Нулевой контракт

Глава 18

Первым делом Цзянь распорядился, чтобы мы отошли в тень ближайшего куба и расположились там. Да, пусть тот светится, но не факт, что от этого свечения произойдет какой-то вред, а вот на солнце мы сначала поджаримся, затем высушимся и в финале закоптимся.

И после этого сам отправился изучать преграду, захватив с собой пару бойцов из старичков.

— Ох влипли мы, братцы, — пробормотал Вася, почесывая потную макушку.

Мы своей компанией уселись на песок чуть в стороне от остальных, чтобы никто не слышал наших разговоров.

— Ты уже так говорил, и когда это было? — на лице Эрика читалось все уныние мира. — Тогда казалось, что все плохо, но выяснилось, что это только почудилось. Обалдеть. Еды нет. Воды нет.

Если бы он смотрел советский мультик про Алису Селезневу, то добавил бы — «населена роботами, планета Шелезяка».

Трогать запасы Цзянь запретил, и правильно сделал — пока можно терпеть, зато неизвестно, когда мы сможем их пополнить. О голоде я, честно говоря, и не вспомнил, а вот жажда начала проникать в организм — сухой рот, опухший язык, и першение в глотке, которое хотелось смыть.

— А ведь это идеальная ситуация, чтобы с нами разобраться, — сказал Ингвар задумчиво. — И это… мы ему мешаем, поэтому он постарается неким образом нас спровоцировать.

— Кто? — Сыч заморгал, мы своими низменными разговорами явно вырвали его из мыслей о чем-то мудром, индейском.

А может он просто тупо задремал.

— Комотделения, — мрачно буркнул Хамид. — Обязательно постарается, и очень быстро. Это я вам как видный конфликтолог говорю.

— Поэтому не расходимся, оружие и вещи держим под рукой, — сделал вывод норвежец.

А я вздохнул — что мы за люди, люди, если не можем жить мирно внутри себя, и даже в такой ситуации, когда со всех сторон враги, и нужно выживать, и логично объединиться? Однако нет — и тут мы найдем повод рассориться, вцепиться в глотку ближнему, а потом и дальнему.

Может быть из-за этой нашей невероятной воинственности ЧВК «Земля» и имеет право на существование?

Цзянь вернулся минут через пятнадцать, по его физиономии прочитать ничего было нельзя, но вот сопровождающие выглядели мрачными — никакого прохода на территорию части они не нашли. Комотделения переговорил с Джавалом, и началось не очень понятное движение по лагерю, перешептывание и взгляды в нашу сторону.

— Вот и дело пошло, — вполголоса заметил Ингвар.

Он лежал, опершись головой о рюкзак, обманчиво расслабленный, с полуприкрытыми глазами.

— Боец Серов! Ко мне! — позвал комотделения.

Я стал и сделал несколько шагов, но автомат захватил с собой, и не просто на плече, а в руках.

— Ближе, — Цзянь буравил меня взглядом.

— Никак нет, — ответил я.

Глаза комотделения на миг вспыхнули, он сам двинулся ко мне навстречу, бормоча «Кто приказы будет выполнять, Конфуций?».

— Серов, — сказал Цзянь очень тихо, когда мы оказались нос к носу. — Отдайте нам их. Тогда я оставлю вас в покое.

Я поднял бровь, показывая, что думаю о таких обещаниях.

— Что вам до этих продажных шкур? — продолжил комотделения, изучая меня очень внимательно. — Они вам никто, и вы ради них идете на конфликт с командиром. Ладно один. Тогда бы я просто решил, что он влюбился. Всякое бывает, но чтобы всей толпой сразу. Невероятно.

— Они люди. Женщины, — произнес я. — Мы — люди, мужчины.

Хотелось добавить «А ты — не человек», но я сдержался.

— Принципы? Это я понимаю, — Цзянь одобрительно кивнул. — Я сам такой, поверь мне. Только мои принципы позволяют мне процветать, а ты из-за своих погибнешь… Джавал!

Они наверняка задумали это как внезапную атаку, но вышло достаточно жалко. Старички во главе с индусом бросились на наших сразу с двух сторон, я поймал движение краем глаза и справа, и слева… но затем раздались недоуменные возгласы и удивленные восклицания.

Еще бы, им в наглые морды оказались нацелены калаши.

Я все так же смотрел Цзяню в лицо, и он взгляда тоже не отводил, но наверняка замечал, что творится вокруг.

— Э, чего за дела? — гнусавый голос принадлежал Энрике. — Вы чо попутали, кексы?

— Видимо это бунт, — комотделения показал редкие желтые зубы в улыбке, в которой не было ни веселья, ни тепла. — Либо вы все, — тут он посмотрел мимо меня, — сложите оружие. Либо я объявлю вас мятежниками. И поверьте — офицеры прислушаются ко мне, а не к вам!

— Тебе их не найти! — крикнул Вася. — Они там, куда ты не зайдешь, рисоед проклятый! Штанишки намочишь!

Вот это было зря, Цзянь умен, и намек сможет расшифровать.

— Пусть твои люди положат оружие, — заговорил Ингвар. — И мы уйдем, просто уйдем. Ну а потом, когда вся эта свистопляска закончится, разберемся, кто тут мятежник.

Он вел себя удивительно спокойно даже для опытного наемника, солдата удачи, словно подобные ситуации для него были в порядке вещей, и я в очередной раз задумался, как эта белокурая бестия сюда попала… такого на Земле оторвут с руками, служба безопасности любой корпорации или даже спецслужба.

Лицо Цзяня свело судорогой.

— Автоматы на землю, — велел он. — Пусть идут. Проваливайте, твари, но я вас найду… Усекли? Я отыщу вас даже если вы убежите в пустыню и спрячетесь между дрищей. Каждого.

— И пожалеешь об этом. Если пойдешь за нами, то судьба твоя превратится в пыль, — неожиданно сказал Сыч, который сам наверняка не очень понимал, что имеет в виду, но пророка изображал очень убедительно.

— Иван, уходим. Они разоружены, — сообщил Ингвар.

Я кивнул и начал пятиться, не выпуская Цзяня из поля зрения — этот гаденыш был опасен даже без калаша в лапах, это я чувствовал всеми фибрами души. Через миг вышел из тени, лучи солнца упали на голову и плечи как потоки раскаленного свинца, справа оказалась мощная фигура Васи, слева Фейсал.

— Джозеф, а почему ты с ними? — комотделения перевел взгляд на тайца. — Оставайся. Заслужишь прощение.

— Н-нет… — ответил тот. — Я н-не хочу.

Кто-то сунул мне рюкзак, я набросил его на плечи, ухитрившись не опустить ствол. Цзянь буквально заскрипел зубами, глядя как мы удаляемся, я увидел Джавала, его лежащий на песке автомат, перекошенную от злости красивую физиономию.

Не сегодня, потомок кшатриев, не сегодня.

Они все же попытались нас обстрелять, но расстояние уже было приличное, да и мы бежали. Но пальба тут же прекратилась, когда одна из пуль зацепила куб, за которым мы укрылись, поскольку тот отозвался мелодичным звоном, и от него у меня закружилось голова, перед глазами все помутилось, и ноги подогнулись самым банальным, не связанным с заменой суставов образом.

Такое бывает, когда тебя сильно лупанут по затылку.

Когда очухался, то сообразил, что стою на коленях, а из моих соратников никто не удержался вертикально, а большинство вообще упали на четвереньки, и такая же напасть, судя по далеким ругательствам, настигла и старичков.

— Ну и засада, — Эрик даже не морщился, он мял лицо изнутри. — С похмелья так башка не трещала никогда… хотя вру, один раз поехал я в Санкт-Петербург и основательно загулял. Вот тогда…

— Слушайте, а чего мы от них убежали? — перебил его Вася. — Их семь, нас восемь. Наваляли бы по шеям, и все дела.

— Командиру? По шеям? — Ингвар усмехнулся. — Тогда тебя точно ждет трибунал. Неповиновение — ладно, отбрехаться можно, а вот за нападение на старшего по званию к стенке поставят.

В целом он был прав, и поднять руку на того, кто имеет право тебе приказывать — задумка так себе при любых обстоятельствах.

— Надо в башню. К девчонкам, — я с трудом поднялся на трясущиеся ноги. — Быстрее.

Куб, отправивший нас в нокдаун, больше не звенел, но полыхал нестерпимо, смотреть на него было больно. Другие не отставали, и вокруг нас колыхалось ярчайшее многоцветное марево, за которым терялось все остальное — границы полигона, хранилища других видов, пустыня, даже небо и два солнца.

— А чего? Зачем? — вскинулся Вася.

— Ты брякнул лишнего, — пояснил ему Ингвар. — Помнишь, чего ты там орал?

— А… — наш черный друг застыл с открытым ртом. — Да я же… Да я же…

— Да ты же, — передразнил его Эрик. — А куда идти?

Вроде бы я понимал, что выскочили мы из-за того вот куба, и значит нам чуточку на запад, чтобы избежать встречи с Цзянем и его кодлой, и затем рвануть прямо на север к ограде. Только вот с направлениями что-то было не так, проклятые кубы словно водили хоровод, но при этом стояли на месте.

Хамид затряс головой, Фейсал помянул Аллаха, у других лица были растерянные.

— Я вас выведу, — только Сыч выглядел спокойным и уверенным. — Зрение духа не застить дурному мороку страны мертвых, и дорогу сердца можно увидеть, закрыв глаза. Зажмурьтесь!

— Э, чего это… — начал Джозеф, но Ингвар цыкнул на него.

Если кто и вытащит нас из этой ловушки, то именно Сыч, которому не страшно поехать крышей, поскольку она от него давно улетела.

— Беритесь за руки, и я поведу вас! — провозгласил индеец.

Со стороны это выглядело полным бредом — крепкие мужики, в касках, брониках, с рюкзаками и автоматами, идут по пустыне, выстроившись цепочкой, точно школьники, и у всех крепко зажмурены глаза. Но смотреть на нас было к счастью некому, разве что каким-нибудь песчаным червям, а те твари неразумные, угорать над хомо сапиенсами им не по способностям.

— Можно смотреть, — позволил Сыч, и я поднял веки.

Слева был край Воронки, дальше ее противоположный склон, справа — пылавший оранжевым куб, а прямо перед нами стояла башня, та самая, к которой мы так стремились.

— Ваще башка, — восхищенно прошептал Вася. — Герой!

— Ага, заслужил три орлиных пера в задницу, — поддержал его Эрик. — Нет, четыре! Вампум, вигвам и парочку скво!

— Скво там внутри, — напомнил Ингвар, — только они сами решают, кто кого заслужил. Давай вперед.

И мы побежали, ведь в этот самый момент Цзянь со своими мог торопиться сюда же вдоль ограды, а там дорога и проще, и короче.

— Эй, барышни! — позвал норвежец, когда мы оказались у пролома, но никто не ответил.

— Жанна!! — крикнул Вася, зайдя в коридор, но отреагировало только эхо.

— Я пригляжу за окрестностями, — предложил Сыч, и я подумал, что надо бы превратить наш маленький отряд в подобие воинского соединения, то есть для начала выбрать командира, тот же Ингвар отлично подходит.

Норвежец кивнул:

— Давай. И Джозеф с тобой. А мы внутрь.

Вася не выдержал, снова позвал Жанну уже метров через десять, и опять никто не отозвался. Тут уж забеспокоился и я — или девчонки спят беспробудным сном, или с ними произошло что-то нехорошее.

Вестибюль, где мы их поселили, оказался пустым, нашлись только одеяла, аккуратной стопкой сложенные у стены.

— Жанна? — спросил Вася растерянно, а я посмотрел на лестницу.

Неужели они не выдержали, любопытные кошки, пошли туда?

— Надо обыскать всю башню! — предложил Фейсал.

Я хмыкнул и покрутил головой, а Ингвар уставился на египтянина как на сумасшедшего.

— Ты не знаешь, о чем говоришь, — пробормотал Сыч. — Один раз предки выпустили нас. Но второй…

И тут с верхнего этажа донесся хорошо различимый шорох.

У Васи хватило ума не позвать в очередной раз свою даму сердца, да и мы сработали на инстинктах. Метнулись в стороны, прижались к стенам, выставив оружие, кто на колене, кто лежа, чтобы друг другу не мешать.

Шорох повторился, и на лестнице обозначилось что-то темное, бесформенное, меняющее очертания.

— Хашссс, — произнесло оно.

Мать моя, это же дрищ!

— Огонь! — рявкнул Ингвар, который не стал ждать выборов и сам себя назначил командиром.

Я дернул курок, пули кучно легли в ту точку, где только что находился дрищ, но там его уже не было. Он то ли подпрыгнул, то ли перетек вверх, то ли телепортировался, по этому поводу мои глаза и мозг никак не могли договориться, но мы ничего не добились, разве что сделали несколько выбоин в ступеньках.

Правда и ответный выстрел оказался не лучше, пули лишь покоцали стену.

— Уходим! Наружу! — закричал норвежец.

— А девчонки? — возразил Вася, белки глаз которого яростно сверкали во мраке.

— Их тут нет! Уходим! — повторил Ингвар. — Серов, Аль-Фаранги, прикрывайте!

Дрищ отпрыгнул в сторону, их оказалось двое, и в лапах у каждого знакомые нам «палки». Мы с Хамидом пугнули их еще одной короткой очередью, и рванули за остальными, помчались по изогнутому коридору.

Солнечный свет после темноты башни показался болезненно ярким, и я поморщился.

— Туда! За мной! — фигуру Ингвара я с трудом, но различал, а вот куда именно мы бежим, не очень соображал.

Потом впереди оказалось нечто черное, затмевающее свет, и я понял, что это единственный не святящийся куб, тот самый, что был поврежден во время последней атаки дрищей, с трещиной в боку.

— Ты с ума сошел?! — закричал Эрик.

— Они со всех сторон, — отозвался норвежец. — Хочешь тут и остаться?

Палили по нам и правда отовсюду, пули буквально резали воздух над нами, летели серые осколки, пыль. Дрищи наступали от башни, откуда мы только что выскочили, а еще раскоряченные серые фигуры мелькали с другой стороны воронки, и у внешней ограды тоже.

Принимать бой в таких условиях — чистое самоубийство.

Поэтому я не стал колебаться, и следом за остальными полез в трещину.

Внутри царила темнота, пахло слежавшейся пылью, под ногами оказался ровный каменный пол.

— Залегли! Огонь! — не дал толком оглядеться Ингвар.

Стрелять через наклонное и неровное отверстие было не очень удобно, но вся задача состояла в том, чтобы удержать врага, не дать ему сунуться внутрь.

Дрищ возник перед самой трещиной, похожий на помесь огромной половой тряпки и летучей мыши. Но сгинул, не успели мы превратить его в решето, и тут же всякое движение затихло, перед нами остался кусок пустыни, слева полыхающая ограда, справа темнела Воронка, прямо торчала та башня, где мы прятали девчонок.

— Как они прошли на полигон? — спросил Джозеф.

Хороший вопрос, и я мог придумать только один ответ — сегодня атаковали сразу с нескольких направлений, и прежде чем периметр закрыла непроницаемая стена, на территорию сумела пробраться вражеская ДРГ. Очень хотелось знать, насколько она велика, и одна ли, но увы, Яндекс на этой планете не работал.

— Надеюсь, что не на танках, — Эрик и тут нашел способ пошутить. — Какой у нас план? Эй, Ингвар?

Похоже все смирились, что норвежец теперь за главного.

— Надо отсидеться тут, — отозвался тот. — С фронта мы прикрыты хорошо. А с тыла… Требуется изучить обстановку.

Только в этот момент я позволил себе оглядеться.

Мы сидели близко к углу, в две стороны уходили во мрак гладкие и черные стены, а за спинами у нас простирался огромный зал, весь заставленный раскоряченными, очень неприятными на вид силуэтами.

— Серов, бери Макунгу, Сыча, и двигайте, — велел Ингвар. — Изучите все, куда можно забраться без риска, но туда, где совсем опасно — не лезьте. Оттуда дрищи вряд ли нападут. Иван, ты за старшего.

Мне только и осталось, что «взять под козырек».

Он поступил совершенно логично — отправил на разведку внутри одного хранилища тех, кто выжил в другом, пусть там была башня, а тут куб.

— Ну что же, пойдем, — сказал Вася, и мы двинулись.

Пол мягко пружинил под ногами, материал напоминал резину или каучук, шаги на нем практически не отдавались. Силуэты приближались, высокие, со множеством деталей и отростков, и все меньше и меньше мне нравились. Они напоминали деревья, у которых на ветках ближе к земле имелись суставы и пальцы-лезвия, а в кроне болталось нечто вроде глаз и ушей.

— Они смотрят, — прошептал Сыч. — Они дремлют. Они готовы рвать и убивать.

— Умеешь ты ободрить, да уж, — пробормотал Вася.

Наверняка это и правда были военные машины, предназначенные для ближнего боя. Казались они мертвыми, неподвижными, но я бы ни за что на свете не прикоснулся ни к одной из них.

Мы прошли между двумя, я уловил мягкий чмок справа, а силуэт слева качнулся. Спина у меня по-настоящему взмокла, палец на спусковом крючке закаменел, показалось, что многочисленные конечности задвигались, лезвия длиной в ладонь кровожадно заблестели.

Но в следующий момент «деревья» остались позади, и я перевел дыхание — почудилось.

За ними прятались другие штуковины, не такие интересные — вроде как ящики метр на два и метр в высоту, да еще и спрятанные под чем-то вроде маскировочных сетей. Однако воняли они страшно — гнилым мясом, свежей кровью, протухшей рыбой, кошачьим дерьмом.

— Фуу, — Вася не выдержал, зажал нос, я сделал то же самое, и только Сыч остался невозмутимым.

Вонь обитала только рядом с ящиками, уже в двух метрах от них она совершенно не ощущалась.

Дальше мы уткнулись в пересекавшую куб стену, но почти тут же нашли в ней широкий проход без двери. За ним обнаружилась еще одна секция, точно такая же, как и предыдущая, тоже квадратная в сечении, и забитая аппаратами — колонна из множества стеклянных трубок, блестящий металлический шар, в котором, несмотря на сумрак, отразились наши помятые физиономии, ряд эфемерных, дрожащих конструкций из «колосков», непонятно чем скрепленных между собой.

Детские поделки, только слишком уж большие.

Тут не было «клеток», а значит скорее всего не держали действующие системы, нуждающиеся в изоляции, и самое главное — не встречалось никаких емкостей для хранения вирусного оружия, ведь вряд ли их прячут в вонючих ящиках. Хватит с нас того «бешенства», что вырвалось из другого куба и привело к огромному количеству жертв.

Первый уровень куба делился, судя по всему, на четыре секции, и мы как раз заглянули в третью, когда у меня резко и сильно закружилась голова. Я вынужден был опереться о стенку, и тут осознал, что не понимаю, где я, что тут делаю и зачем.

Нечто подобное уже сегодня происходило, но тогда я списал на воздействие полыхающих кубов.

— Иван? Что с тобой? — голос Васи привел меня в чувство.

— Нормально, — ответил я, облизывая пересохшие губы.

На самом деле я чувствовал себя отвратно, мало того, что хотелось пить, еще ломило все тело, как бывает при высокой температуре, и вдобавок начали неметь руки, в какие-то моменты я их вообще не чувствовал. Сказывались нехватка воды, усталость… но было тут и что-то другое, поскольку я и раньше проходил через подобные ситуации, но ощущал себя куда лучше.

Что мы увидели в четвертой секции, я не запомнил, осталось только впечатление чего-то невероятно уродливого. Еще мы там нашли выход — точно такие же ворота, как в башне, широкие и незаметные снаружи, и лестницу на второй ярус, закрытую толстой решеткой.

Открыться она не пожелала, а дергать прутья мы не рискнули.

— Ну что, возвращаемся? — Сыч вопросительно глянул на меня, и я вспомнил, что да, я же за старшего.

Кивнуть смог с немалым трудом.

Когда вернулись в «свою» секцию, ощутил себя чуточку получше, и даже мысли заструились быстрее.

— Нормально, — сказал Ингвар, выслушав мой доклад. — Снаружи тихо. Подождем чуть. Отдыхайте.

Я скорее не сел, а мешком упал на пол, и уставился на собственные руки, пытаясь сообразить, что с ними не так. Но тут башка оттаяла совсем, и я понял, что в дневном свете, проникающем через лестницу, ногти на руках отливают неестественным, медовым блеском.

Головокружение… температура… онемение конечностей… спутанность сознания… желтизна ногтей…

У меня имелись все до единого симптомы «бешенства», то есть жить мне оставалось максимум двенадцать часов, а дальше — переход в «активную фазу», потеря рассудка и смерть.