Новая сила

Глава 22: Вечерний бал

Играла прекрасная музыка. Теплый неяркий свет мягким покровом обрамлял окружающее пространство, навевая теплую сонливую негу. В такт раскачивающимся в танце парам я нервно постукивал ногтем по ножке бокала. Душистое шампанское едва-едва коснулось моего рассудка: сегодня я собирался быть трезвым. Лишь сейчас, отправив Элизабет в свободное плаванье со всеми желающими я ощутил мимолетный ветерок свободы, единственный, с того самого мига как входные двери распахнулись перед первым из гостей. Кого здесь только не было. Практически весь список чистокровных семейств, притом, что лояльные Дамблдору и делу света прибывали почти в полном составе, то нейтральные или пожиратели ограничились одним единственным представителем.

- Ох, и не нравится мне все это, - подойдя к моему столику, улыбнулся Сириус Блэк.

- Намечаются проблемы? - встревоженно интересуюсь.

- Они неизбежны. От Забини и Гойлов всего по одному человеку. Крэбба нет вообще. Нотт так слащаво улыбается, что хочется ему вмазать. Малфои - единственное исключение, но ты их знаешь, - Сириус зашелся лающим смехом, - он отработает все варианты, подлиза, что бы как не повернулось будущее, быть в шоколаде.

- М-да уж, они это умеют.

- А твоя спутница умеет танцевать. Ох, и произвела она фурор сегодня, - крестный многозначительно ухмыльнулся, - давненько я так лихо не отплясывал. И флиртовала она беззастенчиво - пробивная девка. Но малоопытная. Считает себя умнее всех, думает, что грамотно отрабатывает варианты ища место под солнцем, но первому же понятно, что у нее проблемы с деньгами... Где она профукала свои деньжата?

- Продулась в покер.

- Ясненько. Решил помогать убогим? Очень по гриффиндорски. Ты б ещё куртизанку с собой привел, ей-богу!

Сириус явно ликовал, наслаждаясь жизнью. Действительно, впервые выбраться за столько времени из заточения в четырех стенах, оказаться среди людей, условием явки которых было полное неразглашение происходящего. Иметь возможность нагло ухмыльнутся в рожу врагу, пофлиртовать с женским полом... всего этого крестный был лишен на протяжении очень долгого времени. Казалось, даже седины поубавилось в волосах, а светлая улыбка кинозвезды, превращающая Блэка в красавца, не сходила с сияющего лица.

Краем сознания отмечаю необходимость контроля за крестным, ибо от избытка эмоций вполне себе можно поплыть.

- Не водился бы ты с ней, - тем временем вальяжно продолжил Сириус. - Это сейчас она ни о чем. Годика через два-три заматереет, и не отличишь монетку от фальшивки. Будет носиться по богатеньким в поисках средств, в покер-то она проигралась, а в долги-то, не влезла ли?

Я лишь скупо пожал плечами.

- Вот видишь! - наставительно приподнял палец Блэк, - не упомянула. А должница, в отличие от просто бедной - бездонная прорва, высасывающая помимо нервов ещё и денежки. Затем её заматерелость обрушится в старость, если конечно не запачкает себя в темной магии... и вся молодость её промчится в погоне за миражами.

- Меня она вообще не интересует, - после непродолжительного молчания решаю приоткрыть Блэку часть правды. - За ней долг жизни, выручил я её летом. Так уж сложилось.

Сириус изумленно приподнял бровь. А затем, задумчиво почесал подбородок и, подхватив с подноса проходящей прислуги очередной бокал, изрек:

- Долг говоришь? Это многое меняет. Не должна тогда кинуть особо. Но ты не расслабляйся. Как только магия решит, что долги оплачены - жди удара в спину. Быть может она только и ждет возможности, чтобы сдать тебя?

- Понятия не имею. Но буду действовать по обстоятельствам.

- Молодой человек, вы позволите? - раздался знакомый девичий голосок за спиной. Дафна Гринграсс в обворожительном полупрозрачном платье, просто кричащем о роскоши, жеманно улыбаясь, бросала многозначительные взгляды. Краем глаза отмечаю, как прошелся кадык под кожей у Сириуса. Бедный мужик...

- Дафна, извини, но ноги мне не позволят, как новичку, уделить вам внимание. Быть может мой крестный, сможет составить вам компанию.

- Прекрасная леди вы позволите? - подхватывая девушку под локоток, понимающе улыбнулся Сириус. Спасибо тебе большое.

В задумчивости отстраняясь от бала, выхожу на балкон подышать воздухом. Подо мной простирался полуостров, а впереди, за ним мерцающая лунной дорожкой водная гладь, переливающаяся мелкими озерными волнами. Вон и тот обрыв вдалеке, поросший травой и валежником, с которого Ричард демонстрировал мне особняк. А на нем...

Глаза пораженно распахнулись, а по груди прокатил леденящий мороз. Ужас сковал пальцы, и я ощутил, как бокал хрустнул в онемевшей ладони. Прямо на склоне, точь-в-точь в том же месте, высилась одинокая фигура, закутанная с ног до головы в темный плащ. Лорд Волан-де-Морт ожидал окончания празднества. И в полночь, как пробьют часы, он придет за мной.

Фигурка на таком расстоянии виделась совсем мелкой и едва заметной, если бы не волна смертельной угрозы, нисходящая над ночными водами, достигающая самого нутра, леденящая душу. Я очень точно ощутил: такой враг мне не по зубам. Я - не Поттер и вряд-ли попадаю под пророчество. А особенно после произошедшего...

Чуть ранее на балу Люциус Малфой под руку с улыбающейся каменной улыбкой Нарциссой, в немногословном разговоре ехидно уточнил тет-а-тет, почему не приглашен Темный Лорд? На что я ответил, что сомневаюсь в чистокровности последнего. И недалеко ушел от истины, помнится, главенство никакого рода Реддл не занимал, предпочтя оставаться для всех таинственным 'Волан-де-Мортом'.

Стоило видеть лица четы Малфоев после подобной тирады! Даже легендарная выдержка закаленной семейки дала трещину, и на миг проскользнули истинные чувства.

- Ты... ты пожалеешь об этом, - прошипел как змея, которой отщемили хвост Люциус. - Возможно, уже сегодня. Бойтесь полуночи, лорд Поттер.

На что я расхохотался ему в лицо и, хлопнув небрежно по плечу, пошел дальше. Успев увидеть, как миссис Малфой успокаивающе кладет ладонь на предплечье побелевшего в слепой ярости мужа.

В отличии от своего главного оппонента, Альбус Дамблдор успел улучить минутку чтобы поприветствовать новоявленного лорда, и даже сказать тост.

- ... Смею верить, что лорд Поттер продолжит величайшие деяния истинных великих волшебников. Нам лишь остается пожелать ему удачи, и оказать всевозможную повсеместную поддержку.

Таким нехитрым образом, предупредив пожирателей о том, что Гарри Поттера есть, кому охранять. О, стоило видеть как четверть гостей, чуть ли не сбившись в кучу с пышущей ненавистью взирала на директора Хогварста, сохранившего вид абсолютно беззаботный и даже иногда радостный.

Насколько же они ненавидели его, настолько и завидовали его могуществу, влиянию и положению. Если Волан-де-Морт был силен, но сходен с ними: аналогично подл, нечист и безжалостен, то Альбус Дамблдор, добившись невиданного могущества, за которое многие пачкались темными искусствами, умудрился оставаться чистеньким. За что и был искренне ненавидим. Всегда отстаивать свою собственную, высокоморальную и независимую позицию, которая в первую очередь согласовывалась с принципами правильности и совести, многого стоит.

Такое чувство, будто стая грязных шакалов скалиться на сияющего величавого льва. Мне на миг показалось, что наплевав на все запреты, они накинутся на директора и растерзают в тот же миг. Но - нет. Гиена не хищник -, но падальщик. Страх лишится собственной магии и личного могущества перевешивал идеологические мотивы.

Но Дамблдор отчалил, сославшись на дела, и свора приободрилась. Никак не высказывая неодобрение напрямик, они, бывало, вставляли ехидное словечко, бросали многозначительные взгляды или шептались в спину, будто говоря друг с другом: 'ему скоро конец' или 'недолго осталось'. Мне их даже стало немножечко жаль. Какой примитив.

- М-м, а вот и легендарный Гарри Поттер собственной персоной, - раздался журчащий голосок за спиной. Я обернулся.

Женщина в маске. Закрывающее половину лица простейшее черное украшение не оставляло никакой возможности опознать носительницу. Черные прямые волосы выбивались из-под изысканной прически, а темные омуты глаз не позволяли оторваться. Я невольно укрепил щиты на сознании, опасаясь влияния.

- Простите, а кто интересуется? - пытаюсь поддержать разговор, весьма заинтригованный

- Ой, я не представилась, какая невежливость, - рассмеялась незнакомка, и кокетливо подернула обнаженным плечиком. - А угадать?

- Гостей великое множество, но среди них и подавно не было подобной красавицы.

И даже не приврал при этом. Нежная светло-кремовая кожа глянцевым сияниям лучилась под неярким светом. А фигурка в виде идеально выраженных песочных часов заставляла вновь и вновь возвращаться взглядом к осиной талии.

- Надо же, какой галантный мальчик. Жаль только, что с таким страшным врагом...

- У всех нас есть враги, миледи. Одних переживаем мы, другие переживают нас. Уверен, что и эта история дойдет до своего логического завершения. И, я смею рассчитывать, что удовлетворю ваше любопытство.

- Такой забавный, - незнакомка откровенно забавлялась происходящим. - Вы так уверены, что Темный Лорд вам по зубам?

- Уверяю, я приложу все усилия для победы. Смею надеяться это как раз тот случай, когда неопытный новичок побеждает самоуверенного мастера.

Прекрасная незнакомка, казалось, пребывала в некоем смятении. Затем зябко подернув плечом, посмотрела куда-то в сторону, и сразу мне прямо в глаза. В горле отчего-то пересохло.

- Желаю удачи, обреченный лорд, - прошептала в самые губы женщина, и впилась коротким горячим поцелуем. Миг, и я, забывшись, ответил, потерявшись в вишневых губах.

А затем она, взмахнув копной прекрасных волос, растворилась в темноте. Я же, не отрывая приклеенной улыбки, незаметно, бочком вывалился в коридор, а затем в уборную. В глазах помутнело, а пол, покачиваясь, уходил из-под ног. Отрава.

Какого черта? Разве не должна магия блокировать все покушения? Выходит - существует лазейка.

Вывалившись в уборную, тщательно промываю губы водой и, вызвав поток Аугаменти - целю палочкой прямиком в желудок. Промываю. Кисть руки судорожно продирается к внутреннему карману, и цепко впивается в небольшой твердый камешек. Безоар.

Проваливаюсь в беспамятство. Словно в болезненном тумане, то выныриваю, то падаю в навевающее небытие. Как только чуть разошлось, хватаю припрятанную скляночку, и опрокидываю в себя резким взмахом. Я сделал все, что в моих силах.

Прихожу в себя, распластанным посреди туалетной комнаты, мокрый и грязный. Взмахом палочки высушив одежду, смотрюсь пристально в зеркало. А ничего так. И не скажешь, что минуту назад оказался в шаге от смерти. Минуту? Я в шоке взглянул на часы. Прошло минимум полчаса! Окинув себя напоследок придирчивым взором, буквально выбегаю навстречу гостям, в намерении старательно отследить пораженные или удивленные взгляды. И крепко-накрепко запомнить.

Вон, белобрысые бровки Люциуса удивленно взметнулись. Ну, здесь я и не сомневался. Врубаю все свое восприятие, отслеживая реакции посетителей. Но по-настоящему удивленных немного: сам Малфой, Гойл, представитель Крэбба. И ещё возможно Макнейр. Прелестной незнакомки, понятное дело, и след простыл. Да уж, где-то ты лажанулся, Гринграсс. Кстати о нем: вон продирается сквозь гостей мне навстречу.

- Где ты черт подери, копался? - яростно шепчет в самое ухо лорд, - полночь через пятнадцать минут, время вести главную речь и прощаться с гостями! А ну живо отыскивай свою Стюарт, и на подиум!

И впрямь, Элизабет как сквозь землю провалилась. Пройдя насквозь через весь зал, я непринужденно исследовал столики и пары, выискивая свою. Могли ли её навредить? Испытывая нешуточное волнение, обследовал все закоулки первого этажа вкупе с женским туалетом и поднялся на второй. Куда же она могла подеваться? Почти бегом взбираюсь на следующий этаж, и начинаю просматривать залы и меньшие комнаты. Пусто. Пусто. Вот в одной какой-то статный седой мужик прижал рыжеволосую стройную леди к спинке кровати.

- Стивен, не нужно, нас тут могут увидеть... - невнятно бормотала девушка, впрочем, особо не сопротивляясь.

Губы растянула невольная ухмылка и я, на цыпочках, не беспокоя гостей, покидаю комнату. Ну и ну, качаю головой, что творится в царстве датском. Дальше ступаю с осторожностью: мало ли, ещё найдутся торопыги. Непрошенная улыбка, не сходит с лица, я чувствую в себе радость хозяина, досконально организовавшего досуг своим гостям. Толкаю очередную дверь, и её сдувает, как небывало.

Здесь тоже было занято. Правда, события зашли гораздо дальше. Тусклый трепет свечей высветил картину соития скороспелых любовников. Сириус Блэк, довольно скалясь, уселся в раскидку на темном кожаном диване, а над ним возвышалась темноволосая женская фигурка, в которой без труда можно было опознать Элизабет. Взмокшая девичья спина, поблескивая капельками пота, ритмично ходила вверх-вниз, а тонкая ручка с длинными ноготками зарылась в длинные волосы крёстного. Сириус что-то негромко приговаривал воркующим голосочком, она также тихонько отвечала. Роскошное дорогущее платье, так поразившее всех, валялось скомканной тряпкой под ножкой дивана.

Некое непонятное щемящее чувство овладело мной в этот момент. Она мне ничего не должна. Я ей ничего не обещал. Я не люблю её, в конце концов! Что запрещает ей, как выразился Сириус 'отрабатывать варианты', а крёстный, воспользовавшись моментом, с радостью позволил отработать свой. Но все же, помимо всех аргументов в груди разливается стопроцентная режущая боль оплеванного человека. Да как они посмели? Разве существует проявление большего неуважения к хозяину дома? А Стюарт? Уговор есть уговор, я точно осознал, что был предан. И Элизабет провалила договоренность.

И в тот самый миг, когда я четко понял и принял факт предательства, из уст девушки вырвался далеко не крик наслаждения. Громкий плачущий вой, переходящий в визг огласил комнату и оглушил присутствующих. Блэк отбросил от себя девицу как прокаженную, а затем склонился над ней.

- Что случилось?!

- Кровь в моих жилах, - прохрипела сквозь судороги девушка, - она кипит и жжет меня! Она кипит! Мне так больно...

Тут только Сириус заметил меня, стоящего в проеме двери. В два прыжка оказавшись передо мной, и умудрившись застегнуть на ходу брюки, он схватил мои плечи и с силою затряс.

- На ней клятва жизни! Ты убиваешь её, глупец! Прости немедленно, иначе её... - орет мне Сириус прямо в лицо, а затем отлетает, разбрасывая кровавые брызги от сокрушительного, поставленного ещё в прошлой жизни крепкого удара правой.

А вот Элизабет было реально плохо. Она уже даже не брыкалась, глаза закатились, а тонкая ниточка слюны вытекала из покусанных до крови губ. Как мне отменить наказание? Понятия не имею.

- Прощаю, - махнул я палочкой над лежащим телом. Ноль реакции.

Я сосредоточился. Осмыслил происходящее. Я её ни в чем не виню. Трудно признавать, но придется. Она искупит долг позже, и вдвойне. Да, вот так. Ей прощено сейчас, и мысль о грядущей неминуемой плате вселяет в мою грудь некое послабление. Не могу простить искренне - прощу с выгодой наперед.

Девушка хрипло выдохнула. Пронесло. Хлопающие ресницами глазки, переполненные слезами, поднялись на меня и в изумлении распахнулись.

- Что ты здесь де... -, но я наклоняюсь и ухватываю девушку за щеки под скулами, крепко сжимая до боли.

- За то, что ты себе позволила, я мог уничтожить тебя. Живо поднялась, и пошла по коридору в правый корпус: там есть ванная и, возможно, сменная одежда. Прочь с глаз!

Вернулся к гостям я без спутницы. На недоуменно поднятые брови Гринграсса просто пожал плечами, и развернулся к гостям. Постучав ложечкой по бокалу, привлек внимание толпы, и заговорил:

- Дорогие дамы и господа! Многоуважаемые лорды. Благодарю вас всех сегодня, что оказали мне честь, посетив, сей скромный бал. В намерении принимать активное участие в жизни Магической Британии заверяю всех вас, друзья, что вместе мы сможем прийти к процветанию и благополучию. Только вместе и сообща мы способны изменить мир к лучшему, произвести необходимые изменения, дабы отбросить старые, отжитые предрассудки, и одновременно сохранить наиглавнейшее. С превеликой честью и гордостью сообщаю вам, что со следующего года начинаю брать активное участие в палате Лордов и Визенгамоте, пользуясь правами единственного пока что наследника Рода Поттеров. Как самый молодой лорд и выдвиженец новой прогрессивной мысли уверяю вас в грядущих скорых переменах. И однозначно к лучшему! За нас! За весь магический мир! И за Англию!

Нестройный гул и звон бокалов разлился по бальному залу. Даже самые отпетые пожиратели не смогли не поддержать тост за родину. А затем пришло время прощаться и провожать гостей. Мимолетно выглянув в одно из окон, я вгляделся в далекий склон.

Теперь их больше десятка. Мрачные, облаченные в черное точки, на самом краю видимости взирающие на поместье. Быть может, и моя недавняя отравительница сейчас среди них?

- Помнишь план? - вполголоса спросил Ричард, уходя с дочерями одним из первых.

- В Ритуальном зале портал, который активируется в пятнадцать минут первого.

- Давай, я верю, ты справишься. Не задерживайся, и не жалей о поместье. Помни, твоя жизнь - главное.

- Я и сам это знаю, - бурчу в ответ.

- Не убедил, - ухмыляется Гринграсс и, выйдя за дверь, аппарировал с пятачка.

Только за последним гостем закрылась дверь, и тотчас, словно поджидая, часы пробили полночь. Бом! Глубокий колокольный звон разлился по зданию, проникая в самые закоулки. Я в очередной раз выглянул в окно. Склон над озером пустовал. Ни черных фигур, ни Волан-де-Морта. Ни-ко-го. Выходит - началось.

В некой прострации неспешно направляюсь в сторону Ритуального Зала, попутно оглаживая подоконники, прикасаясь к стенам. Всего за немногие недели особняк успел стать для меня чем-то большим, нежели просто здание для проведения празднества. Не хотелось так просто отдавать вложенные труды на растерзание пожирателям. Но выбирать не приходится. С минуты на минуту беспощадная атака. Внутренне концентрируюсь, и выхватываю палочку.

Первый, сигнальный удар не добился ничего. Затем сильный толчок, и территория замка осветилась, как днем. Мерцающий купол защиты сиял, высвечивая до малейших подробностей особняк в ночи.

И внезапно что-то во мне неуловимо изменилось. Если прежде Темный Лорд казался чем-то отдаленно-абстрактным, неизвестной величиной, отдаленно маячащей на периферии сознания, то сейчас новоявленная угроза свалилась, как снег на голову. И я ощутил злобу. Доселе лишь туман отдаленных счетов Поттера и Волан-де-Морта, но сейчас он покусился лично на меня. На мой новый, пусть и навязанный дом, на все усилия, совершенные по его обустройству. На мою жизнь, в конце концов!

Я рванул в сторону подвалов, ощущая нешуточную тряску по всему периметру защиты. Магический купол, покрытый всполохами ветвистых разрядов, искрился в пораженных ударами местах, натужно гудел, но пока что держался. По словам Гринграсса, свалившего одним из первых и уведшего дочерей, взлом защиты, дело пяти минут, от силы. Самое паршивое, что сука Элизабет сейчас торчит где-то пудрит носик, в то время как дом с минуты на минуту падет. И магия не покарает атакующих, ибо Стюарт не приглашенный гость, а моя спутница официально, а значит в одной лодке с главной целью.

Зарычав от переполняющей ярости, я развернулся в противоположную сторону и рванул в отдаленный восточный корпус, навстречу дрянной девчонке. Мало того, что фыркала надо мной полвечера, так ещё теперь и спасай эту стерву!

С удивлением отмечаю кристально холодную ясность своего сознания. Словно проснулись дремлющие до поры глубинные силы, скрывающиеся в каждом, позволяющие в момент угрозы отринуть страхи и сомненья для концентрации подпитываемого гневом рассудка на предстоящей задаче.

Г-гумм! - загудел купол. Особняк затрясло нешуточно, со стен начали опадать редкие портреты и декорации. Побелка посыпалась с потолка, а пылающие факелы мигнули и погасли, погрузив ночной дом в кромешный мрак.

Заклинание ночной видимости применилось на автомате. Мрак рассеялся, и теперь малейшего отблеска лунного света хватало для полноценного обозрения. Ночное виденье - полезное заклятие на замену жестоко демаскирующего Люмоса. Нет ничего проще, чем жахнуть Бомбардой сквозь окно или стену по горящей в темноте точке.

'Где же ты, ч-черт!' - мое шипение сейчас достойно наследника Слизерина, но тут же в уши вступил иной, полный ледяной ненависти и смертельной угрозы голос.

- Выходите, лорд Поттер, - мертвящий звук, казалось, пронизывает каждую частичку шатающегося дома. Каждый камень, каждую щепку в дверях и мебели. - Выходите, Поттер, и примите смерть, как полагается лорду.

Надо же, сколько почтения в вызове! Видимо Волан-де-Морт демонстрирует перед прислужниками свое, какое-никакое, но уважение к новообретенному статусу, что, впрочем, не является помехой для устранения. В своих возможностях я не сомневался. Я точно знал, что их недостаточно. Полгода активной прокачки резерва и развития тонких структур хватило как раз для того, чтобы осознать всю колоссальность пролегающей между нами пропасти. Быть может, живи я ещё в том же темпе полвека, тренируйся и совершенствуйся, тогда бы мир и увидел великую равную схватку двух величайших волшебников.

Я глубиной нутра чувствовал, собирающееся рядом озеро магии, сконцентрированное в одном и только одном человеке.

Г-гумм! - меня сбило с ног и впечатало в приоткрытую неподалеку дверь. Влетев вперед головой в услужливо распахнутый разъем, я лицом поздоровался с грудью застывшей в испуганном ступоре Стюарт.

- Ч-что... что происходит Поттер! - истерично завизжала девушка, хватая себя за плечи.

- Заткнись! - моментально поднявшись, гаркаю в самое лицо обомлевшей брюнетки. Куда же ты теперь дела всю свою стервозность, и весь свой лоск?

- За мной, живо! В подвале портал! - рявкнул не терпящим возражения тоном, и ринулся к выходу. И так, сколько времени потеряно.

- Гарри, стой! - захныкала Стюарт испуганно, и прошептала едва шевелящимися губами: - Это ОН, да? Сам Темный Лорд?

- Проблема в том, что не сам! А с толпой Пожирателей, половина из которых мне лицемерно улыбалась полчаса назад! И если не хочешь остаться им на закуску, живо за мной.

- Да с-сейчас, я только возьму с собой...

- Палочка есть? Тогда пошла!

И, не обращая больше внимания на перепуганную насмерть дуру, ринулся в спасительном направлении. Совесть моя чиста, и я сделал максимум для необязательного спасения. Хватит с нее. По-хорошему было бы вообще бросить Элизабет, и спасаться, но после Астории выработалось чересчур щепетильное отношение к моральной стороне каждого своего поступка. Лишь бы не опоздать. Слышу, как позади цокают каблучки элегантных туфелек.

И у меня просто сорвало крышу. Стоит заметить, что совсем не агрессия Пожирателей или смертельная опасность, а именно тугодумие заносчивой 'умной девушки', в критический момент растерявшей все свои преимущества. Где теперь твое кокетство и твои ужимки?

- Сними туфли идиотка!

Она отшатывается от такого знакомого, но сейчас перекошенного злобой лица. Слова сейчас бессмысленны, она не реагирует на команды, лишь на эмоциональный плещущий фон. Мои слова пропали втуне. Элизабет только замерла перепуганной ланью от ярости сочившейся в голосе.

Ну уж хватит. Схватив поганку за плечи, провожу простую подсечку, укладывая девушку на спину. Хватаю ножки в расписанных камушками туфлях, и срываю последние к чертям собачим! Дальше - платье! Рванув что есть мочи за длинные полы юбок, безвозвратно порчу дорогое изделие, отрывая напрочь половину, оставляя лишь ободранный верх в качестве небольшого прикрытия. Нежная кожа призывно блестят в оконном проеме, а Элизабет, вскрикнув раненой сойкой, суча голенькими ножками пытается отползти от меня в дальний угол.

- Да не собираюсь я тебя насиловать, дура! Нахрен ты мне сдалась, такая тупая!

О-о, а вот это её нешуточно оскорбило вон, как глазки с ненавистью сощурились. Плевать.

- Rusticatio! - плотные бинты плотно обматывают ступни девицы, дабы воспрепятствовать невольному ранению хрупких ножек. А то ещё усядется, порезав пальчик, и начнет жалобно хныкать под Авадами.

- А теперь встала и за мной шагом марш! Палочка где?

- Нету... я её выронила, - с испугом проблеяла Стюарт, испуганно сжавшись в преддверии гневной вспышки. И вот это вот мне нравилось? Я совершенно иным, презрительным взглядом взглянул на сжавшуюся бесполезную фифу, пригодную служить украшением или утешением в комфортных условиях, но превратившуюся в бесполезную обузу в момент опасности. Сейчас, когда голова прояснилась, а сердце бешено колотилось, подогревая насыщенную адреналином кровь, я смог абсолютно трезвым взглядом посмотреть на это существо. Воистину трава.

- Поднимайся, и держись за мной! - угрожающе прорычал я, поднимаясь, и подавая руку девушке. Стюарт усиленно закивала обезображенным от животного страха личиком. - Пошли!

И мы побежали, сквозь восточное крыло, спальные номера, длинные коридоры с погасшими почти везде факелами. Быстрее, быстрее. Вот уже перемычка, кричу Стюарт, чтоб поднажала, и сам ускоряю бег...

Гр-рах! С оглушительным звоном защита поместья лопнула, закрутив вихрь высвободившейся магии, ударившей серьезным откатом по всем находящимся в радиусе чародеям. Нас с Элизабет отшвырнуло и впечатало в стену, но мы быстро пришли в себя. В возникшей мертвящей тишине, непривычном явлении в звуковой какофонии последних роковых минут, я отчетливо ощутил расползающееся чувство приближающейся смерти.

Дзон! - разбилось одно из окон этажом выше. Дзон! - разбилось второе, совсем неподалеку впереди.

Хр-рясь! Выламывается парадная дверь в центральном донжоне.

- Гоменум ревелио! - раздается хриплый выкрик буквально в десяти шагах от меня, за следующим поворотом. - Они здесь, они здесь! - ликующий голос. - Хватай Поттера и к господину, я займусь девчонкой! Мальчишка почти не опасен, доставить его хозяину целым...

- Авада Кедавра! - луч зеленого света обрывает существование заверявшего в моей 'неопасности' пожирателя. Ошалевший напарник рухнул как подкошенный, и не рискнул выскакивать из-за поворота. Зато, усилив голос Сонорусом, заорал на половину дома:

- Поттер здесь! Он бьет Авадами, смертельно опасен!

Вот же гад ползучий! Я, безусловно, и не рассчитывал сохранить инкогнито во время нападения, но лелеял надежду сохранить козыри до последнего.

- Экспекто Патронум! - вызываю верного светлого слугу, годного не только лишь против дементоров. Пришла пора задействовать весь арсенал умений, предоставленных Мастером, на полную катушку.

Шепчу одну сложную формулу, и незримая нить протягивается между мной и творением. Практика окклюменции незаменимый помощник в столь непростом деле. Теперь, участок моего мозга контролирует вызванного защитника, его глаза - мои глаза, его чувства - мои чувства.

Серебристый лев выпрыгивает из-за поворота грациозным хищным движением. Вот и пожиратель, изумленно взирающий на новоявленного патронуса. Авада и что-то темномагическое проходят сквозь льва, не сумев навредить. А вот я - сумею.

Трансфигурирую, а скорее немного уплотняю когтистую лапу верному товарищу, моментально проведя тонкую работу с духовными нитями. Незнакомец в маске только лишь и успел, что удивится, когда бесплотный дух в незаметном для глаз прыжке преодолел разделяющее их расстояние и изящным взмахом вспорол беззащитный живот. Я довольно оскалился. Как говорил Гарфилд - чтобы победить сильного врага, нужно что-то посущественнее набора стандартных атакующих и защитных заклятий, включая три непростительных.

'Сейчас уже мало кто умеет работать с воплотившимися духами. И для всех, кроме, пожалуй, Лорда, такая вещь окажется неотразимой неожиданной новинкой', - поговаривал Мастер.

Хлопки аппарации начали раздаваться прямо за стенами: выходит защита окончательно пала. И ничто не мешает врагу десантироваться мне прямо за шиворот. Окно было открыто ровно на одну-две секунды, я попытался перенестись сразу же, но тщетно. Блок воздвигся заново. Я кровожадно усмехнулся, в предвкушении. Поиграем?

Я оглянулся и, убедившись в наличии Стюарт за спиной, взирающей на меня в немом изумлении, кивнул ей, мол, пошли и кинулся бегом дальше. А овеществленного Патронуса пустил перед собой, для зачистки нежеланных гостей.

Могучий серебристый лев с лихвой оправдал возлагаемые на него надежды. Бесплотный дух играючи расправился с ещё четырьмя двойками пожирателей, прежде чем наткнулся на серьезное препятствие.

- Сдохни, сдохни зараза! - с испугом закричала женщина, темным маревом окутывая серебристого льва, заставляя того истончатся, как масло на огне.

- Не время впадать в истерику, Беллатриса, - холодно произнес второй пожиратель в маске, из-под которой выбивались светлые локоны Люциуса Малфоя.

- Эта тварь меня чуть не угробила! - сказала сестра Сириуса, отходя от шока произошедшего. - И откуда этот паршивец знает такие чары?!

- Дамблдор постарался, кто же ещё? - презрительно процедил Люциус, - Дух то уничтожен, где же сам мальчишка?

- Бомбарда Максима! - выкрикиваю, выскочив из-за угла. Успеваю лишь углядеть копну иссиня-черных волос, взметнувшихся в стремительном вихре, и падающего ниц Малфоя, когда взрывное заклятие разнесло в щепки близлежащую часть коридора. Похоже, что боевая Лестрендж, в отличие от заносчивого товарища, среагировала быстрее, выставив защиту. Плевать. Схватив за руку Стюарт, волочу свой балласт в направлении спасительного подвала. Вот уже и ступеньки на первый этаж, спускаемся, а за очередной дверью слышится топот, и шум множества голосов. Пополнение прибыло.

- Колопортус! - запираю главную угрозу, и через секунду в нее впечатывается что-то очень мощное, явно из взрывного арсенала.

- Сученок запечатал! - бешено заорали за стеной, - Отойдите, сейчас взломаю.

- Колопорто - Мелемо! - стучитесь голубки. Последнее заклятие - личная разработка Александра. Теперь дверь является отдельным пластом реальности, и пробить её, до истончения чар невозможно в принципе. Проще стены проломить. Интересно, как быстро они до этого додумаются.

- Ломайте стены! Дверь не вскрыть! - очередной крик вынуждает решиться.

- Диффиндо! - надрезаю себе левую ладонь, и быстренько очерчиваю небольшой условный круг свежей кровью.

- Сюда становись, - затаскиваю Элизабет внутрь, и начинаю шептать слова на незнакомом языке. Данное заклятие я знаю лишь в теории, и никогда не использовал доселе. Просто негде было. Кап - капля крови падает за пределами круга, и воздух вокруг сгущается. Кап - очередная капля заставляет прорезаться очертания сонма незримых злых духов. Три...

- Боггарто-Танатос! - припечатываю повелительно, и направляю палочку в сторону основной массы врагов.

Воздушное пространство, доселе забитое лишь пылью мгновенно видоизменилось, выявив свою истинную суть. Прибежищем мириад теневых сущностей являются небеса, а воздух - место обители незримых духов, сейчас призванных на кровь и ради крови. Словно вода, закишевшая пираньями от пролитой крови, так и духи ринулись кишащей лавиной на беззащитных пожирателей.

Жал, что эти демоны не могут без согласия или попустительства самого человека существенно ему навредить. Законы мироздания не позволяют этого. А вот попугать - сколько угодно.

Полные отчаяния и ужаса крики бьющихся в агонии пожирателей бальзамом пролились на душу.

Я повернулся. Элизабет стояла, и с суеверным ужасом взирала на открывшегося с новой стороны человека.

- Кто ты такой, Гарри Поттер? - прошептала она, и схватилась за голову.

- Твой ночной кошмар! А точнее стану им, если ты не начнешь шевелиться!

И мы вновь, сломя голову кинулись к спасительному подвалу. А за спиной все разрастался шквал криков и воплей, перерастающих в сплошной полный ужаса ор.

- Они навредят вам, глупцы! - прокатился по зданию переполненный злобой вопль Волан-де-Морта. - Это духи, питающиеся вашим страхом, страхом друг друга и от этого взаимно усиливающиеся! Бейте их Ридикулусом!

'Недолго песенка играла', - мрачно подумал я, стараясь сохранить дыхание. Ходили истории о самоуничтожающихся городах и деревнях от подобных чар, вынуждающих бросаться людей друг на друга в немом страхе. Надеюсь, они там себе хоть как-то навредили.

Но все же выигранного времени с лихвой хватило для преодоления оставшегося расстояния, которое мы пробежали, сломя голову. Даже я, надышавшись пылью и дымом, оказался не в лучшей форме, чего уж тут говорить про Элизабет, покрытую грязью и гарью, лишенную большей части одежды и украшений, превратившейся из светской львицы в посредственную оборванку.

Едкий морозящий холодок пробежался в груди, когда я услышал из подвала несколько голосов. Неужели?

Видимо пожирателям было тоже знакомо устройство аристократических поместий, как и то, что эманации портала блокируются лишь насыщенной аурой ритуальной комнаты. Я подбежал уже к самой развязке, став свидетелем крушения надежд. Трое мужчин в масках завершали погром, приведя большинство оборудования наряду с порталом в полную негодность.

Ярость с новой силой вспыхнула в груди. Да как они посмели?!

- Авада Кедавра! - первым же заклинанием минус один, стоящий спиной и не успевший выставить никакой защиты. И сразу же смещаюсь влево, уходя с траектории атаки. Пара выстрелов над головой подтвердили правильность выбранного движения. Я выпрямился, и отправил вереницу заклятий в сторону противника, постоянно находясь в движении и не давая противнику ни малейшей возможности зацепить.

- Инкарцеро! - плотные вещественные веревки опутывают одного из пожирателей, наивно выставившего более мощный щит исключительно от магии. Всех делов-то, создать заклятие чуть в стороне, а затем направить на цель.

Внезапно за спиной раздались крики. К врагу спешило подкрепление, и дай Бог, что бы с ними не было их главаря. Последний из троицы сопротивлялся отчаянно, но отсутствие опыта бросалось в глаза. Вот и сейчас он, наивно понадеялся на сверхмощный щит высшей магии, плотной пленкой облегающий тело, не позволяющий атаковать, но защищающий практически от всего. А от Авады несложно и увернутся издалека. Но абсолютной защиты не существует, и множество воспоминаний, просмотренных в Омуте Гарфилда - живое тому подтверждения.

- Айробис! - создаю вокруг мечущегося пожирателя ещё одну защитную громадную сферу, непреодолимую воздушную преграду поверх прежней. И мановением палочки лишаю пространство внутри капсулы малейших остатков воздуха.

- Коллапсо! - результат оказался чудовищен. Наряду со схлопывающим заклятьем, вакуумное пространство с жутким хрустящим хлопком заполнилось окружающим воздухом. Враг изломанной куклой упал на пол.

Одним прыжком достигаю входа в ритуальный зал, чтобы попытаться успеть скрыться в тайном подземном ходе. И чертыхаюсь, понимая, что опять забыл Стюарт, сжавшуюся на полу в дальнем углу.

- Стюарт! На ноги! - неистово ору, и с обреченностью понимаю, что опоздал. Ведь знал же, что рано или поздно получу с лихвой, из-за побегушек за бесполезной стервой. Вот и результат.

Пласт стены буквально развалился, словно разъедаемый сильнейшей коррозией в спринтерских темпах. А мы с Элизабет, как назло оказались в разных частях зала. Напротив, на месте зияющего провала шеренгой стояли более дюжины пожирателей, как предвестники гибели. Я приготовился дать последний бой...

В пространстве что-то дрогнуло. И неожиданная серия аппарационных хлопков заполонила ритуальный зал, поместье и прилегающую к нему территорию. Орден Феникса, сломав барьеры, прибыл на помощь. Моментально разгорелась жаркая битва, слуги Лорда и соратники Дамблдора схлестнулись не на жизнь, а на смерть, отвлекая внимание на себя. Но все же, по сути ничего не изменилось. В одном конце зала нахожусь я, напротив - полубесчувственная Лиз. И слева толпа пожирателей.

- Да сгорите вы, падлы! - яростный женский выкрик, вероятно Беллатрисы Лестрендж. И Адское пламя, вырвавшись на свободу, принялось уничтожать все живое. И нас со Стюарт в первую очередь.

Следующий миг растянулся на целую вечность. Сражение будто остановилось. Орденцы неверующим взглядом смотрели на поглощенное пламенем место гибели их Героя, пожиратели застыли в похожем шоке: главный Враг Лорда так просто сгинул. Задача выполнена.

Я же в это время совершал самый глупый поступок в своей жизни. Вместо того, чтобы отпрыгнуть назад и с большой вероятностью уцелеть, я прыгаю вперед, к Стюарт, сквозь эпицентр напирающего потока. И успеваю подхватить девушку за секунду до того, как пламя сомкнулось над нашими головами.

Полная отстраненность. Постичь суть пламени, стать им, приручить его. Не зря я проходил испытание у Мастера. Но никто и ничто в мире не может приручить этот океан бушующей ярости. Нечеловеческой жажды уничтожения, злобы и гибели всему живому. Но мне и не требуется объять необъятное. Достаточно ту малую часть, которая вплотную к нам прилегает.

Успеваю провести слияние за секунду до того, как огонь поглотил нас. Пламя вроде даже успело лизнуть, но, на удивление не навредило. И я узнал, что означает видеть ад изнутри. Но силы таяли с угрожающей скоростью, и я сам не знал, откуда берутся возможности на удержание неистовой стихии. Вокруг сплошная река огня. Абсолютный контроль и приказ: Расступись! И я, поглощая остатки сил, отталкиваюсь ногами. Левитация, как последний шанс.

На глазах пораженной толпы, в сомкнувшемся океане Адского Пламени, пожирающего котлован Ритуального зала, возник светящийся проем. Пламя на миг приутихло, а ярость бури ненадолго отступила, словно повинуясь повелительному приказу. И из самой бездны, сквозь приоткрывшиеся на миг Адские врата, без каких-либо приспособлений воспарил Гарри Поттер, целый и невредимый, несущий на руках бесчувственную девушку.

Орденцы изумленно раскрыли рты, неверующе взирая на, казалось обреченного парня, выбравшегося из гибельной для всех живых переделки. Пожирателей, напротив, обуял суеверный ужас, и ряды их дрогнули.

Я же, из последних сил крепящийся, ощущая липкий пот, стекающий по затылку, взмываю ввысь, сжимая девчонку покрепче, и повелительно взмахнув палочкой, зачерпываю горсть пламени из разбушевавшегося под ногами ада. Закручивая стихию стремительной спиралью над головой, оказываюсь в эпицентре огненного торнадо, податливого, но непокорного. Которым невозможно повелевать, но возможно направить.

И обрушиваю колоссальную мощь на головы Пожирателей. Смерч пронзил высокий куполообразный потолок, словно тот состоял из бумаги. И пламенный прилив ринулся на диспозицию противника, уничтожая всех на своем пути.

Я рухнул опустошенный, не в состоянии воспринимать реальность. Последние силы ушли на то, чтобы аккуратно сгрузить Стюарт на землю, а не зашибить в падении. Дальше все содрогалось, будто в тумане и расплывчатыми рывками... вот я ползу куда-то в сторону, на одних инстинктах, лишь бы подальше от всего. Вот меня цепко хватает за плечи сильная рука и рывком поднимает на ноги. Альбус Дамблдор собственной персоной. Он заглядывает пронзительными синими глазами в самую душу, и только в этот момент я понимаю: что на самом деле означает 'великий волшебник'. Мои полугодовые усилия и тренировки просто тщета в сравнении с вековым прогрессом этого мага, вышедшего из-под определения 'чародей обычный'. Если ещё в спящем режиме одними только намеками раскрывал директор свое истинное могущество: так вымахавший отрок пытается влезть в одежды многолетней давности, то в боевом состоянии энергетика директора сотрясала окружающее пространство, заставляя колебаться не воспринимаемые обычными чувствами пласты реальности. Касание твердых как сталь пальцев и тонкий ручеек силы вливается в мое опустевшее ядро. Звуки и ощущения вернулись. Картинка обрела резкость.

- Хватай свою спутницу, и беги отсюда Гарри! Ты понимаешь меня? - повторно спросил Дамблдор.

Все что я смог - неуверенно кивнуть. Вряд-ли из меня сейчас Люмос выжать, не то, что аппарацию.

- Отнеси их в безопасное место и позаботься о них, - повелел директор кому-то слева от себя, и отправился возглавлять сражение.

- Давайте быстро, - поторопил мужской голос. Алхимик Роберт вынырнул, словно из-под земли, и подхватив меня с Лиз за шкирку, как котят, аппарировал.

Нет, ну это уж слишком. Я рухнул как подкошенный после переноса, в очередной раз теряя себя. Вдруг пересохших губ коснулось нечто прохладное. Я распахнул уста и сделал глоток. Укрепляющее зелье. М-м. А вот при полном опустошении всех сил эта невкусная гадость показалась блаженнейшим из напитков.

- Ещё, - прохрипел я, пытаясь подняться на локтях.

- Хватит. Отравления тебе ещё не хватало в придачу. Зелье токсично в больших количествах и вызывает дисфункцию почек. Да и из по печени бьет почище смешанного с краской огневиски.

Я попытался засунуть себе два пальца в рот.

- Да пошутил я! - возмутился профессор. - Это только при повышенной частоте употребления! Будь оно вредным, кто бы его давал тебе?

Я откинулся на спину, громко выдохнув. Удивительно, но силы начали прибывать тонким ручейком, и на полумертвого я уже не походил.

- Вот, отлично, - довольно отозвался Роберт, и поднес ещё одну склянку. - А теперь тебе нужно хорошенько поспать, давай-давай.

- Но сражение...

- Там и без тебя управятся, пей давай.

И темные воды сонной заводи милосердно сомкнулись над головой.

Что-то золотое мелькнуло в облаке изначальной черноты. Солнце? Золотой снитч?

Оправы очков в форме полумесяца на крючковатом носу Альбуса Дамблдора весело поблескивали от лучей падающего из-под занавешенных окон солнца.

- Мои поздравления, - с улыбкой поприветствовал директор.

- Сколько я спал? - я приподнялся на локтях, и сонно огляделся, прикидывая. Столик рядом был завален подарками и записками: друзья и поклонники Поттера желали герою скорейшего выздоровления. Также среди тучи сладостей отдельной аккуратной стопочкой лежала куча писем.

- Неделю, - беззаботно улыбнулся Дамблдор, и подхватил из объемистой кучи кулек кричаще ярких разноцветных драже.

- Итак, что же теперь, - пробормотал под нос старик, бросая конфетку себе в рот. - М-м, черный шоколад, и весьма недурственный. Неплохо-неплохо...

- Целую неделю? - воскликнул я, пораженный. И откинулся на подушки. Вот тебе и истощение.

- О да, нагрузка на организм была весьма... критической для твоего ядра и возраста. Повезло, что ты отделался простым обессиливанием. Поверь, неделя... весьма скромная плата за пережитое. Ты всех очень удивил своими способностями.

- М-да уж, - я невольно напрягся. Сейчас мы подберемся к самому главному. - Что говорят в Ордене?

- О-о, - просиял Дамблдор, закидывая очередное драже в рот, - степень шока была зашкаливающей. Сириус прослезился от гордости, на Молли словно ушат воды вылили, а большинство и впрямь теперь считает тебя избранным.

- Но вы же понимаете...

- Что ты все ещё не соперник Волан-де-Морту? Конечно понимаю. И ближайшие лет десять им вряд-ли будешь. При всем стремлении.

- А-а, вы не будете меня, ну... ругать? - осторожно уточняю, с опаской поглядывая на беззаботного директора.

- Ругать? - удивленно взметнулись брови Альбуса. - Да я тебя хвалить сейчас буду. Ты действительно большой молодец.

- Молодец?!

- Ага, - кивнул Дамблдор. - Как я не пытался подтолкнуть Гарри к постижению глубин магии, тот оставался безучастен. Чего только стоили испытания на первом курсе? Жалкий дух Темного Лорда без жертвенной крови неспособный ни малейшим образом навредить своему врагу. Квиррел был заранее обречен, и не смог бы навредить мальчику никоим образом, ни при каких условиях. Мне кажется под конец даже Том понял, как опростоволосился, ведь все произошедшее было исключительно подготовкой Гарри к сражениям. Я против всяких правил передал несовершеннолетнему мальчику вначале мантию невидимку, предоставив уникальную возможность проникновения в библиотеку в любое время. Затем, чуть позже, с помощью близнецов доставил оставленную отцом карту школы. И что он сделал? Использовал её для ночных прогулок и нарушения правил, - Дамблдор горько усмехнулся. - Да что уж тут говорить, перед турниром я, искренне тревожась за него, раскрыл координаты Выручай-комнаты, предоставляя свободный карт-бланш на изучение практически любых видов магии, пусть даже и темной. И доступ в Запретную секцию обеспечил. Тщетно.

В комнате разлилось тягостное молчание. Старик откинулся на спинку кресла, переживая что-то свое, я же, в свою очередь ожидал завершения рассказал. Албус, прокашлявшись продолжил:

- Я было обрадовался, когда на третьем курсе один из моих расчетов дал плоды. Гарри попросил Ремуса научить его Патронусу и, к всеобщему удивлению, справился. Но на этом все. Только ради этого я пошел на чудовищный риск взять оборотня в школу?

- Риск? А зачем?

- Видишь ли, с Гарри что-то пошло не так. Ошибкой было оставлять его в неведении о судьбе родителей настолько долго. И когда Хагрид принес весть о злом волшебнике погубившем семью - жажды мести не вспыхнуло. Не возникло того самого мотивирующего рычажка, заставляющего каждого человека отрывать задницу от дивана и действовать.

- Ну, быть может Волан-де-Морт и не воспринимался им как угроза? - задумчиво предположил я.

- И я постарался это исправить, - удовлетворенно кивнул Дамблдор. - Буквально через месяц после отчета Хагрида я принял недавнего ученика, возможно будущего члена Ордена на пост учителя ЗОТИ, сразу после командировки в Албанию.

- Так это вы его? - поразился я.

- Да нет же, - поморщился с укором Альбус. - Его задание было лишь исследовать один из возможных схронов Волан-де-Морта, в местах, где он в молодости искал знания и силу.

- И, видя, что им овладел его дух, вы не попытались выручить его?

- Тело человека не может быть занято никем, без на то его попустительства. Выходит, Квиррел прельстился обещанной властью, деньгами, могуществом или чем его там Волан-де-Морт соблазнил.

- И вы взяли его на пост учителя? Так зачем?

- Нужно было показать Гарри, воспринявшего историю о злом волшебнике как паззл очаровательной сказки под названием Хогвартс, что Темный лорд не где-то далеко, а рядом, под боком. Угроза - не сказка, она близко и в любой момент может ужалить. Не получилось. Ни философский камень, ни Реддл ни Василиск призванные натолкнуть Поттера на мысль, что его жизнь не будет легкой прогулкой, не заставили взять палочку в руки и самосовершенствоваться. Безусловно, он понимал, что Волан-де-Морт его враг и в глубине души чувствовал, что им не разойтись, но... это было скорее предстоящим долгом, нечто вроде сессии, откладываемой на последний момент, с обреченным пониманием грядущей нервотрепки.

Солнце взошло ещё выше и утренние блики заиграли на очках-полумесяцах ещё ярче. Пронзительные синие глаза, таящие колоссальную мощь, не отрываясь взирали куда-то в пустоту.

- Пришлось сменить тактику. Вместо учителя - испытания, или учителя-суперзвезды, довольно провального между прочим, я постарался создать для Гарри учителя-друга, рискнув принять на должность оборотня. Отчасти упования оправдались, и то, лишь благодаря угрозе дементоров, вынудивших мальчика развиваться.

- Не удивлюсь, если и дементоров на него вы натравили, - саркастически фыркнул я. И тотчас заткнулся. Ибо Дамбдлор совершенно серьезно, без тени улыбки, пристально глядел на меня. Неужели?!

- В поезде Ремус все держал под контролем, - наконец пожал плечами директор. - Затем атака во время матча - прямой приказ. Я пошел на крайние меры на глазах у всей школы, уповая на то, что уж ради любимого квиддича и безопасности грядущих игр мальчик озаботится хоть малейшей подготовкой. Отчасти вышло, - невесело хмыкнул Дамблдор, - ровно настолько, чтобы увидеть весь теряемый потенциал мальчика, способного в тринадцать призвать Патронуса. К слову, я в его возрасте так не мог, - Альбус поднял печальный взор, - свой первый Патронус я создал в пятнадцать. Но Гарри был напрочь лишен и тщеславия, и честолюбия. Ни малейшего сходства с молодым Томом...

- Ну, а затем, когда держать оборотня в школе стало невозможно, вы решили позвать учителя-бойца?

- Абсолютно верно. Мне казалось, что ветеран Аластор, с его опытом и боевым задором пробудит в Гарри интерес к защите с иной стороны. Опять мимо. Да что уж тут говорить, прочтя карточку из шоколадных лягушек и узнав, что грядущий директор победитель последнего темного мага... и ни разу не прийти за помощью, ни с просьбой обучить, ни с просьбой подготовить. И лишь очередная опасность для жизни вынудила его снова ненадолго взяться за ум. Ведь это я заставил Крауча кинуть имя Поттера в кубок.

- Ч-чего? - челюсть просто отвалилась от всепоглощающего шока.

- Изначально Барти Крауч прибыл в Хогвартс с единственной целью: вызвать Поттера, допустим, на отработку, пырнуть его тихонько ножичком и сбежать к хозяину. Я же просто наложил чары внушения на, как я думал, Аластора, дабы Кубок вписал имя четвертого чемпиона. Крауч же, возникшую из ниоткуда навязчивую идею, представил, как порождение собственного сознания, и поспешил преподнести своему Лорду. Свежеиспеченный 'гениальный' план, оправдывавший гибель школьника на турнире.

- А как-же министр Фадж пошел на такое? Ну, согласился и на дементоров, и на Турнир...

- До последнего времени мы с Фаджем были в одной лодке. И множество забавных сценок разыграли, вводя в заблуждение прочих. Вначале он прислушивался к моим словам о возможном возрождении Волан-де-Морта, и соглашался с необходимостью как подготовки Избранного, так и создания его образа. Но... после Чемпионата мира по квиддичу и тогдашнего инцидента с пожирателями... да и кучи провальных мелочей, твоя победа на Турнире стала для него ударом под дых. И внезапно он испугался, что Альбус Дамблдор под знаменем Гарри Поттера свергнет его с престола. А возрождение Темного лорда неминуемо подводило к отставке. Ибо Фадж не человек войны, и перевыборы в пользу 'боевого' министра становились вопросом времени. А как известно тот, кто жаждет власти, меньше всего её заслуживает.

Мысли путались в голове от откровения директора. Почему он все это говорит? В чем хочет раскаяться? Или втирается в доверие?

- А вы профессор? Вы не жаждете власти?

- Нет, Гарри, - спокойно ответил Дамблдор. - Когда-то в далекой молодости может быть. Мечты-мечты. Я прочитал слишком много книг и слишком силен как волшебник, скажу без лишней скромности. И мой величайший недостаток в том, что я жажду изменить людей к лучшему зачастую помимо их воли. А это недопустимо. Одари меня кольцом власти, и через меня, через мою жажду творить и навязывать добро совершались бы ужасные вещи.

- Может и нужно так, если люди и не могут иначе? Возможно, если алкоголик не хочет лечиться, его стоит избить и посадить на цепь, для его же блага? Если они слишком слабы, чтобы изменить себя? Слишком никчемны?

- Тогда мы должны просто позволить им умереть, - горько признал Дамблдор. И выдавил грустную улыбку краешком губ. - Ты меня очень хорошо понимаешь, но... не в нашей власти отнимать главный дар человечества - свободу выбора. И для людей подобных нам, главный соблазн - осчастливить всех, и чтоб никто не ушел обиженным. А так нельзя. Каждый волен выбирать свою собственную судьбу до последнего вздоха.

- Почему вы мне все рассказываете? Зачем открываете карты?

- Затем, что ты не забитый среди родственников ребенок, обреченный на неминуемый смертный бой. А, смею полагать, взрослый человек. Я уже увидел достаточно, чтобы составить определенное мнение, - Дамблдор в упор посмотрел на меня. Серебристые искорки плясали в синеве. - И я совершенно не сомневаюсь, в правильности твоего выбора. И хочу быть предельно честен. Прогулка предстоит не из легких, но возможно, иногда просто стоит ступить шаг за дверь, и отправится в путешествие? - Альбус испытующе взглянул на меня, наклонив голову и приподняв косматые седые брови. Легкая улыбка осветила лицо волшебника.

- В любом случае, Волан-де-Морт мой враг, - твердо заверил я, глядя прямиком в лучистые глаза.

- Я и не сомневался, Гарри. Ой, что-то мы заговорились, мадам Помфри меня убьет, - всплеснул ладонями Дамблдор, и хлопнул себя по коленям, поднимаясь. - Рождественские каникулы не за горами, и тебе достаточно перепало в этом семестре. Отдыхай. А вот в следующем приглашаю на серию скромных уроков в мой кабинет, нам нужно будет многое обсудить и обмозговать. Выделишь старику пару часов еженедельно?

- Конечно, профессор, - губы сами растянулись в невольной улыбке.

- Вот и славно. А теперь отдыхай.

Возможно, директор хочет, как и оригинального Поттера, подтянуть по биографии Тома Реддла включая историю о крестражах? Чудесно, значит, можно будет и действовать, ведь до этого я, вроде-как и не должен был слышать о них. Хотя кое-какие варианты можно будет отработать и зимой, скажем медальон в доме Сириуса доселе никуда деться не должен. А вообще, признаться честно до последнего времени крестражи буквально вылетели из головы, уступив место более насущным вопросам. Теперь же, ввиду объявившегося Темного Лорда предстояло действовать как можно живее.

- Подождите, директор, последний вопрос, - Дамлдор кивнул, мол, спрашивай. - Чем все закончилось?

- После подключения Ордена, Волан-де-Морт практически сразу сбежал со своим ближайшим кругом, оставив на растерзание неотесанную шушеру. Всего в атаке на твое поместье участвовало чуть более полусотни магов, причем ни у кого из погибших не было метки.

- Значит, Темный Лорд отрабатывал молодняк?

- Верно. И видимо находился в счастливом неведении, как о твоих возможностях, так и о вероятности реагирования Ордена. И хорошо, что все так кончилось, иначе через года полтора-два у Волан-де-Морта была бы серьезная армия обученных сильных бойцов. А существенные потери должны его снова надолго откинуть назад. По крайней мере хочется в это верить.

- Но весь ближний круг уцелел, - досадливо поморщился я.

- Не вини себя, спустись на землю. Колдуны ближнего круга, как правило, члены древнейших чистокровных родов и семейств, пожиратели со стажем, палачи и убийцы. Каждый из них в отдельности - опасный враг, а вместе они сила, с которой приходится считаться. То, что ты выжил - великое чудо и обнадеживающая случайность, которая в очередной раз нарушила планы Реддла. Ведь теперь пойдут слухи о твоей исключительности, и прошлогодний успех на кладбище обретет особый смысл. И дабы умы соратников не смутились, Тому придется лично доказать, что ты для него не могучий враг, а случайная пешка, ничтожная помеха, которую ничего не стоит смахнуть с доски.

И Дамблдор развернулся, чтобы уйти.

- Простите профессор, а что с...

- Мисс Стюарт? Я все ждал, пока вы спросите, - лучезарно улыбнулся директор. И лукаво подмигнул: - Первые два дня вообще не отходила от вашей постели, мадам Помфри её еле спать отправила. Затем я пояснил, что лечение проводится как следует, и ей, как чужой особе нет никакого смысла находится в стенах школы. А вы, как очнетесь, пошлете ей весточку. Признаться, на ней лица не было. И чем же вы её зацепили? - нарочито задумчиво пробормотал под нос Альбус. И светло рассмеялся.

Я невольно покрылся пятнами, а директор, не прощаясь, покинул больничное крыло.