Ночар

1

Веспер стоял перед окном и смотрел прямо на солнце. Он легко щурился, поскольку оно ослепляло… Но не жгло. И поэтому он смотрел как зачарованный.

Сзади кто-то подошел и легко положил руку на плечо. Ночар с интересом повернулся. Посмотрел прямо в темные, пылающее таинственной стихией глаза женщины, которая стояла рядом с ним. Те самые, незабвенные глаза, в которых бушевал пожар, клубился неутихающий шторм.

Он глубоко вздохнул, проникнутый неимоверным облегчением. Все-таки к нему пришла та, по которой он так тосковал. Женщина молча улыбнулась. Подняла ладонь с его плеча и легонько, медленно погладила по щеке. Он поднял руки, немедленно схватил эту ладонь и прижал к ней губы, радуясь прикосновению ее шелковистой кожи.

Женщина все смотрела на него, легко приоткрыв губы, и как будто поощряла к поцелую. Он поднял взгляд, с наслаждением вздохнул и отпустил ее ладонь. Обнял женщину руками, притянул к себе. Она тут же прильнула к нему, поднимая лицо. Веспер наклонил голову, жадно ища ртом ее губы. Его жаждущий язык тут же пробрался между них, соприкоснулся с ее языком. Они целовались быстро, жадно, их тела становились все ближе. Он сдвинул ладони с ее спины, сжал тугие ягодицы. Перестал целовать ее рот, повел губами вниз по подбородку, потом вдоль шеи… Все крепче чувствовал, как его набухший член пульсирует вожделением, прижимаясь к ее бедрам.

Внезапно она выскользнула из его объятий, легко, без труда, как будто была только туманом. Снова посмотрела на него тем безумным, чарующим взглядом.

— Приди, — сказала она тихо.

Веспер с усердием покивал головой. Один ее вид наполнял его необъяснимым наслаждением. Он так ее желал…

Внезапно он проснулся с негромким возгласом.

С недоверием посмотрел на пятно на семейных трусах. Мокрый сон, с ним уже лет пятнадцать такого не было. С тех пор как он перестал быть постоянно неудовлетворенным подростком.

Ночар сел на кровати, весь дрожа. Протянул ладонью по разогретому до пота лбу.

— О, черт! — бросил он про себя срывающимся голосом. — Мать его.

Веспер встал и торопливым шагом пошел в ванную. Сбросил трусы, залез под душ. В струях горячей воды попытался собрать хаотичные мысли.

У него не было тени сомнения, кем был ночной гость. Аранея.

Он должен рассказать обо всем Лорду, немедленно. Это не должно было случиться, это очень плохо, что так… Это может быть какая-то хитрость госпожи Ренегатов.

«Ясно, идиот, — мысленно обругал он себя минуту спустя. — Иди к Ультору и скажи: ты знаешь, Господин, мне снится твоя бывшая. У меня страшное желание ее поиметь. Что ты мне можешь посоветовать?»

Ночар со вздохом покачал головой. Это были бы прямо идеальные аргументы для капитана Алацера. Очередная мелочь, подтверждающая его подозрения. Что Веспера все-таки тянет к Ренегатам… Причем не с одной целью.

«Ни в коем случае!» — решил он про себя. Лучше молчать и подождать развития событий. Впрочем, это ведь только сон.

Ну, может быть, при возможности, он поговорит об этом с Нидором. Конечно, если будет подходящий момент. Если он вообще будет.

Вампир глубоко вздохнул, закрыл душ, вышел из ванной голым, обтекающим водой, вернулся в спальню и лег на кровать. Перед глазами непрерывно появлялись сцены из этого сна, и у него никак не получалось их отогнать.

2

Сирена орала сигналом, находящимся на пороге человеческой слышимости, однако прекрасно воспринимаемым обостренными чувствами ночаров. Характерный продолжительный писк: один короткий удар звуков, один длинный, два коротких. Мгновение перерыва, потом сначала. И так десять раз подряд.

Веспер поднял заспанные веки, сел на кровати, спустил ноги, протер ладонями глаза. Он не помнил, когда смог заснуть. Ночар мучился с самого вечера, разрываемый голодом и неудовлетворенным вожделением.

Ночар тяжело встал, накинул черный тренировочный костюм. Каждое движение было вынужденным и медленным, как будто вместо воздуха его окружала какая-то густая, липкая жидкость. До ужаса не хотелось никуда выходить, охотнее всего он бы свернулся калачиком на кровати, накрыл голову одеялом и остался так на день, два… Или еще дольше. Или навсегда, собственно говоря, это тоже возможно.

Но пришлось двинуться, хотел он этого или нет. Сирена — сигнал для смены, объявляющий время еды. Можно будет удовлетворить хотя бы один вид голода, и на том спасибо.

Веспер побрел к телевизионной, с опущенной головой и руками в карманах, волоча ногами. Он смотрел на серый ковер, не глядя на других ночаров, которые двигались так же уныло, как и он.

Наконец, добравшись до зала, вампир неохотно посмотрел вокруг. Мини-бар, всегда предлагающий прохладную искусственную кровь, теперь пустовал. Уже нельзя было просто подойти и напиться, когда душа пожелала. Теперь сирена вызывала ночаров на еду, и они послушно становились в очередь.

Одно отчаянное слово все время висело в воздухе, придавливая всех своим весом.

Голод.

Веспер вздохнул, присоединился к ряду одетых в черное фигур. Посмотрел на Нидора, который вынимал пластиковые пакеты из большой картонной коробки и бросал по два стоящим в очереди ночарам.

Веспер покачал головой. Две упаковки, два раза по пол-литра крови. И этого должно хватить на весь день. Еще вчера было три… Значит, все плохо, действительно плохо.

Наконец подошла и его очередь, ночар поймал свой паек, кивнул головой Нидору. Тот бледно улыбнулся, а затем нырнул в коробку, в поисках дальнейших запасов для очередного ночара.

Веспер отошел подальше. Осторожным движением разорвал упаковку, медленно, спокойно, чтобы не уронить ни капельки. Начал пить, облегченно глотая живительный напиток.

Он тактично посмотрел на молчащих товарищей. Они сидели на креслах, так же как и он, поглощая свои красные сокровища. Их лица не выражали никаких эмоций, но Веспер прекрасно чувствовал полную напряжения атмосферу, царящую в зале. Почти в каждом жесте таилось нарастающее раздражение, каждый звук был полон агрессии. Голод неумолимо нарастал, а его признаки усиливались в геометрической прогрессии.

Веспер бросил взгляд на дверь к человеческой части базы, теперь глухо закрытую. Не-ночарам запретили появляться здесь без важной причины. Для их собственной безопасности, как коротко констатировали.

Для той же безопасности на патрули теперь выходили только самые старые оперативники. Более молодые оставались на базе, при менее существенных задачах, основной частью состоящих в расширении документации. Никто не осмелился сказать вслух, что они не выходят потому, чтобы их не сломало желание охоты. Такая возможность просто официально не существовала, ни один ночар никогда не изменил, и все тут. Но пока что более молодые не дежурили снаружи, так гласил приказ Лорда, без каких-либо конкретных причин.

Веспер посмотрел за окно. Остальные «легальные» вампиры тоже все больше голодали, не менее, чем ночары. В любой момент кончатся последние запасы… А тогда победит голод и начнется охота. Ренегаты обрадованно приветствуют новичков, произойдет своеобразная революция.

«Господин, — подумал Веспер в адрес Ультора. — Если ты чего-нибудь не сделаешь, причем быстро, станет совсем не интересно. Но ты и сам это прекрасно знаешь».

Как будто притянутый мыслями, в зал вошел Ультор. Он посмотрел на ночаров с сияющим лицом. Они ответили полными надежды взглядами. Пришел ли Лорд с этим долгожданным, желанным известием?

— Ну, господа, — сказал Лорд теплым голосом, далеким от его обычного сурового тона. — Собирайтесь. Мы едем за обедом.

Все тотчас же сорвались с мест, в глазах пылал огонь. И все-таки. Наконец-то!

— Инструктаж здесь в зале, через пятнадцать минут, — скомандовал Ультор. — Я хочу видеть вас всех, в полной боевой готовности. Пошли!

Ночары бросились к дверям с неподдельным оживлением. Вся их тяжесть и апатия в мгновение ока испарились. Они начали выливаться из зала черной рекой.

Веспер задержался на пороге, взглянул на Нидора, который еще стоял над картонной коробкой. Обменялся с ним обрадованными взглядами, развернулся и побежал к комнате, чувствуя, как его мысли пульсируют полным надежды облегчением.

Может быть, уже вскоре он обопьется досыта, как паук, свежей, прохладной крови.

3

Солнце вставало над аэродромом в Хрцинне, бросая на поля полосы тумана. Веспер с Нидором медленно прохаживались вдоль травяной взлетной полосы, внимательно осматриваясь вокруг, с руками на прикладах винтовок «HK G36». Пока что ничего не происходило. Ровным счетом ничего.

Вампиры наконец дошли до дороги, задержались сразу же перед ангаром. Ночью они трудились как проклятые, убирая из него дельталеты и ставя на их место свои фургоны. К счастью, руководитель парашютной секции оказался очень отзывчивым. На его кивок парашютисты из варшавского аэроклуба помогли им, не задавая лишних вопросов. Как бы то ни было, согласно определению, аэродром в Хрцинне был одним из оборонительных элементов страны, сотрудничество со спецслужбами было как бы частью его существования. Ночары посмотрели на солнце, лениво поднимающееся из-за ближайшего леса. Вставал очередной июльский день. Еще немного и здесь станет действительно… Жарко.

Веспер зажмурился, стараясь разглядеть замаскированные в траве пары снайперов-наблюдателей. Даже несмотря на то, что он прекрасно знал, где теперь ждут товарищи, ночар не разглядел ни одного из них. Он уважительно покачал головой, а затем посмотрел на Нидора. Превосходный случай для разговора, промелькнуло через мысль.

— Думаешь, они нам дальше не доверяют? — бросил он вполголоса. — А?

Капитан ответил внимательным взглядом.

— Ты почему так считаешь? — спросил он коротко.

Лейтенант пожал плечами.

— Мы сидим на каком-то аэродроме третьей категории под Варшавой, — сказал он раздраженно. — Это даже не аэродром, а местность, приспособленная к стартам и приземлениям. По-моему, мы здесь сидим, как утки. Исключительно ради того, чтобы у ренегатов было лишнее место для наблюдения. И они не могли отправиться всеми силами на правильную мишень. Следовательно, мы получили такое задание, которое невозможно провалить, даже при желании. То есть мы на боковой, вот что, — по его лицу промчалась достаточно отчетливая тень возмущения.

— Ты необязательно прав, — спокойно ответил Нидор. — Ты не знаком с планом Лорда, не знаешь, как он думает перебросить этот транспорт крови. И хорошо, чем более все это неясно, тем меньше шансов у ренегатов.

Веспер сунул руки в карманы, шаркнул ногой по гравию, мелкие камешки брызнули из-под его ботинка и покатились в стороны. Ночар бездумно посмотрел в землю. В его животе довольно громко бурчало.

— Слушай, давай честно признаем, — заворчал он, все больше озлобляясь. — Ни один большой самолет тут не приземлится, так что мы можем забыть о какой-либо серьезной доставке. По-моему, можно говорить о трех аэродромах: Окент, причем не гражданский, а военный, Модлин и, может быть, Минск Мазовецкий, аэродром двадцатой пятой воздушной. Мы тут в Хрцинне, так же как отряд в Гурашце, сидим исключительно для отвода глаз. А ты сам знаешь, какое распределение поручил Алацер. Ну, какое?

Нидор отвернул голову, посмотрел на барак парашютистов, скрытый среди деревьев. Мгновение боролся с ответом.

— Модлин, — сказал он наконец с видимым трудом заставив себя успокоиться. — А майор сидит на Окенте.

— У тебя еще есть вопросы? — Веспер зло сплюнул наземь. — И кто сейчас на вершине?

— Слушай, старик, не заводись, — ответил капитан достаточно резко. — Ты знаешь, что в этот раз мы должны быть чертовски осторожны. В конце концов, когда начнется игра, каждое место может оказаться столь же важно. Перед ренегатами стоит совсем не такая трудная задача, как может показаться. Они знают, что нужно ожидать доставки, очень может быть, что знают даже ее точную дату и время…

Друг посмотрел на него с явным удивлением, однако не задал вопроса, который напрашивался сам.

— Мы ведь должны быть, черт подери, легальны! — зло бросил Нидор. — Заказать эту кровь с завода или склада, придерживаясь всяких процедур, с подписями и печатями. Наивно было бы рассчитывать, что ренегаты не взломают на расстоянии базу данных и не посмотрят: о, пожалуйста, большой заказ, срочный, такой-то клиент, такая-то дата осуществления…

— То есть нам каюк, — помрачнел Веспер, злясь, что такой очевидный факт не пришел ему в голову. Голод, это, должно быть, голод. Голод туманит ему мысли. — Ты прав.

— Так что единственное, что мы можем сделать, это путать следы, — продолжал капитан. — Лорд ни в коем случае не отправит груз на карго-терминал в Окенте. Ты сам знаешь, какая там охрана, смех и грех. Встанут за сеткой пара ренегатов с, допустим, Стрелой-2, подождут, пока самолет пойдет на посадку, бум, всем спасибо, все свободны. А транспорт ку-ку.

— А контрразведка? — быстро спросил ночар. — Мы ведь можем запустить оставшуюся часть машинки АВБ, пусть ребята поработают немного для нас. Пусть потолкаются вокруг аэродрома, посмотрят, не стоит ли там какой-то подозрительный фургончик…

— И попадут на ренегатов, — перебил его друг. — Пусть там начнется бойня, после которой оперативники с подробностями доложат обо всем, что видели. Пока что ренегаты, по крайней мере, не мозолят людям глаза. Охотятся достаточно тактично, не оставляют следов… Очень разумно, не хотят воевать сразу против нескольких противников. Но в случае чего, они будут драться всерьез, а нас может как раз не быть поблизости. Мы не прикроем дела, и все вылезет слишком рано. Нам не по карману такой риск.

— Да… — Веспер тяжело вздохнул. — Да.

— Так что скорее всего самолет в последний момент изменит маршрут, — серьезно продолжил Нидор. — Что тоже не решает вопрос окончательно. Подслушать вышку на Окенте — раз плюнуть, ренегаты тотчас же узнают, где он приземляется.

— Но они же не отправят людей на все аэродромы, — запротестовал ночар. — У них ведь нет достаточно… Персонала, — он чуть не сказал «людей» и изменил слово в последний момент.

Капитан покачал головой.

— А еще они должны считаться с тем, что перед самым вылетом Лорд сменит самолет на более маленький, такой, который приземлится в Хрцинне или в Гурашце, — сказал он, — или на несколько более маленьких, одновременно.

Лицо Веспера посветлело.

— И правда, — сказал он значительно веселее. — Может быть, и нам что-нибудь перепадет.

— Ракету тоже не так легко купить, — добавил Нидор. — Так что, скорее всего они сядут у дороги с каким-нибудь гранатометом…

— Да, это уже майор говорил на инструктаже. И поэтому от нас требуется в случае чего со всей силы давить на газ, — вспомнил молодой ночар. — Быстро едущий автомобиль — не такая легкая цель, даже если кто-то где-то притаился.

— А всех возможных дорог они все равно охранять не будут, — добавил капитан. — Вопрос удачи.

— Будем надеяться, что на этот раз она будет на нашей стороне, — сказал Веспер. — Нам очень пригодилось бы небольшое количество удачи.

— Даже не говори, — Нидор махнул рукой, направляясь к выходу из ангара. — А то еще сглазишь. Иди, мы сменим ребят, пусть теперь они разомнутся. Особенно новобранец, а то он снова начинает капризничать. Пусть бы Лорд в конце концов решил, берем мы его или нет, потому что так просто… Ну да ладно. Пошли.

— Так точно! — отдал честь молодой ночар и немедленно двинулся за начальником.

4

«АН-28» снижался, заходя на посадку. Веспер стоял в воротах ангара и напряженно вглядывался в машину, сжимая пальцы на «G36». Совсем рядом стояли Ацес и Фульгур, также рассматривая сто два гектара аэродрома внимательными взглядами. Остальные ночары рассыпались вокруг, охраняя местность.

— Баро один, баро два. К машинам! — решительно приказал Нидор, выходя навстречу самолету. — Пошли!

Группы направились к фургончикам. Веспер вскочил в первый, посмотрел на Ацеса, сидящего на месте водителя. Он кивнул преторианцу головой, вытянул руку с поднятым вверх большим пальцем. Тот ответил таким же жестом, а затем опустил ладонь и запустил двигатель. Второй фургончик за ними зарычал глубоким гулом, Фульгур также завел машину. Они мгновение подождали, внимательно прислушиваясь к следующим распоряжениям.

— Баро один, баро два. Пошли! — раздался голос Нидора в наушниках.

Ночары подтвердили принятие приказа и осторожно выехали из ангара, осматриваясь кругом. Самолет был уже почти на земле, и они нажали на газ и двинулись в его направлении. Машины оказались на месте как раз в момент, когда он полностью остановился, а пропеллеры вертелись медленным, ленивым движением. Пилоты не выключили двигателя, а только опустили задний клапан. Из самолета выскочили мужчины в полевых формах ночаров. Серебряная луна на их плечах была перевязана черно-желто-красным флагом.

— Транспорт из Берлина, — тут же понял Веспер. — А это коллеги из Bundesamt fur Verfassungsschutz… — Он посмотрел на немецких ночаров с любопытством, а затем спохватился и перевел взгляд на ряд деревьев, отгораживающих аэродром от дороги на Насельск. Чисто, никаких ренегатов.

Нидор залез внутрь самолета, наверное, пошел поговорить с пилотами. Тем временем польские и немецкие ночары торопливо смешались, перетаскивая груз из самолета в фургончики. Пока что операция проходила быстро и без проблем.

Минуту спустя капитан вышел из самолета и соскочил с платформы. Он одобрительно покачал головой, увидев, что товар уже исчез в машинах, а ночары как раз закрывают и пломбируют дверь. Нидор подождал, пока все закончат и разбегутся: немцы к самолету, поляки к бараку. Тогда он подбежал ко второму фургончику, которым управлял Фульгур, и запрыгнул на место пассажира.

— Баро один, баро два. Пошли! — четко скомандовал капитан.

— Баро два, я пошел, — тотчас же подтвердил Ацес, почти до упора нажимая на газ.

Двигатель машины взвыл, и она прыгнула вперед, вырывая колесами куски дерна. Описав небольшой круг, ночар направился обратно к песчаной дороге, соединяющей ангар с шоссе. Въехал на нее, и к нему немедленно присоединились стоящие под бараком черные «бээмки». Завыли сирены, замигали установленные на крышах лампочки. Первый конвой выехал на насельское шоссе и свернул налево, немедленно за ним появился второй.

При повороте конвои разделились. Нидор со своим отрядом помчался прямо, по дороге на Пултуск. Ацес, и вместе с ним Веспер, мягкой дугой свернули направо, направляясь к дамбе. Сзади, за их спинами, «АН-28» поднимался в воздух.

5

Ацес был превосходным водителем.

Веспер уже успел привыкнуть к сумасшедшему стилю вождения Нидора. Обгон других машин на расстоянии полутора десятка миллиметров, поддерживаемый телекинезом, уже не производил на него особого впечатления. Но то, что показал преторианец на дороге № 621, вызвало у молодого ночара чистое восхищение.

Узкое, полное дыр шоссе, на которое, несмотря на раннее время, то и дело без зазрения совести втискивались тракторы или велосипедисты, было для Ацеса как будто треком. Без малейших проблем он удерживал 160 километров в час, в то время как товарищи в «бээмках» с трудом успевали с маневрами, чтобы удержаться на нужном расстоянии.

«Если ничего не случится, мы будем у Крошки через сорок минут, — с облегчением подумал Веспер, все еще бдительно наблюдая за окрестностями. — А там… Там уже можно будет начать есть, пусть осторожно».

По плану, часть доставки, которую перевозила группа Нидора, направлялась на базу в Эмове. Ацес же должен был доставить товар к УАТ, где полицейские согласились хранить его какое-то время, в пределах договора между учреждениями. Веспер вспомнил полное неодобрения лицо Крошки, когда тот узнал об этом плане. Несомненно, только он из всего отряда хоть отдаленно понимал, что именно находилось в поставке, и зачем она предназначалась. Но он сдержал слово, данное Лордам. Несмотря на явно раздирающие его противоречивые чувства, полицейский старался быть как можно более полезным. Но совсем не испытывал счастья по этому поводу, и абсолютно прямо сообщал об этом ночарам.

«Привыкнет… — тихо вздохнул Веспер. — Рано или поздно поймет наше и свое положение. Привыкнет».

Он покачал головой, а затем сконцентрировался снова на дороге, сжимая в руках «МП-5» и внимательно осматриваясь вокруг. Деревья убегали вдаль, как будто перепуганные воем двигателя фургончика. Ацес гнал машину эффектно, мягко и целеустремленно. Пока что никто не пробовал их беспокоить. Может быть, ренегаты настроились скорее на Модлин или Окенте.

Ночары проехали через дамбу над Дубом, щурясь от лучей солнца, скользящих отблесками по воде Зегжиньскрго залива, не притормозили даже на минуту. Машины мчались дальше, по дороге, мягко поворачивающей среди очередных деревьев.

Внезапно из-за поворота выехал огромный «КамАЗ», движущийся прямо на них, посередине шоссе. Время двинулось быстрее.

Водитель первого «БМВ» вильнул направо, Веспер почти почувствовал, как сидящие внутри ночары со всей силы сосредоточиваются, чтобы ментально оттолкнуть машину. Одновременно Ацес свернул налево, на обочину. Грузовик на полном ходу врезался в «БМВ», почти целиком проглотив его. Машины объединились в одну, молниеносно движущуюся вперед, кучу металлолома, становясь на шоссе под углом и загораживая его на всю ширину.

Ацес успел съехать с дороги, фургон проехал узкой обочиной, все снижая скорость и скользя на песке. Веспер напряженно всмотрелся в узкий коридор, который оставался между задней частью грузовика и первыми соснами растущего вдоль дороги леса. У них есть шанс, если Ацес сможет удержать маневренность на этой дороге, у них есть шанс.

Задняя часть «КамАЗа» прошла на расстоянии нескольких сантиметров.

Веспер облегченно вздохнул и с уважением посмотрел на приятеля. Отличная работа, Ацес, просто отличная.

И в этот момент фургончик внезапно сотрясся под внезапным ударом, как пластиковая детская машинка. Воздух наполнился грохотом взрыва, потом еще раз… Машина перевернулась на правый бок и с ужасным скрежетом поползла по земле. Веспер с Ацесом, пристегнутые ремнями, бессильно висели в креслах, и ошеломленно смотрели, как в доли секунд к ним приближаются первые сосны. Они еще попытались оттолкнуться, с глухим, резким выкриком. Но деревья жадно врезались в них со скрежетом гнущегося металла. Очередной удар метнул пассажиров на спинки кресел… А потом наступила внезапная темнота, в которой не было уже ничего.

6

Веспер проморгался, мир разъезжался и собирался обратно неслыханно медленно. Кабину наполняли все более густые клубы черного, жгучего дыма. Он начал кашлять, задыхаясь от заливающей рот крови. Дернул «G36», но безрезультатно, она заклинилась где-то в погнутой двери, придавленная подушкой безопасности. Вампир с трудом разогнул пальцы, отпуская оружие. Левой рукой он полез к ремням безопасности, не сумел их отстегнуть. Повел правой ладонью по телу в поисках ножа.

Его движения были ужасно медленными, как в кошмарном сне. Ночар все тянул и тянул руку вверх, и ему казалось, что проходят годы, пока ему удается преодолеть несколько сантиметров. Дым наполнял кабину все плотнее, нарастал жар, где-то сзади ревело пламя… Внезапно он задрожал в непреодолимом приступе паники. Они здесь пропали и сейчас сгорят живьем. От этого, даже как вампир, он не защищен.

Он громко заорал, лягнул ногами, все еще лежа на боку. Ничего более глупого он придумать не мог, ремни сжались на нем еще крепче. Ночар взглянул вверх. Среди клубов дыма он увидел белое, бесчувственное лицо Ацеса. Преторианец все еще был пристегнут ремнями. Поэтому он еще не упал на Веспера. К счастью.

Спокойствие, только спокойствие, старик, подумал ночар с усилием. Медленно.

Он наконец отыскал нож, достал его. Нащупал ремни, перерезал их и бессильно упал набок. Чуть не напоровшись при этом на собственный клинок.

Он повернулся на спину. Посмотрел на лобовое стекло, порисованное сеточкой трещин, но все еще остающееся на своем месте. Ну да, пуленепробиваемое, вспомнил он с ужасом. Так что здесь не получится, без шансов.

Пламя уже добралось до кабины, начало облизывать изголовья сидений. Веспер попробовал повернуться так, чтобы оттолкнуться ногами, но у него ничего не вышло. Ночар схватил пылающее изголовье водителя, решительно подтянулся на нем. Внезапно мир кругом ускорился, как в старом, довоенном фильме. Все возможные точки опоры были достаточно хорошие, лишь бы взбираться наверх, лишь бы наверх. Пламя кругом взбесилось, жадно пожирая голову преторианца, вползая на одежду ночара. Веспер наконец нашел опору для ног, протиснулся возле Ацеса, молясь в душе, чтобы дверь водителя не была заблокирована…

Она была.

Ночар толкнул раз, а затем другой, толкая яростно, как в трансе.

Безрезультатно.

Одежда уже пылала. Он останется здесь, в этом безвыходном аду.

Внезапно перед глазами мелькнула рукоять «глока», спрятанного в бедренной кобуре водителя. Он жадно полез к оружию Ацеса. Ну что ж, коли и так нет шансов… Лучше пустить себе пулю в висок, чем сгореть живьем. Лучше так.

Вампир начал дергать кобуру, которая никак не хотела выпустить свое сокровище. Наконец он выпустил ее, почти плача, попробовал полезть вниз, к своему пистолету, но не смог просунуть рук аж до бедер. Веспер вновь попытался выбраться из кабины, в бешеной панике бросаясь на дверь. Он ругался, метался, кричал… Напрасно.

Внезапно дверь над ним открылась, дернутая снаружи решительным движением. Какая-то рука нырнула внутрь машины. Веспер тотчас же вцепился в нее судорожным, отчаянным жестом. Он выбрался наружу в нескольких спазматических движениях, торопливо прополз по кабине и упал с нее, прежде чем кто-либо успел его придержать. Дрожа всем телом, на четвереньках, отполз на бок. Лишь бы подальше от ада, в котором он едва не остался навсегда.

Только через несколько метров он задержался и повернул, наблюдая, как одетые в черное силуэты достают из неподвижной машины Ацеса. Он прикрыл глаза, осознав, что именно сделал. Бежал, оставляя товарища в пищу пламени.

Ночар упал на землю, глуша в горле глухой крик, по его лицу потекли слезы. Какие-то фигуры подскочили к нему, кусками материала туша пылающую одежду. Потом его потащили по земле, через полтора десятка полных жесткой боли метров. Он бессильно поддавался их действиям, как будто находясь не в полном сознании. Даже не прореагировал, когда ему вывернули руки и сковали их сзади зажимными ремнями. А потом подняли за шиворот пожженной блузы, ставя на колени.

Только тогда до него дошло, что происходит. Ночар слабо рванулся, распахнул глаза… И взглянул прямо в бушующий шторм.

Совсем рядом с ночаром стояла Лорд Ренегат, молча смотря на него. Справа и слева от нее стояли двое мужчин, вооруженные и одетые почти так же, как ночары. Только без серебряной луны на плече.

— Мы берем его к нам, госпожа? — быстро спросил один из их, доставая из кармана пакет с красным крестом на наклейке.

Он резко разорвал упаковку и протянул его Весперу.

— Хочешь жить, мальчик? — процедил он немного издевательским тоном. — Тогда пей.

Часть красной жидкости вылилась на землю, распространяя чудесный искушающий запах настоящей крови. Веспер провел языком по обожженным губам. Голод и страх вскипели в нем, поднимаясь почти к уровню безумия.

— Мы всегда можем посадить тебя обратно. — Ренегат кивнул головой на пылающий фургончик. — Твой выбор.

Ночар с ужасом посмотрел на него. «Пуля в голову, — мысленно заплакал он остатками сил. — Господа, я прошу, можем ли мы договориться? Пуля в голову».

— Оставь, — внезапно приказала Аранея.

Она подошла поближе к узнику, наклонилась, посмотрела ему в лицо.

— Я когда-то была такой, как ты, — сказала Лорд медленно. — И верила в то, во что ты сейчас веришь… Так что я тебя понимаю.

Она положила ладонь на его плечо. Ночар застонал от боли, чувствуя, как обугленная одежда касается обожженной кожи.

— Иногда нужно просто немного времени, чтобы осознать, что ты воюешь на неправильной стороне. — Аранея замолчала и легко вздохнула. — Как тебя зовут? — резко спросила она.

— Веспер, — ответил ночар, прежде чем успел вообще подумать о каком-либо сопротивлении.

Лорд выпрямилась и убрала ладонь с его плеча.

— Я дам тебе немного времени, — объявила она внезапно. — Думаю, что ты уже совсем близок к пониманию… Жалко было забирать тебя насильно.

Она бросила короткий, многозначительный взгляд ренегату, который все еще держал в протянутой ладони пакет с кровью. Тот послушно кивнул, забрал руку. Он поднял упаковку ко рту и начал пить. По-видимому, не хотел выкидывать ценную жидкость.

Веспер смотрел на него голодными глазами, чувствуя, как во рту собирается слюна, а потом посмотрел на Аранею, на ее полные дикой бури глаза.

— Я никогда… к вам… я не присоединюсь, — с трудом выдохнул он. — Я ночар… из Рода Воинов… а ни один из нас никогда не изменил.

— А я? — перебила она с легким смехом. — Ну что ж, я так понимаю, моя скромная особа — это недостаточный пример. Я была всего лишь вторым номером. Сюда должен прийти сам Ультор, это бы вас убедило.

Веспер тут же замолк, чувствуя себя обессиленным. Он еще раз закашлялся, слабо, с трудом глотая воздух. Все тело пылало болью, голова кружилась. Ночар упал бы снова, если бы не рука ренегата, сильно держащая его за шиворот. Он перевел мутный взгляд, посмотрел на фургончик и суетящихся рядом с ним ренегатов. Они сноровисто доставали из него какое-то снаряжение, может быть, связь, тщательно спасая его перед разрушением. «КамАЗ» горел, так же, как и остатки обеих «БМВ». Похоже, во все машины попали из «РПГ», абсолютно справедливо, без всяких привилегий.

Ночар сглотнул, с трудом двигая обожженным горлом. Он оглядел поле разрушения, изо всех сил стараясь не взглянуть на госпожу Ренегатов. Какая она красивая, металась в голове отчаянная мысль. Какая красивая.

— Ты придешь к нам сам, по своей воле, — спокойно сказала Аранея. — Причем совсем скоро, как мне кажется.

Веспер молча покрутил головой, отвел взгляд. Он слишком устал, чтобы начинать какие-либо споры.

— Ночары едут! — сообщил один из помощников, прижимая к уху микронаушник. — Группа из Модлина уже в пути!

— Мы закругляемся, — тотчас же ответила она. — Пошли!

Внезапно узник вернулся к ней взглядом, притянутый невидимой силой. Аранея удовлетворенно улыбнулась.

— До свидания, Веспер! — сказала она, снова окинув его этим колдовским взглядом, — ты нравишься мне, ночар… Я бы хотела снова побыть с Воином, это было бы мило, — через ее лицо промелькнула искушенная, полная эротического обещания улыбка. — До скорой встречи!

Он рванул головой набок, снова убежал взглядом, не отвечая. Лорд только рассмеялась, повернулась кругом и побежала к притаившимся поблизости транспортерам. Ренегаты поторопились за ней. Тот, который все время держал Веспера за шиворот, теперь выпустил его и устремился к товарищам. Ночар тяжело рухнул на землю, падая на правый бок. Как в тумане он видел исчезающих за деревьями ренегатов. Закрыл глаза, чувствуя, как его охватывает волна сильной дрожи. Ожоги жгли все сильнее.

Под прикрытыми веками тотчас же появилась искушающая улыбка Аранеи. Обещание рая, с миллионами змей, клубящихся в траве. Он прекрасно об этом знал, отдавал себе отчет в их существовании… И все же желание, чтобы Лорд Ренегат выполнила свое обещание, жгло его сильнее, чем покрытая волдырями кожа.

«Пуля в голову, — мелькнуло в его голове. — Я действительно хотел слишком многого?»

7

Вид Алацера, когда он наклонялся над уцелевшим ночаром, не обещал последнему ничего хорошего.

— Масса трупов и один живой, немного надкушенный Веспер, — холодно процедил капитан. — То есть как обычно, ничего нового. Я уже начинаю привыкать.

Он достал нож и пересек зажимные ремни, освобождая руки ночара. Тот с трудом поднялся, положил ладони на землю, сел.

— Они все погибли? — спросил он в оцепенении.

Алацер гневно сжал губы и молчал.

— Ацес? — просительно бросил Веспер.

— Сгорел, — прохладно объявил капитан, распрямляясь.

Ночар бессильно повесил голову, закрыл глаза, под его веками снова горели слезы.

— Не устраивай мне здесь театр, — яростно рявкнул Алацер. — Ты можешь мне сказать, что здесь произошло? Почему Ацес, а вернее то, что от него осталось, лежит на земле рядом с фургоном? Сам из него вышел, в таком состоянии? И почему ты лежишь на земле, связанный, как поросенок? Ну, может, немножко припеченный… Но живой?

Веспер сжал ладони в кулаки. Почему это проклятые ренегаты не могли бы хоть раз постараться и сделать отбивную из этого гребаного говнюка? Он поднял взгляд.

— Нас поймали ренегаты, господин капитан, — выдохнул он, пытаясь сохранить спокойствие.

— Всех убили, а тебя сэкономили, я так понимаю, — саркастично объявил Алацер. — Они тебя должны чертовски любить, что-то мне так кажется. У тебя, наверное, там знакомые на самом верху.

— Ни один ночар никогда не изменил! — взорвался Веспер. — И я тоже нет! Так что, Алацер, отвали от меня к чертовой матери, ладно?

— Следи, как ты обращаешься к старшему по званию, — рявкнул капитан, его глаза горели бешенством. — Изменил ты или нет, решит Лорд. Дела подобного рода не входят в сферу моих компетенций. Мне только не нравится то, что я вижу, — он взглянул на землю, покрытую темными пятнами. — Это все чертовски воняет нелегальной кровью. Вставай!

Веспер с трудом поднялся на ноги. Он пошатнулся и чуть не упал снова.

— Я уже тебе говорил, этот театр меня не впечатляет, — прошипел Алацер. — Не изображай мне здесь сцен, как какой-то истерический пидор. Ты немного обжегся, и все тут. Завтра, самое позднее послезавтра будешь здоров. Залезай в машину, быстро!

«Я горел живьем, говно ты этакое! — хотел крикнуть Веспер. — Ты что, не понимаешь?» — но подавил крик и овладел собой. — Так точно! — сказал он немного дрожащим голосом.

Ночар медленно пошел к фургону, провожаемый странными, обеспокоенными взглядами приятелей. Залез внутрь, сел на пол, рядом с уже собранными телами ночаров. Он посмотрел на стену, не сказав ни слова и даже не спросив, есть ли у них что-нибудь съедобное и не хотят ли они немного помочь товарищу.

Перед его глазами снова стояла искушающая улыбка Госпожи Ренегатов.

Веспер представил, что смотрит прямо в темные глаза Аранеи… А потом, собравшись, нарочито наплевал ей в лицо.

Она немедленно исчезла.

А ему захотелось плакать.

Они двинулись обратно к Эмову.

8

— Я когда-нибудь прибью эту гниду, — с ненавистью шептал Нидор, перевязывая ожоги Веспера. — Даже не оказал тебе первой помощи, дрянь. Если бы он соблаговолил хоть разок полить это пантенолом, ты бы сейчас иначе себя чувствовал.

— Он уже меня в душе обвинил и осудил, — прошипел ночар через сжатые от боли зубы. — Зачем деликатничать с изменником? Он считает, что я заслужил все это и значительно больше.

— Ну он еще попляшет, — вполголоса заворчал друг, — не его дело выносить такие приговоры. Лорд терпеть не может таких случаев. Увидишь, он этому гаду устроит.

— Как раз сегодня у Ультора будет другая пища для размышлений, — хмуро ответил Веспер. — Он потребовал нас на вечер, всех троих. Уж точно не на разговор о первой помощи.

— Спокойно, сначала мы себя защитим, — с нажимом объявил Нидор. — А потом поднимем тему… Выбрав правильный момент. Повернись.

Веспер послушно развернулся, подставляя спину, с которой обожженная кожа слезала красными лоскутами. Капитан покачал головой, гневно сжимая губы, и принялся за дальнейшую перевязку.

— Я еще до него доберусь, — прохрипел он с ожесточением в голосе. — Пока что я был тихий и мирный. Но это просто выходит за рамки. Я подожду, но все равно до него доберусь. Честное слово.

— Он думает, что я — изменник, — сказал Веспер с небольшим количеством смирения в голосе. — А если еще убедит в этом Лорда… То я, наверное, сам поверю. Потому что, может, это и правда, я уже сам не знаю.

Нидор резко встал и обошел друга кругом и наклонился над ним, заглядывая прямо в лицо.

— Послушай, ночар, — сказал он серьезно. — Ты хочешь мне сказать, что я воспитал ренегата?

Веспер ответил ему продолжительным взглядом, только взглядом. Он не сказал ни слова и наконец отрицательно покрутил головой.

— Ну, тогда не заговаривайся, — проворчал капитан. — Разумеется, у всех нас бывают глупые мысли и трудные времена. Но ты, кажется, знаешь, на какой стороне ты на самом деле хочешь быть, верно?

Ночар тут же поддакнул.

— Конечно, — сказал он с заметным облегчением. — Конечно, знаю.

— На этом самое важное мы выяснили, — бросил Нидор и вернулся за спину пациента.

Он мазал ожоги с ожесточением, все еще яростно ругаясь под носом.

«Друг… — подумал Веспер, прикрывая глаза. — Как хорошо, что ты есть… Друг».

Он поднял ко рту пакет с кровью, полученный от Нидора немедленно по возвращении к базе, и отхлебнул солидный глоток, с чувством нарастающего облегчения и вместе с тем благодарности. Что за счастье, что он здесь все-таки не один.

9

Лорд Ультор смотрел на них суровыми, внимательными глазами. Все трое сидели в его кабинете, стараясь, чтобы под этим взглядом на их лицах не дрогнула ни одна мышца.

— Господа, самое время, чтобы мы выяснили несколько вопросов, — сказал он наконец.

Они с усердием покачали головами, все трое, а затем выжидательно посмотрели друг на друга.

— Капитан, вы начнете первым, — приказал Ультор, взглянув на Алацера.

— Мой господин, — тот немедленно воспользовался приглашением. — Я считаю, что положение дошло до состояния, когда оно может быть названо критическим. И что мы не можем дольше терпеть…

— Это я оценю, — прохладно перебил его Лорд. — Сейчас меня интересуют факты. Исключительно официальные и подтвержденные.

Нидор и Веспер едва заметно вздохнули с тенью облегчения. Алацер гневно сжал губы, однако тотчас же овладел собой.

— Этот молодой ночар, Веспер, — сказал он с плохо скрываемой неприязнью в голосе. — Принятый к нам почти полгода назад, в операции «Фауст» номер тысяча тринадцать…

— Я там был, — констатировал Лорд. — В таком случае, другие факты. Меньше очевидные.

Алацер выпустил из себя дрожащее дыхание.

— Мой господин, — бросил он решительно. — В таком случае, может быть, я прямо скажу, что меня гнетет. Мы все знаем, что Веспер — неполноценный ночар…

— Да? — удивленно спросил Ультор, как будто впервые в жизни столкнулся с таким утверждением. — А это еще почему?

Ночары посмотрели на него, немного шокированные. Все трое.

— Потому что… — легко заикнулся Алацер. — Веспер же недоразвит, он слишком рано столкнулся с настоящей кровью. Кстати, вследствие ошибки капитана Нидора.

Глаза Лорда сузились в злые щелочки.

— Капитан, — сухо объявил Ультор. — Вы вычитали это в каком-либо официальном бюллетене или в данный момент повторяете мне неподтвержденные и, что еще хуже, достаточно свободно истолкованные сплетни?

Алацер проглотил слюну, достаточно резко.

— Но об этом же все знают, — слабо запротестовал он. — Уже во время своего первого задания он убивал на близком расстоянии…

— Ранний контакт с настоящей кровью, конечно, противопоказан, — перебил его Лорд. — Тем не менее он необязательно приводит к, как ты это назвал, недоразвитости.

— Но такой Воин потом слишком чувствителен! — взорвался Алацер. — Он не справляется с агрессией и желанием охоты. Просто не годится для какой-либо оперативной работы, что видно на приложенной картинке!

Ультор медленно поднялся из-за стола. В его глазах появилась сталь.

— Приложенная картинка стоит сейчас перед вами, — процедил он. — Капитан, вы что, считаете, что тысячу триста лет назад существовала искусственная кровь? Так вот, уверяю вас, что нет. Я начинал свою карьеру Воина на крови определенно настоящей. Или вы мне пытаетесь доказать, что я не гожусь для какой-либо оперативной работы?

Капитан побледнел и ни словом не ответил.

— Так что давайте отложим всякие слухи о недоразвитости, я лично вас об этом прошу, — продолжал Лорд. — Пока что вы руководствуетесь обычными предубеждениями. А если говорить о способе, которым капитан Нидор провел ту операцию, нашли ли вы где-либо какой-либо официальный комментарий на эту тему?

Алацер молча покрутил головой.

— То есть у вас нет никаких оснований, чтобы публично оценивать ее, как ошибочную, — констатировал Ультор. — Я провел личный разговор с капитаном Нидором, касающийся хода той операции. Обычно, если я нахожу где-то ошибки, то показываю их всем. Не для того, чтобы заклеймить кого-либо, а для нашей общей науки и пользы. А поскольку на этот раз я не объявил никаких ошибок, то, наверное, я их не нашел, — он строго взглянул на капитана. — Как я понимаю, вы разглядели что-то, что ускользнуло от моего внимания. Я с большим удовольствием ознакомлюсь с вашими выкладками, поскольку, как известно, я тоже ошибаюсь. Но я был бы очень признателен, если бы о таких находках вы сначала сообщали мне. Я не чувствую себя слишком комфортно в ситуации, когда мои потенциальные недосмотры комментируют публично, без моего ведома.

— Но, Господин, я… — пробормотал Алацер.

Ультор перебил его коротким взмахом руки и сел обратно в свое кресло.

— Способ проведения той операции капитаном Нидором не является темой сегодняшней дискуссии, — коротко констатировал он. — Я предлагаю поговорить об этом в другое время, если у вас действительно есть что сказать на этот счет. Пока, пожалуйста, следующие аргументы на тему причины сегодняшнего собрания. На этот раз, по существу.

Веспер на минуту прикрыл глаза. Ему хотелось упасть перед Лордом на колени и от чистого сердца благодарить. Наконец кто-то прижал эту глисту. Наконец-то.

Алацер глубоко вздохнул, как перед прыжком в воду.

— Я отдаю себе отчет в том, что в данный момент могу говорить только о косвенных уликах и подозрениях, — объявил он исключительно спокойным тоном. — Тем не менее, Господин, я позволю себе заметить, что если бы я мог говорить о доказательствах, то мы говорили бы на эту тему не в нашем скромном кругу… — он взглянул на Ультора с решимостью, — а на собрании Капитула.

Лорд Воин внимательно посмотрел на подчиненного, а затем медленно, почти незаметно кивнул головой. Веспер почувствовал, как его сердце пробует выпрыгнуть из груди.

— А наш друг ночар не сидел бы здесь вместе с нами, а находился, скованный, в бункере, — закончил Алацер с нотой облегчения. — Потому, Господин, прости, но в настоящий момент я могу говорить только о косвенных уликах. О свободных, не очень связанных друг с другом фактах, которые сами по себе еще не основание к каким-либо подозрениям. Но они появляются в той, а не иной связи, и внушают мне недоверие. И как капитан ночаров я чувствую себя обязанным обратить на них твое внимание. Это все.

Ультор снова молча кивнул, и ободренный Алацер продолжал:

— Где бы ни появился Веспер, немедленно оказываются ренегаты. Кругом трупы, а на нем — ни царапины. Ну, может, царапины и бывают, но он всегда в состоянии, которое позволяет выжить. Кроме того, тех, которым он благоволит, враги тоже не трогают. Капитан Нидор может послужить хорошим примером, еще можно таким образом взглянуть на человеческого приятеля Веспера, Петра Язьвиньского, по кличке Крошка. Они оба довольно часто выходят целыми и невредимыми из достаточно скверных и затруднительных положений, как будто ренегаты вообще-то не планируют каким-либо образом их обидеть. Как будто кто-то их защищает. — Капитан вздохнул, как будто прискорбно. — Я не знаю, означает ли это измену. Я не осмеливаюсь сказать ничего подобного. Но господин, ты сам знаешь, что в последнее время все стало возможно. — Он быстро взглянул на Ультора, как будто не до конца уверенный, что замечание об измене Аранеи не слишком опасный ход.

— Измена всегда возможна, — медленно сказал Лорд.

— Потому и все ее потенциальные признаки необходимо определять как можно раньше и душить в зародыше, — с усердием поддакнул Алацер. — Нельзя ими пренебрегать, во всяком случае, я так считаю. А эта последняя операция прямо звучит в моей голове сигналом тревоги. Погибли четыре замечательных ночара и один неоценимый преторианец, — он бросил короткий взгляд на внезапно хмурое лицо Ультора, а затем с нажимом объявил: — Ренегаты убили их всех, а оставили в живых именно Веспера! Немного опаленного, с руками скованными за спиной зажимными ремнями. Наверное, исключительно для приличия…

— Тебе не кажется, что если бы ренегатам действительно удалось перетянуть Веспера на свою сторону, они не совершали бы таких очевидных ошибок? — резко запротестовал Нидор. — Аранея не дура!

— Я дал вам слово, капитан? — сухо спросил Ультор. — Ваша очередь придет, пожалуйста, подождите ее спокойно.

— Прости, Господин, — покорно прошептал Нидор.

— Очевидно, что капитан Нидор защищает подопечного, — немедленно атаковал Алацер, — по-моему, даже без злых намерений. В его послужном списке просто не к чему придраться, он один из лучших ночаров в мире, — капитан склонился к оппоненту с нарочитым уважением. — Но если бы оказалось, что он воспитал и все время поддерживал изменника… Какой позор! Его дальнейшая судьба была бы не очень завидной. Может быть, он подсознательно пытается вытеснить все сигналы, или же толковать их в пользу более удобной для себя версии событий. Но, Нидор, скажи откровенно, — он внезапно обернулся к товарищу, с вызовом смотря ему в глаза. — Тебе все это никогда, ни разу не показалось по крайней мере… странным?

Веспер задержал дыхание, чувствуя, что весь дрожит. То, что скажет Нидор теперь… Это приговор. По крайней мере, его основная часть.

Старший капитан вопросительно посмотрел на Лорда. Может ли он теперь отвечать? Тот кивнул головой.

— Я скажу тебе так, Алацер, — медленно процедил Нидор. — Странным? Нет, это не показалось мне странным. Я слишком долго работаю в этой профессии, чтобы не встретить много более подозрительных стечений обстоятельств. А толкование фактов можно повести в произвольно выбранном направлении, — он посмотрел на оппонента с нарочитой подозрительностью. — Например, молодой, усердный, только что получивший повышение капитан ночаров. Как это иногда бывает при гонке крыс, капитан решил, что наиболее хорошим толчком к развитию его карьеры станет какое-то необычное достижение. Таким могло бы, например, стать начало охоты на ведьм. Откуда, однако, взять такую черную овцу среди очень сплоченного коллектива? — Нидор притворился, что на мгновение задумался. — Может быть, надо поискать помощи извне? — он покивал головой, а затем оживленно продолжил: — И вот, странным стечением обстоятельств, в удобный для молодого капитана момент, появляется желанная ведьма, ба, их даже несколько. Более того, совершенно случайно они находятся в лагере необязательно для молодого капитана доброжелательном. Очередным странным стечением обстоятельств, любезные ренегаты, как по заказу, доставляют предполагаемые доказательства против этих самых ведьм. — Капитан злорадно улыбнулся, увидев, как лицо оппонента застывает, когда его внезапно застали врасплох. — Ну и все, хватило только договориться и чуточку помочь счастью. Такая система ведь очень выгодна для обеих сторон. — Нидор тяжело, обвинительно посмотрел на Алацера. — Молодой капитан работает очень быстро, доказывая свое усердие и пригодность, а между делом отделываясь от нежелательных лиц. Ренегаты же нейтрализуют противников, которые уже неоднократно перешли им дорогу, а между делом сеют зерно несогласия среди, до сих пор, цельного коллектива. Множатся подозрения, ночары перестают доверять друг другу, любой из них начинает прикрывать свою спину, уже не доверяя товарищам. Польский отряд практически распадается… — он на мгновение замолчал, а затем с силой закончил: — Но, конечно, это только косвенные улики и мои собственные догадки. Если бы у меня были доказательства, дело рассматривал бы Капитул, — капитан закончил речь, повернулся к Лорду и принял непроницаемое выражение лица.

Алацер попеременно бледнел и краснел. Он хотел что-то ответить Нидору, но не смог произнести ни слова.

Ультор ни капли не изменил выражения лица. Как будто ни один из ораторов не произвел на него ни малейшего впечатления.

— А что обо всем этом думает наш молодой ночар? — спросил он спокойно.

— Меня подставляют, — тотчас же ответил Веспер. — Аранея рассчитывает, что ей удастся сманить меня к ренегатам. Ей бы очень пригодился такой успех, как перевербовка кого-то из Рода Воинов, хотя бы из соображений пропаганды.

— Не только, — прокомментировал Лорд. — Перед госпожой Ренегатов очень трудная задача — пробовать создать армию из этого случайного сброда наркоманов. Кто-нибудь с боевой подготовкой стал бы для нее неоценимой помощью. Как бы там ни было, даже одаренный генерал Некс — только Лоза, — он скривил губы в едва уловимом выражении презрения.

— Она сказала мне прямо, что хотела бы снова быть с Воином, — признался Веспер. — И что надеется, что я вскоре к ней приду, — сказал он, отдавая себе отчет, что выходит на очень ненадежный лед.

Ультор спокойно покачал головой, как будто не видел в этом высказывании никакого подтекста, ни причины даже для тени ревности.

— Господа, вы друг друга поняли? — бросил он капитанам. — Или оба остались при своем мнении?

Они не ответили, всматриваясь друг в друга с неприкрытой враждой.

— С моей точки зрения, вы можете думать, что хотите, — объявил Лорд. — Рано или поздно правда обнаружится, как раз на этот счет я спокоен. Зато, касательно одного я буду настаивать… — он внимательно посмотрел на них.

— Так, господин? — тут же ответили оба.

— Свое мнение вы оставляете исключительно при себе, объявил Лорд с нажимом. — Если в известной теме я услышу хотя бы слово от стороннего лица, виновный будет самым суровым образом наказан. Оба вы отвечаете за настроение коллектива. Я понятно выражаюсь?

— Так точно! — ответили они тотчас же.

Ультор покивал головой, все еще внимательно смотря на капитанов.

— А для вас, капитан Алацер, у меня достаточно неприятное известие в заключение к сегодняшней сессии, — добавил он, наконец. — На самом начале карьеры в более высоких чинах вы получаете выговор. С записью в архив.

Алацер сглотнул, смотря на Лорда взглядом побитой собаки.

— Мне достаточно взглянуть на этого молодого ночара, — Ультор кивнул головой в направлении Веспера. — Чтобы понять, что ему не оказали адекватной первой помощи на месте событий. И мне не интересно, кто в действительности этим пренебрег. Вы командовали спасательной операцией и отвечаете за ее проведение. Конечно, вы можете привлечь к ответственности оставшихся членов отряда, если сочтете это правильным.

Алацер снова сглотнул.

— Это исключительно моя вина, — ответил он слабым голосом. — У меня нет ничего в свое оправдание, мой господин.

— Я тоже так думаю, — беспощадно отрезал Ультор. — Я замечу, что это первый и последний выговор, который вы получаете по этому поводу, — Лорд прервал свою речь. Намек был достаточно ясен.

Он немедленно встал, и все остальные последовали за ним.

— Мы находимся в очень трудном положении, — сказал Лорд, гораздо более спокойным тоном. — С одной стороны, капитан Алацер прав. Мы не можем закрывать глаза на улики, показывающие возможность очередной измены в наших рядах.

Веспер почувствовал, как внезапно что-то сжало его за грудь, так сильно, что ему не хватило дыхания. То есть Ультор поверил…

— Однако, с другой стороны, капитан Нидор тоже прав, — констатировал Лорд Воин. — Развязывать охоту на ведьм, бросать опрометчивые обвинения и поддаваться сомнительного качества подозрениям — это замечательная помощь в деле ренегатов. Потому я не хочу в эту минуту выдавать однозначного мнения насчет поведения любого из капитанов. — Ультор посмотрел на Веспера, покивал головой, а по его лицу пробежала тень улыбки. — Если же речь идет о нашем молодом друге, то я могу сказать только, что лично я ему верю.

— Спасибо, господин, — прошептал Веспер с чувством неизмеримого облегчения. — Спасибо.

— Что, конечно, не значит, что я не могу ошибаться, — добавил Ультор. — У меня нет дара правдопознания, как у Аранеи. И я временами предпочту верить в то, что я хотел бы, чтобы было, а не в то, что есть. Но я очень надеюсь, что не ошибся относительно тебя, Веспер, — Лорд посмотрел ему в глаза.

— Ты не обманешься, господин, — просто ответил ночар. — Я клянусь.

— Вы можете идти, — приказал Ультор, садясь за письменный стол.

Он выглянул за окно, за которым уже господствовала тихая, мягкая ночь, и коротко, как будто украдкой вздохнул. Ночары быстро поклонились и двинулись к двери.

10

Они вышли в коридор и остановились там, все трое. Молча посмотрели друг на друга.

— Без обид, Веспер, — внезапно прервал тишину Алацер. — Я хочу, чтобы ты знал, что я точно так же отнесся бы к кому угодно, кто вызывал бы мои подозрения. К кому угодно, без исключений. И в этом нет ничего личного, — он посмотрел на Нидора, а затем с нажимом повторил: — Ничего.

— Хорошо, — Нидор протянул ему руку. — Если ты так говоришь, я тебе верю, Алацер.

Тот подал ему свою, медленным жестом. Капитаны пожали друг другу руки коротко и без какого-либо тепла. Это, скорее всего, никакая не симпатия. В лучшем случае перемирие.

— Хорошо, — сказал Веспер, также протягивая ладонь Алацеру. — Раз так…

— Если Лорд тебе верит, у меня нет причин думать, что он не прав, — объявил тот, подавая ему свою. — Прости за искренность. Просто, так и есть.

Веспер покачал головой. Они с Алацером обменялись коротким рукопожатием и тотчас же отпустили ладони.

Ночары двинулись прямо, ровным, размеренным шагом. Алацер пошел к своей комнате, Нидор с Веспером к ТВ-залу. В ней находилась толпа ночаров, пьющих кровь и спорящих на разные темы с радостным оживлением.

Друзья добрались до мини-бара, который снова показывал полный уровень свежей крови. Налили себе по стакану, встали, прислонившись к мебели, и начали цедить красную жидкость. Наконец Нидор не выдержал и со всей силы хлопнул друга по плечу.

— Мы победили, старик, мы победили, — триумфально прошептал он на ухо другу. — Несмотря на всю эту грязь, мы победили. И что скажешь?

Тот покивал головой, не в состоянии сказать ни слова. От удара у него потемнело в глазах, кожа, наверное, со всего тела отреагировала болью.

— О, черт, прошу прощения, — тотчас же спохватился Нидор. — Я забыл. Честно, я забыл.

— Ничего страшного, — наконец ответил Веспер, стараясь улыбнуться, — брось, старик. Ничего страшного. Мы победили, у тебя был повод. И то важно. Мы победили.

Он вытянул руку, а Нидор перехватил ее в крепком рукопожатии.

Они стояли напротив друг друга, победно улыбаясь. Распахнутые окна впускали в зал теплую, июльскую ночь.

Тонкий серп луны светил на них с неба, похожий на букву С. Близилось новолуние.