Новая жизнь

XXII

Небо... Далекое, бесконечное... Кажется, что оно зовет меня. Один рывок, раскинув крылья - и я уже там. Но этого рывка нет. Как нет и привычных, но уже почти забытых крыльев за спиной.

Приоткрыл глаза. Неба над головой не оказалось. Только натянутая коричневая ткань. Нет, можно было предположить, что небо потемнело, но откуда тогда на нем взялись бы эти складочки? Шарэсси, о чем я думаю?! Я поморгал, попробовал пошевелить конечностями. Отлично! Я живой и у меня ничего не болит. Хотя после того памятного полета почти с километровой высоты я и не надеялся, что выживу.

Приподнялся на локтях и осмотрелся. Оказалось, я лежу в огромной кровати под балдахином, которая находится в не менее огромной комнате с богатой мебелью. На казарму совсем не похоже. И как же дорогой главнокомандующий объяснил Теням такое повышение одного из их товарищей? Или они еще не знают об этом? А в Рэдае я вообще нахожусь?! Не подобрали ли меня Золотые? Хотя в таком случае я не должен рассчитывать на подобные условия.

Я подобрался к краю кровати и спустил вниз ноги. В кровати я лежал абсоюлтно голый. Подтянул одеяло к себе и только тогда заметил лежащего на полу спящего Кэсса. Облегченно вздохнул. Я в Рэдае.

- Кэссиль, - тихо позвал 'большого' друга.

Кот вздрогнул, поднял голову, вскочил, и уже через пару секунд его тяжелая голова лежала у меня на коленях. Кот шумно вздохнул и бросил на меня взгляд исподлобья. Я почесал хамела за ухом.

Такую душещипательную сцену и застала Самена, когда осторожно приоткрыла дверь и заглянула внутрь.

- Вир! - облегченно улыбнулась она и закрыла за собой дверь. - Наконец-то!

- Что значит 'наконец-то'? - напряженно спросил я.

- Ты пролежал без сознания две недели, - объяснила мачеха. - Доннир уже не знал, что делать.

- Сколько?! - недоверчиво переспросил я. - Но как?..

- Вир, главное, что ты остался жив, - снова улыбнулась Самена. - Тебе принести чего-нибудь?

- Одежду, если можно, - есть, как ни странно, мне не хотелось.

- Сейчас, - дракона пошла к выходу, но у самой двери обернулась. - Думаю, тебе не дадут отдохнуть, как следует. У дверей твоей комнаты уже выстроилась очередь желающих поговорить с тобой. Но я стараюсь их сдерживать.

- Спасибо, - поблагодарил я. - Но мне хотелось бы узнать, что произошло за эти две недели.

- Ты не представляешь, сколько всего произошло, - покачала головой Самена и вышла.

Почему же? Догадываюсь. Например, дядюшка узнал, что я оказался ближе, чем он думал - в Рэдае. Кроме этого, у меня имеется еще целый ворох догадок и предположений. Но чем гадать, не проще ли узнать правду из первых рук?

В комнату вошел слуга. Молча, поклонился и положил на кровать рядом со мной одежду, возле нее поставил сапоги, а потом также тихо вышел. Я хмыкнул. Боюсь представить, в качестве кого я здесь нахожусь. Или в этом доме все слуги такие молчаливые и обходительные, да еще глаза бояться поднять от страха перед гостями?

Я спихнул с колен наглую морду Кэсса и начал одеваться. Когда я застегивал последнюю пуговицу на камзоле, раздался стук в дверь.

- Войдите, - разрешил я, поворачиваясь к входящему. Кэсс подошел и уселся справа от меня. Чувствую, после моего знаменательного полета кот не оставит меня теперь ни на минуту. Как бы я не просил его об этом.

Дверь открылась. Бойтэр. Видимо, именно этого дракона Самена не смогла удерживать дольше. Пусть будет главнокомандующий. Уж он не будет скрывать от меня неприглядную правду.

- Здравствуйте, Ваше Императорское Высочество, - склонил голову в поклоне советник. - Простите мне мою настойчивость, но в решении некоторых вопросов требуется ваше непосредственное участие.

Я удивленно вскинул брови. Нет, я, конечно, понимаю, что я теоретически будущий император, и в официальной обстановке ко мне нужно обращаться именно так. Да и Бойтэр меня недолюбливает. Но к чему такой официоз сейчас, когда в комнате кроме меня и главнокомандующего больше никого нет?! Или это Кэсс внушает такое уважение?

- Извините, господин главнокомандующий, - медленно начал я. - Мне кажется, мы с вами договорились, как вы будете ко мне обращаться. Или я что-то путаю?

- В свете последних событий наше соглашение теряет силу, - отчеканил Бойтэр, стоя передо мной навытяжку.

- Это каких же? Я не вижу ничего ужасного в том, что меня украла, а потом сбросила с высоты какая-то ящерица! Ох, простите, не подумал! Вы же тоже... ящерица. Да и я в какой-то степени. В общем, неважно. Поэтому объясните мне, глупому, что же такого произошло за две недели? И без 'высочеств', пожалуйста. Садитесь.

Я указал главнокомандующему на одно из кресел, стоящих немного в стороне от кровати. Бойтэр, чеканя шаг, послушно подошел к нему и сел. Я опустился в кресло напротив, ожидая подробного пересказа событий.

- Как только Золотые напали на Рэдай, принцесса Нэйтира вспомнила, что вы единственный среди Теней, кто не сможет обратиться, если они прорвутся. Фиртар и принцесса побежали к западной стене, но они были там слишком поздно - Мадор уже уносил вас прочь. Тогда Фиртар обернулся и бросился в погоню. С разгона ударился в Золотого. Тот от неожиданности выронил вас. Фиртар не успел вас подхватить. Вы упали на землю. После этого в небе открылся портал, и оттуда начали вылетать черные драконы - ваша Черная Сотня. Они пожгли всех Золотых и...

- Подождите, - прервал я Бойтэра. - Всех? Вы уверены?

- Да, - кивнул советник. - Ни один не смог улететь или даже открыть портал. Все произошло очень быстро, в течение пары минут. Золотых было около сорока, а Черная Сотня прибыла в полном составе.

Я откинулся на спинку кресла и медленно прикрыл глаза. Все. Даже этот сумасшедший Мадор, который был мне так нужен. Я хотел сам убить его. Но теперь... Стоит ли говорить о том, что я отдал долг Свиду?

- Продолжайте, пожалуйста, - кивнул я Бойтэру.

- Простите, Ваше Высочество, - осторожно начал главнокомандующий. - Смерть кого из Золотых вас так задела?

- Задела? - удивился я, а потом улыбнулся. - Скорее наоборот, господин советник. Я рад, что этот дракон умер. Я огорчен лишь тем, что не смог поучаствовать в этом 'событии'.

- Мадор? - догадался Бойтэр. - Заккир говорил, что вы чуть ли не бросились на купол, когда узнали, кто перед вами. Не поделитесь?

О, советник немного оттаял. Даже начал задавать интересующие его вопросы.

- Я встретил желтоволосого дракона в Акилле через месяц после потери памяти. Мне показалось, что он меня узнал и испугался нашей встречи. Спустя четыре месяца мы встретились вновь. Он убил моего друга. 'Случайно' сбил порталом в реку.

- Простите Ваше Высочество, я не знал, - склонил он голову. - Вы можете вспомнить, что еще вам тогда говорил Мадор?

- Он хотел, чтобы я нашел его в Астране. Еще он был уверен, что единственный за Кольцовыми горами, кто может рассказать мне о том, кто я. Но в Астране я неожиданно наталкиваюсь на Нэйтиру. Вчера... то есть две недели назад Мадор признался в разрушении эльфийского посольства в Астране. Думаю, вы слышали об этом.

Бойтэр согласно кивнул.

- И еще, - продолжил я. - Перед балом, на котором и произошла моя встреча с Нэйтирой, на нас напали наемные убийцы, посланные ассасинами. Они хотели нас задержать, не дать попасть на бал. В это время только у одного из присутствующих в Астране была причина сделать это. Мадор. Он узнал, что на балу будет посольство из Окенны, а в качестве посла выступает моя невеста. Вот он и решил предотвратить нашу встречу. Отсюда вывод: ассасины выполняли приказ Мадора. А если еще вспомнить, что у элитных убийц недавно появился могущественный покровитель, то теперь вы понимаете, зачем мне нужна была информация по ассасинам.

- Вы хотите сказать, что ассасины подчинялись Мадору? Не выполняли заказ, а просто беспрекословно слушались его?

- Скорее всего, - пожал я плечами. - Вы же знаете, советник, что оборотни - 'младшие братья' драконов, когда-то в древности дававшие клятву служить им. Ассасины и служили дракону. Только одному лишь Мадору? Не причастен ли дядюшка к этому?

- Мадор был в изгнании, - напомнил Бойтэр.

- Кстати, сколько?

- Вот уже десять лет.

- Странно, - задумался я. - Но не может быть, чтобы дядюшка забыл его. Тем более, Мадор упоминал, что он зол на него из-за меня. Я тогда еще подумал, что они могли встречаться недавно. Не мог ли Кафор изгнать его только для вида?

- Вполне в его духе, - качнул головой Бойтэр и положил правую руку на подлокотник кресла.

- Шарэсси! Мне элементарно не хватает фактов! У вас случайно нет шпиона среди Золотых, который предположительно мог быть приближен к дядюшке?

- Таких нет. Но в данный момент в нашем подземелье десять Золотых. Да еще три дня назад у подножия гор поймали человека. Один из наших полковников, кто и захватил его, сейчас ведет допрос.

- Человек? - переспросил я. - Интересно... Вы узнали, кто это?

- Пока нет. Но скоро узнаем.

- Хорошо. Потом доложите. Продолжим? Что произошло после того, как прилетела Черная Сотня?

Бойтэр, несколько секунд назад с энтузиазмом решавший со мной загадку ассасинов, мгновенно подобрался, выпрямился. Шарэсси! Мне с главнокомандующим никогда не поладить. А хотелось бы...

- Фиртар рассказывал, как несколько из них подлетели к вам. Они обступили ваше тело и распахнули крылья. Барон не видел, что они делают, хотя старался прорваться к вам. Остальные черносотенцы не позволяли ему сделать это. Но потом расступились, и Фиртар без помех добрался к вам. Вы лежали без сознания, но видимых повреждений на вашем теле не было, хотя вы и упали с такой огромной высоты. Один из черносотенцев сказал Фиртару, что он может забрать вас. И что они ждут своего императора, как только он сможет почтить их своим присутствием. Фиртар забрал вас и вернулся в Рэдай. К сожалению, ни для кого не осталось секретом, что Черная Сотня вернулась. И вернуться она могла только к своему императору. Да и вся ваша маскировка после странных манипуляций черносотенцев исчезла. Драконы поняли, что Фиртар несет именно императора. Вас встретили громкими криками. Барону пришлось отнести вас в императорский дворец, который был построен в центре города. Мы сейчас находимся в нем. Вы пролежали без сознания две недели. Скорее это был крепкий сон, нежели беспамятство. Мы были уверены, что вы очнетесь, но не знали, когда именно.

- Вот демон! - выругался я и добавил еще пару крепких слов. Только мне восторженной толпы и поклонения соплеменников сейчас не хватало! Я же ничего так и не узнал! Все планы полетели к Нижнему! - Что-то еще?

- Да, - кивнул Бойтэр. - Черная Сотня встала лагерем у ворот Рэдая. Ждут вас. Мы пытались послать к ним парламентера. Его вежливо отослали обратно, даже не заговорив. От них также никто не подходил к Рэдаю.

- Это и есть один из вопросов, где требуется мое участие?

- Да, - подтвердил главнокомандующий. - Черную Сотню нужно судить. Я не могу это сделать, когда все уверены, что император в крепости. Все драконы ждут вашего решения в отношении черносотенцев.

- Я вижу, это тоже далеко не все, - вздохнул я, глядя на Бойтэра. - Что с дядюшкой? Как он воспринял потерю сорока Золотых?

- Вам следовало спросить, как он воспринял появление в Рэдае своего племянника, - уголки губ главнокомандующего слегка дрогнули.

- И как? - с интересом подался я вперед.

- Он подтягивает войска к Рэдаю. В течение двух недель наши разведчики докладывали нам об активных перемещениях его армии. Кафор собирает Золотых даже с окраин. Столица Синая Тракела была захвачена им уже давно, вы знаете. Также как и север наших земель. В основном там сейчас находятся драконы и люди, недовольные вашим номинальным правлением. В Рэдае такие тоже есть, но они не выступают активно против вас. Мы можем только предполагать, кто это. Так что у нас возникла неоднозначная ситуация. Армия Кафора приближается, мы знаем, что она огромна. Также знаем, что в наших силах дать ей отпор, но в наших рядах есть драконы, которые могут перейти на сторону противника в любой момент. Да еще и Черная Сотня. Если вы сейчас оставите ее бегство безнаказанным, то недовольных вашей властью появится еще больше. У многих в битве при Вимролде погибли родственники и друзья.

- Я поговорю с черносотенцами, узнаю, почему они исчезли и почему вернулись.

- Почему вернулись, понимает даже ребенок - императору необходима была помощь. Еще я должен вас предупредить, что среди командиров Объединенного войска пошли слухи о том, что именно вы отозвали Черную Сотню при Вимролде. Поэтому не удивляйтесь, если вам предъявят такое обвинение.

- Вы знаете, что я не мог...

- Я знаю, но готовы ли вы открыть всем, что потеряли память, да еще теперь не можете оборачиваться?! У вас и так короткие волосы. Это вызовет не меньшее количество вопросов, чем ваше исчезновение, а потом такое же триумфальное возвращение. Ведь кроме Малого круга и Теней никто больше не знает, что вы жили в Рэдае уже два дня. Все считают, что вы появились на стене, открыв портал, и решили спасти город от Золотых. Но у Мадора оказалось оружие, смоченное кровью вашего дяди, он вас ранил и решил украсть. Вас спас Фиртар и Черная Сотня.

- Ну, ничего себе! - присвистнул я. - И кто же придумал эту сказку?

- Принцесса Нэйтира.

- И все поверили? - недоверчиво посмотрел я на Бойтэра.

- Пришлось, - пожал плечами Бойтэр. - Вам необходимо продумать, что вы будете отвечать Большому кругу. На нем будут присутствовать офицеры Объединенного войска. Каждый из них может задать вам вопрос.

- Когда состоится круг?

- После вашей беседы с Черной Сотней. Вы должны дать им какие-то результаты, а не пытаться оправдаться или строить свои предположения об их поведении.

- Что ж, после беседы, так после беседы. Кэсс, встань с моих ног, - пихнул я кота в живот. - Я никуда не денусь отсюда.

- Вы не упоминали, что у вас есть хамел, - заметил Бойтэр, поднимаясь следом за мной. Да, в рассказе о своей жизни после потери памяти я опустил несколько моментов. В том числе, знакомство с Мадором и такое ценное 'приобретение', как Кэссиль.

- Были причины, - отрезал я. Бойтэр поджал губы, но промолчал, поняв, что император элементарно указал ему его место. - Простите, советник, - вздохнул я, исправляясь, - но тогда я еще всем не доверял. Пришлось кое-что утаить.

- Вы не должны извиняться.

- Правильно, не должен, а обязан. Вы не знаете, случайно, где мой меч?

- У вашего хамела.

- Что? - не понял я.

- Ваш хамел просто взбесился, когда началось нападение на город. Он бросил принцессу Тайлиниэль и побежал к стене. Под ней он нашел ваш меч. А когда вернулся Фиртар с вами, бежал вслед за ним, держа его в зубах. Где ваш меч сейчас, не знаю. Спросите его сами.

- Кэсс? - повернулся я к коту.

Хамел потянулся, не поднимаясь с пола. Потом медленно встал и подошел к кровати. Лег рядом с ней и засунул лапу под кровать. Там что-то звякнуло. Кэсс лапой достал из-под кровати мой меч и вопросительно посмотрел на меня своими умными глазами.

- Спасибо, - улыбнулся я и потрепал его по загривку. Кот поменял цвет с серого на золотой с темно-коричневыми полосами на боках.

- Я прикажу принести вам ножны, - сказал Бойтэр. - Вы хотите отдохнуть или сразу приступить к делам?

- К делам, - вздохнул я. - Очень уж много их накопилось.

Кэссиль мурлыкнул и чуть не сбил меня с ног, потершись о них своим носом. Я вовремя успел ухватиться за спинку кровати...

- Ты уверен, что тебе не нужно сопровождение? - уже в который раз спросила Нэйтира.

- Уверен-уверен! - повторил я, ожидая, пока мне откроют ворота, ведущие из Рэдая. - Тира, успокойся! Кэссиль все равно не оставит меня ни на минуту!

- Не называй меня Тирой! - привычно огрызнулась девушка, но все равно продолжала оглядывать меня с ног до головы. Не иначе как ищет место, куда можно привесить очередной ее доспех. Как будто я иду не к своей личной охране, а, как минимум, к армии Кафора.

- Почему же? - спросил я. - Твой отец называет тебя так.

- Он мой отец. Ему можно.

- А я твой жених. Почему же мне нельзя? - прищурившись, я посмотрел на Нэйтиру.

Девушка угрожающе прищурилась. Понял. Не та тема. Или место и время для этого разговора не то.

- Потом поговорим, - бросил я и пошел в сторону открывшихся ворот.

Стоящие по краям длинного коридора драконы почтительно склонились в поклонах. Я кивком поприветствовал их. Рядом фыркнул Кэсс. Я скосил глаза на кота. Он шел, повернув голову назад. Что же там такого интересного? Бросил быстрый взгляд назад. Нэйтира стояла как ни в чем не бывало. Вопросительно посмотрел на Кэсса. Кот бросил мне 'картинку' девушки, которая показывала мне в спину язык. Я хмыкнул. Обязательно надо поговорить.

Мы вышли из Рэдая. Ворота за нами стали закрываться. Я еще сегодня со стены любовался на вставших лагерем под самыми воротами города-крепости черносотенцев. Они нахально расположились прямо на главной дороге, ведущей к городу. Эти две недели телеги, доставлявшие в город провизию, были вынуждены объезжать лагерь Черной Сотни. Еще одна причина, чтобы невзлюбить этих воинов. Чего они добиваются этим? И так все внимание города приковано к сотне смельчаков, осмелившихся бросить Объединенное войско в бою, а потом как ни в чем не бывало вернуться и расположиться перед самым его носом. Рискованно... Или надеются на мою протекцию?

Лагерь представлял собой круг, по периметру которого шла выкопанная траншея около полуметра глубиной. Находился он всего в пятистах метрах от ворот. Я достиг траншеи буквально через несколько минут. Остановился, заметив в лагере шевеление. Вскоре ко мне вышли два дракона. Черная одежда, перчатки и маски, закрывающие верхнюю часть лица. За левым плечом торчит рукоятка меча. В прорезях масок сверкают обычные для драконов яркие глаза. Они переступили через траншею и остановились в метре от меня. Потом одновременно плюхнулись на правое колено, положив кулак правой руки к сердцу и склонив головы.

- Встаньте, - холодно приказал я. Драконы поднялись и вскинули подбородки. - Вы ждали меня. Зачем?

- Вы приказали, - ответил дракон слева.

- Когда?

- Семь месяцев назад. Назвать точную дату и время? - в голосе дракона послышалось с трудом скрываемое ехидство.

- Не стоит, - хмыкнул я. Судя по всему, моя личная охрана недалеко 'ушла' от охраняемого объекта. - Кто командует вашей шайкой?

- Вы, - последовал язвительный ответ.

- А кто мой заместитель? - слегка склонил я голову набок, обращаясь все к тому же дракону слева.

- Я, - ответил он.

- А этот кто? - кивнул я на второго.

- А это мой заместитель, - ухмыльнулся тот.

- Я так и думал, - я сложил руки на груди. - И долго еще вы собираетесь меня проверять? Или мне нужно сказать какое-то определенное слово, чтобы вы меня пропустили?

- Нет, - качнул головой 'заместитель'. - Лучше спойте.

- Издеваешься, - заключил я. - А если уволю?

- Уже.

- Что 'уже'?

- Уже увольняли. Не помогло. Да и не получилось у вас. Мы с вами будем до конца дней.

- Интересно только чьих, - пробормотал я.

- Ну, это как кому повезет, - хмыкнул черносотенец.

- Пошли, юморист.

- Спасибо за комплимент, но мне до вас далеко, - покачал головой дракон. - Вас ждут, Ваше Высочество, - мгновенно посерьезнев, сказал 'заместитель'.

- Знаю, - кивнул я.

- Следуйте за нами.

Драконы развернулись и пошли вперед. Мы с Кэссом за ними. Когда я переступал через траншею, то почувствовал едва заметное сопротивление воздуха. Не зря рыли ямку черные 'кроты', ох не зря! Готов поспорить, каждый из них является сильным магом. Других я бы не взял. Как мне кажется.

Палатки стояли также по периметру круга, огораживая небольшую площадку. Как мне сказал Бойтэр, черносотенцы ежедневно тренировались здесь. Сейчас девяносто восемь драконов (с учетом того, что двое шли впереди меня) выстроились в пять шеренг. Практически все одинакового роста и телосложения, в одинаковой одежде и полумасках на лице. Увидев их, можно было подумать, что у тебя множественное раздвоение в глазах. При виде меня все девяносто восемь молодцов синхронно ударили себя кулаком правой руки в грудь в приветственном жесте.

- Ну, здравствуйте, - протянул я, делая шаг вперед и становясь прямо напротив них. Мой 'заместитель' и 'заместитель моего заместителя' встали справа от меня. Кэсс сел слева. - Я пришел к вам не потому, что жутко соскучился, а потому, что меня попросили что-то сделать с вами. Наказать за бегство. Ваши предложения?

- Мы не убегали, - встрял заместитель. - Вы нас позвали.

- Я?! - ошарашено повернулся я в его сторону. - Когда?! Вы с ума сошли, я ничего не помню! Как я мог вас позвать?!

- Мы знаем. Вы позвали нас неосознанно, - пожал тот плечами. - Мы сами об этом поняли, как только оказались радом с вами в Смертельных топях, но ослушаться вашего прямого мысленного приказа, мы не могли.

- То есть вы были рядом со мной в тот момент, когда я 'общался' с демонами? - догадался я.

- Так вы общались, - улыбнулся заместитель. - Мы почему-то так и подумали. Поэтому и не стали вам мешать. Тем более находясь в том состоянии, вы спокойно могли нас покрошить своим мечом. До сих пор не понимаю, как принцесса Нэйтира осмелилась полезть под вашу 'горячую' руку.

- Куда же вы делись потом? - спросил я.

- Мы просто оставили одного с вами, а сами удалились в горы. Один из нас всегда был недалеко от вас. С самого начала. С того момента, как вы очнулись на кладбище.

- И ни разу так и не появились? Почему?

- Вы приказали не вмешиваться, пока не будет угрозы вашей жизни. Угрозы не было, и мы просто наблюдали.

- Почему же теперь появились?

- Вы чуть не умерли, упав с такой высоты. Сильные маги Рэдая к вам не успели бы. Пришлось вмешаться нам. А потом решили остаться. Без нас вам не удаться осуществить свои планы.

- Ты прав. С вами будет легче, я надеюсь. Но получается, в смерти драконов под Вимролдом виноват я?

- Отчасти, - пожал плечами дракон. - Вы все еще будете нас наказывать?

- А зачем? В своем бегстве вы не виноваты.

- Вы признаетесь в том, что потеряли память?

- Нет, но придумать что-нибудь по поводу вашего исчезновения теперь смогу. А вы в свою очередь должны мне многое объяснить и рассказать.

- Всё не обещаем.

- Почему? Вы же подчиняетесь только мне?

- Вам и вашей второй ипостаси. Пока вы всё не вспомните и не начнете обращаться, мы вынуждены скрывать от вас некоторую информацию.

- Например?

- Например, какие именно цели вы преследовали при нашем создании и почему мы выглядим именно так.

- Это был мой главный вопрос, - признался я. Почему-то в компании черносотенцев я чувствовал себя, как рыба в воде. Или как дракон в небе.

- Задайте другой.

- Вы мне поможете вернуть империю?

- А когда было иначе, мой принц? - хмыкнул заместитель. - Мы для этого и давали вам клятву...

Меня встречал, наверное, весь Рэдай. Только я оказался за стенами города, как навстречу мне устремились члены Малого круга. Чуть дальше стояли другие мои старые знакомые, чье прибытие я так ждал две недели назад. И ведь не уехали, когда узнали, что я могу пролежать без сознания неопределенное количество времени! Упрямство, любопытство или что-то другое?.. За ними стояли другие жители города, с любопытством глядя в мою сторону.

- Все в порядке? Они были с оружием? - первой ко мне добежала Нэйтира.

- Ответ 'да' на оба твоих глупых вопроса, - улыбнулся я.

- Почему глупых? - обиделась девушка.

- Сама подумай. Если бы со мной было бы не все в порядке, оказался бы я здесь? И, конечно, воины Черной Сотни всегда носят с собой оружие. По-другому и быть не может.

- Мы просто беспокоились, Шеймир, - поспешно вставила Самена, заметив, что Нэйтира собирается сказать что-то резкое.

- И зря. Все хорошо. Они оказались нормальными ребятами. Почти как я.

- И он себя называет нормальным? - пробормотала себе под нос Нэйтира.

Я предупреждающе кашлянул, но промолчал.

- Господин советник, мы можем поговорить в другом месте Малым кругом?

- Конечно. Идемте.

...Уже через полчаса рассказывая Малому кругу о разговоре с Черной Сотней, я вспомнил, о чем просил меня мой 'зам'. Но мне еще предстояло ответить на многочисленные вопросы круга.

- И ты им веришь? - спросила Самена.

- У меня нет причин сомневаться в их верности. Тем более, я сам не все помню из того, что происходило со мной в Смертельных топях. Возможно, я подумал о чем-то подобном, а эта мысль ударила по нашей с ними связи. Вот так и получилось. Я понимаю, что это не вернет погибших драконов, но и наказывать черносотенцев за то, чего они не совершали, не собираюсь.

- Вы понимаете, что если расскажете народу всю правду, то еще больше опуститесь в их глазах? - спросил Бойтэр.

- А почему бы и нет? - пожал я плечами. - Императором мне не быть. И вы прекрасно понимаете, почему. Никто не потерпит на троне недодракона. А чтобы укрепить авторитет Таша, нужно 'опустить' меня.

- Шеймир, не надо, - прошептала Самена. - Ты сам не понимаешь, что хочешь сделать.

- Я пытаюсь понять, - заверил я ее. - Хорошо. Этот вариант оставим на всякий случай. Черная Сотня предложила мне использовать отсутствие моих волос во благо. Можно сказать, что Кафор использовал остриженные волосы, чтобы подчинить себе Черную Сотню. На некоторое время ему это удалось, но они все-таки вырвались из-под его власти, почувствовав, что мне грозит опасность. Никто не знает, как именно я привязал к себе Черную Сотню, да и имя Кафора не помешает упомянуть лишний раз.

- Это больше подходит, - одобрил Доннир. - Черная Сотня теперь полностью на нашей стороне?

- Да. И еще: мне настоятельно рекомендовали поговорить с нашим главным разведчиком, сказав, что в его лице мы можем найти и нашего главного шпиона. Кто у нас отвечает за разведку?

- Полковник Удленр, - ответил Бойтэр, выпрямляясь в кресле. - Вы уверены, Ваше Высочество? Это не может быть ошибкой?

- Вот это я и хочу проверить.

- Я могу просто послать несколько драконов, чтобы они взяли его под стражу.

- Не утруждайте себя советник, - улыбнулся я. - Я поговорю с ним лично. Где он сейчас?

- Он собирался сегодня целый день провести в подземелье, чтобы допросить заключенных.

- Хорошо, - я поднялся из-за стола. - Я поговорю с ним там.

- Я пойду с вами, Ваше Высочество, - поднялся вслед за мной Бойтэр.

- Нет, - твердо сказал я. - Я пойду один. Точнее, с Кэссом.

- Тогда с вами пойдет принцесса Нэйтира.

- Почему я?!

- Почему она?!

Мы воскликнули одновременно. Думаю, не стоит говорить, кто что сказал. Мы переглянулись.

- Да вот именно поэтому Тира и пойдет с вами, Ваше Высочество, - ухмыльнулся Локен, мой будущий, тьфу-тьфу-тьфу, тесть. И он увидел в нашем совместном негодовании аргумент 'за'? Я, например, нет!

- Хорошо, - вздохнул я, понимая, что лучше сейчас согласиться на одну Нэйтиру, чем идти потом с армией в подземелье. - Пойдем.

Мы втроем вышли из зала. Нэйтира, молча, шла рядом, пыхча как недовольный ежик. А еще я помню, как она показывала мне вслед язык. Холодная рыбина 'размораживается'?

Местная тюрьма оказалось на заднем дворе Дома Советов. Двухэтажное каменное здание с решетками на окнах и огромным подземельем под ним. Стража на дверях сразу же склонилась передо мной. Неужели и эти меня видели? Или по Рэдаю ходят листовки с моей рожей?

- Где находится полковник Удленр? - спросил я выбежавшего нам навстречу дежурного.

- Пятая камера, Ваше Высочество, - поклонился тот. - Прикажете позвать?

- Нет, прикажу провести нас к ней.

- Сообщить полковнику о вашем визите?

- Зачем же? - удивленно вскинул я брови. - Хочу сделать ему сюрприз.

- Прекрати, - сквозь зубы прошипела Нэйтира. - Он уже начинает тебя бояться.

- Не скрипи зубами, - тихо посоветовал я ей, наклонившись к ее уху. - А то я тоже начинаю тебя бояться.

- Д...да, Ваше Высочество, - выдавил, наконец, дежурный, отрывая меня от разговора с Нэйтирой. - Я с удовольствием провожу вас.

- Вот и чудненько, - ласково улыбнулся я. - Пошли.

Дракон нервно сглотнул и дернулся. Нет, нужно что-то с собой делать. Или с ними. Почему от моей безобидной улыбки он так шарахнулся?

Дежурный пошел вперед по коридору, потом открыл в конце него дверь и начал спускаться вниз. Мы прошли всего один пролет, когда он свернул в новый коридор, хотя лестница вела дальше вниз. Сколько же в этом подземелье нижних этажей? На первом уровне пахло сыростью и мокрой глиной.

- Что здесь? - спросил я Нэйтиру.

- В основном, пыточные и допросные комнаты.

- А пятая камера, я так понимаю, у нас пыточная?

- Прекрасная интуиция! - 'восхитилась' Нэйтира.

Я промолчал - мы подошли к нужной двери. Дежурный поднял руку, чтобы постучать, но я перехватил ее. Дракон испуганно уставился на меня.

- Я же сказал: сюрприз, - одними губами прошептал я. - Свободен. Мы сами справимся.

- Там может быть заперто, - напомнила Нэйтира.

- Дай ключ, - попросил я дежурного, отпуская его руку.

Он судорожно начал рыскать по карманам.

- Там нет, - тяжело вздохнул я.

Он замер и уставился на меня.

- Ключи висят у тебя на поясе, - напомнил я ему.

Он закивал, отвязал связку ключей, нашел нужный, отсоединил его от кольца и протянул мне. Рука сильно дрожала.

- Можешь идти, - еще раз вздохнул я, поняв, что дракон не собирается и с места двигаться.

- Да, Ваше Высочество, - прохрипел он. - Приятного вечера, Ваше Высочество.

И убежал. Я ошеломленно смотрел ему вслед. Приятного вечера?! Это что он имел в виду?! Рядом покатывалась со смеху Нэйтира.

- Вот так страх помогает приобрести чувство юмора, - глубокомысленно изрек я и завозился ключом в замочной скважине, стараясь производить как можно меньше шума. Нэйтира успокоилась. А я только сейчас понял, что сейчас первый раз слышал, как она смеется. Пусть и надо мной.

Щелкнул замок, я потянул дверь на себя и шагнул за порог. Замер при виде открывшейся мне картины. Небольшая комната с холодными каменными стенами, освещенная чадящими факелами. На противоположной от входа стене распят человек. Мужчина. Руки разведены и прикованы высоко над головой. Одет в одни штаны, а все видимое тело сплошь покрыто синяками и кровоподтеками. Голова безвольно склонена на грудь. Перед ним стоит высокий и широкоплечий темноволосый дракон, держа руки за спиной. В одной из них я увидел железный прут.

- Ты думаешь, я не понимаю, что ты притворяешься?! - дракон даже не заметил, что сзади кто-то вошел. Он продолжал громко говорить, почти кричать, с распятым человеком. - Поднимай свою голову и говори! Когда ты поймешь, что тебе проще назвать имя?!

- Пошел ты... - едва слышно прошелестел голос.

- Тварь! - дракону не понравился указанный маршрут, он размахнулся и с силой ударил человека по ребрам. Тот судорожно дернулся, но не проронил ни звука.

- Что здесь происходит? - более глупого вопроса я не мог придумать. Но с чего-то нужно было начинать.

Дракон дернулся и резко обернулся. Его зрачки были вертикальными. Посмотрел на нас. Узнал. Причем, обоих.

- Ваше Высочество, - попытался растянуть он губы в улыбке. - Извините, не знал, что вы почтите меня своим присутствием. Я провожу допрос предполагаемого шпиона Золотых.

- Предполагаемого? - переспросил я. - А разве предполагаемому шпиону должны быть обеспечены именно такие условия?

- Простите, не так выразился, - заюлил полковник. - Он и есть шпион Золотых.

- И как его зовут?

- Он не говорит свое имя. Но это человек.

Распятый что-то прошептал.

- Что ты сказал? - повернулся к нему полковник.

- Мое... имя... Дорсвид ар'Линн.

Я услышал. Как я оказался возле него, я не знаю. Осторожно приподнял его голову, посмотрел в глаза. Он. Я коротко рыкнул и бросился на полковника, выхватывая на ходу меч. К моему удивлению, он встретил сопротивление клинка не полковника, а Нэйтиры.

- Шеймир, не смей! - закричала она. - Его нужно допросить!

- Его нужно убить, - не согласился я.

- Потом! Шеймир, не вынуждай меня.

- Не вынуждай что? - рыкнул я, пытаясь обойти ее.

- Это, - она бросила мне в лицо пригоршню какой-то пыльцы. Я чихнул. В глазах раздвоилось, и я кулем упал у ног девушки. Вот демон!..