Ночар

1

Веспер посмотрел вниз.

Глубокая бетонная шахта уходила вертикально вниз и исчезала в кромешной тьме. Даже прекрасное вампирское зрение не достигало дна.

— Ну, и на что мы смотрим? — вздохнул капитан, стоящий прямо за ним. — Прыгай давай! Или мне тебя к лифту отвести?

Молодой ночар покачал головой и еще раз посмотрел в глубь квадратного колодца. Да, еще минуту назад он ждал лифта. Они вдвоем вошли в еще неизвестную ему часть здания, и Нидор объявил, что введет его в новые обязанности, а затем, пробежав пальцами по экранчику около серебристой двери, ввел код доступа. Дверь открылась с тихим «пинг», которое обычно издают лифты. Не хватало только обычно висящей на ближайшей стене таблички с надписью «Перед тем как войти, убедитесь, что за дверью находится кабина». В данном случае такое предупреждение пригодилось бы вдвойне, поскольку кабины не было. Не было и характерных тросов, которые обычно свидетельствуют о том, что лифт, вообще-то, существует, но, вот незадача, как раз случайно уехал на другой этаж. Здесь же была только шахта, бетонная, с гладкими вертикальными стенами.

— Ну и как, прыгать будем? — с нескрываемым нетерпением поторопил его Нидор. — Малыш, слушай, смена, которая сейчас внизу, не планирует провести там следующих ста лет!

Веспер улыбнулся с немного хищным выражением лица. Темный колодец без дна. Неуверенность. Может, опасность. Ты в игре? Конечно. Пробужденный тигр, к вашим услугам.

Он сконцентрировался и прыгнул. Стены тоже могут удерживать, их надо только легонько оттолкнуть мыслью, слегка под углом вниз. Симметричная осанка, ноги легко согнуты в коленях, руки расставлены. Это важно, особенно при вертикальном падении, здесь достаточно небольшого наклона, и ты уйдешь в сальто, от которого не удержит никакое сопротивление стен. Вампир почувствовал землю, хотя еще ее не видел, мысленно оттолкнулся и приземлился, мягко и стабильно, на обе ноги. Полеты действительно получались у него все лучше и лучше. Как вверх, так и вниз.

Все-таки теперь он был полноправным ночаром.

Эта мысль вызвала воспоминания, в его голове еще раз возникли ключевые сцены, как звуки с поцарапанной пластинки. Первая светящая в небе луна, первые неуклюжие шаги в воздухе. Первый голод крови, первый выстрел и первый труп. Приветствие среди своих.

Первое чувство настоящего единства. Гадкий утенок, который в конце концов нашел путь к лебедям.

Он никогда не был так счастлив, как теперь.

Веспер пришел в себя и быстро вернулся в настоящее. Нидор уже стоял рядом, а под его рукой светился очередной жидкокристаллический экранчик. Ударами пальцев капитан вводил какой-то сложный код, требующий бесконечных повторов и подтверждений. В конце концов на экранчике замигала большая надпись «ОК», а очередная дверь со свистом поехала в сторону.

Вампиры вошли в небольшую комнату. Большая консоль в центре и ряд блестящих цветных мониторов на стенах однозначно свидетельствовали, что это помещение является центром мониторинга.

При виде входящих с вращающихся стульев встало двое ночаров.

— Ну, наконец-то! — сказал один из них. — Вы опоздали! — добавил он с легкой претензией в голосе.

— Малыш боялся прыгать, — объявил Нидор, задорно посматривая на Веспера. — Понимаете, мальчик только учится летать, а внизу темнота и все такое… Так что пока я его пинками загнал в шахту, все сроки вышли.

— А потом было только хуже, — немедленно добавил молодой ночар. — Господин капитан забыл код доступа. Пять раз пробовал и все время спрашивал, не помню ли я, на что он его завязывал, не то на свой день рождения, не то на фигуру одной Лозы. Если бы у нас были коды попроще, скажем, из одной цифры, то он мог бы установить собственный размер. А так — пиши пропало. Ну что поделать, слишком сложно все это, слишком сложно…

Все четверо рассмеялись и покачали головами.

— Вот ведь вредный ребенок, — бросил Нидор. — Мне теперь ради него еще стоять на паршивой вахте, а он что? Не ценит. — Он показал пальцем на один из экранов: — А как там наш ренегат?

Присутствующие сразу посерьезнели и посмотрели на сжавшуюся в комок фигуру, сидящую в углу темной комнаты.

— Скоро начнет на всех вокруг бросаться, — оценил один из ночаров. — Он все сильнее чувствует голод, и это видно. Но все равно нашей едой брезгует, расплескивает по стенам, потом приходится дезинфицировать камеру.

— Третий день, — задумчиво сказал Нидор. — Ваша правда, скоро начнется цирк.

Все снова покачали головами.

— Ладно, мы пошли, — бросил второй ночар, посмотрев на часы. — Четверть девятого, черт подери. — Он душераздирающе вздохнул. — Вот и ночь прошла, осталось только идти и лечь спать. Рапорт с дежурства мы тебе отпечатали, можешь ознакомиться. — Он повернулся к Нидору: — Но так по правде, ничего особого здесь не произошло. Состояние заключенных без изменений. Нюхач дрожит и плачет, похоже, мы на него плохо влияем. — Вампир зло усмехнулся. — Дилер послушен и хочет помочь следствию до такой степени, что противно делается, похоже, он собирается выкупиться. А ренегат… его ты и сам видел.

— Он ничего не сказал? — серьезно спросил капитан. — Не пробовал никаких фокусов, совсем?

Ночары посмотрели друг на друга и одновременно покачали головами, не добавив больше ни слова. Они направились к двери, несколько минут промучались с кодом и вышли.

Веспер вопросительно посмотрел на Нидора. Тот развернулся, подошел к вращающемуся креслу и удобно в нем устроился.

— А это бункер, — сказал он спокойно. — Садись, малыш, я тебе расскажу.

Молодой вампир немедленно уселся на втором кресле и несколько раз крутанулся вокруг своей оси, стараясь пользоваться только силой воли. Увидев недовольный взгляд коллеги, он остановился, немного опустил голову и принял серьезное, полное внимания выражение лица.

— Ты как, щенок? — рассмеялся Нидор, немного свысока. — Никак напрыгаться не можешь, а, Шарик? — И снова посерьезнел. — А теперь смотри. Бункер. Что ты думаешь об этом месте?

Веспер взглянул на изображения на экранах.

— Хмурое, серое, — ответил он через какое-то время. — Мы держим здесь преступников. Я узнаю тех сволочей, которых мы взяли во время последней операции.

Перед его глазами снова появилось непрошеное воспоминание. Первый выстрел, первый труп. Крещение хищника, коммуния ночара. Принятие в группу.

— Не можем же мы посадить их в государственную тюрьму, — сказал капитан. — Тот же ренегат за несколько секунд разделает всю тамошнюю охрану на отбивные.

— А кроме того, люди получат неоспоримое доказательство нашего существования, — немедленно добавил Веспер. — А мы изо всех сил пытаемся этого избежать. Мы не откроемся, пока не придет соответствующий момент. А когда это случится, Капитула нам сообщит.

— Ладно, ладно, малыш, пропаганду мы можем пропустить. — Нидор поморщился. — Я вижу, что Уменс неплохо промывает вам мозги на этих своих занятиях… Ну да ладно, он прав. Мы не откроемся. И в том числе из-за этого все особые преступники содержатся здесь, в бункере. — Капитан неожиданно встал. — Хотя что я тебе рассказываю. Пойдем, сделаем обход, посмотришь сам.

Веспер немедленно сорвался со стула.

— А, и послушай… — Старший ночар все еще стоял на месте и смотрел на экраны. — Когда мы подойдем к ренегату, будь очень осторожен. Поставь вокруг себя самое лучшее зеркало, которое сумеешь. Помни, что ментально они очень хороши. Кровь помогает. То есть нелегальная кровь… — прервал он, внимательно смотря на товарища.

«Настоящая, — подумалось Весперу. — Не искусственная, из пробирки, которую мы получаем каждый день, а настоящая, человеческая кровь».

Он не высказал этого вслух. К нему все еще приглядывались, на этот счет не было ни малейших сомнений. Нидор ходил за своим подопечным практически след в след и внимательно наблюдал. Теоретически все было в порядке, он был опекуном. Молодому ночару всегда давали старшего коллегу, который вводил его в аркана и помогал развитию. Но им все еще занимался лично капитан, один из четырех заместителей командира отделения. Не передал сразу после первой операции кому-нибудь из лейтенантов, а оставил подольше рядом, под исключительно бдительным контролем. Да, симпатичным и дружественным, но все равно очень тщательным.

Веспер прекрасно понимал, почему. У него не возникло и тени сомнения, что другие ночары комментируют по углам каждый его шаг. Боевое крещение произошло в абсолютном согласии с правилами — дебютант сделал чистый выстрел с большого расстояния… А потом все встало с ног на голову. Вместо того чтобы медленно уменьшить дистанцию, малыш вошел в близкий контакт с жертвами. Запах и вкус свежей крови появились слишком быстро, когда он еще не был к этому достаточно готов. И теперь ему могло захотеться настоящей охоты, он мог стать ренегатом… А еще ни один ночар не перешел на ту сторону. Никогда и никто. Так что Нидор наблюдал за подопечным с беспокойством и одновременно откровенной заботой. Чтобы в случае чего успеть его удержать и избежать несчастья. Веспер прекрасно это понимал и не пытался протестовать или задавать глупых вопросов. Он старался вести себя исключительно спокойно, никому не рассказывал о страшных снах и рискованных мыслях, которые иногда приходили ему в голову. Молодой вампир очень хотел доказать, что ничем не отличается от остальных ночаров. В конце концов он ведь был с ними так счастлив. Он нашел свое место под солнцем, свое стадо, свое предназначение. И не хотел этого потерять, ни за что.

Веспер был глубоко уверен, что если когда-нибудь почувствует, что может предать, то он сам пойдет к Лорду Ультору и подставит шею под его меч. Он не станет ренегатом. Никогда.

Молодой ночар спокойно посмотрел на Нидора, не выказывая даже тени волнения.

— Ну, пошли! — сказал капитан, даже на минуту не спуская с него глаз. — Я не могу до скончания света держать тебя в песочнице. С ренегатом познакомишься, в конце концов. Интересно, как вы друг другу понравитесь. — И он задорно подмигнул.

Они оба знали, что это отнюдь не шутка.

2

Камера ренегата ничем не отличалась от остальных. Три серые бетонные стены определяли границы прямоугольного помещения. Четвертая сторона была целиком открыта, и только две установленные одна за другой на расстоянии нескольких десятков сантиметров толстые металлические решетки отделяли камеру от коридора. В воздухе между ними висела голубая светящаяся сеточка.

Веспер вопросительно посмотрел на Нидора.

— Ультрафиолетовый лазер. — Капитан оказался догадливым. — Даже если эта сволочь сломает решетку, то дальше не двинется. От него осталась бы кучка пепла. Как, впрочем, и от каждого из нас.

Скрюченный в углу узник шевельнулся и поднял голову. Инстинкт безошибочно позволил ему определить более слабого из пришельцев.

Молодой ночар неожиданно почувствовал, что у него кружится голова, а по телу разливается слабость. «Зеркало», — в панике подумал он и начал быстро создавать вокруг себя отражающий кокон… Только затем, чтобы увидеть, как он лопается и разлетается на осколки, почти издавая звук бьющегося стекла. Руки и ноги стали тяжелыми как олово. Медленно, мягко он начал падать, как будто под давлением немыслимой силы. Легким перестало хватать воздуха.

— Хватит! — бросил Нидор, обращаясь к заключенному. — Или ты хочешь ближе познакомиться с нашим салоном биорегенерации… — Он не договорил, но угроза в голосе была очевидна.

Напор сразу же ослабел, и Веспер глубоко вдохнул, немедленно выпрямившись. «Зеркало», — подумал он и с трудом занялся построением оного.

— Ночар, ты мне кого привел? — презрительно сплюнул ренегат. — Щеночка поиграться? Ну, малыш, иди сюда, я тебя по животику поглажу. — Он засмеялся, язвительно смотря на Веспера. — Поскольку ни на что иное ты не годен. — И вдруг серьезно: — Малыш, ты получил дар крови и ни черта с ним не делаешь. Ультор уже превратил тебя в послушного песика, не так ли?

Веспер потряс головой, всем видом пытаясь выразить отрицание. Он набрал воздух в легкие, чтобы ответить вампиру…

— Лучше быть собачкой Ультора, чем Атрокса, — спокойно бросил Нидор. — Как поживает лорд-ренегат? Он хоть иногда трезвеет?

Узник встал, медленным шатающимся шагом подошел к решетке и посмотрел Нидору в глаза. Затем он пробежал взглядом по его капитанским погонам.

— Ба, они в конце концов прислали кого-то, с кем можно поговорить! — Вампир на несколько секунд замолчал, а потом выпалил: — Лорд ренегат Аранея шлет Лорду Ультору свой пламенный привет. — Он улыбнулся с нескрываемым удовлетворением. — А вам, гады, пришел конец.

На этом узник замолк, внимательно наблюдая за неожиданно замолкшим Нидором, а затем громко и издевательски рассмеялся.

— Веспер, останься здесь, — сказал капитан неожиданно чужим голосом. — Покарауль эту сволочь. Помни о зеркале. А ты… — Он развернулся к заключенному: — Не пробуй мучить малыша, или я тебя на солярий положу. Как минимум на пятнадцать минут.

На этом старший вампир развернулся и очень быстрым шагом двинулся в направлении центра. Веспер не сомневался, что он очень взволнован.

Ренегат перестал смеяться и подтянул ноги под себя, сев по-турецки прямо в воздухе, так что его лицо оказалось на уровне глаз молодого вампира.

— Да вы посмотрите только, что в этом мире деется, — бросил он, не скрывая радости. — Я-то всего пару слов сказал… А господин старший ночар уже бежит докладывать, как будто за ним гонится ракета с осиновой боеголовкой. Зато второй стоит бледненький, ни дать ни взять — испуганная барышня. Я здесь один на один с настоящим вампиром, ой мамочки, что же со мной будет? Нехороший дяденька ренегат съест меня в бутерброде и даже не подавится!

Веспер машинальным движением потянулся к кобуре и нащупал успокаивающий холод пистолета.

— Спокойно, собачка, — бросил заключенный. — Ты же не будешь в меня стрелять без приговора и команды. Они тебя уже достаточно выдрессировали?

— Я не собачка, — решительно ответил Веспер. — Я офицер агентства внутренней безопасности, служу республике Речьпосполитой Польской. Я член отдела для спецзаданий…

— И считаешь себя тигром, будучи только собакой Павлова, — резко прервал тот. — Живешь, ешь, спишь и убиваешь на чей-то знак, по команде, которую придумали твои хозяева. Какая разница, какими знаками они при этом пользуются? Что там у них на языке? Бог, король, дамы или Родина-мать? Ты же и так, увидев цель, особых вопросов не задаешь. Приказ, пошел, все!

Ренегат вдруг толкнул его, на расстоянии, одной только силой воли, и Веспер отлетел на стену и грузно упал. Удар вышиб из него дух, и молодой ночар быстро потряс головой, пытаясь поставить вращающийся мир на место. Он не ожидал такой силы, которая вдруг возникла из ниоткуда и бросила его как тряпичную куклу. В правом боку кололо, похоже на перелом ребра, ну да ладно, этим можно заняться потом. Ночар быстро встал и вернулся на свое место перед решеткой. Тыльной стороной руки он вытер кровь, которая медленно стекала с разбитой брови. Ренегат все еще издевательски смотрел на своего тюремщика, и Веспер ответил ему взглядом, полным вызова.

— Болтай дальше, — бросил он прямо в лицо узника. — Я и так знаю правду. Ты силен… силой собственных иллюзий. А в действительности находишься в плену у жажды крови, от которой не можешь избавиться. Так что остается только придумать подходящую идеологию. Ты якобы свободен и никому не кланяешься, не так ли? А я вот слышал, что у Лорда Атрокса тоже тяжелая рука.

Узник на минуту замолк, радостно улыбаясь.

— Лорд Атрокс умер, — в конце концов довольно бросил он. — Ты что, не слышал, что я сказал вашему капитану? Власть перешла к Лорду ренегату Аранее. Генерал Некс помог организовать переворот, а теперь всячески ее поддерживает. И они не оставят усилий, пока настоящие дети ночи не займут принадлежащего им места в этом мире. — Узник говорил все быстрее, а в его глазах горело непритворное оживление. — А такие предатели, как вы, собачки на побегушках у людей, будут жрать землю с отрубленными головами, лежащими у ног.

— Ага, старая песня! — Веспер продемонстрировал широкий зевок. — Вы в конце концов будете свободны, избавитесь от ночаров и сможете спокойно охотиться. А потом придут злые люди и нашинкуют вас в капусту осиновыми кольями, а трупы сожгут. В суматохе парочка сбежит и оснует очередной род. Раз, еще раз, и так уже тысячи лет. Вам еще не надоело? — Он покачал головой. — Не кажется, что пришло время перемен?

— Перемен? Эта ваша жизнь в мире — бред сивой кобылы! — презрительно бросил ренегат. — Придумали себе рай, в котором ягненок ляжет рядом со львом, а тот будет со вкусом хрустеть морковкой. Я не собираюсь стать кастрированным львом, который пьет искусственную кровь из морковки.

— Подожди еще денек-другой, — с сарказмом ответил Веспер. — Пока твой голод не усилится настолько, что ты поймешь, кто действительно является твоим господином. Твоя собственная слабость, и все. И даже искусственная кровь не поможет тебе справиться с сумасшествием. Не принесет облегчения, не притупит жажды убивать. И ты поймешь, во что вляпался благодаря своей гордыне и по неосторожности.

Вампир внимательно посмотрел на него.

— Ты много знаешь о голоде, — вдруг сказал он. — Удивительно много для щеночка. — Подумав еще минуту, ренегат попробовал угадать: — Они что, лоханулись при твоем обучении и слишком быстро подпустили тебя к настоящей крови?

Ночар побледнел, тупо смотря на заключенного. Он хотел отрицать, кричать, что все это неправда, что он совсем не чувствует голода, никогда его не чувствовал и только повторяет то, что ему рассказали на занятиях. Но почему-то не получалось сказать ни слова, но зато проснулся знакомый зуд верхних зубов. Веспер отчаянным усилием попробовал удержать выдвигающиеся клыки и молчал, чувствуя, как в душе поднимается глухой страх.

— Да, ты это чувствуешь, — шепнул узник, напряженно смотря в глаза молодого вампира. — Чувствуешь голод. Он все время с тобой, как тень притаился за плечами. Иногда он сильнее, иногда слабее. Но никогда не уходит совсем. А тебе все время кажется, что ты не до конца реален, блеклый, неполный. Как будто ты наблюдаешь за жизнью со стороны и не можешь в нее погрузиться. — Ренегат на мгновение прервался, задумчиво сдвинул брови и продолжил: — И ты прекрасно понимаешь, что оживешь, только когда попробуешь настоящей крови, когда насытишь этот голод. А когда это случится, тебе уже никогда не захочется возвращаться в эту серую, бесцветную и бессмысленную вегетацию.

«Да», — как эхо, дрожа, подумал Веспер. Именно так выглядела жизнь Юрия Арлецкого, пока в ней не произошло это замечательное изменение… Его что, ждет следующий этап? Окажется ли очередное изменение таким же всепоглощающим?

Неожиданно его посетило странное чувство, как будто он был наполнен абсолютным всевластием. Держал в руках жизнь и смерть, был выше добра и зла, выше какой-либо морали… Был идеальным хищником.

Молодой вампир прикрыл глаза, погружаясь в это сладкое состояние… И вдруг встрепенулся с испугом и мысленно заставил себя не поддаваться. Это чувство было внушено ренегатом, скорее всего старший вампир читает его, как хочет. И именно так искушает темная сторона. Ему туда нельзя, ни за что.

— Мне это не интересно… — с трудом выдавил ночар. — Я не собираюсь…

— Врешь и не краснеешь, — немедленно перебил ренегат. — Или же скоро соберешься. Ты прошел только половину пути. Вырвался из донельзя банального человеческого существования, и теперь тебе кажется, что это и есть счастье. А это только начало. — Он тепло улыбнулся: — Рано или поздно ты к нам попадешь. Вернешься домой, брат мой.

— Я тебе не брат и не сват! — немедленно рявкнул Веспер. — Ты… — И он замолк, чтобы тот не увидел полувысунутые клыки.

— Меня зовут Аттаген, — спокойно ответил ренегат. — И ты мой брат, хочешь ты этого или нет. В жилах всех нас течет одна и та же кровь, подаренная Лордом Скрытым. Это все тот же симбионт, все тот же штамм.

Вампир прогнулся назад, удобно устраиваясь в воздухе, как будто прямо под его телом висел удобный мягкий матрас.

— Ты хочешь знать, кто ты действительно такой? — сказал он задумчиво. — Тогда подожди. Рано или поздно ты сам должен будешь это понять, сразиться сам с собой. Только помни, что с этого пути не возвращаются. Ты уже не сможешь быть пуделем, хоть минуту побыв настоящим тигром.

В коридоре раздались шаги, и Веспер развернулся. К ним быстрым шагом приближался Нидор, а с ним больше десятка других ночаров.

— Скорее всего они позовут на помощь Ультора, — спокойно прокомментировал ренегат, проследив взгляд Веспера. — Я не сомневаюсь, что Лорд Воин очень растрогается на весть о том, что бывшая любовница ныне является его злейшим врагом. Так что он прилетит как на крыльях и выспросит у меня все, что я знаю. Не сомневаюсь, что у него получится, в конце концов немертвых можно пытать нескончаемо долго. — Губы вампира изогнулись в циничной улыбке. — А потом он отрежет мне голову своей любимой японской игрушкой. Брат, ты хочешь узнать, боюсь ли я?

Веспер медленно покачал головой и снова посмотрел на свободно вытянувшегося в воздухе ренегата.

— Разумеется, боюсь, — серьезно сказал узник и сел. — Но я знаю одно. Я жил, как пристало хищнику, в соответствии со своим предназначением. И я не позволю сделать меня собачкой в службе людей. Ты тоже долго не продержишься. — Он понизил голос до шепота: — И я дам тебе хороший совет: беги. Пока они не поняли, кто ты такой. Пока Ультор не решил убить тебя еще раз. Беги к своим. Некс примет тебя с распростертыми объятиями. Нам нужны такие хищники, как ты…

Веспер сглотнул, а потом сконцентрировался, призывая на помощь всю силу воли. Он успокоился, спрятал клыки, практически насильно засунув их на место.

— Если Лорд Ультор решит, что ошибся, дав мне Дар, — сказал он дрожащим, срывающимся голосом, — то я сам подставлю голову под его меч. Я ночар. Ни один из нас не предал. Никогда.

Он обернулся к Нидору, который был уже совсем рядом, в нескольких шагах. Остальные ночары шли за ним, бросая вокруг беспокойные взгляды. Веспер щелкнул каблуками и взял под козырек.

— Заключенный в целости и сохранности, — официальным голосом доложил он. — Ничего особенного не произошло, только он стал гиперактивным и эмоционально нестабильным.

Коллеги посмотрели на его рассеченную бровь, но никто не прокомментировал.

— Спасибо, — бросил капитан. — Вольно.

Веспер снова щелкнул каблуками. Нидор кивнул ему головой и снова развернулся к ренегату, который все еще сидел по-турецки на высоте полутора метров над землей.

— Ты должен догадываться, что тебя ждет, — спокойно сказал капитан. — Лорд Ультор лично тебя допросит. Так что можешь начать вспоминать все, что ты знаешь. Лорд может быть разочарован, если ему придется проделать такой путь только затем, чтобы получить кусочек ничего не стоящей информации. А мы не любим, когда у господина плохое настроение. Так что я тебя лично прошу, постарайся.

— Я бы на твоем месте стыдился, — медленно ответил Аттаген. — Так без малейшего стеснения признавать себя цепным псом… Особенно такого засранца, как какой-то там Ультор. Аранея рассказала нам несколько интересных фактов о вашем хозяине. Ну, собачки, хотите послушать? Ай, ладно, все равно послушайте. Надо же как-то скрасить долгие часы ожидания.

— Еще одно слово на эту тему, и ты вспомнишь, как выглядит солнечная кроватка, — холодно отрезал Нидор. — И поверь, я сумею так подобрать мощность излучения, чтобы оно оказалось неопасным, а только исключительно болезненным.

— Дорогая собачка, — ренегат рассмеялся в ответ. — Не гавкай слишком много, а то еще ошейник соскользнет и ты не будешь знать, что с собой поделать. А раз уж обо мне речь, то я свою судьбу знаю и готов с ней встретиться. Вам и так придется меня убить, рано или поздно. — Он пожал плечами. — Пожизненно вы меня не посадите, немного долговато получится, дольше, чем заложено в вашем бюджете. Налогоплательщики могли бы начать спрашивать, на что идут эти деньги. А вы же этого не хотите. Вдруг в таком случае не хватит денег на супергиперрафинированную кровь для ваших хозяев, — он презрительно сплюнул, взлетел под потолок и там лег, развернувшись к ним спиной.

Нидор смотрел на все это без слова комментария, но было видно, что внутри он весь кипит. В конце концов капитан взял себя в руки.

— Двое все время у камеры, — приказал он, движением руки указав первую двойку ночаров. — Остальные в центре мониторинга. Смена раз в два часа. — Он на минуту замолчал, а потом добавил, с трудом сдерживая злость: — Если эта сука скажет хоть слово о Лорде…

— Нидор, спокойно, мы знаем, что делать в этом случае, — без особых эмоций бросил один из прибывших оперативников. — Он очень быстро передумает трепаться.

Капитан покачал головой.

— Веспер, со мной наверх, — его следующие слова звучали гораздо спокойнее. — С тебя, малыш, на сегодня хватит. Поможешь мне подготовиться к визиту Лорда.

Молодой ночар кивком согласился и сглотнул, послушно глядя на капитана. Ему очень хотелось еще раз развернуться и посмотреть на парящего вверху Аттагена… Но он взял себя в руки и даже мельком не глянул в этом направлении.

— Давай! — бросил Нидор и быстрым шагом двинулся к выходу.

Веспер без единого слова бросился за ним.

«Брат, спасайся! — догнала его мысль ренегата. — Беги к нашим, пока тебя не взяли на поводок так же крепко, как здешних собачек. Будешь как они пресмыкаться. Спасайся!»

«Зеркало, — с силой подумал Веспер. — Зеркало».

И ни разу не оглянулся.

3

Ночары закрыли окна плотными стальными жалюзи и, хотя солнце заливало землю беспощадным блеском, весь день трудились как пчелки. Убирали комнаты, стирали мундиры, чистили оружие. Через несколько часов все вокруг блестело, а они начали с легким оттенком беспокойства шутить, что стоило бы еще покрасить траву в зеленый цвет.

Майор носился по всей базе и инспектировал каждую мелочь, которая только взбрела ему в голову. Любой, кто встал на его пути, попадал под неприятный, немного истеричный допрос по процедурам. Затем командир закрылся в своем кабинете и начал проверять кипы бумаг, каждые пять минут требуя к себе одного из капитанов.

На базе царило гнетущее, полное неуверенности беспокойство. Ночары еще немного побродили по коридорам, проверили последние детали и пессимистично заметили, что самые важные мелочи и так всплывут только по ходу дела. В конце концов они устало разбрелись по комнатам.

4

Веспер открыл глаза, вырванный из легкого сна тихим стуком в дверь.

— Да! — сказал он громко.

В комнату вошел Нидор, выглядящий очень устало.

— Лорд прибывает завтра, — медленно сказал он. — Ранним вечером.

Молодой вампир сел на кровати, потирая пальцами горящие веки, и посмотрел на нахмуренное беспокойное лицо начальства.

— Ты хочешь со мной о чем-то поговорить, — сообразил он. — Садись. — И махнул рукой в направлении кресла, а затем мини-бара. — Угощайся… чем только хочешь. Особого выбора и так нет. — Он легко улыбнулся. — Как сам понимаешь, только искусственная.

— Малыш, как ты себя чувствуешь? — Гость устроился в кресле и откинулся назад. — А?

— Ребро сломано, — спокойно ответил Веспер. — Срастется, до утра следов не останется. Лорд увидит меня в полной боеготовности.

— Ты знаешь, о чем я спрашиваю, — тихо ответил Нидор, подняв голову и внимательно смотря на товарища. — Прекрасно знаешь.

Веспер закрыл глаза, а через несколько минут снова открыл их и медленно покачал головой. Вот и все. Нидор и так все знает. Ладно, будь что будет.

— Плохо, — просто ответил он. — Чертовски тяжело. Я просто голоден и не могу с этим ничего поделать.

— Я понимаю, — ответил командир. — Это касается каждого из нас. Иногда давит сильнее, иногда полегче, так и живем. Когда я был птенцом, приходилось иногда запирать меня в Бункере, а то у меня от боли крышу сносило. Потом отпустило. А ты себя ведешь абсолютно по-другому. Как будто ты совсем не голоден… Или же наоборот, как будто тебя держит все время, без продыха.

— У меня нет такой синусоиды. — Веспер покачал головой. — Ты прав, меня все время держит. И не отпускает, ни на секунду.

Нидор вздохнул. Видно было, что он мучается каким-то трудным вопросом, который никак не хочет вырваться из горла.

— Извини, но я должен спросить, — в конце концов выдавил он. — Тогда, там… Знаешь… Ты пробовал? Я видел, как ты поднял руку к губам…

Веспер снова закрыл глаза, вспомнив тот страшный и одновременно прекрасный момент, запах свежей, накачанной адреналином крови. И эту неуемную тоску, которая в тот момент проснулась в глубине его души и с тех пор никак не хотела уступить.

— Нидор, я не попробовал, — в конце концов устало шепнул он. — Я тебе клянусь.

Капитан посмотрел прямо на подопечного, а его лицо выражало явное облегчение.

— Это прекрасно, малыш, — сказал он. — Это просто замечательно.

— Дрянь это, а не замечательно! — вдруг взорвался Веспер. — Тот ренегат внизу и так все прекрасно понял. Он сказал, что я — один из них. И что это только вопрос времени, когда я предам… — В горле предательски запершило и он прокашлялся. — Пока я не проснусь, сказал он. Точно так же, как уже раз проснулся от прошлой жизни. А теперь еще раз. Стану настоящим хищником, и уже оттуда не вернусь, не сумею. И просто не захочу.

— А ты что об этом думаешь? — спросил Нидор чужим голосом. — Что ты собираешься со всем этим делать?

— Завтра пойду к Лорду, — ответил лейтенант, резким движением вытерев глаза. — Попрошу, чтобы он уделил минутку и на меня посмотрел еще раз, как тогда. Может быть, он все-таки ошибся и я непригоден к тому, чтобы быть ночаром. Или просто испортился в процессе.

— А если Ультор именно это и скажет? — тихо спросил товарищ. — Что тогда?

— Попрошу, чтобы он меня еще раз убил, — шепнул Веспер в ответ. — Но на этот раз без дополнительных спецэффектов.

Нидор опустил голову, и в комнате воцарилось глухое тяжелое молчание.

— Так и надо сделать, — в конце концов с видимым трудом подтвердил капитан. — Извини, малыш, но я не буду тебе рассказывать сказок о том, что все в порядке и нет проблем. Проблема есть, причем нехилая. И мы все это понимаем. Ты же сам знаешь, почему остался со мной.

— Знаю. — Веспер снова закрыл глаза. — Ты за мной все время наблюдаешь.

— Это я во всем виноват, — резко бросил Нидор. — Запланировал операцию как в песочнице. Я не ждал там ренегата, думал, что все это дело — мелочь. Мелкая торговля нелегальной кровью, бывает. А оказалось, что мы вляпались во что-то гораздо более серьезное. — Он тяжело вздохнул. — Я должен был сразу понять, как только там появился этот нюхач. Ну откуда у мелкого торговца может оказаться нюхач, кроме как от ренегатов, или, еще лучше, от ребят из Ватикана? Только вот мне хотелось быстрее покончить с этим делом, устроить тебе боевое крещение и закрыть вопрос.

— И сбагрить меня какому-нибудь лейтенанту, пусть он с ребенком играется? — спросил Веспер с тенью горечи в голосе.

Нидор покачал головой.

— Ты прав, — со стыдом признал он. — У меня в голове столько всего, а тут еще и тебя довесили. Конечно, ты способный и все такое, у меня с тобой даже проблем особых не было. Но ты и сам понимаешь, что вокруг малыша все равно надо поплясать с бубном.

— Да. — Веспер открыл глаза. — Я понимаю. Проследить, чтобы мелочь с крыши не упала, — он легко улыбнулся, — или загорать не отправилась.

— А я проиграл дело, — продолжал Нидор, вообще не отреагировав на слова коллеги. — Мне надо было гораздо раньше вызвать помощь и не разыгрывать из себя героя. А тут вдруг ренегат мне придержал ребят, причем они его с трудом остановили. А тебе пришлось идти со мной и убирать грязь. Это я макнул тебя в это говно, малыш. Я, и никто другой.

— Ты ошибся, — просто ответил Веспер. — Это случается.

— Только вот платить за эту ошибку, — тебе! — Нидор сжал кулаки в бессильной злобе. — А я ничего не могу с этим поделать, ни-че-го.

Они оба минуту помолчали.

— Слушай, я пойду с тобой к Лорду, — неожиданно решил капитан. — Если все будет плохо, то попрошу его, чтобы он тебя помиловал и позволил мне тебя нянчить. В крайнем случае будем до конца жизни в туалет за ручку ходить, бывает. И вообще, рано или поздно тебя все-таки отпустит. Ничто не вечно, ни один, даже самый сильный голод.

— А ты со мной справишься? — резко спросил Веспер. — Ты настолько силен? Ты уверен?

— Даже если не настолько… То стану, — уверенно ответил капитан. — Увидишь. Ради тебя я стану самым лучшим.

Нидор встал с кресла, подошел к кровати и сел рядом с коллегой, похлопав того по плечу.

— Все будет хорошо, — бросил он. — Вот увидишь. Мы справимся, вместе. — Несмотря на слова, его голос все-таки не был до конца уверенным.

— Не знаю, что тебе сказать, — шепнул Веспер, повесив голову и спрятав лицо в ладонях. — Я даже не буду притворяться, что не испуган до смерти всем этим. — Он начал говорить, быстро и нескладно: — В моей голове все звучат слова этого ренегата и иногда мне кажется, что он был прав. Какая-то часть меня приняла его аргументы. Я уже предал, пусть немножко, и не могу тебе гарантировать…

— Перестань, — хмуро отрезал Нидор. — Каждый из нас не раз и не два задумывался, не правы ли ренегаты. Но, во всяком случае пока, мы все тянем этот возок. И еще никто не передумал. А сомнения… они абсолютно нормальны. У меня, кстати, тоже бывают… иногда.

Веспер уронил руки на колени и с надеждой посмотрел на куратора.

— В любом случае, похоже, что мы друг с другом связаны, — ответил он. — Знаешь, Нидор, я, в общем-то, рад, что это ты, — бледно улыбнулся молодой ночар.

— Я тоже, — серьезно ответил старший, — я тоже.

И вышел, осторожно закрыв за собой дверь.

Веспер упал на подушку и посмотрел в потолок, как будто где-то там находились ответы на мучившие его вопросы. Но вместо них перед глазами снова мелькнул вызывающий взгляд ренегата. И сразу на его месте появилось суровое, серьезное лицо лорда Ультора.

Молодой вампир уснул немедленно. Как будто мысль о Лорде Воине придала ему новых сил.

И на этот раз ему не приснился ни один из снов, залитых свежей пахнущей кровью.

5

Они стояли на летной полосе двумя ровными шеренгами и смотрели, как «Bell 412 EP» поблескивает огнями, заходя на посадку. Лопасти пропеллера со свистом резали воздух, и это был самый громкий звук, который достигал ушей. Приглушенный мотор работал, как будто над базой ночаров в Эмове висел не вертолет средних размеров, а только его модель.

— Отряд… стройся! — приказал майор. — Лорд прибывает.

Они немедленно вытянулись, одновременно щелкнули каблуками, прижали к груди оружие, напряженно вглядываясь в висящую прямо над землей машину.

Пилот был профессионалом. Он посадил вертолет быстро и аккуратно, без малейшего колебания. Мотор утих, лопасти вращались все медленнее и в конце концов остановились.

Все присутствующие задержали дыхание. Дверь багажного отделения открылась, и в проеме появилась высокая фигура в длинном черном плаще.

«Salvete, fratres!» — В головах прозвучал долгожданный голос.

— Salve, Domine! — унисонно ответили они, отдавая честь.

Лорд Ультор вышел из машины и оглянулся вокруг. Следом из вертолета высыпались преторианцы.

Майор и капитаны немедленно направились к прибывшим. Они остановились перед Лордом и отдали честь полным уважения жестом.

— Вольно, — бросил Ультор. — Господа, давайте войдем.

Все послушно кивнули и немедленно направились к зданиям. Лорд шел впереди, с майором у правого бока. Он внимательно скользил взглядом по напряженным, как струны, ночарам и легонько улыбался. Было очевидно, что он помнит каждого.

Веспер ждал своей очереди, его сердце стучало как сумасшедшее, а во рту вдруг стало абсолютно сухо. В конце концов Ультор поприветствовал его взглядом, и этот момент вдруг засиял для молодого ночара неожиданно трогательно, как ничто другое, что ему довелось пережить до этого. Он сглотнул, а Лорд легко рассмеялся и пошел дальше, раздавая следующие приветствия. Преторианцы двигались за ним след в след, также приветствуя коллег короткими кивками.

Прибывшие вошли в здание. Нидор задержался на пороге, развернулся и бросил короткое: «Вольно, разойтись!», а затем двинулся за ними. Скорее всего делегация сразу направилась в кабинет майора.

Ночары вздохнули с облегчением, а затем все вместе двинулись в комнату встреч. Там они достали из холодильника пакетики с искусственной кровью и начали быстро сосать, не озаботившись перелить содержимое в стаканы.

«Ультор убил каждого из нас, — подумал Веспер, поднимая к губам пакетик с кровью. — Он создал каждого из здесь присутствующих, мы его творение, его дар, его Пробуждение…»

— Это как будто Создателя встретить, — громко сказал Алацер, с восторгом покачивая головой. — Мать твою, это совсем как…

Вошли преторианцы. Скорее всего Лорд отпустил их, чувствуя себя в базе ночаров абсолютно безопасно.

— Ой, господа, а вы, случайно, не поделитесь? — бросил один из них абсолютно свободно и взглянул в направлении бара. — А то дорога выдалась тяжелая. Старик чертовски торопился, и пилот выжимал из машины все, что ей фабрика дала. Двести двадцать в час… Так что нас там немного растрясло по дороге.

Ночары посмотрели на него, и на некоторых лицах немедленно расцвели улыбки.

— Целер! — крикнуло больше десятка голосов.

Все окружили бывшего коллегу. Старые знакомые начали обмениваться приветствиями, хлопать по плечу. Молодые ночары, которые его не знали, создали второй круг, держась на продиктованном уважением расстоянии. Несколько вампиров ринулись в направлении бара и начали наполнять стаканы.

— Ну, рассказывай, как это, ходить за Лордом! — сразу начались и расспросы.

— Ребята, хоть немного культуры! — успокоил коллег Целер, выразительно глядя на остальных преторианцев, которые так и стояли на входе с немного смущенными, но вежливыми улыбками. — Давайте сначала займемся гостями, ладно? И перейдем на международный, а то невежливо получается.

— Да, давай! — все вежливо согласились. — Salvete, fratres! Venite…

— English highly appreciated, — объявил один из преторианцев, все еще с вежливой улыбкой. — Latin for official use only… — И задорно подмигнул.

— Of course, — ночары согласно закивали, — English much better, definitely.

«Повезло! — с облегчением подумал Веспер. — С английским я еще справлюсь. А если бы пришлось складывать предложения по-латыни, то черта с два бы я узнал, как это, работать с Шефом».

Похоже, его мнение разделяли многие из присутствующих, поскольку атмосфера немедленно потеплела. Преторианцев отвели к центральному, VIP-овскому, столику, посадили на диванах и вручили по высокому стакану, наполненному красной жидкостью. Ночары придвинули стулья и диваны и расселись рядом. Настал момент напряженной, полной ожидания тишины.

— So, tell us, please, — в конце концов воскликнул Алацер, который не смог сдержать нетерпения. — What is he like?

Преторианцы переглянулись и обменялись понимающими улыбками. Скорее всего этот ритуал повторялся в каждой базе. И даже существовал стандартный список историй, которыми следовало потешить толпу.

— Well, brothers… — наконец сказал один из них.

И так началась череда красочных историй. О Лорде Ульторе и его подвигах, об отрядах ночаров, которые создавались все в новых и новых странах. О медленных и осторожных действиях Капитула, который создавал Новый Союз.

Веспер все слушал и слушал, широко открыв глаза, чувствуя, как горят щеки. Казалось, что он вдруг попал в орвелловский тысяча девятьсот восемьдесят четвертый.

Он просто любил большого брата.

6

После полуночи в комнату заглянул Нидор. Он нашел взглядом Веспера и без слов кивнул ему головой. Молодой вампир немедленно подорвался с места и вышел, провожаемый удивленными взглядами.

В коридоре он остановился, чувствуя, что сердце бьется быстрее, а в груди рождается тяжелое беспокойство, и посмотрел на капитана. Глаза того были красными и опухшими. Как будто он плакал, но это все-таки было из области фантастики.

— Лорд хочет тебя видеть, — тихо сказал Нидор. — Пошли. — И без каких-либо комментариев двинулся по коридору.

Веспер пошел за ним, проводя языком по неожиданно пересохшим губам. Они дошли до кабинета майора, капитан коротко постучал, и оба вошли.

Ультор стоял у окна, вглядываясь в весенний зеленый лес. Он все еще был в своем длинном черном плаще, как будто никогда с ним не расставался.

Лорд развернулся к ночарам, как только они переступили порог, и окинул их внимательным, суровым взглядом.

Под Веспером подогнулись ноги. Со вчерашнего дня он обещал себе, что будет отважным, что убедит Лорда, что сможет, что все отдаст… А теперь он уже ни в чем не был уверен и чувствовал себя маленьким, слабым и ничего не значащим.

Украдкой он бросил взгляд на Нидора. Капитан стоял с покорно опущенной головой и выражением побитой, нет, даже замученной собаки.

«Он уже все ему сказал, — неожиданно понял Веспер. — И все взял на себя. А Лорд скорее всего не обрадовался».

Молодой вампир поднял взгляд и осторожно, с боязнью посмотрел на Ультора. Тот глядел на него молча и внимательно, медленно читал.

— Что ты сделаешь, если я скажу, что ты уже не можешь быть ночаром? — вдруг бросил Лорд.

Веспер почувствовал, как по его телу резко разливается волна острой, всеобъемлющей боли. Он закрыл глаза и сжал губы, пытаясь сдержать их дрожь. Вот и все, появилась мысль. Это конец, так просто. Под веками набухали слезы.

И вдруг появилось огромное, успокаивающее понимание. Все стало так очевидно и просто. Он открыл глаза и сделал несколько шагов вперед, а затем опустился перед Лордом на колени, отогнул назад воротник и вытянул голову, сложив руки на коленях:

— Бей, мой Лорд.

Ультор выпустил воздух с протяжным тихим шипением.

— Да, — сказал он. — Я и забыл. Ты просто помешан на идее красочной смерти.

Веспер поднял голову и в шоке посмотрел на своего господина снизу вверх.

— В прошлый раз ты гордо встал и посоветовал мне перестать нести пургу и делать свое дело, — вздохнул Лорд и покачал головой. — Если я правильно помню. Во всяком случае, это было что-то в таком роде. — Он посмотрел вниз и качнул рукой резким, режущим движением. — Веспер, вставай и не устраивай здесь сцен. У меня все-таки не драмкружок.

Ультор взглянул в направлении стола и уже через секунду стоял там, сел в кресло. Он посмотрел, как молодой ночар встает с колен, немного шокировано глядя вокруг, вздохнул, покачал головой и перенес взгляд на Нидора. Тот немедленно стал казаться еще меньше.

— Очень хороший молодой ночар, — с нажимом объявил Ультор. — С огромным потенциалом, сила из него почти рекой льется. У меня на него были очень серьезные планы. А теперь все коту под хвост, и малыш завяз по уши… Из-за чьей-то лени и глупости!

Капитан опустил голову еще ниже.

— Если я могу хоть что-то сделать… — покорно попросил он. — Господин, позволь мне. Может, его можно спасти, я буду стараться изо всех сил.

— Я не знаю, можем ли мы позволить себе такой риск, — холодно отрезал Ультор. — Мы ведь только что узнали… — Он на минуту умолк и посмотрел на Веспера, который неуверенно стоял на том же месте, где встал с колен, и улыбнулся ему, видимо, стараясь как-то подбодрить. — До сих пор никто из моего Рода не предавал, — объяснил он. — Ни один Воин никогда не стал ренегатом. До недавних пор. Мы только что узнали, что Аранея… — Он снова прервался, подбирая слова. — Один их моих генералов, очень близкий товарищ… — Ультор сглотнул и покачал головой. — Предала. Она перешла к ренегатам. Моментально прирезала тамошнего лорда и стала их правительницей. — Слова падали, как автоматная очередь. — Так что мы можем ожидать всего самого худшего. Я даже не сомневаюсь, она очень хороша. Атрокс был тупой вечно пьяной скотиной. Аранея интеллигентна и у нее талант к интригам. Кроме того, она жаждет отомстить. Так что нам придется тяжело. — Лорд снова умолк, а затем добавил: — И я не знаю, можем ли мы позволить себе еще и предательство ночара.

— Нидор будет за мной следить, — вдруг ответил Веспер очень спокойно. — В случае чего он же должен успеть меня убить, не так ли?

Ультор посмотрел на капитана с немым вопросом на лице. Тот сглотнул и с видимым трудом кивнул головой.

— Господин, если ты сомневаешься в моих возможностях… — слабым голосом шепнул он. — Я не удивлюсь, но обещаю, что буду стараться изо всех сил…

— Ладно, хватит, — вздохнул Лорд, поднял ладонь и усталым жестом отер лоб. — Нидор, пусть будет так. У всех случаются проколы. — Он на минуту замолчал, а потом хмуро добавил: — Я сам, по собственному желанию, подарил ренегатам нового правителя.

Все немедленно опустили головы, пряча удивленные взгляды. Лорд Воин публично признал ошибку, и еще такую серьезную… необъяснимо.

Ультор вдруг встрепенулся.

— Ладно, хватит о политике, — решительно, бросил он. — Веспер!

Молодой вампир немедленно вытянулся в струнку.

— Да, мой лорд! — почтительно ответил он.

— Молоко уже пролито, — серьезно сказал Ультор. — Но у тебя есть костяк, так что я думаю, что стоит попробовать. Тебе просто придется стараться больше. Чтобы все это как можно скорее закончилось.

— Я попробую избегать неприятностей… — быстро начал ночар, но лорд прервал его одним взмахом руки.

— Напротив, — решительно сказал он. — Ты будешь как можно чаще с ними встречаться. Но с нянькой за спиной. Нидор!

Капитан тоже выпрямился.

— Я снимаю с тебя большую часть обязанностей. Дам кому-нибудь повышение, чтобы он принял у тебя часть дел, — предупредил Лорд. — Твоим приоритетом будет опека над малышом. Если он вдруг чихнет, у тебя пять минут на то, чтобы узнать штамм вирусов, которые попали ему в носоглотку.

«У вампиров не бывает насморка…» — Веспер хотел выразить протест, но сжался под убийственным взглядом Лорда.

— Я тренирую свободное передвижение среди людей, — медленно объяснил Ультор. — Вам бы тоже иногда не помешало, пока вы не забыли, что и как там говорят.

— Да, мой господин! — немедленно ответили оба подчиненных.

— И катитесь отсюда, — сказал Лорд, отсылая их взмахом руки. — Через час я жду вас обратно, обоих. Поможете мне в Бункере. Я хочу, чтобы малыш посмотрел, к чему приводит зависимость от крови.

— Да, мой господин! — повторили ночары, как эхо, самих себя, развернулись и вышли из кабинета.

Они встали в коридоре и посмотрели друг другу в лицо, чувствуя проступающие улыбки.

— Получилось, — шепнули оба одновременно, протянули руки и сжали их мощным, братским жестом.

— Спасибо, малыш, — сказал Нидор немного хриплым голосом. — Спасибо и… извини.

— Я не скажу, что не за что, поскольку очень даже есть за что, — серьезно ответил Веспер. — Но ты сам знаешь, что чему быть, того не миновать. Так что мы еще повоюем.

— Повоюем, — согласился Нидор и еще раз пожал ему руку.

7

Когда они втроем подошли к камере ренегата, Веспер не смог сдержать изумления. Заключенный казался каким-то другим существом. Куда-то пропал гордый тигр, а на его месте появился жалкий клубок, который трясся и всхлипывал в углу. Двадцать четыре часа неописуемым образом повлияли на его психику. Получив утвердительный кивок Лорда, Нидор ввел код. Решетка немедленно поднялась, а лазеры коротко мигнули и погасли.

Они вошли в камеру.

Фотодетектор минуту подождал, а когда через барьер больше никто не зашел, отправил сигнал в центр. Одна из решеток за спинами посетителей опустилась, на всякий случай.

Аттаген в конце концов поднял голову и посмотрел на них красными слезящимися глазами. На его лице мелькнуло узнавание. Вампир поднялся и с видимым усилием сел. Его клыки торчали далеко под нижней губой. Он пробовал прятать руки за спиной, но все и так успели заметить, что его пальцы были до крови искусаны.

— Твоя собственная кровь тебя не насытит, — бросил Ультор. — Тебе нужно нечто другое, не так ли?

Ренегат только поморщился. Веспер заметил на его лице множество мелких ожогов. «То есть гад все-таки пробовал гавкать, — быстро подумал он. — И ребята устроили ему солярий». Молодой вампир легко содрогнулся, представив себе палящие лучи.

— О, Лорд привел щеночка, — вдруг прохрипел Аттаген, заметив Веспера. — И что, теперь будете его дрессировать на предмет того, что не следует тявкать? Что не стоит быть свободным, ибо можно получить по лбу?

— Именно, — спокойно подтвердил Лорд. — Буду ему прививать рефлексы, как собаке Павлова. Чтобы ему каждый раз плохо делалось даже от мысли о том, что делает с вампиром нелегальная кровь.

Он подозвал Нидора, взял у того небольшой черный чемоданчик, открыл его и медленным движением достал пластиковый пакет с кровью.

— Искусственная, — поморщился ренегат. — Ошибочка вышла. На меня такая не действует.

Лорд улыбнулся, сел в воздухе и положил чемоданчик себе на колени, повесив мешочек с кровью чуть выше. Затем он так же неторопливо вытащил небольшой двухмиллиметровый шприц, наполненный белой прозрачной жидкостью.

— Epinephrine hydrochloride, — прочитал Ультор надпись на этикетке. — Adrenalinum.

Он разорвал упаковку, ввел все содержимое в мешочек с кровью, проколов его в верхней части, чтобы ничего не вылить, и бросил на пол шприц, который с тихим пластиковым стуком покатился по бетону.

— А теперь что думаешь? — свободно спросил он. — Вкуснее?

Ренегат смотрел на Лорда ошалевшими глазами, облизывая разбитые искусанные губы.

— Ладно, тогда добавим еще вкусняшку. — Ультор достал очередной шприц. — Dopamine hydrochloride, — прочитал он, несколькими ловкими движениями снял упаковку и добавил препарат в кровь, а затем посмотрел на очередной лежащий в чемоданчике шприц.

— О, это должно тебе понравиться, — сказал он наконец и выпустил мешочек, который остался висеть в воздухе, легко покачиваясь. — Hydrocortisonum. Ням-ням.

Он добавил гидрокортизон в смесь и посмотрел на ренегата, который сидел на бетонном полу и со страхом смотрел вверх. По щекам вампира текли слезы.

— Ну-ну, не плачь, — со вздохом попросил Ультор. — Совсем как ребенок, право. Если хочешь, я тебе еще чего-нибудь добавлю. О, это получится неповторимый вкус. Я готов поспорить, что ты никогда не пробовал. — Он поднял шприц с надписью Oxytocin. — Обещаю, тебе понравится. — Лорд добавил содержимое, а затем решительно закрыл чемоданчик. — Хорошего понемножку. — И подал его Нидору, затем встал, держа в руке пакетик с кровью. Ренегат сидел на полу, покачиваясь взад и вперед.

Ультор разорвал уголок пакета и вылил немного красной жидкости себе на ладонь. По камере разошелся интенсивный запах.

Веспер сглотнул слюну. Именно так пахла та кровь, в пыточном зале, искушая скрытым темным безумством. Ночар задрожал, снова почувствовав знакомый зуд десен. Но он исчез под давлением одной короткой, решительной мысли: нет!

Медленным выверенным движением Ультор поднял руку ко рту и протянул по ней языком.

— Коктейли у меня всегда получаются, — довольно мурлыкнул он.

Ренегат у его ног начал глухо выть. Лорд посмотрел вниз и все-таки протянул ему окровавленную руку.

— Ну и как, песик? — спросил он с презрением. — Хочешь полизать хозяину руку?

Узник зажмурился и душераздирающе всхлипнул, а затем поднял руки к лицу и обнял ими голову в беззащитном и отчаянном жесте.

Веспер почувствовал, как коротко стриженные волосы на его голове встают дыбом, и краем глаза посмотрел на Нидора. Капитан стоял неподвижно, но его крайняя бледность свидетельствовала о царящих в душе эмоциях.

— Не хочешь, как хочешь. — Ультор пожал плечами и снова поднял ладонь ко рту.

И в этот момент ренегат со всхлипом кинулся к нему, поймал за руку и начал слизывать кровь быстрыми отчаянными движениями. Лорд стоял неподвижно и молчал.

Он сломал узника, больше ничего не требовалось.

В конце концов Аттаген выпустил его руку, упал на пол и лег плашмя на холодный бетон. На его лице медленно проступало выражение неописуемого облегчения.

— Этого было очень мало, ты и сам знаешь, — сказал Ультор, вытирая ладонь о плащ. — Сейчас она перестанет действовать, и все начнется сначала.

— Знаю, — ответил заключенный, смотря в потолок. — Ты меня поймал, и мы оба это понимаем. Ты господин моей боли… и облегчения. Чего ты хочешь? Говори.

— Ты и так сделаешь все, что я ни захочу, — сказал Ультор без тени превосходства, в его голосе чувствовалась скорее грусть. — А я хочу, чтобы ты предал. Чтобы ты рассказал все, что знаешь.

Аттаген закрыл глаза и снова содрогнулся в тихих, жалких рыданиях.

— Ты это сделаешь, — спокойно продолжил Ультор. — И это только вопрос времени. Рано или поздно это случится, твой голод сильнее тебя. Ты сам знаешь.

Ренегат повернулся на бок и сжался в позиции эмбриона. Он посмотрел на ночаров и грустно покачал головой. Облегчение уходило, а в глазах снова появился голод.

— Держи. — Лорд бросил ему всю упаковку. — Мне кажется, что разговор окажется более интересным, если ты будешь в более… радостном настроении.

Мешочек шлепнул лежащего по руке, расплескав вокруг часть содержимого. Вампир немедленно бросился на него, жадно высасывая жидкость. Бегающим взглядом он оценивал быстро засыхающие лужи на бетоне. Может, сначала надо было слизать их?

И вдруг узник неподвижно застыл и посмотрел на Ультора. Понял, что тот прекрасно понимает все его мысли.

И держит в руке. Со всеми потрохами.

Так что не важно, успеет ли он слизать красные лужи. Если он будет работать, то получит столько нашприцованной крови, сколько захочет. А если нет, то эти несколько пятен и так ничего не изменят.

Лорд медленно покачал головой.

— Я прошу тебя только об одном, — вдруг прохрипел Аттаген, оторвавшись от пакета. — Когда придет время и ты решишь меня обезглавить… Дай мне перед этим напиться. Позволь умереть с честью. Не так… Не голодным.

— Не знаю, не знаю, — с сомнением сказал Лорд. — Понимаешь, твой пример очень нагляден. Хотя бы этот молодой ночар… — Он быстро посмотрел на Веспера. — Я уверен, что он несколько раз подумает перед тем, как под влиянием мгновенной прихоти попробует нелегальную кровь.

Тот убежденно покачал головой. Кошмар, который он только что видел, точно не имел ничего общего с гордой жизнью тигра.

— Дурак… — шепнул ренегат, мерно раскачиваясь. — Ты не понимаешь одного. Сейчас мне плохо, даже очень плохо. Но было хорошо, так хорошо… За все в жизни надо платить. И я не жалею, ни капельки. Чего мне жалеть? Ночных полетов, когда надо мной светила луна, а я парил в небе и весь мир был у моих ног?

— Ага, весь мир, — вздохнул Лорд Воин. — В крайнем случае банда испуганной шпаны. А ты набрался и напридумывал. И все тут. Мир не лежит ни у чьих ног, он слишком велик для этих глупых игр. Может быть, Скрытый мог бы получить его в собственность… Только он не хочет. — Ультор умолк, как будто ему уже нечего было сказать на эту тему. Аттаген тоже замолчал. Он лежал на спине и смотрел в серый бетонный потолок. А ночары втроем стояли над ним и наблюдали, как его лицо медленно расслабляется.

8

Ренегат сморгнул и сел. Его глаза светились сверхъестественным блеском, кровь начинала работать. Еще через несколько минут он резво встал, враз изменившись, и рассмеялся, издевательски, с вызовом.

— Ладно, блохастый, — вдруг бросил он, смотря прямо на Ультора. — Так что ты хотел узнать, человеческая подстилка? Хочешь послушать, как живут настоящие хищники, а не эта жалкое кастрированное отребье, которому ты рассказываешь сказки о том, что они лучше собак?

«Как он разговаривает с Лордом! — вдруг рявкнул гневный голос в голове Веспера. — Мочи гада, убей его немедленно!»

Молодой ночар содрогнулся от неожиданной ярости. Он сделал шаг вперед, рванул из кобуры «глок» и быстро выстрелил. Один, два, три выстрела: две пули в корпус, а одна в голову Аттагена. Вампир он там или нет, «люгеры» 9 миллиметров с цельнометаллической оболочкой, с расстояния нескольких метров должны размазать мозг по стенке. А перед этим не спасут никакие способности к регенерации.

— Неплохо, — одобрительно рассмеялся Ультор.

Пули неподвижно повисли в воздухе, а через несколько секунд упали на пол. Веспер сморгнул и оглянулся вокруг, как будто пробуждаясь ото сна. Он посмотрел на все еще выставленное вперед оружие и медленно опустил руки.

— Я, по крайней мере, попробовал, — тяжело вздохнул Аттаген. — Что ты, конечно, предвидел. И перехватил пули. Черт бы тебя подрал, Ультор. Черт бы тебя подрал.

— Спрячь оружие, — приказал Лорд, глядя на молодого вампира. — Отойди назад. И, малыш, поставь зеркало помощнее.

«Не ставь никакого зеркала, — прозвучало в голове Веспера. — Прекрасно… Замечательно. Пусть ренегат думает, что ты слаб. Что он может сделать с тобой все, что только захочет».

— Да, мой Лорд, — сказал ночар и отступил на несколько шагов, пряча пистолет в кобуру.

Он непроизвольно задрожал. Кто только что говорил с ним мысленно? Лорд? Или ренегат, который хорошо им притворился?

«Сейчас Нидор и я атакуем. Он будет защищаться, — произнес тот же голос. — Попробует перетянуть тебя на свою сторону. Ты ему это позволишь. Ты же ему сочувствуешь, такой гордый, свободный тигр… которого заставили лизать руку тюремщика. Не такой должна быть судьба хищника».

Веспер на секунду закрыл глаза. В его голове как сумасшедшие метались мысли.

Ультор. Это совершенно точно говорит Ультор, и у него есть план.

А может, это все-таки Аттаген. И у него тоже есть план. Должно быть, в конце концов, на кону его судьба. Он притворяется Лордом, чтобы снова получить контроль…

«Я не знаю, черт подери, я не знаю!» — в страхе подумал Веспер.

Он стоял прямо, на легко расставленных ногах с руками, сложенными перед собой, одна ладонь на другой, голова поднята, безэмоциональный взгляд в направлении заключенного.

— Ну, так что, чем в последнее время занимаются ренегаты? — громко спросил Ультор. — Зарабатываете, приторговывая нелегальной кровью? Не хватает денег, украденных из банков?

«Малыш, успокойся, ты справишься, — пообещал голос. — Ты гораздо сильнее, чем сам думаешь. — В мысли появилась ироничная нота. — Немногие смогли бы сказать мне прямо в глаза, чтобы я перестал нести пургу».

Веспер почувствовал неописуемое облегчение. Лорд, это все-таки был Лорд.

«Да, господин! — немедленно подтвердил он. — Я справлюсь… Попробую!»

— Сам понимаешь, надо же на что-то жить, — медленно ответил Аттаген. — Так что придумали план немного подзаработать…

— То есть ты все-таки не хочешь работать, — в гневе бросил Лорд. — Несешь какой-то бред. Тебе что, кажется, что эта кровь была за просто так?

«Он не будет перед тобой защищаться, слишком занят нами, — приказал голос в голове Веспера. — А от тебя требуется только слушать. Он накачан, так что может рассказать слишком много… Давай!»

— Ну, ты сам напросился, — процедил Лорд.

На лице ренегата появилась гримаса боли, Ультор и Нидор начали психическую атаку. Аттаген сложился пополам, а затем упал на колени и в конце концов на пол. Он вился в муках.

«Помоги мне… — услышал Веспер. — Черт подери, пусть они перестанут… Пусть они хотя бы играют честно, как положено Детям Ночи… Чертовы собаки!»

Ренегат метался в конвульсиях, его раненые пальцы спазмами хватали гладкий серый бетон. Веспер почувствовал, как в его душе поднимается волна сочувствия.

«Это мой господин! — все-таки ответил он. — И все, что он делает, правильно».

«Ты только псина на поводке! — взорвался ренегат. — Собачка Павлова, которую выдрессировали, чтобы она по сигналу пытала и убивала!»

— Веспер, черт тебя подери, работай, давай! — громко рявкнул Лорд. — Ты ночар или кисейная барышня? Дави его!

«Лапу, песик, лапу! — немедленно добавил Аттаген. — Ты же хотел вырваться из банальности, не слушать приказов каждого идиота, который будет вытирать тобой пол, Так получи! Ты же ночар…»

«У тебя предложение не лучше! — отрезал Веспер. — Во всяком случае, я не лижу никому руку, стоя на коленях, как ты еще несколько минут назад!»

«Ничего, ты только подожди! — вдруг взорвался ренегат. — Еще немного, и это они встанут на колени у наших рук! Мы накачаем их всех, даром раздадим усиленную кровь каждому вампиру! Они в это войдут, как любопытные дети… А потом будут умолять о следующей дозе, все они! В конце концов дойдет очередь до ночаров! И так же, как я сейчас, Ультор будет плакать у ног Аранеи!»

— Тебе еще не хватит? Будешь говорить? — спокойно спросил Ультор, ослабив атаку.

Аттаген лежал на полу и тяжело дышал.

— Зачем ты дал мне эту кровь? — спросил он, с трудом ворочая языком в порезанном рту. — Ты ведь с тем же успехом мог бы с самого начала оставить меня здесь на полу… Так зачем?

— Ты бы не увидел разницы, — спокойно ответил Лорд. — Я бы просто добавил еще боли, которой ты бы вообще не заметил в сравнении с той, которую чувствовал тогда. А вот теперь… — Он толкнул заключенного со всей силы, так, что тот перелетел через камеру, ударился о стену и безвольно сполз по ней вниз.

Ультор подошел к нему, а оба ночара последовали за ним.

— Слушай, ты, накачанная тряпка! — процедил Лорд, схватив ренегата за волосы и подняв его лицо вверх. — Если мне нужно будет порезать тебя на кусочки, я это сделаю. И сделаю так, чтобы тебя не убить. Если я захочу, ты будешь страдать сотни лет. От боли и жажды крови, попеременно. Или до тебя это не доходит?

Заключенный попробовал пошевелить головой, но не смог и просто сморгнул.

«Давай! — Веспер услышал жалобную просьбу. — Он занят и не ожидает, не заметит. Ты успеешь меня убить! Не бойся, наши все сделают как надо, уже все готово. Фабрики настоящей, полноценной крови только ждут знака от Аранеи, это был последний завод, который я инспектировал. Мы победим! Только помоги мне сейчас…»

— Я должен понимать, что молчание — знак согласия? — спросил Ультор.

Аттаген попробовал кивнуть головой и скривился от боли.

«Умоляю… — мысленно шепнул он. — Я больше не выдержу…»

— Тебе и не придется, — вдруг сказал Лорд. — Я держал прослушку на малыше и, в общем-то, узнал уже все, что хотел. Нидор, отпусти его, хватит. — И он разжал пальцы, позволив голове жертвы упасть.

Ультор выпрямился, отошел на шаг и посмотрел на узника сверху вниз. Ночары также отошли и встали за лордом.

Ренегат положил лоб на холодный бетон. Он глубоко вздохнул, а затем выпустил воздух из легких. По его телу пробежала дрожь, которая немедленно сменилась сильными неконтролируемыми судорогами.

— То есть вы открыли несколько фабрик нелегальной крови, — объявил Ультор. — А ты, как я понимаю, следил за их запуском. План Аранеи: распространить наркотик как можно шире, раздавая его почти даром. Я вижу ее гений… и в то же время глупость.

Аттаген поднял голову и посмотрел на Лорда. Он понял, что проиграл и эту битву. Из его глаз медленно текли слезы.

— Она никогда не могла понять, — спокойно продолжал Ультор, — что если что-то дают даром, то оно недорого стоит, а в связи с этим недорого ценится. Если бы за эту кровь требовалось платить, причем большие деньги, то купивший ее вампир, перед тем как попробовать, закрыл бы все двери и окна в квартире. Задернул занавески, выключил телевизор, выкинул мобильник через окно. А так… какой-то идиот получил по случаю, немедленно принял. — Лорд с изумлением покачал головой: — Представь себе, в баре, в присутствии людей. Не очень осторожно.

Ренегат закрыл глаза.

— Вот как, — прошептал он устало. — Так вы оттуда узнали…

— Капитан Нидор немедленно заметил подозреваемого, — свободно продолжал Ультор. — Сразу проинформировал о наркотиках аппарат АВБ, и тот заработал своими методами. Сам понимаешь, как обстоят дела с такими учреждениями. Ты с одной стороны вставляешь бумажку с вопросом, а умная машинка подумает, подумает и с другой стороны выплюнет ответ. Я очень рад, что мои ночары сидят именно здесь. Благодаря этому люди делают нужную нам работу. И я честно не понимаю, чем тебе не угодила идея совместного с ними сотрудничества.

«Мне его совсем не жалко… — думал Веспер, смотря на трупно-бледное лицо Аттагена, с застывшей на нем гримасой боли. — Ни капельки. Он ренегат, враг». — Ему хотелось плакать.

— И каковы ваши дальнейшие планы? — спросил Лорд. — Или нет, подожди. — Он поднял руку. — Господа, напрягите мозги. Мне интересно, что вы предложите. Нидор, ты отвечай только мысленно. Веспер? — И он внимательно посмотрел на подчиненного.

Тот сглотнул. Откуда ему знать, что планируют ренегаты… Черт подери, он же не один из них!

— Ночар, успокойся, — тихо сказал Ультор. — Ты только что проделал прекрасную работу. Ты должен уметь узнавать врага. Предвидеть его действия, думать так же, как он. Еще немного залезь в шкуру ренегата, вспомни, послушай его. Что бы ты сделал, будучи на его месте?

Веспер закрыл глаза и мысленно призвал всю ненависть, все презрение для предателей, которые упали настолько, что работают вместе с людьми, которые не заслуживают гордого имени Детей Ночи…

— Заразить голодом всех, кого только получится, — слова полились из него как автоматная очередь. — Отрезать их от запасов нейтральной крови. Взорвать фабрику, уничтожить склады. Оставить часть запасов, пусть они думают, что нейтральных, а самим вколоть туда всего понемножку. Создать собственные отряды, убрать ночаров. Это война, а не детский сад! — Он прервался, тяжело дыша, открыл глаза и устало посмотрел на Лорда. Тот несколько секунд молчал, покачивая головой.

— Да, — сказал он наконец. — Все сходится. Пока ты говорил, я читал ренегата… Именно это они и планируют.

— Не-е-ет! — вдруг крикнул Аттаген с мукой. — Нет! — Он обеими руками схватился за голову, громко всхлипывая.

— У тебя еще есть что добавить? — спокойно спросил его Ультор. — Я слушаю… Извини, но нам надо торопиться к Капитулу. Мне, тебе, дилеру и нюхачу. Остальные Лорды должны обо всем узнать, и как можно быстрее. У нас же война.

Ренегат встал, с трудом удерживаясь на негнущихся ногах, и отчаянно посмотрел на Лорда.

— Ты выиграл, Ультор, — сказал он дрожащим голосом. — Ты и так знаешь уже все, что хотел узнать. И я прошу, убей меня здесь и сейчас. Не бросай меня к ногам тех Лордов. Дилер не пил этой крови, так что он выкрутится. Нюхач… Я уверен, что вы захотите его использовать, а он будет работать с тем, кто больше заплатит. А я… — Вампир глубоко вздохнул, его голос все еще дрожал: — Я представляю себе, что они там захотят сделать. Я знаю, что все, что было здесь, это только начало. — Он сглотнул. — Ты же имеешь право приводить полевые приговоры в исполнение. Ультор, сжалься… Воин… Господин… — Вампир умолк, весь дрожа.

Лорд задумчиво посмотрел на него и в конце концов покачал головой.

— На колени, — сказал он. — Я знаю, что ренегаты ни перед кем не пресмыкаются, так же как и мои воины… Но сделай это. Аттаген, на колени передо мной.

Тот с напряжением посмотрел Лорду в глаза, в конце концов на его лице проступило понимание. Он собрался и сконцентрировался, опустился на колени, вытянул голову вперед и закрыл глаза.

Ультор сделал шаг вперед и по диагонали, встав рядом с ренегатом. Он отвернул полу черного плаща, достал из ножен свой меч. Поднял его вверх. Минуту смотрел на белое лицо своей жертвы, на ее безмолвно двигающиеся губы… и со всей силы опустил катану. Клинок свистнул в воздухе, острая сталь разрезала кожу, мышцы и сухожилия, скрипнула о позвонок и двинулась дальше, сбрасывая на пол отрезанную голову, которая покатилась по бетону. Корпус тяжело упал на пол, кровь брызнула на все вокруг, окрасив в красный цвет бетон и залезая на плащ Лорда.

— Не пробудись больше, брат, — шепнул Ультор и резким движением стряхнул с меча красные капли.

Он спрятал катану в ножны, посмотрел на неподвижные, как будто вырезанные из камня, лица ночаров. Лицо Лорда выглядело очень уставшим.

Он дал Нидору немой приказ, на который вампир встрепенулся и поднял с пола за волосы голову ренегата, перекинув ее немного дальше, чтобы она оказалась у ног приговоренного.

— Не пробудись больше, брат, — повторил он за Лордом.

Оба посмотрели на Веспера.

Молодой ночар покачал головой, вглядываясь в тело ренегата.

— Не пробудись больше, — выговорил он через стиснутые зубы, — брат.

«Тебя здесь ничего не ждет», — мысленно добавил он.

Кровь растекалась все дальше в красную лужу. Лорд стоял неподвижно, глядя на тело Аттагена. В конце концов он развернулся к своим воинам, покачал головой и коротким ободряющим жестом похлопал бледного Веспера по плечу.

Затем Ультор подошел к решетке, которая со свистом поехала вверх, хотя никто не прикоснулся к маленькому экранчику, и вышел из камеры. Ночары последовали за ним.

По стенам кралась тьма, которую нарушали короткие импульсы голубых ультрафиолетовых лазеров. Воины шли по коридору бункера медленным, усталым шагом.

На полу за их ботинками тянулся кровавый след.