Нить вечной судьбы

Глава двадцать седьмая. Заблуждение

Смеркалось, когда Афен и Мирта проникли внутрь стен крепости, которая когда-то принадлежала Лостраду. Однако от лострадских времен остались лишь серые стены, в то время как все остальное было занято пруанскими солдатами, сходящимися с севера. Разведчик немедленно погрузился в свои мысли, игнорируя Мирту, и начал слушать окружающие разговоры. Его внимание привлекла небольшая группа солдат, состоящая из пяти человек.

— Ну и чего спите? Толку-то от вас? Понабирают в армию не пойми кого, а нам следить, — произнес один из неряшливо одетых мужчин, обращаясь к новобранцам, которые занимались постройкой сарая.

— Может, мы поможем им? — предложил второй, пытаясь поддержать новых прибывших.

— Ты думаешь, что говоришь? Мы уже два года служим, и у нас нет времени помогать этим дурням. Пусть уму набираются, — первый ответил с надменным видом.

— Правильно говоришь. Сейчас со всех окрестностей и деревень понабирают не пойми кого, как с ними управляться-то? — пробормотал третий, выражая свое недовольство.

— Вы, что, собрались возражать? Деревенские, по крайней мере, умеют работать, в отличие от вас, которые только и умеют, что пустословить, — из-за спины присутствовавших солдат послышался строгий голос офицера.

— Командир, рады видеть вас, — не занимаясь ничем полезным, солдаты попытались подлизаться.

— Слушайте меня. Завтра утром к нам придет один из полков королевской армии. Придут они, разумеется, голодными. Поскольку вы стоите и бестолково треплетесь, сил у вас предостаточно скопилось. Я предоставляю вам тридцать мешков картофеля для очистки до утра, — сказал офицер, указывая на кучу мешков.

— Мы не будем чистить, — с напыщенностью произнесли несогласные пруанцы.

— Хорошо, дело ваше. Я передам ваше мнение полутора тысячам голодных солдат. И не думайте, что если они королевские, то они будут к вам ласковы. Я очень хочу посмотреть, как всю эту нечищенную картошку вам будут засовывать туда, где не светит ни Есу́ра, ни Еириа, — сказал офицер спокойно, без лишних криков и с ноткой юмора.

— Хотите сказать в рот? — пошутил один из отряда не везунчиков.

— Кажется, жизнерадостности у тебя не занимать, солдат. Когда место закончится в вашем дупле, тогда и в рот понапихают. Вот вам ножи, делайте что хотите, — изрек офицер, протянув кухонные ножи.

— Хорошо, мы выполним вашу просьбу, но какую награду мы за это получим? — спросил один из пруанцев, ожидая какой-то материальной компенсации.

— Вас ждет награда, которой вы еще не испытывали, — ответил офицер с загадочной улыбкой. — Я пока не распоряжусь избить вас палками… пока.

— Ладно, мы все сделаем, — сказал самый здравомыслящий из пятерых, осознавая, что спорить бесполезно, и начал размещать мешки с картофелем.

— У нас тут полтонны картошки, а нас всего пять. Нам никогда не управиться, — возмущался еще один из пруанцев.

— Почему так мрачно? Вы в армии уже два года! Давайте с улыбкой на лице! И если я узнаю, что кто-то другой сделал вашу работу, вас больше не ждет светлое будущее, — офицер попытался поддержать уровень настроения.

Афен, между тем, с умилением наблюдал за ситуацией. Хотя его размышления были в другом месте.

— Хм. Королевский полк, значит? — подумал он про себя. — А что, если среди них будет и король Пруана? Ну, да, глупый вопрос. Но что, если среди них будет двойник короля? Но как я смогу определить, кто настоящий? Глупость, конечно. Но что, если… нет, моя задача выполнить приказ Адайна, больше ничего не имеет значения.

В это время Мирта обратила внимание на его задумчивость и схватила его за руку.

— Ты вообще меня слушаешь? — спросила она, не отпуская руки. — Ты как будто в другом мире. У тебя и правда какие-то проблемы со слухом.

— Просто задумался, извини, — сказал Афен, отводя взгляд от Мирты.

— О чем ты задумался? — Мирта не унималась.

— Просто мне непривычно находиться в таком многолюдном месте, — ответил разведчик, осознавая, что без своего плаща и капюшона он чувствует себя несколько не по себе.

— Понимаю тебя. Я тоже не сразу привыкла. Это побочные эффекты после долгого нахождения за стенами Северного Ордена, — Мирта попыталась утешить врущего ей Афена, который оказался несколько далек от своей зоны комфорта. Шумная толпа и множество незнакомых лиц вокруг вызывали у него некоторое беспокойство, несмотря на его прошлое среди солдат. — Скоро будет ужин в общей трапезной. Ты с дороги голоден.

— Не очень, если честно, — ответил Афен. Он чувствовал, что ему нужно время на осмотр и адаптацию к новой обстановке. Афен не хотел привлекать лишнее внимание и расследование своей личности.

— А я вот очень голодна. Так что ты все равно должен пойти со мной, — настаивала Мирта, пытаясь уговорить разведчика.

— Я, пожалуй, откажусь, — сказал Афен, упираясь. Он хотел побыть в одиночестве и рассмотреть гарнизон снаружи.

— Ты будешь здесь просто гулять один? — спросила Мирта с некоторой грустью в голосе. Ей было бы гораздо приятнее, если бы Афен согласился на компанию.

— Получается, что так, — ответил Афен, желающий прогуляться по гарнизону.

— Жаль, что ты лишаешь меня такой компании, — промолвила Мирта.

— Нет, это неправильно. Прятаться смысла нет, — начал обдумывать Афен. — Придется вести себя доверительно и нагло. Нет, просто привычным образом. Я хожу по лезвию, очень тонкому лезвию. Угораздило меня, — размышлял лострадец. — Хотя знаешь. Раз меня приглашает девушка, да еще такая красивая, я обязан сходить, — резко изменив свои планы произнес Афен, думая, что попутно он может подслушать разговоры офицеров.

— Ага, испугался одиночества? — с улыбкой на лице пошутила Мирта.

— Испугался, что тебе будет слишком скучно без меня, — улыбнувшись, ответил Афен. Их небольшой диалог был полон легкой дружелюбной бантерки, и Мирта казалась человеком, с которым можно было бы провести время.

Мирта ведя Афена за собой направилась к гигантской столовой, где собирались все военные чины, находящиеся в форте. Солдаты занимали свои места, на столах ставились блюда. В это время семнадцатилетний разведчик, оставаясь незаметным, начал делать то, в чем он был мастером — слушать. Он старался уловить каждый звук, слово и разговор, наполняющий помещение. Афен искал информацию, необходимую ему для выполнения миссии.

Однако его попыткам прислушаться постоянно мешала Мирта, которая вела бесконечные беседы о разных темах. Афену приходилось балансировать между желанием собрать информацию и общением с Миртой.

Одна из бесед офицеров приковала внимание Афена:

— Не знаю, верховенство все тщательно скрывает. Они очень боятся шпионов и утечки информации. Поэтому нам нужно оставаться здесь, накапливать силы и постепенно смещаться на юг, захватывая территории, — сказал офицер, медленно кружа в руке кружку с яблочным сидром.

Афен понял, что это именно та информация, которую он искал. Теперь ему оставалось внимательно прослушать дальнейший разговор.

— Продолжать отправлять десятки людей на юг, чтобы нас не заметили? Это глупо. Лострадцы знают, что мы здесь. Сколько времени они уже не поставляют провизию на север? И пока мы тут сидим, они готовятся к обороне, — ответил офицер по имени Уди́н.

— Считаешь, наших сил достаточно, чтобы взять северную стену Лострада? Не смеши. Нам лучше надеяться, что лострадцы не решат напасть на нас. Надеюсь, наши дозорные не проспят, — добавил другой офицер, принимая глоток сидра.

Афен продолжил прислушиваться, понимая, что эта информация может быть весьма полезной для его задачи.

— Лострадскую ораву не проспать, не переживай. Но Удин прав, война на долгий срок против Лострада — это проигрышная позиция. У них больше ресурсов, чем у нас. Давайте будем честными, у нас не так много денег, как у Лострада, — сказал третий офицер, откусив кусок жирной жареной куриной ножки.

— Поэтому против Лострада будут воевать восемь стран, — добавил мужчина, допивая сидр.

— Едва ли это поможет. Каждая из стран преследует свои интересы, — заметил Удин.

— Не будь таким пессимистом, Удин. Все страны разделяют одну общую цель — уничтожить Лострада. Я уверен, что наши правители не дураки и все это хорошо продумали. Мы, солдаты, должны оставаться фокусированными и помнить об этом. Наша стихия — побеждать на поле боя. Вся эта политика — грязь, и нам лучше не вникать в нее, — кинув себе в рот кусок жареного баклажана, произнес еще один пруанский офицер, нагрузивший солдат чисткой картошки. — Вспомните, насколько легко нам удалось одолеть лострадцев в лесу.

— Перестань себе медали навешивать. Эти ребята были явными новобранцами. Первый бой всегда страшен. Стрелы свищут, смерть таится вокруг. В первом бою попасть в хорошо организованную засаду — это ужас. Это означает сражаться на ходу, не терять ориентацию и сохранять хладнокровие, чтобы вести своих людей, правильно оценивать ситуацию, принимать быстрые решения и вывести свой отряд из пекла. У лострадцев не было никаких шансов, — добавил Удин.

— Согласен. Давайте лучше обсудим военное ремесло Лострада, их обычаи, структуру верховенства, логистику, тактику. Меня интересует их боевой дух и обучение солдат, — предложил один из офицеров, с интересом ожидая обсуждения темы. — Слышал, что совсем недавно армия Лострада претерпела крупную модернизацию, и в ее рядах появились новые, молодые и перспективные офицеры, — сказал пруанец, наливая в кружку яблочный сидр.

— Угу, это точно стоит обсудить. Я тоже слышал о них. В частности, у них есть какой-то весьма прославленный "пес войны". Вроде, Адайном кличут, — отбросив в сторону погрызенную куриную ножку, офицер заговорил с перемазанным жиром ртом.

— Именно. Эта злая тварь просто страшно мерзкая и зверино подлая. Надеюсь, нам не придется сталкиваться с ней, — проговорил Удин. — В общем, структура командования в Лостраде довольно сложная и не всегда очевидная. У них всего один генерал, который является верховным командующим и находится выше всех, им помыкает лишь король. Затем идут четыре военных интенданта, каждый из которых управляет одной из четырех частей Лострада: северной, южной, западной и восточной. После идет некое звено полковников, но, странно, у них обязанностей меньше, чем у капитанов.

— Подробнее, пожалуйста, — попросил один из офицеров, внимательно слушая Удина.

— Ну, есть четыре стены, защищающие проходы в Лострад, и у каждой из этих стен есть свой полковник, который отвечает за всю стену целиком. Стены подразделяются на звенья, а каждому звену соответствует подполковник. Подполковники имеют право принимать оперативные решения. Есть также капитаны, но о них у меня не так много информации. Я слышал только слухи, — рассказал Удин, вспоминая примерные сведения о Лостраде.

— Я знаю о них многое, — внес свой вклад офицер по имени Видс, который до этого молчал весь вечер. — У лострадцев есть несколько капитанов, каждый из которых руководит отдельным родом войск. Однако среди них есть четверо капитанов, чьи мнения весьма уважаемы и кто заслуживает особого внимания. И одним из них, как я слышал, и есть этот "пес войны" — Адайн, капитан разведчиков. Он известен своей кровожадностью, не придерживается никакой чести и морали. Он вырастил настоящих убийц.

— Говорят, что у него информация о всех и всем. А еще ходят слухи, что он убил уже несколько сотен человек, и каждое убийство — словно звериные, безжалостные. Этот Адайн, ужасный тип, — добавил офицер, поставив кружку, наполовину наполненную сидром.

— Да, это правда. Он известен своими жестокими и беспощадными казнями, которые служат ему своего рода показательными. К тому же у Лострада есть капитан авангарда, Лодэс. Ему нравится всего три вещи: его семья, его войска и еда. Большой и бесшабашный, как и все его солдаты. Он всегда стоит на своем, не сдается. Сделает все, но позицию не сдаст. Еще одной угрозой является главный сердцеед Лострада — капитан кавалерии, Бэринон. Он красив, богат и опасен, как самый зловещий монстр. Его красота сравнима с лучами Есуры и Еирии, но в ней таится смерть. За его ликом светлым спрятан самый страшный демон. Он всегда стремится быть первым и лично участвует в сражениях, бросаясь в самую гущу битвы. Рядом с ним всегда его личная конная гвардия, состоящая из высших слоев лострадской знати. Он отличается потрясающим тактическим мастерством и командными способностями, с необузданным характером. И наконец, последний из этой четверки капитанов — Гэререн. В бою он не так уж и хорош, но его сила — в логистике. Гэререн отвечает за задний фланг, снабжение, военный инвентарь и городскую стражу в Лостраде. У него математический ум, фантастическая память и нестандартное, аналитическое мышление, — дополнил Видс, рассказывая все, что знал о капитанах.

— Я слышал, что Гэререн помнит имя каждого солдата, и поэтому он постоянно ест сладости, — сообщил один из офицеров, закончив доедать баклажаны, развалившись на стуле.

— Да? Как это связано? — спросил Удин, переводя взгляд на сытого товарища.

— Ну не знаю, может для мозга полезно, — ответил мужчина, ковыряясь в зубах голубой сосновой зубочисткой.

— Может, и мне стоит попробовать? — сказал один из пруанцев, обгладывая вторую куриную ножку.

— Ты можешь не стараться, в мире не существует столько сладостей, чтобы помочь твоему мозгу, — подметил Удин.

— На самом деле, основная проблема заключается в том, что все четыре капитана Лострада верные своим обязанностям, как псы, — сказал Видс.

— Надеюсь и у нас таких командиров в достатке, — изрек Удин.

— Слышал, что король Тормак устраивает жесткие проверки для наших командиров, — добавил мужчина, допивая свою вторую кружку сидра.

— Оно и к лучшему. Пускай гоняет и приводит в чувство. Мы давно нуждаемся в изменениях в военном руководстве. Если не солдат солдатами командует, то он ведет их не в бой, а на убой, — сказал офицер, откинувший вторую кость на тарелку.

— Проблема заключается в том, что Тормак — мстительный и не выносит критики, а также бывает вспыльчив. Я боюсь, что он соберет вокруг себя лишь подхалимов и выгонит из армии настоящих воинов, если те начнут указывать на его ошибки, — добавил Видс, глядя на офицерский стол.

Афена резко отвлекла Мирта, дернув его за руку.

— Ты меня вообще не слушаешь? У тебя манеры отсутствуют? — недовольно произнесла Мирта, удивляясь такому хамству.

— Извини, я просто задумался, — солгал разведчик, пытаясь как-то оправдать свою невнимательность.

— Хотя бы извинился, уже хоть что-то. О чем ты думаешь? — попыталась выяснить адептка.

— О том, какой я дурак, что не согласился сразу идти сюда. Тут невероятно вкусно кормят, — задабривая пруанку, с живым голосом изрек лострадец. — Нужно быть более беспечней или лучше наоборот? Кругом одни пруанцы и даже несколько адептов, — подумал он, взглянув на окружающих.

— Да? А мне показалось, что ты не съел ни ложки, — сказала девушка с прищуром, рассматривая Афена.

— Разве? Возможно, ты права. Тут просто слишком шумно и душно. Я пойду на улицу, хочу немного освежиться и побыть один, — сказал Афен и резко встал из-за стола.

— Не возможно, а точно, — недовольно съежившись ответила Мирта, слегка надув свои щеки, украшенные нежным румянцем.

Афен вышел на улицу, вдыхая свежий вечерний воздух.

— Судя по всему, местные офицеры сами мало знают о своих будущих походах. Ничего полезного я здесь не узнал и вряд ли узнаю. Эта работа для других разведчиков. Мне нужно двигаться на север. Встрял я, однако. Вокруг столько адептов… и все как один сильны. Чего стоит лишь эта девушка… Мирта. Она красива, но исключительно сильна. Я не слышу ее сердцебиения, не слышу, как она дышит, не слышу даже шум ее ресниц. И если она узнает правду, я труп, — думал Афен, наслаждаясь одиночеством и прохладным летним воздухом. — Я не нюхач, но чувствую, что в воздухе пахнет войной.

В углу, противоположном Афену, пятеро пруанцев сидели, недовольно чистя картошку.

— У меня уже мозоли от этой картошки, проклятой. Почему они нас заставили этим заниматься, а не сопливых новобранцев? — буркнул один из солдат.

— А еще лучше адептов! Они же там быстрые какие-то, пару минут и всю кучу бы сделали. А мы здесь до утра будем ковыряться, надеюсь, успеем до прихода королевских солдат, — добавил другой пруанец, который, кажется, возненавидел картошку и бросил ее в ведро.

— Ну адепты-то у нас эти, как их… неприкасаемые, элита недоделанная. Вон, один только что вышел из столовой, — заметил третий пруанец, испачканный пылью и грязью от картошки, указав на Афена.

— Тсс, ты потише. Вдруг он слухач? — насторожившись произнес другой, у которого под ногтями засела грязь.

— Да и хрен с ним. Надоели эти адепты уже. Слухачи, нюхачи, ходют тут, глазищами своими светят, — выразил свое недовольство безграмотный пруанец.

— Ты смотри, услышит тебя, своих глаз лишишься быстрее, чем ты лишишь их картофелину, — устало произнес пруанец.

— Да знаю я об их этой скорости. Интересно, а с девками в постели они также быстры или их только мужики привлекают? — подшутил солдат, ловко метнув очередной картофелину в корзину.

Незатейливый солдатский юморок везде одинаков: пошлый, грубый, гадкий и простой. Капитану Лодэсу бы понравилось, — подумал Афен, качнув головой от такого бескультурья. Впрочем, разведчик был натаскан и готов к подобным шуткам, благодаря лострадскому авангарду.

Афена за рукав потянула Мирта.

— И чего ты здесь делаешь? — легко спросила пруанка.

— Стою, дышу, наслаждаюсь одиночеством, — ответил Афен, глядя вверх, на звездное небо.

— Я поняла, ты предпочитаешь уединение. Поэтому я решила попросить отнести твой ужин в мою комнату, чтобы ты мог спокойно поесть, — заботливо рассказала девушка, взгляд ее ушел куда-то вдаль.

— В твоей комнате? — немного удивился разведчик.

— Да, места осталось мало, и ты вполне можешь переночевать у меня, — застенчиво объяснила ситуацию Мирта.

Афен сделал глубокий вдох. Отвергать такой жест заботы не было смысла. Мирта слегка вздохнула, глядя на солдат, мелькающих перед ее глазами.

— Обидно и жалко, — слабым голосом произнесла она.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался Афен, переводя взгляд с неба на свою спутницу.

— Не знаю, как это сказать… и стоит ли вообще об этом говорить. Но когда мы были еще в Цитадели Северного Ордена, у меня была любимая книга о столице Лострада — Асвиуме. Там были описаны все ее красоты: парки, аллеи, рыночные прилавки, алмазы, драгоценности, хрусталь, жемчуга, побывать у самых лучших портных, увидеть всю мощь Асвиума, эти рвы, стены, крепости внутри города, эти городские ярусы, многоуровневые улицы, бесконечный фонарный свет. В книге все это выглядело таким ужасающе привлекательным… Я всегда мечтала увидеть это своими глазами. Но в реальности меня ждут лишь развалины и обугленные остатки этого волшебного города, — грустно призналась она.

— Зачем тогда нужна война, если города будут разрушены? — спросил Афен, пытаясь понять точку зрения Мирты.

— Я не хочу говорить об этом, — избегая ответа, произнесла адептка, выражая свою неохоту обсуждать эту тему.

— Но я хочу услышать твое мнение, — настаивал разведчик, стремясь понять ее взгляд на происходящее.

— А смысл? Что я скажу, что нет, ничего не поменяется, — ответила девушка.

— Но я хочу услышать твое мнение, — настаивал разведчик.

— Афен, ты пойми, многие из нас получают только официальную информацию, то, что ораторы кричат с трибун, то, что можно говорить. То, чего не хотят, чтобы люди знали, остается в тени, и правда остается недоступной. Пруанцы стремятся к лучшей жизни, и они выбрали этот путь войны. Я не могу их осуждать за это. Давай вернемся, ты сможешь отдохнуть и поесть, — объяснила Мирта, уходя от темы.

— Хорошо, — ответил Афен и пошел следом за Миртой. — Надеюсь ты понимаешь, что лострадцам есть за что воевать и просто так они победу не отдадут, — сказал Афен, настраивая Мирту на сложную и тяжелую войну.

— Разумеется. Поэтому пруанцы освободили Северный Орден не только из добрых побуждений. Они нуждаются в союзниках, в адептах, в нас, чтобы достичь своих целей, — сказала Мирта, подтверждая его слова.

— Разве, тебе не обидно, что пруанцы освободили Северный Орден ради своей выгоды? Что адепты стали для них просто средством? — задал Афен, выражая свое негодование.

— Да, я знаю. Так лучше, чем гнить за стенами Северного Ордена. Здесь, среди всех этих людей и этой чудесной природы, я чувствую себя живой и счастливой. Тебе в этом плане проще, ты черпаешь силу в одиночестве, а я не настолько сильна, — сказала Мирта, выражая свои чувства. Они вошли в комнату Мирты.

Молодой лострадец задумчиво посмотрел на Мирту, вникнув в ее слова.

— Зачем пруанцам воевать? — спросил он, желая понять их мотивацию.

— Они в этом видят справедливость. Это их путь к изменениям, к лучшей жизни. Люди не могут терпеть несправедливость и социальное неравенство. Пропасть между Лострадом и остальным миром слишком велика. Кто-то должен взять на себя роль исправителя этой несправедливости, и этим кем-то стали пруанцы, возглавляемые королем Тормаком, — ответила Мирта, выражая свою веру в справедливость и перемены. — Они заслужили свое место в этой жизни. И возьмут они его ожесточенной борьбой.

— Имеет ли смысл такая борьба? Здесь столько молодых людей, ради чего они будут жертвовать своими жизнями? — продолжал допытываться Афен.

— Государство ведь зависит от своих граждан — других солдат у него нет, — ответила адептка с грустью в голосе.

— Но в чем конкретно пруанцы жили хуже? Почему весь мир так озлоблен на Лострад? — нагнетал пруанец, заступаясь за своих.

— Объяснить это сложно. Везде, куда ни посмотри, будущее выглядит мрачно и безнадежно. Нет в нашем обществе планов, нет оптимизма, нет чувства движения вперед. Все понимают, что тележка не стоит, а летит с горы и не понятно, тормоза есть или нет, но катиться вниз можно очень далеко, — объяснила адептка.

— Понял тебя, — сказал Афен, положив ложку с едой в рот.

— А ты, Афен, зачем едешь на север? — спросила светловолосая девушка, севшая рядом с Афеном.

— Меня попросил об этом человек, который мне очень дорог, — ответил лострадец, храня большую тайну.

— Близкий и дорогой? Девушка, наверное? — с увлечением спросила Мирта, проявив намек на ревность.

— Нет, не девушка, — категорично ответил Афен.

— Хорошо, если не девушка, — улыбнулась Мирта. — Тогда что именно ты ищешь на севере?

— Не знаю. Мне сказали, что, когда я доберусь туда, я найду ответ, — загадочно ответил молодой человек.

— Не хочешь — не говори, я тебя не заставляю, — произнесла Мирта, уважая его решение.

— Почему тогда начала тему войны и политики, если она тебя не интересует? — полюбопытствовал Афен.

— Да, для меня эти темы действительно неприятны, ты прав. Но, я как будто бы хотела высказаться и вырваться из клетки, что сдавливала меня. Раньше у меня такой возможности не было. Вокруг меня столько людей, но я продолжаю чувствовать себя одинокой. Я никому не могла довериться, но с тобой все как-то иначе, ты другой. Я вижу людей насквозь, вижу их мысли, их настроение, их прошлое, но только не тебя. Тебя я разглядеть не могу. Мы знакомы меньше суток, но мы понимаем друг друга с полуслова, у меня сложилось такое ощущение, что ты моя родственная душа, — разоткровенничалась Мирта.

— Погоди. Это как-то неправильно, мы знакомы всего день, не стоит так торопиться, — сказал Афен, пытаясь вклиниться в доверие Мирты.

— Да, ты прав, — растерянно ответила Мирта. — Просто наплыв эмоций, извини, — произнесла Мирта встав из-за стола.

После недолгих приготовлений ко сну: переодевшись, расстелив отдельное спальное место Афена на полу, задув свечи — двое молодых людей легли спать. Мирта устроилась на кровати, а Афен — на полу. И если Афен заснул быстро, после пройденной дороги и битв, то Мирта долго не могла уснуть, растворившись в чувствах нелепости, неловкости и смущения.

Наступило утро.

— Афен, просыпайся, — стоя над молодым человеком, произнесла Мирта.

— Который час? Сколько я проспал? — сонным голосом спросил Афен.

— Честно говоря, я не ожидала, что ты так крепко спишь. Я пыталась разбудить тебя несколько раз, но ты так сладко спал, что решила не беспокоить. Подумала, что тебе нужно набраться сил перед дорогой. Но уже пора подниматься, нам пора выходить. Одевайся, а я подожду тебя на улице, — объявила Мирта и вышла из комнаты.

Афен, словно ужаленный, подскочил с пола и начал спешно одеваться. Он и Мирта планировали покинуть крепость на самом рассвете, но по звукам, доносившимся из-за окна, раннее утро уже близилось к концу. Молодой разведчик Лострада выбежал на улицу, но Мирты нигде не было. Он бегло оглядел окрестности, и на удачу решил прислушаться, надеясь услышать голос Мирты с севера, но, к сожалению, услышал только знакомый голос пруанского офицера, который отдавал приказы солдатам, дочищающим картошку.

— Хорошая работа. Теперь собирайтесь и отправляйтесь в патруль, — сказал сытый и выспавшийся офицер.

— В патруль? Мы не спали всю ночь, едва на ногах стоим, — сказал солдат, качаясь от усталости.

— Похоже, вы так и не усвоили урок. Двухлетний срок службы в армии не делает вас кем-то особенным. Вас перебьют в следующей битве, и никто даже не заметит, только хлюпнете в грязи, и никто за вами не заплачет. Вы здесь только для того, чтобы следовать приказам, которые вам дают. Надеюсь, скоро вы поймете, что предстоит война с лострадцами. И чем раньше это осознаете, тем больше у вас шансов выжить, — с сердитым взглядом и грубым голосом произнес офицер из Пруана.

— Афен! — послышался приятный для Афена голос. — Вот, держи, — сказала Мирта и передала ему мешочек. — Пока ждала тебя, решила собрать продукты на дорогу и взять немного мелочей. Ты готов?

Афен убедительно кивнул.

— Славно, тогда пошли, а то и так с твоим желанием подольше поспать опаздываем, — сказала Мирта, взяв на себя роль лидера, и направилась к воротам.

— Моим желанием? — задался вопросом Афен, ничего не понимая, и, немного помедлив, последовал за Миртой.

Афен и Мирта вышли за стены крепости и направились на север. По пути, им встретился королевский полк, ради которого пятеро несчастных провели всю ночь, чистя картошку, которую они будут видеть в кошмарах еще много дней.

Афен и Мирта покинули стены крепости и отправились на север. По пути им встретился королевский полк, ради которого пятеро несчастных всю ночь начищали картошку, на которую они еще долго будут смотреть через призму натянутых отношений.

— Здравствуйте, госпожа Мирта! — выкрикивали солдаты, проявляя уважение.

— Рады вас видеть! — с громким почтением говорили солдаты.

— Приветствуем вас! — королевские солдаты смотрели на адептку с уважением, одетые в сиренево-голубую броню и снаряжение.

Мирта с улыбкой и жизнерадостностью отвечала на приветствия солдат, когда они проходили мимо нее. Афен чувствовал себя несколько неуютно. Даже несмотря на то, что все это внимание было приковано к очаровательной Мирте.

— Я не знал, что ты настолько знаменита, — удивился Афен.

— Ну, по правде говоря, я одна и сильнейших адептов Северного Ордена, — с задорной улыбкой ответила девушка.

По телу Афена пробежала холодная стужа. Он и так ощущал неограниченную силу Мирты, но после услышанного ему стало только хуже.

— Ты и вообразить не можешь, насколько сильно ты подкосил мое самолюбие и уверенность в своей непревзойденности, когда ты не узнал меня и даже не слышал обо мне, — ответила Мирта с самоиронией. Впрочем, мне это даже нравится, а то уже надоело, что все со мной пытаются заискивать, а так могу почувствовать себя настоящей, — бросив выразительный взгляд на Афена, произнесла молодая девушка. — Если у тебя развито зрение, то значит ты видишь меня насквозь? Мое прошлое, мои мысли?

— Я не настолько сильный, как ты думаешь, — ответил Афен, пытаясь объяснить, что его ограниченное сверхъестественное зрение обусловлено его личной слабостью, а не тем, что он слухач.

— Если бы ты только понимал, насколько ты ошибаешься, — ласково произнесла адептка и моментально отвела взгляд в сторону. Улыбка на лице девушки исчезла мгновенно. Мирта резко схватила рукоять меча и вытащила его из ножен, направив клинок в сторону Афена. Для разведчика действия адептки были настолько быстрыми, что он даже не успел моргнуть, как за его спиной раздались искры, а его уши оглушил грохот лязганья клинков. Мирта смогла отразить атаку, направленную в спину ее спутника.

— Уйди, адептка! — раздался мужской голос в сознании Афена, и следом за ним очередной громкий удар, удачно перехваченный Миртой.

— Это так мило, — улыбнувшись и прищурив глаза, произнесла Мирта, встав за спину Афена.

Афен выхватил меч и развернулся, чтобы дать отпор нападающему.

— Отойди от него, девчонка! Он опасен! — крепко сжимая красный рубин, произнес адепт, выслеживающий Афена.

— Пока что, единственного опасного, кого я вижу здесь, это ты, — с предельно милым лицом проговорила девушка.

— Он убил нескольких ваших! — настаивал мужчина в красном одеянии.

— Да хватит тебе придумывать. Последние сутки он провел со мной, и никаких признаков дурного поведения я в нем не разглядела, а ты уж поверь — мое зрение отменное, — ответила девушка, приготовившись к очередному удару.

— Достаточно болтовни, — произнес грозный воин держащий рубин в руке. Мужчина крепче сжал рукоять двуручного меча, слегка пригнулся и ринулся вперед. Скорость и сила адепта были настолько велики, что листва, обнимающая ветви ближайших деревьев, взлетела вверх от сильной ударной волны и начала медленно ловчить по воздуху.

— Хи, забавно, — тихо произнесла Мирта и провела мечом сверху вниз, отразив стремительную атаку своего оппонента, оберегая, сама того не подозревая лострадца.

Мужчина в красном вновь замахнулся и совершил рывок вперед, но перед самой Миртой оттолкнулся от земли и резко ушел в сторону. Отведя меч, он начал совершать удар, направленный точно по шее Афена. Девушка опустила свой меч вниз и круговым движением назад отбила удар, после Мирта сменила позицию, снова встав перед Афеном, прикрыв его собой. Адепт отпрыгнул назад и совершил очередной рывок, сильнее предыдущих, такой, что ветви разлетелись в стороны, оставив ярко-фиолетовые стволы деревьев совершенно голыми и одинокими. Юная адептка смогла парировать этот удар. Эта мощь была непостижима для Афена, поэтому в этой схватке он оставался бесполезным. Единственной его надеждой на выживание оставалась Мирта, которая с этой задаче в этом бою справлялась успешно.

Битва между Миртой и мужчиной в красной одежде происходила в глубине леса, в окружении высоких деревьев и шелеста листвы. Воздух был наполнен звуками лязгающих мечей, ворчанием и вздохами. Мирта двигалась как вихрь, ее движения были плавными и грациозными, она парировала и уклонялась от непрекращающихся атак мужчины. Мужчина с рубином был намного крупнее и габаритнее, его малиновый плащ развевался позади него, когда он делал выпады вперед. Он казался почти нечеловеческим в своей скорости и силе, его атаки были быстрыми и яростными.

Его меч был длинным и страшным, сверкающим в свете Еирии, который проникал сквозь густую листву. Мирта, хоть и владела коротким мечом, демонстрировала невероятную точность и мастерство в ударах. Ее движения были как танец, и каждый ее удар попадал точно в цель, заставляя мужчину отступать назад.

Она сражалась с неослабевающей решимостью, на ее лице отразилась маска сосредоточенности, в то время как она защищала Афена от опасности. Весь лес словно ожил от звуков лязга стали и звона летящих искр. Земля дрожала под мощными ударами, листья и ветки кружились в вихре вокруг борцов. Это было незабываемое зрелище — поединок двух сильных противников, каждый из которых полон желания одержать победу.

Мужчина нахмурился и спрятал свой клинок в ножны за спиной.

— Наверное, это так печально, когда хочешь что-то получить, и ты уже стоишь перед этим, но дотянуться до этого не удается, — проговорила пруанка с добродушной улыбкой.

— Наглая соплячка, — пподумал мужчина с красными радужками, крутящимися по часовой стрелке, и начал отдаляться от путников, направляющихся на север. — Пока она рядом, я не смогу подобраться к нему. Ну и хрен с ним. Он ведет себя нормально. Но вибрации, исходящие от него, такие же, как в лесу, после сражения и в деревне. Он какой-то странный.

Афен, подавленный своей беспомощностью, расстроенно смотрел на голубые листья с фиолетовым оттенком, медленно оседающие на землю.

— Нахожусь в заблуждении, — тихо, себе под нос сказал разведчик.

— Что ты сказал? — осмотрев свой клинок, Мирта попыталась найти зазубрины, оставшиеся после битвы. — Просто, на мгновение задумалась.

— Ты сказала, что я заблуждаюсь насчет своей силы, — повторил Афен.

— Да, так и есть. В тебе бурлит невероятный потенциал, и я это чувствую, — ответила Мирта, убирая клинок в ножны.

— Как? Если ты не можешь видеть меня насквозь, — поинтересовался лострадец, перебирая слова Мирты в голове.

— Вот почему я знаю, о чем говорю. До встречи с тобой я встречала всего лишь двух таких людей. Оба из них были мощными адептами, — ответила девушка, подойдя ближе к Афену.

— Но, если во мне сокрыт такой потенциал, почему я даже не могу защитить себя? Скорость этого адепта… я даже не успевал за ним, — растерянно и подавленно произнес Афен, не поднимая глаз.

— Хи-хи, — искренне засмеялась Мирта.

— Я что-то не так сказал? — Афен не понял, над чем решила посмеяться Мирта.

— Ты это сейчас серьезно? — спросила Мирта, смотря на Афена с теплой улыбкой.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — сказал растерянный лострадец.

— Слушай, ты правда ничего не знаешь? Это же не адепт, а один из членов Кристального Совета. Этот рубиновый, он самый сильный из них. Красный рубин, питает его кровь невероятной мощью. Его жизнь — это охота. Если бы я была его целью, я бы уже была мертва. Но так как его интересовал именно ты, я лишь стала барьером между вами. И он не использовал и десятую часть своей силы. Но чуткость необходимо сохранить, — с легкой улыбкой подбодрила Афена Мирта, и ее голос прозвучал приятно, словно женственный аромат северных цветов.

— Почему он не убил нас обоих, если его целью оказался я? — спросил Афен, услышав о Кристальном Совете в первый раз.

— Ну, во-первых, Арлон заключил с ними перемирие. И, во-вторых, он не усмотрел в тебе никакой угрозы. От тебя не исходит ничего злого. Твоя душа чиста, как слезы младенца. Ну и поверь мне, если бы я учуяла в тебе хоть толику зла, ты был бы уже мертв, хи, — поведала Мирта с улыбкой.

— Раз так, то люди могут находиться в заблуждении? — задумчиво произнес молодой человек.

— Что ты имеешь в виду? — слегка прищурившись, спросила Мирта, полностью поглощенная красотой голоса своего спутника.

— Люди могут находиться в заблуждении относительно необходимости предстоящей войны. Но что делать с теми, кто заблуждается? Ты действительно веришь, что война способна исправить все ошибки? — спросил Афен, который, на самом деле, не был против войны, а, скорее, не представлял себя в мирное время. Выросший среди солдат, разведчиков и убийц, он не понимал, как можно жить в мире среди обычных гражданских людей. Но его действительно интересовали взгляды Мирты на этот вопрос и ее беспокойство. Лострадец, который скрывал от девушки почти все, кроме своего имени и направления своего путешествия, хотел узнать ее лучше. Он стремился понять, насколько она ценит свою человечность и боится превращения в монстра, каким стал Адайн на глазах юного Афена, в котором самом происходила и происходит тяжелая схватка.

— Вопрос остается открытым, — произнесла Мирта. — Я понимаю твои переживания, но давай пока что сконцентрируемся на тебе и твоей силе? Я помогу тебе ее обуздать. Теперь пойдем, до точки твоего поручения путь не близкий.

— Мирта, почему ты решила помочь мне? Почему ты вступилась за меня? — задал вопрос Афен, проявивший интерес.

— Пускай и этот вопрос до поры до времени останется открытым, — по-доброму ответила Мирта и посмотрела на небо. Скоро стемнеет, и я не хочу ночевать в лесу. Недалеко отсюда есть таверна, там мы можем провести ночь. Если хочешь, можем снять две комнаты, — произнесла Мирта с умилительной улыбкой.

Ее нежный и женственный голос зачаровали слух Афена настолько, что он не смог устоять перед предложением девушки и последовал за ней, несмотря на свою нелюбовь к тавернам, за исключением "Дохлого Кролика", которая была облюбованной разведчиками и уютно располагалась в укромном уголке одного из северных городков Лострада.