Нити понимания

- Знаешь… думаю, ничто из того, что ты готова отдать добровольно, мне не подойдёт.

- То есть ни деньги, ни артефакты, ни редкие тексты, ни даже услуги тебя не привлекают?

- Не-а. У меня есть всё, что мне нужно. А скоро будет ещё больше.

Веры в правдивость своих слов Сейвел не скрывал. Как и глумливой нотки в голосе. Талез, сохраняя на лице аристократически невозмутимую маску, ощутимо напряглась.

- Какого демона ты припёрся сюда? – прошипела она.

- Догадайся с одного раза, сестрица.

- Не слишком ли ты самоуверен?

Вместо ответа Сейвел усилил щиты ещё в полтора раза и ухмыльнулся. Неосторожный адепт Мрака к этому времени уже утихомирился и валялся в глубоком нокдауне; Кремень весь ушёл в исцеление Беркута – или качественно делал вид, что ушёл. Вполне внятное послание: "Бутон мне ученица, это да; но разбираться с братом? Без меня!" Ноздри Талез на миг раздулись, выдавая тихое бешенство. По очкам она проигрывала бывшему те-арру – и ровно ничего не могла с этим сделать. Да, тот лишился титула и бежал из Черноречья, всерьёз опасаясь за свою жизнь… но от рода его никто не отлучал. А титул, как и благоволение Минназе Вранокрылой – штука преходящая. Вчера он был, сегодня его нет, завтра, глядишь, он снова есть… а личной Силы для радикального решения вопроса недоставало столь явно, что и дёргаться незачем. Вон, Беркут с Кремнем уже подёргались. И толку?

Снизу пришёл долгий, гулкий, низкий рокот, похожий на стон великана. Земля уже не тряслась, а вибрировала – неравномерно, волнами, вызывая безотчётный страх и тошноту.

- Может, всё-таки скажешь, что это за… явление?

- Ладно уж. Большого секрета тут нет.

- И?

- Сейчас где-то во Мраке выясняют отношения ищейки риллу и пара моих знакомых.

- Сочувствую твоим "знакомым", – хмыкнула Талез.

- Лучше посочувствуй ищейкам, – без улыбки посоветовал Сейвел. – Кстати, одного из той пары ты знаешь лично. Угадай с одного раза, как его зовут.

- Ты что, разыграть меня взялся? Не может такого быть, чтобы…

- Может, сестрица. Ещё как может. Впрочем, когда ищейки закончатся, убедишься сама.

- А если не ищейки "закончатся", а наоборот? Что тогда?

- В этом случае я останусь в Черноречье и займу подобающее мне место.

По невозмутимой физиономии Талез пробежала тень. А пространство всколыхнул ещё один реверс. Точка выхода располагалась в полусотне шагов, так что Сейвел не стал дёргаться слишком сильно… но насторожился. И правильно сделал: к месту действия явился никто иной, как Лом, более известный как Двуликий. После утраты титула те-арра именно Лом получил его, как приз или переходящий знак… в пятый раз. До этого он, старший из выживших сыновей Минназе, ещё четыре раза становился те-арром и все четыре раза не мог удержаться в этом статусе. Причина заключалась не в недостатке ума или магических талантов. Нет.

Основной причиной немилости Вранокрылой всякий раз становился паскудный характер Двуликого. Взрывной, мстительный, заносчивый Лом никак не подходил на роль наследника. Но как нельзя лучше подходил на роль возмутителя спокойствия.

- Это у нас что такое? – сладко поинтересовался Двуликий, коротким дополнительным реверсом перенесясь в точку между Талез и Сейвелом ближе к первой, но глядя на второго. – Ба! Да никак, это же наше ходячее недоразумение… как там его… ох, что-то никак не припомню…

- Сестричка, уйми свою постельную грелку.

- Ш-ш-што?!

- Разве я недостаточно ясно выразился? Или ты за свои неполные двести не научился распознавать прямые оскорбления?

- Ты, мальчиш-ш-х-х-х…

Короткий треск. Сейвел хмыкнул и разжал пальцы, позволяя сердцу Лома упасть в пыль лишь мгновением раньше, чем рухнул наземь с развороченной грудной клеткой бывший владелец сердца. Крови на перчатке брони не осталось, но Сейвел всё равно тряхнул кистью и заметил:

- Вот он, естественный отбор. Дурак даже чары скорости не задействовал.

"Впрочем, парировать мой рывок на сверхскорости это помогло бы Кремню, но не ему. Кроме того, если у Кремня вырвать одно из сердец, он останется жив и даже боеспособен…" – Ты!..

- А что я? Думать надо было, сестричка, прежде чем выбирать этого мертвеца в качестве ширмы. И вообще, я давно хотел его прибить, а тут такой роскошный случай…

- Ты понимаешь, что убийства те-арра тебе не простят?

- Это ещё почему? Я не прирезал его сонного, не подсыпал ему яда, не взорвал вместе со спальней и прислугой при помощи алхимического зелья. Я даже магию почти не использовал. Не так уж сильно я отступил от канона поединка. А если бы и не отступил, результат изменился бы мало. Только времени больше ушло бы на всякие формальности.

"Вот так-то, сестричка. Отныне ты снова мелкая интриганка, посредственная в плане магии, а не фаворитка действующего те-арра. Нравится?" В ответном взгляде без труда можно было прочесть уйму непечатных выражений.

И тут земля под ногами уже не застонала, а словно завыла – тихо, непередаваемо тоскливо. Если прежние стоны вызывали страх и физическое недомогание, то этот вой заражал чёрной депрессией, желанием посмотреть на цвет собственной крови и нежеланием думать либо ощущать что бы то ни было. К счастью, вой оказался не таким уж долгим, а когда он утих, земля вроде бы успокоилась. Подождав немного, Сейвел почти уверился в этом.

Уверенность его стала стопроцентной, когда в стороне от линии его противостояния с Талез материализовались Рин и Схетта – живые и вроде бы довольные.

Воздух загустел от резко, в десятки раз, подскочившей насыщенности магией.

- О! Я смотрю, ты тоже знатно порезвился, ученик.

- Не без того. А что Лугэз?

- Мы её отпустили.

"Хоровой" голос Схетты, как всегда, произвёл на слушателей неизгладимое впечатление. А уж аура… Сейвел заметил, что жену Бродяги теперь сопровождает какое-то новое (и при этом очень, ОЧЕНЬ мощное) заклятье – но решил отложить любопытство на потом.

- Ты закончил или ещё нет? – поинтересовался Рин.

- Нет… не совсем, – ответил бывший те-арр. И повернулся к замершей в ступоре Лиске.

- Вот, познакомься заново. Рин Бродяга, высший маг. Не старший, если кто не понял, а высший. Посвящённый Предвечной Ночи… и мой учитель.

- А… а это… эта…

- Его жена, Схетта. Тоже высшая посвящённая.

- А почему она такая… ну…

- Особенности посвящения Хороводом Грёз, я думаю.

- Ужас… – выдохнула Лиска шёпотом, приблизив губы к уху Сейвела, -…и восторг. Она – словно божество хаоса и красоты…

- Ага. И ревность ей тоже не чужда, так что на Рина лучше не заглядывайся. Кстати, о лучшем. Ты ведь хотела кое о чём попросить? Связанном с вассалитетом? Ну так проси. Прямо сейчас. Другого такого случая не будет.

- А как же мои?..

- Проси за всех сразу. Рин сумел без последствий разорвать свою вассальную клятву, будучи ещё обычным магом… ну, почти обычным. Думаешь, сейчас для него есть разница, с одной тебя её снять или со всей твоей звезды?

- Не вздумайте! – почти взвизгнула Талез. – Вассальная клятва нерушима!

- Неужели? – хмыкнул Рин. И резко махнул рукой… больше театральности ради, чем из необходимости. Резко и свежо запахло грозой. – Вот так. А теперь попробуй убедить всех, кто тут находится и кто был вассалом Черноречья, что повторная клятва – наилучший выход. Только на меня, хе-хе, время лучше не трать. Не выйдет.

Во время его речи Схетта подобралась к Бродяге сзади, обняла, положив подбородок на левое плечо мужа. И улыбнулась – не то мечтательно, не то угрожающе.

- А что толку? – маска аристократки на лице Талез перекосилась. – Убеждай, не убеждай, ты снова махнёшь рукой – и сделаешь из нормальных магов хебдиво, "низких"…

- Не сделаю. Кто наложит на себя клятву вновь, тот не стоит моих усилий. Но кто попросит об отрешении от клятвы – освободится. Сейвел! Мы будем ждать тебя в "Крылатом мече".

- Не надо ждать! Я с вами!

- И я! – объявила Лиска.

"Муж. Ты что, с глузду съехал – такие заявления выдавать?" "А нам что, сложно будет захватить с собой небольшую свиту Сейвела?" "Небольшую? Небольшую?!" "Именно. Если ты думаешь, что ко мне за избавлением от клятвы хлынут несметные тысячи радостных разумных – ты крупно ошибаешься. Большинство, включая также большинство магов, ценит покой и уверенность в своём статусе куда выше, чем свободу".

"То есть предпочтут подчиняться хорошо известному злу в лице аристократа, гильдейского начальства, иерарха Высокого клана и так далее, чем неизвестно откуда взявшемуся и неизвестно чем руководствующемуся высшему магу".

"Можно и так сформулировать. Какой здравомыслящий разумный не вспомнит по такому случаю поговорку о бесплатном сыре? Не задастся вопросом, за чей счёт я стал высшим?" Мысленное фырканье в ответ.

Да уж. Про высших магов в Хуммедо чего только не рассказывают… понятно с чьей подачи. Байки о просфорах на крови христианских младенцев в сравнении с этими слухами – просто невинная ласка летнего ветерка в сравнении с грозовым шквалом. И попробуй объяснить, что на чужом горбу в рай не въедешь, гекатомбами, хотя бы даже многомиллионными, высшую магию не подчинишь. Скорее, высшее посвящение похоже на добровольное распятие. Собой, а не кем-то посторонним жертвует маг, ищущий статуса высшего.

В конце концов, не бывает жертвы чище и страшнее, чем жертвоприношение собой.

А результат, кстати, никто не гарантирует. Можно выдавить всю кровь до капли и на пороге смерти понять: недостаточно! Причём такой исход куда более распространён, чем удачный шаг за грань бытия и возвращение в единстве с Силой. Ну, оно и понятно: если бы получить высшее посвящение было просто, в Пестроте от его обладателей было бы не продохнуть!

Впрочем, это уже отдельная тема – что было бы, если бы…

Кстати, если говорить задним числом, задачка о снятии вассальной клятвы оказалась ну очень интересна. Поскольку меня в последнее время заинтересовали магически скреплённые узы, договоры, проклятия и тому подобные штуки, я никак не мог пройти мимо такого случая.

Так вот: оказалось, что полное снятие вассальной клятвы второго яруса "без последствий" фактически невозможно. Впрочем, что тут удивляться? Клятву с соответствующим магическим ритуалом придумывали не дураки – и отнюдь не с целью облегчить жизнь стремящимся к свободе. Сам я некогда вывернулся из ласковых сетей вассалитета за счёт гибкости духа, свойственной друидам, и своеобразного иммунитета. Я слишком хорошо осознавал, где я, где не я и где клятва, сковывающая этого "не меня"… и я был даже рад скинуть в забвение опутанного клятвой "старого служаку", рождённого из меня для выживания в рядах славного воинства Империи Гидры. Так змея бывает рада выползти, наконец, из своей старой, ставшей слишком тесной кожи.

Но так всё это прошло для меня. А для той же Лиски клятва вассала выглядела совершенно иначе. Не внешнее, но внутреннее; не принуждающее, но мотивирующее; не подавляющее волю, но побуждающее к действиям, словам и свершениям. Фактически, вассальная клятва в её душе (и душах других магов Черноречья) походила на лимфатическую систему. На часть иммунной системы и организма как такового. Необходимую часть!

Да, я мог разрушить цепи вассалитета. Но заодно пришлось бы разрушать и то, что прямо относится к личности носящих эти цепи.

Неприемлемо.

Поэтому я пошёл по пути наименьшего сопротивления и… оставил клятву на месте. Просто в полном соответствии с принципом минимально необходимого воздействия "подкрутил" кое-какие настройки вассальных клятв. Преимущественно в сторону хорошего такого расширения разрешённых диапазонов. Например, везде, где в клятве упоминались "интересы Черноречья", я подставил "интересы реальности" (да, знаю: нечёткая трактовка… зато "в интересах реальности" маг может делать почти что угодно!). Где упоминалась "правящая семья" – подставил "разумные существа". Ну и так далее. Плюс категорический запрет на адаптивные видоизменения клятвы вместе с её носителем, чтобы со временем бывший вассал мог в буквальном смысле перерасти старые ограничения, как дети вырастают из подгузников и распашонок.

Самым сложным в деле усмирения клятвы оказалось корректно размыть образ личной привязки. То есть лицо, фигуру, ауру и прочие параметры того из аристократов, который принимал клятву лично. Вместо этого образа я подставил (в том числе и у Лиски, чтобы всё было честно) образ-полиморф, лишённый конкретных черт, обладающий лишь сравнительными достоинствами. Таким образом, преданность конкретной личности для бывших вассалов сменялась довольно-таки умеренной тягой к авторитетному – но ни в коем разе не авторитарному! – лицу, подходящему в той или иной степени под ряд признаков.

Приветствовались сила, опыт, открытость, юмор (в том числе самоирония), дружелюбие и ещё кое-что по мелочи. Недостаток ума, фальшь и скрытность, склонность к манипулированию, эгоистичная хитрость, напыщенность, равнодушие – отторгались. Причём один и тот же разумный вполне мог вызывать противоречивые чувства… и даже уникум, собравший все положительные признаки без единой отрицательной черты, в глазах носителя клятвы не превращался в живое божество, непогрешимое и совершенное. Стоило этому "божеству" совершить неверный шаг, как очарование мгновенно гасло, сменяясь здоровой настороженностью.

Впрочем, как водится, сложности с клятвами оказались мелочью на фоне более масштабных и даже, пожалуй, системных сложностей с людьми… и не людьми.

Ибо следом за Сейвелом и звездой Лиски, с разницей буквально в пять минут, в "Крылатый меч" явился не какой-нибудь хрен с бугра, а магистр Ночных Шипов по имени Рильшо. К людям он отношения не имел, да и к мужчинам – очень косвенное (можно ли считать мужчиной существо пола номер три, биологическая функция которого состоит в доставке генетического материала от самца к самке?). Проще говоря, Рильшо являлся харлавом. Тип хордовые, класс пресмыкающиеся, семейство прямоходящие, род рапторы, или сабленогие.

Впрочем, всё это так, сотрясение воздуха. Кто харлавов вживую не видал, тот вряд ли может понять, насколько это в принципе дикое сочетание: харлав – и магистр Ночных Шипов. Ей же ей, встреча с анекдотическим "евреем-дворником" оказалась бы не столь шокирующей. Потому хотя бы, что евреи таки да, бывает, берут в руки метлу и применяют оную по прямому назначению. А ведь этот Рильшо, помимо своего магистерства, ещё и сходу поинтересовался на не очень чистом фонетически, зато синтаксически безупречном человеческом койне:

- Ваше могущество, не могли бы вы избавить меня от метки клана?

Абсурдная ситуация. Без малого нереальная!

Тут надо вернуться немного назад и прояснить два момента. Первый связан с самими харлавами. В своё время между ними и людьми на территории доброй сотни доменов разразилась одна из крупнейших, а может, и просто крупнейшая межвидовая война. Кое-где угли того старого пожара до сих пор исходят зловонным дымом взаимной ненависти; однако по большей части харлавы просто сидят в своих доменах, не суясь на территорию людей… для которых самое мягкое из их ругательств – "прямоходящие крысы".

Тут надо заметить, что харлавы, как искуснейшие химерологи, привыкли крыс употреблять по прямому лабораторно-вивисекторскому назначению. Но это так, штришок. Чтобы стало ясно, какая это невиданная редкость: высокопоставленный харлав в одном из Высоких кланов, процентов на семьдесят состоящем из людей. Причём харлав-магистр, имеющий полноценного Двойника. И чтобы стало можно оценить по достоинству статус Рильшо, который – это момент номер два – считался левой рукой небезызвестного Колмейо. Да-да, того самого, который с Минназе Вранокрылой уже свыше двухсот лет вёл когда вялую, а когда очень даже активную взаимную вендетту. С рокировками, фланговыми охватами, диверсиями и перевербовками, кампаниями по дезинформации, подставами, гамбитами и прочими средствами воздействия вплоть до массовых проклятий включительно.

Говоря совсем уж в лоб и приравняв Колмейо к премьер-министру Соединённого Королевства, Рильшо можно было приравнять к главе Ми-9. Да. Но чтобы фигура такого уровня явилась в посольство нейтральной державы (а чего мелочиться? я по законам аналогии вполне тяну на таковую), и, явившись, попросила политического убежища?

Не бывает!

Однако же Рильшо – вот он. Стоит, покорно ждёт ответа. …на вид – ящер, как ящер. Крупная, вмещающая массивный мозг голова. Пилообразные вертикальные зрачки в малахитово-зелёных, с чернью, радужках (а зрение-то бинокулярное, между прочим…). Основной цвет чешуи – тоже зелёный, но с прожелтью; сами чешуи довольно мелкие, скорее как у хамелеона, чем как у варана. Рост – что-то около метра семидесяти; точнее сказать сложно, потому что у разумных рода рапторов-сабленогих опорные конечности так устроены, что с лёгкостью могут давать либо отнимать по десятку сантиметров роста. А этот харлав очевидно разумен. Ибо носит "прорезную" накидку, расшитую изображениями шипастой ветки, пояс с малым набором диагностических артефактов и обувь: сандалии с деревянной подошвой на витых кожаных шнурках. На шее болтается термостатический амулет – скорее дань традиции, чем необходимость, ведь Рильшо явно способен самостоятельно регулировать температуру своего тела. Кстати, температура эта сейчас явно выше нормы. Градусов сорок.

Нервничает? Ещё бы он не нервничал.

- Могу ли я предварительно задать вам несколько вопросов?

- Конечно, ваше могущество. Спрашивайте, я постараюсь ответить.

"И откуда только он выкопал эту жуткую формулу? "Ваше могущество…" А риллу тогда кто – "ваша властительность"? Ладно, о подобающем обращении позаботимся позже…" – Под меткой клана вы разумеете клановый аналог вассальной клятвы – или же нечто более масштабное?

- Ваше могущество, простите, но я не вполне понял вопрос…

- Объясню кратко. У вассалов Черноречья я не стал уничтожать клятву полностью, так как она слишком сильно связана с личностью, жизненной силой и магическим даром. Я ограничился – в ситуации, когда на более глубокое вмешательство не хватало времени – изменением внутренних приоритетов клятвы. С вами, магистр, можно поступить аналогично: убрать жёсткую привязку к конкретному клану, ввести расширительное толкование некоторых понятий… но если вы готовы рискнуть, можно сделать больше. Правда, далеко не сразу. Теоретически, если вас тяготит не только принадлежность к Ночным Шипам, но и сам путь Мрака, можно даже избавить вас от Двойника, наделив более или менее пропорциональной заменой этому инструменту в области любимой вашим видом разумных "красной" магии. Со мной однажды пытались проделать нечто подобное и я ещё не забыл, от чего при этом надо отталкиваться… но, повторюсь, подобная операция – не дело двух минут. Или даже пары дней.

На словах "избавить вас от Двойника" Рильшо полностью разогнул свои "неправильные" ноги и прибавил не десять, а все пятнадцать сантиметров роста. Положение, из которого не прыгнешь, харлавский аналог земного поклона. Аура его при этом осталась прежней, но в глубине её напуганными рыбами заметались тени конфликтных эмоций.

- Простите мне неверие, ваше могущество, и мою подозрительность. Но… чего вы хотите в обмен на осуществление желания моей печени?

- О, это пусть вас не волнует. Как всякий высший маг, я мало ценю материальные блага или чужие услуги. Зато высоко оцениваю возможность приобщиться к новым знаниям – и обожаю тех, кто подбрасывает мне нетривиальные задачи. – Лёгкая улыбка. – Так. Значит, насколько я понял, вариант с максимальным вмешательством вам нравится?

- Да, ваше могущество!

- В таком случае прямо сейчас я задам ещё один вопрос, ответ на который мне бы очень хотелось получить. Я, кстати, уже ослабил клановую метку, так что привязки к Ночным Шипам у вас больше не существует. Итак: на что вы намерены употребить обретённую свободу?

- Я… ваше могущество, если вы сможете сделать так, чтобы меня оставил навязанный Мрак, я хотел бы вернуться в родной домен.

- И всё?

По телу харлава от шеи до кончика хвоста прокатилась волна спазматических сокращений.

- Если бы я мог отомстить за…

- Стоп! Я благодарю за откровенность с чужим и чуждым существом. Поверьте, я её оценил по достоинству. Я также не сомневаюсь, что Ночные Шипы дали вам довольно поводов для самой что ни на есть справедливой мести. Но этот разговор вам лучше отложить. Да и вести его лучше не со мной, а со Сьолвэн по прозвищу Мать.

- Ваше могущество…

- Магистр, одна небольшая просьба.

- Всё, что в моих слабых силах…

- Не обращайтесь ко мне "ваше могущество". У меня есть имя, вам хорошо известное. И не вытягивайтесь в струнку. Я сделал вас свободным магом, так ведите себя с достоинством.

- Повинуюсь в радости!

В общем, более-менее понятная коллизия. Хотя и не без подвоха. А первый подвох вылез спустя ещё четверть часа, когда к "Крылатому мечу" подкатилась дюжина боевых магов Высокого клана и потребовала разговора либо с начальством (то бишь Рильшо), либо с "магом из числа хебдиво, именующим себя Бродягой".

Ну, харлава я к ним не пустил. Он, как оказалось, мечтает о мести, мало ли…

К Шипам вышел я сам. Лично.

- Ты кто такой? – поинтересовался старший среди Шипов, не удосужившийся покинуть седло химеры. А я решил, что преподам ему и его кодле наглядный урок.

Решено – сделано.

Обратившись к своей памяти, содержащей неопределённое множество форм, и принял одно из имевшихся там обличий, которого раньше не принимал. У этой новой формы было восемь гибких конечностей, из которых вторая пара напоминала крылья – увенчанные изящно изогнутыми плоскостями чистой энергии переменной длины и ширины, а первая пара предназначалась не для опоры при передвижении, но для манипуляций материальными предметами и облегчения манипуляций с активными формами заклятий. Практически всю поверхность моего нового тела покрывала плотная, очень твёрдая и прочная шкура. Чешуйки с бритвенно острыми краями, обычно плотно прилегавшие к ней и служащие для дополнительной защиты, могли подниматься почти под прямым углом, что делало попытку коснуться шкуры более опасной, чем в случае попыток погладить против шерсти сердитого ежа.

Кроме того, принятое мной обличье имело шесть глаз, располагающихся на сильно вытянутой морде, чувствительные антенны в форме четырёх пропорциональных рогов, и пасть, количество длинных зубов в которой могло показаться избыточным даже акуле. Сверх всего перечисленного, у моей формы имелся хвост, должным образом вооружённый заострёнными роговыми выступами. От хвоста до затылка по моей спине бежали три ряда прочных шипов: сначала небольших, потом увеличивающихся, потом снова уменьшающихся.

Цвет моей шкуры был преимущественно чёрным, свидетельствующим о полной зрелости, с оттенками полуночной синевы и малахитовой зелени. Глаза мои сверкали жёлтым, зубы – белым, пасть – ярко-красным. От кончика морды до кончика хвоста во мне было почти двенадцать метров, а общий вес превышал (и сильно превышал) три тонны.

В общем, мне хотелось произвести убийственное впечатление, и я его произвёл.

- Я – хебдиво по прозвищу Бродяга, высший посвящённый Предвечной Ночи, – сообщил я не очень даже и громко, но басисто. Так, чтобы основной тон отдавался мутью в желудке и слабостью в коленях. Хорошая штука – инфразвук… – Будьте любезны представиться.

Вместо того, чтобы выполнить вполне естественную просьбу, старший Шип (а за ним и добрая половина его подчинённых) приласкал меня боевыми заклятьями. Видимо, с перепугу. Потому что иначе сложно объяснить, чего ради старший из недружественных гостей использовал видоизменённую, но всё равно скорее оборонительную, чем атакующую Пасть Ада.

Надо ли говорить, что моя Голодная Плеть выпила чужие активные формы на полпути? И тут же снова спряталась за поворотом реальности, незаметная и бдительная, как щука в омуте.

- Если вы не желаете быть любезными, подите прочь, – посоветовал я.

- Что ты такое?!

- Я ведь уже представился. И начинаю терять терпение в ожидании адекватного ответа.

Похоже, Шипам не захотелось увидеть меня потерявшим терпение, поскольку они всё же представились. Все, по полной форме, от младшего и до старшего включительно. -…второй симплет региона, полный магистр Мрака, побратим Тёмной Крови, Онлус Хиом по прозвищу Острый!

- Будем знакомы, – кивнул я всем сразу. – Вот только маленькое уточнение: в настоящий момент вы, Онлус Хиом, не второй, а первый симплет региона.

- А…

- А магистр Рильшо, можно сказать, вышел в отставку. Он пришёл ко мне, попросил об избавлении от метки клана – и я удовлетворил его просьбу. Если желаете, я могу и вам оказать аналогичную услугу.

Тут, словно нарочно подгадав момент (а почему – "словно"? тут не без умысла, не будь я высшим!), на моём загривке возникла Схетта. Во всём своём великолепии. И сообщила своим до поджилок пробирающим голосом, демонстративно "не замечая" Шипов:

- Собирайся уже, пора возвращаться. Эй!

- А вот нечего топтаться по мужниной шее, – наставительно сообщил я. Новое обличье, принятое мной, отличалось высотой (не ростом!) около двух метров и большим количеством цепких щупалец… в объятия которых Схетта и угодила, спелёнатая в долю мгновения по рукам и ногам. Говорил я средней из трёх голов, насаженных на длинные гибкие шеи, а две других, все из себя многозначительные, кивали в полном согласии. – Моя шея не для того предназначена.

- Отпусти!

- А волшебное слово?

- Быстро!

Новая смена обличий. С возвращением к человеческому облику.

- Ты точно хочешь, чтобы я тебя отпустил? Мр-р-р?

- Уже… не очень. Может, мы… отложим…

- Что именно?

- А? Ну, возвращение в Теффор…

Клянусь Бездной, Дорогой Сна и виртуальной бородой Спящего: когда я заносил активно болтающую ногами Схетту в "Крылатый меч", я совершенно не думал о каких-то там Шипах. Благо, они вели себя очень, ну просто очень тихо…

И с возвращением мы, разумеется, задержались. Сильно.

- Рин?! Это кто с тобой?

- Кроме Сейвела-то?

- Спасибо, его знаю. Представь меня остальным.

- Легко. Прошу: хозяин школы "Пламя над потоком", Ландек… нередко именуемый также Пронырой. Вот эти пятеро – Лиска, Винт, Куб, Тина и Спица.

- Боевая звезда?

- Именно. Огонь, воздух, земля, вода и шаман. Взыватель. Причём отличный. Все пятеро некогда приносили вассальную клятву сеньорам Черноречья, но сейчас свободны. Как и вот этот субъект по прозвищу Беркут. Его, коматозного, я прихватил из жалости.

- Угу. Жалость тебя когда-нибудь погубит. А… вон та троица?

- Бывшие кланники из Ночных Шипов. Магистр Рильшо, которому не нравится Мрак, магистр Онлус Хиом, которому не понравилось стать крайним из-за ухода магистра Рильшо, и Череп. Последней Мрак как раз нравится, но ещё больше нравится свобода от обязательств клану.

- Тоже, надо полагать… свободные?

- Верно. Пристроишь?

- Куда же я денусь… только вот что, Рин: с тебя дополнительное место. Делай, что хочешь: договаривайся с сугнади о расширении подземелий, с генеральным архитектором – об аренде или строительстве дополнительных помещений, колдуй с пространством или делай всё это разом, но чтобы к завтрашнему утру вот этой ораве было, где жить, где медитировать и где учить.

Кое у кого из новоприбывших сами собой открывались рты. Чтобы какой-то тианец, пусть даже маг не последнего разбора, ставил ультиматумы высшему магу? Я мысленно усмехнулся. Привыкайте, голуби! Тут вам не Левварн.

То есть Теффор – тоже не мёд с вареньем, но при наличии Сьолвэн и Манара здесь вполне можно не только бороться за выживание.

- Раз надо, значит, будет. Вот только с какой радости у тебя вдруг закончилось место?

- А это с вашей же подачи. Сам факт, что в моей школе учились сразу ДВА высших мага, вызвал та-а-акой прилив желающих… я поднял цены втрое, но, наверно, надо было впятеро…

- Совсем жарко?

- Совсем. Так что и всю звезду, и бывших кланников я могу приставить к делу сразу. Если будет место для занятий.

- Я же сказал, что место обеспечу. Или не веришь?

- Верю.

Генеральный архитектор Ирвана, говоря технически, являлся химерой. Но если говорить технически, химерой была и Схетта. (А по дому Фартожа в Ламайне расхаживали големы, ага…) При росте под два метра генарх производил из-за некоторой квадратности впечатление, близкое к устрашающему. При взгляде на неторопливые движения могучих ручищ, всех четырёх, как-то непринуждённо верилось: этот при нужде не только без инструментов, одними ладонями вырубит, обтешет и отполирует гранитную глыбу – магистральный трубопровод узлом завяжет. Или даже бантиком, если чуть напряжётся. А если напряжётся всерьёз… гм. Даже воображение сбоит, чего может вот этот, если – всерьёз. Во весь размах.

При этом для более-менее знающего существа телесная мощь генарха отступала на второй или даже третий план в сравнении с иной мощью. Создавая Баацежа (таково было его имя), Мать Сьолвэн ухитрилась вылепить настоящего гения. Никаких шуток, никаких преуменьшений. Гений, и никак иначе. Изначально он всего-навсего отличался тончайшим вкусом по части архитектуры, сочетаемости ландшафта и недвижимости, сотворённой усилиями разумных разных видов, нюхом на удачные инженерные решения плюс являлся эстетом комплексных каркасных чар. То есть не просто знатоком или там мастером, мастерство тут вещь подразумеваемая, а именно эстетом. Но со временем (а века полтора тому назад он справлял пятнадцатитысячный юбилей) генарх заделался знатоком и ценителем красоты в почти любых её видах.

С равным успехом он улавливал как прелесть шинайских головоломок, так и сложнейшие гармонии мельской музыки, мог оценить скульптуру сугнади и альбомы с пахучими легендами хашшес. Ради того, чтобы своими глазами посмотреть на созданные им иллюзии, люди – и не только люди – прибывали в Ирван из мест, куда более отдалённых, чем домен Левварн. Кроме того, имелась у Баацежа, по натуре своей, как многие маги, сущего бессребреника и аскета, коллекция артефактов. За которую, если бы кто-нибудь совершил двойное кощунство, украв и распродав её по частям, можно было скупить весь вверенный его заботам город.

А ещё он, единственный из всех моих знакомых в Хуммедо, посмотрев на Схетту (уже после нашего второго возвращения, приобщённую к власти Хоровода Грёз), сказал:

- Рин! Я не знаю, чего это будет тебе стоить, но если ты не убережёшь эту красоту от зла и гибели, я тебя своими руками…

Запнулся. И закончил:

- Нет. Ничего я с тобой не сделаю. Если ты её потеряешь, всё прочее станет прахом.

Вот каков был генеральный архитектор Баацеж. Один из считанных разумных, в чьём присутствии я не мог избавиться от робости. Да и не хотел избавляться. Потому что понимал: в некотором смысле генарх и Древотец – фигуры равновеликие. Достижения одного порядка. (Тут и вылезает наружу относительная ценность разных разумных существ, рассчитываемая по их достижениям и успехам. Теффор создал одноимённый домен и принимал непосредственное участие в низвержении Владыки Демонов. Сьолвэн – выжила, наполнила жизнью огромные просторы, прокляла Квитага, создала Древотца, Баацежа, до некоторой степени – Манара и Схетту. А я что сделал? В смысле – настоящего? Дворец Видений отгрохал, не без помощи жены?

М-да. Очи в пол и не отсвечивать.

С другой стороны – молодой ещё. Глупый. Имею ненулевой шанс исправиться… вот только не вышло бы так, чтобы запомнили меня, если что, по мрачному аналогу "дела Квитага". А то ведь ломать – не строить, и Геростратом быть проще, чем Фидием или ещё каким Архимедом).

Отношения у меня с Баацежем в своё время сложились довольно ровные. Но при этом, само собой, неравные. Глупо было бы настаивать на равенстве с существом, которое, пусть даже будучи химерой, Сотворённым, искусственным организмом с умело подобранным набором функций, – давно этот набор переросло и в ряде отношений превзошло свою создательницу. Мало ли, что традиция предписывает творениям знать своё место и почтительно склоняться перед творцами! В технике оно так. В искусстве. В магии. А вот в живой природе сплошь и рядом так получается, что, в точности по Библии, идущий следом оказывается сильнее. Не обязательно в буквальном смысле, конечно. Но – земноводные происходят от рыб, и птицы происходят от пресмыкающихся, и прямоходящий, двурукий, большеголовый покоритель огня и изобретатель письменности – от мелких насекомоядных предков. Это называется эволюцией. Ну или, применительно к генарху, автоэволюцией. Self-made, выражаясь не по-русски.

Причём полтораста веков автоэволюции, как нетрудно догадаться, срок значительный. Не окажись я убеждённым революционером, никогда бы Баацежа при такой-то форе не догнал. А так вышло, что и перегнал кое в чём.

- Значит, место, – сказал генарх раздумчиво, когда я изложил ему просьбу Ландека. Его капитально доработанный речевой аппарат позволял говорить на реммитау без малейшего акцента или иной идиоматичности. – Место… это понятно, это можно. Только надо сначала понять, как. И где именно. И самое главное – для чего.

В его присутствии в мыслях и делах словно сама собой появлялась особая основательная неспешность. Углублённость. Дивно сочетающаяся с раскованностью и философичностью.

- А действительно, – подумал я вслух, моментально подхватывая чужой стиль речи, – для чего? Если пропустить пару звеньев, не получается ли, что школы для Ландека будет уже мало?

- Верно мыслишь. Дело, конечно, не в назывании. Но если в неком месте живут, преподают и работают меньше десяти магов – это ещё может быть школой. А если больше десяти, причём двое из этих магов – высшие посвящённые разных Сил… пожалуй, это уже не совсем школа.

- Или совсем не школа.

- Да, скорее совсем не. А что тогда? Ты же вроде спец по именам. Подскажи…

- Пожалуйста. В языке хилла есть такое полезное слово: книахат.

- А пояснить?

- Это лучше образно. Бывало, висим мы в своей самодельной станции, дрейфуя по Квитагу в течениях "киселя", и я занимаюсь тем, что пытаюсь наставить Манару синяков, а Схетта с Ладой смотрят и болеют. Каждая за своего. Тут входит Зархот, одним взглядом окидывает происходящее, морщится этак маловыразительно и роняет: "Книахат луйгмах…" – что в довольно грубой и не самой точной форме можно перевести как "уровень яслей, но динамика положительная".

- А этот самый "книахат" – означает "ясли"?

- Не совсем. То есть как минимум с уточнением: сказано не про место, а про состояние. Ну и отчасти "книахат" – характеристика процесса, особенно если коммутировать с нужной лексикой.

- Вот как. Что ж… значит, будем превращать школу в книахат…

Спустя некоторое время. То же место, те же лица.

- Да, с городским пейзажем гармонирует на ура. И общий магический фон тоже очень и очень. Но это же не геометрия, а я не знаю что!

- Чем тебе не нравится эта геометрия? Нормальный ступенчатый фрактал…

- Ага. Ступенчатый. А ещё – проективный и асимметричный! Да будь я нормальным человеком, у меня от одного взгляда на иллюзию этакого чуда косоглазие развивалось! Но это всё шелуха. А если всерьёз, проблема знаешь, в чём?

- В чём?

- Да в материалах! Из чего прикажешь это вот лепить?

- Не моя забота, Рин. Совсем не моя.

- А чья тогда, объясни, будь ласков?

- Твоя, конечно. Ты же высший маг, значит, создавать стабильные плотные объекты должен уметь. И материалы подбирать. И задачи сочетаемости решать. И…

- И ещё много чего. А то, что высший маг не обязан быть строителем, это побоку.

- Нет. Почему побоку? Это мы учтём. Только не забывай, что всё это – проект. Да.

Спустя ещё некоторое время. Всё там же, всё те же.

- Не пойдёт.

- Почему?

- Потому что для крепления дополнительного пространства нужен соответствующих размеров якорь в пространстве обычном.

- Непременно нужен?

- Ещё как. Кровь из носу, как нужен.

- А если крепить не всё? Или не на якорь? Или на необычный якорь?

- Детские вопросы – самые интересные. Вот под "необычным якорем" ты что понимаешь?

- Да я-то ничего вообще не понимаю. Глупый потому что. А ещё глупее меня маразматики, которых зовут властительными риллу. Они вон целые домены крепят не пойми на что. На фикции какие-то, абстракции неощутимые. Свет, там, Мрак, то-сё…

Молчание. -…знаешь, Баацеж, друг сердешный… ты, конечно, гений. Но при всей гениальности ты конченый псих.

- А ты?

- И я псих. А куда деваться, если мне страшно нравятся идеи конченого психа?

- Думаю, под это стоит выпить что-нибудь соответствующее.

- Да. Определённо. Горюче-смазочное, алхимическое, высокой очистки. Есть такое?

- Как не быть. Чтобы в хозяйстве – и без горюче-смазочного?

Спустя продолжительное время.

- Рин, милый, чем ты тут занимаешься?

- Интеллектуальным трудом на благо эксплуататора.

- Какого?

- Да ты е… его знаешь. Он – Лан… ну, этот. Проныра который.

- Понятненько. Интеллектуальным, значит… а ты помнишь, чем отличается, по твоему же определению, пьяница интеллигентный от пьяницы вульгарного?

- Э-э… не вспоминается. Натурально, странный какой-то эффект… мерцательный…

- Пьяница вульгарный при произнесении фразы "ты меня уважаешь?" спотыкается на самом длинном слове. Пьяница интеллигентный самые длинные слова выговаривает без запинки, но спотыкается на коротких. Ты, милый, – явный и несомненный интеллигент.

- Интеллигент, эт факт. Феноменологический и онтологический.

- Показывайте уже, чего напридумывали.

- Вот. И вот. И вот тут – таким, как бы, образом.

- Каким?!

- Таким. Биполярно, как в аптеке.

Молчание.

- Знаешь, Баацеж, налей-ка и мне, включая штрафные. Потому что за такое не выпить…

- Фрондерство и оппортунизм!

- Вот-вот. Именно это самое, причём в совершенно извращённой форме.

Что ещё могу сказать кратко и по существу?

Эксплуататор, который Ландек, получил своё место. Правда, в несколько больших размерах, чем просил. Дать определение термину "несколько"? Легко. Это значит, что от созерцания получившихся полезных площадей глаза Проныры увеличились визуально раза в полтора. А у тианцев глаза и без того не маленькие, так что… хе-хе.

В общем, красиво получилось. Как в анекдоте про косметологию. В котором после всех процедур, от удаления лишнего жира до подтяжки лица, дама просит сделать ей большие глаза, а доктор отвечает: "Без проблем. Бухгалтер, дайте клиентке счёт!" Вот вывеску – да, её пришлось поменять. Название оставили прежнее, "Пламя над потоком" – поскольку звучит красиво и небанально. А вот слово "школа" пришлось заменять на "книахат". Везде, в том числе на официальных документах. Зато сразу отпали вопросы, почему Ландек берёт за науку впятеро против прежнего, а с некоторых – и того больше. Всё потому, что "Пламя над потоком" уже никакая не школа. И даже при пятикратной цене желающих стало… много.

Весьма и весьма.

Но разместить их стало где. Причём сколько бы их, желающих, ни оказалось – всё равно ещё осталось бы место. Потому как с ненавязчивой подачи генарха я так же ненавязчиво, как бы между делом, этак, оп – и решил задачку безразмерности. Чисто технически, в смысле, магически оно оказалось разом изумительно просто и до скрежета зубовного хитроумно. Практически же я отгрохал ни много, ни мало, как субреальность переменного объёма. С появляющимся по мере необходимости содержимым. С дублирующимися по требованию блоками жилых и специальных помещений, с возможностью разнообразной настройки, включая и самонастройку, с фрактально-сетевой инфраструктурой… в общем, со многим, разным и очень интересным для специалистов, а пользователей подкупающим удобством и тем, что зовётся эргономикой.

Как ни крути, по сравнению с тем же Дворцом Видений это был шаг вперёд. Хороший такой, размашистый, лишь немного не дотягивающий до прыжка. Потому хотя бы, что Дворец затачивался преимущественно под людей, а субреальность книахата была куда универсальнее. Да и та самая безразмерность… Дворец – он всё-таки имел чёткую привязку к определённым координатам и сам по себе расти не мог. Субреальность книахата привязывалась не к объекту и даже не к первичной реальности домена, а – как сами домены – к принципам, воплощённым в великих заклятьях. Она точно так же плавала между колец Света и граней Мрака, и точно так же действовали в ней чары скорости, использующие энергетику Трубы Времени… и подстраивалась под своих пользователей. Охотнее под магов, по остаточному принципу – под простых смертных.

Наверно, с чего-то подобного когда-то начинался и Пятилучник. Во всяком случае, очень на то похоже. А я, можно сказать, не особо отклоняясь от истины, изваял в Хуммедо новый домен. Свой собственный. Во всяком случае, на Истинном небе (я специально проверил) у одинокой ранее звёздочки Теффора появился второй, поначалу почти незаметный компонент.

Наглость, конечно. Причём наглость, аукнувшаяся довольно быстро и мощно. Но до поры я, как будто начисто утратив осторожность, просто купался в тёплом удовольствии от содеянного. Как будто забыл, что тоже под риллу хожу. Причём – под уже обозлённым риллу.

Но нет. Не вспоминал.

Зато вспомнил о других вещах и оказался вновь обуян жаждой деятельности.

"Как полагаешь, они разберутся с подоплёкой дела?" "Очень сильно сомневаюсь. Окрестности Древотца для Видящих затемнены и без особых мер маскировки. А теперь, когда Мать их не покидает, – подавно".

"О прямых наблюдениях речи нет, это понятно. Но косвенные расчёты?" "Ха! Это уже зависит от того, кто производит расчёты. И тут всё полностью зависит от его или её проницательности. От качества мышления".

"Тогда переформулирую. Каких усилий будет стоить точная догадка о нашем… манёвре?" "Не таких больших, как мне хочется. Куда проще было бы, если бы имелась возможность замаскировать наши истинные устремления или хотя бы сыграть на разнородности чужих интересов. Чтобы потом, как ты выразился, рвануть на груди тельняшку и возопить: "Оговор!" Увы, увы. Не выйдет".

"А по времени?" "Для Видящего, который знает или точно сориентирован на поиск, инсайт – не вопрос времени, к сожалению. Только – уровня подготовки и качества ориентировки".

"Опять увы? И все наши приготовления, возможно, изначально бесполезны?" "Да как сказать. Действие всегда вызывает противодействие. Само наличие нашей партии, тот факт, что она смогла не только появиться, но и выжить, и окрепнуть, заставляет риллу быстро и неотменимо пересматривать некоторые догматы. Например, если слишком быстро умирающие, недостаточно опытные, не особо умные Видящие оказываются бессильны – продлевать им жизнь, чтобы набрались опыта, и не сносить головы за избыток понимания мира…" "…а эта новая генерация Видящих, само собой, кровно заинтересована в том, чтобы мы продолжали выживать и преуспевать".

"Именно. Ум, приложенный к активному познанию, рано или поздно побивает столь долго остававшуюся непревзойдённой комбинацию опыта и могущества".

"Так. Но для нас, Манар, это плохо".

"Почему?" "Потому что избыток хаоса никогда и никого до добра не доводил. Помнишь, я тебе рассказывал о задаче трёх тел?" "Ещё бы не помнить".

"Так вот: применительно к политическим системам непредсказуемой и непросчитываемой будет задача четырёх партий. Когда партий только две, итог выборов не вычислит только ленивый – и потому устойчивы, как сколоченные внахлёст плоты, классические системы "голуби против ястребов", "демократы против республиканцев", "монархисты против народовольцев". Добавка из третьей партии мало что меняет: слабейший лавирует между сильнейшими, как идущий галсами парусник. Стабильность в общем и целом сохраняется. Но добавь игрока номер четыре, и…" "А почему четыре-то?" "Не делай вид, что ты внезапно резко поглупел, ученик. Сама по себе система власти в этом Лепестке биполярна. Потому что помимо таких, как твой папочка, есть "безземельные" риллу, к которым относишься, между прочим, и ты. Почему ты не заведёшь себе личный домен?" "Риторический вопрос. У меня имеется быстро проходящий недостаток: молодость. Мало иметь Силу, надо ещё иметь опыт её применения… чем мы вроде бы должны заниматься".

"Ещё займёмся, не волнуйся. А что легче: создать домен или захватить?" "Теоретически – захватить. Но кто же отдаст своё без боя?" "Вот-вот. Иметь домен – значит иметь статус. А не иметь ни того, ни другого – плохо. И потому риллу Хуммедо составляют две партии, а не одну. Кстати, заметь, что в Большой Пестроте, где "безземельные" отсутствуют как класс, всё же сохраняется баланс трёхполярной системы. То есть теза – это риллу, антитеза – боги, а лавирующий корабль – смертные".

"А мы тогда кто?" "Мы – тоже смертные. Высшие маги играют именно за эту партию. Да и ты, по крайней мере, пока, тоже не являешься типичным "безземельным". Воспитание не то".

"Выходит, что Видящие, по твоему разумению, – не смертные?" "Нет. То есть физически, конечно, смертные, а на деле… риллу долго давили хилла, давили тех же Видящих, ограничивали в правах друидов. Но это типичный бой с тенью. Проиграть трудно – если вообще реально… но совершенно нереально выиграть. Сейчас сложилась ситуация, когда смертные усилились сверх положенного. Мы – уже не корабль, которым играют в ленивом противоборстве ветра и течения; мы – как новая, никому не подконтрольная стихия. Высшие маги, для Хуммедо по своим способностям очевидно избыточные, могут влиять на принадлежность того или иного домена тому или иному риллу. Могут, говоря грубо, снимать и ставить. То есть мы самим своим наличием резко обостряем конфликт между двумя партиями риллу. А противовеса нам нет. Это само по себе довольно скверно, потому что чревато масштабными конфликтами, но ещё хуже – уже подмеченная тобой тенденция усиления риллути. А когда те же Видящие усилятся так, что смогут не просто служить инструментом в руках риллу, но принимать самостоятельные решения и проводить их в жизнь… руками риллу или нашими, это уже не суть важно…" "Получится четырёхполярная система. Принципиально непредсказуемая и абсолютно нестабильная. Хаотичная".

"Именно".

"Но что тогда делать?" "Для начала – не дать себя сожрать с потрохами, костями и прочими сухожилиями. Так что хватит рассуждать на отвлечённые темы, пора выдвигаться. Складывай-ка уже Крылья".

Манар без возражений повиновался. Кстати, не будь он "безземельным" – ничего бы у него не получилось: хозяин домена способен сложить свои Крылья не в большей мере, чем отправить в небытиё свой домен и дезинтегрировать сеть воли. Приглушить, ослабить, изменить форму, убрать (или добавить) "слои" Крыльев, переменить актуальные свойства и рабочие диапазоны – да, сколько угодно. Сложить, свернуть до состояния, близкого к нулевому – никогда.

Ну а я нипочём не сумел бы распространить на него обеспечиваемую темпоком маскировку, если бы его Тихие Крылья оставались активными. Это задачка из разряда утаивания шила в мешке. То есть от внимания риллу-то я бы Манара уберёг, не говоря уже о внимании обычных магов. Но вот обмануть Видящих… нет уж, нет уж. Пусть эти ребята и дальше полагают, что сын Теффора в очередной раз навещает свою мать, а самые проницательные – думают, что Манар в очередном слиянии с Древотцом впитывает теорию управления Крыльями.

И хорошо бы никто не догадался, что мы с моим учеником намерены заняться не теорией, а самой что ни на есть практикой.

Пока мы летели сквозь Мрак – да, именно летели, безо всяких реверсов и иных "шумных" заклятий – мы вели неторопливую беседу на тему, куда более конкретную, чем политика, но в той же точно мере вечную… но и другие темы не забывали.

"Присоединилась, да?" "А почему бы нет? От распития горячительных напитков магам нашего класса вообще-то ни жарко, ни холодно. Я без малейшего труда могу воспроизвести все симптомы опьянения любой степени "всухую" – и наоборот, оставаться трезв, как стекло, даже при диагнозе "в вашем спирте крови не обнаружено". Вопрос настроек второго слоя сознания, и только. Однако же ритуал…" "Ну, ритуал. И что?" "А то, друг мой, что существует множество обыденных вещей, которые без ритуала теряют всякий смысл, не принося ни радости, ни пользы".

"Странно слышать это от тебя. Ты ведь, мягко выражаясь, не поклонник традиций".

"Традиций – нет. Но ритуалы – это, Манар, дело совершенно иное. Хотя многое зависит от природы ритуала… Позволь, я воспользуюсь развёрнутым сравнением – немножко стибренным, ну да ладно уж: хорошие сравнения при пересказе не тускнеют".

"А если не позволю?" "Тогда я сменю тему. Так ты не позволяешь?" "Да чего там. Ты даже нравоучения читаешь так, что заслушаться можно".

"Льстец. Итак, о ритуале. К примеру, когда я в последний раз уединялся с моей любимой, мы вернулись к классике. То есть – одинокая красная роза в хрустальном сосуде, поставленном в центр стола; пара свечей – самых обычных, восковых, средней толщины; графин с вином, тоже, к слову, красным, плюс подобающие бокалы. Даже не скажу точно, сколько времени мы сидели за этим столом, потягивая вино, то разговаривая на разные темы, когда хотелось поговорить, а то умолкая и подолгу не произнося ни слова, когда говорить не хотелось. Но времени ушло немало, это точно. Потом мы немного потанцевали… точнее, Схетта совершила очередную попытку научить меня как следует чувствовать музыку – так, чтобы раствориться в ней, забыть о фигурах и ритме, исчезнуть в качестве совершающего некие телодвижения и возникнуть уже в качестве… гм… ну, художника, что ли…" "Мне можешь не объяснять. Лада с её непревзойдённым чувством ритма и талантом творца точно так же мучается со мной".

"А я вообще-то не об этом говорил. И не о том, как Схетта старательно делала вид, будто на ней в самом деле платье, которое надо снять, чтобы не мешало… тьфу. Весь настрой сбил. Так я к чему клоню: ты думаешь, что мы маялись дурью и впустую тратили время? Два высших мага, друг мой! Нам не надо ни есть, ни пить, ни спать. Общение при помощи слов, а не прямой обмен мыслями для нас – как подача дымовых сигналов, то есть совершеннейшее излишество. Я уж не говорю о том, что при помощи несложного заклятья или даже простой волшбой мы можем найти и нажать в мозгу друг у друга те маленькие кнопочки, которые отвечают за получение поистине рафинированного, никакими примесями не испорченного удовольствия. Так зачем огород городить, следовать всем этим ритуалам? Нажми на кнопку – получишь результат!" "Да, довод суровый. Как там: мы не ищем лёгких путей, простых решений и… гм…" "…и удобных случаев. Лишь в преодолении трудностей, разрешении сложностей и борьбе с неудобством закаляется характер".

"Признайся: ты сам это придумал!" "Ну да, придумал. Точнее, творчески развил. И что? Хочешь оспорить?" "Если бы даже хотел, – не смог".

"Не хочешь преодолевать трудности?" "Ой, давай лучше вернёмся к нашим красавицам…" "Фигушки. Сначала доберёмся до Квитага, потом устроим дружескую потасовку, чтобы выяснить, на что годятся в бою твои Крылья и на что годится против Крыльев моя Предвечная Ночь. И только тогда, если будут какие-то положительные результаты…" "Рин, откуда в тебе столько занудства?" "Примерно оттуда, откуда в тебе столько лени".

"Вот доберёмся до места, я тебе покажу, насколько ленив!" "Ой, страшно. Ой, боюсь!" "Правильно. Бойся меня, ибо я велик и страшен. И, главное, беспощаден".

"Вот я и сказал, что мне уже страшно…"

"Сказал – соврал".

"Утешься тем, что про твою лень я тоже соврал".

"Зато я про твоё занудство…" "Да, врать ты не умеешь. Но это ничего, подрастёшь – научишься".

"Опять странное высказывание, при твоих-то воззрениях".

"Воззрения – как раз то, что меняется с опытом. Должно меняться".

"Да это понятно. И ты никогда не говорил, что опыт сам по себе бывает излишним. Но вот отдавать предпочтение долгожителям перед юнцами… ты же сам, по сути, юнец!" "Э, нет. По сути я уже не юнец. И не старец. Я, дружище, высший посвящённый…" "Опять двадцать пять за рыбу деньги! Я тебя уже спрашивал, на что это похоже".

"Да. Но иного ответа не будет. Я не могу дать тебе готовое знание относительно своей новой природы. Не могу уже потому, что сам не имею о ней исчерпывающих ответов. Зато всё, что ты узнаешь, будет твоим и только твоим".

"Противник познаётся в бою?" "Да. Воспользуйся этой возможностью, спрашивай меня вне обмена мыслями. И если что-нибудь поймёшь, поделись".

В Квитаге я первым делом показал Манару творение Схетты. Как в своё время на меня, на него Смирительный Коврик произвёл глубокое, но неоднозначное впечатление. До такой степени неоднозначное, что Манар даже счёл нужным выразить впечатления вслух:

- Ну ни… чего себе заклятье! Или это вообще не заклятье?

- Скорее, отчасти. Не только и не столько.

И добавил: "К магии Схетты простые определения не очень-то подходят… Но – к делу. Начнём с чистой волшбы, я ещё буду пользоваться резидентными активными формами, гандикапа ради. Потом – открытый бой с применением магии. Ну и в раунде номер три – полная свобода действий… кроме применения особо "шумных" атак. А потом посмотрим, как продолжать".

"А критерий поражения в очередном раунде?" "Биологическая смерть, конечно".

"Сурово".

"Зато близко к реальности".

Смерть тела для прошедших "родильный бассейн" – это, конечно, не настоящая гибель. Если сознание не погасло и Сила не блокирована, биологическая смерть – всего лишь небольшая, быстро проходящая неприятность. Но как индикатор поражения она хороша. Потому что если противник убил тебя физически, серьёзного сопротивления ты уже не окажешь.

"Начнём", – скомандовал я. Манар развернул Тихие Крылья – и понеслось.

Первый раунд, несмотря на гандикап, я продул с блеском и треском. Не помогли мне ни извивы Голодной Плети, ни щит Зеркала Ночи, ни даже Фуга Истощения с Ореолом Значений (дорабатывать! срочно дорабатывать!). Риллу быстренько навязал мне ближний бой, в котором всегда был силён, поиграл, как кот с выпавшим из гнезда птенцом, а потом, одним ударом пробив и Доспехи Бога, и грудную клетку, остановил пальцы в считанных миллиметрах от моего сердца. Спасибо и на том, что не поступил, как Сейвел с троюродным дядюшкой. Вырванное сердце мне пришлось бы регенерировать не меньше минуты, и приятной эта минута не стала бы.

Во втором раунде дела пошли существенно веселее… Для меня.

Благодаря обретённым Тихим Крыльям Манар распоряжался энергиями такого порядка, что их смешно было и сравнивать с моей Силой. Это по меркам смертных магов я ну очень могуч и даже местами страшен – а рядом с риллу я мелок и слаб (хорошо хоть, что больше не крохотен и не ничтожен). Чтобы просто приблизиться к ним в части энергетики, нам со Схеттой потребовалось подключение к Реке Голода, то есть одному из великих заклятий. Быстренько восстановить такое подключение я не мог, ударными темпами наплодить кучу мощных автономных заклятий, что также могло возместить разницу в весовых категориях – тоже. Но во втором раунде я решил обойтись без крайних мер и воспроизвести ситуацию внезапной (для меня) атаки.

Иначе говоря, я противопоставил магической силе искусство. Что неизбежно – и сильно – затянуло противостояние.

В поединке магов лучше быть точным, чем неудержимым, быстрым, а не могущественным, умелым, а не сильным. Кроме того, снова ввязываться в ближний бой я не собирался, и оказалось, что Манар, если я не хлопаю ушами, не в состоянии меня поймать. Я убегал, он преследовал – но единожды упустив инициативу, потеряв меня из вида, мой ученик так и не нашёл меня вновь.

Он сотрясал "кисель" зондирующими импульсами – но уловом его становилась лишь каша ложных целей, хаотичных завихрений, смутных теней и неверных отблесков. Он вкладывал в ментальный поиск поистине сумасшедшую мощь – но находил лишь искажённые подобия сознаний, которыми могли похвастать твари Квитага… или нечто, способное ловко прикинуться таким же. В раздражении он даже попытался обшарить окрестности специально видоизменённым "слоем" Крыльев. Так люди, оказавшиеся в густом тумане, полагаются больше на осязание, чем на зрение или даже на слух. Но и в применении Крыльев он не преуспел: я ускользнул, скрылся, сманеврировал, на нужный срок обратившись в малую точку на ткани мира. А Манар, в отличие от Финхеля, оказался не так опытен и ловок, чтобы отыскать меня даже в таком укрытии.

При этом, скрываясь, я не уставал подбрасывать противнику неприятные сюрпризы.

Автономные заклятья, до срока, как и я, должным образом маскирующиеся, взрывались ему в лицо испепеляющим блеском и жадными лучами живой черноты, норовили впрыснуть под кожу яд и уловить в сети "медленного" времени. Впрочем, сравнительно простые физические атаки имели своей целью скорее рассеивание внимания Манара, чем нанесение ему реального вреда. Я ни на миг не сомневался, что даже высшая магия времени не преодолеет многослойную защиту Тихих Крыльев. А вот атаки ментальные и астральные…

Спустя каких-то полчаса мой ученик думал уже не столько о том, как бы отыскать меня в хаосе Квитага, сколько о том, как бы не пропустить очередную логическую бомбу. Быстрые бессистемные перемещения мало помогали избежать угрозы: мои бомбы так же игнорировали устроенную безумным риллу бучу, как подводные лодки игнорируют бушующие на поверхности штормы, и находили Манара всюду, куда бы он ни сбежал. Хуже того: чем дольше он умудрялся их избегать, тем более массированной оказывалась в итоге атака накопившихся бомб.

Попытки выстроить защиту при помощи Крыльев оказались не то, чтобы совершенно безуспешными, но и не особо полезными. Из очередного провала я извлекал драгоценные зёрна опыта, делая новые бомбы всё более сложными, более "умными", более опасными. А уж когда я перешёл к созданию атакующих стаей логических "торпед" и "мин-ловушек"… …очередная логическая бомба оказалась изощрённой до извращённости западнёй. Манар влип в неё, не успев осознать угрозу, и несколько поторопился с избавлением от "липких" объятий чужой магии. Успешно преодолев три фальшивых слоя, он "подорвался" на четвёртом, и разум объял жидкий огонь. Похожие на маленьких сияющих мотыльков, искры падали в пруд чёрного равнодушия, порождая волны тоски и физически ощутимого бессилия. Неправильное пламя ползло по венам, словно неостановимый ядовитый прилив, оставляя вместо пепла завораживающе прекрасный узор инея: хрупкий, как чешуйки на крыльях бабочек, тонкий, как розовая пудра, неподвижный, как прожилки в окаменевшем сланце. Ленивая вязкая кровь показалась тяжёлой, как жидкий свинец, и усталое сердце перестало подгонять её ток… холод, тьма и гибель – они даже приятны, оказывается, если приходят вовремя, даруя отдохновение от лишней суеты.

Покой… сон… тишина…

И резкий, – в мелкие брызги сонный покой! – тёмный, почему-то больше недовольный, чем радостный, мысленный голос:

"Второй раунд за мной".

Инистая вечность рассыпалась с обиженным хрустким звоном. Сердце в груди осторожно дрогнуло. Потом ещё раз. Ещё… и – лихорадочно заколотилось, восстанавливая едва-едва не утраченный баланс, оттаскивая хозяина от грани смерти. Которая тотчас же показалась неуютной до дрожи и тайного омерзения.

"Ты…" "Что – я? Уже ясно, что третий раунд проводить нет смысла. Если ты настолько уязвим к высшей магии разума, то…" "Почему же нет смысла? В первом ты сделал гандикап в свою пользу…" "И какой гандикап тебе нужен в третьем раунде?" "Перестань прятаться. Этого мне вполне хватит".

В ответе Рина звякнула бубенцом на шутовском колпаке ирония:

"Ну-ну. Посмотрим".

Оправившись от сокрушительного ментального удара, Манар огляделся – и замер.

"Это нечестно!" "С чего ты взял? Я больше не прячусь… но разве я обещал не использовать тела-отражения? Не помню такого".

"Да я вообще не знал, что ты тоже можешь существовать во многих телах, как Мать!" "Теперь знаешь. Впрочем, это ещё не главный сюрприз…" Из-за небольшой толпы Ринов потекли быстро уплотняющимися струями какие-то твари, отдалённо напоминающие помесь тварей Мрака, автономных заклятий и боевых машин. И каждая такая тварь по отдельности была не более, чем осой с ядовитым жалом – но в том-то и штука, что этих ос становилось всё больше… и по отдельности они не действовали.

Манар успел нанести два удара Тихими Крыльями и немного позже – третий. Толпу Ринов во время первых ударов он проредил, но не смёл: они выставили какой-то комплексный щит, один на всех, который отлично справлялся с задачей "задержать, рассеять и ослабить". А результаты третьего удара молодой риллу даже не смог толком отследить: к тому времени твари Рина, в которых с большим опозданием опознавались потомки автономных Стражей, заставили его перейти к круговой обороне.

Сознавая истинный источник угрозы, Манар пытался прорваться сквозь полчища тварей… куда там! Может, у него бы это получилось – если бы нашлось кому прикрыть спину. Увы, риновы творения очень ловко пользовались своим численным преимуществом. Фактически они атаковали как единое, почти разумное существо. Даже окружив себя сферой анизотропных искажений пространства и времени, до предела насыщенной энергией, Манар не долго оставался неуязвимым. Начисто лишённые инстинкта самосохранения и стремительно обучающиеся, Стражи буквально прогрызали в защите дыры, причём быстрее, чем риллу успевал эти дыры латать. Они во множестве погибали под ударами Крыльев, но категорически отказывались иссякать – в отличие от изобретательности Манара, оказавшейся прискорбно скудной…

"Сдаёшься?" – поинтересовался Рин довольно кислым тоном через Стража-ретранслятора.

"А куда деваться… сдаюсь. Отзывай этих…" "Перейдём к разбору полётов. Ты сам-то понимаешь, в каком положении находишься?" "В паршивом".

"Это ещё мягко сказано. Очень мягко. В прямом столкновении даже Лугэз – ищейка! – имеет неплохие шансы отправить тебя на перерождение!" "Ну и что, что ищейка? Она ведь всё-таки моя старшая сестра, не лишённая Тихих Крыльев, и её проекция Меча…" Я не удержался: скривился, как от хины.

"Манар, твоя сестра – ИЩЕЙКА. То есть существо, ограниченное по определению. Как автономные Стражи, которых я даже не штамповал лично, а призывал из Врат Войны. А ты вроде как риллу, способный, в теории, поддерживать своей Силой бытиё целого мира! И при этом ты используешь Крылья, как… у меня подходящего слова не найдётся, чтобы это описать!" "Но…" "И прекрати оправдываться. Победителю оправдания не нужны. Меня немного утешает лишь то, что иные "безземельные" риллу, вероятно, похожи на тебя своей… безыскусностью. Та же Гаргленз, например, своими талантами вызывает у меня преимущественно скепсис".

"Послушай, я-то тут при чём? Требовать от меня блистательного использования Крыльев так же честно, как требовать фигур высшего пилотажа от минуту назад вылупившегося птенца!" "Уже лучше. Но всё равно это нытьё и оправдания. Да, Крылья не являются твоей частью с самого рождения. Да, сама по себе стыковка твоего сознания с ними – чудо из чудес, совершённое по благословению Сьолвэн. Да, есть ещё десяток хороших оправданий, начиная с того, что ты начинал путь к совершенству как воин, а не как маг, и не привык мыслить в нужных масштабах… ну и что? Если ты всерьёз схлестнёшься с отцом, на что ты намерен опереться?" "Видящий моей матери вычислил, что у меня есть против Теффора шансы!" "А про обстоятельства, в которых могут реализоваться эти шансы, промолчал?" Тут уже промолчал Манар. Потому что до него, кажется, дошло, по какой причине он стал победителем в первом раунде. По той самой, для него не лестной.

Я подумал, не стараясь скрыть свои мысли:

"Теффор тоже пользуется услугами Видящих. Он принадлежит к числу существ, одержавших верх над Владыкой Изменений. И ещё – так, в порядке уточнения – он не играет в одиночку. За ним стоит партия риллу, готовая вмешаться в конфликт с его участием. Как думаешь, они сделают тебе скидку из-за времени вылупления, дорогой мой птенчик?" "Предлагаешь заранее сложить крылышки, орёл учитель мой?" "Предлагаю учиться чему-то более конструктивному, чем раззявливание клюва при выпрашивании корма… орлёнок. И начнём мы с анализа наших ошибок…" "Наших?" "Разумеется. А ты думал, я не делал в изобилии дурацких ляпов? Если хочешь знать моё мнение, мы оба напортачили так, что просто ах".

"Но ведь ты побил меня. Дважды!" "Ага, побил. Только в первый раз потратил непозволительно много времени, а во второй одолел скорее за счёт избыточности, чем за счёт настоящего умения. А ты, кстати, побил меня чем – искусством, что ли? Нет. Силой, самой обыкновенной, тупой превосходящей Силой!" "Ну, знаешь, так можно даже сказать, что…" "Стоп. Сказать можно много, тут ты прав. Только к цели это нас не приблизит".

"А что приблизит?" "Поэтапный разбор происшедшего. По миллисекундам. А кое-что и по микросекундам не грех разложить. Давай-ка, вспоминай. Кстати, ты можешь использовать Крылья для воссоздания прошлого? Желательно – максимально детального воссоздания?" "Ну-у-у…" "Давай-давай. Начинай уже, не мычи".

Не стану описывать дальнейшее во всех деталях. Замечу только, что воссоздание прошлого Манару далось – но с точностью и управляемостью, назвать которые достаточными ни у кого бы не повернулся язык. Ему мешали вторичные сигналы собственных Крыльев, колебания и вихри "киселя", собственные эмоции… клянусь Бездной проще перечислить, что ему не мешало! В итоге я махнул рукой, позволяя прекратить эти мучения, и обратился за воссозданием наших парных танцев к Предвечной Ночи, фильтруя поток данных через Параллель.

Впрочем, термин "воссоздание" не передавал и десятой части имеющихся возможностей. Я мог разбирать наши с Манаром действия, как хороший шахматист при анализе чужой партии. Или, скорее, как офицер штаба – при разборе закончившихся учений. В окне-иллюзии можно было отыграть результаты изменения тех или иных обстоятельств, ввести поправки на использование магии разных стилей и тактические ходы… много что можно было сделать.

"Как ты ухитряешься с такой точностью моделировать ситуацию?" "У меня свои методы".

"Просмотр теней вероятности, только применительно к прошлому, да?" "Откуда… Схетта проболталась?" "Ну… да. Когда ты открывал имя сына".

"Замечательно. Просто слов нет, как замечательно! Одна надежда, что дальше тебя, Лады и Сьолвэн с её Видящим эта информация не ушла…"

"Ты полагаешь, кто-то из нас способен шепнуть такое на ушко… ну, хоть той же Гаргленз, возлюбленной моей мачехе?" "Я никогда не возьмусь гарантировать, что Сьолвэн чего-то не сделает".

"Ну, знаешь ли!" "Не знаю. А она, кстати, не возьмётся гарантировать, что чего-то не сделаю я. Дело тут вовсе не в доверии или недоверии, – только в недостатке взаимной "прозрачности". Причём Сьолвэн всё же с успехом предсказывала бы мои реакции… если бы я больше знал о собственных способностях. Ладно. Как говаривали на моей первой родине, вернёмся к нашим баранам. Обрати внимание: если бы я уплотнил вот таким образом Зеркало Ночи – что легко реализуемо через насыщающее воздействие Ореола Значений… видишь?" "Я всё равно пробиваю Зеркало".

"Это да. Но если я сочетаю неоднородность Зеркала с вот такой рефракцией Фуги…" "Но я тоже мог бы действовать умнее. Например, простое наложение комплементарной формы, с пиками здесь и здесь, превращает локальное упрочнение Зеркала Ночи в недостаток. Мои Крылья всё равно пробивают его, причём с большей лёгкостью – через ослабленные участки!" "Неужели? Ты сперва обрати внимание на стереоэффект".

"Клянусь душой!" "Красиво, правда? Малая энергия нейтрализует большую, используя ресурсы последней. Принцип дзюдо, однако".

"А если я добавляю… ну… вот такой демпфер?" "Тогда мне приходится кисло. Если я, в свою очередь, не оптимизирую воздействие Ореола и не замыкаю вот эти линии. Тогда твой демпфер просто не сработает".

"Послушай, Рин! Если ты действительно видишь тени вероятности и можешь моделировать события будущего, то почему ты мне поддался так быстро?" "Рад, что создал у тебя такое впечатление о моём сногсшибательном могуществе. Но ты не прав. Первый раунд я продул тебе достаточно честно. Все тактические ходы, которые я предлагаю сейчас – типичное размахивание кулаками после драки".

"Да неужели?" "Даже не сомневайся. Для того, чтобы разыграть козырь предвидения, тоже нужно время. Ну и некоторые дополнительные условия. В первом раунде ты не дал мне ни того, ни другого. И, между прочим, о твоей манере использования Крыльев я тогда понятия не имел".

"То есть у твоего предвидения есть ограничения…" "У любого предвидения они есть. Иначе какой смысл был бы в наших шевелениях возле Древотца? Можно было с тем же точно успехом выступать в сторону Квитага с фанфарами и барабанным боем – всё равно Видящие узнали бы о нашем манёвре!" "Гм. Это я недодумал".

"И зря, как видишь. Думать – вредно, а вот додумывать – наоборот. Только получается это далеко не у всех и не всегда…" "А почему думать вредно? Сколько ни пытался из тебя вытянуть этот стр-р-рашный секрет, ты всякий раз уклоняешься от нормального ответа".

"Ещё бы я не уклонялся. Может, тебе заодно правильные ответы на все коаны сообщить? И заодно – ключ, ключ от сокровищницы. Великими артефактами набитой".

"Ну, если ты так ставишь вопрос…" "Именно. Учитель сказал: "Думать вредно". Есть предположения насчёт ответа, почему?" "Скорее, насчёт ответов".

"Молодец. Стоишь на верном пути. Додумывай".

Сперва начисто потеряв, а потом вернув чувство времени, мы с Манаром вернулись к Древотцу с соблюдением того же комплекса предосторожностей. И предстали очам Сьолвэн – уже не четырём, а шести. Стадия, на которой её центральное тело можно было уподобить паре железнодорожных цистерн, осталась позади. Нынче оно весило не меньше килотонны… и почти целиком состояло из модифицированной нервной ткани. Для того, чтобы Сьолвэн могла жить и мыслить, требовалась целая прорва Силы – но её, если можно так выразиться, выходная мощность и вовсе повергала в немоту. Отбросив оковы человечности, и без того довольно формальной, высшая последовательно изменяла себя в нечто такое, чему во всей Пестроте ещё не бывало аналогов. Даже самых отдалённых.

Её мысленный голос, как и голос Схетты, оброс обертонами, намекающими на близкое присутствие других голосов. Однако имелось и серьёзное отличие. Моя жена "звучала", словно согласный хор – а вот Мать, помимо разговора с нами, словно бы на правах ведущей принимала участие в телеконференции, реагировала на "входящие звонки" и переменчивые картины, мелькающие на многочисленных мониторах её "кабинета". В мысленном эхе, доносящемся от неё, присутствовало нечто от атмосферы ЦУПа во время очередного запуска, от вокзальной суеты и ещё – от действа на сцене театра, за которым наблюдает, по-своему переживая происходящее, целый зал не похожих друг на друга зрителей.

Впрочем, все эти сравнения – итог беглого соприкосновения с хорошо если одной тысячной от истинной сути Сьолвэн. Никогда не питал иллюзии, что могу хорошо понимать её.

- Как прогулялись? – чирикнула зависшая в воздухе птаха величиной в полтора воробья – живой громкоговоритель.

- В целом, не так уж плохо, – ответил я. – Ещё сотня-другая таких прогулок, и Манар станет достойным кандидатом на отцовское место. Не хуже Логашта. Да и я стану куда опаснее.

- Шути, шути.

- Учитель не шутит, – заявил Манар. – Разве что преувеличивает количество уроков. Те рефлексы, которые заложили в меня при помощи Древотца – сущая ерунда рядом с перспективами!

- В общем, мы продолжим учиться друг у друга, как в старые добрые времена. Скажи-ка лучше, как там с моей темой?

Перед тем, как ответить, птаха проделала своеобразный манёвр, словно очерчивая в воздухе полумесяц рогами вверх.

- Ничего особо утешительного. С хилла общаться… сложно.

- Это не новость. Хотя бы район поисков очертить удалось?

- Приблизительно. С невысокой достоверностью, – машинообразно выдала птаха. – Демоническое начало препятствует сбору достоверных данных.

- Не банальностей ждал я от тебя, Мать.

- Но одну напоследок придётся выслушать.

- Хорошо. Слушаю.

- Если тебе нужен полноценный результат, тебе следует заняться освобождением лично.

- Кто бы сомневался. Манара и Ладу мне брать?

- А они тебе зачем?

- Для представительности, чтобы давление повысить. И чтобы учиться без отрыва, так сказать, от процесса.

- А что скажешь ты, сын?

- Надо спросить Ладу. Если она согласится, то и я присоединюсь.

- Тогда спрашивайте. Я не стану вам мешать.

"Но и помогать тоже", – подумал я. "С другой стороны, чем тут помочь-то… хотя…" – Может, для пущей представительности выделишь одно из периферийных тел?

- Какое именно?

- Что-нибудь на мотив твоего старого центрального тела. То есть антропоморфное, но…

- Но представительное и повышающее давление? Хорошо. У меня как раз дозревает одно.

"Только одно? Ой, Мать, снова темнишь! И потом, выращивание тела с нуля – штука весьма длительная и затратная. Модификация – немногим быстрее и проще. Значит, подсуетилась заранее, так, нет? Вот вам и взаимная непредсказуемость…

С другой стороны, количество периферийных тел она так и так наращивает. Наверняка. Плюс соображения общесистемного характера…

Нет, наличие реплики старого тела – не такое уж чудо предвидения".

Я подумал ещё, поглядел на птаху-громкоговоритель и мысленно улыбнулся. Да, во многих случаях старое тело куда как удобно. Хотя бы потому, что в случае чего в него, как в аварийный схрон, можно упаковать достаточно информации и достаточно Силы, чтобы просочиться на просторы Большой Пестроты, например. А при случае из такого тела можно и восстановиться. Наверно. Если в своё время Сьолвэн удалось восстановиться из мелких кровавых брызг…

Тут уж впору спрашивать не о том, откуда взялась реплика старого тела, а – почему я до сих пор ни одной не видел.

- Сейвел…

- Череп?!

- Что она тут делает? – не очень даже агрессивно поинтересовалась Лиска, вошедшая следом за бывшим те-арром. Впрочем, по голосу чувствовалось: если удовлетворительного ответа она не получит, причём максимально быстро, то Сейвелу предстоит в очередной раз испытать на себе последствия темперамента мага огня.

Причём – боевого мага. Да.

- Я по делу, – сухо сообщила Череп, словно не замечая Лиски. Что, возможно, являлось не таким уж ошибочным ходом, если рассуждать тактически… но стратегически, потенциально, было почти катастрофой. – Касающемуся моего… ближнего начальства.

Только выросший в атмосфере родовых или клановых интриг (что по факту выходило один на один) мог по достоинству оценить и эту паузу, и интонацию, с которой прозвучали два слова после неё. Хотя человека внимательного насторожил бы сам факт, что Череп, оказывается, до сих пор ходит под неким начальством – хотя и без клановой метки.

Сейвел тут же взял быка за рога.

- Почему именно ко мне? Почему не к Ландеку, не к Вексту, не к Рину, в конце концов?

- Потому что скрыть разговор с тобой проще всего.

Тут уже и до Лиски окончательно дошло, что дело куда более серьёзное. И пахучее.

- Рильшо и Онлус Хиом что-то затевают?

- Неверная формулировка, – сообщила Череп, переведя на неё взгляд запавших глаз. Кто бы ни наградил её прозвищем, это был разумный и наблюдательный, и жестокий. Худая, бледная, зачёсывающая к затылку волосы столь светлые и редкие, что их обладательница при скудном освещении казалась лысой; да ещё неожиданно тёмные, на грани чёрного, глубоко посаженные глаза, да – курносость, слишком сильная, чтобы выглядеть мило… но Череп, как видно, со своей экзотической внешностью свыклась давно. Что для перевалившей за сорок не так и удивительно. – Они не "затевают", они с самого начала затеяли… недоброе.

- А ты с самого начала ничего об этом не знала.

- Нет. Только подозревала, не более.

- Доказательства?

- Никаких. Моё слово разве что.

- Подслушала?

- Да. У меня даже есть запись их беседы, но она мало что даст. Магистры никогда и ни о чём не говорят открыто.

Неожиданно (и неприятно) ухмыльнувшись, Череп добавила:

- Они могли бы вообще не разговаривать вслух, но, к счастью, эти параноики никому не показывают ни щёлочки в своих ментальных барьерах. А заклятым друзьям – в первую голову!

- Понятно.

- А вот мне не понятно, – сказала Лиска, – о какой такой "недоброй затее" речь.

- Не догадываешься?

- Я могу предполагать разные варианты. Но на явную пакость, какова бы она ни была, Рильшо и Онлус не пойдут: это сущее самоубийство. Украсть некие мифические секреты магии? С ними и так делятся всем, чем могут, – а если они сбегут, недоучившись, это я тоже особо умным поступком не назову. Интригами подвинуть Ландека и занять его место? А смысл? Не понимаю…

- Ты быстро усвоила местные анархические порядки, – констатировала Череп, странно кривя губы. – С такой точки зрения магистрам действительно нет причины вспоминать прошлое. Но штука в том, что сейчас у них нет соперников, которых можно покусать, а при удаче – сожрать с костями, и есть всего одна подчинённая. Да и та не очень-то, потому как их двое, и устроить делёжку по всем правилам искусства интриги нельзя никак. И всё это совершенно нестерпимо. До дрожи, до судорог. Вон, Сейвела спроси, какова бывает абстиненция после утраты власти.

- Что они планируют? – поинтересовался Сейвел.

- Разве неясно? Подучиться и усилиться, благо, здесь это быстро, – и потом, вернувшись в Левварн, сковырнуть Колмейо.

- И что я должен предпринять по этому поводу?

- А… ты не собираешься им мешать?

Бывший те-арр ухмыльнулся по-акульи.

- Не-а. Ничуть.

- Но…

- Позволь, я опишу ситуацию, какой её вижу. Итак, Рильшо и Онлус Хиом страдают от острого дефицита власти, как алкоголики – без полной бутылки спиртного. В это я верю, потому что и сам некогда страдал от этого самого. Да не один год, причём довольно сильно. Если бы у нас на балансе числился только один тёмный магистр, следовало бы обеспокоиться судьбой Ночных Шипов и всего Левварна. Но даже в этом случае, скорее, для галочки. Потому что за пару лет даже здесь, в книахате, серьёзного рывка не сделаешь. А как заметил Рин Бродяга, за пару десятилетий упорного труда над собой жажда власти в её классическом, клиническом, можно сказать, виде – исчезает. Кстати, о жажде. Кто-нибудь что-нибудь пить будет?

- От чая со льдом не откажусь, – ответила Лиска. Череп промолчала.

Стремительно, в несколько секунд, организовав подруге чай, а себе – бокал лёгкого вина, Сейвел с хозяйским (и одновременно плебейским) видом уселся прямо на "рабочий" стол. Предназначенный в основном для того, чтобы за ним обедали, этот по-хорошему монументальный предмет мебели не дважды и не трижды послужил местом для алхимических экспериментов. На нём Сейвел делал выписки и сверял конспекты, чертил схемы и раскладывал Лискины артефакты. А пару раз "рабочему" столу доводилось заменить нетерпеливым магам кровать. Может, довелось бы и в третий раз, если бы не Череп…

- Итак, я продолжаю. Опасность одинокого тёмного магистра я очертил и признал близкой к минимуму. Но магистров – два! Что это означает? Да то, что ни один из них не может позволить себе взять и рвануть в Левварн. Ведь второй-то останется! Будет учиться, открывать новые горизонты магии, становиться сильнее. И, не приведи риллу, как-нибудь потом тоже вернётся… а какими могут быть вернувшиеся из Ирвана, и Рильшо, и Онлус на моём примере видели. Чтобы исключить возможность проигрыша из-за усиления конкурента, им обоим надо усердно учиться. Ну и подталкивать коллегу-соперника к роковому шагу, то есть к возвращению. Но без особого упорства, потому как вся ситуация просчитывается на раз-два. А магистры могут быть хитрыми, могут быть и подлыми, и почти непременно жестокими, но глупыми – ни за что и никогда.

Сейвел, улыбаясь, отпил вина. Череп в своём кресле шевельнулась…

- Я не закончил. Есть грань, на которой один из магистров ещё может вернуться в родную среду. Соблазн невозвращения ведь тоже взаимен, и это они тоже понимают. Так что – выждать, пока этот соблазн не окрепнет до такой степени, чтобы почти перевесить соблазн возвращения. И только тогда уходить из книахата, зная почти наверняка, что тот, второй, останется. Но кому будет плохо от этого ухода? Нам? Или всё-таки той рыбе, которая, не сумев отрастить лапы, плюхнулась обратно в море? Это были риторические вопросы. А сейчас будет серьёзный. Череп, зачем ты сюда явилась со страшилками о планах тёмных магистров?

Череп молчала.

- Ладно. Будем считать, что этот вопрос тоже риторический. Знаешь, если тебе так не по нраву, что эти двое по привычке командуют тобой, скажи прямо. Только не мне, не Ландеку и не кому-то ещё, а персонально Рильшо и Онлусу. Это не так уж страшно. И ничего они с тобой при этом не сделают – потому как делалки коротковаты. Потому что за попытку навести здесь прежние, привычные порядки их могут выпереть из книахата, и участь выпертых радужной не будет.

- Выпереть? Это их-то? По моей жалобе?

- Именно их – и именно по твоей. Потому что здешние анархические порядки с тем, к чему вы привыкли, не совместимы. Советую осознать это побыстрее. И тратить время не на шпионаж за магистрами, а на учёбу. Сказать, почему?

- Не надо.

Череп встала, дёрнула головой, но, так ничего и не добавив, вышла.

- А твои, Лиска, таких фортелей не выкидывают? – поинтересовался Сейвел.

- Хвала Спящему, нет!

- Ну и славно. Хм. Пойдём-ка…

- Это куда ещё? – протянула Лиска, удачно имитируя аристократическую спесь. Однако глаза её мгновенно заискрились смехом, а ещё – предвкушением. – И зачем?

- А вон туда, – кивнул Сейвел на дверь спальной. – Я приготовил для тебя один сюрприз…

- О? Интересно, интересно… пойдём, посмотрим, что это за… сюрприз. А он точно один?

- Может, и не один. Не посмотришь, не сосчитаешь…

Этот разговор состоялся в областях, далёких от привычного мне Мрака, среди бессмертного сияния четвёртого кольца Света, на границе с пятым. И содержание его я узнал с большим опозданием, когда предпринимать что бы то ни было стало бессмысленно – и более того, когда уже отгремели последствия разговора.

Одной из говоривших стала Гаргленз: "старшая" супруга властительного Теффора, не столько своей восьмилапостью, сколько вкрадчивой повадкой напоминающая гигантскую паучиху. Вторым был Логашт, во внешности которого без труда прослеживались черты фамильного сходства не столько даже с Теффором, сколько с Лугэз, его неудачливой младшей сестрой. Это сходство усугублялось тем, что оба отпрыска Сьолвэн от властительного выбрали Свет в качестве объекта постижения и привязки.

Ну а третьим в их узком кругу стал эмиссар от Кайт и Лемеггу, похожий более всего на облако стальной стружки. Этот последний, по имени Хордакк, формально являлся таким же "безземельным" риллу, как и его собеседники. Но именно формально. Хотя бы потому, что именно от него, Хордакка, Кайт родила Лемеггу – и без боя получила домен, изначально созданный именно "эмиссаром". Логашт и особенно Гаргленз на фоне его зрелой мощи как-то терялись.

Хордакк: Что на этот раз?

Гаргленз: Мой муж окончательно утратил волю. Он ничего, ни-че-го не делает!

Логашт: И что бы ты делала на его месте, интересно? Отцу пока ещё дорог его домен.

Хордакк: Причины бездействия Теффора мне ясны. А чем заняты… проблемные персоны?

Логашт: Сьолвэн набирает вес и Силу. Очень быстро набирает. При всём уважении, я бы сказал, что ни один риллу – будучи один – в прямом противостоянии с ней шансов иметь не будет.

Хордакк: Вот как.

Логашт: Мой внезапный брат регулярно и надолго уединяется с матерью и Древотцом: учится работать Крыльями. Его хилла постоянно пребывает при нём. За пределами Коренного Леса не… танцует, старательно соблюдая договор.

Хордакк: Я интересовался не ими.

Логашт: Рин Бодяга и Схетта Аношерез после бесславной для Лугэз вылазки не делают практически ничего. Появляются тут и там, дрессируют смертных, даже серьёзных заклятий не творят. Самое заметное, что Рин учинил – так называемый книахат: весьма и весьма своеобразное приложение к Ирвану, этакая небольшая субреальность в виде пространственного пузыря. Но и книахат этот рассматривать как нечто серьёзное нельзя.

Гаргленз: Ты забыл добавить, что всё наше знание о проблемных персонах имеет не то, что низкую, а просто-напросто неизвестную достоверность! Всё, что ты сказал – это впечатление, которое они создают. А чем они занимаются на самом деле, мы не знаем… и даже, возможно, не можем узнать. В принципе.

Хордакк: Может, это сгущение Сил? Очень мало что Видящие не могут узнать в принципе.

Гаргленз: Но при этом они далеко не всё могут интерпретировать. Задумайтесь ненадолго над простым фактом: Видящие могут предсказывать действия риллу – но все три высших мага в поле их восприятия для предвидения почти неуязвимы!

Хордакк: Нельзя ли… подробнее?

Логашт: Должен сознаться в нарушении договора.

Гаргленз: Что?

Логашт: Около двухсот лет назад я взял умирающего Видящего и подсадил ему сущность раэма. Примерно через полвека получившаяся тварь восстановила способности Видящего в прежнем объёме и начала прогрессировать – не очень быстро, но стабильно. Таким образом, в моём распоряжении имеется Видящий, превосходящий своих смертных коллег глубиной своего восприятия. Хотите услышать, как он отзывается о проблемных персонах?

Хордакк: Похоже, в вашем домене не всё ладно, раз даже нарушение договора оказывается к пользе установленного порядка. Говори.

Логашт: Первым делом – Сьолвэн. Для моего Видящего её суть на первый взгляд чиста, проста и прозрачна, кроме случаев, когда она принимает специальные меры против наблюдения. Моя мать есть Жизнь домена… но если попытаться сложить разрозненные данные на неё, как складывают мозаику, окажется, что эта мозаика сводима лишь с точностью до второго, иногда до третьего приближения. О Сьолвэн известно, каковы корни её Силы, известно, каков рисунок её эмоций и немного – рисунок мыслей… но сущность её ускользает от Видящего. Тем самым точное предсказание её действий невозможно. И она наглядно доказала нам всем, что умеет не просто использовать, но даже создавать… неожиданности.

Хордакк: Продолжай.

Логашт: Схетта, после известных событий прозванная Крылом Кошмара. О ней довольно сказать, что её сущность – порождение Дороги Сна…

Гаргленз: Дороги? Как?!

Логашт: Понятия не имею. Обычно смертные, ушедшие на Дорогу Сна, не возвращаются; но Схетта Аношерез – вернулась. И теперь единственное, что в ней есть неизменного, доступного для проницательности моего Видящего – её тело… да ещё некоторые чувства, направленные на Рина и Тимура, их общего сына. Остальное – чистый хаос, какой и на Дороге редко сыщешь.

Хордакк: Надо полагать, Рин Бродяга из этой тройки самый интересный объект?

Логашт: Да. Но сказать о нём можно ещё меньше, чем о Сьолвэн и Схетте. Этот воистину проблемный субъект накрыт непроницаемым облаком, размывающим даже его физический облик. А кроме того, мой Видящий предположил, что Рин способен менять реальность исконным путём.

Хордакк: Ты уверен?

Логашт: Я – нет. Но таков вывод моего долгоживущего Видящего.

Гаргленз: Ты утверждаешь, что этот… Бродяга подобен нам, риллу? Так?

Логашт: Не так. В конце концов, Тихих Крыльев у него нет. Но некоторые вторичные дары им явно усвоены. Ещё до превращения в высшего мага он пользовался техниками друидов – жаль, что это подтвердилось слишком поздно. Он считался учителем хилла Владиславы… но только ли учителем? Может, он заодно учился у неё? Вместе с Рином наш Лепесток покинул также Лимре, один из обитавших в Ирване Видящих – кто знает, не научил ли Рина чему-нибудь и он?

Хордакк: Это лишь предположения, хотя и… крайне… неприятные. Что о Рине известно достоверно? Напрямую, без интерпретаций?

Логашт: Он непроницаем для способностей Видящих и умеет управлять случайностями. В свою пользу, разумеется.

Хордакк: И будущее его темно…

Логашт: Да. Как и прошлое, впрочем.

Хордакк: Почему прошлое-то?

Логашт: Я не Видящий и не могу сказать в точности. Но мой Видящий обнаружил на линии жизни Рина – ещё до прихода в Ирван – некие "затемнения", как правило, связанные с острыми, конфликтными ситуациями. Проще всего объяснить эти "затемнения" как проявления власти Рина, направленной в прошлое. Хотя это, конечно, далеко не факт…

Хордакк: Да, не факт – всего лишь очередная крайне неприятная интерпретация фактов. Откуда вообще взялся этот Рин Бродяга?

Логашт: Неизвестно. Одно из "затемнений", едва ли не самое плотное, начисто скрывает его линию жизни ранее определённого момента.

Гаргленз: Прошлое уже не изменишь, потому что для нас закрыты исконные пути. Будь проклят за это Владыка Демонов! Но настоящее в нашей власти. И в нашей власти этого Рина… убрать. Как минимум, снова вытеснить из Лепестка, а как максимум…

Логашт: Будь точнее в формулировках. Или ты всерьёз вознамерилась пройти против своей натуры и принять участие в "уборке" лично?

Гаргленз: А ты, кажется, всерьёз вознамерился назвать меня трусливым ничтожеством?

Хордакк: Прекратите это. Оба. Быстро. Не ради наблюдения старых свар нахожусь я здесь.

Логашт: У меня есть простое соображение. Как известно, управление случайностями всегда ограничено стенами предопределения. Как бы ни были обширны таланты Рина и других высших, они всё же не риллу, и хорошо подготовленная прямая атака их… устранит.

Гаргленз: А ты осознаёшь последствия? Теффор не будет в восторге от этого!

Хордакк: После возвышения Манара и особенно – Сьолвэн слово властительного не звучит веско. Кроме того, Сьолвэн точно так же, как Теффор, не будет рада уничтожению среды обитания и гибели смертных. А её слово для слуха Рина и Схетты, насколько я понимаю, не звук пустой. Если мы займём жёсткую позицию, то Бродягу с его женой, возможно, удастся вытеснить с нашей территории даже без нежелательной открытой схватки.

Логашт: Присоединяюсь. …да. Об этом разговоре я узнал много позже. И многое могло бы измениться, если бы я тогда присоединился к беседе четвёртым. Как минимум, мы действительно договорились бы о мирном разрешении проблем, избежав открытой схватки – не будь я друид, если не смог бы свести конфликт к обмену словами и заключению компромисса!

Но что случилось, то случилось. Не изменить, не поправить, не сгладить.

Стены предопределения кладут предел любому вмешательству.

Пять – хорошее число. Крепкое. Недаром малая звезда боевых магов состоит именно из пяти адептов, ни больше, ни меньше.

Для разговора с нами явились трое. Тоже число не из худших. Правда, вызывающее лично у меня, прямо как на подбор, довольно мрачные ассоциации. Чрезвычайная тройка – и просто, и та, что по рационализации и утилизации несчастных явлений, и та, что загнала нас в Квитаг; песенка про "все трое – дураки, что характерно", Три Толстяка, китайские триады, тринитрофенол…

По здравом размышлении, из всего перечисленного нормальными, обоснованными логически ассоциациями следовало признать только первую и предпоследнюю. Впрочем, всё равно – свят, свят… и через левое плечо, и по дереву… троекратно.

- Позвольте поинтересоваться вашими именами и кругом полномочий, – начал я на реммитау. – Чтобы имелось, от чего отталкиваться в дальнейшем.

- Гости представляются первыми, – вежливо заметил впереди стоящий хилла. Тоже на реммитау, не используя ни одной из немалых возможностей своих "живых" одеяний. А заодно максимально снизив и заретушировав изменения ауры (про плотные ментальные блоки и говорить нечего: по некоторым нюансам чувствовалось, что тут даже Айсу и даже при глубоком, наглом, открытом зондировании мало что светило бы).

Лица же у хилла отродясь большой подвижностью не обладали.

"А то вы не в курсе, кто перед вами стоит!" – подумал я. Но послушно перечислил, прибегнув к простейшему алфавитному порядку:

- Риллути Владислава, хозяйка Тихих Ладоней. Риллу Манар, младший сын властительного Теффора. Высший маг Предвечной Ночи Рин, прозванный Бродягой. Высший маг Хоровода Грёз Схетта, прозванная Крылом Кошмара. Одна из монад высшего мага Жизни Сьолвэн, прозванной Матерью, индивидуальное прозвище – Капитан. В дополнение к сказанному могу добавить, что Лада и Манар, подобно мне и Схетте, являются парой по свободно совершённому выбору. Также Лада и Манар – мои ученики. Манар – сын Сьолвэн, Схетта, изначально, – одна из Сотворённых Сьолвэн, я и Лада, тоже изначально, – Изменённые Сьолвэн…

"Рин, ты не слишком резко стартуешь?" "Ничуть, милая. Среди того, что я сейчас сказал, нет информации, которую хилла не могли бы добыть при минимальной их заинтересованности в происходящем". -…а теперь, – слегка кивнул я, – вам слово.

Впереди стоящий выдержал небольшую паузу. Лада тотчас же сообщила мне, что троица ведёт плотный ментальный обмен.

Что ж, ожидаемо.

А вот то, что я этого обмена не ощущаю…

- Меня, – сказал впереди стоящий, – можно называть Эхо. Его, – лёгкий, но при этом явно акцентированный кивок влево-назад, – Сито, а её – Вата.

И новая пауза, переходящая в глубокое, вязкое, стынущее молчание.

Эхоситовата. Никаких дополнительных подробностей.

Какая прелесть!

В смысле – тут-то и начинаешь понимать, за что риллу так любят этих вот… риллути.

- Рад знакомству, – сообщил я, не тая сарказма, маскирующего недовольство. И прозрачно намекающего на угрозу. – Насколько нам известно, вы знаете лично, или можете спросить того, кто знает лично, или иными путями можете добыть информацию о судьбе хилла, которого мы знали под прозвищем Зархот.

- Для чего вам подобная информация?

- В течение небольшого, но насыщенного времени Зархот являлся учителем для меня и для Владиславы, а также для Схетты. Сверх того, он был нашим другом – и не отрекался от этого ни в одной из возможных форм. Мы заботимся о своих. Всемерно. Несмотря ни на что.

- Приятно слышать о такой преданности ученическому долгу и… долгу дружескому.

"Ты-то чего ради включил столь демонстративный сарказм, Эхо?" – Однако, как ни жаль мне вас разочаровывать, – продолжил хилла, демонстрируя очень, очень правдоподобную искренность, – мы не сможем помочь вам в поисках. Я…

Он врёт, причём не особо изящно, – прокомментировала Лада.

- По какой причине не сможете? – перебил я. Резко отойдя от простоты и узости реммитау, я перешёл на язык хилла, при этом столь же резко игнорируя тонкости ради предельной, а может, и запредельной властности. Последней я добивался в основном друидическими техниками, без магии, без ментальных трюков, без использования Силы высшего посвящения… пока – без использования. – Я прошу вас ответить. Всех вас. Очень прошу.

Некогда, ведя в "Крылатом мече" разговор с Ладой, хилла по прозвищу Гонец давил на неё при помощи сочетания языка хилла и териваи. Я сейчас создавал примерно такое же давление. Но мишенью, в отличие от того случая, являлась не одинокая несовершеннолетняя девушка, а тройка старых и опытных хилла. Я ничуть не сомневался, что они устоят. Но моей целью не являлось их подчинение. По крайней мере, пока. Меня интересовали их реакции.

Видящие лишь с очень большим трудом и без особых деталей способны предвидеть то, что относится непосредственно к хилла. Демоническая кровь, ничего не поделаешь. Однако я не без тайного удовлетворения обнаружил, что от моего видения теней вероятности они защищены гораздо хуже. Пусть и не часто, но и не так уж редко бывает, что более грубые инструменты делают то, чего не могут сделать тонкие. Мой взгляд в будущее отличался от взгляда Видящих, огрубляя, примерно так же, как зондирование от сканирования.

Впрочем, даже если бы хилла отличались совершенной "непрозрачностью", я бы всё равно мог выбрать наилучший вариант. Даже не будь они отчасти предсказуемыми, я мог предсказывать свои собственные действия и слова – и так найти линию поведения, на которой я (и все мы) могли получить то, за чем пришли.

Но таких линий было мало. Практически только одна. На всех остальных они умалчивали, недоговаривали, изощрённо врали, подмешивая к правде липкую сажу лжи. Но бесполезность мягких мер являлась несчастьем для хилла, а не меня. Я видел это. И немного сочувствовал троице упрямцев… но не собирался менять что бы то ни было из-за сочувствия к ним.

Иначе я бы предал Зархота. А я забочусь о своих. Несмотря ни на что.

- Эхо? Сито? Вата? Мы ждём.

- Ответа под давлением не будет, – сказал Эхо.

- Поздно, – рубанул я. Моя аура пришла в строго контролируемое движение, одновременно с тем, как на изменившей фасон одежде проступили знаки непреклонности и власти. – Я пришёл к вам и задал вопрос открыто, без принуждения. Вы солгали. Поэтому я принуждаю дать правдивый ответ. Принуждаю… пока что… без настоящей настойчивости.

Пока я говорил, Сито попытался уйти реверсом, а Вата – ментально связаться с кем-то вне троицы переговорщиков. Бегство пресекла Схетта, вовремя отменив саму возможность такой магии, а ментальную связь заглушили я и Лада, на пару. Что было куда сложнее технически, но вполне возможно… если использовать в единой связке высшую магию, ламуо и териваи.

Воистину, Сила солому ломит. К несчастью для соломы.

- Я всё ещё жду. Все мы ждём.

Отчаяние толкнуло троицу на фатальный – буквально – шаг. Если ты истинно бессмертен и имеешь дело с неодолимым врагом, не худшим тактическим ходом может стать самоубийство.

Но этот ход не всегда можно сделать.

Блокируя метания этих камикадзе, нам пришлось потрудиться! Будь я один, у хилла даже могло бы получиться. Во всяком случае, у Ваты – точно. Она, старейшая среди троицы, вообще неспроста взяла такое прозвище. Более искусной убийцы (не сильной, не опасной, тем более не непобедимой, – именно искусной) мне, пожалуй, не доводилось видеть никогда. Но даже её великолепные навыки, за тысячелетия приблизившиеся к блистательному совершенству, не помогли Вате против той самой ломящей солому Силы.

Схетта накрыла всю лесную поляну тенью своего могущества, не позволяя завершить ни одно слишком резкое или угрожающее действие; так в вязкости кошмарного сна, растягиваясь и преображаясь до неузнаваемости, может уйти половина вечности на падение с кровати. Через монаду Сьолвэн изливалось иное, но немногим меньшее могущество, в сфере действия которого крайне сложно было умереть по своей или же по чужой воле. Впрочем, это служило скорее страховкой на случай чего-нибудь невозможного, и прямого вмешательства Капитана, кажется, так ни разу и не понадобилось. А вот мы с Ладой работали всерьёз, отслеживая применение чар и разрушая опасные гармонии териваи.

В общем, ни заглушить Эхо, ни забить Сито, ни даже сгореть в своём собственном пламени у Ваты не получилось. Не меньше двух минут по часам внешнего мира потребовалось, чтобы хилла окончательно осознали безнадёжность борьбы. Смирились. Замерли.

И тогда Схетта шагнула вперёд. Чёрный рисунок, заточённый в Пределе Образа на её груди, стёк на руки, превратясь в вязкие, как нефть, даже с виду бесконечно жуткие перчатки с длинными, антрацитово блестящими когтями. Краем глаза я заметил, как отшатнулась Лада, как напряглась монада Сьолвэн, а Манар поспешно уплотнил защиту, дарованную ему Тихими Крыльями.

И правильно сделали. Хорошие инстинкты у них. Умные.

- Кажется, вас манит небытиё? – поинтересовалась моя любовь.

На сей раз она поистине превзошла себя. Её голос Силы, обычно более-менее цельный и гармоничный, сейчас диссонансно шипел, надрывно хохотал, рыдал, выл и скрежетал, как стократ замедленный звук сминающегося в автокатастрофе металла. Всё – одновременно.

Красавица, посрамляющая собой чудовище. Воплощённый ужас.

Схетта Аношерез.

Роль и сущность для неё не отличались ничем. И уж если она бралась напугать, – то пугала до ледяного пота, до разрыва сердца. Так, чтобы каждая клеточка трепетала в тотальной панике.

- В моих руках, – голос бездушный и страстный, пронзительный и плоский, – в моей власти – ваша погибель. Эти перчатки несут в себе часть великой Реки Голода. Их прикосновение, их мимолётная ласка есть окончательная смерть без надежды на воскрешение. Даже для истинно бессмертных. Ничем не хуже Меча Тени. Это пустота. Совершенное… абсолютное… ничто.

- Милая, х… хватит. К-кажется, до них уже дошло.

Ещё бы не дошло. Будь у хилла хотя бы намёк на волосы – эти волосы сейчас стояли бы дыбом. Мои, например, явно стремились это сделать. Да и заикался я не совсем уж напоказ.

Приласкай меня эти перчатки, я бы умер. С вероятностью процентов этак девяносто. Да и те десять процентов, которые я выделил себе от щедрот неумеренного оптимизма, обеспечивали не мои личные достоинства – как познания в магии Мрака и постоянное слияние с Предвечной Ночью – а скорее присутствие монады Сьолвэн с её целительным могуществом.

Может, Капитану и удалось бы что-нибудь для меня сделать. Считая по оптимистическому варианту – один шанс из десяти. Когда речь идёт о прямом контакте с Рекой Голода, да ещё к тому же преображённой высшей магией Хоровода Грёз, это отличные шансы.

- Итак? – я поймал блуждающий, точнее, хаотично мечущийся взгляд Эха… и уже не отпустил его. Роль магнита сыграли магия, ламуо, искреннее сочувствие – всё сразу.

Эхо не устоял. С еле слышным воображаемым хрустом давно надломленная гордость хилла сдала окончательно, и вскоре мы узнали всё, что нас интересовало.

А также многое сверх того.

"Меня от этого места в дрожь бросает", – сообщила Схетта мысленным шёпотом.

"Аналогично, милая".

Манар с Ладой остались снаружи. Так что спускались мы втроём. И даже с использованием магии спуск оказался… м-да. …Что находится внизу, под землёй, когда стоишь на поверхности планеты? Материковые плиты, потом магма, потом ядро. Ниже центра ядра нет уже ничего – как нет ничего южнее южного полюса или холоднее абсолютного нуля (хотя в соответствии с иными физическими теориями некоторые вырожденные состояния вакуума всё же могут восприниматься как аналоги отрицательных температур по шкале Кельвина… ну да я сейчас не об этом).

Что находится внизу, под землёй, когда стоишь на поверхности домена? Правильный ответ такой: литосферная плита. Не очень мощная, в среднем от двенадцати до пятнадцати километров толщины. Теоретически ничто не мешает просверлить в ней сквозную дыру до самого низа – в точности так же, как гномы в одном недурном фанфике, зарываясь всё глубже и глубже, в один прекрасный момент пробили киркой Последний Слой и докопались таким образом до Унголианта.

Однако на практике сквозному долблению скального монолита на серьёзных глубинах мешают некоторые… гм… нюансы. Повышающееся давление воздуха – чушь и мелочь, поскольку защититься от него не слишком сложно. Куда хуже повышение магического фона как такового. Избавиться от него при помощи традиционных заклятий крайне сложно, ведь задача содержит противоречие сама в себе: чары, защищающие от фона, сами по себе повышают давление сырых энергий. (Точно так же тепловые насосы во время работы увеличивают общее количество тепла).

На глубинах более шести-семи километров давление магии – термин не из лучших, но ладно уж – возрастает до пороговых величин. Это приводит к возникновению прелюбопытного явления природы: слиянию плотной реальности и первой вуали Глубины. Это – так называемый верхний подземный горизонт, или барьер Тшебла; люди редко до него докапываются, потому как им там, по большому счёту, совершенно нечего делать. Но были в долгой истории Хуммедо достаточно упёртые личности, в том числе именно из людей, спускавшиеся ещё ниже. В том числе на глубину десяти-одиннадцати километров, где происходит слияние со второй вуалью (нижний подземный горизонт, барьер Хумельвер). А дальше…

Дальше спуск в глубины царства камня превращается фактически в погружение в Глубину, физическое перемещение – в магический транс. Причём Глубина утрачивает свою нейтральность под влиянием Мрака, окрашиваясь в соответствующие "тона" спектра. Но самые-самые упёртые глубокопатели, если верить апокрифам, всё же исхитрялись просверлить плиты доменов насквозь в наиболее "тонких" местах, – там, где бурение сверхглубокого гезенка требовало погружения всего-то вуали до пятой. В итоге эти адреналиновые наркоманы имели ни с чем не сравнимую извращённую возможность посмотреть на Истинное, оно же Скрытое, небо сверху вниз.

Изрядное спортивное достижение, не спорю. А с другой стороны – зачем? Я хоть и зовусь Бродягой, но тяги к подобным экстремальным деяниям не испытываю…

Когда хилла создавали для своих опальных, но всё же слишком ценных сородичей тюрьму (да, назовём вещи своими именами!), они заодно создавали воплощённый кошмар. То, чего будут бояться лишь самую малость меньше окончательной гибели. Банальная депривация и исключение из сферы социального взаимодействия для мага – не самая страшная кара. И не самая надёжная, кстати. Когда я допытывался у Зархота, как пресловутый стазис реализован технически, он так ничего и не ответил. Отмолчался. И теперь я понимал его гораздо, гораздо лучше.

Я бы тоже не захотел говорить – об этом. Да и рассказать… ламуо всё же не всесильно.

Сверхглубокие недра. Ниже не только барьера Тшебла, но и барьера Хумельвер. Область, где слабеет сила тяжести, зато сгущается Мрак, и пропитывает камень, и леденит душу… даже мою душу, закалённую контактами с гранями преисподней и созерцанием Предвечной Ночи! Какие-то не то охи, не то громы – голоса чуждой всему живому среды… чуждой, но неким извращённым образом всё же живой. Оживлённой. Голодной и предельно недружественной. В доменах нет и речи о вулканической активности, о взаимном трении литосферных плит; откуда берутся эти стоны земные? Не уверен, что даже риллу знают это. Впрочем, мрачных чудес тут хватает и без этого. Бугры, которыми вспучены неровные стены предельно странных оттенков, переползают с места на место, порой создавая полное ощущение пребывание в чужих кишках. О, верно, библейский Иона легко узнал бы эти ощущения!.. Свет – только тот, который мы принесли с собой, чисто магический, бледный, выхолощенный. Можно сделать его сильнее, причём без труда – но мне не хочется светиться. И, видно, не мне одному. Чем здесь пахнет? Неизвестно. Никто из нас троих не собирается дышать здешним воздухом. Здесь лучше не дышать… и – вообще не совершать лишних действий.

Да, намного лучше.

Но всё это только присказка, не сказка. А сама сказка начинается за очередным поворотом влево и вниз, в первом из залов стазиса.

"Меня от этого места в дрожь бросает".

"Аналогично, милая".

Громыхающие, тесные, страшные пещеры уэллсовских морлоков, должно быть, показались бы рядом с… этим… сущим раем. Извилистые тоннели и каверны Мории – уютным залом для медитаций. Потому хотя бы, что и пещеры морлоков, и морийские тоннели полнились жизнью. Не такой уж и страшной, в сущности, жизнью; что такое балрог в сравнении с любым Бурильщиком? Так, банальный сатаноид, последыш разгромленной армии Моргота, выживший там, где его более гордые, более сильные, более верные создателю сородичи сгинули – и закономерно оказавшийся слабоватым в поджилках… нет, зал стазиса больше походил на иное.

Сравнение пришло непрошеным и засело в мыслях гнутым гвоздём: Пенаты Вечных.

Здесь Мрак сгущался до плотности уже не воздуха, а – почти – воды. Стоячей, ленивой, чёрной, как закопчённые адской сажей по смоле стены Дита. И в объятиях Мрака спали проклятым нескончаемым сном бессмертные родичи властительных риллу. Не сотни, не тысячи, даже не сотни тысяч… я чувствовал, я знал, в одно мгновение проникнув чувствами за распавшуюся на части завесу: в этом и множестве соседних залов парили на бесплотных струях миллионы хилла.

Миллионы сломанных судеб.

Не способные умереть, не допущенные до жизни, в большинстве своём уже давным-давно не тлеющие – стынущие; обглоданные тишиной и вечно жаждущей тепла магией до костей, до самого дна души. Только здесь я понял, какие образы вдохновили Данте, заставив поместить величайших из великих грешников не в огонь, а во льды Коцита. Девятый круг, круг предателей…

Но кого предали – вот эти, спящие сном камня, льда и Мрака?! Интересы властительных риллу? Законы равновесия, нужды реальности? Правила миропорядка?

В БЕЗДНУ ТАКОЙ МИРОПОРЯДОК.

Может, я не лучший архитектор и не смогу построить что-то получше этого, но уж сделать хуже – это надо долго и целенаправленно стараться!

"Схетта. Им что-нибудь… снится?" Ответ последовал с запинкой. Долгой такой. Промороженной насквозь.

"Некоторым. Немногим. Большинству – уже ничего".

Уже ничего. И – как пьяное эхо под сводами: уже ничего… Уже… ничего… уже…

Всё. Хватит! Так и с ума недолго сойти. …поздно.

Ярко, как при наркотической галлюцинации во время "прихода" от чего-нибудь тяжёлого и синтетического, представилось: миллионы выходят из стазиса. Поднимаются, как один. Движения их медлительны и одновременно ловки, исполнены той специфической стылой точности, которая присуща исправным кибернетическим устройствам и полнофункциональным големам… а ещё – нежити. Они отнюдь не шагают строем, как какие-нибудь войска на параде. Нет, они больше похожи на стаю саранчи. Разумной, бездушной, превосходно одарённой магически…

Голодной.

Породнившиеся с Мраком, истинно бессмертные, не боящиеся уже ничего и никого – ибо чем вообще возможно испугать прошедшего все круги стазиса? даже окончательная смерть сойдёт таким за благословение судьбы! – восставшие миллионы хилла поднимаются на поверхность, и…

И всё. Конец доменам.

Некогда риллу числом одолели Владыку Изменений. Что помешает уже им, гордым своим могуществом, пасть под натиском численно превосходящих врагов? И не в этом ли состоит план древних хилла, премудрых политиков и изощрённейших интриганов, лживых в своём смирении перед властительными? Например, такой вопрос: сколько из спящих здесь, в стазисе, официально числятся принявшими окончательную смерть? И каковы желательные размеры Роя, какого порогового значения терпеливо ждут живые хилла – десяти миллионов? Ста?

Они ведь бессмертны. Вполне могут дождаться и десятизначного числа. Чтобы уж – без сбоев, наверняка… и затопить этим приливом не один Лепесток, а всю Пестроту! Всех риллу, включая полноценных, прижать к ногтю за былые обиды. Уж Князья Ада под таким напором точно падут. Или – получат подкрепления?..

Эхо сотоварищи, между прочим, были свято уверены, что спящих на три порядка меньше. Всего лишь несколько тысяч, не более. Даже Вата не имела иной информации!

"Схетта. Ты можешь их…" Жена поняла меня сразу, с безошибочной точностью. И уточнила:

"Всех сразу?"

"Да".

Несколько мгновений: расчёты, прикидки, мысленная перетасовка активных форм…

"Либо немногих, зато полностью. По три-четыре десятка за раз, минуты по две на каждую группу. Либо всех, но далеко не в полной мере".

Вот так. А кошмар пришествия Роя куда ближе, чем мне казалось. Если Схетта может практически сходу дать прогноз насчёт масштабного вывода из стазиса, то живые хилла за тысячи-то лет не могли не рассчитать всё гора-аздо точнее…