Ночь

Глава 31

Солнце поднималось медленно и величественно, как просыпается исполин, спавший тысячелетиями в глубине пещеры. На горизонте забрезжили первые лучи рассвета — белые и синие, которые затем смешались в один нежно-розовый цвет. Из-под линии, разграничивающей небо и землю, робко выглянул краешек пылающего диска. Выглянул так застенчиво, что казалось: вот-вот солнце решит, что ещё рано, и зайдёт обратно. Но солнце не испугалось тьмы и бросило ей вызов, завоёвывая всё больше пространства. Чёрное небо стало фиолетовым; на нём стали видны высокие перистые облака, края которых горели румянцем.

Скоро небо озарилось такой знакомой из прежней жизни голубой лазурью. Светило больше не выглядело робким — оно взмывало ввысь во всю мощь колесницы Гелиоса и благодетельствовало истосковавшиеся по нему края своим спасительным светом. Я увидела долины с пожухшей травой и леса, бахрома которых стала жидкой и жёлтой. Пустырь, который я пересекла, был необъятен. Земля на нём выглядела даже уродливее, чем я представляла себе. Бесчисленные бугры, овражки, расселины — как кора старого дерева. Гиблое, смертельно больное место. Замка на пустыри я не увидела.

Я смотрела дальше, через леса, что я проткнула своим маршрутом. Вот она, узкая тропинка, по ней я шла: может, там ещё лежат пакетики от чипсов и пустые бутылки из-под колы. А вот хижина, где до меня ночевал Тейлор Грант, такая маленькая и уютная. Взгляд скользил дальше, как лодка по глади воды. Когда деревья кончились, я увидела родной город.

Пустые кварталы, пустые площади, мёртвые здания. Я обозревала город с высоты птичьего полёта, надеясь увидеть какое-то движение, свидетельство наличия живой души. Но нет — если что и шевелилось, то только солнечные блики в окнах. Мне стало невыносимо тоскливо, когда я узрела чёрную башню ратуши с отсутствующими стрелками. Пустой циферблат лыбился мне, утверждая, что никакого солнца нет, а есть лишь очередное видение, погружающее меня в тёмный ил сумасшествия.

Пустой город вселял страх. Я сочла за благо развернуть свой всепроникающий взор и устремить его вперёд. Там громоздилась гора, высокая, но с пологим склоном. Взмыв наверх, я увидела, что гора — лишь начало длинных горных хребтов, которые тянулись далеко за горизонт, туда, где нет ни одного человеческого поселения, а леса так густы, что сквозь них не протиснется и маленький ребёнок. У кромки горизонта блестел синий туман. Море? Река? А может, океан?.. Меня снова зазнобило, и я стала изучать строение, которое высилось на вершине горы.

Маяк. Большая серая сигарообразная башня, сужающаяся кверху. Такие башни обычно устанавливают на берегу у причала. Эта же стояла на горе. Мощный прожектор на вершине Маяка бездействовал, вращение прекратилось. Маяк был безлюден.

Не может быть, подумала я. Что за жестокое видение. Нужно просыпаться. Я давала себе слово не спать…

Проснись!

Я вырвала себя из солнечного мирка, в последний раз сожалением взглянув на жёлтого гиганта, дающего свет и тепло. Лазурь вспыхнула и погасла, спикировав во тьму. Перистые облака скучились, стали тучами. Лёгкий ветерок вылился ураганным шквалом. Я обнаружила, что продолжаю брести у подножия горы в темноте — заснула на ходу. Меня знобило, но вес бельчонка на плече действовал умиротворяюще.

Это сон? Или предвидение?.. Откуда столько подробностей? Я вытерла лоб пылающей ладонью. Неважно. Главное — Маяк ещё работает, а не высится безжизненной сигарой, как в видении. И я очень близко от него. Так близко, что протяни руку да коснись. Шесть часов — ну, семь — и все ответы будут у меня.

Если, конечно, ОНО не доберётся до меня раньше.

Земля кренилась, предваряя начало горного склона. Я надеялась, что гора будет такая же пологая, как в моём видении. В таком случае мне не составит большого труда взойти на вершину, потому что отвесных склонов там не было. Зато были большие валуны, которые нужно обходить, и каменистые участки, которые осыпаются под ногами. Подумав, я решила, что мне стоит отдохнуть перед подъёмом. Не спать, конечно. Просто посидеть и дать ногам отдохнуть…

Так я и сделала. Расположилась на первом попавшемся крупном булыжнике. Киппи спрыгнул с плеча. Я испытала стыд перед маленьким зверьком: раньше во время привалов у нас было чем перекусить. Наверное, Киппи ждал, что я дам ей хлебных крошек или хотя бы толику воды. Но у меня ничего не было.

— Извини, — прошептала я. — Сегодня ничего нет…

Кажется, он понял. Во всяком случае, перестал нетерпеливо суетиться и взбежал вверх по моей ноге. Он весь дрожал, прижимаясь к моему бедру, и мне стало его жалко до слёз. Мы, конечно, в равном положении, но я всё-таки человек. И запасов на чёрный день у моего организма намного больше, чем у создания весом в два фунта.

Я стала снова поглаживать его по спинке (кожа да кости), а сама закрыла глаза и попыталась расслабиться. Разговаривать по старой привычке со своим другом не могла: речь отнимала силы, а силы мне скоро пригодятся. Передо мной лежит финишная прямая; ничто не должно отвлекать меня от цели. К чёрту монстра, к чёрту воспоминания о прежних днях. Нужно забыть все сомнения и вопросы, висящие без ответа, собрать остатки воли в кулак. На словах это звучало красиво, но сосредоточиться на цели было сложно — давали о себе знать холод и раны. Особенно меня беспокоили ноги, сбитые до крови, и нарывы во рту, которые раздулись до неприличных размеров.

Киппи судорожно дёрнулся под моей ладонью. Спазм? Или бельчонок вздремнул и увидел плохой сон?

Я открыла глаза и тяжело встала с булыжника. Сколько бы ни старалась сконцентрироваться, никакого воодушевления не было. Только изнурённость и разъедяющий изнутри страх перед трудным подъёмом.

Я подняла Киппи и посадила его на правое плечо. Он слабенько вцепился когтями в расползающуюся ткань. Наверное, если бы я сделала первый шаг немного резче, он бы не удержался и свалился вниз.

— Ну что, — спросила я, — пошли вперёд, дружок?

«Пошли», — согласился он и ткнулся мне в шею влажным носом. Это было щекотно и приятно. Я улыбнулась и стала взбираться на гору.

Глава 32

Пять часов. Столько времени прошло по моему внутреннему хронометру. А показания этого прибора были далеки от точных. Я вообще не смогла бы прикидывать, как долго я иду, если бы через примерно одинаковые отрезки времени, которые я принимала за один час, не случалось какое-нибудь запоминающееся событие.

Первый час я осваивалась в новой для себя роли альпинистки. К счастью, склон действительно оказался пологим, хоть и неровным. Кое-где росла трава. Несмотря на отсутствие препятствий, подъём вымотал меня в мгновенье ока, заставляя трусливо выпрашивать у самой себя разрешение на очередной отдых… может, короткий сон. Ну совсем недолго, пожалуйста, только веки сомкнуть. Со временем мне становилось труднее затыкать увещевание маленькой девочки с бантом.

Одно было хорошо: гора надёжно загораживала меня от ветра, который крепчал с каждой минутой. Я слышала, как его вой становится надрывнее, превращаясь в визг электрической пилы. Должно быть, ветер убивался из-за того, что я оказалась ему недоступна. Я ещё не забыла первые часы, когда я ждала людей у ратуши, а ветер играл со мной в жестокую игру. И была уверена, что он тоже не забыл. Ненависть его ко мне только возросла за эти дни.

Киппи молчал. Я этому не удивлялась. Слишком я устала, чтобы воображать голоса в голове. Но бельчонок то и дело тёрся телом о мою шею, словно стараясь согреть меня. Я была ему за это благодарна, хотя, говоря по правде, помогали его усилия мало.

К началу второго часа я преодолела равнинный участок у подножия горы и ступила на твердеые камни. Оглянувшись назад, я увидела разверзшуюся за мной мглу глубиной в сотни миль. Я находилась на высоте пары сот футов, и огонь Маяка стал ближе. Луч больше не выглядел сплошной синевой — я различала, как в центре оттенок переходит в сияющий белый цвет, а по краям отливает нежно-зеленым.

Ходить по камню оказалось настоящей пыткой. Острый гравий и выступы протыкали пятки через тонкие подошвы. Не успела я пройти четверть мили, как ступни превратились в месиво. Ноги жгло так сильно, что я серьёзно задумывалась о том, чтобы дальше идти на четвереньках, лишь бы не пришлось опираться на ступни. Но сообразила, что при таком раскладе вскоре колени и ладони будут выглядеть так же, как пятки сейчас, и в итоге станет только хуже. К тому же, когда идёшь ползком, ненароком заснуть легче лёгкого…

Моя скорость сильно упала. Когда начался третий час, ознаменовавшийся тем, что ветер изменил своё направление, я вряд ли продвинулась больше мили.

— Чтоб тебя, — простонала я, когда первые порывы ветра начали продувать спину, покрывая её пупырышками. Это было нечестно. Ну что стоило этому чёртовому ветру не ерошиться хотя бы пару часов? Если я выживу, пообещала я себе, буду ненавидеть любые ветры всю оставшуюся жизнь. У меня будет каменный дом, чтобы меня не доставали ураганы. Может, я придумаю и запатентую ловушку для ветров и посвящу жизнь тому, чтобы избавить от них планету. Перед глазами ярко предстала картина: я запираю крошечный вихрь в тесную комнату без окон, и он там беснуется, пока не выдыхается полностью.

Я замотала головой и сделала следующий шаг. «Гусиная кожа» не сходила со спины и перебиралась на конечности. Киппи опять пытался согреть меня, но даже его пушистая шерсть начала остывать.

А скоро всё потеряло смысл, остались только тупые, упрямые шаги в темноту без всяких целей и раздумий. Я не имела представления, что происходит, куда я иду. Всё моё существование сошлось на том, чтобы найти силы для очередного шага. Поднять ногу — подвинуть её вперёд — опустить ногу — прикусить язык, чтобы унять боль — подобрать другую ногу… Повтор. Повтор. Машина, запрограммированная на единственное действие. Помогло то, что ноги потеряли чувствительность и почти перестали ныть. Так что я могла идти, хотя имела весьма слабое понятие, зачем это делаю. Иногда гравий резко осыпался, но каким-то чудом я ни разу не упала. А ещё я порой думала о Киппи. Продолжает ли он цепляться за моё плечо, или давно упал, исчерпав свои силёнки? Ответа на вопрос я получить не могла, потому что плечо не давало никаких сигналов. А голову повернуть я была не в состоянии. Оставалось только надеяться, что Киппи ещё со мной.

Почему-то в те минуты в голове вращался один навязчивый образ, бессмысленный, но не желающий отставать. Длинный белый коридор, который всё тянется и тянется, уходя в бесконечность. И колонны людей, которые устало бредут по нему вперёд, сами не зная, зачем. Всем им известно, что коридор не закончится никогда, и ноги не познают, что такое отдых. Но они продолжают идти… день за днём, неделя за неделей, всматриваясь в белоснежную даль, в которой ничего не меняется — одна жестокая пустая белизна. И когда какой-либо вконец измотанный идущий падает навзничь, остальные лишь жалостливо смотрят на него и переступают через мёртвое тело. Процессия не замедляет шага.

«Прекрати».

Я вздрогнула. Не ожидала, что Киппи начнёт разговаривать. Его голос прервал моё сомнамбулическое существование. Я снова почувствовала себя человеком, но, ей-богу, не была рада этому.

«Ну вот, услужил, — мысленно упрекнула я спутника без злости; злиться не было ни сил, ни желания. — Теперь я вряд ли дойду…».

«Будешь думать о таких вещах, не дойдёшь ещё вернее».

Я хотела что-то ответить — возразить доводам Киппи или спросить, что такого плохого в образе белого коридора, — но не стала. Если Киппи сказал, то нужно слушаться. Я давно смирилась с тем, что бельчонок если не умнее меня, то как минимум знает гораздо больше. Только не говорит всего, что ему известно. Может быть, бережёт меня — потому что знание, которое утаивает он, скосит меня быстрее лихорадки.

Пошёл четвёртый час. Склон стал круче, попадались каменистые выступы, которые не обойти и не перепрыгнуть. Пока они были невысокими, и я ценой продолжительных мучений могла взбираться на них. О том, что будет, когда выступы станут достаточно большими, я думать не хотела.

Ветер вдруг утихомирился, но это меня не порадовало. Настала страшная, гнетущая тишина. Что-то надвигалось, в холодном горном воздухе скапливалось напряжение. Я не имела понятия, что происходит, пока не услышала далёкий раскат грома, прогремевший пустой бочкой. Молнию не увидела — её скрыли за собой горные хребты.

Гроза. Я ненадолго остановилась, запрокинув голову, внимательно глядя на небеса. Казалось, что небосвод приблизился к земле. Луч Маяка освещал края тяжёлых слоистых облаков, наполняя их сиянием. Когда гром прозвучал снова, я продолжила идти.

Скоро небо озарила первая ослепительная вспышка. Молния сверкнула за вершиной горы, так что я увидела только призрачный отсвет, на миг перекрывший луч Маяка. В этой вспышке я впервые ясно увидела то место, куда так стремилась. Маяк выглядел точь-в-точь, как в моём видении. Разве что в отсвете молнии он казался синим и ненастоящим. Пятью секундами позже на землю обрушился такой грохот, будто небо раскололось пополам. Ветер замер; облака остановили свой ход.

Когда молнии стали появляться каждые десять секунд, я нашла в себе смелость оглянуться и окинуть взором мёртвые края, через которые прошла: пустую землю, сверху похожую на пузырящееся змеиное болото, и лес, синеющий далеко-далеко. Я ожидала увидеть и замок, в котором пыталась ночевать. Но, в точности повторяя своё видение, я его не увидела. Замок пропал, словно его не было.

Дождь не спешил идти — он хотел, чтобы сначала отгремела во всю мощь канонада прелюдии. Целый час продолжалось представление с кротко затихшим ветром, самодовольным гласом грома и ломаными кистями молний на небе. Молнии хотя бы помогали обозревать окрестности. А из-за непрерывного грохота грома я почти оглохла.

Но всё имеет конец — кончилось и вступление к этой затянутой драме. Ветер проснулся и с удовольствием поиграл мускулами. Облака сдвинулись с мест. Я расслышала знакомый звериный гул, который приближался с умопомрачительной скоростью — шаги ливня, сокрушающие с ног, смывающие луч на небе. Огляделась вокруг, чтобы найти укрытие, пускай даже самое хлипкое — пещерку, например. Но на горном склоне только громоздились большие глыбы камней.

«Видно, придётся промокнуть», — обречённо подумала я, и первая волна ливня добралась до меня.

Глава 33

На каменистую площадку под вершиной горы я вышла еле живая. Отсчёт времени давно не вела — так что это был энный час, пропитанный дождём, громом и синей зарницей, как многие часы до него. Гроза зависла над горой, не желая переместиться ни на шаг. Дождь пошёл на спад со времён первого шквала, но всё равно причинял значительные неудобства. Склон стал скользким и мягким: куски гравия плавали в лужах мутной жижи. На моё счастье, на пологом склоне бурных течений не было, иначе мне и вовсе грозила бы трагедия.

Я вышла на площадку и тут же свалилась на грязную лужу, в которую превратился склон. Сырости и холода я уже не чувствовала, а отдохнуть мне хотелось. Остался последний, самый крутой участок подъёма перед вершиной. В свете молний я видела головку Маяка, выглядывающую из-за гряды камней.

Киппи осторожно сошёл с моего плеча и тронул носиком щёку. Наверное, хотел, чтобы я не теряла времени на отдых. Я устало улыбнулась. Киппи в своём репертуаре. Умри, но сделай.

«Сейчас, — мысленно пообещала я ему. — Только одну минуту. Одна-то минута у меня есть?».

Так как Киппи успокоился, наверное, минута у меня была. Я перевернулась на спину, отрешённо наблюдая за беспросветной вереницей туч, которые извергали вспышки. В какой-то момент различила в этом нагромождении нечто страшное, отчего глаза зажмурились сами собой. Сознание не успело понять, что это было: может, опухшее лицо покойника или оскал твари не из мира сего. Если бы не закрыла глаза, я, наверное, сошла бы с ума. Случившееся отбило охоту любоваться небом. Я повернула голову набок, и тут всё началось.

Камень приземлился рядом со мной, выбив из гравия сноп зелёных искр. Отскочив вверх, он сделал ещё несколько маленьких прыжков, пока не замер в двух дюймах от моей головы. Я удивлённо смотрела, как крупные капли дождя танцуют на ней, из-за чего камень кажется покрытым маленькими дырочками.

«Анна», — голос Киппи зазвучал очень тихо, но гром, который раздался одновременно, не смог его заглушить.

«Что происходит?» — спросила я, пытаясь подняться на ноги. Это оказалось не так легко. В первую очередь из-за того, что рядом немедленно просвистел второй камень, и мне пришлось быстро лечь обратно, чтобы мне не размозжило голову.

«Вставай, — сказал бельчонок. Он сидел неподалёку у края площадки. — Тебе нужно встать».

«Почему?».

«Анна, ради Бога, не время для вопросов!».

Ну ладно, растерянно подумала я и предприняла ещё одну попытку принять вертикальное положение. Прилетел следующий камень. На этот раз горе-бейсболист не рассчитал направления, и камень ушёл далеко влево. Я опёрлась руками о землю и выпрямила ноги. В коленных чашах плескался жгучий раствор, но мне удалось удержаться. И сразу стало легче.

Я подняла взгляд, чтобы увидеть, кто играет со мной эту жестокую шутку. Впрочем, могла бы догадаться сразу.

Монстр стоял тридцатью футами выше, укрываясь за очередной глыбой. Я впервые увидела его. Меня удивило, как ОНО мало ростом. Если не ниже, то уж точно не выше, чем я. Увидев, что я встала, ОНО перестало бросать в меня камни. Я прищурилась, но вспышка молнии была слишком короткой, чтобы я различила какие-либо детали во внешности монстра. Зато я услышала смех, и меня снова бросило в жар и холод. Весёлый смех, беззаботный смех, жестокий смех.

Смех той, которая выиграла очередную карточную партию и знает, что выиграет все последующие.

— Выходи, — сказала я. — Если ты не собираешься пустить меня дальше, тебе незачем больше скрываться. Выходи.

Почему-то я была уверена, что надобности кричать нет. Да я и не смогла бы. ОНО должно было услышать — и ОНО услышало. Маленькая фигурка отделилась от камня и сделала шаг ко мне. Красный цвет выглядел синим в ночи, но даже молния не могла исказить угольно-чёрный цвет волос, такой же, как у меня. В нашем роду была цыганская кровь.

Я почти не удивилась. Просто вдруг стало невыносимо тяжко в груди, будто туда налепили свинцовую пластину. Я громко всхлипнула, и дождевые капли юркнули в ноздри, обжигая их изнутри.

— Это ты, — сказала я.

Девочка смотрела на меня сверху вниз. Глаза её в мгновенных сполохах выглядели чёрными пещерками, платье развевалось на ветру. В неверном свете кожа выглядела разлагающейся плотью. Должно быть, я смотрелась не лучше.

«Ну вот мы и встретились, сестрёнка», — услышала я насмешливый голос. То ли настоящие слова, то ли переданная мысль; впрочем, разница невелика.

— Почему? — спросила я. Другого слова не нашлось.

Она сделала шаг ко мне, и я отшатнулась назад. Дождь начал бить в лицо с новой силой. Капли облетали Джо стороной, как мушки шарахаются от огня.

«Я думала, это я должна спросить, почему ты это сделала, Анна».

— Сделала… что?

На секунду возникло и пропало ощущение невероятной зыбкости окружающего действа — словно всё вокруг тревожно зашаталось, готовое развалиться на части, как плохо смастерённый карточный домик. Ночь и нескончаемый дождь, давно погибшая младшая сестра… Наваждение прошло, снова оставив меня одну с Джо, которая продолжала близиться. Я дошла до края площадки. Отступать дальше было некуда.

«Что?! — вскричала Джо, и я увидела на её лице такое бешенство, что моё сердце едва не остановилось от страха. Такому выражению не должно было быть места на лице маленькой девочки. — Ты убила меня, сестрёнка, вот что! И посмотри, куда я попала по твоей милости! Посмотри, куда мы ОБЕ попали!».

— Я тебя не убивала, — пролепетала я. Джо была в десяти шагах. Вода, попадающая в рот, вдруг стала солёной.

«Ты врёшь, Анна. Всегда была большой любительницей приврать».

— Это был грузовик! — откуда-то нашлись силы на возмущённый крик. — Я просто не успела тебя стащить с дороги! Ты сама выскочила туда!

Небо прорезали сразу три молнии подряд — щелк, щелк, щелк. Джо улыбнулась.

«Но ты же знала, что это произойдёт, не правда ли, сестричка?.. Ты видела. Но ничего не сделала. Ты никогда не спрашивала себя, почему?».

— Ты не можешь этого знать, — ослабевшим голосом возразила я. Перед глазами возникла картина: зелёная лужайка, серый асфальт… платье каплей крови на ней. И я сама, замершая на качелях, молча наблюдающая за тем, как Джо идёт навстречу своей смерти. За поворотом вырастает рёв мотора…

Усмешка пропала. Джо вновь взирала на меня (теперь уже снизу вверх) с ненавистью.

«Я знаю, Анна, в том-то и дело. Если ты так хорошо убедила себя, что это был несчастный случай, то я расскажу тебе, почему ты убила меня».

— Нет, — быстро сказала я.

«Ты ненавидела меня, Анна, разве нет?».

— Я любила тебя. Ты была моей сестрой…

«Поправочка: младшей сестрой. Младшей сестрой, которую природа наградила умом, талантом и красотой, много превосходящими тебя. Младшей сестрой, в которой родители не чаяли души. Младшей сестрой, которую ты ненавидела каждой своей жилой».

— Это не так! — я закрыла лицо руками, защищаясь то ли от усиливающихся плетей ливня, то ли от буравящих меня глаз Джо. — Может, я завидовала… и да, иногда бывало… но я НИКОГДА не позволила бы тебе умереть!

«Разве, Анна?» — хитрый, всезнающий тон.

— Да пошла ты! — выкрикнула я. — Я тебя не убивала. Можешь вбить себе в голову всё, что хочешь, Джо, но я этого не делала.

«Тогда почему ты здесь? Почему ты оказалась здесь, вместе со мной, а не отправилась прямиком в рай?».

Меня словно стукнули по голове тюком с мукой. Перед глазами прошла рябь. Слабый луч Маяка уплыл вбок.

— Что ты сказала? — переспросила я.

«То, что слышала».

— Ты врёшь. Я жива, Джо. Я чувствую, что жива, — с этими словами я лихорадочно оглядела себя в поисках подтверждения. Тело болело и ныло. Дождь сбивал слипшиеся волосы на лицо, мешая смотреть.

«Я тоже так думала. Вначале. Осознание всегда приходит потом».

«Не верь ей, Анна!».

Я совсем забыла о своём спутнике. Видимо, и Джо тоже. Услышав его взволнованный, дрожащий голос, мы обе повернули головы. Он сидел на краю площадки, шерсть встала торчком, глазки гневно блестели синевой. Мне показалось, что Киппи даже вырос немножко.

«Так-так, — с издёвкой протянула Джо, разглядывая бельчонка. — Это и есть твой ангел-хранитель, сестрёнка? Могла бы подыскать себе кого-нибудь получше. У тебя был отвратительный вкус. За семь лет ты не изменилась».

«Не позволяй ей задурить тебе мозги, Анна. Ты не умерла».

«У тебя, маленький дружок, есть версия лучше? — насмешливо спросила Джо. — Конечно, смерть в юности лет — ужасное дело, нам ли обеим об этом не знать, Анна. Я вот всё ломаю голову — что же тебя погубило? Может, инфаркт? Мама говорила, что у тебя шумы в сердце. Или инсульт. Бедная Анна перенапряглась, посмотрев телевизор перед сном, её глупенький мозг оказался неспособен переварить вечерние викторины…».

«Маяк, Анна. Если она так хотела тебе отомстить, почему не сделала это раньше, а только сейчас?».

«Замолчи! — проорала Джо. Волосы всколыхнулись, как клубок червей. — Я сама знаю, как мне добиваться возмездия! Вы бы знали, какое наслаждение я получала, глядя на ваши жалкие потуги…».

«Не слушай её! Почему же она вызволила тебя из подземелья? Почему не тронула тебя на пустыре, когда ты лежала в бреду?».

Их пререкающиеся голоса становились всё громче и неистовее, замещая раскаты грома. На меня напало оцепенение; но когда взгляд случайно упал на Маяк, во мне что-то зашевелилось, и я закричала что было сил:

— Прекратите!

Как ни странно, они послушались. Наступила тишина. Киппи и Джо смотрели на меня. Даже гром удивлённо смолк, словно не ожидал от меня такого.

— Если даже я умерла, — медленно сказала я, — если даже ты права, Джо, я не остановлюсь. Я слишком долго шла, чтобы бросить всё сейчас.

Киппи радостно пискнул, совершенно по-бельчачьи.

«Ты думаешь, я позволю тебе сделать это?» — вкрадчиво спросила Джо.

— А что ты можешь? — я улыбнулась. — Если ты права, и мы обе мертвы, значит, мы не можем друг друга убить. Дважды не умирают, это даже я со своими глупенькими мозгами знаю. А пока я буду в состоянии ходить, я и не подумаю сворачивать с пути.

В непродолжительном молчании я с ужасом заметила, как на лице сестры вырисовывается торжество.

«Мозги у тебя действительно глупенькие, Анна-малышка».

Она сделала шаг вперёд. Киппи тревожно подбежал к моим ногам, загораживая меня. Но я не могла оторвать глаз от Джо.

«Я отправлю тебя вниз, Анна. Ещё ниже. А потом — ещё. Ты будешь проваливаться вечно, пока твоя чёрствая душа не пожалеет, что однажды была сотворена. Здесь много слоёв, сестра. Больше, чем ты можешь себе представить. Больше, чем ты можешь вытерпеть».

— Какие слои? — промямлила я. Стало трудно дышать.

«Вниз, вниз и вниз, в течение вечнос…».

«Прекрати, Джозефина Старрок».

Какое-то время лицо Джо отражало полнейшее изумление, мало того — смятение и стыд человека, которого застали врасплох за непристойным занятием. Молния погасла и зажглась снова. Изумление Джо сменилось злостью.

«Не называй меня так! — рявкнула она. Казалось, Киппи не удержится под напором её слов, и его унесёт вниз. — Ты отлично знаешь, что моя фамилия Гарднер, и я сестра той мерзости, которая сейчас стоит передо мной!».

«Единственная мерзость, которую я вижу на этой горе — ты, Джозефина Старрок, — холодно отчеканил Киппи. Моя скромная персона опять оказалась вне зоны внимания. — Мне прискорбно слышать благородную фамилию из твоих грязных уст».

«Во мне течёт кровь Гарднеров», — сказала Джо срывающимся голосом, но я различила неуверенность, едва ли не страх. Впрочем, мы с Киппи не могли расслабиться. Вся поза Джо навевала мысль о готовящейся к взрыву бомбе. Глаза превратились в щелки, ноздри вздулись. Джо вперила пристальный взор в бельчонка, начисто забыв о моём существовании.

«Текла», — поправил Киппи. Он по-прежнему восседал на краю площадки. Голос оставался спокойным, почти беззаботным.

«Если человек предал родного отца и родную мать, то он больше не вправе называть себя принадлежным к их роду. Твоя кровь — тёмная, Джозефина, как и кровь твоей новой семьи. И даже хуже. Никакая кровь не может быть омерзительнее, чем та, что течёт в жилах изменника. Я думаю…».

Всё произошло слишком быстро, в мгновенье ока. Джо с визгом бросилась вперёд. В небесном сполохе я увидела, как она хватает Киппи за горло. Следующая вспышка нарисовала ужасную картину: широко размахнувшись, Джо бросила бельчонка вниз с площадки в разверзшуюся бездну. Когда я поднималась, там не было такого крутого обрыва, я бы могла поклясться.

— Нет! — крикнула я, но было поздно. Джо разжала пальцы. Я кинулась на край, вгляделась вниз, надеясь увидеть бельчонка. Но его уже не было видно. Лишь синие скалы далеко внизу и ручейки, текущие между ними бурным потоком. Всё во мне перевернулось. Небо стало землёй, земля взмыла в небо. Я оказалась между ними, зависшая на высоте сотен футов.

Оглянувшись, я увидела, что Джо улыбается. Вот тут-то я и выругалась так, как не ругалась никогда прежде. Самым мягким из эпитетов, которыми я наградила свою сестрёнку, было «поганая сука». Джо продолжала сохранять весёлую улыбку на лице, и когда скоро моя ярость выдохлась, мне стало очень страшно.

— Зачем ты это сделала? — спросила я, поднимаясь на ноги. Желание накинуться на Джо и сомкнуть пальцы на её горле дурманило мозг.

«О, действительно, зачем? — переспросила она. — А я вот думаю, почему лжецы всегда окружены себе подобными? Где ты нашла этого маленького врунишку? Кажется, если Великая и Непогрешимая Анна того пожелает, он будет твердить, что дважды два будет пять».

— Я убью тебя, — сказала я и сделала шаг к ней. Джо не сдвинулась с места. В тёмных-тёмных зрачках заиграл нехороший огонёк.

«Не убьёшь, Анна. Потому что уже убила».

— Во что ты превратилась, Джо? — второй шаг. Теперь нас разделяло расстояние в две вытянутые руки.

«Всего лишь в ту, которая жаждет отмщения за несправедливую смерть. После восстановления справедливости меня ждёт небо. А тебя — преисподняя. И там нынешнее положение дел тебе покажется раем».

— А тебе почём это знать, Джо? — шаг вперёд. — Ты стала Господом Богом, чтобы решать это за Него?

Улыбка исчезла с её лица. Джо в таком виде почему-то напомнила мне тот случай, когда она настойчиво клянчила у меня вареники. Я ей, конечно, не отдала и удовольствием слопала всё сама.

«Так или иначе, — она выпрямила плечи, и я в панике поняла, что непостижимым образом оказалась ниже неё ростом, — но до Маяка тебе не добраться, сестричка».

Меня скрутило и перекосило. Внутренние органы сошли с мест и устроили индейскую пляску. Должно быть, так чувствует себя рубашка в вакуумной центрифуге. Синие вспышки молний стали зелёными. Когда я вновь обрела возможность видеть, то поняла, что уже не стою на ногах. Я лежала на спине у ног Джо, которая казалась отсюда великаншей, каменным идолом, сошедшим с пьедестала. Что было хуже всего, она продолжала увеличиваться, как надувающийся воздушный шар. Порывы ветра стали мощнее, чуть ли не унося меня с собой. Я зацепилась за близлежащий выступ на камне, чтобы не улететь. Но камень тоже вырос до чудовищных размеров.

Джо наклонилась надо мной, закрыв собой три четверти неба. В темноте мелькнула исполинская тень — и в следующий момент Джо ухватила меня пальцами и вознесла ввысь. Ворсинки на её коже больно врезались в моё лицо. Я закричала и попыталась брыкаться, но она сжала руку в кулак, и я оказалась парализованной.

«Боже мой, — в истерике подумала я, — я превратилась в таракана!».

И тут же уразумела, что это неправда. Несмотря на всё, я вроде бы оставалась человеком — ноги всё ещё ныли, а на лицо падали мокрые от дождя волосы. Каждая капля дождя действовала на меня не хуже хорошей оплеухи — голову мотало из стороны в сторону. Кое-как я сфокусировала взгляд перед собой — и взвизгнула, увидев белое лицо, вытеснившее весь мир. Оно сосредоточенно изучало меня, как муху под микроскопом.

«Признайся, Анна, — каждое слово гремело, как пушечный залп, — ты всегда была мелкой сошкой. Была — и осталась. В этой изнанке мира вещи обретают свои истинные свойства».

Она немного усилила хватку, едва не раздавив меня. Мне показалось, что мозги вытекают из ушей. Теперь я понимала, что чувствовала та бедная псина под магазином в последние мгновения жизни.

— Джо…

«Да, сестра?».

Губы размером с дворцовую арку растянулись в улыбке. Синий свет озарил белые скалы зубов. Одна из ногтей впилась мне в бок.

— Если… — говорить было очень сложно, потому что Джо и не думала ослаблять захват. — Хочешь… убить…

На этом воздух кончился. Джо выжидала.

«Я твоя сестра! — закричала я мысленно, собрав в этом вопле всю раздирающую меня горечь. — Если хочешь прикончить меня, сделай это хотя бы быстро! Я достаточно настрад…».

«Но разве не сказал твой усопший дружок, что я тебе больше не сестра? Тогда какие у меня могут быть перед тобой обязательства?».

«Джо, умоляю тебя…».

«Не стоит умолять её, Анна».

Взгляд Джо метнулся поверх меня — ещё один кадр, запечатленный в фотоальбоме грозы. Ладонь, обхватывающая моё туловище, застыла, став каменной.

Я не видела, кто стоит за моей спиной. Но догадывалась. После стольких дней не перепутала бы этот голос ни с каким иным. Взгляд Джо быстро скользил снизу вверх. Меня обуяла радость, когда я поняла, что это означает.

«Ты?!» — проревела Джо.

Я хотела сказать Киппи, чтобы он оставил нас в покое. Мне уже было всё равно… более того — я люто жаждала смерти. Смерть положит конец этому карнавалу безумия. Да, смерть — это та же нескончаемая ночь… но в ней, как минимум, не будет таких жутких кошмаров. Джо должна убить меня, а Киппи должен спастись бегством. Самый естественный порядок вещей.

Флегматичный и преданный бельчонок опять всё испортил.

Последовал мощный толчок, и моё сознание отключилось на пару мгновений. Когда я пришла в себя, то летела вниз с невообразимой высоты, кувыркаясь в воздухе. Но вместо падения на камень и рассыпания на тысячи осколков меня ждало приземление на что-то мягкое, тёплое и мохнатое, как турецкий ковёр. Я с головой погрузилась в нежданный уют и вырубилась снова.

Впрочем, это как смотреть. Кое-что я сохранила в памяти — стало быть, мозг прекратил работу не полностью. Например, я запомнила бельчонка ростом с Эйфелеву башню, который ласково опускал меня на горную площадку, держа на лапе. Я запомнила пронзительный крик Джо, похожий на гудок паровоза. Была какая-то возня, перемежающиеся вспышки красного цвета и ощущение, будто кости у меня растут с каждой секундой, распарывая мышцы. Это было не больно, но очень неприятно.

Следующее чувство — влага в горле. Кто-то вливал мне в рот воду. Я стала машинально глотать её, представляя себя в палате на больничной койке. Рядом высится капельница. Когда я открою глаза, медсестра перестанет меня поить, улыбнётся и расскажет, как долго и тяжело я болела — но теперь всё в прошлом, и я иду на поправку. В предвкушении такой картины я размежила веки. Тучи висели на месте, низвергая тонны прозрачной воды. Я лежала на спине, и дождь затекал мне в открытый рот.

Я присела, невзирая на головокружение. На площадке никого не было. Грозовой фронт уплыл в сторону, и молнии стали возникать реже. Я почувствовала саднящее жжение на левом боку, куда не так давно впивалась громадная ноготь. Приподняв свитер, я увидела огроменный синяк. Потом обратила внимание на странный зуд на правом запястье и обнаружила, что в двух дюймах от кисти расположилась большая резаная рана, из которой шла кровь. Наверное, была задета вена.

«Вот и всё», — тупо подумала я. В голове звенела пустота. За неимением лучшего плана действий я привстала на колени и стала осматривать площадку. Я была уверена, что он ещё здесь. Джо — нет, её нет и не должно здесь быть, но он…

Киппи лежал между камнями, скомканный, как лист фольги из-под шоколадных конфет. Половины мордочки как не бывало. Уцелевший глаз был закрыт. Но он был жив: грудка подрагивала, в искалеченном тельце слабо билось сердце. К когтям прилип кусок красной ткани, как кровь… и чёрные волоски. Цвет каменного угля. Волоски были такие крохотные, что их обладатель должен был быть размером с… ну, скажем, с таракана.

Негнущимися пальцами я подняла Киппи на ладони. По его телу прошёл приступ судороги. Наверное, я, сама того не желая, сделала ему больно. Кровь наполнила ладонь и стала капать между пальцами. Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но какие слова я могла подобрать? Так и осталась стоять, ничего не сказав умирающему другу, и плакала от бессилия. Я была уверена, что бельчонок уже не дышит, когда заметила, что уцелевший глаз больше не закрыт. Он пристально смотрел на меня, не мигая, словно пытаясь что-то сказать. Я наклонила голову к Киппи, будто он мог мне прошептать слова. Он и прошептал — но я могла не напрягать слух, потому что слова лились прямо в голову. Очень далёкие и слабые, как свеча в конце длинной туннели.

«Не верь… продолжай идти… Маяк».

Киппи вновь ушёл в беспамятство; веко опустилось наполовину, пульс неумолимо исчезал. А я взглянула наверх, на размытый синий луч, который стал мне отвратителен. Из-за него я рисковала всем, молилась на луч, как на божество, все эти недели. И чего я добилась? Разве что горького урока, что бывают цели, которые не оправдывают средств их достижения. Мне захотелось положить Киппи на камень, свернуться калачиком рядом с ним и заснуть, чтобы он не был одинок в метаниях по тёмным пространствам. Так бы и сделала, если бы не слова бельчонка. Киппи знал, что я его не ослушаюсь. Он вынуждал меня идти. Любой ценой.

Я не оставила своего друга, а понесла с собой, стараясь не делать резких движений. Он был жив. И, кто знает, возможно, у него ещё был шанс.

«Чудесный Маяк, — отрешённо думала я. — Светлый Маяк. Исцеляющий Маяк. Маяк — средоточие благодати в этой чёртовой вселенной. Должно же это проклятое место нас чем-то наградить, когда мы доберёмся до него. Всё будет хорошо, Киппи».

Покидая площадку, я оглянулась всего раз: мне показалось, что до меня доносится зов младшей сестры — не злобного исчадия ада, которое хотело раздавить меня в кулаке, а той милой маленькой девочки с задатками вундеркинда, которую я знала. Джо звала меня по имени, но когда я посмотрела вниз, увидела только россыпь острых камней, мокрых от дождя. Ни с того ни с сего возродилась мысль об идущих в бесконечном коридоре. Я закусила губу и продолжила подъём.

Глава 34

Киппи умер, когда я прошла половину оставшегося пути. Мохнатый комок в ладони начал остывать. Я пощупала сердце, не желая верить. Сердце не билось. Пульса не было. Мне не оставалось ничего, кроме как бережно закрыть ему целый глаз.

Я похоронила бельчонка под камнями, чтобы до тела не добрались падальщики. Была идея прочитать какой-нибудь псалтырь, но я Библию знала не очень хорошо, и в голову ничего не приходило. По какому-то наитию вместо псалтыря я пробормотала непонятные слова, навсегда врезавшиеся в мою память:

— Гарднер… фамилиа магна… ин темпум… валлум.

Почему-то я была уверена, что именно эти слова мечтал услышать бельчонок над своей могилой.

Глава 35

Дождь скоро кончился. Когда я добралась до вершины, луч восстановил свою девственную чистоту. Я на него почти не смотрела — больше зрила под ноги, чтобы не споткнуться. В принципе, я уже не могла держать голову в нормальном положении. Если существует такая степень усталости, что она может убить человека, то я достигла её.

Возможно, не видать мне вершину, как своих ушей, если бы я не нашла способ подкрепить силы. Рука продолжала кровоточить — и я занималась тем, что слизывала и глотала эту кровь. Она была тёплой, сладкой и до омерзения вкусной. Я пила кровь, представляя, что пью вино. Дошла до совершенно немыслимой идеи, будто самопоеданием я преподношу жертву здешнему Богу Ночи, дабы он был милостив ко мне. Кровь — вино, кровь — жертвоприношение, что тут такого? Если бы я была уверена, что молитва возымеет действие, то запросто сожрала бы собственный палец. Или кисть. Мне можно, терять уже нечего.

Последний подъём был самым сложным. Четыре часа назад мне не составило бы труда вскарабкаться через почти отвесное препятствие, но здесь у меня это получилось только с десятой попытки. Много раз я срывалась, кувырком летела вниз и шлёпалась о камни, кляня мироздание страшными словами. Но через года и века я всё же оказалась на той стороне… на вершине горы. Маяк был всего в сотне шагов, но я не поспешила бежать к нему. Мне нужно было отдышаться. Я легла и стала пристально смотреть.

Холодок разочарования пробежал по позвоночнику. Сооружение было не таким высоким, как я себе его представляла. Обычный наблюдательный пункт. Наверное, обзор с вершины и вправду открывался хороший. Луч, как я и думала, испускался большим прожектором. Он скользил над моей головой, озаряя небо голубоватым мерцанием, потом отворачивался, чтобы через секунду возродиться снова. Рядом с Маяком росли низкие чахлые деревья, произрастающие прямо из камня.

Несмотря на опьяняющую близость, загадочная звезда осталась покрытой тайной. Оставшаяся жалкая сотня шагов должна была сорвать все ширмы.

Но я боялась.

Я боялась даже не того, что Маяк обманет мои ожидания… а того, что он обманет ожидания Киппи. Бельчонок был так уверен, что это место станет моим спасением. Он отдал ради этого свою жизнь. И как мне поступить, если там ничего нет? Чем оправдать самопожертвование маленького друга?..

А Джо говорила: «Здесь много слоёв, сестра. Больше, чем ты можешь себе представить. Больше, чем ты можешь вытерпеть».

А Изрл говорил: «Я привык, что небо всегда тёмное, без единой звезды».

Я встала. Ночь оставалась холодной и безучастной, как в первый миг моего пробуждения на кровати. Она не намеревалась отступать. Даже если внутри Маяка я найду желанный приют, ночь продолжит обнимать эти края смертельной хваткой, вытесняя из них последние проблески жизни. Сколько можно скрываться под мигающим светом прожектора, даже если меня там ждут «свои»? Месяц? Наверное. Год? Вряд ли… Когда-нибудь мне придётся выйти и снова взглянуть в беспросветный мрак ночи.

Я успела сделать три шага, когда у подножия Маяка образовался светлый прямоугольник — это открылась дверь. За дверью сиял жёлтый электрический свет. Показались силуэты людей. Они указывали на меня, бежали в мою сторону, чтобы помочь мне дойти до них. Слышались удивлённые возгласы, кто-то назвал моё имя. Я попыталась разглядеть лица, но не нашла ни одного знакомого. Может, мама и папа внутри, подумала я. В первые секунды была охвачена нелепым стыдом: одежды-то на мне считай что не осталось. Но тут в нос проник запах горячего супа и чая, и стыд ушёл вместе со всеми плохими мыслями. Я дошла. Я дошла до Маяка, как обещала себе и Киппи. Да, настанет миг, и я выйду обратно из покровительства этого спасительного света… но тогда я буду знать больше, чем сейчас. Я узнаю, что вызвало эту вечную темноту — поломка ли в сказочных Осевых часах, или козни злого колдуна, или смертный грех, совершённый мной в тот зелёный летний день. Или же всё моё путешествие не более чем один плохой сон, вызванный испорченными апельсинами. Я узнаю причину — и сделаю всё, чтобы солнце взошло снова, возвращая небу его лазурь.

Сохраняя в себе эту светлую мысль, я побежала вперёд, к заветной цели.

с. Соттинцы — г. Якутск

2 февраля 2007 г. — 14 сентября 2007 г.