Новая жизнь

XVI

Проснулся я от бьющих в лицо лучей солнца. Открыл глаза. Было даже не утро, а день. Я приподнялся на локтях, пытаясь заглянуть на кровать. Нэйтира лежала на краю кровати в обнимку с Кэссом. Оба спали без задних ног. Я опустился обратно на подушку, положив под голову руки, и уставился в потолок. Пока Нэйтира не проснулась, у меня есть время для обдумывания сложившейся ситуации и моей роли в ней.

Что мы имеем на данный момент? Вновь обретенное прошлое - раз, должок к желтоволосому - два, и разногласия с гильдией ассасинов - три. Начнем по порядку.

Сложная обстановка в Дакорре - это ненадолго. Ну не мог я поверить в то, что тот, кто так подробно просчитал объединение двух противоборствующих государств, не предусмотрел гражданской войны после исчезновения законного императора. Значит, у Кафора есть силы, которые смогут противостоять войскам оппозиции. Судя по словам Нэйтиры, дядюшка давно планировал объединить Синай и Рандвин в одну большую империю. Организовал брак сестры с опасным соседом, притворившись уставшим от постоянных баталий драконом. Да еще и заключил договор о переходе объединенных земель племяннику. Был ли у него сын или дочь? Узелок на память - спросить у Нэйтиры. Потом 'любящий' братик избавляется от сестры. Причина? Или она с самого начала не подозревала о планах брата, и вдруг узнает об этом, или она стала мешать родственничку, требуя за свое участие в завоевании империи слишком многого. Так или иначе, но мать императора выходит из игры. На очереди отец. Что и происходит сорок лет назад. Не тогда ли драконы стали вылетать за пределы Кольцовых гор? Странно, что все так быстро улеглось... Что сказал дядюшка императору, то есть мне, что я решил не искать отца? Или все-таки искал, но втайне от зарвавшегося родственника? Шарэсси! Из-за потери памяти некоторые куски мозаики просто выпадают из общей картины! Хорошо, будем считать, что не искал. Дядя становится регентом на целых сорок лет. А потом происходит нечто такое, из-за чего я исчезаю. Причем, дядюшка уверен в моей смерти. Не думаю, что упомянутые Нэйтирой доказательства были липовыми. Драконы - сильные маги и правду от фальши отличат на раз. Значит, выжил я не благодаря дяде, а благодаря кому-то или чему-то другому. Узнать бы, чему.

И последний вопрос: планировалась моя смерть изначально или нет? Есть два варианта: император-марионетка и император, написавший завещание в пользу дяди и неожиданно скончавшийся. Например, как его собственная мать. Будь я на месте дяди, я бы выбрал второй вариант. Император-марионетка на то и марионетка, что может легко перейти в руки другого кукловода. А вот написанное собственной императорской рукой завещание - это уже доказательство реальной, не захваченной власти. И последнее - мой отец. Или он действительно был дураком, когда соглашался на брак и не видел настоящего лица соседа, или у него были свои далеко идущие планы, о которых не знала или просто не сообщила мне Нэйтира. То есть прежде чем вляпаться в почти решенный, по мнению дяди, исход борьбы, мне нужно еще очень и очень много выяснить. В этот список также входит количество и состав моих войск, союзников, их способности, как магов, оружие, продовольствие. Голова пухнет от всех нюансов, которые нужно учесть!

Ладно, пока поехали дальше. Желтоволосый. То, что он 'немного' не в себе, я понял еще при первой встрече. А после рассказа Нэйтиры вспомнил его слова о дяде. Он с ним связан. Дракон? Не стоит исключать и эту возможность. Назначил мне свидание в Астране, урод, а сам пока не объявился. Передумал? Да ради богов! Я-то не передумал! И пока не увижу его бездыханное тело из Астрана ни ногой. Дакорр для меня - еще что-то далекое, а Свид - друг, брат, семья. Да, семья. Киранн, Ремина, Риан и Лина ощущались гораздо ближе, чем настоящая семья. Я даже себя-императора ощущал как совершенно чужого мне чело...м-м-м... дракона. А ведь у меня еще есть мачеха и брат. Не знаю, какие отношения были у меня с ними до потери памяти, но сейчас оставлять их в беде я не собирался. Да еще и братишка пропал из дворца. Значит, он против власти моего дядюшки. И не он ли говорил у меня в голове в день смерти Свида?

Остались ассасины. В их противоборство меня втянули буквально за уши. Зачем? Я такая великая и значимая фигура, без которой и шагу ступить нельзя? Вообще-то, да. Император Дакорра - отнюдь немаленький человек... дракон. Это вчера мне их уговоры казались смешными и нелепыми, а сегодня.... Тот, кто рекомендовал втянуть меня на сторону 'свободных', знал о моем 'царственном' происхождении и хотел заручиться поддержкой Моего Императорского Величества. Точнее, еще Высочества. Не дед ли Трэя постарался? Что там говорил оборотень о словах своего родственника? Со мной они точно победят? Откуда такая уверенность, если я не уверен в победе даже в своей стране? Нужно срочно увидеться с загадочным лидером 'свободных'.

Шарэсси! Сколько проблем. Меня буквально разрывает на три части между ними. Хотя лично для меня на первом месте стоит вопрос, связанный со Свидом. Поэтому начнем именно с него. В столице я по-прежнему никого не знаю кроме лорда Дознавателя, принца и Трэя с его мифическим дедом. Ну и, конечно, принцесса Нэйтира. Было бы проще, если бы здесь был Тарон, но чего нет, того нет. Юный герцог-некромант сейчас находится в Кольцовых горах вместе со своим учителем. Увидимся с ними позже. Хит задолжал мне пару ответов.

От размышлений меня оторвал короткий стук в дверь, за которым сразу же последовал скрип дверных петель. Дверь находилась слева от кровати, которая загораживала мне весь обзор. Я поднялся с пола, чтобы увидеть, кто там такой нетерпеливый жаждет встречи со мной.

- Шеймир, сколько можно спать? - с этим вопросом забежал ко мне в комнату Трэй. - Коррот сказал утром, а не в два пополудни. Скажи спасибо, что я...э-э-э... Я, наверное, не вовремя, да?

Оборотень замер буквально в двух шагах от огромной кровати. На противоположном от него конце лежала Нэйтира, которая при звуках голоса Трэя села на кровати, спросонья глядя на возмутителя спокойствия. Я в одних штанах стоял рядом с ней. Ситуация выглядела бы двусмысленной, если бы не лежавший вместо меня на кровати Кэсс.

- Как всегда, - заметил я. - Мы выйдем через несколько минут. Собери всех эльфов - есть разговор.

- А что делать с дедом и Корротом? - деловито поинтересовался Трэй, не отводя взгляда от Нэйтиры, которая поспешно начала поправлять свою одежду.

- Пусть остаются, - решил я. - Пригодятся.

- Что-то случилось? - Трэй, наконец, поднял глаза на меня, а потом взглядом указал на Нэйтиру.

- Случилось, - серьезно ответил я и отрицательно качнул головой на немой вопрос Трэя.

- Хорошо, ждем только вас, - улыбнулся оборотень и подмигнул Нэйтире. Принцесса ответила ему прямым, тяжелым взглядом. От неожиданности Трэй стушевался, скомкано попрощался и вышел.

- Что ЭТО было? - презрительно спросила девушка, поднимаясь с кровати.

- Это? - удивленно переспросил я, роясь в шкафу в поисках рубашки.

- По-другому я его назвать не могу. Оборотень?

- Трэй? Да, - обернулся я к Нэйтире, накидывая рубашку. Девушка уже привела себя в порядок, а сейчас одергивала темно-синюю курточку.

- Не в то время начал он на девушек бросаться. Обычно у оборотней такое весной бывает.

- Трэй - уникум, - пояснил я, надевая сапоги и цепляя меч у пояса. - У него ТАКОЕ круглый год.

- Ты готов? - Нэйтира выпрямилась. Я окинул ее взглядом. От вчерашней встревоженной девушки не осталось и следа. Передо мной стояла холодная принцесса.

- Да, Ваше Высочество, - церемонно поклонился я ей. - Разрешите теперь сопроводить вас к завтраку. Надеюсь, вы сегодня хорошо выспались в моей постели?

Шпилька достигла цели. Нэйтира вспыхнула и выскочила из комнаты. Я усмехнулся. А нечего так вести со мной, Ваше Высочество. Я вам не мальчик на побегушках. Если решились вести себя, как вчера, то будьте любезны, не отступайте от своего слова.

- Кэсс, пошли, - махнул я рукой хамелу. - Хватит игнорировать свои обязанности моего телохранителя.

Кот широко зевнул, клацнув челюстями, потянулся и спрыгнул с кровати. Я открыл перед ним дверь. Кэсс, проходя мимо меня, провел своим шершавым языком у меня по лицу и быстро прошмыгнул в дверной проем, пока не получил по наглой морде. Я брезгливо отер лицо рукавом и вышел вслед за котом. Знает, зараза, что я терпеть не могу его вылизывания. Для него это своеобразная игра - лизни Шеймира в лицо и не заработай кулаком в нос.

Принцесса стояла за дверью рядом с Кэссом и нетерпеливо притопывала ногой. Меня она встретила холодным взглядом. Демон знает, что творится! Что такого могло произойти за ночь, из-за чего ее отношение ко мне вновь стало равнодушным?

- Пошли, - кивнул я ей, одновременно втягивая ноздрями воздух. Ага, эльфы у нас собрались на первом этаже. Я пошел к лестнице, принцесса и Кэссиль - за мной.

- Ты уже решил, что будешь говорить остальным? - спросила Нэйтира.

- Правду, - кратко сообщил я.

- Всю?

- Отчасти, - пожал я плечами. - Лирр предать не может, а остальные эльфы пусть и взяты им не с улицы, но полного доверия я к ним не чувствую.

- Я не про них, - нетерпеливо перебила меня принцесса. Я бросил короткий взгляд через плечо - девушка шла следом за мной, чеканя шаг. Походка, больше подходящая военному, нежели принцессе. Хотя на балу она двигалась куда более женственно.

- О ком же еще?

- О лорде Парконте и как минимум двух оборотнях.

- Ах, это. На месте разберемся. Принц Аннар и король Рогарэд входят в число посвященных?

- Да, - после небольшой паузы ответила Нэйтира. - Именно они и послали в Ронию своих магов для поддержки драконов, но под предлогом помощи Ронии. В странах, граничащих с Кольцовыми горами, все монархи знают про вторую ипостась драконов.

- Хорошо, о них расскажешь подробнее потом, - мы подошли к двери, за которой раздавались голоса. Я повернул ручку и открыл дверь. Голоса оборвались. В небольшой гостиной сидели все семь эльфов (Тайлин тоже оказалась здесь), лорд Дознаватель, Трэй и мужчина лет сорока с прямой осанкой, светлыми как у внука волосами и острым взглядом желтых глаз, что говорило о его доверии к окружающим. Обычно оборотни используют особую настойку, позволяющую скрыть цвет их глаз, изменив его.

- Мировир, с возвращением, - поднялся мне навстречу настоящий Датмей ви'Карн и протянул руку.

Мои подозрения в отношении этого старого оборотня полностью оправдались. Он знал меня раньше. И знает доэрти - язык драконов. Именно на нем он со мной заговорил. Я пожал протянутую руку, краем глаза глядя на окружающих. Фух, больше никто из них на нем не говорит. Лица остальных, присутствующих в комнате, выражали полное недоумение. Не хотелось бы мне раскрываться раньше времени. Нужно сначала обсудить с ними ряд вопросов.

- Спасибо, нэтт ви'Карн, - ответил я на том же языке.

- Нэтт? - вопросительно вздернул брови оборотень. - С каких пор ты обращаешься ко мне так официально?

- С тех пор, как потерял память, - ответил я. - Я вас не помню, нэтт. И зовут меня Шеймир.

- Возрожденный, тоже неплохо, - кивнул Датмей. - А о твоей забывчивости мы поговорим потом, ученик.

Ученик?! Шарэсси! Чему меня мог учить оборотень? А Датмей, заметив мое замешательство, усмехаясь, шагнул назад. Я прошел дальше в комнату, кивнув всем присутствующим. Следом за мной, наконец, показались Нэйтира и Кэссиль.

- Принцесса? - встал Лирр с кресла. Остальные мужчины последовали его примеру. А эльфийский принц склонился над царственно протянутой ручкой Нэйтиры.

- Добрый день, господа, - поздоровалась принцесса, поняв, что Трэй не упомянул об обнаруженной в моей комнате гостье. - Прошу прощения за свой неподобающий вид, но дело не терпит отлагательств. Поэтому пришлось забежать к вам в таком виде.

Широкую ухмылку Трэя и подмигиванье, адресованное мне, заметил кроме меня еще его дед, украдкой показавший внуку кулак.

- Ну что вы, Ваше Высочество, - вежливо ответил Лирр. - Вы, как всегда, прекрасны. Присаживайтесь, пожалуйста.

Я поморщился. Не люблю политесов среди своих знакомых. Хотя подобной ситуации и не возникло бы, если бы принцесса изначально не стала вести себя как королевская особа.

Тем временем, Нэйтира сделала шаг к предложенному ей месту рядом с Тадором и изящно присела на краешек дивана. Мужчины тоже опустились на свои места и начали расспрашивать Нэйтиру о вчерашнем бале, как она себя чувствует после танцев. Кто бы мог подумать - мне места не хватило! Трэй насмешливо похлопал себя по коленям, показывая, куда именно я мог бы присесть. Тайлин сочувственно посмотрела на меня, а Кэсс просто завалился у моих ног. Отлично!

Только я хотел прервать задушевную беседу принцессы с поклонниками, как вдруг яркая вспышка чувства опасности буквально ослепила меня. Я вздрогнул и сразу же выхватил меч из ножен. Но опасность пришла не со стороны живого существа - неожиданно дом сотрясся от сильного удара, по стенам побежали паутинки трещин.

- Что случилось? - вскрикнул Лирр, падая со своего кресла. Такое ощущение, что для всех этот удар явился полной неожиданностью.

- Кто-то разрушил всю мою защиту, - растерянно ответил Тоенн. - И крышу дома.

- Какого демона?! Кто посмел?! - возмутился принц, поднимаясь с пола и отряхивая одежду.

Тоенн сделал пару пассов руками. Недоверчиво тряхнул головой.

- Лирр, - повернулся он к принцу. - Это не последний удар!

Дом тряхнуло еще раз, намного сильнее предыдущего. Даже потолок просел.

- Так не стойте столбами! - вывела остальных из оцепенения Нэйтира. - Нужно как можно быстрее покинуть дом!

Я вернул меч в ножны, дернул Тайлин за руку и, перехватив ее за талию, посадил на спину Кэссу.

- Кэсс, - шлепнул я его по 'крупу', - наружу! Остальные за ним! Быстро, на выход! Тоенн, можешь выяснить, где самый безопасный выход, - повернулся я к эльфу, пока остальные по одному покидали комнату.

- Да, - кивнул он, прикрыл на мгновение глаза, а потом резко распахнул их. - Шеймир, их нет! Выходы завалило!

- Демон! - выругался я, выбегая следом за графом, эльфами, оборотнями и принцессой навишей, которые уже успели покинуть комнату. Тоенн устремился за мной.

Странно, нелюди и один человек сгрудились в холе эльфийского дома и выжидательно уставились на меня, ожидая дальнейших указаний. Какого демона?! Среди них есть принц, бывший страж эльфийского дозора старый оборотень и лорд Дознаватель, наконец!

- Шеймир, что случилось? - спросила Тайлин.

- Я-то откуда знаю! Это дом твоего брата. Выходы, кстати, завалило. Есть предложения, как выбраться из полуразрушенного дома?

- Нет, - растерянно покачал головой Лирр. - Но есть заряженный портал, можно уйти через него.

- Отлично! Куда уходим?

- Во дворец, - вмешался лорд Парконт. - Я настрою портал, - протянул он руку к Лирру. Эльф послушно достал из-за пазухи большую круглую медальку и отдал графу. Полугном повернул пару пластинок и нажал большой камень в центре. Напротив него засветилось сиреневое облако. - Готово. Я пойду первым. Иначе мои люди 'неправильно' отреагируют на появление незнакомцев.

Граф вернул амулет Лирру и шагнул в облако. Лирр кивнул эльфам на портал. Они друг за другом начали скрываться в портале. Велин, Тадор, Тоенн, Дарин, Бэнд, Датмей. После ухода старого оборотня дом сотряс новый удар. Оставшиеся пошатнулись, с опаской глядя на потолок, готовый в любой момент обрушиться на наши головы.

- Тайлин, вперед, - крикнул эльфийке брат. - Нэйтира, вы тоже.

Я хлопнул Кэсса, посылая его в портал. Кот послушно ступил в сиреневое облако, Нэйтира без пререканий последовала за ним. Следующим был Трэй. Я едва не шагнул за ним в портал, но неожиданно что-то кольнуло меня в районе груди. Отозвалось мое побратимство с Лиррантилем. Я резко остановился и обернулся к Лирру.

- Что встал? - крикнул он мне. - Иди!

- А ты?

- Нужно закрыть портал за вами.

- И как же ты собрался его закрывать?

- Обычно! Вперед!

- Ну уж нет! - покачал я головой.

Лирр - дурак. Еще когда он нехотя вытаскивал портал, я понял, что с ним что-то не так. Теперь понятно что. Он или рассчитан на более чем одного человека. Один из них держит рамку портала, а остальные переходят в указанное место. Все перейти не могут - портал закрывается снаружи, на амулете. Или просто сломан. Но и в этом случае действует ранее указанный способ.

Новый удар. Шарэсси! Потолок начал падать. За несколько секунд я успел выхватить из рук Лирра амулет, толкнуть его в портал и броситься следом за ним в облако. Портал схлопнулся внутрь. Лирр - точно дурак. Неужели нельзя закрыть портал 'неправильно'?

На мгновение меня ослепило ярким светом, я непроизвольно зажмурил глаза, почувствовав, что падаю на что-то мягкое и влажное. Потряс головой, часто-часто заморгал глазами, пытаясь восстановить зрение. А вернув его, решил, что мои глаза меня обманывают. Какой, к демону, дворец?! Я сидел в луже посреди болота! Недалеко от меня находились кочки, невысокие кусты и деревья.

- Эй, вы где? - я проверял, один ли я такой счастливчик, или еще кому-нибудь 'повезло'.

А остальные как будто репетировали ответ на мой вопрос - сразу дружно и даже почти хором ответили, где они и я вместе с ними. Я встал из лужи. Вода противно начала стекать по штанам. Из-за ближайших кустов вылезли такие же грязные, как и я Трэй, Лирр, Тайлин, Нэйтира и Кэссиль.

- Я понял, что вы не очень счастливы находиться в этом болоте, - начал я, брезгливо отряхиваясь от воды, - но не могли бы вы нормальным языком объяснить мне, где мы оказались вместо уютного дворца?

- В Смертельных топях, чтоб их ..., - пнул ближайшую кочку Лирр и выругался.

- Действительно? - с любопытством осмотрел я болото. - Что-то не вижу я здесь ничего необычного.

- Потому что сейчас день, - буркнул Лирр, с помощью мелодично звучавшего заклинания очистивший свою и одежду своей сестры. - Вся мерзость вылезет с закатом солнца. Поэтому нам необходимо как можно скорее выбраться отсюда.

Я поймал умоляющий взгляд Трэя, который не владел магией. Вздохнув, махнул рукой. Грязь исчезла как с моей, так и с его одежды. Как ни странно, несмотря на осень за пределами топей, здесь было тепло. Даже душно. Чувствовалось, как пар поднимается от воды, создавая дымку над топями.

- Это будет довольно трудно, - Нэйтира тоже успела очистить свою одежду и теперь осматривалась по сторонам. - Мы находимся почти в центре топей. Ближе всего к жилью идти на северо-запад, но даже так мы покинем болота не раньше, чем через сутки. Что там с порталом?

Нэйтира повернулась ко мне, все еще державшему в руках амулет перехода.

- Безнадежно, - поморщился Лирр. - Даже если бы мы все вместе смогли зарядить его, то все равно никуда не смогли бы перенестись. Он схлопнулся внутрь.

- Так вы, Ваше Высочество, использовали неисправный портал? - холодно спросила Нэйтира.

- К сожалению, был вынужден сделать это, - не менее холодно ответил Лирр, выпрямляясь. Да, братик, это тебе не я, который не любит официоз. Принцесса Окенны даже в чрезвычайной ситуации не собиралась терять свое лицо. Нужно исправлять положение.

- Нэйтира, Лирр спас наши жизни. Выходы были заблокированы, на нас в любой момент мог обвалиться второй этаж.

- Спас жизни? - резко повернулась ко мне девушка. - Мы оказались в одном из самых опасных мест мира, а ты говоришь о спасении?

- Говорю, - согласно кивнул я. - В том, что мы оказались здесь, вины Лирра нет. Первые, кто прошел через портал, я уверен, оказались во дворце. Нам же просто немного не повезло - кто-то сбил направление перехода. Я помню его мерцание перед тем, как в него вошла Тайлин с Кэссом.

- А кто схлопнул портал?

- Я, - честно признался. - Лирр собирался оставаться там. Ничего страшного, выберемся и из топей.

- Выберемся, конечно, - сквозь зубы проговорил Лирр, отворачиваясь в сторону. - Мы выбрались отсюда в прошлый раз по чистой случайности. Тоенн смог задержать пару тварей, пока остальные держали портал. Именно после этого он и сломался. К сожалению, Тоенн еще не успел его починить.

- Демон! - выругалась Нэйтира. - И это все ты виноват! - ткнула она в меня пальцем.

- Я?! - я более чем удивился.

- Ты! - вновь повторила принцесса. - Я могла избежать попадания в Смертельные топи, если бы ты не уговорил вчера остаться у тебя!

Громко рассмеялся Трэй, откровенно получавший удовольствие от нашего разговора и внешне совсем не обеспокоенный. Удивленно распахнули глаза брат с сестрой. И даже Кэсс фыркнул и начал лихорадочно вылизываться. Нэйтира покраснела, поняв, что последние слова были лишними.

- Принцесса, - смущенно начал Лирр. - Думаю, ваши обвинения не совсем нам понятны.

- А вам и не надо понимать, - огрызнулась Нэйтира. От недавней холодности не осталось и следа. - Идти нужно!

И, подавая нам пример, принцесса решительно зашагала в указанную ранее сторону. Лирр недоуменно посмотрел на меня, а Трэй откровенно покрутил пальцем у виска. Я пожал плечами.

- Зачем вы так с ней? - сердито зашипела на нас троих Тайлин.

- Как так? - не понял я.

- Вы ее намеренно стараетесь обидеть! Что она вам сделала?

- Обидеть?! - возмутился Лирр. - Она первая начала меня обвинять неизвестно в чем, а потом и на Шеймира накинулась!

- Ничего вы не понимаете! - Тайлин, насильно одеваемая теперь братом в платья, подхватила юбки и пошла вслед за принцессой навишей, по пути захватив Кэсса. Кот, за время путешествия привыкший к эльфийке почти как ко мне, послушно поплелся следом.

Оставшись втроем, мы непонимающе переглянулись и синхронно пожали плечами. Потом посмотрели вслед девушкам, и тоже пошли на северо-запад. Догнав Нэйтиру и Тайлин мы молча пошлепали по болоту рядом с ними.

Нэйтира, как представительница навишей, без ошибки находила безопасный путь по топям, минуя трясину и другие опасные участки. Но скорости нам это не добавляло. Солнце неминуемо продолжало приближаться к горизонту, а мы время от времени оборачивались в его сторону, провожая небесное светило встревоженными взглядами. Да, через несколько часов оно сядет, и из всех щелей полезут невидимые при дневном свете обитатели Смертельных топей. А именно: питающиеся плотью растения, ночные хищники и их отнюдь не безобидные травоядные жертвы, которые съесть не съедят, но покалечить неизвестных, случайно проникших на их территорию, могут. Назвать обитателей топей живыми можно было только условно - они все пришли из мира Нижнего, где, как известно, живого в принципе нет. Убрать этот кусочек тьмы не может никто - эльфийские маги работают только с живыми существами, некромантов просто подчиняет себе энергия этого места, и они падают в обмороки или умирают. Насчет драконов я не знаю. Все, что касается этого народа, моего народа, спрятано от меня далеко.

Размышления о происхождении этого места отнюдь не прибавляли мне оптимизма. А еще о себе давал знать голод. Со вчерашнего дня ничего не ел! Хотя, готов поспорить, Трэй, Тайлин и Лирр успели с утра набить себе брюхо. Мы же втроем оставались голодными, что тоже не добавляло настроения.

- Кто на вас напал в прошлый раз? - спросил я Лирра, когда мне надоело это тягостное молчание.

- Живые лианы чуть не засосали меня в не менее живую трясину.

- И что вам могло понадобиться в этом месте, - задумчиво проговорил я, надеясь все-таки узнать причины, побудившие эльфов отправиться сюда.

- Не твое дело, - отрезал Лирр и покосился на Нэйтиру.

Так-так! Неужели это дело - принцессино? Очень интересно!

Навиша заметила взгляд эльфа и слегка повернула голову в нашу сторону.

- Поздно, - мрачно сказала она. - Это дело его. Причем, с самого начала было его.

- То есть? - не понял Лирр, с недоумением глядя на меня и девушку.

- То и есть, - Нэйтиру не покидало плохое настроение. - Он - тот, из-за которого развернули свою борьбу драконы.

- ЧТО?! - Лирр резко остановился и выпучил на меня глаза. - Принцесса, что за шутки?

- Какие могут быть шутки? - возмутилась Нэйтира, тоже останавливаясь и оборачиваясь к эльфу. Я продолжал скромно молчать, а оборотень с Тайлин с интересом начали наблюдать за развитием действий. - Этот, - нескромный жест указательным пальцем в мою сторону, - и есть император Дакорра. Он умудрился потерять память, прошлявшись полгода неизвестно где!

- Какой он, к демону, император! Да он младше меня!

- Драконы взрослеют позже, он почти совершеннолетний.

- Он - балбес и разгильдяй! Он в принципе не может быть императором!

- Так он и стал им не из-за своих способностей, а по праву рождения, - пожала плечами Нэйтира. - Он ничего не сделал для того, чтобы им стать. Все сделали его родители.

- Демон! - выругался Лирр, со злостью глядя на меня. - С таким императором драконы точно не победят!

- Все? - холодно спросил я. - Обсудили? Спасибо за столь лестный отзыв о моей персоне, но, прошу заметить, что я еще здесь. За балбеса и разгильдяя, ты, мой дорогой побратим, еще ответишь. А теперь насчет империи. Да, ничего не сделал. Да, спасибо родителям за мое появление на свет. А также спасибо и дядюшке, организовавшему их брак и объединение двух государств в империю. Он - молодец. Терпеливо ждал почти двести пятьдесят лет, чтобы снять плоды с дерева.

- Он начал их снимать сразу после твоего рождения, - покачала головой Нэйтира. - Демон! Как трудно разговаривать теперь с тобой, когда ты не помнишь элементарных вещей!

- Император, - благоговейно прошептал Трэй, подойдя ко мне и осторожно трогая мой рукав. - Да еще дракон! Обалдеть... Настоящий!

- Трэй! - раздраженно отдернул я руку от цепких рук оборотня. Захихикала Тайлин. - Твои шутки сейчас не к месту! Они не доверяют мне, как императору!

- Потому что ты еще не император, - пожал плечами Трэй. - Во-первых, до второго совершеннолетия не положено. А во-вторых, настоящим императором действительно становятся, а не рождаются. Похоже, твой дядя знал об этом. Отвоюй страну - и пожалуйста. Будет и уважение, и доверие.

- Какой пафос! - ядовито проговорил я. - Я и собирался это сделать. Только мне далеко до такого прожженного политика, как Кафор.

- Я бы так не сказала, - сложила на груди руки Нэйтира. - Ты был очень хорошим политиком. Отец говорил, что у тебя даже был план как безболезненно убрать Кафора с его негласного трона.

- Эти знания утеряны, - покачал я головой.

- Их можно вернуть. Драконы - лучшие из магов. Нужно просто добраться до твоих сторонников.

- Солнце садится, - задумчиво проговорил Трэй. - А нам обещали всякие ужасы с его закатом.

- Нужно забраться на саму высокую точку, - забеспокоилась Нэйтира. - И найти сухое место. Остальное обсудим потом. В том числе, и поход эльфов.

И Нэйтира вновь пошла вперед, выискивая нужное место, но продолжая придерживаться выбранного северо-западного направления. Мы старались двигаться за ней след в след. Тайлин сидела на спине Кэсса. Поравнявшись со мной, она свесилась со спины кота.

- Шеймир, а ты покатаешь меня на спине, когда обернешься в огромного ящера? - жарко зашептала она мне на ухо, но так громко, что ее слова услышал идущий позади Трэй. Конечно, его реакция последовала незамедлительно в виде оглушительно громкого хохота.

- И... меня... - выдал он, наконец, между всхлипами. - Почему идея использовать тебя в качестве транспорта пришла первому не мне?

Я зло зыркнул в его сторону.

- Не покатаю! - раздраженно ответил я эльфийке, широко улыбавшейся мне. Не иначе как ее чувство юмора было перенято от меня и Трэя. Ведь она пропутешествовала с нами две недели. Как плохо, оказывается, наше общество влияет на неокрепшее сознание эльфийского ребенка!..

Нужное место мы нашли, когда красный диск солнца нижним своим краем коснулся кромки горизонта, а на топях начал появляться грязно-серый туман. Небольшой пригорочек без каких-либо кустарников или деревьев. Только покрытый серо-зеленой травой со сладковатым ароматом. Нэйтира критически осмотрела место нашей будущей ночевки и объявила его пригодным. Перед этим она отказала в чести быть избранными ею трем похожим пригорочкам. На них росло неподобающе много кустов, которые с заходом солнца могли показать свой 'ранимый' характер. Уверенность, с которой девушка ориентировалась в топях и находила нужную тропу или место для ночевки наводили меня на мысль, что это ее не первый поход в это чудное место. А то, как она отреагировала на известие о том, что вновь попала сюда, говорило о ее 'пылкой' любви к воспоминаниям о прошлом визите.

- А как же трава? - указал я на растение.

- Ты ее выжжешь, - ответила Нэйтира.

- Я?! - удивился.

- Ну не я же! - праведно возмутилась девушка. - Я с огнем работать не могу, Лирр тоже. Тайлин магии не обучена, а Трэй вообще ни на что не способен! Я же не заставляю тебя строить портал, хотя ты и это должен уметь. Но в этом плане сейчас на тебя надежды никакой.

Молодец! Всех 'обласкала', даже про себя любимую не забыла. Откуда у нее такой тяжелый характер? Рыба...

- Ну, хорошо, - прищурился я. - Выжгу.

Мои спутники предусмотрительно попятились назад. Я вытянул руки над поляной, собрал тепло болота в руки и обрушил его на растения потоком обжигающего пламени. Трава вспыхнула мгновенно. Я с каким-то восторгом наблюдал за яркими языками пламени, одновременно желая и боясь окунуться в бушующую стихию. Как красиво, как хорошо. Такое знакомое чувство всегда охватывало меня, когда я смотрел на огонь, а сейчас огня было много! Да еще и неизвестная травка сгорала в нем с красивыми синими вспышками.

- Шеймир, заканчивай, - крикнул мне Лирр.

Я послушно дунул на бушующее пламя. Огонь дрогнул и начал затухать. Через несколько секунд о нем и его жертве напоминал лишь пепел. Я взмахнул рукой, чтобы убрать остатки растения за пределы пригорка. Порыв ветра смел пепел с места нашей ночевки, напоследок оставив в воздухе аромат речных кувшинок. Я непроизвольно вдохнул его. Мир перед глазами закружился. Или это меня зашатало? Потом серое болото приобрело краски: красные, желтые, оранжевые и фиолетовые. Я глупо улыбнулся. Что за демон творится с топями? Это и есть обещанные ужасы? Тогда я не согласен. Это скорее красиво, чем страшно.

- Эстет демонов! - выругалась сзади Нэйтира. Похоже, пару последних предложений я сказал вслух. - Да не подходите вы к нему!

- Почему? - голос Лирра сзади. Я с улыбкой повернулся к своим спутникам. Интересно, каким цветом разукрасило их?

- Я забыла предупредить его об этой травке, - виновато сказала Нэйтира. Ух, ты! Она - бирюзовая! А эльфы - сиреневые. Как и Кэсс. А почему Трэй... розовый?! - Думала, он знает. Своим ароматом она усыпляет, а при сгорании ее запах очень плохо действует на мозг. Результат вы видите.

- Зачем же ты тогда заставила его именно сжигать ее?! - возмутился Лирр, переходя с вежливого 'вы' на панибратское 'ты'. Я это заметил и с укором погрозил ему пальцем.

- Ее по-другому и не уничтожишь, - огрызнулась бирюзовая Нэйтира. - Ты хотел заснуть здесь, а на утро просто не проснуться?!

- Не хотел, - сконфуженно отозвался Лирр, с любопытством глядя на меня.

- Тогда все, - отрезала Нэйтира. - Можно подходить. Запах уже выветрился.

Первым ко мне приблизился розовый Трэй. Я широко улыбнулся и протянул к нему руку.

- Эй! - ловко отскочил оборотень в сторону. - Не трогай меня, жертва веселящей травки!

- Это сон-трава, - исправила его Нэйтира, махая у меня перед глазами ладонью.

- Да хоть смерть-трава! А вдруг это заразно?!

- Не бойся, не заразно, - сердито вырвала из моей железной хватки свою руку девушка. Мне просто захотелось рассмотреть бирюзовую ладонь поближе.

- И что с ним теперь делать? - тяжело вздохнул Лирр, опускаясь на землю.

- Ничего, - Нэйтира отошла подальше от меня.

- У него глаза змеиные, - завороженно посмотрела мне в лицо Тайлин.

- А у тебя кожа сиреневая, - обиженно заявил я.

- Где? - испуганно вскинула руки к лицу Тайлин.

Я громко заржал.

- Девка, ты и есть девка, - глубокомысленно, как мне казалось, выдал я.

- Он мне не нравится, - возмущенно повернулась к Нэйтире эльфийка. - Что с ним творится?

- А ты и не должна его любить, - подошел к ней ближе Трэй. - Место в твоем сердце уже забил я!

- Трэй! - это злой Лирр. - Убери руки от моей сестры!

- Понял! - шутливо поднял руки вверх оборотень. - Удаляюсь!

- Такое ощущение, что вы тоже надышались, - пробормотала Нэйтира. - Прекратите дурачиться. Солнце село. Нужно готовить щит. Лирр, помогай...те. На Вир... то есть Шеймира надеяться сейчас бесполезно. Трэй, проследи, чтобы он никуда не влез.

- А щит Кэсса разве не поможет? - робко отозвалась Тайлин.

- Не сейчас. Он против живых. К нам полезут мертвые.

Лирр и Нэйтира расположились по краям нашего пригорочка. Тайлин и Трэй сели на землю. Я же опять приблизился к Трэю. Нет, ну все-таки, почему он розовый? И знает ли он сам об этом?

- Тайлин, - косой взгляд оборотня в мою сторону.

- М? - вопросительно повернулась к нему эльфийка, усевшись на землю.

- Мне не нравится, как он на меня смотрит. Если он начнет приставать, отвлеки его на пару минут. Может, успею смыться.

- Обойдешься, - фыркнула девушка. - Я ему еще и помогу!

- Приставать? - заметно оживился оборотень. - Тогда ладно! Тогда я всеми руками 'за'! Эй, Шеймир, иди сюда!

Тайлин поперхнулась. А я послушно подошел к оборотню и опустился рядом с ним. Он с улыбкой наблюдал, как я осторожно щупаю его руку.

- А ты - розовый! - решил я все-таки поведать ему эту прискорбную истину. Улыбку Трэя, как будто корова языком слизала. Или Кэсс. Засмеялась Тайлин.

- Что значит 'розовый'? - выдернул свою руку Трэй.

- Цвет кожи у тебя розовый!

- Я тебе не поросенок, Шеймир! У меня обычный смуглый цвет кожи!

- Не-е-ет! - протянул я. - Ты - розовый.

- Уберите его! Он - псих! - возмутился оборотень, отскакивая в сторону от меня.

- Зато такой милый! - очаровательно улыбнулась Тайлин.

- Недавно он назвал тебя сиреневой!

- Я уже забыла! Мне понравился твой цвет! - Тайлин вновь захихикала.

Громкий всплеск в паре метров от нас оборвал все веселье. Эльфийка дернулась в сторону от этого звука, завертела головой. Я же наоборот встал и пошел к неизвестному, издававшему эти странные звуки.

- Полезли, - мрачно констатировала Нэйтира. - Эй, держите Шеймира! - спохватилась она, заметив, что я быстро удаляюсь. Я прибавил шагу. Поздно, не успели.

- Я его не вижу в этом тумане! - раздался голос Лирра позади меня.

- Стой! - крикнула навиша. - Не ходи! И его не найдешь, и сам погибнешь!

- Так он же император, - растерянно отозвался Лирр.

- А еще - дракон. Ничего с ним не случиться.

- Прекрати вести себя, как будто тебе все равно! - раздраженно заговорил мой побратим.

Дальнейшую их перепалку я не слышал. Да и в предыдущие слова не особо вникал. Туман мне нисколько не мешал. Я отчетливо видел черные и темно-синие всполохи вокруг меня. И мне это не нравилось! Темные пятна портили весь мой красивый разноцветный мир! Значит, нужно исправить это недоразумение! Я выхватил меч из ножен и восхищенно уставился на багрово-алое лезвие. С таким ярким клинком я был полностью уверен в своей несомненной победе над этими противными кляксами.

Первое пятно выскочило на меня из-под воды, в которой я стоял по щиколотку. Я с размаху рубанул по нему мечом и неожиданно для себя дохнул на нее огнем. Первый есть! Точнее, уже нет! Мир стал на одно пятнышко светлее! Следующие кляксы выскочили на меня справа и слева. Так не пойдет! Я один, а вас двое! Дохнул огнем на одну, разрубил пополам другую. А дальше...

Дальше кляксы полезли на меня всем скопом. Что, заразы, массой решили задавить?! Так получайте! Я, как сумасшедший, махал мечом в разные стороны. Какие там красивые стойки, повороты и удары? Я старался задеть как можно больше странных и непонятных пятен. Ведь после одного случайного прикосновения к одной из них я заметил, что она просто развалилась на части. Отлично! Теперь я просто старался ткнуть кромкой или кончиком меча в кляксы. Где не успевал, там поливал их огнем. Укол, порез, пламя. Клякс становилось все меньше и меньше. Наконец, настало мгновение, когда нападение клякс прекратилось. Я замер, тяжело дыша.

- Сзади, хватай его сзади! - крикнула Нэйтира.

Я резко повернулся в ее сторону. На меня упала серебристая сеть. Я замахал мечом, стараясь освободиться от нее. Сеть развалилась на кусочки.

- Меч! Забери у него меч! - приказала кому-то Нэйтира.

Предательство?! Зачем меня обезоруживать? Я же всего лишь сделал мой мир чуточку ярче! На меня напали втроем. Трэй, Нэйтира и Лирр. Шарэсси! Я же вам доверял!

- Может, ну его! - пропыхтел Трэй, по одному разгибая пальцы на моей судорожно стиснутой руке, пока остальные двое вжимали мое тело в лужу.

- Меч забирай! - огрызнулась Нэйтира, держа мою голову.

- Ты же хотела уничтожить Смертельные топи! - сел на меня верхом Лирр. - Пусть бы дальше мечом махал!

- Хотела! Но не такой же ценой! Он перегорит! Запустим его сюда после того, как отвоюем империю. Тайлин! Неси листья!

Подбежала последняя предательница и сунула мне под нос зеленый листочек. Я вдохнул пряный аромат, пару раз вздрогнул и обмяк в руках этих предателей...