Новая сила

Глава 25: Нежданный союзник

Гарфилд окинул меня нечитаемым взглядом, затем хмыкнул своим мыслям и улыбнулся.

- Да вот, сподобила нелегкая на ярмо тяжкое, - вздохнул, поднимаясь, Александр. Крепкое рукопожатие, и тот самый вопрос, которого я боялся больше всего.

- Ну, что там у тебя, рассказывай!

И я рассказал. Все. И про подставу, и о гоблинах, в подробностях описал глубину приютившей меня задницы. По мере повествования лицо учителя все больше вытягивалось и приобретало нечитаемое выражение.

- Дальше, - хмуро потребовал Гарфилд. Мужчина прошел к столику, и плеснул в бокал два пальца виски.

- Ну, в принципе все, - тяжко вздохнул я. - Теперь меня хотят сосватать за старшую Гринграсс, я на крепком поводке у гоблинов и обязан являться по первому зову.

Мастер не отрываясь смотрел на потрескивающее в камине пламя. Лицо мужчины напоминало неестественную маску и, казалось, я разглядываю застывшее изваяние, а не живого человека.

- Я слегка... разочарован.

- Простите, учитель, я подвел вас.

- Нет, Поттер. Ты подвел себя.

И вышел из комнаты. Я так и остался стоять, пристыженный и опустошенный, ожидая вердикта наставника. Гарфилд вернулся вскоре, и протянул странную серебряную цепочку с кулоном на конце.

- Одевай! - не терпящим возражения голосом приказал Александр. Я безропотно подчинился. Просунул голову в серебряную цепочку и кулон на шее замерцал кроваво-рубиновым цветом.

- И впрямь имеется ниточка, - пробормотал, хмурясь, наставник.

- Так можно ли что-то с этим сделать? - спросил я с робкой надеждой.

- Я понятия не имею, как тебя умудрились настолько прижать. Настолько багрово-красный цвет свидетельствует по полном подчинении, моментальной каре за оплошность и даже намерении неподчинения.

- Каким образом? - со страхом вопросил я.

- Они с тебя даже обет не брали, верно? Ведь существует сложный ритуал, позволяющий обет, принесенный не добровольно, свести на нет. Здесь же имеет место быть совсем другая, чудовищная и древняя магия. Возможно сугубо гоблинская, и только в их схронах можно найти ответы. Сходу и не скажешь. В любой момент при личном контакте они могут считать твои намерения, и, в случае необходимости, наказать.

- Так что, ничего нельзя поделать?! - мне не удалось сдержать отчаяния в голосе.

- С самим явлением нет. Но можно ослабить сам поводок, сведя расплату в случае неповиновения на ноль. В такой сложной ритуалистике управляющий контрольный ключ завязан на какой-либо могущественный артефакт, безусловно. Но пока он далеко его действие можно свести на нет. Завтра утром проведем соответствующий ритуал.

- То есть я смогу избежать немедленной кары в случае неповиновения?

- Только если будешь далеко от управляющего ключа. Не попадайся больше гоблинам.

- Но они сами меня найдут! Так или иначе, в замке или где-то в городе.

- Значит, придется подыграть им, - сложил руки на груди Гарфилд, - и использовать данный козырь в самом крайнем случае. У тебя будет лишь одна возможность.

- Хоть что-то... - прошептал я, чувствуя, как отпускает напряжение. Подтаскиваю невербально стул, и усаживаюсь рядом с учителем. Безмолвная тишина окутала номер, треск камина и разразившийся за окном снегопад убаюкивали не хуже материной колыбельной.

- Но позвал я тебя не за этим, - первым нарушил тишину мастер, - хоть твоя... проблема немного спутывает карты. Ты помнишь нашу летнюю беседу?

- Какую из них?

- О путях магии. О нынешнем состоянии магического мира, сравнении Волан-де-Морта и Дамблдора.

- Да, что-то припоминаю. И о необходимости ввода в игру некоей третьей силы...

- Именно так. Через несколько дней приедет некий человек, который долго держался в стороне от всей суеты, но, пожив среди маглов понял, что пробил час. И, как он прибудет, у нас состоится серьезный, откровенный разговор. Заранее предупреждаю, о необходимости Обета. Ты узнаешь много нового и, возможно, шокирующего. К слову, этот человек, возможно, поможет тебе с твоей проблемой, или подскажет способы её решения. У него больше опыта, чем у кого бы то ни было в этом вопросе. Ну, а до тех пор поживешь со мной.

- С вами? - настороженно уточняю.

- Ну да! - недобро ухмыльнулся учитель, - А то ещё влезешь в какую-то новую чертовщину за это время. Ой, рано было тебя выпускать в свободное плавание. Ты же надеюсь не забрасывал тренировки? Вот мы и наверстаем упущенную форму!

Мне сразу же стало нехорошо.

И началось! Уютным зимним утром, когда пустынные улицы обволакивает морозная темнота и так хочется поваляться в теплой постельке, кутаясь под толстое одеяло меня вырвал из сонной дремы ушат ледяной воды.

- Подъем! - прогрохотал Гарфилд.

- Чтоб тебя...

- Не слышу энтузиазма!

Полузабытая утренняя трехкилометровка, как ностальгическая память о любимых летних деньках. Облачко пара вырывалось из легких с каждым выдохом. Бодрый наставник легкой трусцой подгонял следом, напевая под нос мелодию из древнего кассетника. Прислушавшись, я услышал известный мотивчик Iron Maiden.

- Хей! Так не честно! - выдохнул я возмущенно. Меня обуяла черная зависть. Ну это уже не в какие ворота!

- Мне можно. А ты вообще наказан, и должен сосредоточиться на беге, движениях, и всех органах чувств, - наставительно произнес Александр. - У тебя есть силы болтать? А ну-ка прибавь ещё!

А в какой восторг пришел учитель, услыхав о моих занятиях по фехтованию с Гринграссом.

- Это же просто чудесно! - предвкушающая улыбка не предвещала ничего доброго. - Сколько групп мышц работает, да и каждому уважающему себя аристократу стоит уметь держать клинок в руках.

Что тут началось! Ко всему прочему дополнительных полтора часа занятий мечом выпивали последние соки. Различные стойки, техники, защиты...

- Я что, на рыцарский турнир собираюсь?! - бросаю в сердцах, и внутренне сжимаюсь от странного и сложного взгляда Гарфилда.

- Э-э... только не говорите...

- Какой проницательный, - сощурился подозрительно мастер. - А ну выкладывай, что тебе известно!

- Да ничего я не знаю, клянусь! И знать не хочу! - возмущение так и хлынуло.

- А знать придется то, - вздохнул недовольно мастер. Устало потер переносицу и пригласил сесть рядом. Выражения явного неприятия предстоящего, навевало нешуточную опаску.

- Скоро в Баварии произойдет состязание претендентов. По древней традиции турнир фехтовальный, без использования магии. Приглашенные рыцари со всего света соберутся для участия в боях.

- А я то тут каким боком? - спрашиваю недоуменно.

- По традиции всегда приглашается последний новообретенный перед самым турниром Лорд. И, поскольку во всей магической Европе ты самый видный и самый молодой, приглашение на турнир неизбежно.

- Я не рыцарь...

- Пройдешь отбор - посвятят моментально.

- Но никаких предложений не поступало!

- Не удивлен. Гринграссу не выгодно твое участие. Он взялся обучать поверхностно, лишь бы ты не опозорился как полный неумеха. Все же необходимый минимум должен знать каждый. Перед самым турниром произойдет отбор претендентов, который ты не должен будешь пройти.

- Почему так? - и какого, спрашивается Гринграссу опасаться какого-то состязания.

- Участие в турнире подразумевает снятие прежних помолвок и магических договоренностей. Это цена за нешуточную опасность. Правда разрывающий таким образом брачные узы обязан идти до конца. Победа или смерть.

- А каким боком это касается помолвки? ..

- Ты разве не понял ещё? - ехидно ухмыльнулся мастер. - В чем смысл подобного турнира? Ради руки принцессы, конечно же!

Полнейший ступор. Последние слова окончательным катком проехались по взбудораженному рассудку. Я вскочил, и в бешенстве смахнул рукой со стола бутылку.

- Ну куда мне ещё принцессу?! - возопил я небесам.

Гарфилд бесстрастно приподняв бровь хладнокровно проговорил:

- Ну если тебя устраивает до конца дней бегать на побегушках у Гринграсса и гоблинов, не буду мешать. Постоянно ожидать удара в спину и трястись в ожидании, пока высшие силы не решат смахнуть тебя с доски? Уж лучше пусть пронзят мечом насквозь. Во все века это почетная смерть.

- Какая разница какая смерть! - горячо сплевываю, - смерть это один равнозначный итог! Который избегать нужно любой ценой! Потому уже как-то плевать будет на все и на всех!

- Вот оно что... - презрительно протянул мастер. - Умереть как пес смердящий вздумал, ученичек?! - повышенный тон наставника словно гром среди бела дня. - Я знаю одного колдуна, который хотел любой ценой избежать смерти! И он убил ТВОИХ родителей!

Ярость схлынула, как не бывало. Я опустошенный рухнул на стул.

- Простите мастер, накатило, - покачиваю головой, словно развеивая наваждение.

- Да нет, не накатило-то. В гневе настоящие взгляды свои показал мне. Можно бесконечно считать себя каким-угодно хорошим парнем, но в момент отчаяния покажешь истинное лицо. Что с тобой произошло?

Изначально не хотелось ни о чем говорить. Словно некий внутренний барьер препятствовал и нашептывал - не надо... не надо... Оставлял последний козырь и наивную надежду на благополучное разрешение. Чего я боялся? Несуществующей инквизиции, не иначе. Протрезвевшим взглядом смотрю Гарфилду в глаза.

- Несколько месяцев назад произошло нечто... в общем это тяжело объяснить.

- А ты попробуй, - мягко проговорил учитель.

И я поведал о событиях на Астрономической башне. Спокойно, подробно и обстоятельно, описывая мельчайшие детали и подробности, собственные ощущения и реакцию Гермионы.

Лицо Александра по мере рассказа ошеломленно вытягивалось. В один миг показалось, что вот прямо сейчас собеседник выхватит палочку и заавадит нахрен.

- Пойдем-ка со мной, - вытянул руку Гарфилд, и мне ничего не осталось, как аппарировать с ним. Знакомая хижина в которой на днях учитель ослабил контроль, водрузив мне на грудь громоздкий амулет на постоянной основе. Ношу постоянно. Теперь же он снова приказал стать в центр круга и ни с того ни с сего начал напевать чепуху дурным голосом. Возможно латынь, или что-то очень похожее... ой, что-то мне поплохело... Вспышка ярости, боль... ужасная боль. Краткий миг, и мир померк перед глазами.

- Гарри... Гарри Поттер, ты слышишь меня? - как сквозь вату донесся обеспокоенный голос.

- Д-да... - надрывно хриплю, поднимаясь. Учитель отошел на пару шагов, взирая на меня с настороженностью и... страхом? Только сейчас я понял, что стал примерно на голову выше немаленького наставника, и страшная догадка пронзила рассудок. Короткий взгляд вниз и малейшие сомнения развеялись: я - это 'оно'.

Исполинские, покрытые черными антрацитовыми пластинами конечности. Повсюду шипастые наросты, особенно выдающиеся на локтях, коленях и запястьях. Грудная клетка - сплошная костяная пластина. Кисти рук также черные, неестественно длинные пальцы с нехилыми когтями взрывали воображение.

- Давай уж лучше так, - буркнул Александр, и в метре предо мной возникло волшебное зеркало. Еп твою мать...

Глаза. Первое, что всецело завладело моим шокированным рассудком - глаза. Огромные пылающие провалы, будто врата в ад, источали ярко тлеющее пламенное свечение. Резко выпуклые скулы, обтянутые пергаментной кожей. Открываю рот, и тут все в порядке - полна пасть первоклассных клыков. Могучие плечи с костяными шипастыми наплечниками плавно переходили в костяной нагрудник. Подобные наросты от лопаток закрывали большую часть спины. Внезапно шевеление за спиной привлекло мое внимание. Крылья. Я расправил их, и тотчас в помещении стало тесно. Исполинские, похожие то ли на драконьи, то ли на ангельские крылья венчались знакомыми уже боевыми шипами. Вся поверхность испещрена тлеющей вязью непонятной письменности. Попытка осмыслить пару символов увенчалась чудовищной болью в основании черепа. Не стоит. Не нужно этому наречию звучать в нашем мире.

- Что я такое? - как-то даже жалко простонал я, обессиленно опустившись на пол.

- А чтоб мне знать, - хмыкнул Гарфилд, настороженно приближаясь. - Ты точно все помнишь? Какое первое заклинание ты применил на первой тренировочной дуэли?

- Да разве я помню?! М-м... секо, кажется?

- Да. Это действительно ты. И, что самое удивительное, сохранил здравый рассудок... - на лице учителя разгорался нешуточный исследовательский азарт. Последнее не улучшало самочувствия.

- Я заранее против любых экспериментов!

- Да брось, какие эксперименты, - наглая ложь, - вот, стукни-ка сюда.

И передо мной возникла круглая каменная колонна эдак с метр в диаметре. Цельный бетонный конструкт без единого изъяна и выемки.

- Это обязательно?

- Почему нет, - беспечный тон придал уверенности.

Я сосредоточился, приноровился и аккуратно стукнул цель, опасаясь повредить кулак.

- Задави меня морщеногий кизляк... - ошеломленно вымолвил учитель.

М-да уж. Я осторожно вынул руку из пробитой насквозь преграды. Каменная крошка осыпалась мелким порохом. Учитель убирал последствия безобразия, пока я оттирал запорошенную конечность.

- Я только одного не могу понять... как это вообще возможно? Не могла же твоя мать крутить шашни с кем-то из потустороннего мира?

- Нет, не могла, - вздохнул я обреченно. Выходит, придется рассказать последний секрет. Надеюсь, меня не сожгут на костре.

- М-мээ, - все на что сподобился учитель в конце повествования. - А схожу-ка я за укрепляющим зельем. Надеюсь, все 'тайны' исчерпаны? Чувствую, сердчишко не выдержит ещё парочку подобных откровений.

- Точно все, - заверяю Александра. Тот прислонился спиной к стене, оглядывая меня словно некую диковинку. Взгляд блуждал по комнате, а мысли метались из угла в угол. Наконец он произнес:

- Ну ничего, у меня тоже есть парочка секретов, которые однозначно тебя удивят.

- Например? - настороженно уточняю.

- Всему свое время, - ухмыльнулся Гарфилд. - Вот прибудет наш гость, так и устроим вечер откровений. А до того первоочередная задача научиться незаметно использовать скрытые способности. Иначе турнир не выиграть.

- Выходит, работаем на победу?

- Почему нет? Если уж участвуешь. Да и бонусы от выигрыша нынче бесценны.

- Больно нужна эта принцесса, - недовольно буркнул я.

- Не только принцесса. Жениться не заставляют, правда и за отказ последствия могут последовать. А какова, например, возможность помолвки на любой необрученной аристократке без права отказа? Или вдове?

- Так уж и без права отказа, - недоверчиво нахмуриваюсь.

- Де юре никто не неволит, но-де факто... Чемпиону не принято отказывать. А бонусы в случае союза ждут обоих, как в магическом плане, та и финансовом. Ни одна честолюбивая волшебница в здравом уме не откажется от редчайшего шанса - заменить собой принцессу.

- Какие принцессы, какие турниры?! - возопил я. - На дворе двадцатый век!

- Обычные. Это магглы отринули дворянство и прочее, а магический мир испокон веков существует по древним законам. И пусть короли с наследниками не имеют прежнего влияния, но суть-то не изменилась.

- Ладно, - смиряюсь, в конце концов. - А как мне использовать преимущество... вот этого? - указываю пальцем на свое новое тело. Неуверенно мнущийся посреди комнаты демон-убийца зрелище ещё то...

- Решением данной проблемы я и займусь, - довольно потер ладонями Гарфилд, - Должно быть что-то вроде частичной трансформации. Уверен, рано или поздно мы отыщем правильный путь.

- Хотелось бы верить.

И понеслись несчетные дни, наполненные изматывающими тренировками и непрекращающейся болью. В конце концов, напичканный зельями, покрытый вязью замысловатых татуировок я сумел использовать демоническое усиление не переходя непосредственно в форму. Увесистый клинок просто порхал в измененных конечностях, не ощущая веса орудия.

- Будь осторожен, - заметил однажды Гарфилд. - Используй новую технику только для резкого добивания, и никак иначе. В противном случае, рано или поздно тебя заподозрят, и если обязательная допинговая проверка ничего не выявит, то полная диагностика откроет истину. Ведь подозрительно выйдет, согласись, если ты подобно пушинке, играючи, отобьешь нисходящий удар клеймора. Или нечто аналогичное.

- Понял, - кивнул я, не отвлекаясь от рисунка боя. Фехтование меня увлекло. Тело, набравшее выносливости, могло часами раскручивать замысловатый танец, доступный немногим. Десятки связок, защит и маневров вливались в голодный к знаниям мозг, впитывавший подобно губке.

- Годиков через десять будешь машиной смерти! - поделился восхищением мастер, наблюдавший за темпами прогресса.

- Раньше никак? - запыхавшись перевожу дух.

- Мечтать не вредно. Опыт и развитие ядра ничем не заменить. Но годков через тридцать не побоялся бы выпустить тебя даже против Дамблдора.

- А против Волан-де-Морта?

- Категоричное нет. К слову, наш грядущий гость бросал вызов Темному Лорду один на один... сразу после возрождения. И потерпел сокрушительное поражение. Еле унес ноги. А он, хочу заметить, входит в пятерку сильнейших магов современности, без сомнения.

Какая интригующая личность. Любопытство распирало на части, но на любые вопросы Александр с полуулыбкой отвечал:

- Всему свое время. Ещё подход. Да поживее!

И я, проклиная все на свете, с вынужденным усердием принимался за очередное упражнение.

Письмо, как обычно, пришло нежданно-негаданно.

'Уважаемый Лорд Поттер! Прошу вашей срочной аудиенции в связи с неожиданной шокирующей новостью, требующей вашего незамедлительного присутствия. Нижайше прошу Вас принять приглашение на завтрашний ужин к 18:00. Дафна с нетерпением ждет скорейшей встречи. Всегда Ваш, лорд Ричард Гринграсс.

P.S. Не поворачивайтесь к Дафне спиной. Накануне обещала проклясть Вас, но уверен помиритесь. Раньше так вывести её из равновесия ни у кого не получалось. Это хороший знак. До скорой встречи.

P.P.S Я предупредил'.

- Отыграй качественно, - полушутя напутствовал Гарфилд перед выходом.

- Всю жизнь практикую, - огрызаюсь недовольно, поправляя надоевший изысканный наряд. Мучения ради внешнего вида, созерцаемого другими, не стоят выеденного яйца. Ровно настолько, насколько тщетны любые другие усилия ради чужих, притом даже не ради благих деяний, а сугубо для удовлетворения 'приличий'. Просто тошнит.

Обитель Гринграссов встретила хмуро и неприветливо. В отличии от магловских кварталов, вовсю готовившихся к Новому году, здесь словно и не слыхали о подобном празднике. Усыпанные снегом дорожки являли жалкое, неухоженное зрелище. За что домовики едят свой хлеб? А попав внутрь понял, что у Гринграссов случилась беда. Что-то совершенно недоброе, плохое, гнетущее. Заставляющее коленки дрожать, а язык прилипать к нёбу.

Хозяин вышел навстречу, и я тотчас-же утвердился в плохом предчувствии. Ричард выглядел ужасно. Запавшие круги под покрасневшими глазами, пухлые от слез щеки состарили статного аристократа на двадцать лет.

- Что произошло? - невольно вырвалось у меня.

- Тори... - дрожащим голосом прохрипел Гринграсс. - Бедняжка Тори... похищена.

Из глаз убитого горем отца ручьем потекли горькие слезы.

- Как это вышло? - спросил я получасом спустя, расположившись перед камином. Я попросил чашечку чая, а Ричард хлестал виски, но не пьянел.

- Она уже прибыла в аэропорт, - всхлипнул мужчина, и трясущейся рукой опрокинул огненную жидкость в желудок. - Вышла в туалет. Через минут тридцать мы обеспокоились, и Дафна пошла проверить. Разгромленная уборная, битая плитка на полу и следы крови. Крик старшей дочери все ещё стоит в ушах.

Гринграсс безумно помотал головой, зажмурившись, словно отгоняя страшнейший ночной кошмар.

- А вы... обращались к нашим... покровителям?

- Эти сволочные твари! - вскричал Гринграсс. Вскочил, и заметался по комнате. - Они тотчас же перетрусили и дали заднюю! Мол, сам разбирайся, а подвергать план риску 'из-за проблем одного из многих спонсоров' не будут! А Обет связывает мне руки! Ненавижу!

- Как... Дафна?

- Не выходит из комнаты. Ничего не ест. Боюсь, если так продолжиться придется заставлять под Империусом.

Очевидно, отчаяние в старом особняке достигло апогея. Бедный отец на грани срыва уткнулся невидящим взором в камин.

- Ричард, - позвал я страдальца.

- Д-да... лорд Поттер?

- Ричард, я постараюсь помочь вам. Но мне нужен Обет, как гарантия.

- Вы?! Чем вы можете мне помочь?

- Так или иначе, я сделаю все, что в моих силах. Но вы должны быть на моей стороне, понимаете? Не с гоблинами и не с Лордом. А со мной. Вас устраивает?

Гринграсс твердо посмотрел мне в глаза.

- Если вы спасете Тори, я всецело ваш. Навеки. Только я представить себе не могу... КАК вы собираетесь это провернуть?

- Предоставьте это мне. Подготовка потребует времени.

- Но Тори же навредят! - отчаянно прокричал отец.

- Навряд ли, - рассудительно заметил я. - Она нужна им как инструмент давления, так что успокойтесь. Уверен, ей даже предоставят достойные условия. Попробуйте даже подыграть похитителям, мол принимаете их сторону, и выполнять поручения в разумных пределах. Но одно условие я поставлю уже сейчас.

- Какое условие? - жадно надвинулся Гринграсс. - Все, что угодно.

- Никакого брака с Дафной. Это исключено. Так уж вышло, что я разузнал о предстоящем Турнире... и намереваюсь занять там достойное Лорда Поттера место.

Григнрасс мгновенно сник. Неуверенно посмотрел на меня, и выдавил:

- Н-ну... ты же понимаешь... обстоятельства...

- Не нужно оправданий, - отрезал я. - Я знал это, и все равно предложил помощь. Так что, вы принимаете предложение?

- Конечно, - согласно закивал Ричард, - вот только что мне сказать гоблинам?

- Сами придумаете, опыт есть, надеюсь. Пока-что можно вообще ничего не говорить, а затем... скажете, что я нашел гораздо лучшую кандидатуру... которая всех устроит. Да и Темному Лорду свинью подложит.

Холодный разумный голос положительно повлиял на страдальца. На изможденном лице проявилось подобие светлого лучика.

- Так и сделаю, - убежденно заверил Гринграсс. - А спасете дочь - я ваш неразрывный союзник. Навеки.