Ночь

Глава 8

В каждой уважающей себя сказке есть отрывок, где герою или героине приходится преодолевать зловещий дремучий лес, наполненный недружелюбными тварями. С моей любовью к сказкам я знала это точно. Приходилось тешить себя тем, что обычно исход этих путешествий был благополучным, и он или она в конце концов выбирались из леса.

Я шла быстро, продолжая напевать, и старалась не обращать внимания на то, что меня окружало. В этом мне помогала темнота — если игнорировать неровную дорогу, можно было представить, что я по-прежнему в городе. Плотная масса деревьев глушила порывы ветра, так что холодно не было. Но шапочку я надела — не хотела слышать шум ветра, покачивающего острые верхушки. Единственными предателями могли оказаться мои собственные мысли, которых вечно заносило туда, куда не нужно. Я силилась отключить способность соображать, забивая голову всякой чепухой. Когда запас песен, которых я знала, начал подходить к концу (конечно, их было много больше, но, как назло, ни одна не всплывала в мозгу), я вспомнила о школьных днях и занялась составлением досье на своих бывших одноклассников — начиная от своей лучшей подружки Ирен и кончая заикой Лео, который все десять лет просидел на задней парте.

Но полностью погрузиться в себя было невозможно. Я чувствовала всем телом, как ряд деревьев вокруг становится гуще и подступает к дороге. То и дело далеко-далеко трещали ломающиеся ветки; обычно это приводило к тому, что я теряла нить мыслей. Ветки не могли ломаться сами собой, не так ли?.. Про лесных зверей я как-то не подумала, когда становилась в путь. С другой стороны, хищников в наших краях вроде бы не водилось. Вроде бы. Я никогда не питала интерес к фауне родной местности.

Маяк исправно мелькал, иногда исчезая за стволами, иногда появляясь. Что меня ободряло, так это то, что грунтовая дорога пока тянулась аккурат по направлению к нему. Я не представляла, что предприму, если дорога вдруг решит повернуть.

Через час дорога стала настолько плохой, что мне приходилось следить за каждым шагом, чтобы не оступиться. По краям грунт осыпался, тут и там торчали огромные булыжники. Резкие ухабы были отдельной проблемой, они доставили мне немало неприятностей: я наступала ногой прямо на яму и, потеряв равновесие, падала на колени. Теперь я поняла, что идея с машиной была изначально обречена. По такому месту не то что легковой автомобиль, даже танк с трудом проехал бы. Вообще-то, это было странно — я была уверена, что дорога не должна находиться в столь плачевном состоянии…

Лямки рюкзака тяжелели с каждой сотней футов. Когда стрелки часов показали третий час путешествия (всё-таки перед уходом я осмелилась войти в рабочую комнату отца и забрать один из наручных часов, которые лежали на столе), я почувствовала, что нуждаюсь в отдыхе.

«Только чуть-чуть», — сказала я себе, снимая рюкзак и усаживаясь на него. Упёршись локтями в колени и обхватив щёки ладонями, я стала смотреть на ровный конус из лампы фонаря.

Лес шумел. Сидя здесь, я слышала это отчётливо. Шум был неровный, и неудивительно: ведь он сливался из шёпота тысяч деревьев. Мне показалось странным, что гул пульсировал, как морской прилив, иногда стихая, иногда усиливаясь. Во время прежних походов в лес я этого не замечала. Шум гипнотизировал, отключая систему тревоги разума, приглашая в сон. Я мотнула головой, чтобы не поддаться влиянию. Спать ещё рано. Сегодня я должна идти хотя бы семь-восемь часов…

Опять этот треск. Я подняла голову. Звук раздался где-то в лесу, но я его слышала ясно: сначала громкий хруст, потом, спустя пару секунд — мягкий шлепок, когда сломанный сук долетел до земли. Может, это и не животные. Может, в лесу всегда так — ветки отламываются под своим весом. Хоть бы так.

Отсчитав пятнадцать минут по часам, я нехотя встала. Пора идти — сокращать путь, пока свежи силы. На следующем привале можно будет перекусить, а пока я голода не чувствовала, так как до отказа набила живот перед тем, как выйти из дома. Я отправилась дальше, на ходу разминая ноги. Скоро я увидела дорожный знак на обочине, предписывающий водителям грузовиков держать между собой дистанцию в двадцать футов, а легковым автомобилям — в пятнадцать. До этого меня навещала мысль, что дорога может вести не в другой город, а в какую-нибудь зону лесозаготовок, где и прервётся. Теперь я уверилась, что это не так, раз здесь ездили легковые машины.

«Что ж, пока всё идёт хорошо, — удовлетворённо подумала я. — Лес как лес, и никаких ужасов. Видишь, ты зря так боялась».

Радовалась я, конечно, рано. Лес только готовил для меня свои сюрпризы.

После первого отдыха я шла ещё часов шесть, делая передышки. Всё это время меня ничего не сильно беспокоило — разве что пришлось один раз поменять батарею в фонаре, потому что прежняя успела истощиться. Голод я начала чувствовать только в конце путешествия, до этого желудок не подавал сигналов. Когда ноги от долгой ходьбы начали болтаться как деревяшки, прикрепленные к тазу, я решила: пожалуй, на сегодня хватит. Я уже чёрт знает на сколько миль ушла в лес. Маяк стал казаться ближе, но я не была уверена, что не выдаю желаемое за действительное. Но если задерживать на луче взгляд и сравнивать увиденное с картиной, извлечённой из памяти, то разум улавливал изменения.

Пока я шла, то надеялась наткнуться на какое-либо строение, в стенах которого можно провести несколько часов сна. Придорожная будка, что ли… Но дорога была узкой и пустынной, и эти надежды обратились в прах. Судя по всему, мне светила перспектива переночевать под открытым небом. Я сняла рюкзак с плеч и бросила его на землю. Лямки были широкими, но так долго лежали на плечах, что наверняка оставили багровые следы. Я несколько раз резко повела плечами — на этом физзарядка закончилась. Мне хотелось сидеть, хотелось есть.

Четверть батона чёрного хлеба и рыбные консервы. Такой рацион я выбрала для трапезы, покопавшись в рюкзаке. И сделала неприятное открытие: консервы-то у меня были, и в значительном количестве, но взять консервный нож я забыла. У меня был только нож обычный, кухонный, не приспособленный для вскрытия банок.

— Чёрт, — огорчённо процедила я сквозь зубы. Беда была невелика, но она показала мне, что я не так умна, как себе навоображала. Я-то полагала, что предусмотрела всё — и вот на первой же трапезе выясняется, что это не так. Что ещё я забыла?

Консервы я открывала долго и нудно, боясь сделать неловкое движение и пролить содержимое на землю. Вроде бы нехитрое дело — сначала резкими ударами вбить нож в крышку банки, затем распарывать жесть по кругу. Началось с того, что я никак не могла проколоть крышку. Потом это кое-как получилось, но жесть оказалась более стойкой, чем я думала. Я запыхалась, прежде чем крышка наконец отвалилась по неровному срезу. Устроившись на рюкзаке, я стала есть под непрекращающийся гул деревьев.

Хлеб был сам по себе невкусен и напоминал камень (неудивительно, его испекли две недели назад). Я даже порезала язык об острый край ломтика. Но в сочетании с рыбой получалась вещь вполне съедобная, особенно если запивать её колой (само собой, тут тоже нужно было соблюдать экономию). Жаль, что хватило лакомства ненадолго — буквально пара минут, и я поймала себя на том, что облизываю кончики пальцев, краем глаз смотря в сторону рюкзака.

«Всего ещё один кусок… или пакетик с чипсами… у меня ведь их там много».

Ладонь незаметно легла на ткань рюкзака и пощупала батон, который выпирал сбоку. Спохватившись, я раздражённо убрала руку. Мне нужно было беречь запасы. Ещё неизвестно, сколько продлится эта дорога.

«Ну, хоть чуть-чуть…».

«Перестань канючить», — строго сказала я пронырливой части своего разума, которая представала в сознании как маленькая белокурая девочка с синим бантиком на голове, прижимающая к груди плюшевого тигрёнка — прямая противоположность той циничной особе, которая иногда заговаривала во мне. Она меня бесила. Хотя, что греха таить, я хорошо понимала бедную девочку.

Трапеза окончена. Теперь нужно подумать о костре. Я не могла спать на дороге без источника тепла рядом — какая бы теплая одежда у меня ни была, я бы сразу схватила простуду. Но для костра нужен был хворост, и за ним нужно было идти в лес. Вот почему я оттягивала это дело, как могла. Когда еда кончилась, я просидела на рюкзаке минут, наверное, пять, собираясь с духом. Потом подняла фонарь и направила луч в сторону.

Стволы громоздились почти сплошной стеной, расстояния между ними не превышали трёх-четырёх футов. Хвойных деревьев было мало — земля была устлана опавшей листвой (на дороге листья тоже были, но я не обращала на них внимания). Жёлтый цвет в красках ночи, смешанных с электричеством, превращался в бурый. Рядом со мной, немного нависая над дорогой, росло старое кривое дерево, вызвавшее у меня отвращение своими бесчисленными дуплами и морщинистой корой. Плохой знак, что я устроила привал рядом с этим уродцем. Костёр нужно будет развести подальше…

Опираясь на руки, я встала и сделала шаг к полосе, разграничивающей дорогу и лес. Стволы застыли, как на фотографии, лишь редкие опадающие листья давали знать, что передо мной не фотографический снимок, а реальный пейзаж. Я заметила, что кустов и молодых деревьев здесь не было, а ветки располагались высоко на стволах. Со сбором хвороста назревали проблемы.

Неприятно было ходить по палой листве — всё сморщилось и высохло, и под подошвами раздавался громкий хруст, будто я прогуливалась по костям. Я внимательно смотрела по сторонам в надежде отыскать что-нибудь полегче, чем многотонные стволы. Как назло, рядом с дорогой было чисто, будто корова языком лизнула. Росли какие-то колючие кустики, больше напоминающие траву; они доходили мне только до голени. Когда я несильно пнула одного из них, иссохший стебель отломался у основания, и куст с шуршанием упал.

Наконец, я увидела торчащий из-под земли корень большого дерева. Его можно было попытаться отломать, и я стала прокладывать дорогу к цели. Корень лежал в очень неудобном месте: чтобы взяться за него, мне пришлось податься вперёд, протискиваясь между двумя деревьями. Стволы обхватили мне грудь, как колодки, усиливая клаустрофобию. Чтобы действовать во всю мощь, мне понадобились обе руки. Я попробовала зажать фонарь в зубах и светить им перед собой, но челюсть ужасно заныла на пятой секунде эксперимента. Как это ни было неудобно, пришлось положить фонарь под ноги и заняться корнем вслепую. Я раскачивала его, надавливала локтями, тянула к себе, но он оставался на месте. Пот заструился по лбу; я начала терять терпение и стала с остервенением выкручивать упрямое деревце, вышёптывая не самые изысканные слова. Раздался треск, и корень — вернее, одна из его частей — остался у меня в руке. Я победно фыркнула и потащила его на дорогу.

Не мытьём, так катаньем я набрала кучу хвороста, которая показалась мне достаточной для разведения костра и поддержания его в течение нескольких часов. Я раньше кострами не занималась, так что могла только догадываться о правильности своих расчётов. Посмотрев на часы, я удивилась: если верить стрелкам, я потратила на сбор хвороста ни много ни мало два часа.

Сложив из хвороста нечто вроде шатра на середине дороги, я обложила его сухими листьями и вытащила коробок спичек. Перед тем, как поднести огонь к своему творению, критически осмотрела его со всех сторон: правильно ли я всё смастерила, не грозит ли мне пожар. Ветра, как я уже говорила, не чувствовалось. На дороге не было ничего, что могло бы подхватить искру. Я присела и чиркнула спичкой. Листья занялись сразу, вспыхнув ярко-жёлтым пламенем. Они притягивались, перенимая друг у друга огненного зайчика. Вскоре хворост, из которого был сделан «шатёр», начал потрескивать. Вверх потянулась струйка дыма — сначала тонкая, потом она стала чернее и гуще. Костёр разгорался.

Я стянула с кистей перчатки, которые надела во время работы, и поднесла руки к огню. Удивительное ощущение: до сих пор мне не казалось, что я мёрзну, но стоило почувствовать теплоту, исходящую от костра, и я осознала, что до этого момента находилась в состоянии замёрзшей сосульки. Честно, у меня начали стучать зубы, да так, что не попадали друг на друга. Желание тепла было ненасытным: как только я поворачивалась к огню правым боком, начинал мёрзнуть левый, а если я грела грудь, то спина отчаянно вопила, что она тоже имеет право на частичку заботы. Я вертелась у костра, забыв обо всём, пока щёки не запылали от жара, а подушечки пальцев не стали алыми. Тогда я напомнила себе, что костёр вечно гореть не будет, а с каждой минутой времени на благословенный сон остаётся меньше.

Спальный мешок или полотнище, чтобы лежать на нём, я, конечно, взять с собой не могла. Оставалось подоткнуть под голову рюкзак и лечь прямо на землю у костра с надеждой, что тёплая одежда заменит матрац. После утомительного труда очень хотелось принять ванну или душ, но о таких удобствах мне придётся забыть надолго. Сначала я лежала боком, повернувшись к костру, и наблюдала за пляской оранжевых искр, улетающих вверх. Интересно, думала я, есть ли в лесу кто-нибудь, кто сможет увидеть этот пылающий остов, кроме меня? Насекомые… гадюки… звери… неужто их тоже нет? Как-то не верилось. В городе я видела мёртвую собаку, разодранную монстром — это означало, что в чёрных тенях деревьев тоже может кто-то прятаться. Но доселе слух не улавливал никаких признаков жизни в этом тёмном месте, кроме треска сучьев. Зверей нет, сказала я себе. Бояться нечего. Ты здесь одна.

Одна, значит. Я повернулась на спину, почувствовав, что бок начинает ныть. Чёрный холст небосвода взирал на меня, не имеющий ни единой трещинки, через которую мог бы излиться свет. Мне стало не по себе. Я перевела взгляд направо. Маяк скрывался за оголяющимися кронами, но я видела его блеск, ритмично пульсирующий над горизонтом. Такую вспышку дают сварочные аппараты, когда вечером смотришь из окна на стройку.

«Один день позади. Самое большее неделя, и я буду там».

Тёплая мысль не могла разогнать невыразимую тоску, которая овладела мной. Даже засыпая, я чувствовала себя букашкой, потерянной в громадной пустыне — только песок в этой пустыне был не жёлтым, а чёрным. А я ползла вперёд, преодолевая сантиметр за сантиметром, и не ведала, что расстояния в пустыне измеряются тысячами миль.

Глава 9

Я говорила, что лес необитаем? Значит, ошиблась; скоро мне дали это понять, и опыт был не из приятных.

Прошло три дня, как я вышла из города. Не такой уж большой, казалось бы, срок, но я успела совершенно растерять чувство времени и пространства. Часы с отцовского стола, тикающие на запястье, стали для меня оракулом, чьему мнению я подчинялась беспрекословно. Прошло полтора часа? Значит, привал. Ах, три часа… Ну, тогда можно позволить себе легонько перекусить, но только легонько, потому что запасы не бесконечны. Впрочем, желудку эти измышления были глубоко безразличны. Он устроил настоящий бунт на второй день, требуя свою жирную порцию. Я постоянно чувствовала зверский голод и слышала урчание в животе. А после прогулок язык прямо-таки прилипал к горлу от жажды; нёбо казалось накрытым соляным наростом. Сидя на рюкзаке, я грезила наяву о куске хлеба и глотке воды. Самое ужасное было в том, что всё было рядом — только протяни руку и достань. Клади в рот, пережёвывай, глотай. Никогда в жизни мне не было так плохо. Даже долгожданные отмеренные по дозам трапезы не были отдушиной. Единственное, что оставалось после них — дразнящий вкус во рту и горькое недоразумение: «И это всё?». К концу третьего дня я впервые не выдержала и своровала у себя один дополнительный стакан напитка и целый кусок хлеба с сыром.

В однообразии и рутине путешествия и внутренней сумятице я как-то перестала обращать внимание на то, где я нахожусь. Лес превратился в простую декорацию, сцену для путешествия. Дорога иногда виляла в стороны, но в целом твёрдо направлялась в сторону увеличивающегося огонька Маяка. Теперь увеличение было видно невооружённым глазом: не такая разительная перемена, как хотелось бы, но отчётливая. Должно быть, я преодолела за эти три дня миль сорок.

Так или иначе, опять пришло время спать, и я с облегчением легла возле пышущего жаром костра. Огонь должен был продержаться три часа, прежде чем я проснусь и не подброшу хворост. В первый день я спала как убитая, начисто забыв о каком бы то ни было костре. Когда проснулась, пламя давно потухло, и я чувствовала себя цыплёнком, положенным в холодильник. Так и слышала, как со скрипом трутся замёрзшие суставы друг о друга при малейшем движении. Больше я таких оплошностей допускать не собиралась.

Сон был глубоким и лишённым видений: должно быть, только такое беспамятство и могло помочь мне восстановить утерянные силы. Я не была против, поскольку знала, что такое кошмары. Но мне не нравилось, что время сна для меня оборачивалось несколькими мгновениями. Только у меня тяжелели веки, и я закрывала глаза, потом пшик — и я осознавала, что отдых подходит к концу, костёр еле дышит у моего бока, а ноги превратились от холода в кули, набитые клейстером. Вот и вся радость.

Этой ночью всё пошло иначе.

Я проснулась с жутким ощущением угрозы. Пробуждение пришло мгновенно и болезненно — сознание рьяно впилось в тело, как, должно быть, впивается верёвка в шею повешенного. Рядом сипел догорающий костёр, дающий слабый алый свет. Я этой ночью уже подкладывала в него хворост. Костёр жив — значит, подниматься рано. Нужно было спать, но я проснулась.

«Что случилось?».

Нечто стало причиной моего досрочного прихода в себя и вызвало пробирающее чувство, что стоит мне один раз не так шевельнуться, и я буду мертва. Не поворачивая головы, даже не дыша, я стала шарить правой рукой по земле в поисках фонаря. Я помнила, как клала его сюда перед сном…

Едва я нащупала кончиками пальцев металлический цилиндр, как услышала над головой — совсем близко, — подкрадывающийся шорох. Лёгкая тень на секунду загородила свет костра и скользнула дальше. Я затаилась, положив ладонь на фонарь. Спросонья реакции были заторможены, и на мгновение мной овладела уверенность, что если я прикинусь, будто меня не существует, угроза минует сама собой.

Но шорох не уходил: наоборот, он становился ближе, нависая надо мной. Были в нём любопытство и осторожность умного злодея, который внимательно изучает своих жертв, прежде чем начать действовать. Я не выдержала; когда шорох приблизился настолько, что я даже могла различить тихое дыхание, я вскочила на ноги, толкая пальцем переключатель на фонаре. Свет был слабым, потому что я не позаботилась о том, чтобы заменить перед сном выдыхающуюся батарею. Шорох резво подался назад. Я спешно направила колыхающийся луч в его сторону, чтобы не упустить шанс увидеть то, что меня так напугало.

Это был волк. Я раньше не видела волков, кроме как по телевизору и на иллюстрациях к книжкам, но не сомневалась ни на секунду. Существо было грязным и исхудалым, размером с большую собаку. Серая шерсть прилипла к шкуре клочьями и начала облезать, хвост болтался тонким измочаленным веником. Волк не стал убегать далеко — он остановился футах в двадцати и следил за мной впалыми блестящими глазами. Поразительно, но в первую минуту я испытала именно жалость к этому созданию, а не боязнь.

Но потом волк ощерился, обнажив острые клыки, на которые голод никак не подействовал, и меня прошиб холодный пот. Он был голоден — должно быть, животное почти не ело все недели, которые прошли под знаком ночи. Волк потерял чувство страха; после секундного смятения он смело смотрел на электрическое сияние, не собираясь отступать.

— Уходи, — сказала я так тихо, что сама не расслышала произнесенное слово. Ноги стояли твёрдо, но плечи и руки била крупная дрожь. На глазах сохранился налёт сна, и я видела волка слегка расплывчато. Когда он сделал шажок вперёд, я отпрянула ровно на то же расстояние, стараясь зайти за костёр. Так он хоть не настигнет меня одним прыжком. Словно разгадав мою хитрость, волк двинулся кругом. Глаза сверкали, совсем как человеческие. Из пасти закапала тягучая слюна.

Мне пришла в голову безумная мысль порыться в рюкзаке, достать оттуда кой-какую еду и подбросить её волку, чтобы он насытился и ушёл, оставив меня в покое. Если что-то и удержало меня от этого отчаянного поступка, то только страх, что стоит мне наклониться над рюкзаком, и зверь сомкнёт челюсти на моей шее. Я продолжала отступать, зажав фонарь в ладони. Круг, по окружности которого мы двигались, становился уже.

— Ну убирайся же… — взмолилась я и тут же едва не грохнулась на землю, споткнувшись о кучу заготовленного хвороста. Куча была довольно жидкой, потому что я уже брала из неё сучья для заправки костра. Я тихо выругалась. Волк замер, потом прижался к земле. Тощая спина выгнулась, как натянутая пружина. Существо готовилось к прыжку. Нужно было что-то придумать, и немедленно.

Размахнувшись, я запустила в волка фонарём, который продолжал струить слабое свечение. Волк ловко отпрыгнул в сторону серым комком, и только я его и видела. Я не стала следить, куда он ушёл, вместо этого наклонилась и дрожащими пальцами выудила большой сук из лежащей передо мной кучи. Подскочив к костру, я ткнула сук концом в костёр. Пламя лениво принялось обгладывать дерево, вверх взвилась тонкая струя дыма.

«Давай, загорайся! — мысленно кричала я. — Загорайся же!».

На конце сука заплясал огонь. Наверно, вся эта операция заняла не больше трёх-четырёх секунд, но мне время показалось часом. Знаете, когда каждый момент острые зубы могут вцепиться в твою голень и прокусить до кости, одна секунда неимоверно растягивается. Я рывком развернулась, выискивая глазами волка. И увидела его опять на том же месте, в двадцати футах, настороженно наблюдающим за мной. Я гордо продемонстрировала ему импровизированный факел. Волк дёрнул хвостом, стоя на месте.

— Видишь? — сказала я срывающимся голосом. — Лучше не подходи. Не советую тебе делать это.

Зверь пропустил мои слова мимо ушей и снова стал методично сокращать расстояние. Но на этот раз я оставалась на месте — только сердце билось всё сильнее с каждым отъедаемым волком дюймом. Моя неподвижность, кажется, озадачила его. Трижды волк останавливался, злобно взирая на меня, потом опять продолжал путь.

Я держала горящий сук почти вертикально, и огонь находился у меня над головой. Когда пепел от дерева начал сыпаться на макушку и обжигать, как растопленный воск, а волк подошёл на критическое, на мой взгляд, расстояние, я решилась — с силой взмахнула суком, опуская его косо вниз. Полыхающий кончик прорезал воздух и пронёсся в паре дюймов от морды зверя. Должно быть, пара шерстинок обуглилась на его теле. Я от души надеялась на это, когда испустила вопль и сделала шаг вперёд, толкая огонь дальше. Останься волк неподвижным, не избежать ему хорошей прожарки; но его там уже не было. Волк развернулся и пустился рысью обратно в лес, оглушённый, ослепленный. Серое пятно мелькнуло между ближними стволами и слилось с темнотой.

Я смотрела на гряду деревьев ещё несколько минут, уверенная, что волк вернётся назад, не заставив себя долго ждать. Но его не было. Должно быть, огонь выбил из зверя весь боевой дух. Когда глаза стали слезиться от напряжения, я позволила себе отвести взгляд от молчаливой темноты и бросила тлеющий сук в костёр. Оглядываясь через плечо, я стала собирать оставшийся хворост и кидать в пламя. Скоро костёр воспылал с новой силой, протягивая к небу ярко-жёлтые языки. Но мне жарко не стало. Как бы я ни поворачивалась, другой стороной тела я ощущала липкий взор тех, кто прятался меж деревьев, ловя взглядом каждое моё движение.

«Был ли волк? — спросила я себя, закрывая глаза. Проникающий сквозь веки отсвет окрашивал темноту в чёрно-багровый цвет. — Смогу ли я убедить себя в том, что мне просто пригрезилось… что его не было?».

Увы, не получалось. Слишком ясны были воспоминания, слишком явственно звучал в ушах шорох лап. Возможно, потом я кое-как смогла бы себя обмануть, но пока я знала одно: волк был. А это означало, что лес вовсе не так пуст, как я думала. Мой костёр, мои запасы… я сама, в конце концов — всё служило приманкой для изголодавшихся хищников.

Глава 10

На хижину я набрела на исходе пятого дня. Это произошло так неожиданно, что я не поверила глаза: внезапно стена искривленных стволов расступилась, открывая взору небольшую поляну. Трава, конечно, успела пожелтеть и превратиться в сухую бумагу, но поляна всё же выглядела симпатично для уставшего от однообразия взора. Я вскинула голову (за последние дни вошло в привычку во время прогулки смотреть только под ноги) и повела лучом фонаря по кругу, изучая овал опушки. Тут-то сердце и забилось: на середине поляны рядом с дорогой стояла хижина. Прямоугольник окна темнел, как дверь в погреб.

Пытаясь сохранять спокойствие, я пошла по дороге. Между травяными стеблями были видны сморщённые шапочки грибов. Грибы встречались и в лесу, но так как я строго придерживалась дороги, то видела их редко. Конечно, я могла сойти с дороги и насобирать несколько штук, но проблема была в том, что, во-первых, я понятия не имела, какие из этих миленьких шляпок съедобны, а какие ядовиты; во-вторых, грибы успели испортиться со времён последнего заката; в-третьих, после случая с волком меня нельзя было заставить отойти от дороги больше чем на два шага ни за какие коврижки. Сейчас я на грибы тоже не позарилась — передо мной была вещь гораздо более интересная.

Конечно, хижина была необитаема — видимо, её построили для удобства проезжающих, чтобы путники при желании могли отдохнуть. Это было бревенчатое квадратное строение с потрескавшимся шифером на крыше. Между брёвнами клочьями торчал мох, придающий хижине неопрятный вид. Меня это удивило — зимы у нас были довольно щадящими, и я ещё ни разу не видела, чтобы требовались такие меры для утепления домов. На крыше торчала ржавая труба дымохода, накренившаяся вбок. Подойдя ближе, я увидела, что окно «украшено» крупными трещинами.

Но всё-таки я была безумно рада. Мне наконец-то предстояла ночёвка не под открытым небом, а в окружении крепких стен. Не нужно просыпаться каждый час, чтобы следить за костром. Можно забыть о страхе, который опутывает мозг в миг пробуждения: всё ли в порядке? не подобрались ли ночные твари, пока я спала? я ещё жива?.. Право дело, хижина стала для меня бесценным подарком судьбы.

Ещё одна мысль согревала меня, пока я шла к невзрачному домику: обычно такие стоянки делают ближе к середине пути. Значит, если Маяк находится в соседнем городе, то половина дороги осталась за спиной. Я сократила расстояние вдвое без особых приключений.

Вблизи хижина казалась ещё более ветхой. Дверь была плотно закрыта. Я прикоснулась к ручке с лёгкой тревогой. Ржавые петли издали ужасающий скрип. Я поморщилась и потянула дверь на себя. Изнутри тянуло тёплым воздухом. Я увидела дощатый пол, стены, потом луч скакнул на низкий столик, расположенный под окном. Какая-то склянка стояла на столе, рядом распласталась пожелтевшая газета. Из железной печи в форме бочки выходил цилиндр трубы и скрывался под потолком.

Я вошла, наслаждаясь теплом. Дверь хлопнула, заключая меня в приют стен. Как здорово ощущать, что вокруг не бескрайние просторы тьмы, а всего лишь фут-другой, огороженный толстыми брёвнами. Это ТВОЯ территория, и всё у тебя под контролем.

«Здравствуй», — мысленно поприветствовала я хижину, продолжая изучать внутреннее убранство. Пара деревянных табуретов, кучка хвороста под печкой… Единственное, что меня огорчило — в лачуге не было кровати, хотя бы простого деревянного топчана. Это место не предназначалось для ночёвки.

Я вздохнула и подошла к столику. В склянку была вставлена оплывшая свеча. Она вся догорела, так что я не стала её зажигать. Зато, когда я всмотрелась в газету, лежащую на столе, то вдруг почувствовала лёгкий приступ головокружения. На газете поверх серого типографского шрифта были ясно различимы синие буквы.

«Тем, кто, может быть, придёт сюда после меня, — прочитала я, наклонившись над столом. — Знайте, что здесь ночевал Тейлор Грант, держащий путь в сторону сигнального огня, который виден на небе. Жаль, что не могу указать точный день своего пребывания здесь, но, кажется, прошло около двух недель с начала темноты. Иду медленно, потому что поранил ногу четыре дня назад. Если вы прочитаете это в скором времени, то у вас есть хорошие шансы догнать меня и присоединиться ко мне. Очень прошу вас поспешить, потому что я больше не могу терпеть одиночество. Вместе нам будет лучше. Извините, что не могу оставить вам помощь — каждая крошка хлеба у меня на счету. Но я собрал для вас сухой хворост, чтобы разжечь огонь. Отдохните как следует и догоняйте меня. Думаю, у сигнального огня есть люди, и наша ближайшая цель — добраться до него. О причинах происходящего вокруг не имею ни малейшего понятия, должно быть, как и вы».

Размашистая подпись, больше похожая на помарку — и под ней ещё одна строка, добавленная, должно быть, перед самым уходом:

«Берегитесь зверей. Я видел в лесу хищников. Волков и медведя. Не теряйте бдительности».

Медведя? Я почувствовала отвратительное посасывание под ложечкой. Откуда в нашем лесу медведь? Ни разу не было слухов о том, что в нашем лесу водятся медведи. Да и про волков я ничего не слышала. А тут медведь…

Я перечитала записку, нанесённую поверх репортажа о футбольном матче. Звучное имя проникало в самое сердце — Тейлор Грант. Я попыталась представить этого человека сидящим здесь всего за несколько дней до моего прихода и пишущим послание. Каков он? Молодой или старый? Коренастый иль сухощавый? И что случилось у него с ногой?.. Тысячи вопросов роились в голове, как армия термитов. Мне захотелось выскочить из домика и бежать дальше сломя голову, догонять загадочного Тейлора Гранта, пока он не ушёл далеко. Если бы я набрела на хижину под «утро», то, возможно, так бы и сделала. Но сегодня я прошла немалое расстояние, и ноги стонали от одной мысли о дальнейшей прогулке.

Я повернулась к печке и внимательно рассмотрела разложенные на полу ветки и сучья. Нет нужды выходить за хворостом и заново подставляться под ветер и сгущённый холод. Тейлор Грант уже постарался за меня. Я была не одна в этой затянувшейся ночи.

Тем вечером я была почти счастлива. Я сидела на настоящем стуле за настоящим столом в тепле, ела двойную порцию бутерброда и читала газету, вслушиваясь в потрескивание горящих веток. Пламя наносило на стены уютный золотистый отсвет. Время от времени я возвращалась к давешней записке и перечитывала её, уже не вникая в смысл слов, а наслаждаясь одним только её существованием. Наверное, этот вечер стал лучшим за всё время моего нелёгкого путешествия. Больше таких не выпадало.

Глава 11

«Только время суть истинный правитель Вселенной. Стоит немного вдуматься, и это станет ясно. Что люди считают главнейшей вещью в мире? Богатство… власть… деньги, любовь, здоровье. Но все эти «ценности» легко обращаются в пыль под гнетом времени, будучи сами не в состоянии повлиять на ход даже простейших песочных часов. Я понял это в юности, поэтому решил посвятить жизнь служению времени. Даже сейчас, несмотря на седину в волосах и немощь, я не жалею о своём выборе».

Странно, что я вспомнила слова отца именно здесь и сейчас, сонно глядя на пламя костра. Он говорил много подобных речей зимними вечерами, и я воспринимала слова как непостижимые таинства, смысл которых не стоит даже пытаться понять. Монолог, о котором я вспомнила, отец произнес, когда мне было тринадцать лет. Моя младшая сестрёнка тогда ещё была жива. Я гладила оконные занавески на столике в своей комнате, а отец сидел сзади меня за столом. Не помню, из-за чего мы разговорились, но отец скоро вновь оседлал любимого конька, и я, что называется, отключилась. Видимо, отключение было не настолько глубоким, раз слова всплыли в памяти спустя семь лет в полудреме.

«Ты очень красиво говоришь, — заметила я, водя утюгом по шёлку. — Пап, ты мог бы стать поэтом. Или писателем. Не пробовал никогда?».

«О нет, — рассмеялся отец. — Кто для чего рождён, тем и занимается. Моё дело — время. И часы. А вот ты, дочка…».

Он вопросительно умолк, и я не нашлась с ответом. Я тогда была в среднем звене школы, но ещё не определилась с будущей профессией. Меня это не волновало совершенно — даже потом, когда я перешла в старшее звено, и позже. В итоге я так и осела дома на целых два года после школы.

Огонь трещал, язычки пламени перетекали друг в друга, меняя цвета и формы, делая мысли плавными и скользкими. Я думала об отце, о наших беседах, которые иногда длились далеко за полночь. Особенно часто отец стал разговаривать со мной после смерти Джо. Говорил в основном он, мне выпадала роль вставлять изредка замечания или переводить разговор на другие рельсы, если тема начинала истощаться. Иногда бывало скучно, но мне нравились посиделки с отцом. Мне было жаль, что в последние годы эта привычка начала забываться.

Папа. Я закрыла глаза, представляя его образ — и испугалась, когда не сразу вспомнила черты его лица. Неужели двух недель достаточно, чтобы стереть внешность отца из памяти?.. Ну уж нет. Я восстановила внешность отца во внутреннем взоре с болезненной скрупулёзностью, потом то же самое сделала с матерью. С нею было легче — резко очерченные скулы, бледная кожа, немного вьющиеся чёрные волосы, которые унаследовала я. Родители стояли передо мной, пока я раскачивалась на границе сна и бодрствования, глядя на рдяное свечение костра сквозь закрытые веки. Я почувствовала, как в горле распухает комок. Вот они, рядом; но только до того, как я открою глаза. Где они на самом деле? Остались в том, светлом, мире? Или находятся где-то там, в просторах тьмы, невообразимо далеко? А может… нет, это я страшилась даже предполагать.

Я открыла глаза, возвращаясь в действительность. Пора было перестать клевать носом и устроиться на ночлег по-настоящему. Свою порцию я давно слопала и сейчас терпеливо игнорировала истерику желудка. Запасы таяли с угрожающей скоростью; рюкзак был пуст уже более чем наполовину. Маяк стал ближе. Я была уверена, что при самом плохом раскладе до него осталось не более шестидесяти миль. Человека, оставившего записку в хижине, я не догнала, но была надежда, что долгожданная встреча состоится в ближайшем будущем. Может, завтра. А пока — спать.

Привычным движением я повернула рюкзак мягкой стороной к себе и приготовилась лечь. Дремота успела накрыть меня истомой, так что я действовала наполовину на автомате. Поэтому, когда я увидела маленькое существо, наблюдающее за мной с почтительного расстояния, то отреагировала не сразу. Уже кладя голову на рюкзак, вдруг опомнилась — и резко присела. Зверёк никуда не делся. Он продолжал сидеть на задних лапах, демонстрируя светлую шерсть на брюшке. Глазки-пуговки любопытно поблескивали. Бельчонок. Как и волк, страх у него притупился под позывными голода.

Мы изучали друг друга долго, прежде чем я решилась медленно поднять руку и поманить зверька к себе. На что я рассчитывала, неизвестно: жест испугал бельчонка, он резво отбежал на самый край дороги. Но всё-таки не убежал: оглянулся и уселся, настороженно вздрагивая. Остроконечные ушки стояли торчком.

— Не бойся, — сказала я, отчаянно не желая упускать маленького визитёра. — Иди сюда. Хочешь есть?

Неспешным движением я подняла рюкзак и положила себе на колени, ощущая возросшее напряжение бельчонка. Стараясь, чтобы замок-молния не жужжал, я открыла рюкзак и достала оттуда маленький кусок хлеба. Рот немедленно наполнился слюной. Сглотнув слюну, я оторвала от краешка хлеба солидный кусок и протянула ладонь вперёд. Зверёк не сдвинулся, но явно почуял запах. Я бросила хлеб на землю футах в двенадцати от себя и стала ждать. Понятия не имела, чем питаются белки (вроде бы орешками, но, может, это наивные детские представления?), однако этот представитель славной семьи был на краю голодной смерти. Всего один взгляд, брошенный на него, давал это понять. Что возобладает в зверьке — боязнь перед незнакомым существом или голод? Я ждала.

Целый час, казалось, он оставался бездвижным и только потом начал семенить лапками. В мою сторону. Очень медленно, готовый порхнуть назад при малом подозрении на подвох. В конце концов, он добрался до хлеба и начал утаскивать его лапками на край дороги. Я забеспокоилась, как бы он не ушёл совсем, получив своё, но, отойдя на приличное расстояние, бельчонок прекратил потуги и накинулся на хлебную мякоть, вовсю работая зубками. Пушистый хвост вздрагивал, когда он судорожно глотал лакомство. Мне аж самой захотелось последовать его примеру. Спасаясь от искушения, я положила хлеб в рюкзак и застегнула молнию. Слюны во рту не убавлялось; горло щипало, словно внутри проводили гусиным пером.

Бельчонок ел около десяти минут, пока не оставил от хлеба ни крошки. Я надеялась, что маленький дружок задержится у дороги после моего гостеприимства, может, даже подойдёт к костру погреться, но не тут-то было: он пулей унёсся прочь, словно спасаясь от хищника, даже не оглядываясь. Я была обескуражена такой неблагодарностью. Конечно, обижаться на неразумное существо — только драгоценные нервы зря изводить, но я рассчитывала на какой-то ответный жест.

«Глупости, — сказала я себе, ложась на спину и следя краем глаза за синими сполохами Маяка. — Бельчонок не кошка и не пёс. Он лесной зверь. Даже если он в жизни не видел ни одного человека, он воспримет тебя как угрозу, а твою еду — как попытку подкупа. Он не вернётся».

С этой невесёлой мыслью я провалилась в беспамятство. Внутренний будильник сработал через три часа, когда огонь начал угасать. Поёживаясь от холода, я опёрлась руками о землю и начала вставать. И была очень удивлена, когда из-под бока пулей вылетел пушистый комок, держа курс к лесу. Ничего не понимая, я смотрела вслед бельчонку, который исчез в темноте. Даже не придала этому особого значения: уж больно хотелось спать. Я сгребла в охапку оставшийся хворост и пихнула на угли. Заснула, не успев коснуться щекой рюкзака.

Наступило «утро». Как всегда, в момент пробуждения я испытала горькое разочарование. Остатки костра тускло светили, холод кандалами приковал тело к земле. Желудок мелко дрожал. Ночь продолжалась. Но сегодня было ещё кое-что, вносящее частичку тепла в замороженный ум. Я вспомнила о бельчонке и его повторном визите. Кто знает, может, он и сейчас находится рядом со мной, ожидая, когда новоявленная богиня кинет ему порцию съестного? Я повернула голову вправо. Ничего — только дорожная пыль под носом и камни. А если влево…

Бельчонок был здесь. Еле видимый в сумбурном сиянии, он сидел неподалёку, уставившись мордочкой на меня. Я растянула засохшие губы в подобии улыбки, зная, что если зверёк и увидит её, то не оценит.

— Привет, — сказала я, не найдя ничего лучше. Он вздрогнул, напрягся… но убегать не стал. Ободрённая этим, я присела. Бельчонок сидел на месте. Я открыла рюкзак и снова достала давешний хлеб. Было темновато, но зажечь фонарь я не решилась, чтобы не испугать зверька. Отщипнула новый кусочек, я бросила его вперёд. На этот раз бельчонок среагировал быстро, подскочив к еде, и начал есть хлеб прямо на месте, не утруждая себя перетаскиваниями. Пока он был поглощён этим занятием, я взяла фонарь и включила его, направив луч в другую сторону. Он не обратил на это никакого внимания. Я поднялась и сделала подобие утренней зарядки, чтобы размять затёкшие мышцы, и всё это время бельчонок находился рядом. Он не ушёл.

Глава 12

В детстве у меня была книжка-раскраска, которую я любила особенно. Тоненькая, с жёлтой обложкой. На её страницах жили черно-белые звери, ждущие, пока карандаш не наполнит их контуры сочными оттенками. Художник рисовал с душой — даже не будучи закрашенными, животные выглядели так, словно вот-вот спрыгнут с бумаги в твою комнату. Каждый зверь имел своё имя; внизу страниц были стишки крупным шрифтом, забавно описывающие зверей. Я не раскрасила книгу полностью — может быть, не хотела своей мазней разрушить стройный мирок книги, а может, просто поленилась. Во всяком случае, тамошняя белка так и осталась в виде черно-белого контура. Стишок я могла процитировать наизусть:

Вполне естественно, что своего нового дружка я нарекла Киппи. Всё, как полагается — даже спросила разрешения называть его так, и, не получив возражений, представилась сама. Киппи внимательно слушал, ушки торчали вверх. Казалось, он был готов слушать бесконечно, и я с удовольствием воспользовалась его вниманием, пересказав всю свою историю от «А» до «Я». Иногда мне казалось странным, что я вот так иду и с увлечением разговариваю сама с собой. Как ещё называть эту беседу — ведь бельчонок следовал за мной по краю леса на почтительном расстоянии, и видеть его я могла, только когда ловила его в луче фонаря. Ему не нравилось: он тут же улепётывал назад, зажмурив глазки. Да и потом, разве может бельчонок понять смысл моего сбивчивого повествования? Я понимала комичность ситуации, но мне нужно было выговориться после двух недель молчания. Я боялась, что если прерву своё красноречие хотя бы на минуту, то осознаю нелепость действа и не захочу продолжать.

— … понимаешь, Киппи, я не могла остаться дома. Я же рассказывала тебе о монстре, который прятался возле моего дома? Ну вот. Думаю, он и сейчас там ошивается, может быть, подыхает с голоду. А ты как думаешь?

Я обернулась и посмотрела в темноту. Ухо уловило едва слышный шорох на краю дороги. Киппи был со мной согласен.

— Здорово, Киппи. Так о чём я говорила…

Я болтала, и болтала, и болтала. Даже когда язык устал и челюсть начала ныть, не умолкала — жаловалась бельчонку на холод и на Маяк, приближающийся слишком медленно, на Тейлора Гранта, который развивал прямо-таки спринтерскую скорость, не давая мне догнать его. Прервалась только во время трапезы — мне достался пакетик чипсов с несколькими глотками колы, а Киппи — хлеб и вода, налитая в колпачок. На этот раз он расположился ко мне гораздо ближе, но потрогать его я не решилась. Уж слишком недоверчивым был взгляд, которым пушистый зверёк то и дело награждал меня. Оставалось любоваться пирующим бельчонком и упиваться ощущением пребывания в кой-какой компании. Шерсть у него на спине была тёмно-бурого цвета. На груди белело пятнышко, которое привлекло мой взор вчера вечером. Остроконечный носик, живые глазки — и уши, которые нравились мне особенно. Так и хотелось прикоснуться к ним, приласкать, погладить.

Покончив с едой, Киппи отошёл подальше и деловито уставился на меня. Я проглотила последний кусок жареного картофеля и запила остатками колы. Минус ещё две единицы провизии. Днище рюкзака было близко. Определённо, моё положение становилось незавидным.

— Хочешь ещё, Киппи?

Я едва не поддалась порыву и не подкинула ему ещё хлеба, но заставила себя закрыть рюкзак. Взгляд зверька стал разочарованным.

— Нельзя, дружок. Поверь, если бы я могла, то накормила бы тебя до отвала. Но так как ты теперь вроде как со мной, экономия должна распространяться и на тебя. Пойдём дальше. Скоро остановимся на ночлег и поужинаем. Может, встретим человека, о котором я тебе говорила. Договорились?

Не знаю, какие выводы сделал бельчонок из моей тирады, но он с готовностью отбежал на привычное место у дороги, когда я взяла фонарь в руку. Я улыбнулась:

— Умница.

Пустая бутылка колы осталась лежать на дороге. До сегодняшнего дня я усеяла дорогу множеством мусора: бутылками, обёртками из-под чипсов, консервными банками. Так что я поначалу не придала этому особенного значения, но, сделав три шага вперёд, резко обернулась.

Она лежала там, где я её оставила — прозрачная пластиковая бутылка с красной этикеткой. К внутренней поверхности прилипло несколько тёмных капелек. Бутылка валялась в самом центре дороги; будь здесь асфальт, там проходила бы разделительная полоса. Я спросила себя, умудрилась бы я не заметить эту бутылку, если бы шла по этой самой дороге чуть позже. Ответ был: нет. Такое явное свидетельство того, что до меня тут кто-то бывал, нельзя было проглядеть. Все эти обёртки и другие вещи кричали, что тут проходил человек.

Киппи нетерпеливо носился, выказывая готовность к дальнейшему путешествию. Я рассеянно поглядела в его сторону, сверкнув фонарём. Он недовольно отбежал, и я тихо сказала:

— Подожди, Киппи. Ещё немножко.

«Знайте, что здесь ночевал Тейлор Грант, — восстановила я в памяти содержание записки, — держащий путь в сторону сигнального огня, который виден на небе».

А следы костра? В местах моих ночёвок неизменно вырастал пепельный круг, из которого торчали обгоревшие головёшки. Я могла ещё представить, что Тейлор Грант так бережно относится к еде, что не оставляет никаких признаков трапезы. Но путешествие без огня было явной нелепостью.

Я почувствовала, как мне под кожу забрался холодок. Ещё не гибель надежды… но здание пошатнулось у фундамента. Я посмотрела вперёд, на извилистую дорогу, потом на небо, где сиял Маяк. Два дня, целых два дня путешествия в ускоренном темпе, а я не могла догнать человека с больной ногой. Может быть…

Может быть — что?

Порывисто развернувшись, я устремилась вперёд, спотыкаясь на ухабах. Киппи маячил рядом; я чувствовала, что он ждёт новых рассказов, но на этот раз я молчала. Слов не было, в отличие от неприятных мыслей: их как раз было слишком много, и я буквально убегала от них. Если бы дорога была в таком же плохом состоянии, как в начале пути, то я обязательно упала бы и подвернула лодыжку уже во второй раз: но, слава Богу, грунт стал ровнее.

Лес преображался. Постепенно тонкие хвойные деревья вытесняли могучих сородичей с опадающей мишурой. Наверное, ботанику стремительная смена флоры показалась бы подозрительной, но я в школе к этому предмету любви не питала. Смена состава леса меня даже радовала, потому что легче стало собирать хворост. И потом, однообразие окружающего мира успело мне осточертеть. Я жаждала перемен, каких угодно. Лучше всего, конечно, было видеть тихое приближение Маяка, но непостоянство пейзажа тоже вносило какое-то удовлетворение.

Но зачастую перемены хороши, только когда их ждёшь; стоит им появиться, и ты уже проклинаешь недавнюю мечту. Когда через два часа ходьбы дорога свернула под прямым углом направо, я меньше всего была склонна радоваться. Рассмотрев дорожный знак с ломаной стрелкой, я растерянно взглянула на Киппи. Он не стал убегать от света фонаря. Наверное, привык.

— Ну и что нам делать, Киппи?

«Ещё не катастрофа, — тут же ответила я самой себе от имени бельчонка. Голос Киппи в моём воображении был с хрипотцой. — Может, дорога снова выпрямится. Нужно только пройти пару сотен футов. Ты попробуй».

«Мечтать не вредно», — заявила циничная особа во мне. Я наморщила лоб. Как ни крути, чувствовала я сейчас себя по-дурацки; как ребёнок, которого обвёл вокруг пальца уличный мошенник, ломая его веру во взрослых людей. Дорога ДОЛЖНА была вести к Маяку, в этом я не сомневалась с самого начала — и вот тебе на.

Я посмотрела на луч, оценивая свои шансы. Деревья были здесь редкими, но всё равно — стоит мне прогуляться одну милю в этих зарослях, и я выдохнусь, как губка, а от одежды останется всего ничего. И потом, в лесу обитают звери. Волки там, медведи. Придётся держаться дороги, даже если она будет вести совсем не в ту степь.

— Похоже, выбора у нас нет, дружок, — обречённо сказала я бельчонку. Он смотрел прямо на меня, не шевелясь и не мигая. Мне вдруг страстно захотелось коснуться его, поднять на ладони, погладить против мохнатой шерстки. Ощутить, что лесной зверёк действительно находится рядом со мной и прислушивается к моим причитаниям. Я даже сделала шаг к нему, и Киппи среагировал незамедлительно, удаляясь в другую сторону. Я остановилась и поправила лямки рюкзака. Под веками начало покалывать.

— Пообещай, что не бросишь меня, — попросила я охрипшим голосом. В какой-то провинции мозга меня подняли на смех, напомнив, что Киппи всего-то несмышлёная тварь.

— Ну же, Киппи.

«Обещаю».

Опять этот голос. Кого он мне напоминает? Какого-то актёра кино? Может быть. Да это и неважно. Главное, что Киппи пообещал быть со мной. Я вздохнула и вымученно улыбнулась:

— Ну, тогда пошли дальше. Ты ведь тоже хочешь догнать этого проклятого Гранта, не так ли?

Всю дорогу до ночевки я внимательно присматривалась к пыльной поверхности дороги в надежде найти признаки стоянки. Так и не нашла. Зато после ужина, когда я пожелала Киппи спокойной ночи и легла спать, то услышала в лесу волчье завывание — далёкое и безнадёжное.

Глава 13

Мои опасения оправдывались. Дорога и не думала возвращаться на прежний курс: она тянулась перпендикулярно направлению к Маяку, и с каждым новым шагом я всё больше впадала в отчаяние. Тейлора Гранта тоже не было видно на горизонте. Еда заканчивалась. Когда все проблемы наваливались разом, хотелось присесть на пустой дороге, подобрав ноги, и разреветься. Может быть, так я и сделала бы, если не Киппи. Я сама наделила бельчонка разумом и голосом, и сама же поверила в это: теперь мне было стыдно выказывать перед ним свою слабость. Поэтому я молчала.

Ночёвка прошла не слишком хорошо — у меня два часа зуб на зуб не попадал после того, как я услышала вой. Как следствие, я проспала костёр и проснулась с прилипшими к земле конечностями. К тому же Киппи, пока я спала, сбегал куда-то в лес: когда я проснулась, его не было, и он не приходил целые полчаса. Можете представить, каково мне было это время. Когда знакомая острая мордочка показалась из-за деревьев, я едва ли не бросилась целовать зверька. Ей-богу, сделала бы это, если бы он позволил.

Мои шаги стали медленными и тяжёлыми: я чувствовала себя всё более разбитой. А сегодня плюс к тому прислушивалась через каждые три фута, не трещат ли ветки поблизости под лапами волков. Киппи решил повысить уровень доверия ко мне и бегал рядом, почти касаясь моих ног. Он научился не бояться фонаря — я могла теперь при желании осветить его и как следует полюбоваться.

Через полтора часа после первого привала я наткнулась на приятный сюрприз. Сначала я подумала, что пришла на очередную поляну. По крайней мере, издалека так и казалось: деревья размыкали свой строй на овальном участке. Подойдя ближе, я увидела, что вместо травы на «поляне» плещется вода. Это было озеро. Дорога проходила вдоль правого берега.

Озеро выглядело довольно большим. Песка не было, лишь травянистые обрывы. Я стояла, глядя на колыхающееся отражение круга на воде, и ни о чём не думала. Потом мало-помалу до меня начало доходить осознание того, насколько мне повезло — и я с радостным кличем побежала вперёд, махнув фонарём. Присев на корточки у края, я вгляделась в воду. На дне лежал слой ила. Я видела его чётко, несмотря на глубину — значит, вода была чистой.

Поколебавшись, я опустила в воду руку. Гладь сморщилась, пуская круги в стороны. Я была готова к ледяному обжигу, но вместо этого почувствовала лишь умеренный холод. Я просунула руку глубже, до запястья. Ощущения не поменялись. Это меня озадачило — учитывая, что проклятая ночь длилась более половины месяца, запасы тепла должны были давно улетучиться.

«Подземные течения?» — предположила я, проводя рукой по воде.

Здорово, конечно, но откуда взяться горячим токам в дремучем лесу? До рек и морей далеко. Значит, ещё одна неразрешимая загадка? Эти тайны начинали мне надоедать. Они вселяли жуть.

Когда поверхность выровнялась, нечёткое пятно на воде снова приняло первозданный облик, предоставляя мне возможность насладиться видом своего лица. Я не смогла удержаться от ироничной улыбки. Путешествие не принесло ничего хорошего для моей внешности. Лицо было грязным, перекрещенным сетью ссадин (их я заработала, собирая хворост). Волосы растрепались, между ними засохли комки дорожной пыли, щёки осунулись. Но больше всего мне не понравились глаза. Что-то с ними было не так: то ли навыкате, то ли, наоборот, ушедшие внутрь. Я сочла за благо долго в них не смотреть и переключила внимание на свою одежду. Шерстяной свитер сменил цвет с зеленоватого на серый. На брюках появился серый налёт. Но свитер и брюки, пусть грязные и истасканные, нареканий не вызывали. С кроссовками обстояло хуже: они были так истоптаны в многомильной прогулке, что у меня возникли опасения, как бы подошва в скором времени не оторвалась, оставляя меня без обуви. Оставалось надеяться на качество фирмы-производителя, но с моей непонятной страстью отовариваться в дешёвых лавочках тут тоже всё было не так радужно.

Общее впечатление от себя осталось крайне неприглядное. Но тут озеро могло мне немного помочь.

Искупаться. Вымыть тело, волосы — может, одежду тоже. Всю жизнь я принимала душ один-два раза в день, и привычка превратилась в священный ритуал. Я не изменила ему, даже просиживая ночи в своей квартире, и находила в себе достаточно смелости, чтобы встать под струю холодной воды. А сейчас чувствовала, как тело покрылось коркой из грязи, пыли и соли. Купание было мне нужно. При взгляде на тёмную колеблющуюся поверхность кожа неистово зачесалась: мне стоило большого труда не плюхнуться в воду прямо сейчас. Это бы никуда не годилось, лишь стало бы ещё одним доказательством того, что мало-помалу во мне набирает обороты помешательство.

Сначала я развела костёр. Купание купанием, но после него нужно будет согреться, и чем быстрее, тем лучше. Киппи суетился рядом, пока я набирала хворост. Веток не требовалось много, я не собиралась заночевать. Когда на берегу воспылал оранжевый очаг, я с облегчением повернулась к озеру. Отражение искр на поверхности рисовало короткий золотистый мост. Выглядело красиво.

Смешно, но, сбрасывая одежду, я испытывала неудобство из-за того, что на меня смотрит Киппи. Хотя, если подумать, это было вполне разумно. Я вдолбила себе в мозг мысль, что бельчонок способен слушать, соображать и общаться; а раз так, получалось, что я оголяюсь перед незнакомым парнем. Я сокрушённо покачала головой, но не удержалась и украдкой покосилась на «парня», закончив раздеваться. Киппи расслабленно сидел возле костра, таращился на меня своей вечно серьёзной мордашкой. Замечательно.

Сложив одежду на земле, я присела у берега и опустила ноги в воду. Тут было довольно глубоко. Вода коснулась ступней, и я содрогнулась. Пережидая реакцию, шевелила пальчиками под водой и смотрела на дальний конец золотого моста. На коже вскочили пупырышки, из-за чего она зачесалась ещё сильнее. Я поняла, что так дело не пойдёт. В конце концов, какое первое правило отдыха на пляже? Правильно: заплывай сразу, откинув страх. Это — наилучший вариант.

Так я и сделала.

Заплыв — как удар, приходящийся по всему телу. Мышцы, вплоть до мельчайшей, съёживаются на долю секунды, и ты чувствуешь, что вот она, смерть, и холод — её объятия. У меня перехватило дыхание. Проскользнула мысль, что я так и не смогу двигать конечностями и утону в пяти шагах от берега, сражённая параличом. В рот проникла вода, юркнула в нос; я закашлялась, отчаянно забилась под водой, выныривая вверх. Страшное мгновение первого прикосновения прошло; я плыла к центру озера свободно, ощущая, как тело привыкает к окружению, теряет чувствительность. Мост из золота остался далеко позади. Я шмыгнула носом, выдувая капли воды, и жадно глотнула воздух. Волосы скучились в пряди.

Плавала я неплохо, потому что регулярно посещала бассейн. Один раз меня даже вынудили в школе участвовать в соревнованиях по плаванию, но после того, как я пришла пятой из восьми, повторных предложений не поступало. На этом озере я была одна, и не требовалось никого догонять; я плыла медленно, разбрызгивая воду, и упивалась ощущением, что липкая корка на коже растворяется в бурлящей жидкости.

Когда надоело грести по-собачьи, я перевернулась на спину и затихла. Этому трюку меня научил два года назад мой тогдашний парень. Казалось, что я никогда не смогу этого сделать: стоило ему меня отпустить, я камнем шла под воду. Но четырехдневная тренировка дала результаты, и скоро я с недоумением вспоминала, как не могла научиться столь простой вещи. Лечь и расслабиться… вода сама вытолкнет тебя наверх.

В бассейне я могла лежать и изучать сияние ламп на высоком потолке: по-своему увлекательное занятие. В лесу вместо ламп была бескрайняя темнота, быстро отбивающая охоту любоваться. Я отвела глаза к Маяку, зная, что это знаменует возвращение к мучительным раздумьям. Скоро уже сутки, как я иду не в ту сторону, не приближаясь к цели ни на дюйм. Что делать?.. Наверное, пять дней назад я нашла бы в себе силы сойти с дороги, лишь чтобы быть ближе к небесному лучу. Но за дни ходьбы я привыкла к стабильности и относительному уюту, которые предоставляла дорога. Даже угроза голодной смерти не была в этом деле решающей…

А ещё где-то на этой дороге должен был быть человек.

Пора было вылезать. Тело просилось обратно к теплу. Я поплыла к берегу, без энтузиазма работая ногами. Когда до костра, пылающего светильником, осталось около тридцати футов, не вытерпела и решила сделать последний заплыв. Вобрала в грудь побольше воздуха, сложила руки стрелой и нырнула под воду, извиваясь, подталкивая себя вперёд. В ушах зазвучала вода, темнота стала иссиня-чёрной; я боролась с силой, выталкивающей меня на поверхность. Когда воздух в лёгких закончился, я перестала сопротивляться, и меня подбросило вверх, как пробку. Я была почти у берега, и ноги встали на мягкий ил, погрузившись до щиколоток. Приятное тепло разлилось по ступням. Вода доходила до груди. Я с полминуты стояла неподвижно, делая глубокие вдохи, потом попыталась шагнуть. Тут выяснилось, что подо мной не ил вовсе.

Ноги успели провалиться в скользкую массу до колен. Я стояла на болотной топи. По телевизору как-то рассказывали, что топь берёт своих пленников в захват так любовно, что они до последнего мгновения ни о чём не подозревают. Я не поверила, но это оказалось правдой — я действительно не замечала, что ухожу под дно, пока не шевельнулась. Ноги проваливались глубже при каждой попытке вырваться. Меня охватил пронзительный страх. Крутой склон берега был близко, но всё-таки не настолько, чтобы я могла за него ухватиться. Я открыла рот, чтобы закричать, но титаническим усилием заставила себя не издать ни звука. Спокойно. Не шевелиться. Держать себя в руках. Крик не поможет, здесь никого нет. Да и ситуация ещё не такая катастрофическая, пока можно…

«Я тону! — заревела в голове маленькая девочка, прижимая проклятую игрушку к груди. — Мамочка, я тону!».

«Нет! — со злостью крикнула я, лихорадочно пытаясь сообразить. — Никто не тонет…».

Медленно я продолжала погружаться в тиски болотной топи. Тёплая граница подбиралась к бёдрам. Я нагнулась вперёд, опустила руки под воду. Пальцы едва касались днища.

«Давай!».

Я сделала рывок вперёд, уходя с головой под воду. Ноги тут же ушли в болото, но я сгребла ладонями плотную жижу на дне и принялась погружать в неё руки до локтей. В таком состоянии — защелкнутая по рукам и ногам, — я не могла выпрямиться, зато можно было использовать руки как опору, чтобы спасти ноги. Топь не желала сдаваться. От напряжения перед закрытыми глазами закружились зелёные пятна; вода проникла в уши, булавкой коснулась барабанных перепонок. Я отвоёвывала ноги дюйм за дюймом. Мышцы рук загудели, налились тяжестью. Сердце колотилось, как отбойный молоток, беспощадно тратя драгоценный кислород.

Есть!.. Правая нога выскользнула из топи. С левой пришлось повозиться; когда я, наконец, оказалась свободна, то уже задыхалась и несколько раз хлебнула воды. Ужасное ощущение — когда жидкость проникает в нос и будто жжёт тебя раскалённой кочергой. Я выплыла на поверхность, кашляя и вылавливая губами воздух. В ушах переливался звон потока, и в секунду просветления, когда пришло осознание, что я скорее жива, чем мертва, я отчётливо услышала насмешливый голосок:

— Что ж, будь по-твоему, сестричка. Твоя взяла. Но в следующий раз смотри у меня!..

«Хватит ныть, Джо».

Я выбралась на берег из последних сил, на четвереньках. Из ушей и носа текла вода. Киппи беспокойно метался поодаль, и я попыталась сказать ему, что всё в порядке. Вместо слов из горла хлынула вода. Я упала на пожухшую траву, заходясь безудержным кашлем.

Через полчаса я стояла возле костра в полном облачении, греясь на слабеющем огне. Окоченение, сковавшее тело, не желало проходить. Как только я вспоминала о том, что произошло (и могло бы произойти), меня начинала бить дрожь. Я больше не могла смотреть на озеро и фальшивый мост, раскидывающийся передо мной. Бельчонок получал свою долю тепла, усевшись в футе от меня. Он тоже изрядно поволновался во время жуткого происшествия и теперь поглядывал на меня многозначительно — должно быть, упрекал в неосторожности.

— Ну-ну, Киппи, — процедила я сквозь стучащие зубы. — Откуда я знала, что там топь. И я же всё-таки вышла, видишь? Сейчас немного согреюсь, потом продолжим идти.

Ещё через тридцать минут, заливая водой остатки костра, я вспомнила слова, которые слышала, вырываясь вверх из воды. Я готова была забыть их вновь — но они вновь зазвучали в моих ушах так же чётко, как многие годы назад.

«Будь по-твоему, сестричка».

Это сказала Джо, маленькая умная Джо; я хорошо помнила, как она мне это говорила, отчасти обиженно, отчасти игриво. То были последние слова в короткой жизни моей младшей сестрёнки.

Глава 14

Вечером я нашла Тейлора Гранта.

Должно быть, интуиция подсказывала мне, что он близко. Иначе чем объяснить, что я не устроилась на ночлег, когда часы показали исход отведённого на ходьбу времени? Несмотря на потрясение, пережитое у озера, я чувствовала себя сносно. Да и купание, как бы там ни было, внесло положительную лепту в самочувствие. Но меня угнетало, что я ничем не смогла поживиться у столь богатого источника, как озеро. Всё из-за того, что я оставляла пустые бутылки на дороге. Теперь пришло время жалеть об этом. Воистину, глупость моя не знала пределов. Наливать воду было попросту некуда; пришлось довольствоваться наполнением одной полупустой бутылки с питьевой водой. Я осторожно подумала, что, возможно, есть резон в том, что Грант не оставляет за собой никаких следов своего пребывания у дороги. Может, он просто умнее меня. А отсутствие кострищ… ведь может предусмотрительный человек одеться так тепло, что никакие костры ему не понадобятся?

Значит, была причина идти быстрее и дольше. Я решила выжать из себя лишний час прогулки. Этот час и стал решающим.

Сначала я увидела его вещи. Прежде всего — потрепанный серый рюкзак, лежащий на краю дороги. В рюкзаке почти ничего не было, он валялся ненужным тряпьём. Разве что пылью не покрылся. Рядом стояли высокие резиновые сапоги. Больше ничего. Впрочем, в тот момент мне большего не требовалось: с колотящимся от радости сердцем я развернула фонарь к лесу, готовая поприветствовать того, кто питал меня надеждой. И ещё успела предаться приятным догадкам о том, как выглядит Тейлор Грант.

Плохо. Плохо он выглядел, свисая с ближайшей ветки. Я даже не поняла сразу, что передо мной человек; это напоминало кадр из низкосортного фильма ужасов, где героиня забирается на тёмный чердак и нос в нос сталкивается с трупом. Лишь по прошествии секунд, когда взор зацепился за толстую верёвку, обвитую вокруг его шеи, я попятилась и закричала. Киппи, который был рядом, испуганно сиганул назад. Не переставая кричать, я сделала ещё один шаг назад, споткнулась о рюкзак и упала. Луч фонаря прыгнул на небо, рисуя во тьме верхушки деревьев.

Я зажала рот левой рукой и прикусила мякоть ладони, чтобы задушить крик. Но горло зажило собственной жизнью; оно с упоением выдавало новые порции нескончаемого поросячьего визга. Я зажмурилась и поджала губы. Крик поперхнулся. Ударила тишина.

«Что это было?!».

Должно быть, Тейлор Грант. Вне всякого сомнения, мёртвый. Я видела мертвецов редко. В последний раз — когда была на похоронах своей подруги Стефани, погибшей из-за удара током. Электрический чайник был неисправен, а она не позаботилась выдернуть шнур из сети, прежде чем наливать воду. В ночь после похорон мне снились кошмары.

— Киппи, — позвала я, не узнавая свой голос. — Киппи, миленький, иди сюда…

Я поискала его и нашла сбоку шагах в пяти. Он неуверенно семенил на зов и остановился, попав в свет. Мне стало немного легче. Киппи здесь. Я не одна. А мертвецы… они оживают только в фильмах и в плохих сказках.

Я кое-как собралась с духом и снова направила свет на повешенного, заранее прикусив язык. Он висел в прежней позе, ноги в полосатых носках отстояли от земли на фут. Голова свисала на грудь. Мне показалось, что у человека сломана шея. Я смотрела, не мигая, отключив способность соображать. Просто запечатлевала изображение в памяти. Затем, отвернувшись от трупа и зажав виски пальцами, позволила себе думать.

Итак, это был молодой человек. Был… Если глаза меня не обманывают, он одет в демисезонную куртку и джинсовые брюки. Но что-то в нём было не так. Я попыталась воссоздать перед глазами облик мертвеца. Как назло, ум занимала только тёмно-синяя куртка, полосатые носки и брюки. Остальные детали разум упустил. Может, счёл слишком страшными, чтобы запоминать?

Вспомнив, что я сижу на рюкзаке бедняги, я притянула его к себе. Внутри только окаменевший хлеб, одна бутыль с водой (и то неполная), шариковая ручка, спички и тонкая кипа газет. Заголовок я узнала с первого взгляда: на такой же газете была написана записка, которую я нашла в хижине. Значит, он…

Я закрыла лицо руками. Вот и всё. Дождалась, чего хотела. Ну почему он сделал это? Ведь Маяк был уже близко! Мы могли объединить наши запасы и дойти вместе! Неизвестно, кого мне было больше жаль: себя или его. Должно быть, всё-таки себя. Человека, который висел за моей спиной, я в некотором смысле даже ненавидела в ту минуту — за то, что он обманул мои ожидания, бросил одну.

Медленно-медленно я развернулась ещё раз. Теперь нужно смотреть на голову, пусть это и будет нелегко. Нужно узнать, что же в этом повешенном неправильно…

Копна чёрных, ставших похожими на проволоку волос. Лицо скрывалось в тени. Я не дышала. Шея была тонкой, кожа — серая бумага. Я перевела взгляд на руки человека, свисающие по бокам. Узкие длинные пальцы. Прямо-таки нечеловечески длинные… Одежда болталась, как на пугале.

Вот что было не так. Он был слишком худой. Никакой голод, никакие страдания не смогли бы сделать из человека такое подобие скелета. Словно его раздавили… под прессом…

Фонарь внезапно обрёл чудовищный вес. Луч ушёл вниз, потеряв Тейлора Гранта. Я приоткрыла рот; новый приступ визга ужаса был не за горами.

Грант не убивал себя. Его убили. Его убило то самое чудовище, которое расправилось с бедной собакой.

И, может быть, в этот самый миг ОНО подкрадывалось ко мне.

Пальцы начали трястись. Я присела на землю, выискала одной рукой фонарь, другой — рюкзак Гранта. И вскрикнула, когда где-то за спиной в лесу… шагах в двадцати, не больше… громко треснул сук. Киппи мгновенно развернулся и поднял дрожащие передние лапки. Зверёк тоже был смертельно напуган.

— Уходим, Киппи, — прошептала я, поднимаясь. — Бежим…

Налетел лёгкий порыв ветра, и мертвец закачался на суку. Верёвка скрипнула. Вообразив, будто Грант начинает оживать, я переметнула луч к нему, готовая свалиться в обморок. Но он лишь повернулся ко мне лицом, позволив разглядеть выступающий подбородок, на котором были засохшие бурые пятна. И шея, безусловно, сломана. Не при повешении, нет…

Я побежала. Даже не сразу отдала себе отчёт в том, что сошла с дороги и устремилась прямиком к Маяку. Под ногами шуршали стеклом умершие листья. То и дело я наталкивалась на деревья, рвала об их кору свитер, но не останавливалась. Даже забыла о Киппи, но, слава Богу, он не забыл обо мне. Не помню, где именно я уронила один батон хлеба, который лежал в открытом рюкзаке Гранта. Когда бег отнял все силы, ноги подкосились, и я упала на землю. Вдохнула воздух полной грудью, чтобы унять бунтующие лёгкие. В рот тут же забились листья и хвоя. Я не стала их выплёвывать. Не выпуская фонарь из рук, я перекатилась на спину и посветила назад, ожидая увидеть большое чёрное чудище, идущее за мной, сваливая стволы деревьев. Но увидела только маленького бельчонка, который сидел в окружении палой листвы. Я сказала ему, что отдохну и встану, дам ему еды, но не сдержала обещания — сил не осталось даже на то, чтобы присесть. Я так и заснула, лёжа на спине, без костра и ужина. Стоит ли сказать, какое замечательное у меня выдалось утро, когда я проснулась и нашла, что промерзла насквозь. Киппи спал рядом. Его шерстка то и дело подрагивала от холода.

Теперь, когда дороги не было, компас у меня был один: синий луч, по-прежнему вращающийся над линией горизонта. Я держала путь прямо на него, не позволяя себе делать и шага в сторону. Что-то подсказывало мне, что грядут перемены: деревьев становилось мало, даже шум ветра, казалось, меняет тембр. Я шла медленно, словно пробуя на вкус каждый свой шаг. В голове поселилась пустота, которую я не могла ничем заполнить. После вчерашнего насыщенного дня я чувствовала себя раздавленной, хуже того — во мне угасало само желание двигаться, идти к Маяку. Да, он всё ближе и ближе, но всё равно слишком далеко. А монстр, должно быть, следует за мной по пятам, ни на миг не упуская из своего взора. Когда ему надоест смотреть на меня издалека, он просто догонит меня и расправится, как сделал это с Грантом и псом. Так какая разница, быстро я иду или медленно, и иду ли вообще?.. Временами собственное безразличие пугало меня, и я утверждала себе, что это просто временная слабина, и время всё поставит на место. Но прошло три часа, четыре, а апатия не желала отступать. Во время обеда я сказала Киппи, чтобы он убежал в лес, если со мной что-то случится.

— Я не хочу, чтобы ОНО сожрало тебя тоже, — сказала я, кладя в рот последнюю дольку чипсов. Больше их не осталось, только хлеб и вода. Хватит на три дня, четыре — максимум.

Вечером я вышла на опушку. Сначала подумала, что попала на очередную поляну, но сколько мог ухватить фонарь, стена деревьев не смыкалась обратно. Передо мной простирался травянистый пустырь с торчащими кое-где из земли кривыми стволами деревьев. Стволы были скручены, сплющены, приникли к земле. Таких уродств у растений не могло быть. Я обернулась к лесу, путь через который проторивала неделю, и внимательно рассмотрела деревья. Увидела то, что ожидала: верхушки сплошь будто обглоданные, протягивающие в стороны тоненькие веточки. Хотя ветки выглядели одинаково, некоторые из них имели хвою, в то время как на других росли жёлтые листья странной овальной формы.

— Видишь, Киппи, — пробормотала я, — ты полагаешь, такие деревья занесены в полный ботанический каталог планеты Земля? Думаешь, наш школьный всезнайка Лео смог бы определить их вид и семейство?

Бельчонок отмалчивался. Со стороны пустыря рывками налетал холодный ветер, и огонь Маяка будто горел ярче. Я подняла голову навстречу его свету. По-прежнему великолепен. И недосягаем.

— Знаешь, что я думаю, Киппи? Я думаю, мы заблудились. Думаю, мы находимся не в том мире, где я родилась. Провалились по пути в какую-то кроличью норку, как кэрроловская Алиса, и даже не заметили. Только не смейся, пожалуйста.

Так как Киппи не собирался смеяться, я продолжила:

— Вот и соседний город куда-то подевался. Вместо него эта проклятая степь. Есть у тебя какие-нибудь идеи?

Я представила, как он отрицательно мотает головой, и хмыкнула.

— Ну, тогда у меня имеется одна мысль. Сегодня мы прошли уже достаточно — давай остановимся и заночуем. Я так понимаю, если пойдём вперёд, то у нас с хворостом возникнут проблемы. Нечего лезть на рожон.

Бельчонка моё предложение вполне устроило. Я сбросила рюкзак и следующий час посвятила сбору хвороста у опушки. Разожгла свой последний костёр (пришлось потратить аж семь спичек, потому что ветер всё время тушил разгорающееся пламя) и уселась рядом с ним, доставая хлеб и воду. Киппи устроился рядом чуть ли не вплотную. Я опять подумала о том, чтобы погладить зверька по спине, и опять не осмелилась.

Уплетая за обе щёки хлеб, который в другое время казался бы куском гранита, я замерла, услышав треск далеко позади. Обернулась и стала вглядываться в темноту, направив свет фонаря на своё лицо. Если кто-то есть в этой беспросветной мгле, он увидит меня хоть с расстояния мили.

— Видишь меня? — спросила я и оторвала зубами очередной кусок хлеба. — Если видишь, почему бы тебе не подойти и не сделать то, что намерен? Чем я отличаюсь от бедняги Гранта?

Фыркнув, я выключила фонарь и уставилась на пламя костра, обхватив колени руками.

«А если тебе хочется пока поиздеваться надо мной… что ж, я буду продолжать идти, а ты уж как-нибудь сам следуй за мной».

Я доела пищу, поболтала перед сном с Киппи и легла спать. Несмотря на то, что я ощущала себя льдинкой, застрявшей на крыше дома, спала хорошо, без страхов и тревог. Снился мне опять Маяк, и люди у его основания кричали, молили, чтобы я шла быстрее, потому что время у меня на исходе.