Нити понимания

И сине-туманная тьма поглотила всех, оставив каждого из явившихся "в гости" риллу в одиночестве… ненадолго.

Мгла. Никаких ориентиров – только переливы чужой Силы, равнодушные, как морские валы вдали от суши. Куда плыть, разницы никакой. Можно и не плыть, а просто парить…

Если бы ещё пребывание в неизвестности не оказалось странно болезненным!

- Лугэз…

Тихий шёпот на грани слуха. Впору принять его за галлюцинацию, если бы не повтор:

- Лугэз! – чуть громче, чуть настойчивее.

- Я здесь.

Из непостижимой пустоты – взгляд. Один лишь взгляд, направленный поток внимания.

- Ты хочешь измениться? Хочешь обрести свободу от навязанных обязательств?

Превратившись из шёпота в смутно знакомый голос, вопрошающий пропитал слова своей властью почти до утраты вопросительной формы. Его вопросы подобны риторическим.

- Хочу, – отвечает Лугэз. – Но это не в моей власти.

- Зато моей власти – теперь – для решения этой задачи хватит. Если ты попросишь.

Колебание весов. Уверенность против сомнений, привычка против… чего?

- Если? А если не попрошу?

- Тогда ты останешься ищейкой при собственном отце. Хочешь?

- Нет!

- Подтверди решение в последний раз. Итак?

- Я не хочу оставаться ищейкой. Доволен?

- Более чем. А сейчас приготовься: будет тяжело.

Но предупреждение помогло не сильно. А чуть позже Лугэз и вовсе забыла о нём.

Хруст въевшихся в душу оков подобен был таинству рождения…

Чуть раньше:

- Ты уверен, что тебе не нужна помощь?

- Нет, Манар, помощь мне не нужна. Но вам с Ладой отнюдь не повредит очередной урок. Поэтому – прошу, присоединяйтесь… и как следует запоминайте, что делают противники. Редко когда ещё выпадет случай понаблюдать за великим искусством древних риллу!

- А как насчёт меня?

- Странно, что ты спрашиваешь, Ангел. Я могу вплести в узор из событий и Нитей любые действия. Ну… почти любые. Так что, если не хочешь просто наблюдать, – действуй! "Недостоин свободы тот, кого можно сделать рабом".

Или: "Попавший в рабство и смирившийся с ним, а после бунтующий – уже не человек, жаждущий свободы, а всего лишь непокорный раб".

Верно? В общем, да. Но это – правота формальной логики, ограниченная по определению. К тому же есть другое высказывание, как мне кажется, более подходящее к случаю: "Поклонение героям всегда выражается одинаково: сами на какое-то время становимся готовы совершить подвиг". Да, легче оставить коленопреклонённого таким, каков он есть. А поди-ка, распрями его!

Но стоит подать пример – и как знать, не распрямится ли коленопреклонённый сам? По собственной, никем не навязанной воле.

Или, в данном случае, сама.

Что ж, попытаюсь. Улло получил крест, а Лугэз… ей достанется факел.

Никакого принуждения. Нельзя принудить к самостоятельности, к выбору, к свободе. Но иметь врезавшийся в память пример внутреннего достоинства и силы – достаточно.

Не хочешь бледнеть от стыда? Стой прямо и говори правду. Лев останется львом, даже умерев. А шакал… что ж, все живые смертны. И шакал в итоге тоже сдохнет – шакалом.

Вот тебе твой факел, Лугэз дочь Сьолвэн. Ступай!

- Чего стоим, кого ждём?

Онлус Хиом вздрогнул. Рильшо – на мгновение закаменел, точно вышедший на ночное шоссе олень в свете галогенных фар.

- Рин?!

- Не совсем. Одно из тел-отражений.

- Это как?

- Полезный инструмент для желающего находиться во многих местах сразу, занимаясь при этом многими делами. Сьолвэн использует… отдалённо схожую технику. Но – к делу.

Онлус снова вздрогнул. Рильшо покосился на тлеющее сквозь дыру в небе злое сияние и, проведя несложный расчёт (раз Рин позволяет себе рассылать "тела-отражения", значит, битва с риллу идёт более чем успешно), спросил:

- Чего хочет от нас великий?

Нежданный гость смерил красноречивым взглядом поочерёдно обоих беглецов, потом кучу прихваченных ими "трофеев", дёрнул углом рта…

- Ничего.

И – исчез. Так же мгновенно и беззвучно, как появился.

"Таракан под тапком", – подумал Онлус. На коллегу-магистра он старался не смотреть и даже скроил невозмутимую мину, но себя-то не обманешь… "Я – паршивый таракан!" О чём думал Рильшо, осталось неизвестно. Но именно он направил полёт облака обратно. А Онлус возражать не стал.

Бывшие Ночные Шипы возвращались в Ирван.

Возвращался будущий ученик Сьолвэн, создатель уникальной школы "тёмных" химерологов и "тёмных" же целителей. Возвращался авантюрист и экспериментатор, будущее которого тихо расслаивалось на несколько равно интересных путей. В промежуточном итоге одного из которых в Аду становилось одним Князем больше, на другом возникало философское течение "всеобщего симбиоза", а на третьем в Ирване появлялся ещё один высший маг, посвящённый Ветра Ночи.

Рильшо и Онлус возвращались домой, и танец вероятностей изменялся сообразно их решениям.

Когда Энвери Демоноборец потерял из виду остальных, он не прекратил попыток убрать из реальности странную мглу. Удары Крыльями следовали один за другим; и в некий момент Энвери совершенно явственно ощутил, что мгла нанесла ему ответный удар. Сзади, предательски. Удар этот не отличался особой изощрённостью, да и по вложенной энергии уступал любому из выпадов риллу многократно. Ничего болезненного, ничего опасного.

Но плевок вслед тоже не болезнен и не опасен. Да только не отреагировать на него…

- Где ты?! – рявкнул Энвери, разворачиваясь. Точнее, пытаясь развернуться: во мгле, что нагнал Рин Бродяга (а кто ж ещё?), никак не получалось определить, чем одно направление отличается от всех остальных. Разворот назад ничем не отличался от полного разворота на месте. Или от сальто – что прямого, что обратного.

Вместо ответа в спину снова прилетело заклятье: квинтэссенция тягучей вязкой липкости, бесплотная, но мерзкая. Никакая паутина, никакой клей не пристали бы к щитам риллу. Но творец заклятья с успехом смешал несочетаемое, заставив бесструктурную и бесплотную массу липнуть к активной магии. Или, может, всего лишь очень, очень качественно имитировать это – пойди, отличи от реальности по-настоящему добротную иллюзию!

Щиты Энвери вспыхнули от гнева хозяина, как от аннигиляции. Без толку. Чужое заклятье отказывалось гореть даже в сверхжарком огне. Откуда-то – как будто разом со всех сторон – до риллу донёсся перекатывающийся короткий смешок. Энвери мало общался с людьми, и сам чаще всего походил на чешуйчатого змеекентавра. Но язык эмоций универсальнее языка слов, а ламуо гарантирует, что владеющего им поймут правильно. Мгновенно разъярившись без малого до утраты самоконтроля, риллу швырнул в предательскую мглу самонаводящийся сгусток энергии, способный насквозь – и не один раз – прожечь скальную плиту любого домена.

Менее секунды спустя сине-туманная тьма изрыгнула ответ такой мощи, что стало ясно: игры кончились.

- А вот это неглупо, – сказала Глеанх. – И весьма искусно.

- Всё ради вашего развлечения, – шепнул туман. Ни ощутить, ни вычислить направление шёпота не получалось. Риллу превратилась в одно большое ухо, до предела замедлив бешеное вращение своего метельно-вихревого тела, но всё равно не преуспела.

- И чем закончится твоя… развлекательная программа?

- Она не закончится до тех пор, пока мои Нити понимания не коснутся каждого из пришедших незваными.

- Не слишком ли смелое утверждение?

- Не знаю, слишком или нет. Но вы, очевидно, пришли демонстрировать силу – и как может радушный хозяин отпустить вас без адекватного ответного дара?

Глеанх снова ускорилась. Метельный вихрь одной из старейшин превратился в набрякший угрозой смерч, в сплав дикой свободы и разумного самоограничения. Невозможно было не восхититься столь явно проявившейся сущностью риллу…

Ну и что? Люди восхищаются тиграми, но это не мешает им убивать больших полосатых кошек и отлавливать их для зоопарков. Глеанх не сделала мне лично ничего плохого. Но если бы она не хотела, как минимум, посмотреть на драку возомнивших смертных с превосходящей Силой, она не появилась бы здесь. Злое намерение или скука бессмертной – какая мне разница?

Я намерен вылечить и то, и другое.

Происходящее, пожалуй, можно довольно точно сравнить с избиением слепцов. Злой мальчишка с хлыстом – точнее, целая банда мальчишек; с другой стороны – кучка сильных, но беспомощных взрослых. Удары, сыплющиеся неизвестно откуда, мерзкая угадайка (следующий удар придётся по лицу, по спине или по ногам?), беспомощные попытки дать сдачи, приводящие лишь к тому, что слепцы бьют друг по другу, порой сплетаясь в рычащий и размахивающий конечностями ком на полу…

Вот только сравнение это, неплохо отражая внешнюю сторону процесса, ничего не говорило о его сути. А меж тем я не лукавил, отвечая Глеанх: именно прикосновение Нитями понимания ко всем риллу служило критерием достаточности в этой "драке", более похожей на избиение. Смерть, раны, вообще причинение вреда не являлись целью.

Нет. Я намеревался постичь "гостей" как можно точнее. По отдельности и всех вместе.

Тяжкая задача! Почти неохватная, почти неподъёмная. Риллу для любого из направлений понимания, даже риллу неполноценные – объекты ещё те.

Но именно такая задача требовалась мне, чтобы забыться. Хотя бы на время.

- Логашт. Гаргленз.

- Сьолвэн?!

Логашт промолчал. Происшедшее (и всё ещё происходящее, которое ещё невесть чем закончится) резко и навсегда отучило его от вылезания вперёд с инициативой. Да он и вообще никогда не отличался свойством, которое у человека назвали бы импульсивностью.

- Говоря строго, – сказала Ангел, – я не являюсь Сьолвэн. И даже частью её меня можно назвать с большой долей условности…

На протяжении этой не слишком длинной речи Гаргленз атаковала её трижды. Безыскусно, зато мощно и довольно быстро. Увы ей! Ангела всё это даже прервать реплику не заставило.

- А ты что стоишь?! – накинулась на своего спутника супруга Теффора. – Помогай!

- Подраться мы всегда успеем, – рассудительно заметил Логашт. Готовивший под покровом щитов какое-то собственное чародейство, замешанное на энергии Трубы Времени и Свете… и не забывавший внимательно следить за окружающим.

- Мудро, – заметила Ангел. – А вот и опоздавшие…

Откуда-то сбоку из туманного марева вывалились трое: Манар, волокущий впавшего в нечто вроде прострации Теффора, и сопровождающая их на небольшом удалении Лада.

- Что ты сделал? – не то прошипела, не то провизжала Гаргленз, бросаясь к обильной щупальцами плотной оболочке супруга, – Со своим собственным отцом!

- О, наконец-то ты вслух признала меня его сыном, милая мачеха. Это стоит отметить!

- Спокойнее, Манар, – Ангел почти улыбнулась. – Некрасиво пинать лежачих.

- Извини, не смог удержаться.

- В самом деле, – вмешался Логашт струнно натянутым тоном, – что с отцом?

- Да всё с ним нормально, – Манар отпустил тушу своего породителя и отлетел к Ангелу поближе, – у него просто небольшой шок из-за "заморозки".

- Из-за чего?

- Не ко мне вопрос. Это учитель… ну, Рин, что-то намудрил. Что-то там, выражаясь его языком, с "хроноинверсией" и "эмансипацией линий власти". А когда я попросил объяснить попроще, он поморщился и сказал: "Если сравнить риллу с головой, а домен с телом, то Теффор в данный момент лежит под общим наркозом или, скорее, в "заморозке". Глубокой. Но голову я особо не трогал". Конец цитаты.

- Рин перехватил управление доменом?!

- Нет. Домен по-прежнему принадлежит Теффору. Рин не оборвал связи, он их… Ангел, помоги подобрать формулировку.

- Ты уже сказал нужное. Риллу невредим, домен невредим. Но связь их "заморожена". Рин не сказал, с какой целью это сделано?

- Чтобы Теффор не удрал из ловушки, пока не будет достигнута полная ясность.

- Вот и ответ.

- Радуетесь победе? – укрывшая тело Теффора своими Тихими Крыльями, Гаргленз слегка успокоилась. Во всяком случае, визжащие нотки из её речи исчезли.

Шипящие – остались.

- Это не наша победа, – бросила Ангел. – Да и вообще не победа, в сущности.

- Тогда как назвать вот это? – внешний, тонкий контур Крыльев Логашта шевельнулся указующей волной, обводя всё и вся, от собравшихся и до текучей мглы Рина включительно.

- Я, – ответил Манар, – назвал бы это попыткой говорить…

- Неужели?

- Поскольку мой учитель – друид, в любом его действии есть нечто от разговора.

Логашт не счёл нужным скрыть удивление. Манар усмехнулся беззвучно:

- "Я есть Жизнь, и потому желаю распространиться, изменяясь", – сказала Сьолвэн. "Этот домен мой, ни шагу из вольера!" – ответил Теффор. "Мне мало того, что я имею", – сказал Квитаг. "Вот тебе, подавись!" – ответила Мать. Риллу нахмурились: "Что-то твоя жена сверх меры самостоятельна". "Это я исправлю", – пообещал Теффор. На что Мать не стала отвечать сразу, предпочитая выждать… ну как, получается у меня?

- Шутовство здесь неуместно.

Из сине-туманной тьмы на пятачок сравнительно чистого пространства выплыли ещё две фигуры. Точнее, выплыла одна: Лугэз, дочь Теффора и Сьолвэн. Улло по прозванию Меч она тащила за собой, как больного или раненого.

- А с этим что?

- "Этот", любезный мой братец, – сказала Лугэз, – сподобился проклятия. И пал духом.

- Зато ты, как я вижу, вполне благополучна. Сменила статус… и сторону, наверно?

- Стоило бы – если вспомнить, как со мной обошлись родичи!

- Хватит ссор, – бросила Лада, не обращаясь ни к кому конкретно. – Смотрите!

Мглистый полог тёмно-синего тумана менялся. Стремительно и неотвратимо. Словно один большой мираж или фата-моргана, в его глубине вспыхнуло кольцо нестерпимо сияющего огня. Фигура вроде человеческой, закованная в броню мрачной Силы, могла бы показаться на этаком фоне слабой и незначительной… однако не казалась. В конце концов, огненное кольцо и фигура в броне являлись просто зримыми отблесками единства, суть которого ускользала от любых попыток исследования. Как сине-туманная тьма, также порождённая этим единством.

Риллу, парящие ниже фигуры и намного ниже кольца, не выглядели ничтожными. В конце концов, они оставались собой, то есть существами могучими, древними, неподвластными смерти.

Однако все они, от Хордакка и до Энвери Демоноборца, определённо казались…

Присмиревшими. Да, именно так.

- Я не стану говорить долго, – знакомый всем присутствующим голос Рина Бродяги звучал ровно и негромко. Самый обычный человеческий голос: без магии, без усиливающих заклятий… без эмоций. – С этого момента прямое проявление права Силы, принадлежащей риллу, в доменах Теффор и Квитаг запрещается. По праву моей Силы. С нарушителями я буду поступать по своему усмотрению, и так легко, как вы сегодня, они не отделаются. Находиться в указанных доменах неполноценные риллу могут, пользоваться своими способностями могут тоже, наводить свои порядки – нет. Дополнительным гарантом нового положения дел будет Сьолвэн, известная также как Мать. Далее. Любые попытки проводить политику геноцида в отношении смертных будут преследоваться, и преследоваться жёстко. Разжигание розни между Высокими кланами и аристократами, использование в качестве карательного инструмента инквизиции, силовых структур крупных государств и тому подобное – запрещается. Кстати, за косвенные пакости, вроде неурожаев и эпидемий, буду преследовать так же, как за прямой вред. И пропорционально нанесённому ущербу. Всякий, кто убьёт старшего мага или прикажет совершить такое убийство, получит печать проклятия – либо моего, либо Сьолвэн, либо кого-либо третьего, получившего соответствующие полномочия. Точно так же и на тех же условиях впредь запрещается убивать обладателей высших дарований, причастных магии, включая хилла.

Сказав это, Рин помолчал. Но риторическую паузу прервали.

- Не слишком ли много ты на себя берёшь, маг? – спросила Зуман Волчица Мрака.

- Не больше, чем смогу унести.

- Уверен?

- Если я в чём-то уверен, так это в том, что вашему праву Силы лучше отойти в прошлое. Вы довели хилла до того, что они собрали многомиллионную армию…

- Что?

- Какую армию?

- Где это порченое демоново отродье…

- Тихо! – властно ухнул Хордакк. Крылья хлопнули жёстко и резко, как гигантский бич. – Дайте ему договорить!

- Благодарю, древний. Да, хилла собрали, заперев в стазисе, величайшую из армий: шесть миллионов и ещё четыреста тридцать тысяч с мелочью истинно бессмертных магов. Вполне достаточно, чтобы дотла выжечь все инферно Ада… но не надо много ума, чтобы понять, что не против демонов ковали своё орудие старейшины хилла. Я не знаю причин, по которым хилла не пустили его в ход. Но знаю, что рано или поздно вы, риллу, перегнули бы палку и сподобились удара возмездия. Один лишний приговор, один неверный шаг, одна ошибка, что стократ хуже любой злонамеренности… хилла терпеливы, да, – но никакое терпение не безгранично!

- Неужели даже после этого ты будешь защищать этих отродий Владыки?

- Как и вас, риллу. Вы ведь тоже часть вселенной, причём важная часть. Что же до армии, не волнуйтесь: у хилла её больше нет… зато она есть у меня. Причём уже выведенная из стазиса. А где именно она сейчас базируется, пусть останется моей маленькой сладкой тайной.

Рин взял новую риторическую паузу. И на этот раз никто его не прервал.

- Перейду к пряникам. Если найдутся риллу, готовые сыграть по новым правилам, могу обещать им помощь и поддержку в создании новых доменов. Как свидетельствует опыт, деяние, непосильное для одного, нередко оказывается по силам коллективу. Разумеется, в созданных по новым правилам доменах власть риллу будет ограничена. Но лучше иметь долю в частично твоём домене, чем не иметь ничего, кроме повинности по поддержанию великих заклятий. А набрав опыта, можно на создание собственного, единоличного доена замахнуться…

Ещё пауза.

- И последнее. Возможно, самое важное из всего, что было сказано и услышано. Я, Рин Бродяга, – не Владыка Изменений. Вернуть риллу утраченное по воле Владыки не в моих силах. По крайней мере, пока. Однако я – живой пример тому, что обойти ограничения, наложенные собственной природой, вполне возможно. И если найдутся риллу, готовые присоединиться к смертным в поисках новых дорог, в этом я также могу обещать им помощь и поддержку.

- Почему?

- Потому что помощь другим в итоге оказывается выгоднее попыток самоутверждения за чужой счёт. Потому что расширение границ, развитие и рост – лучше, чем замкнутость, стагнация и анабиоз. Вы тысячи лет играли по своим правилам. Мне, и не только мне, не нравится то, к чему свелась эта игра. Помешать переменам я не позволю… а вот помощи буду только рад. Собственно, это всё. Благодарю за внимание и приятного пути.

Сине-туманная тьма взвихрилась – и растаяла, унося с собой Рина, а заодно – "лишних", пришедших незваными риллу. Манар, Лада, Ангел, Лугэз с безвольно висящим Улло, Логашт и Гаргленз, обнимающая всеми восемью лапами неуверенно шевелящегося супруга, осмотрелись. И обнаружили себя висящими под Скрытым небом неподалёку от домена Теффор. Достаточно близко, чтобы заколебаться в выборе определения: "неподалёку от" – или всё-таки "высоко над"?

- Вот и всё, – сказал Манар, не тая облегчения. – Сестра, ты..?

- Я остаюсь, – ответила Лугэз.

Непроизнесённое "пока", напряжённо звеня, повисело над ней – и затихло.

- Ясно. Если что, ищи нас в Квитаге.

- Почему именно там?

- Найдёшь – узнаешь. ЭТО надо видеть…

Отточенно-плавный всплеск Тихих Крыльев, активация странного, чересчур "тонкого" и "лёгкого" заклятия, созданного скорее в манере смертных, чем в стиле риллу. Впрочем, эффективность этой магии не подлежит сомнению: Манар с Ладой и Ангел исчезают.

Риллу – остаются.

- Чего ждёшь? – шипит Гаргленз. – Надо же, "сестра"… была ищейкой, стала шпионкой!

Шипение обрывается, когда изломанной "короной" приоткрывается над головой Лугэз проекция Меча Тени. Оружие, которое опасно и бессмертным… особенно бессмертным.

- Отец, – роняет бывшая ищейка. – Ты уже в сознании, не так ли?

Теффор смотрит в ответ, но молчит. Уплотнить щиты, призвать дополнительную энергию через Крылья, позвать на помощь, хотя бы просто шевельнуться – не пытается.

Четыре глаза, в которых не так давно плавилось добела раскалённое безумие, истекают гневом… и чем-то, подозрительно похожим на отчаяние.

- Отец!

Во взгляде Теффора – пустота. Никаких эмоций.

Резкое движение грудных щупалец отправляет Улло, по-прежнему пребывающего в прострации, в сторону Логашта.

- Позаботься о нём, – почти приказ.

- Куда ты собралась?

- Раз отец не желает со мной разговаривать, пойду и поговорю с матерью.

Режущий взмах Крыльев, дальний реверс. Почти сразу за ним следует иное заклятье, при помощи которого Логашт уносит Улло в кольца Света, к Реке Щедрости.

Теффор и Гаргленз остаются в одиночестве.

Я не лечу, не ползу, не извиваюсь и не удерживаюсь. Я даже, в сущности, не меняюсь.

Я пребываю.

Если бы Рин Бродяга поискал подходящую метафору для этого состояния, он, пожалуй, вспомнил бы о водорослях на поверхности моря. Спутанная масса, колышущаяся вместе с волнами пространства-времени и материи-магии. А заодно частично гасящая эти волны. И растущая.

Не "почему-то" и не "ради чего-то". По инерции.

В водорослевой сети распределённого сознания засело несколько узлов. Без которых, в принципе, вполне можно обойтись, но раз не мешают – зачем развязывать? Самый большой и массивный узел – это оболочка, подобная оболочкам дельбубов, только заметно больше и чуть плотнее. Реликт разборки с риллу. Условно живой артефакт. Образование это чисто служебное, собственного сознания не имеющее, поэтому в режиме ожидания оно "пережёвывает" базы данных, которые некогда – очень, очень давно – достались мне от Фартожа в качестве награды за его "убийство". То, во что превратилась Параллель, занимается тем же. Параллельно.

И пусть.

Ещё три подобных друг другу узла копируют Рина Бродягу. Два из них – тела-отражения. Локализованы они, соответственно, в Пятилучнике и в Энгасти. Ничем конкретным не занимаются – так, отслеживают обстановку, пребывая не столько в медитации, сколько в режиме ожидания. Третье, изначальное тело, торчит рядом с той (весьма условной) точкой, откуда Схетта… ладно, откуда она Изменилась, скажем так.

И тоже не занимается ничем конкретным.

Благополучно закрыв текущий кризис, я-он-мы упёрлись в полное отсутствие осмысленных целей. Опять же, если бы Рин Бродяга пошевелил сознанием с целью порефлексировать, а не просто покачаться на волнах вечности, он мог бы заключить:

- М-да, боком вышло мне проклятие. Весь негатив сгрузил на беднягу Улло, и с чем остался в итоге? Можно сказать, ни с чем. Или с ничем. Угрозу со стороны риллу парировал, так теперь даже реагировать не на что. Можно качаться на волнах вероятности и делать ничего. – Небольшая пауза. – Водоросль. Овощ на грядке. Тьфу!

Однако в том-то и заключалась проблема, что причин шевелить сознанием в ближайших окрестностях не просматривалось. В режиме ожидания Нити Понимания словно переродились, истончившись до Нитей Восприятия. Если бы не узлы, те самые физические воплощения, я мог бы незаметно для себя самого отдрейфовать в область случайных состояний – и далеко не факт, что впоследствии мне удалось бы обратить все накопившиеся изменения. Прежде всего, потому, что – да зачем оно надо, обращать изменения? Смысл?

Верно: никакого смысла. Абсолютно. Потому как всё фигня, если посмотреть трезвым взглядом из нирваны… да и сама нирвана тоже ровно это самое. Как дикие пчёлы, пончики в меду, колесо обозрения и братские могилы.

Всё параллельно, кроме того, что перпендикулярно. А что перпендикулярно, то наверняка тоже чему-нибудь да параллельно. Вывод? Параллельно всё. Без исключений.

И чем дальше, тем…

Однако в свой черёд заканчивается даже нирвана. Моя закончилась, когда пришёл Баацеж. Да, именно пришёл. Ногами, как не маг, к тому узлу, которым служило изначальное тело Рина. А потом, старательно глядя мимо, сказал:

- Пойдём.

И я пошёл следом, не интересуясь, куда иду. В долю мгновения я мог бы узнать ответ на этот вопрос. Но будущее не пахло угрозой, а остальное подёрнулось пеплом безразличия.

Движение совершалось по законам сказки. Долго ли? Коротко ли? Никакой разницы. Поход с равным успехом мог занять минуту или десятилетия. Телу, окончательно освобождённому от энтропийного притяжения, было без разницы, сколько надо прошагать, а разгладившемуся почти до полного совершенства разуму – без разницы в кубе.

Зато когда мы дошли…

- Посмотри туда, – сказал Баацеж.

Я посмотрел.

В первое мгновение мозг честно отказался понимать, что видит. Затем картинка сложилась, но… неправильно. Без того ощущения жизни и Силы, которому непременно следовало быть частью… этого. Но в остальном – глубокое, почти пугающее сходство.

Это была скульптура. Ну, или что-то вроде того, с элементами близкой к идеалу магии – в такой степени близкой, что не вдруг поймёшь, где заканчивается камень и начинается иллюзия. Тем более, что сам "камень"… лёгкая, как дуновение бриза, Нить Понимания принесла мне два слова: полутвёрдый гематин. С расшифровкой. На эту скульптуру кто-то не пожалел большого, очень большого количества собственной крови, обработанной тончайшими заклятьями. Даже сравнительно простой в изготовлении твёрдый гематин редко встречается кусками более десятка-другого граммов. А тут – десятки килограммов полутвёрдого. О котором можно сказать, что этот камень действительно живой, безо всяких прикрас и преувеличений.

Но материал, даже уникальный, – сущий пустяк в сравнении с остальным. Так самое лучшее полотно с самой тщательной и качественной грунтовкой – не более, чем основа для картины.

Пока я смотрел, скульптурная композиция менялась. Так или почти так меняются кучевые облака… с той разницей, что эти изменения, равные в естественности, ухитрялись выглядеть вполне целенаправленными. Когда Баацеж сказал "посмотри туда", скульптура изображала противоборство. Простёртые руки словно помогали воле воздвигать неодолимую преграду, и пронзительный взгляд подтверждал готовность лечь костьми, но не пропустить через рубеж обороны ничего опасного. Но всего ударом сердца позже, почти не изменив положения, фигура уже казалась квинтэссенцией стремления вперёд и ввысь, и руки её походили больше на крылья, поднятые для мощного взмаха, для начала полёта.

Но ещё миг – и прекрасная неизвестность выворачивалась наизнанку, становясь чем-то чуждым до чудовищности. И от доверчиво протянутых рук оставались лишь культи, начисто съеденные чем-то незримым, но жутким. Именно потому и жутким, что оно оставалось за пределами зримого, где-то по ту сторону бытия, на изнанке… на Дороге Сна? И вновь скульптура из полутвёрдого гематина, медленно поддаваясь, сдерживала напор чуждой Силы, молчаливо и страшно напрягшись. Изгибаясь почти до излома.

"Не пройдёшь! Сперва уничтожь меня… если сможешь!" Гений создателя по тончайшим, но внятным признакам позволял заключить: не сможет. Никогда. Что бы ни наступало на эту фигуру, какой бы высоты не набрал прилив – оно не одолеет этой пугающе хрупкой преграды. То, что защищают ТАК – не умрёт. Никогда. …собственно, и не умерло. На низком, чуть выше щиколотки, постаменте, а также на шершавых базальтовых плитах вокруг отсутствовали какие-либо надписи. Но мне никакие надписи не требовались, чтобы узнать, с кого ваяли эту скульптуру. Точнее, памятник. И любой, хоть краем глаза видевший когда-либо Схетту, тоже не затруднился бы с пониманием.

Поначалу сфокусированный, мой взгляд волной разошёлся от изваяния, впитывая контекст. Я достаточно хорошо знаю Ирван, чтобы сообразить: раньше площади, посреди которой стоит памятник, не было. Более чем основательная перепланировка… и уж кто-кто, а генарх сумел не просто создать шедевр, но и позаботиться, чтобы этот шедевр получил подобающее обрамление. Так что я не сильно удивился тому, что за спиной у памятника, словно нанизанные на одну воображаемую ось, обнаружились вход в книахат и стела, отмечающая геометрический центр города. Не какая-нибудь метафора, даже не аллегория, но ясный и чёткий знак.

"Вот что я защитила".

На завораживающие трансформации скульптуры хотелось смотреть и смотреть, как на бегучую воду, огонь или те же облака. Но я пересилил себя и бросил взгляд на Баацежа. Генарх стоял, закрыв глаза – так, словно сам обратился в памятник.

- Не только я любил её. Да?

Ответ последовал с задержкой. Причём глаз Баацеж не открыл – словно боялся посмотреть на собственное творение.

- Не беспокойся, Рин. Я вообще довольно влюбчив, если хочешь знать.

"Ну-ну". Я не стал спрашивать, часто ли ради своих возлюбленных (о которых до меня не доходили даже слухи) генарх устраивает перепланировку Ирвана. Даже если такое случалось, то вот других статуй из полутвёрдого гематина я в городе не видел. Да что там! Я вообще понятия не имел, что из него можно сделать статую. Помимо всего прочего, такой материал – идеальный образец для магии подобий, лучше, чем даже склянка с живой кровью. Наведя на гематиновый предмет чары, можно вызвать у его создателя самые разные… эффекты. И убить можно.

Вот только любая сволочь, желающая поколдовать над памятником Схетте, будет иметь дело со мной. Да. …без усилий скользнув по реке времени вверх, я увидел тысячи, а там и миллионы теней. Множество разумных, приходящих взглянуть на Схетту Аношерез. Точнее, на Схетту, получившую новое прозвище: Орин Саллек, – или, иначе говоря, Вставшую На Пути. Отчасти игра слов… но мне ли не знать, насколько буквально можно понять эти звуки!

Ведь я тоже Вставший На Пути, на множество путей. Даже сейчас я отчётливо ощущаю, как ширится сеть Нитей Понимания, вытягиваясь так далеко, как мне раньше и в голову бы не пришло. На этих путях меняются все, даже бессмертные. Кстати, довольно глупое определение, как я уже понимаю. Что такое "бессмертие", хоть десять раз "истинное"? Всего лишь одно из граничных условий роста. Потому что нет абсолютного бессмертия – что, несомненно, к лучшему, так как абсолютной смерти нет тоже. И если чья-то судьба связана с Пестротой так тесно, что даже гибель тела не ведёт к освобождению души, нелепо думать, будто это и есть бессмертие.

Со временем Пестрота тоже канет в вечность, и сам Спящий последует за ней. Вполне возможно, даже сама Бездна однажды трансформируется настолько, что эта трансформа станет эквивалентом гибели. Ну и что?

Я, прошедший через небытиё нирваны, скажу так: смертны все, и всё смертно. Но если в хаосе гибельных перемен вообще возможно нечто вроде бессмертия, то лишь в одной форме: возможности сознательно выбирать, что в тебе будет жить, а что умрёт. Смерть разбивает любые оковы… но мои Нити Понимания могут использовать даже острейший из инструментов.

Схетты больше нет рядом со мной: она Изменилась. И что с того? Кто помешает мне самому Измениться так, чтобы снова пойти рядом с ней?

Действительно, кто?

Только я сам. Никто более.

- Благодарю тебя, Баацеж.

- Принимаю благодарность, Рин. Могу я… ты ведь видишь будущее, и…

- Перестань, – резкость смягчается улыбкой. – Тебе не к лицу такой тон. А насчёт будущего ты не прав. Я не вижу его.

- Нет?

- Нет. Я его ощущаю-творю. Что же до твоего вопроса… не волнуйся, друг мой. Не только ты любишь её.

Честно сказать, генарх застал меня врасплох. Я даже не подозревал, что он умеет улыбаться так… так… по-детски, что ли. Без остатка отдаваясь этому занятию.

А с другой стороны – чему удивляться? Баацеж прожил не одну тысячу лет. И то, как именно он жил, лишний раз подтверждает простую истину: не только мне ведом "секрет" изменчивого бессмертия.

Айса я обнаружил в месте, которое у меня с ним ассоциировалось слабо. Чтобы не сказать – вообще не. Что с меня, атеиста, возьмёшь! И тем не менее, бывший принц именно что посещал храм. Точнее, Большой Собор Энгасти.

Говорят, что маги слабо склонны к вере в богов. И вообще в вере во что-либо, кроме своего резерва. Как во всякой шутке, в этой тоже есть своя – и немалая – доля истины: истово верующий маг действительно сродни чему-нибудь мифическому, вроде философского камня или универсального растворителя. Истово верующие с мощным магическим даром обычно идут в жрецы, с перспективой стать аватарами. Но…

Магия – она, конечно, куда больше, чем просто средство достижения целей. Это и образ жизни, и стиль мышления-действия, и даже, отчасти, религия сама по себе. Но рациональная магия (а в Энгасти она в основном именно такова) охотно отвечает на вопросы вроде "что", "где", "когда", "сколько", "чем" и "каким образом". Но магу смешно спрашивать у собственного инструмента, даже если этот инструмент кажется ему равным по важности душе, "зачем" или "почему". Те самые детские вопросы, отыскать рациональный ответ на которые удаётся далеко не всегда, которые зачастую выводят в области иррациональные, не подвластные опыту и эксперименту – ведь даже если ты дорос до уровня высшего мага, это не означает ни всеведения, ни могущества иного, чем локально бесконечное. А смысл существования, зараза такая, чаще всего расположен где-то вне тебя, и его нужно постоянно искать.

Так почему бы не в храме? Если уж быть последовательным сторонником разумного подхода к жизни, зачем начисто отвергать одну из граней реальности? А боги Пестроты более чем реальны, и служат им не самые глупые смертные. Пообщаться с которыми, если даже боги не снизойдут до прямого ответа, бывает интересно.

Вот и Айс, похоже, искал чего-то такого вне привычного круга…

А я искал его, но на обстановку внимание обратил тоже. Благо, она того стоила. Как и следовало ожидать, в Большом Соборе Энгасти не витал душок фанатизма, попахивающий палёной плотью и гниющими язвами великомучеников. Здесь царил дух спокойного величия, подчёркнутый богатством, не переходящим в кичащуюся собой роскошь. Храмовые интерьеры были красиво и обильно украшены – но, скорее, потому, что так полагалось по статусу. И потому, что энгастийцы, живущие в столице, сами по себе существа не бедные. Известной картины, когда сияющая золотом куполов церковь высится над грязью и убожеством курных изб, здесь и близко не наблюдалось. Здешней вере аскеза была лишь средством, пожертвования – не мздой, но знаком искренней благодарности, а суть веры, чутко спящей под сводами Большого Собора, близилась к той самой "вере в резерв". Или, говоря точнее, к вере в то, что камень прочен, вода текуча, небо красиво – особенно в ясную погоду. Что мир, в конечном счёте, устроен разумно и справедливо.

Показательной стала сцена, которую я увидел по пути (притом я даже остановился, чтобы послушать и посмотреть происходящее целиком – благо, много времени это не потребовало). Некий ваашец, одетый с нарочитой скромностью, но всё равно по степенности своей, по чувству собственной значимости, вошедшей в привычку, напоминавший не то богатого торговца, не то чиновника высокого ранга, ступил в луч, ухищрениями архитектора кажущийся не имеющим источника вертикальным столбом небесного сияния. Негромко, но звучно полились слова Открытой молитвы, тоже, по всему судя, произносимой не впервые:

- Оборони, судьба, от мести слабых, от решений глупых, от жалости низких, от честности лукавых; не введи во власть хладнодушных, не понуди к союзу с трусливыми, не поставь против необоримого, неизъяснимого и непостижимого; дай силы устоять там, где качает, удержать там, где рвётся, понять там, где смущает, смеяться там, где от боли и самую душу вынимает.

Небольшая пауза, чтобы перевести дух. И дальше, с прежней размеренной чёткостью:

- Оборони, судьба, от взглядов алчных, от воли злых, от внимания гордых; не позволь сомкнуться сводам тюремным, не дай случиться свободе бездомной, не порази неизлечимым, нестерпимым и неподъёмным; дай волю внешнюю как продолжение воли внутренней, избави от вины в глазах людских, но пуще того – от бесчестия в глазах собственных.

Ещё пауза. И финал:

- Об остальном же, судьба, позаботимся сами. Снизойди и ниспошли.

Постояв ещё немного, ваашец вышел из столба света так же спокойно, как вошёл, передал некий небольшой пакет ожидающему рядом служителю. Последовали взаимные благодарности, не дежурные, по обязанности, но явно обоюдно искренние. После чего ваашец развернулся и ушёл. Насколько я понял, никакие дары не являлись обязательными, обрядовая обязаловка здесь вообще не приветствовалась – а потому пожертвования не превращались в привычку. Приятно, однако, что золото веры здесь не меняют на мишуру религии!

Впрочем, это же Энгасти. Здесь это как раз нормально и естественно.

"Самому, что ли, встать в яркий чистый луч и попросить судьбу о чём-нибудь? Точнее, ясно, о чём… о ком.

Нет. Прочь, соблазн! Со своей судьбой я разберусь без ритуалов, хоть десять раз красивых. И потом – если назвался атеистом, это ничуть не даёт права изменять своей вере".

Айс нашёлся в дальнем конце Собора, в приделе Веррая и Тепелью. Для энгастийцев Господь Правых, божественный Судия, и Госпожа Живых Бериллов, божественная Любовь, были супругами – и показательно, что жрецы Веррая и Тепелью, с которыми говорил Айс, также составляли пару. Показательно и то, что брак старших аватаров Справедливости и Любви был по определению бесплоден: от человека тианка не принесёт плода… если в естество не вмешаются либо магия, либо божественная воля.

Приблизившись, я вежливо подождал окончания общения. О чём говорят Айс и аватары, я мог бы узнать, но вежливости ради узнавать не стал. Раз они сочли нужным окружить себя двойным барьером от подслушивания, на нижнем уровне имеющем магическую, а на верхнем – теологическую природу, то кто я такой, чтобы ломиться, куда не приглашают?

Если мне будет нужно узнать о чём-либо из упоминавшегося в этой беседе, Айс позже перескажет мне это. Или не перескажет. Я в любом случае не стану обижаться.

Каждый имеет право на тайну.

Когда барьер от подслушивания с беззвучным шелестом свернулся, я шагнул вперёд:

- Доброго вечера всем вам, разумные.

- Доброго, – суховато кивнул аватара Веррая: невысокий, курносый, бледный и некрасивый, в сущности, мужчина. Впрочем, при его спокойном достоинстве это не бросалось в глаза.

- Привет тебе, странник, – аватара Тепелью также держала дистанцию. А я вдруг подумал, не напоминает ли она Айсу безо всяких ухищрений со сменой облика его мать? Тианка ведь…

- А, Рин! Рад тебя видеть. Что-то ты долго не показывался на лицевой стороне мира.

- Разве два месяца – это так уж долго?

- Для тебя – да. И очень.

- У меня на то были причины. Но не будем мешать уважаемым… впрочем, есть одно поручение, которое я некогда обещал при случае исполнить. От Господина Всех Дверей – Господу Правых: хильантрэвей сиккош венньемри.

Мужчина вздрогнул.

- Я Слышал тебя, маг. Передай Ленсаро: эглерием харр сиккош, дегой эранх.

- Передам при случае, – буркнул я. Вот ещё радость: служить курьером для мелких подколок богов, адресованных друг другу… но при оказии всё же передам, раз обещал. – Всего наилучшего вам, божественные.

- Постой, Рин Бродяга!

- Да?

- Когда ко мне пришёл тот юноша, Тассаир, и спросил, можно ли тебе доверять, Мы ответили утвердительно. Надеюсь, ты не разочаровал его.

Аватара Тепелью не спрашивала. И не требовала ответа. Её не особенно волновала даже репутация богини… во всяком случае, не в первую очередь. Её слова касались прежде всего моих отношений с конкретным тианцем, Связующим ментала и сотрудником тайной службы.

Каковые отношения, кстати, пока не подошли к концу. И ещё довольно долго не подойдут. Будущее показывало это достаточно ясно.

- Я тоже на это надеюсь. Божественные…

- Ступайте с миром, смертные.

- Интересных тебе путей, Рин Бродяга. И тебе, Айс Молния.

Пока мы шли к выходу из Собора, мой друг молчал. Спросил уже на ступенях при колоннаде, тоном обманчиво ровным:

- Так что там с причинами, а?

- Ну, если совсем коротко, не касаясь второстепенных моментов… я теперь понимаю тебя куда лучше прежнего.

- Что? То есть…

- Не совсем, – перебил я. – Или совсем не. Но теперь "Одинокую птицу" мы можем петь дуэтом и со сходными чувствами.

- Вот как.

- Угу. Если у тебя есть время, могу познакомить тебя с одним… памятником.

И мы выпили, и спели "Одинокую птицу", и ещё выпили. И закусили, и выпили снова, и начали разучивать новую песню. Дошли как раз до строчки "и растворилась в воздухе до срока – а срока было сорок сороков…", когда на обрыв, где мы пели и пили, реверсировались в стиле риллу Манар и Лада.

- Рин! – завопил Манар так, что Айс мог бы и оглохнуть, если бы я вовремя не укрепил его щиты. – Ты не представляешь, что случилось! Это чудо, истинное чудо!

Лада просто стояла рядом и молча сияла от счастья. Так, что я аж застеснялся своего нелёгкого угрюмства. Но по инерции всё же скорее проворчал, чем сказал:

- Никаких чудес, друг мой, обыкновенная магическая механика. Мы убрали из Хуммедо кучу истинно бессмертных хилла, восстановив баланс, так что…

Ни мой тон, ни слова никого особенно не взволновали.

- Лада исцелилась наконец! – продолжал восторгаться вслух Манар, – У неё будет ребёнок! Сын! Я скоро стану отцом, представляешь?

- Давайте выпьем за это, – предложил Айс. – Рин, твори!

И я сотворил ещё пару бокалов, уже не пустых. Будущему отцу – коньячный, а Ладе достался просто газированный сок. Понятно, винный спирт ничего эмбриону бы не сделал, хилла, особенно прошедшей "родильный бассейн", такую мелочь нейтрализовать – как моргнуть… но зачем создавать необходимость что-то там нейтрализовывать, а тем паче возиться с настройками проницаемости плацентарного барьера?

Не питие для веселия, но веселие в питии. И не так важно, что именно пить. Китайцы с чайной церемонией просекли это задолго до моего рождения, а кочевники-бедуины…

Кстати, о кочевниках.

Кажется, Госпожа Тепелью устами одной мудрой тианки пожелала мне интересных путей? Что ж, я уже представляю, как реализовать это пожелание. Не знаю пока, как там со Схеттой, но вот ситуацию с Ниррит надо бы… прояснить. Да.

И то, что ради этого придётся покинуть Пестроту, не пугает, но вдохновляет меня. Пожалуй, я вполне дорос до исследования вопроса, что лежит за пределами знакомой вселенной.

- Мам! К тебе пришли! – старательно выговаривая трудные согласные, объявил молодой (ну, очень молодой) человечек. Его стоило бы назвать ребёнком уже потому, что до половой зрелости ему ещё предстояло расти и расти, но…

У обычных детей на запястье руки не сидит зомби галки. Очень, кстати, качественный зомби, пахнущий консервантом на основе эфирных масел, а не разложением. А на голове, цепляясь за отчаянно густые чёрные волосы, не сидит скелет крысы. Причём и галка, и крыса созданы именно молодым человечком: связывающие некроманта и его творения незримые нити не дадут в этом усомниться. Ну а маг смерти, способный анимировать мёртвых, – уже не ребёнок.

- Спасибо, что показал дорогу, сын. Хотя… – глаза ещё более чёрные, чем волосы юного некроманта, блестят пронзительно, с неожиданной иронией, – полагаю, такой гость справился бы с… поиском путей и без посторонней помощи.

- Возможно, и справился бы, – кивает гость. – С небольшой… потусторонней помощью я могу справиться со многим.

Два воплощения разных, но в чём-то близких Сил смотрят друг на друга почти по человечески. Во всяком случае, юмор во взглядах – как предмет и его отражение в идеальном зеркале. Не вдруг отличишь, где что.

Человечек утопал по своим важным делам. Хозяйка молчаливым жестом указала гостю на диван: присаживайтесь, не стесняйтесь. И заметила:

- Вы говорите на старотианском, значит, добрались до моего мира из Пестроты?

- Да.

- Впечатляющее достижение. Надо полагать, у вас ко мне есть некое дело?

- Не без того. А вообще-то я в основном хотел просто познакомиться. И, кстати, может, лучше на "ты"? Не люблю официоз.

- Аналогично. Вот только у тебя есть передо мной преимущество. Ты явно знаешь, кто я, а вот я тебя вижу впервые. Может, для начала расскажешь, кто ты такой? И как насчёт шихема?

- От шихема, заваренного тобой, откажется только полный болван.

- Вот видишь, ты даже в курсе наших местных традиций… так что там насчёт рассказа?

- Если ты не против длинных историй, слушай.

С кивком приняв появившуюся по волшебству глиняную кружку с ароматным отваром, гость втянул разошедшийся по комнате аромат и начал:

- Я брёл себе по дороге, петляющей сквозь "берёзовый" лес, и совершенно никого не трогал, когда земля под ногами задрожала…