Ночной полет

Глава 3

Как я и надеялся, полет до «Киев-4» прошел без происшествий. Майс почти не покидал свою каюту, углубившись в чтение земных книг, Немезида периодически тестировала системы, а я то и дело выполнял в каюте, насколько позволяли её размеры, гимнастику и отжимался, чередуя эти занятия с тренировками в телекинезе. Отрабатывать пирокинез в таких условиях я не рисковал. Уж очень это разрушительная сила. Даже имея мой уровень, находящийся в районе чего-то среднего для мистиков-боевиков, легко можно разрушить космический корабль неосторожным действием.

— Неизвестный корабль, сообщите о цели вашего прибытия! — раздался мужской голос из динамика, когда мы подлетели к станции «Киев-4».

Нам на перехват уже шла четверка истребителей, которые были определены тактическим анализатором как «Буран-16». Старые, но надежные машины, снятые с вооружения ВКС Человеческой Империи около тридцати лет назад. Несмотря на то, что они относятся к нулевой категории, вооружением и защитными полями инженеры и конструкторы их не обделили. Несмотря на свой возраст, «Буран-16» по сей день используются для охраны станций и в качестве москитного флота многих ЧВК человеческого пространства. А недавно, когда ВКС приняли решение начать распродажу складов второй очереди развертывания, эти машины стали появляться и в пространстве Родии, а затем и Стигии. Наружные универсальные крепления позволяют менять вооружение и дополнительное оборудование в условиях ангаров и за довольно короткое время, подстраивая истребители под ситуацию и конкретные задачи. Единственным их минусом была малая автономность. Никакого гипер-привода, малый запас воздуха и тесная кабина.

По сути, «Буран-16» — МЛА станционного и корабельного базирования, не предназначенный для длительных перелетов и патрулей в отрыве от баз. Однако, именно в таком качестве ему нет равных. Отличная маневренность, неплохие защитные поля и мощный реактор, в купе с бойкими двигателями, делают его идеальным для охраны станций и крупных кораблей. А небольшие размеры и дешевизна позволяют закупать их массово и не беспокоиться о проблемах с размещением в ангарах.

— На связи «ночной полет». Говорит Майс О’Барн, — вместо меня ответил мой пассажир, — Код — синий, статус синий. Груз — системы гипер-связи.

— Принято. Истребили сопроводят вас до посадочной зоны. И без глупостей!

— Сурово тут у вас, — хмыкнул я, — Прямо, военный объект.

— Уже было несколько нападений пиратов, — покачал головой Майс, — Собственно, потому и пришлось покупать истребители и усиливать охрану. На очереди доставка пустотных орудийных платформ.

«Неплохо они вооружаются, — мысленно присвистнул я, — Да и станция далеко не простая…»

Со слова О’Вало я ожидал увидеть классическую перевалочную базу на основе одной из современных модульных систем. Как правило, такие конструкции имеют основную часть — ось с реактором и несколькими ангарами, внешними доками и жилыми модулями, а так же дополнительные элементы, монтируемые по желанию заказчика — радары, турели, артиллерийские гнезда… Однако, реальность преподнесла сюрприз. Станция «Киев-4» оказалась громадным сооружением класса «Цитадель», которые раньше использовались для обороны орбитального пространства планет Империи порядка семи веков назад, а позднее были заменены более подходящими для нужд «Бастионами». В те годы гарнизон этой махины мог составлять до ста тысяч человек, включая пилотов МЛА, корветов и фрегатов охраны. Количество и вид установленных вооружения варьировался в зависимости от технического задания или модификации, а системы ДРО и вовсе были в состоянии добивать на дистанцию до двух джампов. Оба вида станций производились конгломератом «Крупп и Ко», в состав которого входили ЗАО «Крупп», «НижТагВагонРемонтЗавод», производственное объединение «Лазарь», сформированное на базе концерна «Калашников» и корпорации «Сухой» и «Сикорский», которые прошли слияние после уничтожения Земли.

Что именно наворочено в данном случае я сразу определить не смог, а отправляться к тактическому анализатору на глазах Майса было бы глупо и недальновидно. Да и какой смысл? Позже я смогу изучить эту постройку, если вообще захочу. Ибо имеются у меня большие сомнения в том, что после выгрузки я продолжу работу с моими первым клиентом. Уж очень специфичная получилась ситуация — неожиданно большая и укрепленная станция, солидное прикрытие в виде неплохих МЛА… Простые добывающие компании иначе обеспечивают охрану своих мощностей.

Дурной предчувствие, охватившее меня перед вылетом, вновь появилось, заставляя проверять насколько легко бластер покидает кобуру, полна ли батарея плазменного меча и личного щита. Под конец, я не выдержал и пошел одевать ИБКП (прим. автора. ИБКП — индивидуальный бронекостюм пилота, предназначен для использования космонавтами при полетах в потенциально опасных зонах, а так же в местах ведения боевых действий, обеспечивает выживание при разгерметизации корпуса и отсека, имеет запас воздух на четыре часа). Уж очень дурные предчувствия меня одолевали. Все трое суток, стоило сомкнуть глаза, как вновь возникал тот ребенок, захваченный тварью из гиперпространства на пассажирском корабле. И нет, это не личный страх — подобное происходит тогда, когда меня ждут серьёзные проблемы… Смертельно опасные проблемы. Осталось понять — откуда.

— К слову, как ты смотришь на то, чтобы принять груз до Родии? — поинтересовался мой пассажир, — И нам плюс — склад освободится, хотя бы частично, и ты не порожняком отправишься.

— А что за груз? — осторожно поинтересовался я.

Почему-то, чем ближе «Ночной полет» оказывался к станции, тем ощутимее была моя тревога. Нечто внутри этой громадины заставляло моё сердце биться быстрее, а гнев внутри, подпитываемый тревогой, разгорался всё больше. Там находится враг. Опасный и сильный.

— Алекс? С тобой всё хорошо? — вырвал меня из странного транса голос Майса.

— Извини… Заморочки мистиков, — махнул я рукой в ответ на подозрительный взгляд, — Станция… неприятна… Так что за груз?

— Концентраты, — ответил О’Барн, переведя взгляд с меня на приближающуюся тушу станции, — Уже выделенные из руд — рутений, родий, палладий, осмий, иридий, ниобий и молибден, тантал, вольфрам и рений…

— А как они упакованы?

— Стандартные контейнеры, фасовкой по тонне.

Вновь посмотрев на станцию, я вздохнул и спросил:

— Цена контракта?

— Двенадцать тысяч, — усмехнулся Майс, видя моё удивление, — Тебя загрузят под завязку. Три с половиной сотни тонн груза… И я вновь полечу с тобой, — добавил родианец, увидев моё удивление, — Уж очень дорогая посылочка получается, а ты у нас будешь считай второй рейс делать.

— Хм… Хорошо, — согласился я, тем более, что оставаться тут в мои планы точно не входило, а лететь с пустым трюмом неизвестно куда — глупо.

Обратный рейс на Родию — неплохой вариант. Там и поток грузов неплохой, и парковка на станции стоит не так уж и много… Думаю, в этой системе мне удастся найти нанимателя довольно быстро.

— Вот и ладушки, — усмехнулся родианец, — Новый контракт заключим когда выгрузим твою пташку.

В сопровождении истребителей, мы приземлились в центральном грузовом ангаре. Причем, к моему всё возрастающему удивлению нас уже ждал целый комитет по встрече — два отделения бойцов в УМББ-12М. (прим. автора. УМББ — универсальная межрасовая боевая броня, принятая на вооружение наземными и десантными силами ВКС стран «Триады» в качестве единого индивидуального средства защиты и обеспечения жизнедеятельности бойцов, производится концерном «Вант-Росс») с импульсными винтовками на изготовку.

— Вот это теплый прием, — опешив, произнёс я, опустив руку на бластер, — Майс ты ничего мне не хочешь объяснить?

— Успокойся. — отмахнулся родианец, — У нас тут — стандартная мера безопасности.

— Верится с большим трудом, — отозвался я, кивнув на бойцов, — Так даже на Нова-Терра не встречают. А это — столица Империи и закрытая зона.

— Тут это оправдано, — вздохнул О’Барн, — Поверь мне на слово.

— По этому вы наняли меня? — хмыкнул я, убрав руку от кобуры, — Другие не соглашались?

— Да, — не стал отрицать очевидное родианец, — Не всем по душе такие меры предосторожности.

— И в чем же причина такого… эскорта? — скрывать своё отношение к происходящему я не читал нужным.

Ситуация с каждым мигом становилась всё более и более опасной. Не факт, что корабль не попытаются захватить. Нет, Немезида с боевыми дроидами, турелями и главным калибром и я в качестве пехотной единицы, сможем изрядно испортить местным жизнь и утянуть за собой в могилу не мало родианцев, но если действительно будет драка — живыми отсюда выйти не удастся.

— Скажем так, у нас были случаи, когда под видом наших же кораблей пребывали пираты, — ответил Майс, — Грузовозы просто перехватывали по пути, убивали экипаж и отправляли боевиков. Потому и пришлось отправить сюда наше СБ.

Посмотрев через плексовую плиту на бойцов в броне, я хмыкнул. Конечно. Просто силы СБ ничем не примечательной добывающей компании… Вооруженные и экипированные как десантно-штурмовые войска ВКС. Я верю, что мои глаза видят простых охранников, а не кадровых военных. Особенно, если присмотреться и оценить насколько профессионально они держат оружие.

— Немезида, готовность — смерть, — произнёс я, обращаясь к ИскИну, — Дроидов в боевой режим.

— Дроидов? — поползли вверх брови Майса.

— Боевых, — усмехнулся я, — Будут стоять у аппарели и следить, чтобы ваши парни не вздумали захватить мой корабль. Предупредите их, к слову. И на борт с оружием никто входить не будет.

— Хорошо, Алекс, — с неожиданно довольным видом произнёс родианец, — Я предупрежу… И мне такой подход нравится.

В конечном итоге, обошлось. Удостоверившись, что на борту О’Барн и пилот, то есть, я, силовики покинули ангар, предоставив роботам возможность без помех выгрузить контейнеры, привезенные нами.

Спустившись по аппарели, я остановился перед свои кораблем на рифленой металлической плите напольного покрытия, покрытой царапинами и мелкими вмятинами. Сразу видно, что тут далеко не лодырничают, а действительно используют ангар по назначению. Майс, о чем-то разговаривавший с ставшимся в ангаре бойцом СБ, увидев меня, прервал разговор и быстрым шагом направился в мою сторону.

— Всё хорошо, — произнёс родианец, оказавшись возле «Тайфуна», — Груз цел и принят.

— Это отличная новость, — вяло ответил я, осматривая ангар.

На соседней платформе разгружался «Жук», классический родианский добывающий корабль, получивший своё название на манипуляторы с бурами и гравитационными захватами на бортах и под брюхом, а так же форму корпуса и кабины пилота. Створы трюмов у этой посудины находились в верхней и нижней частях судна. Старая, но надежная конструкция, которую лишь модифицируют под влиянием новых технологий, производящаяся в Республике Родия уже более пяти веков. Собственно потолочный кран, используя манипуляторы, выгружал космолет через верхний створ.

С другой стороны, мерно вышагивая механическими ногами, двигались роботы-погрузчики, несущие небольшие герметичные контейнеры к легкому грузовому судну модели «Антис», человеческого производства. Что интересно, у его трапа стояла девушка-человек в ИБКП и бластерным пистолетом в поясной кобуре. Вид у неё был не самым довольным.

«Женщина на корабле — к беде, — мелькнула глупая мысль из земного фольклора моряков, — Даже удивительно. Обычно, выучиться на пилота любой категории не просто тяжело, а очень тяжело даже подготовленному мужчине, имеющему опыт военной службы. А уж девушке… Или…»

Сконцентрировавшись, я попытался ощутить её, но оказалось, что мои подозрения беспочвенны. Она — обычный человек, а не из числа обладателей мистических способностей.

— Что ж… Вот обещанный гонорар, — произнёс Майс, делая с помощью планшета перевод на мой счет.

Спустя несколько секунд мне пришло уведомление о поступлении на счет денежных средств.

— И даже премия, — хмыкнул я, проверив пришедшую сумму, — Удивительно.

— Думаю, от неё ты не откажешься, — усмехнулся родианец, — Заодно тебе будет куда приятнее выслушивать моё предложение.

— Давай уж, — не сдержал я вздоха.

С одной стороны, я подозревал, что им нужны фрахтовщики для доставки тех видов оборудования, для которых большие транспорты попросту не нужны, а обратно, дабы не летать порожняком, добытое сырье. Логично и выгодно всем. Большие партии будут забирать караваны, а мелкие транспорты — вторичное явление. Однако, при мыслях о постоянной работе с этими родианцами у меня возникало чувство тревоги.

— Ты сейчас примешь груз, о котором я говорил, и полетишь на Родию, а потом компания заключит с тобой договор на постоянной основе, — произнёс Майс, оценивая мою реакцию.

А я всё никак не мог понять что именно меня тревожит. Даже не сама станция и вооруженная охрана. Для нейтрального космоса это не такое уж и редкое явления. Бывало и куда более серьёзных кадров видел. Истребители? Тоже нет. Если бы их не было, то да — это был бы весомый повод забеспокоиться. Что не так.

Видимо, мой задумчивый вид Майс оценил по-своему:

— Тебя интересует цена контракта?

— Скажем так… Ты же знаешь кто? — начал я издали и, дождавшись кивка, продолжил, — Так вот, почему-то мои способности говорят о серьёзной угрозе. В чем дело понять не удается, но сама станция… Словно бы, тут спрятался враг. И я не могу понять и осознать что это такое.

— Именно что, а не кто? — нахмурился О’Барн, — Очень… Интересно… — протянул он, окинув меня оценивающим взглядом, — Кажется, я понял о чем речь. Однако, не стоит беспокоиться. Мы держим ситуацию под контролем, как ты заметил. Тем более, что тебе не придется тут находиться постоянно — только регулярные рейсы и периодический отдых на Родии.

— И какие же условия мне предлагает ваша компания? — спросил я, прикинув свои шансы найти заказчика в ближайшее время.

— Стандартный контракт найма судна-фрахтовщика на стандартный год. Конечная сумма будет зависеть от вашей загруженности, но, в среднем, ожидается четыре рейса, то есть с Родии сюда и обратно, в месяц. По итогу должно выходить порядка двадцати тысяч ежемесячно. Отпуск до окончания контракта один — сроком на семь дней.

Я же задумался, выслушав Майса. Условия больно шоколадные. И очень своевременные. Сейчас, после покупки корабля и его дооборудования, у меня осталось девять тысяч римов, с учетом выплаты за этот контракт. А сколько уйдет времени на поиск фрахта — вопрос. Как и его цена. На другой же чаше весов — риск. Неизвестна угроза и предчувствие, которое меня ещё ни разу не обманывало.

— Давайте поступим так. Сейчас я возьму груз на Родию и по пути всё обдумаю. А на месте уже решим. Да и сомневаюсь я, что у вас будет очередной груз сюда сразу по нашему прилету.

— Хм… Что ж, здраво, — кивнул мне Майс, — Подходит.

— Тогда, начинайте загрузку.

Уже поднимаясь по аппарели, я вновь посмотрел на пилота «Антиса». Странная девушка цепким взглядом серых глаза наблюдала за нашим разговором. Лицо её не выражало никаких эмоций, а вот в энергетике она ощущалась уставшей, вымотанной и раздраженной.

Станция «Родия-7» встретила нас привычной суетой на орбитах, мельтешением мелких кораблей и неспешным, почти вальяжным, движением больших. Фоном для всего этого служили массивные туши появившихся тут тяжелых крейсеров и дредноутов. Причем, помимо родианских, тут обнаружились человеческие, а рядом с ними и стигийские.

— Капитан, — раздался голос Немезиды, — Линейный крейсер «Ямото» запрашивает связь.

— Эм… Соединяй, — ответил я, удивленно покосившись на созданную ИскИном голограмму офицера в форме человеческих ВКС.

— TIF-19-02-26-BG! На связи линейный крейсер «Ямото», семнадцатого ударного флота ВКС Человеческой Империи. Капитан Джонатан Крайз, — представился мужчина, — Назовитесь.

— TIF-19-02-26-BG, «Ночной полет», Алекс Варнер, частный фрахтовщик. Порт приписки — станция «Родия-7». Регистрационный номер…

— Принято, — прервал меня офицер, — Как давно вы приобрели данное судно?

— Неделю назад, капитан. Какие-то проблемы?

— Стандартная проверка, Варнер, — ответил офицер, — Капитан Варнер, — почти сразу поправился Крайз, посмотрев на что-то в стороне от камеры, — Ваш маршрут?

— Выгрузка груза на станции «Родия-7» согласно контракту фрахта, — ответил я со всё возрастающим удивлением, — И с каких пор мне вернули звание?

— Кхм… Это не мои проблемы, капитан Варнер, — отмахнулся Крайз, — Вам надлежит связаться с групп-капитаном Лейпфом. Примите его контакт.

Рядом с голограммой возник сигнал о поступившем сообщении с данными для связи с… Фрегатом дальней разведки «Утапау». А это — седьмой ударный флот ВКС Человеческой Империи. Кроме того, там служат те, с кем мне довелось обучаться в Корпусе.

— Данные приняты. Перекиньте так же предписание.

— У вас нет системы кодирования ВКС, — покачал головой офицер, — Извините, но там секретная информация, которую по открытому каналу передавать нельзя.

— Можете… — начал было я, но мой собеседник оборвал связь.

— Сигнал исчез, — прокомментировала данный факт Немезида, — Линейный крейсер «Ямото» покидает дальнюю парковочную орбиту в сопровождении четырех фрегатов и шестнадцати корветов. МЛА в пространстве вокруг него не замечено.

Спустя несколько минут группа человеческих кораблей исчезла в алой вспышке, оставляя меня в глубокой задумчивости.

— Полагаю, что ситуация может потребовать твоего присутствия? — поинтересовался Майс, вошедший в рубку.

— Пока ещё не знаю. И, надеюсь, ты дашь мне возможность связаться с моими бывшими работодателями?

— Конечно, Алекс, — кивнул родианец, уходя.

Лишь когда за ним закрылась дверь, а на замке загорелся индикатор, сообщающий, что электронный запор включен, я приказал Немезиде запросить гипер-сеть Родии для связи. Если им от меня что-то нужно…

— Алекс, — произнёс Винсент Лейпф, что когда-то был таким же как и я послушником Ордена Мистиков, — Надеюсь, мы сможем поговорить?

Несмотря на то, что мой давний знакомец был одет в офицерскую форму, выглядел он изрядно помятым и усталым.

— Для начала — это открытый канал, — предупредил я, — А капитан Крайз настаивал на секретности предписания.

— Знаю, — кивнул Винсент, — Просто он кое-чем мне обязан и я попросил его во время патрулирования найти тебя и передать информацию.

— Уже интересно… — хмыкнул я, — Значит, никаких предписаний нет?

— Нет, — кивнул парень, — Скажу больше, это всё сделано по моей просьбе.

— Но как он…

— Всё потом, Алекс, — махнул рукой Винсент, — Главное вот что. Мне очень нужна твоя помощь.

— Я больше не на флоте. Мой корабль — простой грузовик на три с половиной сотни тонн грузоподъемности.

— Так даже лучше, — усмехнулся мой собеседник, — Тебе не нужен второй член экипажа?

Вопрос сокурсника меня изрядно удивил.

— В этом и будет заключаться моя помощь?

— Алекс, — закусил губу Винсент, — Я ухожу с флота. Причины расскажу при встрече, если она состоится. И с Орденом я тоже решил попрощаться. Уж поверь — это тяжело, но решение уже принято и оно не на ровном месте возникло.

— Допустим, — кивнул я, — Но… Ты вообще где?

— Я на орбите Родианы-3. Это сектор Чомли.

— Хм… Думаю, ты уже понял, что я на орбите Родии?

— Отлично, — обрадовался Винсент, — Это два часа полета.

— Стоп! — поднял я руку, — А ВКС? Орден? Ты собрался дезертировать?

— Нет, — покачал головой Лейпф, — Заявление на увольнение уже подписано и я тут последние дни, что называется. А с Орденом ещё хуже… Меня, можно сказать, выставили заочно. В случае, если я не появлюсь в течении ближайших суток на Нова-Терра, для разбирательства в Первом Корпусе.

— Что, собственно, произошло? — поинтересовался я, — Ты, насколько я помню, был самым дотошным из нас и…

— Долгая история, дружище, — покачал головой Винсент, — Очень долгая. Но ты сам должен понимать, что даже если бы я ещё неделю назад рванул в столицу, то не смог бы вовремя добраться. Туда даже самым быстрым маршрутом лететь больше двух недель. Можно сказать, что мне изначально выставили невыполнимые требования.

— И что теперь?

— Теперь я сойду с борта «Утапау» при любом раскладе, — вздохнул Лейпф.

— Ладно… Что хоть умеешь? — поинтересовался я, открывая навигационную карту, чтобы понять как и сколько времени ему предстоит добираться до станции «Родия-7».

— Помимо того, что прошел стандартный орденский курс боевой и офицерской подготовки, у меня специализация — инженерные системы крупных и средних кораблей, — усмехнулся Винсент, — Считай, что бортовой инженер-механик у тебя будет, если возьмешь в команду.

— Ладно, — вздохнул я, — По возможности выдвигайся. Но постарайся шустрее шевелить жопой. Не факт, что я здесь задержусь.

Осталось оборудовать спальным местом и пищевым синтезатором ещё одну каюту.

* * *

— Флаг-капитан Варнер! — требовательно произнёс командующий эскадрой, — Как это понимать?

Бросив взгляд на вторую голограмму, демонстрирующую обломки лайнера, я удовлетворенно кивнул, после чего ответил на вопрос командира.

— Судно не представлялось возможным спасти. Согласно докладу майора Тарковского, на борту все пассажиры и члены экипажа оказались замещены тварями из гипера. Несмотря на действия десантной группы, выживших обнаружить не удалось. По этой причине я отдал приказ отступить на борт «Ново-Росса», а затем уничтожить лайнер.

Бригад-капитан Ллойс, которому до адмиральских погон оставалось совсем немного, из-за чего он старался сделать всё, для безупречности как своего личного послужного списка, дабы приблизить вожделенную звездочку на погонах, так и для действий подчинённых ему кораблей, раздраженно дернул щекой.

— У вас был приказ — найти выживших, зачистить, отконвоировать к базе флота для дезинфекции и проверки.

— Господин бригад-генерал, конвоирование в любой форме был невозможно. Зараженные повредили систему управления судном и контроллеры реакторов. Кроме того, выживших, то есть, сохранивших разум, на борту не было.

— Вам следовало отправить рем-группу, флаг-капитан, — покачал головой Ллойс, — В любом случае, вы нарушили прямой приказ. Я лично доложу об этом проступке в штаб и военную полицию.

— Внимание! — раздался голос оператора ДРО, — Обнаружена спас-капсула! На борту есть живые. Признаков гипер-излучения нет.

— Вам повезло, Варнер, — покачал головой Ллойс, — Подберите капсулу с выжившими и возвращайтесь к основным силам эскадры.

— Есть подобрать капсулу и возвращаться к основным силам эскадры, — ответил я, бросив взгляд на командира группы управления грави-лучами.

— Уже поймали, — кивнул тот, правильно поняв меня, — Но капсула повреждена. Судя по выходящим облакам газов — пробой обшивки.

— Молитесь, чтобы они дожили до вашего ангара и не умерли в лазарете, Варнер, — вздохнул Ллойс, — Если там окажутся трупы, вас точно ждет трибунал.

* * *

— Неплохой кораблик, — улыбаясь пожал мне руку Винсент, подойдя к посадочной площадке, на которой стоял «Ночной полет».

— Не жалуюсь, — отозвался я, оглядев товарища по несчастью, — Пошли внутрь. Там расскажешь что у тебя случилось.

— Хорошо, — кивнул Лейпф, — Да и выпить за встречу нам надо. Я, как раз, свой запас смог с судна вынести, когда сходил на Родиане. Семь лет пылилась бутылка, — добавил парень, хлопнув по объемистой сумке рукой.

— Пошли уже, алканафт, — вздохнул я, покачав головой.

Прошли годы, а Винсент так и не изменился. Впрочем, для мистика это нормально, если речь идет о внешности. Другое дело, что мой давний товарищ по Ордену остался прежним и внутренне, что удивляло. Флот ВКС не то место, где можно остаться балагуром и весельчаком. Тамошняя атмосфера выбьет эти качества достаточно быстро, особенно, если речь идет об инженерных подразделениях экипажей. Их коллективы самые ядовитые, обойдя на этом поприще даже десантников.

Оказавшись на корабле, Винсент закинул сумку в свою каюту и, достав бутылку и пластиковый гермо-бокс для пищи, последовал за мной уже в мои «апартаменты».

— Не президентский люкс, но куда просторнее, чем на «Утапау», — хмыкнул Лейпф, — Можно сказать, что ты шикуешь.

— Обошлось это всё тоже не дешево, — кивнул я, выбирая в меню синтезатора закуски, — К тому же, я только один рейс на этой малышке сделал. И то… Странный он получился.

— Выпьем — расскажешь.

— Для начала, ты мне поведаешь о своей грустной и печальной судьбе, — парировал я высказывание Винсента, — Да и столько лет не виделись…

— А что рассказывать… На меня списали аварию в системе охлаждения и пятерых пострадавших, — тяжело вздохнул Лейпф, мгновенно растеряв всю свою веселость, — Капитан по итогу договорился о том, что я подаю заявление на увольнение и тогда дело не доходит до трибунала.

— А Орден? Там-то ты в чем провинился?

— Не совсем провинился, — хмыкнул Винсент, — Скорее уж нарвался.

— Ещё интереснее.

— В общем, после того, как я подал заявление, на связь вышел куратор из Управления Собственной Безопасности и потребовал разъяснений. Пришлось ему докладывать как есть обо все й ситуации. Этот мудила додумался послать запрос в военную полицию, которую только-только умаслили. Я со злости связался с ним и наговорил много чего лишнего.

— Это не повод выставлять из Ордена…

— Верно, — усмехнулся Лейпф, — Не повод. Повод то, что сей мудак — сын лорда Каспера.

— Мда… Тогда понятно.

Мстительность лорда Каспера была в Ордене известна очень многим. Неоднократно дело доходило до разбирательств, но ему всегда удавалось обставлять свои действия так, что найти следы, ведущие к этому мистику, оказывалось крайне сложно. Учитывая, что его возраст давно перевалил за отметку тысячелетия, это и не удивительно. Впрочем, относить лорда из Ордена Мистиков к людям — опрометчивая идея. В нас очень много от демонов, с которыми работают наши ритуалисты. С возрастом и развитием эта схожесть растет. Проявляется она не только в физической трансформации, благодаря которой мы быстрее, сильнее, выносливее и куда боле живучи, нежели обычные люди, но и в характере. Лорд Адриан Каспер служит тому прямым подтверждением.

— А меня тебе как удалось найти? И как договорился с капитаном Крайзом?

— Да просто всё было. У Республики с нам единое экономическое пространство, а базы илотов и наемников в общем доступе. Вот и проверил чем ты сейчас занимаешься. Затем увидел, что у тебя контракт с конечной точки на «Родия-7». Узнал кто тут будет в это время на патруле и попросил помощи, не забыв подкинуть денег за услугу, — усмехнулся Винсент, — Вопрос был решен за полчаса.

— Куда катится мир? — ухмыльнулся я.

Впрочем, флотские офицеры, несмотря на жесткий устав, те ещё сорвиголовы. Это я знаю как по себе, так и по бывшим коллегам. Потому история с отправкой послания не выглядит такой уж невероятной. Однако…

— А почему ты сам на связь не вышел?

— Видишь ли… Мне надо было удостовериться, что некий Алекс Варнер, владелец TIF-19-02-26-BG и бывший наемник, это действительно ты. В открытых базах, знаешь ли, нет фотографий пилотов. Вот и пришлось просить помощи, — тяжело вздохнул Винсент, окидывая взглядом обстановку моей каюты.

Надо сказать, что условия жизни тут… спартанские. Узкая койка с тонким матрасом и лентой световой панели на переборке над изголовьем кровати, небольшой шкаф-пенал, миниатюрная тумба с двумя ящиками, стол, на котором установлен пищевой синтезатор, да стул. У потолка расположился блок климат-контроля с воздушными фильтрами. Этакий необходимый минимум для жизни в условиях космического корабля.

— А просто отправить сообщение ты не мог? — поинтересовался я, — Как бы, поднимать шумиху на всю Родию ради того, чтобы найти меня…

— Извини, но представь что мог сделать совершенно посторонний человек, получи он письмо с фрегата дальней разведки, да ещё и от мистика? — покачал головой Винсент.

Несмотря на то, что в словах Лейпфа явно было изрядное количество лжи и недомолвок, но вот касаемо причин его вылета из Флота и Ордена он не врал точно. Впрочем, какими бы ни были причины для такого поведения, чутье подсказывало, что мне он даже в перспективе проблем не принесет… Либо, Винсент стал мастером создания мороков, из-за которых я не могу почувствовать грядущую угрозу.

В этот момент синтезатор оповестил нас о готовности заказанных блюд громким писком индикатора.

— Думаю, теперь можно и выпить… Кстати, а что ты приволок? — улыбнулся я, решив пока свернуть неудобную тему.

В будущем к ней мы ещё вернемся, а пока стоит просто запомнить и проявить осторожность.

— Metaxa, — усмехнулся Лейпф, — Пять звезд. Ещё терранская!

Недоверчиво хмыкнув, я взял бутылку и принялся её оглядывать. И действительно, она оказалась очень похожа на классическую емкость для греческой версии коньяка. Имелись, впрочем, и отличия от привычной мне стекло-тары, но год выпуска был уже в период космической эры человечества — за десять лет, то уничтожения родины людей.

— И где ты эту редкость умудрился раздобыть?

Отобрав у меня бутылку, Винсент ловко откупорил её и разлил янтарную жидкость со знакомым мне ароматом по рюмкам, благо такую тару я успел купить после выгрузки. Лишь после этого мистик с хитрой ухмылкой произнес:

— Один из снабженцев изрядно проворовался и я его прикрыл. Он за это связался со своим братом, служащим одного из музеев на Нова-Марс, и договорился о том, что мне перепадут три бутылки этого счастья. Не знаю где и как их спер Владик, — посмотрел на бутылку Лейпф, — Но они оказались очень своевременными. Одна ушла в военную полицию, а вторая капитану корабля, который замял дело по аварии. Ну а третью мы с тобой сейчас выпьем.

— Тогда за встречу, — предложил я тост.

— За встречу! — поддержал меня друг.

Выпив, а затем и закусив, мы принялись обсуждать всё то, что произошло за годы после выпуска из Корпуса. Учитывая, что мы, ещё сменив форму послушников на мундиры курсантов, пошли на разные специальности, поговорить нашлось об очень многом. К тому же, оставаясь на флоте, Винсент был в курсе некоторых вещей. Что в гражданские сети не попадают в принципе.

— В общем. Выходит такая картина, что около полугода назад кнорри снова зашевелились. И не сами, а по указке тургов, — после очередной рюмки выдал Винсен, — Уж не знаю в чем дело, но их внимание направлено на Республику. Алиены и раньше нас не жаловали, но последние шесть-семь месяцев началось обострение. Да ещё и непонятная активность в нейтральном космосе, близ Республики… Причем, чаще всего их засекают в секторе Сильвана. По какой-то причине, особое внимание они уделяют системе Бриз.

— Бриз? — удивился я, — Вот это уже интересно… Мне одна добывающая компания предлагает контракт на постоянную работу с ними. Доставка грузов на станцию в системе Бриз, а оттуда на «Родию-7» концентратов металлов.

— А там есть станция? Не знал. Да и на флоте не в курсе, — удивился Винсент, — Вот это новость.

— Да, причем довольно серьезная — «Цитадель». С патрульными группами из «Буранов-16». Да ещё и собираются туда пустотные оборонительные платформы притащить, — ответил я, начав подозревать друга в далеко не самом хорошем.

«Уж не на флотскую ли разведку он теперь работает? — появилась в изрядно затуманенном алкоголем разуме опасливая мысль, — Это может объяснить все странности в его ситуации…»

Так или иначе, но выставлять с корабля Винсента я не собирался. Контракт на постоянную работу для меня выгоден и сейчас станет возможностью заработать финансовый резерв и подняться на пару-тройку строчек в рейтингах частных грузоперевозок. Год? Если верить Майсу, мне не придется неделями сидеть на «Киев-4» — только доставлять одни грузы и забирать другие. Наличие на борту напарника, да ещё и мистика, а не обывателя, на этой ситуации сказывается в лучшую сторону. Во всяком случае, шансов выжить и уйти на своих двоих, если возникнут проблемы, значительно больше.

— Вот это интересные вещи ты мне рассказываешь, — хмыкнул Винсент, — И охрана, говоришь, на станции солидная? А не прикрытие ли всё это?

— К чему ты клонишь?

— Никогда Империя никому не продавала боевые станции типа «Цитадель», — отозвался Лейпф, глядя в свою рюмку неожиданно холодными глазами, — Как и оборонительные пустотные платформы. Даже своим частникам, не то что чужим… А родианцы, хоть и союзники, но не люди… — подняв на меня взгляд, парень покачал головой и, потянувшись за бутылкой, спросил, — Понимаешь к чему я веду? Эта фирма может быть создана в качестве прикрытия для реальной деятельности станции и тех, кто там работает. И добыча у них… Ну, обычно не используют фрахтовщиков для вывоза добытых концентратов. Даже как вторичное решение. Скорее уж, эти металлы — нечто второстепенное. А вот основное — нечто другое, вынудившее перетащить туда под видом продажи, боевую станцию и все «Буран-16».

Подумав, я обратился к ИскИну:

— Немезида, ты сохранила данные ДРО и тактического анализатора?

Появившаяся рядом голограмма, заставила Винсента фыркнуть. ИскИн недавно выбрала свою внешность. Не знаю почему именно такую, но… Впечатляет. Миниатюрная брюнетка с глазами стального цвета, серой кожей, тонкой талией, грудью второго размера, одетая в облегающий летный костюм из броне-ткани с усилением на плечах и торсе в виде кевларовых пластин, а так же налокотниками и наколенниками. Смотрелось всё это, несмотря на скромность наряда, весьма и весьма привлекательно, как на мой взгляд.

— Конечно, Алекс. Так же в моей памяти хранятся видеозаписи полета к станции и действий их МЛА. К слову, я взяла на себя смелость произвести детальный анализ объектов в системе Бриз. Помимо станции «Цитадель-17НИМ», там было замечено три автономные добывающие платформы модели «Термитник» и семнадцать добывающих кораблей «Жук-4 Гейзер». На поверхности газового гиганата Бриз-5 замечена энергетическая активность, но из-за отсутствия на борту систем активного сканирования, мне не удалось идентифицировать её источник и тип. Так же замечены патрульные группы состоящие из легких истребителей «Буран-16», «Комета-7» и «Космос-24», «ЛюфтГранд-40», «Якр-207ПО». Помимо прочего, в системе Бриз на большой отдалении от нас находились четыре фрегата типа «Щедрость», семь корветов типа «Разящий», а так же два корабля уровня, предположительно, легкого крейсера или минного заградителя, неустановленной модели. Установить их принадлежность к флотам не удалось, поскольку идентификационные маяки были выключены. Общая численность зафиксированных МЛА составила пять сорок шесть единиц.

В каюте наступила тишина. Винсент молча разлил по рюмкам новую порцию коньяка и произнёс:

— Что ж нам везет как утопленникам?

— А самое поганое, что вариантов нет, — вздохнул я, — «Ночной полет» стоит тут вторые сутки, но найти фрахт не удалось. А браться за контрабанду я не хочу.

— А если опять в наемники? — спросил Лейпф, глядя на меня через рюмку с ароматной янтарной жидкость.

— Не тот кораблик, — покачал я головой, — «Тайфун» штука хорошая, но это легкий грузовик со средним вооружением и более-менее приемлемыми для частного извоза щитами. Но если сунуться в реальный бой, то нас порвут за пару минут.

— Значит, придется подписывать контракт, — хмыкнул Винсент.

— Пока ты не появился, я думал как выкрутиться, но держаться от этой станции как можно дальше. Уж очень там… жутко.

— Жутко? — удивленно спросил Лейпф.

— Именно, — кивнул я, — Слушай…

Рассказав товарищу о моих предчувствиях, я осушил свою рюмку и, закусив, принялся наблюдать за Винсентом, на лице которого отражалась напряженная мыслительная деятельность.

— На ум приходит только какая-то засекреченная научная деятельность, — покачал головой спустя несколько минут Лейпф, — Или нечто из археологии. Наши же научники находили артефакты с ИИ… Возможно, родианцы тоже раскопали нечто подобное, но обладающее аналогом мистических способностей. Мы, насколько я знаю, не единичное явление. У тех же тургов и кнорри существуют аналоги Ордена Мистиков, но организованные иначе. Да и археологи порой находят… всякое.

— Например? — поинтересовался я, следя за реакцией Винсента.

Парень всё больше казался мне сотрудником разведки, а не офицером инженерной секции. Уж очень серьёзными сведениями он обладает.

— Около пяти лет назад, в системе Коронар была обнаружена брошенная пустотная станция. Понятно, что от неё считай одни обломки остались за века, но… Понимаешь, на борту было очень много оборудования, часть которого удалось восстановить. И среди прочего — ИскИн с обширными блоками памяти.

— И чья же это была станция?

— Научники окрестили её создателей пафосным словечком «предтечи», — усмехнулся Винсент, выпив свою порцию Metaxa, — В действительности, эта раса вымерла в результате пандемии. Их убили турги, тогда ещё только-только начавшие осваивать гипер-путешествия, используя боевой вирус. Уже на последок, антау, как они себя именовали, смогли ответить — уничтожили три четверти планет, принадлежавших их палачам, а оставшиеся заразили бактериями. В результате, как я понял, турги откатились в своем развитии в глубокую жопу и речи об освоении космоса не шло несколько веков, пока не восстановилась численность их расы. А вот антау вымерли все. Единичные обладатели иммунитета не исправили ситуацию, а разработать вакцину бедолаги не успели — слишком уж быстро их убивала эта зараза.

— Печальная история, — покачал я головой, — Но что с того? Нашлась станция…

— Это была научная станция. С обширными научными библиотеками, — усмехнулся Лейпф, — Антау серьёзно превосходили тургов. У них были более совершенные гипер-технологии, двигатели, оружие, системы связи, даже медицина…

— И их убил вирус? — усмехнулся я, — Не смешно. Это нелепо.

— Увы, но да. Турги, между прочем, мастера в биотехнологиях. Их ИскИны — органические. Искусственный мозг. И соединяется с кораблем он по средством органической нервной системы. По сути, живые космические корабли…

Слушая товарища, я вспомнил своё детство. Период девяностых годов, когда существовал канал «ТВ-6 Москва», по которому крутили сериал «Lexx», а потом и канал «ТНТ» с другим сериалом — «На краю вселенной». Там тоже описывались живые космические корабли и целые расы, чье развитие шло по пути биотехнологий. Пожалуй, мне давно стоил бы привыкнуть к тому, что я живу не на родной Земле начала двадцатого века, а в иной реальности сто семидесятого века, где мир не ограничен атмосферой одной планеты. Но нет, то и дело встречается на моем пути нечто, заставляющее удивиться, а то и всерьез задуматься о своей вменяемости.

Вздохнув, я покачал головой:

— Значит, турги с их шакалами интересуются системой Бриз. А там интересы наших потенциальных нанимателей.

— Учитывая то, что сказала твой ИскИн, сомневаюсь, что алиены сразу туда сунутся. Для этого им потребуется отправить, хотя бы, ударную эскадру. А лучше две. И то не факт, что получится. Корабля достаточно отойти в зону действия батарей станции и держать оборону до появления подкреплений, — хмыкнул Винсент.

— И если мы в это время окажемся там, то застрянем надолго. А что происходит внутри чертовой жестянки я знать не хочу. Мне и без того муторно даже от мыслей о полете туда.

— Но другие варианты есть?

— Нет…

— Вообще-то, есть, — усмехнулся Лейпф, — Один точно.

Посмотрев на довольно скалящегося Винсента, я фыркнул:

— Рассказывай.

— В общем, у меня имеется контакт в фирме, занимающейся поставками секс-игрушек в торговую сеть «Интим». Партии у них всегда небольшие, из-за чего брать крупнотоннажные корабли просто нет смысла. Контракт заключается в поставках с завода на конкретные станции их продукции, объемами от пятидесяти до ста тонн.

— Кому нужно сто тонн фаллоимитаторов? — опешил я.

— Там не только это, — оскалился Лейпф, — Секс-роботы. Внешне не отличишь от живых девушек. Полная имитация. Разве что посрать не ходят и вместо еды розетку ищут. Причем, в этом плане у них ассортимент широкий — они как электронных девчонок производят, так и мужиков… Даже собак и хрен знает каких животин, для любителей зоофилии.

— И почему же у них нет отбоя от желающих перевезти груз? — ехидно поинтересовался я, вновь наполнив наши рюмки.

Не произнося тост, мы выпили и закусили. В этот момент мне вспомнились наши посиделки ещё в бытность послушниками Ордена. Сейчас, спустя годы, этот период жизни вспоминался с какой-то щемящей сердце ностальгией. Несмотря на то, что тогда нам было тяжело физически, имелась уверенность в завтрашнем дне и не болела голова от вопроса — «Где взять деньги?».

— Ещё как есть, — усмехнулся Винсент, — К ним мало кто пробивается из пилотов. Цена одного рейса варьируется от тридцати, то семидесяти тысяч.

— Как-то это… — передернулся я, представив как буду заполнять таможенную декларацию, записывая в графе «перевозимый груз» слова «секс-роботы» или, скажем, «искусственные члены».

— Официально это идет всё по графе «механические релаксирующие средства терапевтического типа», — фыркнул Лейпф, — И в нашей ситуации это выход. Даже если мы сделаем один-два рейса, появится возможность поискать что-то ещё. Всё же, имея запас денег, крутить носом куда легче, чем с пустыми карманами.

— Ладно… Как протрезвеем — свяжешься с ними.

* * *

— Что там наш потенциальный пилот? — поинтересовался Вилли у вошедшего в кабинет Майса.

— Отказался, — покачал головой О’Барн, — С ним связались флотские, потом прилетел какой-то отставной офицер, а на следующий день Варнер прислал письмо с отказом от подписания контракта.

О’Вало развернулся вместе с креслом, установленном на крутящейся ножке, и принялся смотреть в окно, за которым была панорама мегаполиса. Тысячи каров летели в небе, образуя потоки и течения из металлических машин, движущиеся между гигантскими небоскребами, на стенах которых светились голо-проекторы с рекламой. Чем ниже падал взгляд родианца, тем сумрачнее становился город. Там, в самом низу, даже днем не бывает солнечного света. Переходы и галереи, соединяющие здания и целые кварталы, громадные постройки… Всё это давно мешало земле Родии увидеть солнце. Внизу царили вечная ночь и задымленность. Находиться на нижних уровнях столицы без дыхательного аппарат с фильтрами было невозможно. Промышленность и выхлопы наземного транспорта, выводы отопительных систем и сгорающие отходы на утилизирующих заводах… Несмотря на современные технологии, фильтры и многоступенчатую систему утилизации и, «безотходные производства», планета давно была загажена. Особенно сильно это было заметно тут — в столице. Лишь на высоте километра воздух города становился пригодным для дыхания.

— У него были серьёзные финансовые затруднения, но… Варнер отказался… — задумчиво произнёс О’Вало.

— Он мистик, — пожал плечами Майс, — Паршивец смог ощутить артефакт и задергался. Да и наши меры безопасности ему пришлись не по вкусу.

— Что за отставник к нему прилетел? — спросил Вилли, постукивая пальцами по кожаному подлокотнику своего кресла.

— Пока ещё не известно. Мы выясняем.

— А что Макбет? Она больше не пытается возмущаться?

— Пилот Элеонора Макбет сейчас не может совершать рейсы, — покачал головой О’Барн, — Её корабль был перехвачен при входе в Бриз истребителями кнорри. До станции она долететь смогла, её «Антису» требуется ремонт в условиях дока. Повреждены три двигательных сопла из четырех, сгорели две трети дефлекторов щитов… Имел место пробой корпуса с разгерметизацией, понятно, из-за чего гипер-привод серьёзно пострадал и требует замены.

— Кнорри… Они давно на поводке тургов… — задумчиво пробормотал Вилли, покосившись на замершего перед столом руководителя Майса, — Другие пилоты на примете есть? Без постоянных поставок оборудования проект не сможет развиваться дальше.

— Ищем… Не легче ли купить такие же транспортники и возить оборудование самим? — спросил О’Барн, — Привлечение посторонних может привести к нарушению секретности.

— Мы уже купили несколько легких грузовозов, но пилотов пока ещё не наняли, — хмыкнул Вилли, — Некоторые предлагают пересадить несколько родианцев с истребителей охраны на эти грузовики. И, скорее всего, мы так и сделаем.

— Может… Нам стоит устранить фрахтовщиков, с которыми мы вели дела? Из соображений секретности, — поинтересовался Майс.

— Только тех, кто с нами работал достаточно долго, чтобы пронюхать или заподозрить что-то… Ну и эту Макбет тоже, раз уж она на станции. Тем более, что момент удобный — силы кнорри в тех местах…

— А что по поводу Варнера?

О’Вало некоторое время молчал, обдумывая вопрос. На этот счет его мучали большие сомнения. Устранить пилота, имеющего серьёзные контакты в человеческом ВКС может быть глупо и опасно для его компании. Да и сам этот Варнер выглядит темной лошадкой — кадровый военный с серьёзным боевым опытом, прошедший по карьерной лестнице от мичмана до капитана корабля, затем неожиданно подавший в отставку и начавший карьеру наемника, позднее переквалифицировавшись в грузоперевозчика… Мистик.

Аналоги этого человеческого ордена у родианцев есть. ПсиКорпус, Провидцы… И никто из них никогда не сможет стать БЫВШИМ членом их организации. Вилли же искренне считал, что быть бывшим мистиком невозможно. Как не бывает бывших разведчиков. Однако, на тот момент, когда пришлось нанимать этого Варнера, иных вариантов попросту не нашлось. Чертово оборудование было необходимо экстренно, а из числа свободных пилотов никто не соглашался лететь в нейтральный космос. Имеющиеся у компании грузовозы попросту не успели бы к назначенному сроку — слишком они медлительны. И тут попался этот Варнер. О’Вало и О’Барн попросту вцепились в него, не особенно вникая в его прошлое. Однако, то, что он смог ощутить артефакт… Это всё меняло. Пришлось уже всерьез заниматься выяснением деталей его биографии, после чего хвататься за голову.

В случае с Макбет всё было значительно проще. Выпускница гражданской летной академии, которая продала после смерти родителей дом и купила корабль. УЖ как её семья отправилась в иной мир никто не интересовался. Главное, что её удалось уговорить подписать «стандартный» контракт, после чего она стала едва ли не бесплатной рабочей силой. Фирма платит ей так, чтобы хватало на ремонт корабля и не помереть от голода, но на том и всё. Увы, но с Варнером такой номер бы не прошел. Паршивец и первый контракт едва ли не обнюхивал и сверял с законами Республики. Впрочем, учитывая обстановку, можно было обойтись и без таких мер. Фирме действительно нужны опытные пилоты с боевым опытом, а грузоперевозки в нейтральный космос… Опасное дело. Одиночный крупнотоннажный корабль сюда не пошлешь — надо собирать караван и обеспечивать охрану. Потому руководство и решилось на найм частных фрахтовщиков с их легкими посудинами. Ведь, в системе Бриз особой добычи попросту и нет. Всё то, что отправляется в трюмах фрахтовщиков на «Родию-7» — добыто в поясе астероидов близ газового гиганта и его спутников. Залежи там далеко не самые богатые, но позволяют более-менее внятно объяснить нарастающее присутствие компании в системе, не афиширую основной проект. А он… Перспективы, которые могут открыться, если всё пройдет согласно давно разработанному плану, действительно серьёзны. Как минимум, это дат технологическое преимущество перед конкурентами.

— Варнер… Выясните какие у него дела с имперскими ВКС и кто к нему прилетел, а там уже решим как быть. Не хотелось бы нарваться на проблемы с человеческими военными.

* * *

Возить секс-игрушки, да ещё и на постоянной основе — то ещё извращение. Хорошо, что в этот груз проходит как «механические релаксирующие средства терапевтического типа», а то бы я точно не взялся за такой контракт. Впрочем, таможенники и без того в курсе о чем речь, из-за чего при любой проверке лыбятся не стесняясь. Единственным плюсом в этой ситуации являются деньги. Каждый рейс приносит неплохие суммы, благодаря чему мы провели небольшую внутреннюю реконструкцию, уменьшив центральный зал, выполнявший роль кают-компании, но зато сделали четвертую каюту. Затем мы установили на крылья две дополнительные турели «Кольчуга», аналогичные тем, что были у «Тайфуна» изначально, заменили второй реактор на более мощный и компенсаторы, благодаря чему теперь «Ночной полет» может пребывать в гипере куда большее время, чем раньше.

Сейчас я пребывал в легкой расслабленности. Корабль на обслуживании под чутким надзором Винсента и Немезиды, чьи охранные дроиды уже стали этакой визитной карточкой нашего «Тайфуна». Потому, раз уж появилась возможность, я направился в ближайший бар, коих тут изрядно. Обстановка «Ночного полета», постепенно обретшая черты обжитости, всё равно изрядно давила. Я привык к другим размерам космических кораблей. Даже судно Валиса и то было куда больше.

По периметру зала мягко светились неоновые ленты, официантки, что были скорее раздеты, нежели одеты, носили нечто напоминающее имитацию искусственных конечностей и глаз, на потолок подсвечивался чем-то малиново-красным, создавая атмосферу кибер-панка восьмидесятых. В душе от этого зрелища даже шелохнулась ностальгия по фильмам моего детства — «Побег из Нью-Йорка» с Куртом Расселом, «Вспомнить всё» с Арнольдом Шварцнеггером, «Бегущий по лезвию бритвы» с Харисоном Фордом, «Трон», «Газонокосильщик», «Джонни-мномоник», «Тринадцатый этаж» и «Пятый элемент».

Мир вокруг казался жуткой смесью научной и боевой фантастики, хорроров и детективов, что были прочитаны и просмотрены мною в прошлой жизни, давно кажущейся странным, полузабытым, сном.

Потому, потягивая кофе, хоть и растворимый, но всё равно лучше выдаваемого синтезатором на судне, я откинулся на мягком диванчике, поглядывая на голограмму в центре зала, где шла какая-то программа очередного музыкального канала. Иной мир, иной века, а на эстраде всё так же в моде большая грудь, пухлые губы и минимум одежды, а вот голос — его и компьютер смоделирует. Ничего не изменилось.

Вспомнилось любимое заведение моей молодости — кафе-бар «Dart». Оно было выполнено в в стиле с легким намеком то ли на Баварию, то ли на южную Финляндию… Но зато там были приемлемые для тех лет цены и очень приличная кухня. Никаких отвратных роллов и подобной мерзости — борщ, суп, отбивная, картофель и нормальные салаты. Как давно это было? И было ли вообще? Иногда я всё пытался понять — моя истинная личность — Алексей Смирнов или Алекс Варнер? Быть может, послушник Ордена Мистиков таки справился со своей задачей и полностью поглотил доморощенного проклинателя из отсталого мира иной реальности?

Из пребывания в расслабленном состоянии, навеявшем философские мысли, меря вырвал Лейпф, появившийся у входа. Приближение мистика, который и не думал закрываться, я ощутил издали. Несмотря на обилие живых существ на станции, все они выглядели миниатюрными мотыльками на фоне яростно пылающей вечной яростью Винсента. Впрочем, он сам мог в любой момент найти меня по тем же критериям. Мы оба не скрывались друг от друга и собратьев по Дару.

— Ну, я же говорил, что это не самая плохая затея, — усмехнулся Винсент, усевшись за столик напротив меня.

Мы находились на станции «Восток-41», построенной в пространстве Республики человеческими инженерами по государственному тендеру. Этакая перевалочная база, постепенно превратившаяся в большой торговый центр на орбите Ланком-6. Небольшая планета с достаточно мягким климатом и несколькими сотнями островов, но без крупных континентов, атмосферой, пригодной для дыхания, и полным отсутствием штормов. Идеальный курорт, на котором отдыхают как родианцы, так и люди со стигийцами. Естественно, что космос вокруг сего райского местечка превратился в торговую зону, где на каждой станции принялись продавать всё, что можно всучить отдыхающим.

— Верно… Что лучилось, раз ты оставил корабль на Немезиду? — поинтересовался я, сделав очередной глоток кофе.

— Ну, есть плохая новость. Следующий рейс будет последним. С нами разрывают контракт.

— Мы их чем-то не устроили?

Вздохнув, Винсент покачал головой:

— Не совсем так. Фирма меняет политику и вместо дилерских продаж и сбыта в по розничным точкам, начинает развертывание сети собственных офисов, заодно расширяя ассортимент. Все частные фрахтовщики оказались за бортом. Планируется использовать только принадлежащие производителю корабли с пилотами на зарплатах.

— Паршиво, — вздохнул я.

Настроение с благодушно-расслабленного мгновенно сменилось на злобно-охотничье, а в уме уже появились мысли на счет вариантов поиска заказов. Сейчас, спустя полтора года работы по постоянному контракту, мы уже не были в самом низу рейтингов частных грузоперевозок, но и говорить о больших возможностях не приходилось. Уж очень большая конкуренция среди наших собратьев по ремеслу.

— Всё ещё не хочешь вернуться к наёмничеству? — спросил Винсент, махнув рукой проходившей мимо официантке.

— Ваше меню, — улыбаясь, произнесла подошедшая родианка, — Что-то закажете сразу?

— Такой же кофе как у него, — кивнул на меня Лейпф, — И пока на этом остановимся.

— Хорошо, — кивнула девушка, внеся в свой планшет заказ, — Меню я вам оставлю, на случай, если вы передумаете.

Когда она отправилась к барной стойке, я решил спросить у своего товарища:

— Ты не первый раз предлагаешь пойти в наемники. Это значит, что у тебя есть какой-то вариант?

— Ну, не то чтобы совсем в наемники… — уклончиво ответил Лейпф, — Но вариант действительно есть.

— Сколько законов мы нарушим и что за это грозит? — поинтересовался я, прекрасно представляя какими знакомствами обладает мой друг и напарник.

Несмотря на то, что он тоже мистик, да ещё и служил на флоте, в силу того кем он являлся в рядах ВКС, круг знакомств у Винсента весьма обширен и многогранен. Однако, основная их масса может привести нас в какую-нибудь тюрьму, откуда выйти уже не получится.

— Скажем так… неофициальные фрахты и перевозка пассажиров, — ответил Лейпф, — Это относительно законно.

— Мда…

Впрочем, пока у нас ещё есть возможность искать легального нанимателя. Тем более, что после модернизации «Ночного полета» он серьёзно поднялся в технических рейтингах, а наличие успешно выполненных контрактов подняло нас с самого низа списков пилотов в его нижнюю треть. А это уже не такая печальная ситуация, как раньше.

— Значит так… Размещаем объявление о возможности найма на грузоперевозки, но только с экспедитором. Пускай сам решает любые проблемы с таможней, — произнёс я, придя к выводу, что ввязаться в авантюру мы всегда сможем, — А сами ищи варианты с законными грузами. Нам надо подниматься, а не лезть в криминал.

— Хорошо, — подозрительно легко согласился Винсент.