Ноша хрономанта 3

Глава 16

-От оно как... — Произнес я, наблюдая за тем, как по полю двигается исполинский холм блестящей черной плоти. Ручей, вверх по руслу которого поднимался кракен, был чудовищу не то, что мал — туда даже десятая часть чудовища едва ли помещалась! Но, тем не менее, монстр продолжал движение вперед к столь лакомой для него добыче и вряд ли собирался страдать от удушья, ибо струйки воды беспрестанно поднимались снизу вверх, омывая какие-то морщинистые складки на теле головоногого титатана...Жабры, скорее всего. Я был твердо уверен в том, что монстр может обойтись без подобного душа достаточно долгое время, ибо запасы жизненной энергии позволяет ему некоторое время хоть в космосе продержаться, но видимо обливания помогали чувствовать себя чуть менее дискомфортно вдали от родной среды. — Признаться честно, такого я не ожидал...

— Ты не ожидал, что тварь будет владеть магией воды на столь высоком уровне? — Уточнила у меня Изабелла, нервно стискивая рукоять бесполезной в грядущем бою сабельки. Ну, почти бесполезной. Рубануть чудовище своим клинком девушка, конечно могла, но даже если найдет на нем место, свободное от слоя защитных костяных игл...Или все-таки это шерсть такая? В общем, гиганту подобная травма причинит столько же беспокойства, сколько человеку комариный укус. — Или думал, что она будет все-таки чуть-чуть поменьше?

— Нет, я не ожидал, что способности к изменению формы собственного тела этим головоногим будут столь творчески применяться. — Земноводный титанический моллюск впечатлял. И размерами, тонн пятнадцать в нем точно было, и своей изобретательность. Монстр не подтягивался вперед на щупальцах: длинных и сильных, но относительно тонких и потому уязвимых и уж тем более не бегал на них, как на лапах. Его покрытое многочисленными кожистыми складками тело перекрутилось вокруг себя и свернулось то ли в живой бур, то ли в некое подобие змеи, получив возможность ползать по суше с довольно впечатляющей скоростью. — Даже интересно, какие еще сюрпризы может преподнести нам эта тварь..Ну, помимо стрельбы своими иглами, само собой.

— Когда эта тварь нашпиговала меня своими колючками, нас разделяло примерно такое же расстояние, как сейчас, — несколько отстраненно заметила Эва, устроившаяся в центре большого костра. Огонь плясал по всем нашим запасам дров, пожирая вязанку за вязанкой, а в паре сантиметров над древесиной парила в позе лотоса дракида, лениво поводя своими большими крыльями. Обычное пламя было не в силах повредить её алой чешуе, да и внутренним органам подобный жар видимо неудобств не доставлял...Даже шортики и лифчик жадной стихией просто-напросто игнорировались. Но в то же время уже имеющийся огонь мог послужить отличным усилителем для чар той, кто по праву носил звание магистра пиромантии. — Готовьтесь, скоро он начнет обстрел...Но на сей раз я успею первой!!!

Голос Эвы приобрел рычащие нотки, и полтора десятка баллист, выстроившихся в ровную линию по воле не шевельнувшей даже кончиком хвоста дракиды, выплюнули по две стрелы каждая. Снаряды примитивных и не таких уж и мощных осадных машин не должны были пролететь расстояние, разделяющее людей и выползшего на охоту кракена. Даже половину подобной дистанции они бы не осилили...Если бы эти стрелы оставались простым столярным изделием, которое может сделать обычный плотник. Подавляющее большинство тех, кто осмеливался именовать себя боевыми магами, работали на дистанциях, измеряемых лишь десятками и сотнями метров. Но имелись среди волшебников и исключения, умеющие убивать своих врагов со вполне приличных дистанций, пусть даже подобные чары и требовали от них в разы больше внимания и сил. Или же — длительной заблаговременной подготовки, чем как раз и славятся разного рода ритуалисты и артефакторы. Отлетев от орудий метров на сорок или пятьдесят оперенные палки с острыми наконечниками стали окутываться серебристыми разрядами волшебных энергий, после чего резко ускорялись и на огромнейшей скорости устремились к ползущему вдалеке монстру, оставляя за собой в воздухе ясно видимый след, будто ракеты какие-то. Драконья лень была штукой до крайности могучей, но будь она необоримой и напрочь забивающей собою голос логики, то разумные крылатые ящеры давно бы вымерли. И я знал, как и чем нужно соблазнять творца волшебных механизмов, дабы мотивировать сию легкомысленную особу заранее обработать немалую часть боеприпасов для покорных её воле игрушек. Да, пришлось потратить примерно час на то, чтобы в деталях растолковать ей, на какого врага мы идем. Но потом она уже сама порхала по мастерской в лесной крепости будто крылатый электровеник, ибо в случае удачной охоты самые лакомые кусочки добычи должна была достаться не только мне, но и Эве.

Шестнадцать орудий метнули в далекую цель тридцать две стрелы, ни одна из которых не должна была промахнуться мимо кракена, размером едва ли не с гору. Вот только исполинское головоногое было не только большим и сильным, но и умным, достаточно умным, чтобы распознать угрозу в пересыщенных магией маленьких объектах, стремительно приближающихся к нему. Веретено из черной плоти собралось в единый комок и из массы блестящих черных щупалец вынырнула голова, действительно отдаленно смахивающая на бульдожью из-за больших складок плоти, покрывающих всю морду и свисающих на целые метры с практически собачьей пасти. Рот чудовища широко распахнулся, продемонстрировав десятки острых клыков, каждый из которых по размеру не уступал слоновьим бивням, и выплеснул из себя наружу поток темной жидкости, развернувшейся в нечто вроде защитного экрана или парящей прямо в воздухе стены. Двигайся стрелы прямолинейно и равномерно, и они бы завязли в той преграде, которую наколдовало чудовище, которое полуразумным называть теперь было как-то и неудобно после таких подвигов на ниве плетения чар...Да только сделанные дракидой одноразовые артефакты, подчиняясь рычащему воплю своей создательницы, пламя вокруг которой закрутилось настоящим огненным торнадо, дернули вверх и обогнули верхний край препятствия. А после резко нырнули вниз, пропадая из виду...Но судя по громкости болезненного рева, который был отлично слышен даже с расстояния в несколько километров, в тушу головоногого химероилда они таки вонзились. И его проняло, основательно проняло.

— Тц! — Эва недовольно дернула уголком рта, медленно опуская больше не прикрытую шортиками попку на настоящий холм из пепла. Дрова не выдержали ярости пламени, прогорев до основания за считанные секунды, дабы подарить хозяйке пламени как можно больше доступной энергии. И одежда дракиды тоже приказала долго жить. По всей видимости, нудизм являлся не столько её сознательным выбором, сколько следствием используемой школы чар. Мало какая одежда могла выдержать натиск такого огня, тем более, если подвергаться ему она будет на более-менее регулярной основе.— Эта закуска к пиву крепче, чем кажется...Я смогла монстра ранить, но не убить. Теперь он не только голоден, но также зол и напуган, а потому точно не отступит, ибо если снова подставится под удар, то повезти ему может еще меньше.

— Нехорошо...— Пробормотал я, наблюдая за тем, как оседает вниз пелена черной жидкости, открывающая вид на трясущегося от боли, гнева и электрических разрядов монстра, развернувшегося из походного положения в относительно плоскую форму, распластавшуюся на два десятка метров с единственной выступающей частью тела — головой. Три с лишним десятка стрел, видимых даже с такого расстояния, ярко сияли в его черной шкуре. И хотя мне было не видно результат их работы, но на предварительных испытаниях всего один обработанный Эвой снаряд изжарил едва ли не целиком тушку молодого дикого кабана, в которую была воткнута, поскольку сей одноразовый артефакт не только умел летать далеко и быстро, но и при втыкании в цель начинал генерировать мощнейшие выплески тока, буквально кипятящие близлежащие ткани. — Поднять щиты! Я не я буду, если после такого горячего приветствия эта тварь станет экономить свои иголки! Собитен! Ставь над нами щит!

Выдача приказов подчиненным не помешала мне самому принять меры для собственного спасения, а именно потянуться за толстым и тяжелым, но зато очень прочным куском древесины, к которому для удобства была приделана ручка. В связи с приближением химероидного кракена, чья любовь швыряться иглами в людей и прочую достойную с его точки зрения добычу была широко известна каждому, кто озаботился хоть немного изучить вопрос, мой отряд был оснащен щитами не хуже, чем при штурме лесной крепости. Даже лучше, пожалуй, ибо сколачивающие их мастера успели немного набить себе руку, а таскать их поделки вплоть до нужного момента можно было на телегах вместе с прочим нужным, но чересчур уж габаритным скарбом.

— Да не дурной вроде, поставлю я барьер...Поставлю... — мрачно откликнулся взявший на изготовку сразу два жезла боевой маг, настроение которого появление в отряде дракиды испортилось всерьез и надолго. Эве чародей уступал практически во всем, сказывались и природные таланты представителей данной расы, и большое количество времени, потраченное той на развитие имеющего потенциала. Все-таки звание мастера-пиромантии Система дает не за красивые глаза и даже не за красивые сиськи, а за способность заменить собою хоть батарею фейерверков, хоть промышленную печь, а хоть и целую бригаду опытных огнеметчиков, чье оружие до краев заполнено высококачественным напалмом.

Как выяснилось уже через тридцать секунд, мы совсем не зря тратили свое время и силы на то, чтобы превратить десятки спиленных деревьев в примитивную, но надежную защиту. Химероидный кракен, которого от нас отделяло все еще несколько километров, стрелять начал-то возможно даже раньше, чем прекратил орать от боли. Вот только иглам, покрывающим его тело на манер шерсти, понадобилось время, чтобы долететь до людей, осмелившихся сделать больно титану.

На миг солнце затмила собою туча костяных стрел и смертоносный дождь из сотен клинков, выросших на теле монстра, обрушился на нас с неба...Вернее, на отряхивающую свой зад от пепла Эву и всех кто был с нею рядом, ибо хотя плотность выпадения убийственных осадков внушала уважение к дальнобойным атакам кракена, но диаметр атакованной площади едва ли превышал полтора десятка метров. В центре, а именно над головой дракиды, плотность их оказалась такова, что они должны были бы точно столкнуться друг с другом, если бы не магия, а вот мне в голову должно было вонзиться всего-то два или три снаряда...Что все равно было бы вполне себе смертельно опасно, если бы не принятые меры предосторожности. Полыхающий протуберанцами магической энергии светло-голубой купол, воздвигнутый Собитеном, лопнул в первую же секунду после столкновения с костяными клинками, но заставил немалую их часть замедлиться, потеряв свой смертоносный импульс, а то и вовсе столкнуться друг с другом, в результате чего дальше эти штуки падали вниз либо медленно, либо вообще боком. Выплюнутая Эвой прямо вверх волна пламени уменьшила угрозу еще серьезнее и отшвырнула не меньше пары десятков игл-переростков далеко в сторону.

— Ааа! — Заорал кто-то метрах в тридцати. Скосив глаза в ту сторону я обнаружил жертву рикошета — отброшенная в сторону защитной магией игла улетела в сторону по очень ух хитрой траектории, и чуть ли не горизонтально вонзилась в лодыжку одному из бойцов, что прикрывал щитом голову, а не ноги. Толстые кожаные штаны его могли бы сдержать зубы собаки или не сильно удачное резанувшее лезвие ножа, но на противостояние подобным угрозам рассчитаны конечно же не были. — Помогите! Ааа! Жжет! Горит! Меня отравили....

Баллисты уже готовились к новому выстрелу, но усилить и направить их залп при помощи своей магии Эва больше не могла, а потому требовалось подождать, пока монстр приблизится на штатную дистанцию поражения орудий. Впрочем, долго ждать вряд ли бы пришлось — снова перекрутившийся в некое подобие гусеницы монстр полз вперед со скоростью, достойной паровоза. Километров сорок в час он точно развивал, а может даже и побольше.

— Выдать паникеру подзатыльников! И рану пусть медики обработают... — Данный мутант на основе кракена был вроде как не ядовит. Во всяком случае, обычно если у чудовищ подобной мощи имелась отрава, то убивала обычного человека она за секунду, ну максимум за три или четыре, а этот вон голосит сколько... — Всем остальным — рассредоточиться, пока время еще есть! Этот моллюск-переросток не сможет атаковать всех одновременно!

Еще один залп иголок, по-прежнему метящий в главную обидчицу кракена, накрыл наши позиции. Но был он не сказать, чтобы намного сильнее предыдущего. За впечатляющую дистанцию поражения чудовище, судя по всему, расплатилось масштабностью своего то ли навыка, то ли умения. Хотя я почти не сомневаюсь — когда оно подползет поближе, то под ударом окажется если и не весь мой отряд, так по крайней мере большая его часть. Бочкообразные конструкты, повинуясь командам Эвы вышли вперед. Только на сей раз к их пудовым кулакам были крепко прикреплены металлические лезвия, размерами и формой напоминающие плуг. Для борьбы с людьми им подобные усовершенствования были полностью излишни, но вот огромное головоногое, ползущее к нам на максимальной скорости, куда продуктивнее было резать, чем дубасить. Еще продуктивнее было бы устроить на его лежбище ловушку, как мы первоначально и собирались...Но — не срослось.

Когда расстояние между людьми и монстром сократилось метров до пятисот, некоторые из новобранцев с криками побежали кто куда, несмотря на маты ветеранов. Часть из них остановили контролирующие ошейники, часть этих ошейников не имела поскольку вступила в отряд на добровольной основе и потому могла драпать свободно в любую удобную сторону, а некоторые так вообще задыхались, но продолжали бежать как можно дальше от живого холма черной пульсирующей плоти. Впрочем, должен признать, зрелище он представлял из себя действительно страшное, примерно так же могла бы выглядеть атака рассерженного кашалота, когда ты находишься глубоко под водой, а плотоядный кит прет в лобовую атаку и явно вознамерился тобой поужинать.

Новый залп зачарованными стрелами, произведенный с относительно близкого расстояния, утыкал тушу твари стрелами, причем стрелы эти также были дракидой предварительно обработаны. Качество боеприпасов второй серии было похуже, ибо расходных материалов ей не хватало, но зато им не требовалось преодолевать громадную дистанцию. В результате каждое попадание в тушу кракена оборачивалось натуральным ручьем крови темно-синего цвета, едва заметной на черной шкуре чудовища, ибо палка с острым наконечником сначала основательно заглублялась внутрь своей цели, а уже потом взрывалась, оставляя после себя широкую рваную рану.

— Я буду прикрывать вас с воздуха! — Сообщила Эва, стрелой уносясь в небо. Вслед ей ринулась настоящая туча иголок, словно ракеты стартовавших откуда-то из центра ползущего на нас веретена, но дракида резко ускорилась, одновременно заложив вираж, достойный штурмового истребителя, и большая часть зенитных снарядов прошла мимо её тела. А меньшая утыкала спину, хвост и ягодицы, но так и не сумела прорвать вроде бы тонкую перепонку кожистых крыльев. — И вам бы тоже на пути у этой штуки лучше не стоять!