Ноша хрономанта 3

Глава 20

Десяток громадных слизней прекратил лениво ползать по болоту, в которое белесо-розовые туши, размером не сильно уступающие корове, не проваливались разве только из-за какой-то присущей тварям природной магии и вполне целеустремленно поползли к нам. Видимо с их точки зрения люди на фоне лягушек, рыбешек и прочих изредка отправляемых в пасть кусочков мяса смотрелись достаточно привлекательной добычей, чтобы рискнуть, несмотря на наше количество...Или просто безмозглые твари не понимали концепции численного превосходства противника. Внешне они напоминали полупрозрачных улиток, которые забыли отрастить себе панцирь: широкая подошва, вытянутая форма с более-менее четко выраженной головой, а также несколько усиков с глазами на конце...И рот, полный бесчисленного количества зубов, пусть мелких, но все равно дьявольски острых. Из этого рта они по чересчур прыткой живности, не желающей быть съеденной, как раз и стреляли не то своим пищеварительным ферментом, не то какой-то разновидностью очень-очень кислотного яда. Только вот в искусстве боя на больших дистанциях люди продвинулись куда дальше этих тварей.

— Девятнадцатый, двадцать второй и тридцатый десяток! Наполнить стрелы ядом! — Громкий и четкий голос Изабеллы разнесся далеко над болотами, и повинуясь её команде идущие вместе с нами во главе колонны девушки и женщины откупорили висящие на их поясе большие фляги, куда затем окунули наконечники стрел, при виде которых большинство оружейников бы лишь покрутили пальцем у виска. Полый ствол из тростника был перфорирован при помощи острых иголок там и сям, а также заполнен сухой травой, которая сейчас подобно губке впитывала в себя содержимое фляг. Роль наконечника вообще исполняла лишь кое-как наточенная деревяшка. — Натянуть арбалеты! Приготовиться к залпу!

Время на то, чтобы отдавать команды и следить за их выполнением, у испанки было. Слизни ползли к нам радостно и очень резво...По меркам улиток. Ну, то есть двигались лишь чуть быстрее идущего спокойным шагом человека. А плеваться они бы начали метров с тридцати, самые крупные экземпляры возможно и на сорок смогли бы послать россыпью крупные капли едкой дряни, после контакта с которой человеческая плоть за считанные секунды начнет отваливаться от костей, словно её два часа в котле варили. Но девочки, пару недель потратившие на тренировки с выданными им кривобокими самодельными арбалетами, должны были справиться куда быстрее. Да, по меркам настоящих солдат такое оружие должно было считаться полным убожеством, ибо при скверном качестве, паршивой меткости и отвратительной дальнобойности обладало довольно слабой эффективностью и не могло пробить доспех тяжелого пехотинца. Но зато с тем, чтобы их сделать справлялись и те, кто лишь недавно взял в руки молоток и рубанок. А натянуть тетиву подобного оружия и послать в цель его стрелу была в принципе способна хоть немощная старушка хоть ребенок...

— Эх, какой же только урод придумал делать яд против слизней на спирту... — Тяжело вздохнул Патрик, вооруженный сразу двумя большими щитами. На случай, если слизни вынырнут прямо из болота. Погружаться в недра топи они не любили, но умели. И хотя мозгов на устройство правильной засады им не хватало, но то, что всплытие вблизи людей являлось всего лишь случайностью не умаляло опасности, которую могли представлять собой их едкие плевки.

— Вообще-то это и есть спирт, но не спеши радостно облизываться, он не питьевой, а технический, — поправил я ирландца, наблюдая за тем, как девочки Изабеллы делают первый залп. Медленно движущиеся цели размером с корову не сильно отличались от мишеней, на которых эти дамы тренировались, и три десятка хрупких одноразовых стрел вонзились в студенистую плоть тварей, относительно легко проникая через из их внешние покровы, а после этого ломаясь на части...Части, вокруг которых плоть монстров, способных без следа сомкнуть на теле след от рубленной раны и попросту не заметить шмякнувшуюся об их тушу булаву, начала стремительно таять, разлагаясь на воду и какой-то грязный пар. — Люди с него слепнут и дохнут, а такие вот твари почему-то тают, как снеговик в жару.

Слизни, в аморфных телах которых медленно образовывались огромнейшие раны, объемом на несколько литров каждая, мгновенно передумали знакомиться с людьми и лакомиться их плоть. Отчаянно дергая своими глазными щупальцами, а также издавая булькающие и шипящие крики не то боли, не то страха, они развернулись практически на одном месте и кинулись прочь во всю прыть...Развив скорость, достойную пенсионера, увлекающегося спортивной ходьбой. Впрочем, напрягаться им осталось недолго, ведь арбалетчицы уже перезаряжались. Малая мощь их оружия, пригодного по большому счету лишь для охоты на мелкую дичь вроде перепелок и зайцев и какого-нибудь льва или волка способного остановить лишь залповой стрельбой, отчасти компенсировалась легкостью перезарядки.

— Возможно, ткани этих существ обладают повышенной кислотностью? — Сиплым каркающим голосом предположила Изабелла, отвлекшись от того, чтобы командовать нарабатывающими себе новые навыки арбалетчицами. Лицо испанки побледнело так, словно она увидела приведение, ноги подрагивали, а по лицу тек пот. Недавно она получила выдающийся класс громогласного капрала, что мог своими кличами воздействовать на союзников, а уровней так через десять-двадцать, возможно даже на врагов. Только вот подобная магия, мало чем отличающаяся от моих собственных возможностей, конечно же требовала энергии для своей работы, а запаса сил лидеру женской части армии как-то не доставало...Если бы не щедрый кусок основного сердца кракена, который она недавно съела лишь чуть-чуть обжаренным, девушка и вовсе бы падала в обморок после одной-двух команд. — Я, конечно, преподавала пение, а не химию, но чтобы их плоть подобным образом реагировала на алкоголь, с ней должно быть что-то подобное...Ну, если магию не учитывать.

— Можешь не учитывать, — великодушно разрешил ей я, наблюдая за тем, как жуткие болотные монстры, способные в прямом бою одолеть даже очень опытного бойца, а при удаче и с каким-нибудь бедненьким, слабеньким и неудачливым рыцарем справиться, дохнут одна за другой. Повезло, что вспомнил способ, при помощи которого в будущем земляне очищали свою канализацию от подобных вредителей, плодящихся в темных влажных местах с большим количеством пищевых отходов с просто неимоверной скоростью. Жаль только добычи с подобных тварей особо не будет. Их глаза и сердца, которые можно бы было выколупать из померших туш, в принципе годились для алхимии...Икру еще поискать можно, ведь обработанный умелым звероводом еще до рождения слизень будет слушаться команд если он сыт и в меру своего невеликого разумения...Но нормальных звероводов или алхимиков в моем воинстве не было, а забивать заплечные мешки дешевыми трофеями смысла нет — выкинем ведь, когда достигнем нашей цели и разграбим её. — Мне все равно, дохнут ли эти твари вследствие законов химии или благодаря тому, их далеких предков проклял какой-нибудь внутриСистемный бог алкоголизма, пока они исправно отправляются в мир иной...

— Аааа!!! Ненавижу чертовы болота! — Раздался вдруг на всю округу неимоверно громкий крик вроде как сорвавшей испанки, который чуть не перерос в дружественный магический удар по площадям. Несколько десятков человек, оказавшихся к ней ближе всего синхронно скривились, словно им с размаху по ушам ладонями сткнули. Но, по крайней мере, кровь ни у кого не текла, и оружия они не выронили. — Какой мудак опять рассердил этих чертовых пчел?!

Причиной, заставившей Изабеллу издать сей крик души, была громадная желто-черная тварь, которую девушка сейчас с гримасой боли отцепляла от своего плеча. Вернее, тело огромной пчелы она-то смахнула с себя легко, но вот жало там осталось. И прицепленные к нему органы, которые продолжали исправно закачивать яд внутрь жертвы насекомого. Единственным плюсом ситуации следовало считать тот факт, что это химическое оружие даже близко не относилось к числу самых эффективных токсинов, вырабатываемых живыми существами в Бесконечной Вечной Империи. Но вот боль оно причиняло просто адскую!

— Это получилось случайно! Случайно! — Попытался оправдаться кто-то из идущих чуть впереди основной группы разведчиков, изо всех сил отмахиваясь от злобно гудящих насекомых сразу и щитом, и копьем. Одно из них кинулось и на меня, и я едва-едва успел перехватить угрозу в паре сантиметров от своей шеи. Хотя вообще-то тревожиться смысла не было — шлем убийцы драконов, несмотря на свои размеры ощущаемый чем-то абсолютно невесомым, делал плоть своего носителя неуязвимой для пчелиного жала. Или ножа грабителя. А вот если с размаху рубануть обычным мечом, не задействуя какие-либо усиливающие навыки, то порез все-таки появлялся. Снижать эффективность гномьей брони отказом от ношения полного её комплекта было немного жаль, но полученные преимущества того однозначно стоили. — Просто нога провалилась в кочку, а там видимо было гнездо! Ааа, гадство! Больно-то как!!!

Перехваченная за центр спины крылатая мерзость, мгновенно начала вырываться из пальцев, изгибаясь как бешенная и тщетно пытаясь воткнуть в один из них свое природное оружие, но уже через секунду хрустнула как сминаемая банка из-под газировки. Причем несмотря на показатели силы, сейчас находящиеся в районе пяти десятков, какое-то сопротивление все-таки чувствовалось! Вряд ли в отряде кто-нибудь кроме меня и Эвы мог всерьез рассчитывать победить такого противника голыми руками, обычным людям для достижения подобных результатов понадобился бы как минимум молоток.

— Смотреть надо куда ступаешь, идиот! — Вызверилась на парня испанка, и гнев её не смирил даже тот факт, что одна из пчел незадачливого разведчика все-таки цапнула. А как только он перестал лупить плоскостью щита крупных и прочных, но не таких уж и быстрых насекомых, к ней сразу же стали присоединяться все новые и новые товарки. Ситуация могла бы стать опасной, несмотря на то, что болотные пчелы в отличии от своих меньших собратьев большими роями не живут и в их семьях редко когда насчитывается больше сотни особей, но небольшое облачко электрических разрядов, накрывшее и орущего землянина, и его обидчиков быстро преломило ситуацию. Сил поджарить или хотя бы серьезно обжечь человека бьющим куда попало маленьким молниям не хватало, но вот более мелкие организмы после знакомства с ними всей стаей попадали на землю, где начали вяло дрыгать лапками и крыльями...Пока несколько десятков человек, оказавшихся ближе всего к месту событий, не начали их совокупными усилиями затаптывать, пока эти твари не очухались.

— Это уже третий подобный случай за последний час, — пожаловался Собитен, опуская свою руку, в которой все еще потрескивал разрядами короткий жезл. Обычно боевой маг не вмешивался в стычки со зверьем, поскольку новобранцам именно на уничтожении опасных животных легче было поднять уровень, но если ситуация становилась угрожающей, ему было приказано пускать в ход магию без колебаний. Пара-тройка человеческих жизней мне были важнее нескольких дополнительных подарочков от Системы, которые выжившие могли бы получить, сражаясь за свою жизнь. — Плюс та змея-переросток, которая едва не утащила одну из арбалетчиц и пиявки...Если так пойдет и дальше, у меня скоро кончатся силы, тем более со вчерашнего дня их толком восстановить и не успел из-за ночного нападения росянок...

— Ничего, тебе осталось страховать передовую группу, всего совсем чуть-чуть, — попытался подбодрить я боевого мага, оглядываясь на большую часть моего воинства, растянувшегося в длинную тонкую цепь, следующую по нашим следам. Первооткрыватели этих мест обследовали территорию при помощи реки, текущей здесь неподалеку и лодок, взятых в ближайшей из деревень, вроде бы Сером Причале. Да только вот имеющихся у селян плавсредств при всем желании не хватило бы даже на четверть моего войска, а потому единственным подходящим маршрутом являлась дорога, имеющая ширину примерно трех метров и возвышающаяся над царством мутной воды, грязи и редких островков относительно надежной почвы, где проросли кусты или даже небольшие деревья. В принципе, по ним даже можно было углубиться вглубь трясины, прыгая с кочки на кочку, ради поиска прорастающих там ценных трав и каких-то руин, периодически возникающих то справа, то слева...Хотя проверять на прочность местную почву без надежной крепкой веревки и десятка крепких мужчин, которые могли бы выдернуть товарища из цепких объятий топи, лично я бы все же не стал. — Во-первых, та крепость которую мы ищем должна уже быть где-то рядом, учитывая, что участок территории с блуждающими плотоядными росянками прошли еще утром, а во-вторых, Эва должна скоро уже вернуться со своей воздушной разведки...В конце-то концов, сегодня на обед должен быть тот гигантский варан, который опрокинул в грязь её телегу и все наши запасы сухофруктов, а она поклялась, что обязательно сожрет его...

Мне показалось краем глаза, что я вижу в воздухе нечто странное и быстро приближающееся, а потому тело дернулось, инстинктивно пытаясь убраться с линии атаки...Но скорости реакции не хватило. Или снаряд сманеврировал. Не уверен точно, что конкретно произошло, но пришедшийся точно в центр груди сильнейший удар сбил меня с ног и едва не смел в болото, а чудовищная боль на пару с резко появившейся нехваткой воздуха не оставляли никаких сомнений — я ранен и ранен очень тяжело. Возможно, даже умираю. Рухнуть повезло на спину, а потому глаза прекрасно видели, как прозрачный словно стекло вытянутый предмет, торчащий из доспехов потихоньку наливается зеленью. И выпускает веточки.

Сделанная из живого волшебного дерева эльфийская стрела теряла больше ненужный ей камуфляж, взамен выращивая побеги, что выпьют из тела все соки, заодно разрывая его изнутри. Обычно данный процесс занимал считанные мгновения, но видимо на работе одноразового боевого артефакта сказалось пробитие им зачарованных лат гномьей работы, а также аномальная прочность тела жертвы, больше соответствующая не человеку, а молодому дракону. И потому я получил несколько дополнительных секунд или даже минут на то, чтобы осознать свою грядущую и почти неминуемую кончину. Выдергивание из раны постороннего предмета не исправит ситуацию — достаточно нескольких обломившихся нежных побегов, дабы грызущий меня изнутри древесный паразит снова разросся и таки закончил свою работу Целебные зелья бесполезны, их магия лишь ускорит губительное буйство флоры, в отряде есть вполне приличный полевой хирург, но он где-то в хвосте нашей колонны и ему при всем желании не успеть провести операцию по извлечению инородных предметов, поскольку руками двигать пришлось бы едва ли не на сверхзвуковой скорости. Мог бы помочь умелый маг, способный практически моментально спалить к чертям собачьим все посторонние включения в организме пациента не сильно травмировав его самого, но подобными навыками владеют далеко не все магистры. Собитен гарантированно не справится, Эвы поблизости нет, да и ей бы мастерства вряд ли хватило, а значит остается рассчитывать только на себя самого.

— Уберите руки... Не мешайте! Да отцепитесь вы, идиоты! — Кое-как прохрипел я, будучи вынужденным задыхаться от наполнившей горло крови и корчиться от агонии раздираемых корешками внутренностей. А еще ведь приходилось отпихивать от себя доброхотов, что пытались то вытряхнуть меня из доспехов, то влить в горло целительное зелье и делали тем только хуже. Патрик так вообще зачем-то захотел затолкать в рану бинт, и у меня едва получилось дать в глаз этому подозрительно смуглому ирландцу явно арабских кровей. — Да отцепитесь вы, идиоты! Мешаете! Собитен! Приказываю! Останови их! Разгони! Если надо — убиваргхх...!

Настоящий поток крови, хлынувший вверх по пищеводу из прогрызенной грудной клетки, договорить не дал. Толстая ветвистая молния, хлестнувшая по толпе, вроде бы никого не убила, но криков боли было много, да и разлетались люди в стороны только так — нанятый на работу именно телохранителем боевой маг очень серьезно отнесся к полученному приказу, ибо проигнорировать его, а сразу после потерять сдохшего от раны нанимателя, значило бы нарушить заключенный меж нами договор в самой грубой форме. Эквивалентом даже не провала, а натурального предательства с отнюдь не фигурально воткнутым в спину ножом. И за подобный проступок в соответствии с нашим соглашением ему бы грозил не штраф, а невольничий ошейник, причем не на своей родине, а там, куда Бесконечная Вечная Империя захочет видеть подобного клятвопреступника в виде раба/ресурса. Возможно, потом придется разбираться с последствиями этих действий, но если ошибусь где-нибудь или слишком сильно промедлю, просто не будет у меня этого потом!

Дрожащие от боли и слабости руки сдернули с пояса пузырек, в котором находилась магическая краска и разбили его о доспех совсем рядом с тем местом, где зеленела, цвела и едва ли не колосилась стрела, уже ставшая напоминать скорее маленький кустик. Краска, покорная моей воле, сформировала простой широкий круг, на построение дополнительных знаков времени уже просто не оставалось, поскольку с каждым прошедшим мгновением мне было бы сложнее убедить реальность в том, что никакая эльфийская пакость моего тела не касалась. Этого просто еще не произошло...

Едва сумев настроиться на течение Реки Времени, чему очень мешала острая боль в груди, число источников которой все время прирастало, я вбухал весь свой резерв всего в одно желание. Желание, чтобы участок моего тела, очерченный вернулось к точно тому же состоянию, которое было секунд тридцать назад. И очень хорошо, что мои запасы магии некоторое время назад под воздействием сердца кракена изрядно подросли, иначе бы промежуток в течении которого можно откатить происшедшие с моим телом изменения был бы куда меньше. Реальность задрожала меняться, не то под воздействием волшебства, не то у страдающего от кислородной недостаточности мозга начались галлюцинации. К боли в теле присоединилась боль в ауре, кажется, перенапрягся и банально надорвал свой дар. Внезапно что-то внутри словно хрустнуло, окружающий мир расплылся и на миг стало еще хуже чем раньше, хотя казалось бы, дальше уже тупо некуда и что-то стало ну вот вообще сильно не так... Я уж решил, что побеги магической флоры разорвали сердце и конец пришел, но неожиданно понял, что ору во всю мочь, поскольку дышу полной грудью, да и кровь и в горло больше не льется. А кустик зловредной флоры, внезапно съехавший с моей груди на землю и резко лишившийся питания, слепо тычется в доспехи, словно слепой котенок в мамину спину, не в силах сообразить, почему вдруг все такое не такое и где же собственно еда. Впрочем долго ему недоумевать не пришлось. Воспользовавшись отобранным у кого-то копьем Собитен отфутболил эту пакость далеко в болоте и, видимо на всякий случай, послал ей вслед сгусток пламени, уничтоживший сию мерзость даже раньше, чем та в мутную жижу плюхнулась.

Хрономант. Уровень 2.

Получен модификатор ауры. Контроль +1

Мой успех в сотворении чар Система отметила крайне скупо и, надо признать, у неё были на то причины. Когда доспех с меня все-таки содрали, то выяснилось, что пренебрежение техникой безопасности при занятиях магией времени не прошло для меня даром. Нет, внутри являвшегося зоной воздействия круга все было в целом нормально, несмотря на то, что чертил его вообще-то не на своей родной плоти, а поверх лат. Но вот выше...И ниже... Часть кожи на моей шее стала дряблой и морщинистой, словно у старика или жертвы какой-то гадкой болезни. На животе там и сям появились неприятного вида загнившие пятна, смахивающие на пролежни. Спина непонятно почему украсилась паутиной то ли шрамов, то ли ожогов, смахивающих на следы от попадания камня в стекло или карту Московоского метрополитена. Здоровенного куска левой подмышки просто не было, будто кто-то отмахнул грамм семьсот моего родного мяса нереальной остроты кинжалом. Состояние внутренних органов на глазок оценить было сложнее, но кажется с ними тоже было чего-то не то...И, разумеется, все эти травмы зверски болели, как и страдающая от перенапряженная аура. Другое дело, что даруемые ими ощущения не тянули и на одну пятую от тех ощущений, которые мог подарить паразитный куст, растущий прямо в тебе. И потому мне было почти хорошо.

— Если бы не сопротивляемость к магии даруемая шлемом, мог бы и сам себя угробить...Ладно, фиг с ним... Главное, что все-таки не сдох, а остальное — пофиг. Нет тех травм, которые не смог бы вылечить обелиск Бесконечной Вечной Империи, есть только недостаточно средств на балансе. — Решил я после того как сумел немного оклематься и выпил сначала пару мощных исцеляющих зелий, а потом добавил к ним флакончик обезболивающего. — А того снайпера ушастого, который в меня стрелял, вы хоть пытались догнать и покарать?

— У меня бы это при всем желании не получилось, а у остальных так и подавно, — злобно и несколько нервно буркнул чуть было не лишившийся нанимателя Собитен, на которого окружающие люди бросали не самые дружелюбные взгляды. Впрочем, как и на меня. Близкое знакомство с молнией не понравилось никому, другое дело, что иных вариантов тогда особо и не было. — Да ты сам посмотри, где они есть и с какой скоростью драпают...Эй, у кого там силенок побольше?! Поднимете Бальтазара так, чтобы голова смотрела в сторону реки!

— Это уже не просто наглость, это натуральное объявление войны...Причем уже сильно после начала боевых действий...Вот же ж уроды черножопо-ушастые... — Только и смог произнести я спустя секунд тридцать, когда меня в пространстве слегка переместили, и стала видна гладь реки, отвергнутой в качестве транспортного средства из-за недостаточной пропускной способности Серого причала. Сия водная артерия текла в том же направлении, что и дорога...Ну или скорее путь неведомые строители проложили вдоль русла, пусть и на достаточном удалении. И как раз сейчас стремительно удалялась куда-то к северу знакомого уже вида посудина, бывшая гибридом обычного плавательного средства с гильотиной. Лодка, которую до недавнего времени видимо скрывали чары, содержала всего двух пассажиров. Худенькую и скорее всего эльфийскую фигурку с большим луком, а также кого-то большого, бронированного и вооруженного нереально большим по человеческим меркам двуручником, который он носил в ножнах за спиной. Ушастых в данной части Тренировочного Лагеря можно было пересчитать по пальцам, да и такие громилы далеко не под каждой кочкой сидят, а потому вероятность ошибочной их идентификации стремилась к нулю. Особенно если вспомнить чуть не ограбившую нас однорукую малявку с пистолетом-пулеметом, катавшуюся на этом же плавательном средства. Где только эта стерва патроны для своей трещетки берет? Сама что ли крутит втихаря, благодаря полученным еще на Земле навыкам? — И это не в том смысле, что они там дроу, хотя конечно технические решения просматриваются вполне в духе темных эльфов...Ну ладно, Земля круглая, за углом встретимся...Тем более, теперь этих гадин буду искать специально, и денег информаторам мне будет ни капельки не жаль...Главное, чтобы эту подлюку богатырских пропорций и африканского происхождения не утащали в ближайшее время охранять какую-нибудь священную рощу, находящуюся не так далеко от владений барона. Эй, Собитен, есть же у вас соседи повышенной коварности, зловредности и ушастости?

— Есть, хотя они и не сказать, чтобы прямо совсем уж соседи... — Буркнул боевой маг. — Но зловредные и ушастые, этого не отнять...Думаешь, они нам специально раз за разом пытаются подгадить, чтобы господин барон не усилил своих позиций за счет нового могущественного вассала? Ну, может быть, может быть....Когда Эва прилетит, надо попросить её догнать эту лодочку, если та опять в невидимость не уйдет...

— Определенно специально...И если прилетит, — тяжело вздохнул я, поскольку дракида вообще-то уже давно должна была вернуться с воздушной разведки, и её отсутствие ныне рождало у меня ну очень нехорошие подозрения. Слизни причинить вред летающему мастеру пиромантии не сумели бы при всем желании, от крепости Эва держалась бы на достаточном удалении, дабы не провоцировать гипотетических защитников. Вот только очень вряд ли нанятый мной специалист рассчитывал на возможность зенитной засады. Да и вообще выжить после внезапного выстрела эльфийского снайпера мало кому удается.