Нулевой переход

Глава 3

Я сел покряхтывая и нарисовал на лице удивление.

— Проклятый? — изумился я. — С чего ты взял?

— Да я слышал, как дед Милка сказал, проклятый охотник свалился на нашу голову, — мальчик неопределённо махнул рукой в сторону деревни.

— Суровый дед Милка, — я в показной задумчивости потёр подбородок.

— Это да… — мальчишка тяжко вздохнул. — Он у нас строгий.

Он сказал «у нас», значит дед при власти. Староста деревни?

— А он тебя не заругает, что ты тут сидишь со мной? — участливо поинтересовался я.

— Неее. Никто не видел, как я сбежал. А мамке я сказал, что к Мотьке пошёл. Меня Алым зовут. А тебя, дядь охотник? — он достал из-за пазухи грязную морковку и протянул мне. — Будешь?

Морковку я взял и даже слегка вытер о рукав, прежде чем откусить. Жевать — это хорошо. Удобно делать паузы в нужных местах.

— А ты угадай, как меня зовут, — подначивал я. — Я буду подсказывать. Тепло, значит звучит похожее на моё имя. Холодно, значит совсем не похоже.

Мальчишка загорелся.

— Ксу? Так нашего соседа зовут. Он на севере родился, там холодно и снег лежит, как в горах. Его имя холодное. Он сюда перебрался, чтобы косточки греть.

— Неее, — я ободряюще улыбнулся.

Мальчишка задумался ненадолго. А потом загорелся новой идеей.

— Ян?

В душе что-то колыхнулось.

— Теплее, — кивнул я.

— Ярон?

— Горячо, — моё нутро одобрительно крякнуло.

— Ярый! — торжественно заявил ребёнок.

И да! У него получилось. Имя легло, как родное. Конечно парень не мог угадать моё настоящее имя, но «Ярый» показалось необычайно привычным.

— Молодец! — похвалил я парнишку. — Слушай, а как мне повстречаться с Милкой?

— Так он давно тебя ждёт. Сидит на лавке, трубку курит.

— Проводишь?

— Ты чё, дядь?! Меня ж здесь нет! Я в обход побегу, а ты иди к воротам. Они не заперты.

Высокий забор скрывал избы из виду. Только последний этаж какого-то дома с красной крышей возвышался над высоким ограждением. Да еще сторожевая вышка была. Оно и понятно, запретный лес рядом. Сторожевая вышка была пуста, я хмыкнул.

Я толкнул калитку. В ответ та скрипнула. Уверен, что скрипит она намерено. Чтобы все слышали, когда враг крадётся. Для своих они хорошо смазанную створку ворот открывают.

В деревне было пусто. Я мысленно усмехнулся, сделав лицо попроще. Уверен — за мной наблюдают. Повезло, что из одежды на мне незатейливые холщовые штаны, да рубаха. Даже ножны поверх такой одежды смотрятся неумело. Хотя прозорливый Милка окрестил меня охотником. Ну я же могу быть и балбесом-охотником?

Я шёл по деревне и озирался по сторонам, отыгрывая роль простофили. Простые одноэтажные дома сколочены добротно, но без излишеств. Только дом с красной крышей выделялся ладностью и резными украшениями на ставнях. Флюгер искусный в виде какой-то птицы с пышным хвостом.

Милка сидел на лавке перед ничем не примечательной избой и дымил трубкой. Запах стоял непростой, какой-то дурманящий, явно сбор хитро выделанного эльфа. Нечто похожее висело при входе в хижину.

— Здрав будь, мил человек, — я глубоко поклонился.

Дед выпустил клубы дыма и промолчал, гад.

— Приютите доброго путника? Мне бы денёк отдохнуть и запасы пополнить, — я просительно улыбался.

Милка выдержал значительную паузу.

— Отчего же не приютить хорошего человека, — дед затянулся, выпустил дым и ткнул в меня пальцем. — Только ты — не он.

И опять молчит старый хрыч. А лицо такое мирное, спокойное. Я нарочито печально вздохнул и состроил виноватую физиономию.

— Да не я это! Честное слово! Это всё Ирадиил со своими экспериментами! Его и из леса поперли из-за его взрывов. Я говорил ему, давай завтра, а он — нет, Луна в третьем секторе седьмого потока, или сейчас или никогда. Ну мы жахнули еще по одной, а потом он добавил огнедувку в зелье и побежал во двор. А у меня к тому времени ноги заплетаться стали. Когда я из хижины вышел, только и видел, как пузырёк летит в костёр. Тут как шарахнет! Огонь взметнулся вверх! Соломенная крыша вмиг загорелась, — я размахивал руками, как мельница. — Огнешары летят в разные стороны. Ирадиила сразу разорвало, кровь, кишки, без вариантов… Меня вот отбросило в кусты, считай повезло. Когда я пришёл в себя, хижина пылала, а деревья горели, как свечки, — завороженно закончил я.

Будто опомнился, покаянно глянул на Милка и переступил ногами.

Дед сурово смотрел на меня, как на заядлого пиромана.

— Ты ври, да не завирайся, мальчишка! Карн был отличным травником, и взрывами не занимался, — он грозно тыкал в меня трубкой.

— Конечно не занимался, — горячился я, оправдываясь. — Я ему эту огнедувку, тьма её забери, аж из самого Эльфийского леса привёз. А без неё взрывов не бывает, это ж главный магический эээ… эгридиент!

Я победоносно посмотрел на старика, во какой я умный.

— А то, что он Карном назвался, так это понятно. Он же скрывался, кто ж будет своим настоящим именем светить? — я снисходительно посмотрел на старика.

Староста мне не верил. Он продолжал прожигать во мне дыру.

— Деда, у меня запасы кончились, а до города далеко. Ну деда, — канючил я, — один денёк в себя прийти и я уйду… Только не знаю куда. Вряд ли меня приветят в Эльфийском лесу из-за огнёвки.

Последнюю фразу я буркнул вполголоса, как бы самому себе. Я знал, что дед изначально собирался оставить меня на ночь. В его интересах было узнать, что случилось в лесу, а для этого подробно расспросить. И Милка сделал вид, что смягчился.

— Ладно. Что с тобой делать, с растяпой? — он опять сделал театральную паузу. — Видишь дом?

Он ткнул себе за спину и подождал, пока я кивну.

— Спроси Марфу. Она найдёт тебе достойное место.

Прозвучало двусмысленно. Мелкий дед важно поднялся, одернул расписную рубаху и не торопясь прошествовал в сторону единственного красивого дома в селении.

Поправив простецкое выражение на лице, я толкнул калитку и поднялся на крыльцо. Вежливо постучал. За дверью насуплено молчали. Я постучал еще раз.

— Госпожа Марфа, Милка сказал, что я могу попроситься к вам на ночлег.

За дверью потоптались, пошуршали и неохотно отворили.

Марфой оказалась хмурая сгорбленная баба с остатками хищной красоты. Она потеснилась, пропуская меня внутрь. Из-за её спины выглядывал Алый. Он показал глазами в центр комнаты. Там сидел отец семейства и изо всех сил старался выглядеть важным. Я застенчиво поклонился ему.

— Мир и достаток этому дому. Меня зовут Ярый. Приютите путника на ночь и продайте припасов для путешествия.

Мужик покосился на Марфу.

— Две серебрушки.

— А банька? — с надеждой спросил я.

— Будет тебе банька, — угрюмо пообещал он.

Мужик впечатлял. Квадратные плечи, обветренное лицо, прямой взгляд достойного человека. Если бы он не косился постоянно на Марфу, совсем бы хорошо было.

— Отчего лес горит? — мрачно спросил он.

В этот момент Марфа достала из печи пирог и поставила на стол. Очень знакомый пирог, у меня аж глаз дернулся. К столу подбежал Алый и попытался отломить кусок, но только обжегся. Мать на него шикнула и села за стол, сверля меня неприязненным взглядом. Алый смылся, но скоро вернулся и поставил на стол кувшин с молоком и три чашки. Мальчик разлил молоко. Я вопросительно приподнял бровь. Тот охнул и принёс мне маленькую чашечку, покосившись на мать. Но наливать молоко не стал. Только из желания позлить бабу, я медленно привстал и налил себе молока.

Выпил, громко причмокивая, и налил еще. Потом отломил пирога и запихнул в рот кусок побольше. Начинка из мяса, здорово.

— Это Карн виноват, — сквозь пережевывание я поделился с ними той же версией.

— Карн? Кто это? — хмуро спросил мужик

— Батю зовут Керн. Правда похожее имя? — влез с пояснениями малец.

Я аж скрипнул зубами от досады на Милку. И с именем меня проверял, скотина. И ведь специально выдумал имя, похожее на хозяина дома, чтобы я почувствовал себя идиотом. Просчитал, что я эльфа назову Карном, тьма его забери!

— Старый эльф так вам представился. На самом деле его зовут Ирадиил, — заговорщически прошептал я, — но он в бегах, поэтому и не называл настоящего имени.

— Его зовут Нафиил, — заверил меня дутый глава семейства.

Я безразлично пожал плечами, типа как хотел, так и назвался.

— Жалко старика, — я печально вздохнул. — Еще мой отец ему служил. А вы дружили?

Мужик, как ему показалось незаметно, покосился на бабу.

— Товаром обменивались. Мы еду готовили, а он нас травами снабжал.

Произнесено это было так, что я сразу заподозрил, что травки были шибко непростые.

— А когда вы в последний раз еду приносили? Что-то я не видел у него запасов, — я с подозрением посмотрел на Керна, мол вы обижали моего друга Ирадиила.

— Дык, перед позавчера утром я бегал, относил ему пирог с яблоками и лепёшки, — влез малец.

А вот это уже интересно. Откуда тогда ягодный пирог? Я посмотрел на Марфу. Та продолжала сверлить меня взглядом. Неужели не она пекла? Даже узор на тесте совпадает.

— А я ягодный люблю, — улыбнулся ей. — Испечёте мне в дорогу?

Я жалостливо посмотрел на в общем-то еще молодую женщину.

— Некогда мне, — ворчливо буркнула она. — Уезжаем мы завтра.

Отец с сыном удивлённо воззрились на Марфу. Та и бровью не повела.

— Так может подскажите, кто еще печёт, я закажу на завтра? — невинно подбросил я очередную провокацию.

— Это рецепт моей бабки, я им не делюсь с кем-попало.

«Бабушкин рецепт ягодного пирога», — вспомнил я кулинарную книгу. Интересненько… Еще и подозрительный список на столе.

— Ма, давай я ягоды сбегаю соберу?

— Куда собрался? — отец отвесил ему подзатыльник. — Лес горит!

— Так я не в лес, а за овраг, там ребята еще не обдирали кусты.

Марфа промолчала. Что было расценено и отцом и сыном, как согласие и малец скрылся.

— Баньку сначала растопи! — крикнул вдогонку отец.

— А куда вы едите? — спросил я между делом, бесстрашно отламывая еще пирога.

Мужик тоже с интересом посмотрел на Марфу.

— Так шкуры продать. Охота же накрылась благодаря тебе, — и ведь сказано это было таким тоном, мол ты тут сказочки не рассказывай, знаем мы, кто лес поджёг на самом деле. — Звери ушли далеко. Продадим шкуры, что накопились, а дальше Керн решит, чем жить дальше.

По Керну было видно, что он вообще ничего не решает. Да и шкуры — это лишь повод резко сорваться с места. Уехать им надо срочно, чтобы доложить кому надо, что старика убили. Не потому ли хитрый Милка меня к ним подселил? Мне бы с ними прокатиться и посмотреть, кому они сливают информацию.

— О! — я метнулся к своей котомке, — я тут зверька поймал в лесу. Не подскажите, ценная добыча? — и я выложил перед Керном шкурку зеленого грызуна.

Керн повертел шкуркой и одобрительно покивал, мол хорошо выделана. Погладил, по мягкой шерстке, и добро улыбнулся своим мыслям.

— Это зелёная белка. Их тут много водится. Водились раньше, — печально поправился он. — Хотя эти может и вернутся. Прожорливые они, хитрые. Подворовывают у людей. Особо смелых даже в кормушках в хлеву замечали. Наглые и не пугливые.

— А какие у них магические умения? — подкинул я наводящий вопрос.

— Да бестолковые они, ускоряться умеют и раны у них быстро затягиваются. Но для пропитания они не идут. Для увеличения магических способностей это только ими питаться пришлось бы. Толку ноль, вредитель, одним словом, он и есть вредитель. Мы их ловим, чтобы приманивать более крупную дичь.

Керн посмотрел на свою бабу и сменил тему разговора.

— Кого ты в лесу встретил?

Вопрос прозвучал неожиданный. Почему они считают, что я кого-то должен был встретить? И когда? Пока шёл к старику или спасался от пожара? Не уточнять же.

Или это потому что я вывалился из леса без сил? Ну да, я всего лишь спасался от пожара, откуда взяться изнеможению, не так далеко тут до хижины. Да и видели они, когда лес загорелся, если бы я сразу побежал, то вышел к деревне гораздо раньше.

— Рысь напала, когда я от пожара бежал. Прыгнула с дерева, повезло, что я споткнулся, и она промахнулась. Я назад бросился, к хижине, подумал, что побоится она к огню приближаться. А потом медленно крался, — я вздохнул и испуганно передёрнул плечами.

— Рысь? Это кто? — подозрительно спросил опытный охотник.

Вопрос удивил, но я удержал лицо. Ответил, как само собой разумеющееся.

— Крупный кошак, светло-коричневый такой с тёмными пятнышками по телу, еще такие чёрные кисточки на ушах, как у зелёной белки, — как он может не знать, кто такая рысь?

— Аааа, сэлий, — расслабился Керн и удивленно посмотрел на меня. — Как же ты выжил?

— Повезло, — я неуверенно пожал плечами. И постарался перевести разговор на другую тему. То, что у меня в памяти зверь называется по-другому, вызывает кучу вопросов. — А вы меня подвезёте? Вы куда собираетесь?

Мужик скосил глаза. Так он скоро окосеет, бедняга.

— В Ярмарочный город. Где ж еще дадут хорошую цену за шкуры? А ты сам, куда направляешься?

— Вот здорово! — обрадовался я. — И мне туда надо!

Керн снова поймал подталкивающий к расспросам взгляд. Может она его под столом пинает. Проверять не стал.

— А зачем? У тебя же нет товара? — он перевёл взгляд на мою котомку.

— Как нет? — я состроил удивлённое лицо и выложил ритуальный кинжал в ножнах. — Вот!

Марфа чуть ли не носом уперлась в ножны. Керн тоже подался вперед.

— Какая интересная роспись, — протянул Керн, а я почувствовал, как Марфа под столом всё-таки пнула бедолагу ногой.

Зато я понял, что раньше клинок они не видели.

— Да, — с гордостью похвастался я, — это магическая вещь! А где мне еще дадут за него лучшую цену, как не в Ярмарочном городе?

Марфа разочаровано отползла к печке. И бросила мужику, чтобы тот собирал телегу. Завтра рано утром выезжать, чтобы добраться до города Артефакторов засветло. Я обрадовался, такая замечательная остановка у специалистов по артефактам. У меня к ним много вопросов накопилось.

Соседи прознали про скорый отъезд семьи Марфы в торговый город и понесли свои шкуры на продажу. В результате Керн сидел и составлял список, кто, сколько и чего, а Марфа ворчала, торгуясь за долю с продажи, за перевозку и беспокойство. Заскучав, я вышел во двор.

В огороде обнаружился Алый, грызущий морковку.

— Баня готова. Пойдёшь?

— Конечно! А квас холодный есть? — я вернулся в избу за котомкой и с предвкушением отправился в баню. У меня еще вяленое мясо осталось.

Парная мне не понравилась. Раскалённые капли воды в воздухе воспринимались мною враждебно. Я сидел нахохлившейся вороной и раздражённо вздыхал. Как было бы лучше, если бы воздух был сухой, а не влажный.

Неожиданно жар усилился, доски стали подсыхать и дышать стало легче. Тело наконец расслабилось, и я растёкся по лавке вялой тушкой.

В приятную дремоту ворвался холодный воздух и стук двери. Лениво приоткрыв один глаз, я увидел стоявшего в одном полотенце Милку. У него на шее болтался похожий кругляш. Бровь медленно поползла вверх.

— Ээх! — дед передёрнул плечами. — Ну и жару ты нагнал! Уууф! Лепота!

И он растянулся на соседней лавке. Отвечать не хотелось, просто лежать и улыбаться. Долго старик не провалялся, вскочил, и распахнул дверь гад, напуская холодный воздух.

— На выход! — оптимистично скомандовал он. Двигаться не хотелось и я его проигнорировал.

Милка схватил меня за подмышки и потащил в предбанник, сильный дедок, а так и не скажешь. Он положил меня на лавку и дверь на улицу открыл, гад. Я лежал, закрыв глаза и остывал. Хоть бы полотенце бросил, старый хрыч.

Слышал, как кто-то ходил, чем-то стучал. Потом резко пахнуло мясом, и в животе заурчало. Я сел. В центре небольшого помещения стоял щедро заставленный стол. Суп, мясо, зелень, хлеб, сыр, глаза уже начали пожирать вкусности. Я быстро нашёл котомку и оделся в чистое. Дед сидел в длинной красной сорочке и чёрных портках. А почему я покупал себе одежду попроще? Золото же было.

Усевшись за стол, я принялся за еду. Давно не ел нормально, а тут было столько вкусных блюд. И не сказать, что Милка ради меня старался. Он всегда так питается, понял я. Нас обслуживали две служанки, которые смотрели на Милка с неподдельным обожанием. Обе с выступающими животами. Вот ведь дед, молодец, восхитился я. Мелкий, неказистый, а девахи от него без ума.

— Что будет с деревней? — спросил я, намекая на лесной пожар.

— Мы поможем лесу, — как-то странно высказался дед, предоставляя мне возможность углубиться в расспросы. Но я предусмотрительно промолчал. Этот хитрый Милка везде вплетает двойное дно, ну его.

После сытной трапезы дед отвёл меня за дом и усадил на скамейку, сам сел напротив и достал трубку. Не хочет, чтобы я общался с деревенскими, понял я и мысленно усмехнулся.

Я был ему интересен, а мне не жалко — рассказал ему о себе. Неправду, конечно. Увлеченно врал, как я жил у эльфов. Как играл ребёнком в прятки и потерялся. Как отец Ирадриила учил меня охоте, я болтал, не умолкая.

— Зачем тебе на Ярмарку? — вдруг перебил меня Милка.

Я протянул кинжал.

— Продать хочу.