Новая жизнь

XXIV

- Это заключительный акт, - негромко пояснил я Фиртару, с неменьшим интересом рассматривая Нэйтиру. У нее даже глаза стали сильнее светиться.

- Шеймир! - рявкнула девушка, прерывая наш обмен репликами. - Я не собираюсь терпеть это! Когда дело касалось только нас двоих - пожалуйста, но не теперь!

- А что случилось-то? - повернулся ко мне Фир. - Что еще за приказ?

- А, - равнодушно махнул я рукой, что еще больше взбесило Нэйтиру. - Это всего лишь касается армии. Добавилась Черная Сотня, Зеленая стража. Я определил их на новые места.

- Но не за счет же моих Русалок! - не выдержав, Нэйтира сделала шаг вперед.

- А разве тебе не нравится новое назначение?

- Это унизительно! Я не собираюсь охранять местных дворянчиков! Пусть этим занимаются твои хваленые черносотенцы!

- Это не их уровень, - терпеливо объяснил я. - Ты же прекрасно знаешь, что и Черная Сотня, и эльфы подготовлены гораздо лучше, чем твои Русалки.

- Но и гораздо лучше дворцовой стражи! А ты хочешь опустить нас до их уровня!

Ответить ей мне помешал вежливый стук. Нет, не в дверь. Она так и оставалась открытой нараспашку. Слуга привлек к себе наше внимание осторожным стуком по косяку. Заметив, что мы все трое смотрим на него, он прокашлялся и невозмутимо спросил.

- Куда прикажете подавать ужин, Ваше Высочество?

Неожиданный вопрос... Хотя своевременный. Из-за сегодняшних событий я успел только позавтракать.

- Давайте сюда, - решил я. - На троих.

- Как пожелаете, Ваше Высочество, - слуга поклонился и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Ну, хоть кто-то догадался. Иначе сюда вскоре набежала бы целая толпа любопытных.

- Итак, на чем мы остановились, - повернулся я к Нэйтире. - На очередной твоей претензии или новом оскорблении? Да ты присаживайся-присаживайся! Не стесняйся!

Фиртар громко фыркнул, за что удостоился убийственного взгляда девушки. В нерешительности потоптавшись на месте, Нэйтира все же подошла к диванчику, на котором сидел рыжий полуэльф, и присела на него.

- Шеймир, ты должен отменить свой приказ, - твердо сказала она.

- Зачем? Мне так удобно, - я улыбнулся. Нэйтира скрипнула зубами, но сдержалась. Растешь! Глядишь, вскоре поймешь, что со мной легче договориться, не используя криков и ругательств.

- МНЕ неудобно, - выдавила она. - Я хочу быть полезной, а не утирать слюни местным дракончикам.

- Какого невысокого ты мнения, однако, о моих подданных, - укоризненно поцокал я языком.

- Шеймир, - угрожающе прищурила она глаза и поддалась вперед. - Ты понял, что я имею в виду.

- Конечно, - легко согласился я.

- И?

- И не собираюсь ничего менять.

- Да почему, демон тебя забери?! - взревела девушка.

Фиртар заметно вздрогнул и предусмотрительно отодвинулся на некоторое расстояние от девушки.

- Потому, - лаконично пояснил я. - И если бы ты лучше прочитала мой приказ, а не неслась бы сразу ко мне сломя голову, то узнала бы, что во дворец Русалки назначены для моей охраны, а не для того, чтобы 'утирать слюни дракончикам', как ты сказала.

- Ты хочешь держать меня и моих подчиненных как можно ближе к себе, - догадалась Нэйтира.

- Браво, - хлопнул я в ладони. - И раз ты такая догадливая, то, думаю, сама поймешь, по какой именно причине. Не так ли?

- Да, - тихо сказала девушка и опустила глаза на свои сложенные на коленях руки. - Надолго?

Странное смирение. Что она задумала?

- Пока я не решу отменить свой приказ, - пожал я плечами.

- Шеймир, - осторожно начал до сих пор молчавший Фиртар, - тебе не кажется, что это слишком? Нэйтира и ее Русалки - не твои подданные. Ты не имеешь права приказывать им. Хочешь, чтобы Локен отказался оказывать тебе поддержку?

- Во-первых, - терпеливо загнул я один палец. - Приказывать им я имею право. Сам сомневался до тех пор, пока не прочитал договор Нэйтиры и Бойтэра. По нему Русалки и их командир, - кивок в сторону девушки, - переходят в мое полное подчинение. Нужно внимательнее относиться к бумагам, дорогая невеста, чтобы больше не возникало таких ситуаций, - попенял я ей. - Во-вторых, Локен продолжит оказывать нам поддержку, хотя бы из-за дружбы между ним и моим отцом. И, в-третьих, то, что невеста так печется о безопасности своего жениха не должно вызывать вопросов.

- Стоит только вспомнить ваши бурные встречи, и вопросы тут же появятся, - пробормотал Фиртар.

- Ну и ладно, - махнул я рукой. - У нас война, а не светская встреча, где есть время посплетничать. А вот и наш ужин, - добавил я после стука в дверь. - Войдите.

Недавний слуга открыл дверь и вкатил внутрь тележку с едой. Справа, недалеко от нас стоял небольшой обеденный стол и несколько стульев. Пока слуга сервировал стол, мы перебрасывались с Фиртаром ничего не значащими фразами. Он рассказывал, как много комнат во дворце, сколько сейчас драконов проживает здесь и что в местной оранжерее недавно расцвел редкий цветок.

- Приятного аппетита, ваши высочества, барон, - поклонился слуга, когда все было готово. Я знаком отпустил его. Наш разговор еще не закончен, а этого дракона я не знаю, чтобы полностью доверять ему. Шарэсси! Еще необходимо проверить всех слуг, которые ошиваются во дворце! Да и с самими 'жителями' моей резиденции не помешает познакомиться.

Ужин мы начали в полном молчании. Но под внимательным взглядом Нэйтиры. Она и не собиралась сводить с меня глаз, в которых я с легкостью мог прочесть ожидание и недовольство.

- Не думай так громко, - с укоризной попросил я, не выдержав. - Я ведь действительно могу подавиться.

Фиртар закашлялся, а девушка гулко сглотнула, со стуком поставила на стол бокал с вином и встала.

- Ты не изменишь своего решения, - заключила она.

- Нет, - подтвердил я.

- Ну, хорошо, - сквозь зубы проговорила она. - Тогда встретимся завтра утром. И предупреждаю: к вечеру завтрашнего дня ты будешь жалеть о том, что не отказался от наших услуг!

- Посмотрим, - улыбнулся я. - Хочешь поспорить?

- Я с тобой никогда больше не буду спорить! И ты прекрасно знаешь, почему. Спокойной ночи, Ваше Высочество, Фиртар.

Нэйтира попрощалась по-военному - ударив себя в грудь правой рукой и склонив голову. А потом быстрым шагом покинула мою комнату. Я в задумчивости покрутил в руках бокал с вином, поднял глаза на Фиртара.

- Ну и что это было? - спросил он.

- Показывает характер.

- Я о тебе, Шеймир. Оно тебе надо?

- Ты прав, такие проблемы мне совсем ни к чему. Но лучше держать своего заведомо опасного врага вблизи, чем на расстоянии.

- А враг ли она тебе?

- А вот это мне и предстоит выяснить, - хмыкнул я. - Ну что? Теперь можно и спать лечь? - потянулся я.

- Ваше Высочество, вам не стоит так напрягаться! - почти взмолился Доннир. - Магия всегда давалась драконам легко и непринужденно. А вы стараетесь так, что скоро сосуды полопаются!

- Очень рад, что вы так высоко оценили мои способности, тэсс Доннир, - криво улыбнулся я, вытерев со лба бисеринки пота. - Но от дракона во мне остались лишь крошечные остатки магии. Хотя и те появились после того, как я повредил позвоночник.

Мы уже битый час находились на тренировочной площадке Теней и пытались 'разбудить' мою 'драконовскую' магию. Естественно, с помощью драконовских способов. Доннир требовал от меня слишком многого, заставляя сделать трещину в земле или создать какую-либо вещь.

- Да? - заинтересованно подался вперед Доннир. - А если...

- Па! - одернул его сидящий недалеко Фиртар. - Даже не думай об этом!

- Пусть, - легкомысленно махнул я рукой. - Меня тоже неоднократно посещали подобные мысли. Но, к сожалению, это не помогло. Две недели назад я тоже упал с огромной высоты и также, как рассказывали черносотенцы, повредил себе позвоночник. И ничего. Совершенно.

- Я даже не могу представить, что поможет вам вернуть память, Ваше Высочество, - беспомощно развел руками Доннир.

- Тэсс Доннир, - недовольно поморщился я. - Когда вы прекратите тыкать в меня своим официозом?! Меня зовут Шеймир. И точка. На остальное буду отзываться только в присутствии Большого круга.

- И как он прошел сегодня? - с интересом посмотрел на меня Фиртар.

- Нужно было присутствовать, а не шляться, где попало, - укорил 'чадо' Главный придворный целитель и маг.

- Меня Шеймир отправил проверить одно из возможных местонахождений Таша, - объяснил он.

- А... ну тогда... да, хорошо тогда, - заметно смутился Доннир.

Я внимательно посмотрел на него, не понимая причину его смущения. Да и не только его. Сегодня все вели себя несколько... неадекватно. Некоторые шарахались, часть косилась. Что, демон меня забери, тут творится? Какая муха их тяпнула за зад? Нет, встреча с Большим кругом прошла нормально. Отчасти этому способствовали те результаты и факты, которые я им предоставил. К счастью, к тому времени Черная Сотня вернулась из своего увлекательного путешествия к Смертельным топям и успела доложить мне, что помимо некоторых не особо 'злобных' представителей местной флоры и фауны, там никого не осталось. То есть Кафор остался без своего тыла. Плюс они привезли мне новость от 'гостящих' в местной деревушке дроу, что Таш находится именно у темных эльфов. За ним был отправлен Фиртар. Но маленький... братик успел смыться до того, как полуэльф переступил границу владений дроу. И что ему на месте не сидится? Дроу сказали, что он якобы что-то почувствовал и на рассвете просто растворился, предварительно хорошо порывшись в местной сокровищнице и забрав оттуда пару артефактов. Теперь братик, полностью экипированный артефактами и значительной частью дурости в голове, снова скрылся в неизвестном направлении. Фиртар, вернувшись от дроу, долго ругался и плевался, но выпросил-таки у меня разрешение собственноручно наказать младшего принца, как только он появится в границах его видимости. Я же только головой качал. Отличная смена растет! И как такого на трон сажать? Да он и дня не просидит на огромном и неудобном кресле! И это я еще не видел его и не помню прошлых его шалостей...

- Тэсс Доннир, - недовольно обратился я к нему. - Возможно, именно вы объясните мне, какого демона сегодня целый день все от меня бегают?!

- Целый день? - удивился Фиртар. Он, наивная душа, всего пару часов назад вернулся от дроу и, скорее всего, не был в курсе происходящих здесь событий.

- Ну не целый, - неохотно исправился я. - Примерно с послеобеденного времени. Что произошло?

- Э-э-э... - протянул Доннир. - Ничего важного, Ваше Высочество.

- Ну, раз ничего важного, тогда да, - глубокомысленно покивал я головой. - Тогда я и расспрашивать дальше остерегусь.

Доннир попытался незаметно для меня вздохнуть с облегчением, а Фир недоуменно нахмурился. Он все-таки больше проводил со мной времени, чем его отец, и уловил в моем голосе фальшивые нотки.

- Именно такого ответа вы ожидали от меня? - поймав взгляд мага, жестко спросил я. - Говорите, тэсс. Мы ждем.

- С утра проводили допрос полковника Удленра, - неохотно начал Доннир.

- И?

- Дракон, проводивший его, с ужасом выбежал из камеры. Следующими туда вошли Бойтэр, я, Локен и еще пара полковников. Удленр показал, как вы убивали... ассасинов.

- Ах, это. И что?

Доннир гулко сглотнул.

- А вы разве не помните? - посмотрел он на меня.

- Хотел бы - не забыл, - уверил я его. - Только не понимаю, почему самых сильных драконов Дакорра, не раз видевших и более страшные вещи, так напугало убийство?

- Нас напугало не убийство, - покачал головой Доннир. - Нас напугали вы. Ваше поведение.

- Покажите, - потребовал я, подозревая самое худшее.

- Зачем? - насторожился Доннир.

- Проверить кое-что нужно.

- Хорошо, смотрите, - шагнул ко мне Доннир.

Я поймал его взгляд. Мир привычно завертелся перед глазами. Ярко-красные, желтые и фиолетовые оттенки. Какое-то утробное рычание, движение. Поток багрово-алой крови. Кто-то резко втянул в себя воздух, будто стараясь вобрать в себя все брызги. Движение. Покатилась голова. Громкий удовлетворенный смех.

Я не выдержал и резко подался назад, разрывая нашу связь.

- Демон! - хрипло воскликнул я. - Что это было?

- Вы, - лаконично пояснил Доннир. - Это то, что нам передал Удленр. И могу сказать вам точно - от себя он точно ничего не добавил.

- Он, возможно, и нет, - я медленно повернулся к Кэссу, игриво носящемуся недалеко от нас за какой-то птичкой, - но некоторые 'доброжелатели' вполне могли.

- Так вы не лично показывали свои воспоминания?

- Нет. Это Кэссиль постарался. Вы же понимаете, как искажаются воспоминания, переданные через призму звериных чувств.

- Да, - медленно проговорил Доннир. - Теперь нам многое ясно. Мы уже начали сомневаться в вашем рассудке.

- И поэтому именно сегодня решили проверить мои способности к магии? - прищурился я.

- Совершенно верно, Ваше Высочество, - покаянно вздохнул Доннир. - Бойтэр уговорил меня еще раз вас осмотреть. Я не нашел другого предлога, как предложить вам занятия по магии.

- Понятно, - протянул я. - Что-нибудь еще? Может быть, вы уже и способы лечения продумали? Ах, все-таки продумали... И мне, судя по всему, о них даже и не сказали бы... Счастливо оставаться, тэсс Доннир.

Коротко поклонившись, я покинул компанию отца и сына. Фиртар сразу стал ругать отца за его самодеятельность. Я ничего не стал говорить по то простой причине, что человек или дракон должен сам понять свою ошибку.

- Кэсс, брось ты эту недоделанную курицу, - крикнул я коту, который в это время придавил лапой только что пойманную птичку. - У нее уже разрыв сердца произошел!

Кэсс послушно отфыркнулся от перьев и трусцой устремился в мою сторону. На площадке непривычно тихо и пусто. Тени сейчас обедали, поэтому здесь никого кроме нас да Русалок во главе со своей хмурой предводительницей не было.

- Ну что, девчонки? - обратился я к двадцати навишам и Нэйтире. - Пошли дальше? Следующим пунктом у нас стоит посещение больного друга.

- Вас понести, Ваше Высочество? - хлопая огромными голубыми глазами, обратилась ко мне одна из девушек. Нэйтира настороженно ожидала результата.

- Зачем? - не менее глупо улыбаясь, чем это чудо природы, спросил я.

- Ну как же, - засмущалась Русалка. - Вы же устали. Вы не подумайте, мы сильные. Мы вас донесем.

- А заодно и доведем, - тихо, но так, чтобы было и мне слышно, прошептала Нэйтира.

- Рискуешь, - обратился я напрямую к предводительнице. - Могу ведь и согласиться.

- А как же урон твоей чести?

Я загадочно улыбнулся и пошел вперед. Нэйтира догнала меня через пару минут и с каменным лицом пошла рядом.

- Тира! - окликнул ее кто-то мужским голосом. И это был не я. Мы одновременно остановились, обернулись. К нам приближался один из эльфов. Тадор. Рано или поздно наша встреча все равно произошла бы.

- О, твой поклонник, - обрадовался я.

- Знаю, - сквозь зубы прошипела Нэйтира.

- Не скалься так. Иначе и он сбежит, - посоветовал я.

- А ты заткнись! - получил я в ответ не менее ценный совет.

- Что только не сделаешь ради любимой невесты, - ехидно сказал я и замолчал, так как Тадор успел к нам приблизиться.

- Тира, - улыбнулся эльф. - А я тебя второй день по всему Рэдаю ищу. Привет, Шеймир, - как бы между прочим поздоровался он со мной. Я только кивнул.

- Зачем? - натянуто улыбнулась девушка.

- Давно тебя не видел, - сразу видно, как неудобно бедному остроухому существу говорить с девушкой в моем присутствии. - Может быть, мы отойдем ненадолго? Я хочу с тобой поговорить.

Я вопросительно вздернул брови и повернулся к Нэйтире.

- Тадор, - она бросила на меня предупреждающий взгляд. - Я думаю, это плохая идея. Я сейчас немного занята.

- Это чем же? - голос эльфа стал прохладнее, а взгляд, устремленный на меня, злее.

- Э-э-э... - протянула Нэйтира и покраснела.

Ну, ничего себе! Наша девушка-рыба умеет краснеть! Это нужно запомнить!

- А разве Нэйтира тебе не сказала, какие отношения связывают нас с ней? - решил я взять инициативу в свои руки.

Тадор дернулся, вопросительно посмотрев на Нэйтиру. Но девушка не заметила его взгляда. Она в это время мысленно придумывала, как можно убить наследника престола Дакорра без последствий для себя.

- Тира, что он имеет в виду? - спросил он девушку.

- Как?! - 'удивился' я. - Ты ему не сказала? Тирочка, ну разве так можно?

- Я тебя убью, - медленно, с расстановкой проговорила девушка.

- Тира, он тебя оскорбляет?! - сделал шаг вперед эльф.

- Да как бы я посмел! - 'негодующе' воскликнул я. - Свою собственную невесту!

Удар Тадора я пропустил по той простой причине, что до конца не верил в его смелость. Ан нет! Он все-таки размахнулся и прямым ударом в нос чуть не свалил меня с ног. Я сделал шаг назад, но на ногах устоял. А вот эльф нет. Кэсс успел сбить его до того, как он решил нанести мне следующий удар. Я осторожно пощупал нос. Он слегка занемел и немного побаливал. Но не более того. Будь на моем месте человек, то уже лежал бы на земле со сломанным носом.

- Убери своего зверя! - прохрипел Тадор из-под Кэсса. - Я с тобой еще не закончил.

- Кэсс, уйди, - попросил я.

Хамел убрал лапы с груди эльфа и отошел в сторону, но продолжал следить за ним. Тадор поднялся, отряхнулся и тут же был атакован взбешенной Нэйтирой. Не завидую я тебе, парень.

- Куда ты лезешь, идиот! - не хуже кошки зашипела девушка, приблизив свое лицо к лицу эльфа. - Он действительно мой жених! А еще будущий император Дакорра.

Тадор заметно побледнел, но под напором Нэйтиры даже не отступил. Зато на сцене появились новые персонажи. Наш разговор заметили Фиртар и Доннир, чуть позже, чем я, возвращающиеся с площадки.

- Шеймир, что здесь произошло? - холодным, насколько это возможно, голосом, спросил Фиртар.

- Ничего страшного Фир, - досадливо поморщился я, слегка потирая нос. - Маленькое недоразумение.

- Маленькое? - Фиртар скосил глаза на Тадора. - А ты знаешь, что бывает подданному другой страны, прилюдно ударившему императора или короля?

- Можешь даже не говорить, - оборвал я его. - По твоему лицу вижу, что ничего хорошего. Но, думаю, ни ты, ни Доннир ничего не видели? А уж Нэйтира с Русалками вообще с детства плохим зрением страдают.

- Шеймир, - покачал головой Доннир. - Сейчас не время для шуток. Возможно, мы бы и не увидели, но что ты скажешь о них?

Он кивком указал мне за спину. Я обернулся. Сзади стояли Тени в полном составе вместе с капитаном Онейром, а недалеко от них мой личный Малый круг в компании еще нескольких драконов, а также Свид, Бойтэр, лорд Парконт и моя мачеха. Отлично! В такой толпе точно найдется хоть один умник, который будет стоять за нарушение традиций. И я даже знаю пару таких.

- Да чтоб ... ! - громко выругался я. Одергивать меня никто не стал. - Есть другой выход? - резко обернулся я к Фиртару.

- Тебе так нужен этот эльф? - удивился он.

- Сейчас все нужны! Что можно еще сделать?! Ну?! Говори!

- Конечно, в военное время дуэли не разрешены, но император может настаивать на ней. И это будет лучшим выходом в данной ситуации.

- Отлично! - выдохнул я и шагнул к Тадору. Он слегка отшатнулся от меня. - Я. Вызываю. Тебя. На дуэль, - медленно, с расстановкой сказал я.

- Я не дурак, - огрызнулся Тадор. - Не нужно так медленно говорить.

- Ну, уж извини, - язвительно попросил я прощения. - Когда я несколько минут назад говорил слишком быстро, то получил кулаком по носу. Не хочу вновь совершать ошибки. Условия?

- Э-э-э... - не ожидал такого напора Тадор.

- Слушай, - оборвал я поток его маловразумительной речи. - Ты хочешь, чтобы один из тех дядей, которые стоят позади меня, одумался раньше времени, подбежал ко мне и сказал, что легче и проще убить бессовестную остроухую заразу, посмевшую поднять свою ручонку на их горячо обожаемого императора? Нет? Тогда бегом говори условия!

- Здесь и сейчас. Оружие - то, что имеется при себе, секунданты... - быстро спохватился Тадор.

- Секунданты будут, - оборвал я его. - С твоей стороны Фиртар, с моей - как обычно. Нэйтира, пусть одна из твоих девочек позовет Свида. Пошли на площадку, защитничек, - бросил я Тадору.

Наша стычка произошла как раз перед входом на тренировочную площадку Теней. Я пошел вперед, не особо заботясь о том, идет ли за мной кто-то или нет. Идиот! Да будь на моем месте тот же самый Бойтэр или даже Фиртар, они бы, не задумываясь, отрубили голову Тадору! Потому что у них так принято. С какой неохотой говорил Фир о втором варианте. Шарэсси! Мне никогда не понять менталитета этого народа!

Обернулся я только после того, как достиг середины площадки. Как я и думал, весь народ, толпившийся недалеко от нас (интересно, что собрало их всех в одном месте?), теперь находился на площадке. Естественно, никто не захотел пропустить такое зрелище, как дуэль самого императора с каким-то эльфом. Нэйтира, как я заметил, старалась держаться подальше ото всех, боясь лишних вопросов. Ведь тогда придется говорить, что отчасти и она виновата в дуэли.

Ко мне приблизился Свид.

- Ты как? - не давая ему и слова сказать, спросил я.

- Я-то нормально, - усмехнулся он. - А ты, я смотрю, и жить не можешь без дуэлей.

- В этот раз я не виноват.

- Ой ли? - недоверчиво хмыкнул Свид.

- Ладно-ладно, - с досадой проговорил я. - Ты прав. Нужно начинать следить за своим языком. Или научиться правильно преподносить бедным влюбленным правду о предмете их любви.

- Уже второй раз дерешься на дуэли из-за девушки, - заметил Свид.

- Не угадал. Девушка - косвенная причина. Главная причина сейчас - неумение держать свои кулаки в карманах. Ты готов?

- Было бы к чему готовиться, - проворчал Свид. - Надеюсь, дуэль не до смерти?

- Так, Бойтэр далеко, - огляделся я по сторонам. - Значит, нужно успеть предупредить своего противника. Тадор, - повысил я голос. Фиртар что-то очень эмоционально втолковывал эльфу в нескольких шагах от нас. Они одновременно подняли головы. - После твоей второй крови я буду удовлетворен. Расходимся.

- Вторая?! - недовольно прошипел Свид мне в ухо. - Ты издеваешься?! Ты бы еще первую назвал! Никакого удовольствия от поединка!

- Не будь таким уверенным. Мы еще не знаем всех способностей этого остроухого. Кстати, не думай, что я забыл. С тебя еще рассказ о твоем чудесном выздоровлении.

- Забудешь тут, - отвернулся он. - Начинайте.

Мы стали друг напротив друга. Я быстро снял верхний камзол, закатал рукава рубахи и снял с себя ножны, которые отправились вслед за камзолом. Я был готов. Тадор расстегнул всего две верхние пуговицы у своего камзола и, не снимая его, закатал рукава, ножны тоже снял. Мы одновременно отсалютовали друг другу мечами. Эльф лишь только вопросительно поднял бровь, когда увидел, что я держу оружие в левой руке.

- Начинайте, - повторил Свид.

Я не стал ждать, когда противник атакует первым. Мне хотелось, как можно скорее закончить поединок, а не жариться под палящим солнцем. Первый удар Тадор легко отбил. Не слабый противник, хотя я прекрасно помню, что в рукопашной он не силен. А потом эльф сразу перешел в атаку. Я успел поставить защиту, которую сразу же перевел в атаку. Кончику меча не хватило до его руки каких-то двух-трех миллиметров. Тадор резко повернулся, почти вырывая у меня из рук меч, и отскочил назад. Но я успел поддаться вперед и легко провел кромкой меча по его руке.

- Демон! - прошипел эльф, дернувшись. Он не думал, что я так быстро отреагирую, и немного расслабился, когда отскакивал назад.

- Первая кровь, - как-то обреченно вздохнул Свид.

Тадор смахнул с правой руки капли выступившей крови, и бросился на меня в атаку.

Удар. Блок. Блок. Удар. Удар.

Следующие секунды мы двигались быстро, с каждым движением убыстряя темп и ожидая, когда противник первым сделает ошибку: оступится или просто не выдержит такой скорости. Шарэсси! Вот таких бойцов нужно брать в ученики Онейру - мастеру быстрого боя. Да он уже через пару недель превзойдет своего учителя!

- Шеймир, остановитесь! - крикнул кто-то нам.

Но мы были слишком увлечены боем, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Да и кровь на Тадоре я бы уже заметил. Глаза время от времени лихорадочно шарили по телу противника, стараясь рассмотреть бурые разводы на одежде от новой раны.

- ШЕЙМИР!!! - новый окрик.

Увернувшись от атаки Тадора, я отскочил назад и с досадой повернулся к вопившему. Но в следующую секунду был сметен порывом ветра от крыльев огромного черного дракона, вздумавшего приземлиться как раз в центре площадки! Рядом также кубарем покатился Тадор.

Я встал, отряхиваясь и отплевываясь от пыли и ища глазами отброшенный меч. Он лежал всего в паре шагов от меня. Я подхватил меч и пошел к дракону. Став напротив него, я запрокинул голову и постарался говорить так, чтобы не казаться ему незначительной букашкой.

- И как это понимать?!

- Прости, Шеймир, - быстро поклонился дракон и, наконец, сложил свои крылья компактным валиком на спине. Я еще в первую встречу с Черной Сотней потребовал от них только такого к себе обращения. - Это очень важно. Вторжение.

- Где?

- По всему периметру. Одновременное. У них появился какой-то артефакт. Он блокирует все порталы и не дает никому выбраться из города. Мы слишком поздно заметили, как они вторглись в купол Рэдая и соединили поле артефакта с полями купола. Теперь он не дает нам выбраться. А вот Золотые могут беспрепятственно проникнуть в Рэдай.

- Сколько у нас времени?

- Около двадцати минут.

- Шарэсси!!! Ты знаешь, что делать. Остаетесь на своих местах, по всему периметру стены. К вам скоро присоединятся Тени. Введете их в курс дела. После того, как мы приступим к эвакуации, я тоже прибуду к вам.

- Но Шеймир, - осторожно начал дракон, наклонив ко мне свою огромную голову на длинной шее. - Это плохая идея. На стене нужны те, кто умеет обращаться.

- Когда мне будет нужен твой совет, я попрошу об этом, - холодно сказал я. - Вперед.

Дракон покорно наклонил голову и отошел на пару шагов назад. Я тоже поспешно отступил назад. Потом повернулся к черносотенцу спиной и быстро пошел в сторону Бойтэра. Главнокомандующий, как будто почувствовав что-то, уже спешил мне навстречу.

- Ваше Высочество? - обеспокоенно спросил он.

- Вторжение, советник. У нас двадцать минут, чтобы эвакуировать все мирное население за пределы города. Но придется воспользоваться подземными ходами. Порталы будут работать только за пределами Рэдая. Мы практически оказались в ловушке. За эвакуацию отвечают Русалки и Зеленая Стража Норрэна. У них теперь появилось несколько хороших магов, а в подземелье маги земли ой как пригодятся. Пусть возьмут себе в помощники столько солдат, сколько необходимо. Тени отправляются на стену к Черной Сотне. Против сил Кафора мы сейчас бессильны. Нам нужно только продержаться до конца эвакуации, а потом мы отступим.

- Но...

- Советник, - терпеливо начал я. - Вы хотите, чтобы здесь умерли все? Я, например, нет. Кафор решил действовать с помощью грубой силы и просто собрал здесь все свое войско, которое превосходит наше в несколько раз. У нас нет шансов. Да плюс еще купол теперь действует против нас. И неизвестно, сколько у него еще с собой сюпризов. Действуйте. Остальное на ваше усмотрение. В том числе, и место, куда следует перемещаться драконам и другим народам после выхода из подземелья.

- Я надеюсь, вы знаете, что делаете, - сказал Бойтэр и побежал отдавать распоряжения.

- Демон, я тоже!..

Как и говорил черный дракон, атака началась ровно через двадцать минут. Я в это время уже находился на стене в компании Фиртара, не выпускавшего меня из поля видимости. Он еще помнил прошлое нападение Золотых, когда я летел вниз вверх тормашками. Остальных, не умеющих обращаться, отправили под стены города с внутренней стороны. Кафор смог собрать не только летающих, но и ползающих. А именно: ассасины, мутировавшие звери - родственники тех, кто обитал в Смертельных топях, несколько сотен гномов, которые всегда платили дань только клану Рандвин, люди-маги и очень опасный народец гаюри.

Последние славились своей магией и мастерством во владении оружием. И то, и другое они успешно сочетались. Ростом около метра, что чуть меньше роста среднего гнома, они, тем не менее, были отличными наемниками. Заказчиков даже не пугал их лысый череп, оранжево-красные глаза навыкате, худосочное телосложение и слегка сероватая пергаментная кожа. Главнокомандующий сказал, что гаюри до последнего сомневались, кому оказывать поддержку. И вот все-таки решились. Жаль, что не в нашу пользу.

- Шеймир, стой на месте! - вновь прикрикнул на меня Фиртар.

- Фир, - поморщился я. - Мне не нужна нянька. Ты всего лишь охраняешь меня. Не переусердствуй.

- Мне хватило прошлой взбучки. Если с тобой что-то случится и в этот раз, Самена меня убьет, - недовольно пробурчал курчавый полуэльф.

- Ничего страшного не произойдет, - улыбнулся я.

- Это тебе говорит твоя интуиция? - настороженно спросил Фир.

Я поспешно отвернулся.

- Кажется, началось, - заметил я.

В воздухе, над городом стали открываться первые порталы, а воины под стенами замка заметно заволновались, ожидая прибытия 'начальства'.

- Шеймир! - угрожающе позвал меня Фиртар. - Ответь на вопрос.

- Готовься, - не обращая на него внимания, сказал я. - Помни: если сбил противника в воздухе, не отвлекайся на то, чтобы добить его.

- Шеймир! - гаркнул Фиртар, резко развернув меня к себе.

- Ну что ты хочешь еще от меня услышать? - устало спросил я. - Что моя интуиция не пророчит ничего хорошего? Тогда считай, что ты это уже услышал. Только поможет ли тебе это? Просто старайся потянуть время. Как только эвакуируются все мирные жители, а Черная Сотня, наконец, разберется, как отсоединить артефакт Золотых от купола, мы сразу же открываем портал. Ни о чем другом тебе лучше не думать.

- Хорошо, - медленно проговорил Фир. - Но ты забываешь, что мне еще нужно позаботиться о твоей дорогой шкуре.

- В валюте какой страны дорогой? - хмыкнул я, отвернувшись от Фиртара.

- Для нас дорогой, дурень, - вздохнул Фиртар. - Наверное, и через пару тысяч лет ты останешься ребенком.

Я промолчал. Началась атака. Золотые легко пролетали через купол, а вот наши только бессильно бились об него, когда старались догнать очередного ускользающего противника. Однако не все кафоровские драконы успевали удирать до того, как противник нанесет им роковой удар. А таким считался всякий, который опрокидывал Золотых на землю. Там, с мечами наголо, уже стояла Объединенная армия. Золотого просто кромсали на мелкие клочки. И никакая крепкая кожа не могла ему помочь.

Недаром я вчера днем, да и сегодня тоже, старательно жертвовал свою кровь и слюну на нужды армии. Пришлось сделать и это. Вряд ли Кафор ожидает от меня такого. Он будет считать, что клинки неопасны для его драконов. Правда, после войны все это оружие будет уничтожено. Никто, кроме императора не смеет ранить дракона. Таков закон. Бойтэр итак долго возмущался моей и Черной Сотни самодеятельностью, когда узнал, что я, забрав сегодня у Нэйтиры единственный кинжал, который может разрезать мою кожу, пожертвовал свою кровь на состав, которым окропили мечи большинства из Объединенной армии. А ведь еще вчера я жертвовал только слюну. Вовремя я подслушал разговор Нэйтиры и ее отца. А также вовремя изъял опасное для себя оружие.

Армия под стенами города начала тараном вышибать ворота. Кафор прекрасно осознавал, что все внимание Золотых будет занято драконами противника, а вот времени, чтобы обращать внимание на 'ползающих', у них просто не будет. Как бы драконы не были сильны. Так что противников хватит всем. Я посмотрел на количество ассасинов. Всего около двух десятков, но как они все-таки выделяются из общего количества. Остальных, как мне донес Датмей, уже убили. Эти же просто скрывались в резиденции Кафора.

Наблюдать за битвой драконов было одновременно захватывающе и пугающе. Они впивались друг другу в шеи, стараясь добраться до самого мягкого места на теле, драли когтями крылья и поливали друг друга обжигающим пламенем. На стене стало жарко.

- Шеймир, может быть, уйдешь? - нерешительно попросил меня Фир.

- Ты же знаешь, что нет, - повернулся я к нему.

- Но что ты будешь делать здесь?

- Здесь - ничего. Сейчас вниз спущусь.

- Шеймир, ты останешься здесь, - сурово сдвинув брови и посмотрев вниз, решил Фиртар.

- Я так и думал, - удовлетворенно улыбнулся я. - Это сейчас тут тихо, но вскоре и нам достанется.

- Да не дай Демиурги, - пробормотал Фиртар.

Первый дракон упал на стену недалеко от нас. На него тут же сверху тут же спланировал его противник.

- Фир, это один из Теней, - показал я на упавшего дракона. - Помоги!

- Я тебя здесь не брошу!

- Да что тут может случиться! От Тени сейчас больше толку, чем от меня! Быстрее!

Бросив на меня последний взгляд, Фиртар побежал к извивающимся на стене драконам, на ходу отбросив ножны с мечом и легкие доспехи. В нескольких шагах от них, он подпрыгнул и окутался серебристым сиянием. На Золотого сверху приземлился уже небольшой, но юркий красновато-алый дракон.

Ну вот. От няньки я избавился, да и Тени помог.

- Зам! - негромко позвал я. Имени своего дракон не назвал, а против такого обращения нисколько не возражал. Внутри купола порталами пользоваться было можно, и вскоре передо мной возник черносотенец в полном боевом облачении. На этот раз, не в драконьем.

- Да? - спросил он.

- Как?

- Терпимо. Осталось переправить всего около сотни драконов. Люди, эльфы и другие прошли первой партией.

Что-то в центре города с глухим грохотом обрушилось, а потом послышался тихий удаляющийся шелест. Мы одновременно посмотрели в ту сторону, но ничего не заметили.

- Купол? - повернулся я к черносотенцу.

- Не получается. Артефакт настроен именно против драконов. Даже если мы и узнаем, где он находится, мы не сможем его обезвредить. Только эвакуация.

- Шарэсси!!! - выругался я. - Как только последние мирные зайдут в катакомбы, подавай сигнал - пусть небольшими партиями отправляются воины снизу. Последними пойдете вы.

- Понял.

- Свободен.

Мой заместитель снова исчез в облаке портала. Что бы я сейчас ни отдал за такие же способности! Как бы тогда упростилась моя жизнь! Но приходится обходиться без них.

Я вновь осмотрелся по сторонам. Мое бездействие уже надоело не только мне самому, но окружающим меня драконам противника. Я уже не раз замечал, как один из них старался добраться до меня или, на крайний случай, полить издалека огнем. Но Черная Сотня всегда вмешивалась в нужный момент. 'Ползающим' Кафора все-таки удалось выбить ворота, и они теперь схватились с Объединенной армией.

- Ваше Высочество! - взбежал вверх по лестнице главнокомандующий.

Я повернулся к нему. Вот оно. То самое чувство, которое все утро преследовало меня. Что-то произошло. Да и не могло быть иначе. Мы проигрывали по всем направлениям. Вниз гораздо чаще падали наши драконы, нежели Золотые.

- Ваше Высочество, боюсь, нам некуда отступать, - с лихорадочным блеском в глазах сообщил мне Бойтэр. И это обычно невозмутимый дракон!

- Что случилось, советник?

- Золотые обвалили катакомбы.

- Там кто-нибудь находился?

- Да, - отвел глаза Бойтэр.

- Кто? - похолодел я.

- Весь ваш личный Малый круг и Дорсвид ар'Линн. А также принцесса Нэйтира с Русалками, Зеленая стража и последние сорок драконов, не успевшие пройти через них.

- Живы?

- Нет, - покачал головой Бойтэр. - Золотые обвалили несколько входов в катакомбы, через которые прошли принцесса со своими воинами и главный выход, где предположительно находились остальные. Невозможно было выжить.

Невозможно...

- Демон, - выдохнул я, отворачиваясь. В груди поднималась знакомая волна жара. Трудно противостоять Огню, если он внутри тебя. Еще труднее бороться с ним, когда ты не помнишь, как это делал раньше. После смерти Свида я просто 'разрядился', когда убивал ассасинов.

А сейчас... Мне кажется, тот, кто тогда управлял моими ногами, был не я. И не мои чувства затмили мне разум...

А вот ветер, упруго толкнувший меня в распахнутые крылья, был мне знаком. И, демон меня забери, как я по нему скучал!!!

- Ваше Высочество! - крикнул Бойтэр, устремившись вслед за шагнувшим со стены принцем. - Шеймир!

Главнокомандующий уже готовился броситься вслед за ним, но вовремя остановил сам себя. Будущий император окутался легким серебристым облаком, а в следующую секунду из него вынырнул огромный серебряный дракон с более темной полосой, тянувшейся по хребту. Он заложил смертельный вираж, чуть коснувшись краем легкого крыла макушек гномов, и взмыл вверх. Дракон приветственно проревел в голубое небо. В ответ прозвучал рев из сотни глоток. В небо взлетела Черная Сотня. Каждый из нее лишь немного уступал своему предводителю в размерах. Проревев еще раз, серебряный дракон бросился на первого Золотого, который по сравнению с ним выглядел, как домашняя кошка против хамела.

- Шарэсси! - повторил любимое ругательство Шеймира Бойтэр. - Что же тебе раньше мешало-то?!

Нэйтира повернулась боком и протиснулась в узкий проход. Демон!!! Запасной путь отступления, как же! А проверить, что с ним случилось за несколько сотен лет, никто не в состоянии! Шеймира на них нет! Знал бы он, что тут творится, то навел бы здесь порядок, как только достиг бы Рэдая. Девушку часто поражал тот энтузиазм, с которым ее 'жених' брался за какое-либо дело. Еще больше удивлял результат этого энтузиазма. Он всегда и во всем был победителем. Даже когда она старалась доказать, что ничем не хуже его...

Нэйтира чихнула. У нее было несколько предположений, кто мог рыть эти демоновы катакомбы, но говорить вслух о них в чьем-либо присутствии, она вряд ли бы осмелилась. То в коридоре могли свободно проехать две телеги, а то, как сейчас даже ей приходилось поворачиваться боком, чтобы протиснуться вперед. Что уж тут говорить о более 'упитанных' драконах. Правда, в этом случае пройти им помогали эльфы - маги земли. Некоторое время, достаточное для того, чтобы несколько драконов успело миновать узкий проход, они держали его широким.

Однако потолки радовали своей стабильной высотой. Нэйтира глянула наверх. Руки поотрывать бы этим копателям. Хотя... Нужно порыться в драконовской хронике - не было ли у них конфликта с гномами, когда строился Рэдай.

- Нэйтира, - обратилась к девушке одна из Русалок Тиэра. - Тебе не кажется, что стены немного дрожат?

- Мне кажется, они давно уже дрожат, - буркнула Нэйтира, положив ладонь на стену.

Где-то впереди шли последние драконы, за ними Зеленая стража вместе со всеми эльфийскими магами. Нэйтира же осталась вместе с сестрами-близняшками, Тиэрой и Диэрой, замыкающими. Буквально зубами отвоевала себе это место. Тадор вообще хотел послать ее в первых рядах, когда переправляли женщин, детей и стариков. Но, к ее удивлению, за нее вступились друзья Шеймира.

- Сейчас тряхнуло сильнее, - заметила Диэра, шедшая чуть впереди.

- Чем они там занимаются? Неужели город рушат? - вторила ей сестра.

- Девочки, можно не высказывать пессимистические мысли вслух, а? - огрызнулась Нэйтира.

Близнецы обиженно затихли, полыхнув в темноте светящимися глазами. Навишам не требовался свет факела. Они прекрасно видели в темноте.

- О, демон!

Тряхнуло, так тряхнуло! Девушки с трудом удержались на ногах. А в следующее мгновение все-таки упали на землю, закрыв уши руками от раздавшегося грохота. А потом дружно закашлялись от поднявшейся пыли.

- Проход завалило, - доложила Ти, когда грохот стих, а пыль немного осела. - Причем, в обоих направлениях.

- ... в ... - красочно выругалась будущая императрица страны Дакорр.