Новые дороги — новые заботы

Глава 1. Очередной перекресток.

С некоторой грустью проводил взглядом юных раминов, за которыми присматривал последние несколько лет, я улегся в каюте, пытаясь прийти в себя от свалившихся перспектив.

— Свободен. Куда хочу, туда и лечу… Хм… А вот куда хочу? Куда лечу? Я же ни разу серьезно не думал о подобном варианте. Как-то времени не было. К тому же, считал, что эта ситуация возникнет еще нескоро. Май с Элом выглядели еще теми тормозами и мне казалось что работать при них воспитателем мне придется до-о-олго. К тому же, предлагая работу, Крит четко обрисовал перспективу: по окончании контракта мне выдадут денег и высадят на планете, которую выберу. Как удивительно завернула жизнь. Теперь же у меня есть средство передвижения! У меня личный корабль! Могу лететь на Трэллис, могу в Транию или на Землю, а захочу… Хм… Почему бы не прошвырнуться по окраинам галактики. Посмотреть места, куда никто еще не летал. Наверняка такие места есть, — у меня, как у той вороны с сыром, в зобу дыханье сперло от открывающихся перспектив.

Я размечтался… В себя меня привел мужской голос:

— Следуя команде, мы находимся в слабо изученной части космоса. Какие наши дальнейшие действия?

От неожиданности, я подпрыгнул на кровати и свалился на пол.

— Какая команда? Какие действия? Вы кто?

— Если обратиться к земным терминам, то меня можно назвать Искусственный Интеллект или кратко ИскИн. Хотя среди земных ученых и писателей не существует точного определения, что подразумевать под этим словосочетанием. Ведь до сих пор не решен вопрос о природе и статусе человеческого интеллекта, что уж говорить о точных критериях достижения компьютерами «разумности». Самый общий подход предполагает, что ИИ будет способен проявлять поведение, не отличающееся от человеческого, причем, в нормальных ситуациях. Одни утверждают, что ИИ возникнет тогда, когда машина будет способна чувствовать и творить. Согласно мнению многих ученых, важным свойством интеллекта является способность к обучению. Но в этом случае встает вопрос, что считать интеллектом? Некоторые специалисты за интеллект принимают способность рационального, мотивированного выбора, в условиях недостатка информации. То есть интеллектуальной считается та программа деятельности, которая сможет выбрать из определенного множества альтернатив, например, куда идти в случае «налево пойдешь…», «направо пойдешь…», «прямо пойдешь…». Если машина может рассуждать, осознавать себя и иметь чувства, то что тогда делает человека человеком, а машину — машиной? — Закончив речь вопросом, голос замолчал.

— Э-э-э… Это вы мне? — растерянно пробормотал я, пытаясь осознать происходящее и переварить информацию, выданную компьютером… ИскИном.

— Ты единственное живое существо, присутствующее в настоящий момент на корабле. Нападению или другим повреждениям корабль не подвергался, а потому никаких замыканий в моих цепях произойти не могло. Значит, появление оснований для разговора с собой, у меня нет, — ответил собеседник.

В голосе слышалась насмешка.

— И что теперь? — обалдело потряс я головой.

Совсем заболтала меня машина.

— Даем мне имя и занимаемся воплощением твоих мечтаний, — засмеялся гм… ИскИн.

У меня возникло стойкое ощущение, что это розыгрыш. На машину мой собеседник не походил совершенно. А с другой стороны, мало ли что можно запрограммировать и вложить в память. Смех, шутки, набор эмоций… Скорость обработки у раминских компьютеров должна быть запредельной, поэтому для обычного человека все может выглядеть реалистично… Мда… Действительно, как отличишь суперкомпьютер от человека?!

— А разве рамины тебя никак не называли? — недоверчиво спросил я.

— Имя имеется, но оно принадлежит империи. Для нашего общения следует выбрать другое, — отозвался он.

— Хочешь, чтобы я придумал или сам подберешь? — с сомнением спросил я.

Вряд ли я сейчас способен придумать что-то толковое.

— Среди прочей информации, скачанной с земных сайтов, есть немало мифов. Мне понравился один интересный персонаж — Меркурий, — добавив смущенных ноток в голос, ответил ИскИн.

— Имя бога. Хм. Скромностью не страдаешь. Не возражаю, имя красивое… Однако не длинновато ли? Может, сократим немного? Не будешь возражать, если стану называть Мерк? — не желая обидеть, вдруг он и это может, осторожно предложил я.

— Так даже лучше. А то Крит уже смеется, — в голосе ИскИна явственно прозвучала усмешка.

— А он что, продолжает поддерживать с нами связь? — удивился я.

— Конечно, — отозвался бывший работодатель. — Я уже говорил, что Империя Раминов никому не продает корабли. Ты первый в истории империи получил… Это можно назвать пожизненной арендой корабля. Мы пошли на это не только ради кристаллов. Это и оценка твоей работы с нашими подростками. Немаловажную роль сыграло и то, что за эти годы тебя хорошо изучили. Ты в достаточной мере надежен, в меру авантюрен и ленив ровно настолько, чтобы с ходу не влезать в совсем уж рискованные и неблаговидные дела. Мерк — наше детище, соединение самых последних достижений технологий раминов. А значит, еще не одну сотню лет мы будем присматривать за тем, где он находится и что делает. И если возникнут какие-то проблемы, придем на помощь. Когда же ты уйдешь на перерождение, он вернется в империю, — подробно объяснил Крит, как обстоят дела.

— Значит, я не свободен? И не буду свободен до конца дней, — я нахмурился.

— А что ты понимаешь под словом свобода? — заинтересованно уточнил Крит.

— Делаю то, что считаю нужным, то, что захочу, — с некоторым вызовом ответил я.

— Вот если тебе не понравилось, как ведущие телевизионной программы подают и освещают материал, пойдешь взрывать телецентр? — спокойно спросил он.

— При чем здесь телецентр? Я же не дурак идти взрывать, — возмутился я.

— Хочешь сказать, что все телепередачи, которые смотрел на Земле, вызывали только положительные эмоции? И со всеми решениями политиков ты всегда и полностью соглашался? — в голосе Крита звучало неприкрытое ехидство.

— Что ты все об общих вещах, мало касающихся меня, — уже менее уверенно возразил я.

— Хорошо. Перейдем на личности. Если собеседник определенным поведением довел тебя до белого каления, то, считая себя свободным, схватишь ли ты оружие и убьешь придурка? Только не говори, что такого желания никогда не возникало, — усмехнулся он.

— Что за кровожадные примеры? Не вижу нужды убивать, — недовольно проворчал я, сообразив, насколько скользкую тему затронул.

— Вот то-то и оно. Не бывает абстрактной свободы, как таковой. Мы из ограниченного количества возможностей выбираем, то, что соответствует нашим личным ценностям. Человек волен высказать начальнику все, что о нем думает и быть уволенным. Потом долго судиться, пытаясь восстановиться на работе или искать новую работу. А можно и смолчать, сделать вид, что не заметил и вообще, здесь не стоял. Каждый сам выбирает признавать те или иные законы, принятые в масштабе планеты, страны, города, расы. Но еще более человек зависим от правил ближайшего окружения: семьи, сослуживцев, соседей, членов одной банды… Если им не следовать — индивида отторгнут, и не всегда данный процесс проходит безболезненно. Так что свобода — это лишь выбор между многочисленными правилами и законами, царящими в окружающем многослойном обществе. И этот выбор мыслящее существо совершает, руководствуясь совестью, личными ценностями, предпочтениями… Самочувствие, настроение, даже погода могут существенно изменить мнение в ту или иную сторону. Поступая на работу, человек выбирает зависимость — от успеха фирмы, от зарплаты, начальника, его секретарши, сослуживцев, соседей… Подстраивается под одних, борется с другими… Мы свободны лишь в выборе: принять или отвергнуть, покориться или сдохнуть. Свобода — понятие относительное. Даже боги ограничены правилами и законами. — На этой, совершенно не оптимистической ноте Крит закончил нравоучение.

— Вот вечно ты так. Уж и посамообманываться не дашь, — фыркнул я, признавая его правоту. — Ну, хорошо, хорошо. Будем считать, что я все осознал и понял. Имеется два варианта: принять ваши правила и пользоваться кораблем всю оставшуюся жизнь, или стать в позу и отвергнуть. После этого останется выбрать планету, купить домик… ну, и так далее… Ну, я же не дурак… В смысле, не настолько дурак, чтобы такую свинью себе подложить.

— Да я в тебе и не сомневался, — усмехнулся Крит. — Всякое сознательное существо каждый момент стоит перед выбором… Сейчас тебе снова предстоит его делать.

— Ну да, ну да… Перекресток. Выбор. Знаем, проходили. Направо пойдешь — транспорт свиснут. Налево потянет — быть женою битым. А уж если прямо потащишься, то не забудь клей взять, ласты склеивать, — заявил я насмешливо. — Ладно. Давай, из чего выбирать будем?

Рамин промолчал, а из динамиков раздался взволнованный женский голос:

— Всем, кто меня слышит — отзовитесь!

— Юстас, Юстас, на связи Вискас, — нервно хихикнул я от неожиданности.

— Русский! Бог ты мой! — восторженно пискнули в ответ на мою глупую шутку.

— Э-э-э…. Я, конечно, русский, но не бог — это точно. Не дорос еще, — фыркнул я, сдерживая смех.

— Ты кто? Откуда? — осведомилась собеседница.

— Кто? — удивился я и задумчиво почесал голову. — Так сразу и не скажешь… Можно сказать — человек. Землянин. Зовут Серж… вернее Сергей, но в нынешнем окружении меня знают, как Сержа.

— А меня — Мрия. — Представилась она, а затем возбужденно спросила, — ты из какого времени?

— Не понял?! Что значит, из какого? Из настоящего, — я озадачился.

Странный вопрос вызвал неподдельное удивление.

— На Земле сейчас какой год? — осторожно уточнила Мрия.

Задумавшись, я попытался прикинуть, сколько времени могло пройти со дня моего отлета:

— Давненько там не был… Могу предположить, что где-то две тысячи десятый… или около этого.

— То есть, как это давненько не был? А сейчас ты где находишься? Не на Земле, разве? — в голосе девушки, ну, это я предполагаю, что девушки, прозвучала тревога.

— Нет. В космосе. Меня случайно занесло на этот край, а тут ты — кто слышит, кто слышит… — усмехнулся я.

— Я исчезла с Земли в две тысячи девятом. Неужели за год люди в космос вышли? — в ее голосе слышалось сильное удивление.

— Да земляне здесь ни при чем. Я в девяносто девятом на работу к инопланетянину подрядился… Вот с тех пор и летаю. А сегодня одно важное дело сделал, и на радостях размечтался, а ИскИн, ориентируясь на мои мысли, загнал корабль к черту на кулички. Не получается у меня четко оформлять приказы, — вздохнул я напоследок.

Хотя какая ей разница, как я попал в космос.

— Извини, но данный факт радует. Не мог бы ты забрать меня отсюда? Если не сложно… Самой не выбраться. Я работала межпланетным курьером-почтовиком. Десять лет назад по-местному летоисчислению потерпела аварию неподалеку от этой планеты. Пришлось садиться. Корабль настолько разбило, что удивительно, как живая до планеты добралась. Ничего не оставалось, как дать задание роботу-ремонтнику заняться восстановлением корабля, а самой идти к людям. — Она замолчала на пару минут, а затем продолжила взволнованно, — времена здесь напоминают… о-очень приблизительно, период Древнего Рима на Земле. Где-то культура развивается, а где и сплошная дикость. Я, хоть и не в бедности живу, однако не нравится мне здесь. А ремонта кораблю еще не на один год, — чуть не плача прошептала она.

Да уж. Видимо не сладко ей здесь пришлось.

— Межпланетным курьером? И с Земли девятого года? Ну, ты даешь! — восхитился я. — Ну, хорошо, давай маяк. Эй. Подожди. Чуть не забыл. Я сейчас на Флокс лечу. Там у меня гм… семья. Однако вскоре планирую родственников на Земле навестить, тогда и тебя смогу туда подбросить. Если устраивает такой вариант…

— Я согласна. Конечно же, согласна, — словно не веря своему счастью, заплакала собеседница.

— Да, не волнуйся ты так. Сказал, заберу, значит заберу. Давай маяк, я скоро, — мне было ее жаль, и, даже не подумав об элементарной осторожности, дал команду садиться.

— В радиусе десяти километров от точки приземления не наблюдается никого живого, крупнее суслика, — отрапортовал Мерк.

— Ох… Извини, не подумал об этом, — растерянно развел я руками. — И спасибо, что позаботился о нашей безопасности. Нет еще привычки думать о таких вещах. Давай ты возьмешь нашу безопасность под свой контроль? А то я пока соображу, да соберусь дать команду, нас уже кремируют. Только просьба, просвещай меня, что делаешь, пусть даже и задним числом. Раз нам еще не один год вместе быть, то стоит и мне хоть немного ориентироваться в том, что, как и почему делается.

— Договорились, — удовлетворенно произнес Мерк.

Приземлиться сразу не получилось. Относительно ровная площадка перед входом в пещеру, в которой упрятан корабль, была маловата. Поэтому пришлось сначала аккуратно расчищать и выравнивать дополнительное место неподалеку от входа. Дождавшись, когда камень остыл, я выбрался наружу. Из полумрака пещеры вышла девушка. На первый взгляд лет двадцать. Хм. А ведь она говорила, что успела поработать курьером, к тому же не один год на этой планете проживает… Похоже, на внешний вид можно не обращать внимания. Он явно не имеет ничего общего с ее истинным возрастом. Тем более, что и я выгляжу вдвое моложе, чем есть на самом деле.

Настороженно и в тоже время с надеждой в глазах, Мрия замерла в нескольких шагах от меня. Небольшого роста, с тоненькой, почти детской фигуркой. Темно-русые, вьющиеся волосы не доходящие до плеч, карие глаза, простое лицо, явно с примесью азиатской крови, не лишено некоторой привлекательности. Одета в комбинезон стального цвета, отдаленно напоминающий спецназовскую форму: свободного покроя, чтобы не стеснять движения и с большим количеством кармашков. Из-за маленькой груди и свободной одежды ее легко можно принять за парнишку.

— Привет, еще раз. Серж, — улыбнулся я и протянул руку для рукопожатия.

— Мрия, — заметно нервничая, усмехнулась девушка и пожала протянутую руку.

— Очень приятно, — стараясь выглядеть, как можно доброжелательнее, поклонился я. — А сейчас давай посмотрим твой корабль. Вдруг повезет, и совместными усилиями сумеем подлатать его до приемлемого состояния, — предложил я, надеясь таким образом разрядить напряжение.

Кораблик оказался гораздо меньше моего и здорово потрепанным. Уточнил у Мерка, может ли он провести диагностику систем, и попросил заняться тестированием.

— Пока ИскИн проверяет и анализирует, мы кофейку попьем, перекусим бутербродами. У меня и вино есть. За знакомство не помешает выпить. Сейчас организую, — подмигнул я и отправился за продуктами.

К тому моменту, как я вышел с подносом, Мрия расставила на площадке пару раскладывающихся кресел и столик. Не успели приступить к трапезе, как Мерк по внешним динамикам объявил результаты:

— Совместными усилиями вполне реально за несколько дней слегка подлатать его до приемлемого состояния, в смысле, собрать в компактную кучку. Затем, загрузим в грузовой отсек, и переправим туда, где можно будет нормально отремонтировать. У того же Соррэя хорошая ремонтная база. Тебя он, как сам утверждал, другом считает, глядишь и поможет с восстановлением.

— У меня есть драгоценные камни, золото, шкуры уникальных животных. Если это все продать, может хватить на ремонт, — глядя с надеждой, воскликнула Мрия. Затем, немного помолчав, тоскливо добавила: — Может быть…

— Разберемся. Давай-ка, пока Мерк возится с машиной, по окрестностям полазим. Обменяемся историями о похождениях в других мирах. Так и скоротаем время, — улыбнулся я, наливая в чашки вино, — а сейчас давай за знакомство!

Выпив по пятьдесят грамм, мы молча поели.

Хотелось послушать, как же моя соотечественница умудрилась выбраться с Земли и поработать космическим курьером. Однако, видя, что Мрию колотит от нервного возбуждения, я решил дать ей время успокоиться и первым пустился в воспоминания. Она слушала о моих приключениях в женском теле с восторгом, время от времени хихикая, а то и весело смеясь. Больше всего ее рассмешил пересказ неожиданной свадьбы Лорейн и Нираны.

— Если честно, сильно ли ты обиделся или рассердился на Крита за то, что он, без твоего согласия, отправил тебя… в женское тело? — когда я закончил повествование, заинтересованно спросила заметно успокоившаяся Мрия.

— Ну-у-у… Первое время после попадания, был, мягко говоря, недоволен… — я задумался, пытаясь лучше сформулировать свое отношение к тем событиям. — Однако, когда через несколько лет выяснил, что перемещение устроил Крит, я выслушал объяснение и признал, что в его ситуации, вероятнее всего, поступил бы так же. Да и потом… это ведь, благодаря предложению о работе, я получил столько возможностей, уникальный опыт, новую семью, друзей, попутешествовал по космосу, посмотрел жизнь на других планетах… Теперь еще и корабль имею. Могу и дальше путешествовать. Если бы не Крит, как сложилась бы моя жизнь? Ну, присматривал бы за племянниками еще несколько лет, а потом? Даже не знаю. К тому времени, когда рамин переместил мою душу в тело Лионеллы, я уже не раз задумывался над сменой занятия. Так что я рад, что мои качества и черты характера подошли для работы по присмотру за Маем и Элом, — честно ответил я.

Видя недоверие в глазах девушки, я попытался четче выразить мысль:

— Чем дальше мы отстоим от событий, тем лучше видим обстоятельства и следствия, порожденные ними. Например, рождение долгожданного ребенка, признанное радостным событием, через двадцать или тридцать лет может восприниматься, как кара небес. В случае, когда из ребеночка вырастет полный отморозок, озабоченный только удовлетворением собственных прихотей и идущий по головам и трупам других.

Встав, я прошелся по площадке, разминая ноги. Сходил за соком, чтобы смочить горло, пересохшее от долгого разговора.

— Если вспомнить мое отношение к причинам, загнавшим меня в тело девочки, в начале попадания, и сравнить с тем, что я чувствовал уже через четыре года… Честно скажу, разница огромная, — продолжил я, внимательно подбирая слова. — Когда вернулся на Землю… то даже несколько раз пожалел о возвращении… А, отправившись в космос, ни разу по-настоящему не раскаялся о принятом решении… Хотя пару раз все же был… не в восторге… из-за Рроэрры. Пусть не все в жизни складывалось идеально, но сейчас, глядя на прошедшее, я доволен, что все произошло так, а не иначе, — я развел руками, как бы говоря, думай что хочешь, но это правда.

Мрия неопределенно хмыкнула и приступила к рассказу о своей судьбе. С некоторой язвительностью описала, как, пожелав вернуться в детство, переместилась из двадцать первого века Земли в двадцать шестой. Теперь уже я посмеивался, выслушивая ее похождения в теле десятилетней девчонки, об учебе в школе, а затем и в университете. Устройство на работу и пять лет работы курьером она осветила в общих словах. Затем расстроенным голосом поведала о своем выходе из гиперпрыжка неподалеку от боевых действий и попытку удрать. В момент ухода в новый прыжок удар догнал корабль… вынырнули неподалеку от этой планеты. Кораблик в хлам. Лететь куда-либо нет никакой возможности. Чудом удалось сесть и остаться при этом в живых. К счастью на планете имелась жизнь, подобная земной. Хочешь-не хочешь, а пришлось выходить к людям. Внешне почти земляне. Правда по ДНК не совсем совместимы. Детей, по утверждению моего ИскИна, у нас не будет… Но в той ситуации это было меньшее из зол. О самой жизни на планете девушка поведала вкратце, не слишком углубляясь в детали.

Когда Мрия закончила рассказ, в моей голове прозвучал голос Крита:

— Почти уверен, девушка побывала в параллельной Вселенной. Если она позволит нашим ученым скопировать память корабельного компьютера и покопаться в механизмах, за это мы полностью восстановим корабль и заплатим некоторую сумму денег в любой валюте.

Я передал Мрие слова рамина. Услышав предложение, она расплакалась, как школьница.

— Тебя что-то не устраивает? — осторожно уточнил я.

— Все! Все устраивает! Я согласна. У меня будет свой собственный корабль! Будут деньги! Кажется, наконец-то жизнь налаживается, так, как хочется мне! — улыбаясь сквозь слезы, прошептала она.

— Ну и замечательно. А сейчас давай-ка спать. Поздно уже, — зевнув, предложил я.

Все же, длительные разговоры утомляют не меньше физической работы.

— Хорошее предложение, — зевнула и Мрия.

Пригласив девушку на корабль, я обошел его с ознакомительной экскурсией, а затем привел в комнату Мая и показал, как пользоваться душем и туалетом. Пожелав спокойной ночи, отправился отдыхать.

На следующее утро меня поднял Мерк и «обрадовал» известием:

— В паре километров от корабля замечен бредущий по горам обессиленный подросток, который сорвавшимся голосом зовет маму. Если судить по внешнему виду, ребенок уже несколько дней не ел.

Вскочив с постели, я быстро оделся и отправился на кухню, собираясь позавтракать и заодно подумать над возникшей проблемой. Пока готовил чай и бутерброды, подошла Мрия.

— Покажи-ка посетителя, — попросил я Мерка, усаживаясь в кресло.

На экране возник парнишка лет четырнадцати, одетый в лохмотья, в которых с трудом угадывалась некогда богатая одежда.

— Гос-споди-и… Валенс. Бедный мальчик, — расстроено застонала Мрия. — Это сын Наместника Тории, моего бывшего местного мужа. Помнишь, я рассказывала о них. Мать мальчика вскоре после родов умерла, а отцу было не до ребенка, постоянно занят политикой, интригами… женщинами. Мальчишка рос замкнутым, нелюдимым. Однако мне удалось с ним подружиться… Я ведь оставила его у надежных друзей… Сбежал, паршивец, — схватившись за голову, она растерянно посмотрела на меня.

— Быстрее решайте, что делать. Ребенок минут через пять подойдет к опасному участку. А там одно неверное движение и может произойти обвал. Большой шанс погибнуть, — сообщил Мерк.

— Ребенок? — скептически хмыкнул я, — да ему уже лет четырнадцать. И выглядит он не намного младше Мрии. Ладно, разговоры потом. Взлетаем. Полная маскировка. Зависнешь неподалеку от парня, — скомандовал я и повернулся к девушке, — как откроется дверь, медленно, чтобы не напугать, выйдешь и пригласишь его на корабль. Как дальше поступим, подумаем позже.

— Мама, — просиял мальчишка, увидев Мрию, и потерял сознание.

Пришлось мне выходить. Не тащить же хрупкой девушке подростка.

— Хм… По тебе сложно предположить, что такой взрослый мальчик может называть тебя мамой, — насмешливо фыркнул я, подойдя к ним.

— У нас… ну не знаю, то ли в параллельном мире, то ли в будущем Земли, люди живут… или будут жить в среднем двести пятьдесят лет. Вот поэтому я и не сильно за эти годы изменялась… И это было одной из причин, почему мне пришлось бежать из замка Наместника. Опасалась, чтобы за ведьму не приняли, — вздохнула Мрия.

Сняв с мальчишки грязные тряпки, я взял его на руки и понес на корабль. Уложив в лечебный саркофаг, запустил систему диагностики и лечения. Все это время сзади удрученно топталась Мрия.

— Больше от нас ничего не зависит. Пошли на кухню, подкрепимся чашкой кофе и бутербродами, — повернувшись к девушке, предложил я.

Завтрак прошел в полной тишине. Отставив пустую чашку, она тяжело вздохнула.

— Извини. Сначала я на помощь напросилась, а теперь вот еще одна обуза, — нервно взъерошив волосы, пробормотала девушка.

— Давай не будем ничего решать и даже обсуждать, пока не выслушаем Валенса. Ты же не знаешь, что там произошло после твоего ухода. Может, у него не было другого выхода, как только бежать, — пожал я плечами. — А сейчас, если ты не против, я покажу, какие возможности имеет техника на корабле и обучу пользоваться самым необходимым.