Нити понимания

"Ждите. Мы выйдем к вам через минуту", – объявило периферийное тело высшей, похожее на шестиногую обезьяну, и, развернувшись, резво убежало обратно в Коренной Лес.

- Ты как, любимая?

- Почти нормально. Какое-то у меня… предчувствие.

- Вот как…

Я сосредоточился на тенях будущего, но ничего особенного не обнаружил. Следовало ожидать: здесь, на кольцевом поле, отмежёвывающем Древотца от Коренного Леса, фон Силы Сьолвэн имел такую интенсивность, что моё ограниченное предвидение работало плохо. Можно даже сказать, вообще не работало. Как зрение в заилённой воде… или, скорее, как слух – на складе, забитом до потолка тюками с ватой.

Тихий возглас Схетты привлёк моё внимание к реальному миру.

- Ты видишь ЭТО?

- Да.

- Уф. А я уже подумала, что…

- Да?

Резкое движение головой, всколыхнувшее чернь синеватых волос. Вспышка Силы.

- Не важно. Не обращай внимания.

Ну-ну. И почему для меня это её "не важно" прозвучало таким неприятным диссонансом? Не потому ли, что жёнушка, выражаясь мягко, соврала?

Впрочем, выяснения лучше отложить. Сейчас нам предстоят совсем иные семейные заботы.

Или – не только семейные?

ЭТО приближалось к нам со скоростью быстро идущего человека. Но по контрасту с не рядовыми размерами ЭТОГО казалось, что оно едва ползёт.

"Боги и Бездна! Сьолвэн…" Когда я увидел её впервые, в высшей – точнее, в её центральном теле – имелось три метра роста и четверть тонны живого веса. Но те времена (можно сказать, минутной давности, если вспомнить её общий возраст) миновали. Причём, похоже, безвозвратно. У ЭТОГО, напрочь негуманоидного тела, формой отдалённо похожего на гусеницу, вес плоти, пожалуй, превышал сотню тонн. А то и все полторы сотни. Две железнодорожных цистерны. Гладкие колышущиеся бока травянисто-зелёного оттенка, впереди, в венце длинных не то щупалец, не то великанских вибрисс, – четыре расположенных горизонтальным ромбом глаза. Круглых, крупных, чёрных в лёгкую прозелень… немигающих. Да и чему там мигать, когда век нет?

"Диетой ЭТО не исправишь…" На загривке у Сьолвэн ехало очередное периферийное тело. Специализированное, похожее на кентавра: голова и нагой торс человеческие, – более того, очень точно (вплоть до ауры) копирующие Схетту. А внизу, после изгиба, нечто мохнатое, с четырьмя не ногами даже, а какими-то отростками. В руках же у этой… кентавры, химеры, как бы её назвать…

- Сын!

Коротко и резко плеснул Хоровод Грёз. Кентавра моргнула обиженно, поводя опустевшими руками и шаря вокруг подслеповатыми глазами… Схетта ушла в созерцание ребёнка, спящего уже на её, а не чужих, пусть как угодно ласковых руках. Я придвинулся, приобнял жену.

Но глядел – на Сьолвэн.

"Спасибо, что позаботилась о нашем сыне".

"Это не составило большого труда".

"И… Схетту извини. За резкость".

Чужой смех в моей голове показался больше похожим на рёв торнадо, чем на что-то более близкое и одушевлённое. Да. Меняется высшая… и уже изменилась. Очень сильно.

"Не за что извиняться. Потому что в этой резкости виновата я сама".

Щёлк – щёлк – щёлк. Безо всякой Параллели, в рамках нормальной чёткой логики, одно предположение цепляет боками другое. Кто программировал материнские инстинкты Схетты? Для чего? В смысле – Сьолвэн ведь даже не таится…

"И какую роль мы должны сыграть на этот раз?" "Какую захотите".

"Вот так просто?!" "Да. Я же знаю вас обоих, и знаю неплохо. Любая ваша импровизация будет мне на пользу".

"А ты изменилась, высшая".

"Нет. Я просто стала меньше притворяться. Кроме того, теперь вы двое доросли до уровня полноправных союзников, – а союзникам не лгут".

"Значит, раньше ты нам лгала?" "Нет. Напрямую – никогда. Это не мой стиль. Но я позволяла себе умалчивать, а вам – добровольно заблуждаться".

Жёстко. Но даже где-то лестно, прах побери!

"И о чём же ты умалчивала, позволь спросить?" Эта реплика принадлежала не мне. И (что в последнее время стало типично для всех действий Схетты, совершённых в союзе с её Силой) оказалось невозможно определить, с какого момента она вслушивается в наш приватный мысленный диалог. Может, с самого начала? А её заворожённость маленьким чудом на руках – только для отвода четырёх зеленоватых глаз?

"Я умолчала о том, сколько раз пыталась создать союзников, подобных вам. Как вы понимаете, потенциальных высших через сплетённую мной сеть ускользнуло много. Тысячи. И большинство – в смерть. Не каждый примат, даже взяв в руки палку, способен стать человеком разумным. А искренне заблуждались вы в степени собственной самостоятельности… ну, Рину нынче эта проблема знакома с обеих сторон. Есть предложения, которые делают потому, что адресат не может их отвергнуть".

"Иначе говоря, даже рождение моего ребёнка ты не предусмотрела, а спланировала. Легионэй, явившись в Квитаг, выполняла более одной миссии, не так ли?" "Так. Позволять себе зачать ребёнка там и тогда по собственной воле ты бы не стала. А чем закончилось бы это разумное решение, нетрудно понять и так".

"О да!" Я не прибегал к сарказму. Но даже холодные рассуждения, выплёскиваемые в канал связи между тремя мыслесферами, отдавали хиной. Целебной горечью.

"Схетта не беременеет – значит, уходит со мной. Мы оба попадаем в ловушку Ордена… ну а далее понятно. Я не сижу в кутузке тихо и спокойно, подспудно подготавливая прорыв к вратам Предвечной Ночи; Схетта из аналогичных соображений тоже не смиряется с происшедшим. Итог – путешествие на Дорогу Сна для обоих, только в один конец. А раз Схетта осталась, то всё замечательно. Я прошёл посвящение, она тоже в итоге его прошла, да плюс ребёнок стал якорем для нас обоих, побуждающим вернуться в Теффор…" "Не только в Теффор, Рин. В Сущее – тоже".

День откровений. Я посмотрел на Схетту, встретил прямой взгляд озёр расплавленного серебра… неприятно сознавать, но одной любви недостаточно. Эта женщина подобна мне самому, а значит, не теряет рассудок даже в своей страсти. А один только рассудок – плохая опора для того дерзкого, который (или которая) надеется хотя бы отчасти покорить Дорогу Сна. Да, любовь тоже сыграла свою роль, и разум сыграл свою роль; но там, где не хватало ни любви, ни свободной воли, вступал в игру материнский инстинкт.

Тот, который вложила в плоть и кровь Схетты высшая.

- Ты, – сказал я, снова поворачиваясь к громаде тела Сьолвэн, – Многое открыла. Но не стала упоминать ещё одного нюанса. Даже сейчас, когда мы теоретически стоим на одной ступени, ты не намерена оставлять попыток нас использовать.

"Разумеется, не намерена. Только ты выбрал не самое удачное слово. Скорее, нам придётся учитывать друг друга в своих планах. Вот это будет точнее".

"Разница невелика. У тебя – опыт десятков тысяч лет, изощрённейший ум, неохватная Сила и превзошедший коллег зоркостью Видящий. Мы же в сравнении с тобой – дети, какими бы качествами ни завладели. Причём Схетта – твой ребёнок даже в буквальном смысле. Да, мы будем учитывать тебя в своих планах: ты нас, а мы тебя. Но этот учёт никто не назовёт симметричным!" "Чем ты недоволен? Заложник вашего возвращения – если тебе угодно выбирать самые жёсткие формулировки – в ваших руках. Вы смело можете отправляться обратно в Энгасти, а мой конфликт с Теффором и прочими риллу продолжится без вашего участия. Не вами начато, не вам и заканчивать. И уж новый status quo я, поверьте, сумею поддержать без вашей помощи".

"Да. С помощью Манара. С помощью Лады. Так?" "Так".

Я и Схетта переглянулись. Снова. Я улыбнулся.

- Ты знаешь, что честность твоя горчит…

- Так горек полынный мёд, – подхватила жена.

- И сердце всё чаще в груди стучит… -…предчувствуя наперёд… -…свирепую схватку за право – быть… -…остаться самим собой.

- Фигуры расставлены. Нечем крыть… -…и мы – выбираем бой!

И снова взгляд – на тушу высшей.

"Выбор без выбора. Ты жестока, Сьолвэн, как жестока жизнь. Но ты ближе к нам, чем риллу с их жестокостью, так что никуда мы не денемся. Особенно если вспомнить о моих учениках".

- Скажи мне, высшая, как мать – матери…

В "хоре" голоса моей жены вскипают смыслы, каких раньше не бывало. И я вдруг очень резко и очень чётко вспоминаю давнишний рассказ: …происхождение и исходная точка для роста сознания значат очень много. Они – как темперамент: как бы ни менялся характер, а тип возбудимости нервной системы не изменишь. В Сообществе можно изменить генетическую основу разума, можно даже включить в эту основу неорганические контуры… но сознание, раз сформировавшись, уже не полностью зависит от носителя… Когда-то человеческая женщина, капитан планпехов, бредила космосом. Но в ДемФеде, как и везде, впрочем, следовало выбирать, навсегда отрезая для себя альтернативы. Она выбрала мечту о небе, оставив мечту о доме и детях тихо тлеть где-то на задворках сознания.

Теффор, как бы он ни относился к "супруге", реализовал тлеющую мечту. Дом и дети – да, Сьолвэн получила и то, и другое…

И Квитаг познал на собственной шкуре смесь рассудочной ненависти высшего мага со слепой и страшной яростью женщины, дитя которой сожрали заживо. И Манар, незаконный, но любимый, получил свои Тихие Крылья – как наследие тихо тлеющей мечты о небе.

"Не я – но пусть хотя бы мой сын…" Как мать – Матери, да, Схетта? Ты же не могла забыть прозвище высшей! -…выбора между борьбой и смирением на заре бытия у тебя было не больше, чем сейчас у нас с Рином. Не так ли?

"Да".

Коротко и однозначно.

- Тогда ещё один вопрос. Много ли выбора ты оставила, – не столько движение, сколько намёк на него: жест, каким приподнимают младенца, чтобы показать миру, – ему?

Ответ последовал без промедления. Не составляло труда предвидеть такой вопрос…

"Сын моей дочери – не мой сын. Спроси себя, как мать, сколько свободы ты готова ему дать. Сколько – и какой именно?" Кажется, кривая ухмылка зазмеилась по нашим со Схеттой губам одновременно.

Горение. Тление. Гниение. А если первое, то лучше заранее смириться с шансом однажды узнать, что твой ребёнок – сгорел. Ушёл, пусть и со славой. Потому что ты его не уберёг. И права такого не имел – беречь… ведь забота старшего о младшем, перейдя предел, удушает. И наши дети, наши ученики, наши живые надежды и драгоценные шансы на самом деле не наши. (Так я и Схетта, двое достигших вершины из неизвестно, скольких тысяч пытавшихся и не добравшихся до неё, уже никогда не попросим Сьолвэн о защите. Детство кончилось…) Принцип свободы выбора. Принцип осознанного риска.

Ах, Экклезиаст, Экклезиаст…

- Я дам ему столько, сколько смогу, Мать. Но что делать, если окажется, что я ошиблась? Если окажется, что данного слишком мало – или слишком много?

И опять – ни малейшего промежутка меж вопросом и ответом:

"Ты знаешь ответ. Приходится смириться, жить дальше… и растить новую смену".

Девяносто тысяч лет лежали в основании сказанного, как тяжкая базальтовая плита. Как тёмное, древнее, великое и страшное надгробие. Сколько раз Мать "смирялась и жила дальше"? Скольких пережила, скольких похоронила – чтобы пытаться снова? Медленно, ощупью, шаг за шагом, оплачивая каждый выдох, каждый сантиметр на пути вверх… нет. Не только своей кровью. Свою не так жалко. А вот кровь чужая…

Говорят, на полях былых сражений трава растёт особенно густо. А если на них вырастают маки, то особенно крупные и алые.

Мы идём вперёд, потому что не идти не можем. Мы выбираем и платим. Бросаем в топку свершений всё, что подвернётся под руку: себя, своих ближних и дальних, друзей и врагов. Ради чего это всё? Ради призрачного шанса однажды остановиться и сказать: всё, пришли! Во имя мечты, во имя памяти павших, во имя тех, кто придёт нам на смену?

"Идущий за мною сильнее меня". Но минует ли его необходимость жертвовать?

Тяжко быть тобою, Сьолвэн Мать…

- Что ж, – я тряхнул головой в заранее обречённой попытке избавиться от лишних мыслей. – Будем считать, что с тобой мы поговорили. И выразили свою благодарность за всё, что ты для нас сделала. Мы не забудем о своём долге. Но как насчёт разговора с Манаром и Ладой?

"Говорите. Я удаляюсь".

Центральное тело Сьолвэн, не разворачиваясь, попятилось в сторону Древотца. А я, глядя на это, подумал, что недалёк уже момент, когда продолжающийся рост лишит её естественной подвижности уже не частично, а полностью. И ждать осталось недолго.

Теффор, это олицетворение жестокого порядка, держал супругу в форме. Не давал ей "растолстеть". Смешная, глупая, вредная даже аналогия, но никуда от неё не деться. Хоть тысячу раз повтори себе, что новые размеры её центрального тела вполне отвечают выросшей Силе и нуждам совершившего очередной рывок сознания. Если бы Сьолвэн не была так тесно привязана к магии Жизни, она не превратилась бы в… супергусеницу. А сейчас она неким парадоксальным, изнаночным образом напоминает мне Фартожа Лахсотила, перешедшего предел своей Силы – до того как я убил его, даруя шанс на новую жизнь…

Полыхнуло. Качнул реальность тихий гром. Возникли в воздухе и без спешки опустились на траву кольцевого поля две фигуры – знакомые и одновременно чужие.

Первое, что приковывало внимание – изломанный, сложно выгнутый и одновременно гармоничный ореол. Частичное воплощение Тихих Крыльев в реальности преломляло свет и само местами излучало его. Никакого буквального сравнения этого с какими бы то ни было крыльями не существовало и существовать не могло. Продолжение ауры? Нет, тоже не то. Видовой признак риллу, окружающий Манара и Ладу, ускользал от любых определений. Да, похож на колебания нагретого воздуха, на целлофановые листы, на призму жидкого хрусталя, на оптический обман, непробиваемый магический щит и ещё много на что.

А говорит ли это сходство что-либо о сути Тихих Крыльев? Нет, не говорит.

- Рин, бродяга! Схетта! Вы вернулись!

Когда-то, проснувшись в "родильном бассейне" и услышав голос Сьолвэн, я был поражён тем, сколько в его шлейфе магии. Так вот: голос Манара в этом плане побивал высшую с огромным отрывом. Пожалуй, простой смертный на моём месте оказался бы счастливчиком, если б отделался кровавой испариной по всему телу и трещинами в костях. Мог бы и умереть на месте.

А ведь Манар просто слегка повысил тон от радости…

Могущество впечатляет. Куда там Мифрилу, "мальчику-мажору"! В энергетике риллу Хуммедо и полноценным собратьям мало уступят… могущество – да.

А вот контроль над ним – увы, не особо впечатляет.

Лада выскользнула из объятий Тихих Крыльев. И я замер, заворожённый её пластикой – снова, как когда-то в недрах туши Квитага, во время и сразу после обряда Обретения. Лада двигалась, как танцевала, танцевала, как жила и дышала, а жила и дышала – как колдовала. Ей не досталось большого могущества, как Манару. Зато гармония пребывала с ней всечасно.

И совершенная нагота её не оскорбляла взор. Более того: далеко не сразу доходила до сознания. Хилла, сроднившаяся с Тихими Ладонями, нуждалась в дополнительных покровах не больше, чем дикий зверь… или, лучше сказать, не больше, чем божество природных сил.

Объятия Лады предназначались в равной мере всем троим: мне, Схетте и младенцу. Как она сумела поделить дружеское тепло с такой безупречной точностью, не имея дополнительных рук и не обладая способностью растягиваться, как резина? Но сумела ведь. Хотя меня и Схетту разделяли полтора шага. Очередное мимолётное чудо, сотворённое с небрежностью истинного мастера…

- И вам всех благ, трансцендентные вы мои, – хмыкнул я. – Несказанно рад снова видеть вас… и потому не стану об этом говорить.

- Ты приблизился к цельности, – объявила Лада. – А ты, – взгляд, предназначенный Схетте, – приблизилась к множественности. Вы с Рином – хорошая пара.

- Как и вы с Манаром, не так ли?

- О, у нас всё иначе.

Отвечая, риллу понизил голос и многократно убавил давление своей мощи.

Я высоко оценил то, что он не решился подойти ближе. А ещё запоздало испугался за сына… зря. На руках у мамы-высшей ему даже осколки власти риллу, вплавленные в звуки манарова голоса, не стали угрозой.

Да что там – младенец даже не проснулся!

- У нас… иначе, – хрустальным эхом откликнулась Лада, отодвигаясь.

Моё сердце пропустило удар.

- Ты что, до сих пор?..

- Да, Рин. Я бесплодна.

- Но ведь Сьолвэн…

- Даже высшие маги не всесильны, – а вот эти слова Манара прозвучали глухо. – К тому же этот… изъян имеет не чисто физическую природу. У истинно бессмертных всегда так. А потом, после обретения Тихих Ладоней…

- Но хотя бы надежда у тебя есть? – тихо спросила Схетта.

Лада повела плечами – как волну по речной глади покатила, только изящней:

- Да. Если я смогу исцелить себя, бесплодие останется в прошлом. Вот только, кроме меня самой, никто не сумеет помочь. Здесь требуется такой уровень териваи, что… но оставим это. Скажи лучше, Схетта, ты уже открыла его имя?

Я хмыкнул – мысленно. Совсем мы зашились, однако, если вопрос об имени для моего сына всплыл только теперь…

К вопросу о вопросе. Лада воспользовалась наиболее точным, по её мнению, глаголом. И значение его находилось существенно ближе не к слову "назвала", а именно к слову "открыла". С таким же оттенком, как, например, в выражении "Джеймс Кук открыл Гавайские острова".

Схетта, не ответив, посмотрела на меня. А я понял её безо всякого ламуо.

И ушёл в транс. …магия имён. Nomen est omen. "Как вы яхту назовёте…" Суеверия – или всё же реальность? Перед моим взором поплыли тысячи теней будущего, отдалённого и не очень, отличающиеся в основном тем, какие имена в этих версиях реальности носил наш сын. Имён было много, очень много – и спустя время, потребовавшееся для сбора статистики, я уже мог утверждать, что имена действительно влияют на судьбу отмеченного ими. Вывести чёткие и ясные законы этого влияния не представлялось возможным, но сам факт воздействия, что называется, налицо.

Ради любопытства я более подробно проследил за тенями, в которых назвал ребёнка Александром, и обнаружил повышенную склонность Саш к яркой, но насильственно прерываемой жизни. В сравнении с ними Валерии оказались более мягкими, склонными к созерцательности и целительству, а Петры – жёсткими, практичными, но опасно прямолинейными. Значение имени даже не всегда оказывалось известно ребёнку. Для возникновения отличий в судьбах, кажется, вполне хватало моего понимания, что означает то или иное имя.

А потом мне попалась линия судьбы, на которой ребёнок словно попадал со своим именем в резонанс. В иных вариантах будущего он регулярно заводил (или ему давали) прозвища. В этом, найденном едва ли не случайно, такая тенденция почти исчезла. Более того: имя словно вобрало в себя некий потенциал, сделавшись нарицательным. Точнее, сын сделал его таковым. Когда из потенциального будущего в очередной раз донеслась вариация на тему: "В честь кого назвали? Ну как же, в честь старшего сына Рина Бродяги!" – я понял, что определился.

- Нарекаю тебя – Тимур!

И тени будущего, в которых звучали иные имена, растаяли с тихим шелестом, похожим на звук сгорающей бумаги.

"А неплохо. Даже в паспорте было бы не стыдно записать: Тимур Евгеньевич Искрин".

Манар наблюдал, заворожённый. Похоже, что учитель отнёсся к решению задачи со всей серьёзностью. При помощи Тихих Крыльев можно было ощутить могучий неравномерный ток. Это Рин Бродяга работал с тонкими компонентами времени, делая что-то запредельно сложное. Даже если бы после обретения Крыльев Манару пришло на ум взглянуть на учителя сверху вниз (как же: я – риллу, а он?) – после наблюдения за выбирающим имя подобные мысли исчезли бы без следа.

Тихие Крылья, конечно, есть Тихие Крылья, но повторить действия Рина младший сын Сьолвэн и Теффора не сумел бы. Да какое там "повторить", если он не мог в полной мере даже ощутить, чем занят учитель! Слова "высшая магия" ничего не объясняли, скорее дразня любопытство, чем даруя ясность.

- Схетта, Лада, – шепнул молодой риллу. – Вы понимаете, что он делает?

- Открывает имя своего сына, – сообщила хилла без раздумий.

- Я – не понимаю. Я знаю.

- И?

- Мой муж называет это просмотром теней вероятности. Он глядит в будущее. Вот только странно, что он ушёл так глубоко и надолго…

- Не самое простое дело – открытие имени, – заметила Лада. – Особенно если оно так велико и тяжело, как у вашего ребёнка.

Тут ток Силы, используемой Рином, резко изменился. Он открыл глаза, посмотрел на младенца, спящего у Схетты на руках, и произнёс:

- Нарекаю тебя – Тимур!

А Манар в очередной раз восхитился чутьём Лады. Действительно, сильное имя открыл Рин: и великое, и тяжёлое. Впрочем, у таких-то родителей сын обычным смертным не будет, это с самого начала яснее ясного. А его имя… по самой грани чувств, по краю рваных образов… Отблески пламени на стали. Дрожь земли, сотрясаемой великанскими шагами. Движение смутных, но явно мощных Сил. Едкий грозовой аромат… Тимур, сын Рина и Схетты?

Звучит гордо!

Ситуация в домене Теффор к моменту нашего возвращения едва-едва приняла черты стабильности. В своё время триумфальное возвращение из Квитага оказалось внезапным, как удар грома, и позволило партии Сьолвэн явочным порядком добиться ряда уступок.

Во-первых, властительный признал Манара своим законным сыном. (Ха! Ещё бы он не сделал этого – учитывая, что к тому времени его младший отпрыск уже обзавёлся видовым отличием всех риллу, Тихими Крыльями то есть. Более того: воспользовавшись ресурсами своего разума и потайными "базами данных" Древотца, Сьолвэн ухитрилась дать сыну кое-какие навыки "рефлекторного" владения Крыльями… что Теффору также пришлось проглотить. У самой высшей Тихие Крылья отсутствовали, но вот об их практическом применении Сьолвэн, как оказалось, знала куда больше, чем риллу считали возможным. Десятки тысяч лет сбора информации и грамотного анализа воистину не прошли впустую!) Во-вторых, "младшая жена" властительного хлопнула дверью. Но потребовала не развода с дележом имущества, а пересмотра устаревших и не адекватных положению дел статей брачного договора. Никакого сек… то есть никакого ублажения супруга – чисто деловые отношения по поддержанию порядка в домене, и не более. "Лишняя" Сила и "лишние" познания – остаются у Сьолвэн, дабы она распоряжалась ими по собственному усмотрению. Под шумок высшая начала восстанавливать и то, что потеряла из-за сеансов "интима". Вот только нарушать правило строгой централизации мышления не стала, чтобы совсем уж из рамок не выходить… и оставить резерв для давления. "Явитесь убивать – реализую соборность!" или как-то так.

В-третьих, – и тут уже вопрос ребром поставил Манар – хилла по имени Владислава более не числилась хилла. Единичный случай, исключение из правил, новый вид разумных, имеющий место в единственном экземпляре… как ни назови, а Лада получила статус неприкосновенной. Манар чётко дал понять, что за любой косой взгляд в сторону этой девушки будет устраивать сеансы долгого и продолжительного террора. Что с того, что её Тихие Ладони способны менять конфигурацию и качество тех сетей, которыми риллу скрепляют реальность доменов? Она же не злоупотребляет своей властью, верно? Верно! Вот и отсохли – все, быстро! Я – риллу молодой и "безземельный", мне терять особо нечего!

Теффор попал в крайне незавидное положение. Впору пожалеть беднягу.

Сьолвэн, если говорить языком дипломатическим, выдвинула ему ультиматум. Так и так: войны никому не хочется. Но если что, дорогой миродержец, у меня есть на твоё тёплое место дееспособная замена: Манар. С моей помощью он тебя сковырнёт, да ещё должен мне останется. Опыта у него, конечно, маловато: не то, что создать свой домен, даже сохранить захваченный ему будет непросто… но зато для сглаживания шероховатостей он всегда может прибегнуть не только к моей помощи, но и к помощи Лады… да-да! А с чего, ты думал, он так защищает эту хилла? Тут не только любовь, тут и конкретный интерес замешан.

Но ещё раз повторюсь: войны, "супруг" мой, никому здесь не хочется. Война – это всё же… неприятно. Траву вытаптывают, зверушек давят… неэстетично! Поэтому сделаем так: я тебя по-прежнему поддерживаю во всех начинаниях, особенно в том, что касается влияния на других риллу. Не стесняйся напоминать им лишний раз, чтобы почаще глядели в сторону домена Квитаг. И дышали ровнее. Вот только Силу я тебе поставлять, как раньше, не буду. Считай это платой за то, что я удерживаю Манара от захвата власти…

Конечно, я излагаю диспозицию слишком вольно. В реальности Сьолвэн наверняка излагала свои мысли куда дипломатичнее. А вот к жестокой честности, как в разговоре со мной и Схеттой, вполне могла прибегнуть. Для достойного врага она тоже годится. Но как бы там ни было, Теффора сумели уломать, вынудив пойти на уступки. А сам Теффор, в свою очередь, сумел представить всё, что случилось, маленьким эпизодом очередной семейной разборки. Мол, положение изменилось в целом не сильно, основы те же, я ситуацию контролирую. Раздражение он спустил, натравив на Зархота сородичей, а нас со Схеттой, Айса и Лимре вынудив бежать из Лепестка. Раз Манар с Ладой малоуязвимы, так хоть окружение их проредить!

Проредил. Успокоился. Успокоил коллег.

И тут – опа! Я и Схетта снова всплываем в его домене. Но уже на правах высших магов. На подконтрольной территории явно становится тесновато, другие риллу снова начинают намекать на силовые методы решения "мелких семейных проблем". И даже предлагают помощь.

Вряд ли безвозмездную…

Им, конечно, можно заявить: мой домен, сам разберусь! Но заявить и разобраться – это две вещи разные. Да. С новыми высшими воевать – так они явно из числа протеже Сьолвэн. Она ещё, чего доброго, обозлится, Манара кликнет. Да и те же высшие, из-за которых сыр-бор, в стороне не останутся: трудно остаться в стороне, когда покушаются на твою жизнь и свободу! А на что они (то есть мы со Схеттой) теперь способны – неизвестно. Два джокера, и оба в чужой колоде.

Но оставить всё, как есть, невозможно. Никак.

Короче, проявив себя чело… существом предусмотрительным и прикинув возможности Теффора в плане простейшего, силового прощупывания меня и Схетты, я получил несложный ответ: Лугэз, проекция Меча Тени, свора ищеек – на территории удалённого домена. Встречу можно считать скорой и неизбежной, потому что сидеть в "родном" домене я не намерен: есть как минимум одно дело, которое потребует вылазки на нейтральную территорию.

- И что ты намерен предпринять? – поинтересовалась Схетта, когда я выложил ей свои нехитрые соображения.

- Нас назвали "хорошей парой". Надо соответствовать.

- Ну, я тоже не прочь потренироваться в совместном плетении заклятий, сочетающих твою Силу с моей. Дай угадаю… Квитаг?

- Он самый. Раз под боком хороший полигон, это надо использовать. Кроме того, есть ещё кое-что, требующее изучения. Но об этом – когда мы доберёмся до "полигона".

- Дай снова угадаю. Это – М…

- Схетта!

- Молчу-молчу, – а ухмылка прехитрая, с ленивым прищуром. Не ты один тут из умных, м… муженёк любимый.

- А куда ты дела Тимура?

Вместо ответа словами или мыслями жена распахнула окно в хаос Дороги Сна, наплевав с высокой горы на то, что в Хуммедо это вообще-то возможно только на самом дне Глубины. Мало ли что там возможно и невозможно! Схетта сама себе портал на Дорогу и её часть… причём едва ли не в буквальном смысле.

В распахнувшемся окне с головокружительной быстротой промелькнуло несколько сотен странных картин, даже для меня слившихся в пёстрое мерцание на грани восприятия: это к первому окну добавлялись новые, уже не из Пестроты на Дорогу, а из одной области Дороги через барьеры пространства, времени и переменчивой магии – в следующую область. Каждое новое окно служило ретранслятором для всей цепочки. А закончилось всё открытием окна с Дороги Сна в Сущее. Конкретно – на хорошо знакомую мне веранду коттеджа, числящегося на балансе тайной службы Энгасти. Тимур сонно жмурился и помавал ручками на коленях у сидящей Хиари, а рядом с классическим выражением на простоватой мордашке замерла Фэлле Хиорм и ничуть не менее классическим манером шевелила ушами молодая лиловоглазая тианка.

- Счастливчик, – хмыкнул я. – Столько внимания…

Но стоило мне поймать краем глаза ревнивую тоску в дымном серебре глаз Схетты, как шутить моментально расхотелось.

- В Квитаг? – спросила она уверенным, ничуть не грустным голосом, гася окно.

- Да. Раньше начнём… -…быстрее вернёмся. К мирной жизни.

"Эх! Да настанет ли она вообще когда-нибудь – мирная?" Реверс в пространстве много времени не занял. И домен риллу-безумца предстал перед нами… в совершенно новом виде. По крайней мере, мне. Я в буквальном смысле увидел причину, из-за которой другие риллу не хотели с ним связываться. Даже две причины.

Сеть власти. И яд порчи.

Насколько я успел понять, обычный риллу, вроде того же Теффора, плетёт свою сеть, ту, что даёт его домену стабильность, по принципам, в основе своей сходным с основополагающими принципами магии. Иначе говоря, сеть власти – это именно сеть, причём суммируемая, как мозаика матриц с типовыми элементами симметрии. Удобно… хотя бы потому, что позволяет балансировать конструкцию в рамках общей системы глобальных заклятий.

В пространстве риллу ориентируют домены по иерархиям Света и Мрака – то есть по физическим отпечаткам Реки Щедрости и Реки Голода; точная дополнительная стабилизация обеспечивается Небесной Пестротой. Избыток энергии, уходящей на поддержание Середины, поглощается Мечом Тени (хотя эта, пусть и самая вероятная, гипотеза ещё требует проверки). А вот поддержание тонкого баланса, – скажем, комплекса условий для существования белковой жизни – это уже дело индивидуальное, причём настраиваемое независимо. Я немало слышал про домены, куда человеку лучше не соваться, ибо жизнь там есть – но больше подобная тварям Света и Мрака, чем тараканам, фиррасам и людям. Одно хорошо: тамошние обитатели точно так же не рвутся на чужую территорию. А если рвутся… глубоководных рыб, поднятых на уровень моря, разрывает внутреннее давление. Аналогия шаткая, дело с небелковыми существами редко сводится именно к давлению – но зато достаточно понятная.

Так вот: Квитаг сетей не плёл. Вообще. И глобальные заклятья не поддерживал – кроме двух Рек, к которым он, напротив, охотно присосался… напрямую. Вряд ли какое разумное создание смогло бы выдержать, послужив проводником для "короткого замыкания" между ТАКИМИ разноимёнными полюсами. Это всё равно, что лечь на глыбу сухого льда, "для сугрева" положив на грудь докрасна раскалённую решётку с горящими на ней дровами; всё равно, что закоротить в мозгу разом центр удовольствия и центр, отвечающий за восприятие болевых импульсов.

Но для Квитага эти мелочи ничего не значили. Что возьмёшь с безумца?! Он пил мощь Реки Щедрости, сливая излишки в Реку Голода, и в неистовстве своём не знал удержу. Обычного буйного психопата не всегда бывает возможно унять вдесятером; а теперь представьте себе даже не мага-психопата, а психопата-риллу! У которого приступ буйства сменяется разве что приступами полного бешенства! К счастью, даже для Квитага существовал некий предел, которого он перейти не мог: Силы у него в распоряжении имелось не больше, чем даровали две Реки в сумме с его личным потенциалом, обеспеченным Тихими Крыльями, не то его домен мог бы расползтись на весь Лепесток…

"Постоянство" своего домена риллу обеспечивал не нормальной сетью, а чем-то, очень отдалённо смахивающим на отростки моей Голодной Плети. Не по сути, конечно, – по форме. Прямо Ёроол-гуй какой-то, только частично нематериальный и не ограниченный в пределах своего ленного владения вообще ничем. Или, если брать пример из греческой мифологии, Квитага можно уподобить гекатонхейру. То бишь одному из Сторуких: хтоническому чудищу, чья силища не знала бы удержу, если бы не отсутствие разума, и для которого что бездны Тартара, что выси Олимпа – всё едино. А "руки" риллу – отростки воли, которыми Квитаг перемешивал хаос своего домена, – покрывал ясно видимый и омерзительный, как открытая гнойная язва, слой порчи.

Впрочем, "покрывал" – не то слово. Порча въелась в его суть, она искажала своей печатью тварей Квитага, тлетворным маревом висела в "воздухе", пропитывала его волю и всё, чего эта воля касалась. Тошно было даже помыслить о приближении к этой сверхъестественной дряни.

- Рин.

- Да?

- Напомни мне, чтобы я никогда, никогда, никогда не злила Сьолвэн.

- Если ты окажешь мне аналогичную услугу.

- Договорились.

На этом мы всё-таки нырнули в месиво домена-ублюдка. Ключей к проклятию, как во время первого визита, у нас не осталось – но теперь мы не очень-то и нуждались в них. Мой Ореол Значений вполне мог стерилизовать чужую заразу, да и Схетта…

"Чем ты будешь защищаться от местных условий?" "А ты не видишь моего щита?" Я вгляделся. Потом сосредоточился глубже. Потом ещё глубже…

"Скорее всего, вижу – но не могу отделить от твоего образа".

"Наверно, ты прав. Я и Предел Образа почти неотделимы. Да, ты почти угадал название".

"Полагаю, суть не в названии. Значит, Предел Образа? А что он делает?" "Примерно то же, что твой Ореол Значений. По замыслу, это нечто вроде универсального магического оператора для манипуляций ближайшим окружением. Впрочем, если немного постараться и прибавить энергии, – не только ближайшим. Моё платье, так тебя восхищающее, есть прямое физическое проявление Предела".

"О! Ты позаимствовала идею Мрачного Скафа?" "Именно. И творчески развила её… довольно сильно. Кстати, нас засекли".

"Я на это рассчитывал. Ну, займёмся тварями Квитага?" "Да. Но сперва – по отдельности. Покажи, что ты можешь, а я покажу, что могу я".

"Принято. Левая полусфера моя!"

И началось истребление тварей.

Не размениваясь на мелочи, я начал сразу с высшей магии Предвечной Ночи и приласкал всё, что шевелилось в "моей" полусфере Чёрной Баламутью. В нормальном домене извивающиеся тени, работающие по принципу миксера (зеркальные рокировки участков пространства в почти случайном порядке и объёме) пробили бы километров на десять; Квитаг погасил моё заклятье, исказив до неузнаваемости, уже через полтора километра. А твари оказались довольно устойчивы к пространственным искажениям (ха! в таких-то краях рождённые – и чтоб не имели высокой устойчивости?), отчего радиус гарантированного поражения составил всего метров шестьсот. У Схетты, судя по недовольному оттенку мысленного фона, дела тоже не заладились: её площадное заклятье накрыло, как пляшущий саван, намного большую территорию, чем Чёрная Баламуть – но его летальность для тварей оказалась меньше.

"Зря ты пользуешься производными биомагии", – сообщил я.

"Да поняла уже!" Следующая моя придумка оказалась успешнее. Я давно хотел побаловаться с заклятьями призыва (каюсь, грешен: впечатлили меня фокусы Хиари в битве с Пустотой!) и потому пустил в ход экспериментальные Врата Войны. Если говорить о принципе, эти самые Врата генерировали ничто иное, как автономных Стражей соответствующей направленности – то есть воинственных до самоубийственности. В каждую сгенерированную сущность вкладывалось примерно то же, что в хорошего классического Стража, плюс резидентный интеллект не особо высокого уровня (чем выше разумность, тем медленнее генерация: это энергетику накачать выходящим из Врат Войны тварям не занимает и нескольких мгновений, а вот формирование сложных программ – дело по времени затратное). Собирались Стражи по модульному принципу псевдослучайным образом: на основу – пяти основных типоразмеров – лепились дополнения шести классов. Причём каждая основа снабжалась не менее чем двумя сенсорными дополнениями, двумя дополнениями-щитами, одним щит-гибридным дополнением (вроде кожи с ядовитыми иглами: и защита, и угроза), двумя дополнениями-движителями и одним движитель-гибридным дополнением (пример: нога с острым когтем-ятаганом). Ну а атакующих дополнений – сколько основа вытянет.

Надо заметить, что в отличие от генерируемых Стражей у самих Врат Войны имелся-таки специализированный, но мощный искусственный интеллект. В зависимости от эффективности сгенерённых тварей он должен был менять стратегию сборки, из псевдослучайной превращая её в целенаправленную. В чистом виде искусственный отбор по принципу эффективности. Во время разработки концепции для Источника Знаний и при создании ядра Дворца Видений я здорово продвинулся в области магической кибернетики. Так что искин Врат Войны, пожалуй, не отстал бы по уму от семилетнего ребёнка… причём, замечу, в своей узкой области – сущего Моцарта. И это – на старте! А если искина ещё поднатаскать на разных противниках, не только тварях Квитага, он, пожалуй, станет и вовсе страшной штукой…

Жаль, что способность просмотра теней вероятности в него не вмонтируешь. Это уже моя личная фишка, передаче, в отличие от продуктов моего творчества, не подлежащая.

Или всё-таки как-то можно извернуться?

Ладно, потом помедитирую над этим. А пока погляжу, как идут дела у моей милой. …дела шли с переменным успехом. Схетта пошла по пути, на мой взгляд, тупиковому: взяла под свой контроль кусок домена и теперь пыталась растянуть зону контроля, заодно выдавливая из неё тварей. Надо сказать, достижения высшей всё же впечатляли: в её полусфере, достигшей уже трёхкилометрового радиуса, клубилась радужная мгла и не наблюдалось ни единой твари – ни мелкой, ни крупной. Все они, попав во мглу, распадались, как металлическая стружка в концентрированной кислоте: пшик – и только радуги сверкают гуще. Вот только сносить с такой же лёгкостью удары щупалец воли самого Квитага у Схетты, точнее, у её творения, не получалось. Всё же риллу с высшими магами, особенно молодыми, находятся в разных весовых категориях…

И тут меня словно током дёрнуло.

"Схетта! Развлекушки откладываются… или, точнее, переносятся".

"Куда?" Я бросил ей образ: место, время, обстоятельства. И получил вполне ожидаемый ответ:

"Прыгай, я скоро буду".

В буквальном смысле никуда я прыгать не стал. Я просто перераспределил потоки своего сознания таким образом, чтобы основная "тяжесть" пришлась не на живое тело, находившееся в Квитаге, а на тело-отражение, предусмотрительно оставленное мной в Энгасти.

Кстати сказать, Схетта на создание постоянных тел-отражений оказалась неспособна. Новый статус изрядно затруднял для неё пребывание в нескольких точках Сущего. Правда, если я правильно её понял, это ничуть не мешало ей, не покидая плотной реальности, присутствовать в нескольких десятках – а то и сотнях – точек Дороги Сна, заодно "бросая отсветы" на многие тысячи мест всё той же Дороги. Как минимум тысячи. На мои попытки узнать, какой конкретно принцип при этом используется, она отвечала коротко:

- Принцип маяка. – И добавляла:

- Сколько волн, сколько глаз, сколько брызг может осветить один луч? Моё сознание есть свет маяка, прорезающий колеблющуюся бурную тьму не-меня. А большего я не скажу: не умею.

Впрочем, всё сказанное не отменяло способности Схетты к ОЧЕНЬ быстрым перемещениям и другой способности – создания единичного тела-отражения, которое могло Дорогой Сна попасть в любой мир любого Лепестка за считанные секунды. Живому телу при этом приходилось впадать в сон-транс – ну и что? В форме отражения Схетта не теряла ни одного из своих качеств высшей.

Маг есть его воля, воображение и разум. А высший маг – везде маг. (Вот бы ещё проверить, сохраняются ли способности высших за пределами Пестроты… ну да ладно, это вопрос сухой теории. Пока. Между тем меня ждёт практика).

Соэлар едва успел осознать факт атаки. Отчасти его извинял тот факт, что его разум в тот момент "плавал" посреди того, что именовало себя "интерфейсом". Иллюзорное – а точнее, "виртуальное" – отображение его "аватары" плавало в самом что ни на есть буквальном смысле, создавая полную иллюзию погружения в практически спокойное море. Над поверхностью, едва затронутой волнением, находилось лишь лицо "аватары" Соэлара, а внимание мага приковывал к себе купол пронзительно-синих, с аметистовой нотой, небес… точнее, огненные символы, плывущие по нему вместо облаков: ответы на "запросы".

Впрочем, даже если бы он во всеоружии ждал нападения, вряд ли это помогло бы ему продержаться хотя бы несколькими секундами больше. Раз даже "аварийный разгон" он помог проследить за слишком стремительными действиями нападающего… нет, готовность к атаке не помогла бы графу-бастарду. Небо над его "аватарой" побагровело во вспышке мгновенной закатной ярости, полыхнув сообщением о включении того самого "аварийного разгона" – то есть заклятья, ускоряющего темп мышления… и всё.

Мир застыл. Сердце Соэлара застыло. Вся вселенная, реальная и воображаемая, обратилась в свой неподвижный макет.

Разморозка происходила поэтапно и без лишней спешки. Сперва вернулось зрение. Потом слух (и тоже, как со зрением, не вполне понятно: реальный или "виртуальный"?). Искажённый до неузнаваемости голос объявил:

- Подчинись, если не хочешь умереть медленно.

- Чего вы хотите?

- Твоего доступа к Сердцу Дворца.

Тут раздалось нечто вроде скрипа. И другой, знакомый голос весело поинтересовался:

- Ну, Соэлар, дашь доступ или нет?

Маг, с души которого свалился не камень, а целая гора, чуть помедлил. И ответил:

- Смотря по тому, кто просит о доступе, Рин. Ты случайно не знаешь, кто это такой?

- Случайно – не знаю. Такие вещи я узнаю исключительно намеренно.

- Чтоб вам в Багровую Бездну провалиться!

И вспыхнул свет. Реальный, ничуть не "виртуальный".

Нет, вообще задумка оказалась неплоха. А уж реализована – дай Спящий! Лишний повод убедиться, что ни одного высшего мага нельзя сбрасывать со счетов.

Ни одного. Никогда.

Вообще-то немалая доля вины за происшедшее лежит и на Соэларе. Ну кто его просил выходить для работы с Сердцем в плотную реальность? Мало ли, что по настоящему солнцу соскучился. Мог бы, между прочим, сообразить, что более удобного момента для нападения и очень захочешь, а не сыщешь. Но если уж возлагать на кого-то ответственность всерьёз, так это на меня. Того самого умника, который, как быстро выяснилось, при случае тоже горазд втихую манипулировать смертными ради достижения собственных целей – в данном случае, например, ради ловли крупной рыбы на живца.

Впрочем, кому рыбалка, а кому и практикум… по человеческому общению. Угу.

Итак, Соэлар решил немного расслабиться, погулять на воле. Погулял. Устал. Заскучал. Вернулся в достаточно безопасное место (в снятую на сутки летающую гондолу, в соответствии с вложенной программой облетающую столицу по окружности примерно за три часа) и решил налечь на скучную, с его точки зрения, документацию.

И самообучение вроде, и в то же время снотворное.

Тут-то его и прихватило. Даже сторожевые чары не помогли. Банально не успели. Хлоп – и вот уже чужое высшее заклятье превращает Соэлара в комара, попавшего в янтарь. Будь он высшим магом или имей он какой-то иной доступ к нефизическому слою сознания, появились бы шансы. А так… застыл без движения, не пикнув. Прямо в процессе обращения к Сердцу. Которое (да, высшая магия – это сила!) тоже застыло, словно подвисший компьютер.

Вот только запустить этот "компьютер" без участия Соэлара, причём сознательного, никак не получалось. Хорошую систему безопасности я изваял. Без ключа – никакой активности! И даже если получить неким труднопостижимым образом физический доступ к Сердцу, агрессору это не поможет. То есть высший маг класса Фартожа Лахсотила может это провернуть, не смутясь и тем фактом, что в Сердце сидит нарочно внедрённая туда тварь Межсущего… ну и что? При всей своей сложности, оно – не более, чем очень сложный, многоканальный и многофункциональный ретранслятор. До основных массивов данных Источника Знаний, не говоря уже о брызгах реки смыслов, таким образом не добраться.

Разрушить мою конструкцию, конечно, можно. Разрушить можно вообще что угодно. А вот извлечь полезную информацию… хи-хи. В общем, агрессору пришлось, повозившись некоторое время, признать полное своё поражение в первом раунде. И "разморозить" мышление Соэлара. Но к тому времени я давно уже наблюдал за этим бесплатным цирком вместе со Схеттой и безобразия, конечно, допустить не мог.

- Извини, Тэрэй, но в Багровую Бездну мне как-то неохота. И всем остальным – тоже.

Высшая лишь крепче стиснула кулаки, глядя, как между нами ворочается пришедший в себя граф-бастард.

- Так это она? – без особого удивления поинтересовался Соэлар, глянув на высшую.

- Она, она, – кивнул я. – Позволь уточнить, чего ты хотела этим добиться?

- Я уже высказалась, – гневный взгляд, – и достаточно чётко. Я хотела получить полный доступ к знаниям, оставленным тобой для смертных. Или не полный, а хоть какой-нибудь.

Соэлар моргнул, не скрывая удивления.

- И всего-то?

- Понимаешь, – сказал я без улыбки (слишком горькой получилась бы она…), – привычки, въевшиеся в самую душу, так просто не отбросишь. Тэрэй не пришло в голову, что можно подойти и попросить.

- Так бы мне и дали доступ!

- Полного я бы не дал, – почти извиняющимся тоном сказал Соэлар. – А вот доступ первого ранга и кристалл терминала – по первой же просьбе.

У высшей, что называется, отвисла челюсть. Что-что, а искренность тианца она могла ощутить немногим хуже профессионального менталиста.

- П… по… – отчаянный взгляд в мою сторону, – и ты бы позволил?!

- Конечно. Дворец Видений предназначен для обучения магов, в идеале – для поднятия их до статуса высших. А ты УЖЕ высшая.

- Но…

- Не радуйся раньше времени. Своей безобразной выходкой ты закрыла себе самый лёгкий путь. Хочешь узнать, на каких условиях ты сможешь получить доступ к Сердцу и Дворцу?

Губы Тэрэй окончательно превратились в белую нить. В глазах плеснула ненависть.

Будем считать молчание знаком согласия.

- Ничего невыполнимого от тебя не потребуется. И даже ничего особо сложного. Я всего лишь запрещаю тебе новые попытки добыть доступ силой магии. Запрещаю также обман, шантаж, торговлю, – короче, любые формы принуждения, способные привести к той же цели.

- А что мне разрешается?

- Всё, что не запрещено, разрешено. Лично я на твоём месте попробовал бы заручиться поддержкой кого-нибудь из имеющих доступ.

- Это слишком просто, – внезапно сказала Схетта.

"Что она затеяла?!" – Ты думаешь?

- Да. Я бы добавила как дополнительное условие запрет на прямые просьбы о получении доступа. Иначе Тэрэй получит его уже сегодня к вечеру.

Секунда по времени внешнего мира на просмотр вероятностей…

- Нет, к сегодняшнему вечеру не успела бы.

- А к какому успела?

- К завтрашнему. Или к послезавтрашнему утру. М-да, что-то в этом есть. Ладно. Тэрэй! Ко всему перечисленному добавляется запрет на прямые просьбы. Ты получишь то, чего хочешь, если кто-нибудь сам, по доброй воле, позволит тебе воспользоваться своим удалённым терминалом или будет просить Соэлара выделить тебе персональный терминал.

- Без спроса чужие терминалы тоже лучше не бери, – добавила Схетта.

- А если возьму?

- Мы будем разочарованы.

- И только?

- А что ещё с тобой делать? Убить за проявленное любопытство? Так ведь твоя жажда знаний – едва ли не единственная черта, которая в тебе по-настоящему привлекательна.

- Рин, – сказал Соэлар, – я готов дать ей персональный терминал прямо сейчас.

- Я тоже готов был дать его. По первой просьбе. Увы, Тэрэй не умеет просить. Между прочим, не самое скверное качество для мага… до тех пор, пока не превращается в стремление любые проблемы решать исключительно силой.

- Спроси, как она решает проблему индукции разума, – посоветовала Схетта. – И сравни со своими… впечатлениями.

Тэрэй сощурила глаза сильнее прежнего, но озвучивать вызов не стала. Да и что она могла сказать после всего случившегося? Извиняться она тоже не умеет… только склоняться перед превосходящей силой. Ледовица научила.

Ну, придётся переучиваться.

- Нам пора, – сказал я. – Счастливо оставаться. А тебе, Тэрэй, искренне желаю как можно быстрее найти поручителя.

И даже самый чуткий менталист не нашёл бы в моих словах фальши.

К моменту, когда мы вернулись в Квитаг (а возвращение, как и визит в Энгасти, не заняло много времени), ситуация изменилась. Зона контроля Схетты за время её сна-транса сократилась в несколько раз, а вот в моей полусфере наблюдался отчётливо видимый прогресс. Иные особо удачные Стражи били тварей Квитага уже за пределами прямой видимости простых магических чувств. Искусственный интеллект Врат успел разобраться с тактикой – читай, подобрал такие параметры генерации Стражей, чтобы в наблюдаемых условиях его воинство действовало более эффективно, и собрал почти все данные для формирования малых групп, этаких "взводов" и "рот". Сейчас искин уже подбирал ключики к стратегии… что несколько затруднялось из-за отсутствия у "противника" единого командования. А в таких условиях вся стратегия сводилась к примитивному фронтальному выдавливанию. Ну, и к дальнейшей оптимизации тактики малых групп.

Почуявшие неладное твари налетали на оборону здоровенными стаями – вроде той, тень которой некогда толкнула нас со Схеттой в объятия друг друга, но это мало помогало тварям. Ведь Стражи, помимо всего прочего, обладали функциями авторемонта и своего рода энергетического вампиризма. Под командованием искина (я решил, что он достоин имени собственного; отныне да будет Сёгуном!) потрёпанные очередной стаей части отступали в ближний тыл для "отдыха" и восстановления. Более того: мелким, наименее опасным тварям Квитага позволялось прорваться к "отдыхающим". И этот "корм" шёл им впрок, ускоряя возвращение в строй.

"Ого! Это что такое ты тут учинил?"

Я объяснил основную идею Врат Войны.

"Понимаешь, в чём штука…" "Ещё бы мне не понять! – вклинилась Схетта. – Я взялась противостоять сразу и тварям Квитага, и самому безумному риллу. Причём лично. А ты решил наклепать помощников и к тому же ограничился только тварями. Конечно, в твоей полусфере картина куда лучше, чем в моей!" "Ну так кто тебе мешает повторить принцип?" "И кем я стану при таком раскладе – копиистом?" "Тогда предложи своё собственное решение".

"Изволь".

Схетта ушла в транс. Не особо глубокий. Надо полагать, рассчитывала точные параметры уже приготовленного решения.

Спустя несколько минут она как будто вспыхнула изнутри и набросила на свою зону контроля какое-то высшее заклятье. Почти сразу – ещё одно, наложившееся на первое и что-то этакое сделавшее с реальностью. Пошла реструктуризация. Потоки магии свивались в узлы, в стойкие вихри, объединялись с пространственными "линзами" в нечто малопонятное, имеющее собственную внутреннюю структуру. От моей попытки быстренько вычислить, что тут такое происходит, только заболела голова да Параллель забилась мусором обрывочных данных. Особенно много такого "мусора" возникло, когда зону контроля рассекли "трещины" каких-то флуктуаций, и Схетта третьим, корректирующим заклятьем поправила дело.

Стремительно сокращавшееся во время всех этих пертурбаций, творение Схетты дрогнуло, как одно гигантское живое существо. Уже не перемололо, а скорее растворило в себе очередную стаю тварей Квитага. Выдержало удар слепо шарящего щупальца власти Квитага… и начало расти. Не очень быстро, но уверенно и неуклонно.

"И что это было?"

"Оживление с одушевлением".

"Что?!" В мысленном голосе жены без труда читались нотки гордости:

"Ты поставил на армию. Но я не так хороша в создании магических киберсистем, как ты, и поставила на одну-единственную живую тварь. Правда, тут не обошлось без самомножащихся активных форм, биомагии, магии пространства и ещё кое-чего, нагло подсмотренного на Дороге Сна… и без Хоровода Грёз я бы не то, что создать – контролировать ЭТО не смогла. Однако результат неплох, тебе не кажется?" Возразить я не мог: Схетта сработала на все сто. Зона контроля, обернувшаяся чем-то вроде грандиозного многоклеточного существа, росла, благополучно пожирая всё и вся – от тварей Квитага и до потоков искажённой, перекрученной, отравленной порчей магии. Даже саму порчу зона пожирала! А продуктом её "пищеварения" становилось чистое, регулярное, практически лишённое искажений пространство и спокойная упорядоченная материя, тяжёлые частицы которой медленно оседали вниз, оставляя верх зоны за обычным, годным для дыхания воздухом.

"М-да… пожалуй, ты меня переплюнула. Слушай, а как долго будет расти вот это?" "Теоретически, если ничто не помешает, – пока домен Квитаг не кончится".

"А куда денется сам Квитаг?" "Останется в середине домена. Боюсь, его никакое автономное заклятье не переварит. Вот было бы у меня за плечами столько опыта, сколько у Сьолвэн… но такого количества опыта у меня нет и в ближайшее время не будет".

- Так, – сказал я вслух. – Получается, ты походя решила задачу, которую не могли решить сотни риллу на протяжении многих тысячелетий?

- А они не ставили перед собой такой задачи.

- Тоже верно…

Если вдуматься, чего хотели бы риллу от Квитага? Допустим, навалившись небольшой кучей, десяток их справился бы с безумцем… а не десяток, так два или три десятка – точно. Но какой в том прок для "безземельных"? Поделить наследство Квитага поровну между такой оравой не получилось бы никак – да к тому же фактор порчи делал наследство, мягко говоря, незавидным. Примерно как заболоченные земли, которые, конечно, можно и вспахать, и засеять – но не раньше, чем потратишься на осушение и прочую мелиорацию. А выходить против сумасшедшего риллу вдвоём-втроём – дураков нет.

Никто не подумал, что вообще-то можно устроить в Квитаге "мелиорацию", не оглядываясь на номинального хозяина домена. А почему не подумал? Потому что в чужой домен со своими принципами не суются. Инерция мышления.

- Знаешь, милая, – медленно сказал я, – не торопи своё заклятье.

- Я думаю назвать его Смирительным Ковриком.

- Угу. Подходяще. Но не торопись.

Схетта помрачнела.

- Сама понимаю. Если Коврик действительно разрастётся на весь домен, это будет такой плевок в коллективную рожу властительных, что нас сметут, не считаясь ни с чем.

- Вот-вот. Психология и политика, паранойя её мать. Надо "обрадовать" Сьолвэн.

- И выработать план.

- Ага. Но сначала всё-таки потренируемся в плетении общих условно-боевых заклятий. Если ты ещё помнишь, зачем мы вообще сюда явились. …потренировались.

Что тут скажешь? Лебедь, рак и щука. После высшего посвящения доминирующая магия Схетты, кажется, перестала относиться к рациональной. Точнее, рациональное зерно в её заклятьях отыскать я мог – после десятка-полутора дополнительных итераций. На анализ того, что жена делает одним выдохом и мимолётным взглядом – несколько минут интенсивных расчётов под ускорением времени. М-дя. Прямо завидки берут! Несколько утешало то, что самостоятельный анализ моих творений Схетте вообще не давался. То есть она вполне могла объяснить, как у тех же самогенерируемых Стражей работает защита и даже за счёт каких каскадных преобразований им доступен уже помянутый выше "вампиризм". А вот постичь Стража как единое целое у неё не получалось. Никак. Видимо, тут уже работал принцип "предела сложности абстракций" – тот самый, которым, наряду с плотностью сенсорных потоков и глубиной памяти, Сьолвэн мерила возможности разума как явления.

- А ведь ты даже не сам этого Стража делал, – грустный вздох. – Его сгенерил запущенный тобой автономный процесс, Врата Войны…

"Если тебя это утешит, я сам просто не пытаюсь постичь свои творения как целое".

"А как ты тогда?.." "Выстраиваю иерархию мышления. Первоначальный толчок мне дали кое-какие старые воспоминания и принципы магической реконструкции в изложении Хиари".

И – понеслась душа в рай. Для пояснения своих мыслей я транслировал четырёхмерные схемы. Их Схетта благополучно "переварила", не потребовав объяснений. Транслировал схему в пяти измерениях (замкнутый цикл временных изменений четырёхмерного логического объекта) – "проглотила" и его. Умница моя! Мобилизовавшись, я соорудил на основе всё того же Стража, которого мы использовали как учебное пособие, набор рекурсивных четырёхмерных "слайдов", по своей сложности примерно эквивалентный реальной магической структуре Стража, и "вбросил" этот набор в общее ментальное поле. Вопросов не последовало.

- Вот видишь? Не так уж это и сложно.

Схетта хихикнула. Как-то странно сморщила мордашку, посмотрела на меня…

"Хор" её голоса Силы дружно поддержал заливистый хохот.

"Ах, если бы ты мог себя слышать! – не прекращая смеяться, передала она. – Такой апломб, такая смиренная гордость… не то за себя, не то за меня…" "За нас обоих, милая".

Превратившись в язычок живого пламени, Схетта прильнула ко мне в теснейшем объятии, нагло попирающем законы природы. Будь она лозой-шипоусом, а я – фиррасом, она и то не сумела бы прижаться ко мне сильнее. А последовавший поцелуй пьянил сильнее колдовского вина.

"Клянусь Бездной! Рин, ты моё счастье!"

"А ты – моё. Если бы…" "Никаких если, любимый. И – в Реку Голода тренировки! Давай займёмся кое-чем…" "…более приятным? С удовольствием!" Сказано – сделано.

Тем более, кого в Квитаге стесняться? Тварей, что ли?

Полагаю не без оснований: если бы Тэрэй или ещё кто вздумал безобразничать в Энгасти прямо в тот момент (и в большинство моментов, последовавших непосредственно за ним), я бы ничего не заметил. Ибо моё сознание снова сфокусировалось в одной-единственной точке вселенной, а оставленное на дежурстве тело-отражение впало в блаженную кататонию.

- Так что ты выбрал, Сейвел?

- Знаешь, у меня на родине бытует присловье: пока не положишь рядом с кружкой деньги – не поймёшь, сколько стоит пиво.

- Ну-ну. То есть, в переводе на человеческий язык, ты столько раз представлял своё триумфальное возвращение, что тебе очень хочется увидеть это в реальности хотя бы раз. Чтобы решить, что именно тебе милее: деньги или пиво.

- Можно и так сказать.

"Ага. Незавершённый гештальт у пациента, в чистом виде".

- Тогда собирайся, посетим Черноречье по-быстрому…

- Прямо сейчас?

- А чего тянуть? Хотя – момент. Я же обещал тебе универсальный аргумент в борьбе за власть… гм, гм… вот, держи.

Сейвел послушно принял из моих рук и принялся рассматривать странноватую фиговину. Слишком маленькую для короны, но слишком большую для браслета, даже ножного. Внешне, да и по весу, фиговина походила на дешёвую пластиковую поделку – как бы драгоценные камни в типа золотой оправе… впрочем, юмор тут имелся тонкий и непереводимый: не так уж много магов-артефакторов умеет работать с аналогами пластмасс и выращивать искусственные кристаллы. Так что в глазах те-арра фиговина смотрелась, скорее, чем-то несомненно магическим и дорогим.

- И что это?

- В одном отдалённом мире похожие артефакты называют Доспехами Бога.

"Да, похожие: как "кукурузник" похож на реактивный истребитель… гражданская версия у тебя в руках, не более – но об этом я скромно умолчу".

- Гм. А использовать эти… то есть…

- Очень просто использовать. Сними с себя всё до нитки, надень артефакт на шею. И всё.

- Всё?

- Ещё надо сказать: "провести запечатление". Можно мысленно. Дальше сам разберёшься.

"Шутником сделался Рин. На шею, да? Как раб… ладно. Посмотрим, что тут к чему…" – Провести запечатление!

Артефакт на шее как будто слегка потеплел. Заколол слабыми разрядами – не больно, но не очень-то приятно. Потом пошевелился. Крупные огранённые камни дружно сменили цвет.

- Запечатление проведено. Параметры ауры зафиксированы, ментальный якорь размещён. Жду команды.

Далеко не сразу Сейвел понял, что голос звучит на самом деле не в ушах, а в голове.

"Так Рин нагрузил меня именным предметом? Или… или даже великим?" – Команды не распознаны. Вывести список доступных команд?

- Да!

Перед глазами повис список на реммитау. Сейвел тут же выделил первый: выбрать внешнюю форму. Поверх первого списка, слегка замглив его, но не сделав совершенно нечитаемым, повис второй список. Стоило Сейвелу остановить взгляд на первой строке, как артефакт уже не пошевелился, а словно взорвался – безболезненно, но быстро. Секунду или две спустя сквозь двойное марево списков в зеркале отразился чужак: знакомое лицо – но поверх странного, чтобы не сказать больше, доспеха, отдалённо напоминающего Текучую Броню магов Попутного патруля. Основа – облегающее, не очень толстое трико, поверх – матовые, тоже чёрные, как сажа, пластины дополнительной защиты: кираса, наплечники, налокотники и наколенники, высокие защитные ботинки и сложной формы перчатки, тонкие со стороны ладони, но с тыльной стороны покрытые небольшими жёсткими пластинами. Сейвел сжал кулак…

"М-да. Кастет здесь уже не нужен".

- Внести изменения в выбранную форму?

"Не надо. Кстати, ты слышишь мои мысли?" – Да.

"А имя у тебя есть?" – Пока нет. Желаешь присвоить мне кодовое обозначение?

"Сначала поясни, кто ты такой?" – Виртуальный интерфейс защитного комплекта, псевдоразум симбиотического типа.

Сейвел моргнул.

"Ты личность или нет?" – В строгом смысле слова я не являюсь личностью.

"Ничего не понимаю…" – Могу дать доступ к внутренним базам данных.

"Доступ? Это как?" Поверх двух уже активированных списков повис ещё один, совсем короткий. Первым пунктом шёл "простой интерактивный" с пометкой "текущий формат". Вторым – "усложнённый интерактивный". Третьим – "прямой доступ через командное ядро".

"Можешь объяснить, что означает каждый пункт?" – Насколько подробно объяснять?

"О каждом – не более минуты".

- Простой интерактивный режим подразумевает общение через виртуальный интерфейс. Это начальный, наиболее экономичный режим общения хозяина с защитным комплектом, подразумевающий принятие команд в виде чётких вербально оформленных фраз, а обратную связь в виде звуков и визуальных образов. Усложнённый интерактивный режим отличается от простого использованием кратких кодовых обозначений заранее установленного формата, пиктограмм, глифов, простых программ. Это улучшенный режим общения хозяина с защитным комплектом, подразумевающий принятие команд в виде вербальных и невербальных сигналов. Обратная связь осуществляется звуками, визуальными образами и ограниченными формами прямого ментального воздействия. Усложнённый интерактивный режим требует изменения рисунка наложенных на хозяина заклятий, особенно заклятий индивидуальной ментальной защиты. Прямой доступ через командное ядро, он же боевой режим, является синтетической формой доступа хозяина к своему защитному комплекту. Требует полного снятия заклятий ментальной защиты. При прямом доступе происходит наложение матрицы виртуального интерфейса на сознание хозяина, а защитный комплект начинает ощущаться частью тела. Не рекомендуется к постоянному применению, может привести к нервному истощению. Режим прямого доступа через командное ядро опасен из-за возможности формирования и принятия к исполнению неисполнимых команд.

- Клянусь бессмертной душой! – пробормотал Сейвел.

- Команда не распознана.

- Это была не команда… а сейчас будет. Открой мне прямой доступ через командное ядро!

- Ты уверен в том, что хочешь именно этого?

- Да!

- Ты полностью деактивировал ментальную защиту?

- Да.

- В таком случае при первой активации прямого доступа через командное ядро рекомендую принять горизонтальное положение.

Сейвел обернулся, прошёл к кровати, лёг и приказал:

"Начинай!" Мгновением позже ему показалось, что мир взорвался, как котёл с гремучим зельем.

Когда Сейвел вернулся, я подумал, что никогда ещё не видел его таким живым. Настолько, что это оживление зашкаливало за пределы нормы в область наркотического – или маниакального.

- Смотри, – сказал я, – не злоупотреби боевым режимом. Ты, конечно, прошёл через "родильный бассейн", но это не значит, что твоя выносливость бесконечна.

- Знаю, – отмахнулся он. – Поначалу, до полноценной адаптации – не более часа в боевом режиме на сутки; после первых двадцати часов боевого режима – не более полутора на сутки; после пятидесяти – не более двух. Инструкции я впитал. И не только инструкции. Клянусь истинными небесами! Рин, теперь я понял, почему это называется Доспехами Бога!

Ещё бы он не понимал.

Сейвел от природы имел выдающуюся энергетику, а "родильный бассейн" ещё нарастил ему энергооболочки раз этак в восемь. Регулярные занятия в школе Ландека поспособствовали его дальнейшему прогрессу – до уровня, позволяющего потягаться чистой Силой с клановыми магистрами, а то и превзойти их. Но мною подаренный артефакт увеличил без того внушительный потенциал ещё раз в двенадцать или даже чуть больше. Практически Сейвел стал ровней старшим магам во всём, кроме опыта. Даже защита его вполне соответствовала уровню, позволяющему без большой опаски противостоять Серпоносцам и Воинам Ночи… или даже младшим соборным тварям вроде Синего Облака.

- Вот и молодец, раз понимаешь. А теперь вернись в интерактивный режим.

- Рин, но…

- Мы будем в Черноречье через несколько часов. Это не так уж много, но ты в боевом режиме так долго не продержишься. И если ты думаешь, что я снизойду до вразумления твоих старых врагов, то советую перестать так думать. Твои враги, тебе и разбираться.

Сейвел тяжко вздохнул, но режим сменил. И тут же поинтересовался:

- А почему через несколько часов? Разве ты не можешь доставить нас на место быстрее?

- Могу. Но я, знаешь ли, не только ради тебя затеваю поездку.

- Э-э…

- Тебя это, скорее всего, не коснётся. Но гарантии не дам. Поэтому предупреждаю: мы со Схеттой намерены проверить на прочность Лугэз.

Ученик мгновенно побледнел.

- Ищейку Теффора?!

- Её самую. Это – ещё одна причина не злоупотреблять боевым режимом. Когда мы будем общаться со сворой Лугэз, ни времени, ни сил на прикрытие твоего тыла у нас не будет.

- Рин, ты… ты… а если ищейки окажутся сильнее?

- Маловероятно. Мы неплохо подготовились.

- Думаешь, Лугэз не подготовилась?

- Ну почему же? Наверняка у неё найдётся в запасе не один и не два неприятных сюрприза. Вот только свора ищеек, как бы она ни была сильна, останется сворой.

- Не понимаю.

"Вырастешь – поймёшь…" Я подавил нахальную мысль и непроизвольную улыбку. Но уголки моих губ всё-таки дёрнулись… кажется. Или нет?

- Свора уважает силу. Такова её природа. Если мы продемонстрируем достаточную силу, Теффор лишится своего оружия. Всё просто.

Сейвел покачал головой, но промолчал. И правильно. Повлиять на мои планы его слова всё равно не могли, так зачем воздух попусту сотрясать?

Дохнуло высшей магией. Во внутреннем дворе школы очутились – как из-за угла вывернули – Схетта и три ездовые химеры. Я моментально опознал зверушек… и в то же время немало удивился переменам, произошедшим с ними. Когда-то на этих химерах Монгра я, Лада и Айс въехали в домен Теффор (клянусь Бездной! Ведь объективно времени не так много минуло, а всё равно ощущение такое, словно дело было тысячу лет назад!). Но теперь, после "родильного бассейна", зверушек следовало называть скорее химерами Сьолвэн.

Однако как бы они ни изменились, я сам изменился куда сильнее…

- Ну что? – звонко поинтересовалась Схетта, одним прыжком оказываясь в седле той химеры, которая когда-то несла на себе Ладу. И добавила подхваченное у меня словцо: – Поехали! Просторы доменов велики. Торговые караваны, фургоны которых влекут за собой тяг-тянушки или ещё какой гужевой транспорт, пересекают их на протяжении десятков декад. Всадники на здоровых и сильных химерах управляются быстрее: декад за пять-семь, а если с кормом для ездовых тварей нет проблем и задница крепка, то декады за две или даже полторы. Но это, конечно, если дорога не петляет, как налакавшийся хмельного сапожник, в условиях, близких к идеальным. Ещё быстрее зеттаны Попутного патруля. Для летающих на них расстояния доменов съёживаются сильнее: сутки полёта – и вот уже новая граница впереди.

Но улучшенные химеры побивали и зеттаны! Способные реверсироваться вместе со всадниками прямо на бегу не по одному разу каждую минуту, причём сразу на иламми и даже больше, они буквально пожирали расстояние. Не прошло и часа, как мы пересекли границу Теффора и Ракеоза. В преимущественно плоском, как столешница, домене долгих зим и мелких озёр химеры Сьолвэн наддали ещё – так, что граница Ракеоза и Левварна оказалась перед нами с почти нереальной быстротой.

Сейвел получал от бешеной, "рваной" из-за многочисленных реверсов скачки огромное удовольствие. Признаться, мы со Схеттой – тоже. Да, я мог "пробить" сверхдальним реверсом от границы до границы без малого мгновенно; да, Схетте для достижения аналогичного результата даже реверс не требовался… ну и что? У быстрых перемещений за счёт собственной магии есть один крупный недостаток: скорость не ощущается. А химеры мчались, не рассчитывая на одну лишь магию, так, что будь здоров. Ветер в ушах свистел!

Клянусь Бездной и всеми светильниками её, как же это было классно!

И когда мы втроём, промчавшись по холмам Левварна, ворвались в Эббалк, улицы которого по местному времени, соответствующему раннему утру, оставались почти пустыми, мне стало жаль, что наша дикая скачка уже окончилась. …от добра добра не ищут. Так что мы оставили химер в пристройке для верховых и маленькой дружной компанией вошли в главный зал "Крылатого меча" – трактира, в первую очередь предназначенного для обустройства тонкой процедуры, позволяющей наёмникам успешно находить потенциальных нанимателей. Вспомнив, при каких обстоятельствах я входил сюда в последний (он же единственный) раз, я даже слегка взгрустнул.

Да. Много времени прошло. Не линейного, правда. Но всё равно очень много.

Лично для меня – эпохи этак три.

Между прочим, не такое уж преувеличение, если вдуматься. Первая эпоха, полная опасных и нескончаемых странствий, закончилась для меня с приходом в Ирван. В "родильном бассейне" я получил новую жизнь – и тем начал эпоху самосовершенствования. В эту эпоху я создал первую версию Мрачного Скафа, связал себя гражданским браком со Схеттой, сделал из Зархота союзника, помог Манару обрести Тихие Крылья, а Ладе – Тихие Ладони. Но потом была кутузка, было высшее посвящение – и начало эпохи испытаний. А испытывали меня регулярно и все, кому не лень – начиная от детей Дороги Сна, Завершённых, и заканчивая магами Круга Бессмертных. Когда я завершил возведение Дворца Видений и вернулся в Ирван, круг замкнулся. Эпоха сменилась… но какой она будет, мне пока не известно. И никому не известно, пожалуй.

"Только змеи сбрасывают кожи, чтоб душа старела и росла. Мы, увы, со змеями не схожи…" "…и неизвестно будет родившееся из тебя".

Ладно. Доживём – увидим…

Я изменился, а интерьер "Крылатого меча" и его посетители – нет. Ну так с чего бы им меняться? Люди, как люди, нелюди, как нелюди, спаянные единой профессией и единой нуждой в неразрывное и неизменное целое. И если бы из-за ближайшего ко входу стола, развернувшись к вошедшим, обильно татуированный тип, гибкий торс которого перекрещён перевязями наспинных ножен, поинтересовался:

- Вы не за парой острых сабель сюда пришли, господа маги?

Я бы не удивился. Ничуть.

Но наёмника, представившегося мне как Сирр Три Кольца, мы не встретили. В отличие от знакомой мне храсту, работающей в трактире мастером найма. Профессиональная память на лица позволила ей узнать меня по внешности, да и Сейвела она наверняка узнала. Но стоило только расстоянию между нами сократиться до нескольких шагов, как мохнатая и клыкастая леди ростом в пять локтей встала, как вкопанная. Могучие мускулы хищника взбугрились, выдавая напряжение.

- Инсот рривау, анхарру эсрихт! – поприветствовал я её. И тут же перешёл на койне. – Вы позволите угостить вас завтраком?

Золотистые глаза мастера найма беспокойно, но с натренированным вниманием к деталям обшарили нас троих, после чего остановились на Схетте. С внешним видом моя жена не стала экспериментировать и выглядела в настоящий момент именно так, как должна выглядеть всадница химеры после длительной быстрой скачки. Вот только особо приглушать свою Силу она не стала, да и о запахе, в отличие от меня, не позаботилась…

- Милая, поставь воздушный барьер, – шепнул я, зная, что храсту тоже меня услышит. – Не шокируй даму.

Ответный шёпот оказался ничуть не громче. И не тише.

- Не буду, муженёк. Если ты перестанешь обращаться к ней так фривольно.

- Вот только не делай вид, будто ревнуешь.

- Не буду – если сделаешь вид, что блюдёшь приличия.

Я подхватил Схетту под локоток и вполне нормальным голосом попросил:

- Мастер, распорядитесь уже насчёт завтрака, пожалуйста! Мы после скачки так же голодны и взвинчены, как вы – после тренировки.

Храсту ещё раз смерила нас взглядом, демонстративно расслабилась и рыкнула:

- Прошу в свободный кабинет, господа маги. Завтрак, полагаю, должен быть плотным?

- На ваше усмотрение.

Сейвела мастер найма по-прежнему "не замечала" – а он и не выпячивался. Ибо, как я уже сказал, Схетта не приглушала Силу, а в Пестроте, как и во многих иных местах, встречают по одёжке. То есть в данном случае – по магическому потенциалу.

Впрочем, имелись у бывшего те-арра и иные резоны вести себя тихо. Например, освоение усложнённого интерактивного режима. Общий потенциал моего подарка, как большинства по-настоящему сложных артефактов, напрямую зависел от квалификации пользователя. Боевой режим – боевым режимом, но ведь даже езде на велосипеде нельзя научиться моментально. Не говоря уже про "езду без рук" и более сложные трюки. Я нарочно дал Сейвелу самый минимум времени на адаптацию, чтобы в случае чего он не просто ошеломил родичей, но и (в более долговременной перспективе) сумел удержаться на вершине.

Ну а если он не останется в Черноречье, интенсивная предварительная подготовка ему и вовсе ни к чему. Потенциально бессмертным принадлежит всё время этой вселенной.

Когда храсту расправилась с завтраком, она перешла к делу сразу же:

- Развей моё недоумение, Рин Бродяга… или тебя нынче зовут иначе?

- Нет, имя и прозвище у меня прежние. Их, как и внешность, я менять не стал.

Мастер найма прищурилась.

- Не стал – но мог бы?

Вместо ответа я отодвинул свой стул от стола, чтобы хватило места, и принял облик храсту мужского пола. Сейвел на секунду застыл: ему ещё не доводилось видеть, как я проделываю нечто подобное. Да и сам новый облик впечатлял: гора мускулов, перекатывающихся под короткой пятнистой шерстью, даже сидя смотрящая на большинство людей сверху вниз, никогда не оставит равнодушным потомка всеядных приматов.

Но впечатления мастера найма оказались сильнее, потому что я позволил просочиться сквозь свои щиты запаху, адекватному новому обличью…

- Рин, – ласково окликнула меня Схетта, от которой последний нюанс и реакция храсту не ускользнули, – кончай выпендриваться.

- Уже, – сообщил я, возвращаясь в человеческий облик. – Изначальная форма всё же привычнее и потому удобнее…

- Учитель, это было истинным превращением?

- Именно, Сейвел. Если разуметь под истинным превращением полное изменение материального тела.

- И сколько форм тебе доступно?

- Неопределённо много.

- То есть бесконечно много?

- Бесконечно? Это вряд ли…

- Рин Бродяга, – вклинилась храсту, отошедшая от шока и снова превратившаяся в мастера найма: хладнокровного, умного, практичного профессионала. – Объясните мне, если мой вопрос не покажется слишком дерзким: кем вы стали и зачем вернулись в Эббалк?

- Ну зачем так официально? Когда мы познакомились, нам было удобно обращаться друг к другу на ты. Пусть так оно и остаётся впредь… я не люблю средства языка, создающие лишнюю дистанцию между разумными. Мы и так очень разные – зачем усугублять?

- Хорошо. Как пожела… ешь. Но я бы хотела узнать ответ на свой вопрос.

- Любопытство удовлетворить нетрудно. Я – высший посвящённый Предвечной Ночи. Моя жена, Схетта, – высшая посвящённая Хоровода Грёз. Ну а Сейвел – мой ученик… пока.

- Временное ученичество? – храсту слегка склонила набок голову.

- Скорее, не временное, а условное. Мы вернулись в Черноречье, так как это – один из шагов, нужных моему ученику для осознания своего места в мире.

- А это… осознание – не потребует ли истребления десятка-другого тысяч разумных?

Я почёл за лучшее не болтать лишнего. Предвидение, пусть даже ограниченное – слишком ценный козырь, о котором я даже Манару с Ладой не сообщил, не то что Сейвелу. Да чего там, я и перед Сьолвэн распушать хвост не стал!

- Вопрос не по адресу. Для меня-то, как нетрудно догадаться, драка за возможность управлять Черноречьем немногим привлекательнее, чем драка за вакантное место предводителя несовершеннолетней шпаны в каком-нибудь селе. Не тот масштаб и профиль не тот.

Как и следовало ожидать, мастер найма не расслабилась, а совсем наоборот.

- Значит, в опасности не Черноречье. В опасности весь домен?

- Я что, произвожу впечатление буйного психопата?

- Ты – нет. А вот твоя жена… что она вообще такое?

- Повежливее, – прищурилась Схетта.

- Я не могу быть сдержанной с существом, которое сводит меня с ума одними только запахами! Ты… ты пахнешь десятками тысяч вещей, которые я знаю, но это лишь капля в море миллионов неизвестных запахов! И они меняются – всё время, непрерывно!

- Довольна? – поинтересовался я, обернувшись к смутившейся Схетте. – А ведь я просил кое-кого поставить воздушный барьер.

- Прошу прощения. Я не подумала, что эффект будет так силён.

- Да, прости её, анхарру эсрихт. Пожалуйста.

- Рин!

- Сглаживать острые углы – моя работа.

Храсту оскалилась, втягивая воздух расширившимися ноздрями.

- Вот теперь я верю, что вы – пара! А ты, высшая, будь с этим магом поосторожнее. Если не хочешь после очередной размолвки ощущать себя дурой.

Дерзость, переходящая в наглость. Но мне возвращение к привычному формату общения, пусть и несколько натянутому, показалось куда приятнее попыток выканья.

А вот Схетте – скорее, наоборот.

- Это очень даже приятно, – мурлыкнула она, – отыскать того, рядом с кем можно побыть полной дурой… без единой мысли в голове.

- Вот только клыками мне тут не меряйтесь, – велел я. – И так ясно, чьи длиннее.

Храсту оскалилась шире. Но промолчала.

- Рин, – напружинилась Схетта. – Ты чувствуешь?

- А то как же. Наши заклятые друзья наконец собрались с духом. Прошу прощения, но нам лучше будет вас покинуть… и предупредите Ночных Шипов, если успеете, чтобы не трогали Мрак в ближайшее время.

- Лугэз? – выдохнул Сейвел.

- Она. Всё, счастливо оставаться.

Засим я взял Схетту за руку, и мы дружно провалились на четвёртую грань Мрака. До столкновения оставалось не более пары минут…

Масса времени. Особенно для умеющего это время растягивать и сжимать.

- И что теперь?

Вместо ответа Сейвел сосредоточился, стараясь срочно "зацепиться" за открытую волну клана Ночных Шипов. Хотя с ментальными дисциплинами у него дела обстояли не блестяще, выход на открытую волну проблемы не составил. На то она и открытая.

"Срочное сообщение для адептов, находящихся в Эббалке и окрестностях! В ближайшее время оставьте попытки прямого обращения к силам Мрака. Повторяю: по мере возможности сверните прямые обращения к Мраку! А кто не внял – пусть пеняет на себя. Если выживет".

Не дожидаясь ответа, Сейвел сошёл со "сцепки". И хмыкнул мысленно. Надо же, до чего он докатился… добровольная помощь Ночным Шипам, этим отродьям Мрака? А помощь-то ведь не вынужденная, себя не обманешь. Рин, конечно, учитель, но указания учителей можно выполнять ох как по-разному. Да и лазейка имелась: "если успеешь", мол… а на кары Рин отнюдь не строг. Добуквенного выполнения своих советов он никогда не требовал.

- Эй, ученик высшего! Ты что творишь?

- Не беспокойся, анхарру эсрихт, ничего предосудительного…

- Ещё один на мою голову, – проворчала храсту. -…я всего лишь последовал указанию Рина и предупредил Ночных Шипов.

- Всего лишь?

- А что в этом такого?

- В принципе, ничего. Только как ты после этого будешь общаться со своими родичами? Или скажешь, что не планируешь общения?

- Почему же, планирую. Но как я с ними обойдусь… это зависит не только от меня.

Мастер найма кивнула:

- Рин и Схетта вполне могут проиграть свой бой.

- Это вряд ли.

- Даже я слышала о Лугэз. Сказать, что она трудный противник – сильно преуменьшить.

- Высшие маги – тоже противники те ещё. Но это всё шелуха. Благодарю за завтрак и приятное общество, анхарру эсрихт. А меня ждёт визит к… родичам. Кстати, не хочешь составить мне компанию? Если вопрос о том, как я буду с ними общаться, не был риторическим…

- Извини, но меня ждут мои обязанности.

- Что ж, тогда до встречи.

- Ты там поосторожнее.

Сейвел ухмыльнулся, поднимаясь из-за стола. Его дорожный костюм поплыл, изменяясь, и спустя секунду превратился в странного вида броню. Храсту чихнула, когда до её чересчур чувствительного носа добрался резко усилившийся аромат активной магии.

- Пусть мои родичи будут осторожнее. И, кстати, проследи, чтобы наших химер не обидели.

- Прослежу.

- Заранее спасибо.

На этом маг исчез, уйдя в реверс. А мастер найма снова чихнула… или, скорее, фыркнула.

- Бедные родичи, – проворчала она.

Когда Лугэз с подобающей свитой сошла во Мрак, окружённая ореолом сиреневого пламени и неистовой Силой, мы ждали её в наскоро возведённом редуте. Податливая для моей власти, плоть Мрака образовала отдалённое подобие леса, управление которым взяла на себя Схетта. И надо сказать, что сходство полуживой крепости с лесом простиралось дальше поверхностной аналогии; всем этим "лианам", "соснам", "железным деревьям" и прочим конструкциям ещё предстояло сыграть свою истинную роль… если мы сумеем продержаться достаточно долго.

Свора ищеек Лугэз набросилась на лес из плоти Мрака, как на обычный лес набрасывается в жаркую пору огонь, по чьей-то неосторожности вышедший из-под контроля. В отличие от обычных деревьев, выращенные мной имели, что противопоставить атакам. А дыхание Хоровода Грёз делало их стократ смертоноснее. Заманив передовую часть своры мнимой податливостью поглубже, лес внезапно предстал дымным, тысячеруким, бесконечно голодным и стремительным в своей жадности чудищем. Он не просто приобрёл свойства кошмарного видения – но сам, вместе с частью своры, стал единым визжащим и бьющимся в судорогах кошмаром.

И без толку ищейки раз за разом пытались отбиться от окружившего их хохочущего ужаса. Могущественные маги, некогда соблазнённые выгодами нового служения, химеры множества диковинных обличий, любимые Лугэз твари Света – все они оказались равно беспомощны, когда угодили в анклав реальности, подчинённый Схетте и существующий по её правилам. Чтобы изменить эти правила в свою пользу, нужно было владеть высшей магией… но в своре не числилось существ, способных похвастать столь высоким достижением. Сопротивляясь или замирая в оцепенелом бессилии, творя защитные чары или извергая клубы магического яда, полыхая самоубийственным сиянием или пытаясь спастись бегством – ищейки умирали.

И умирали. И умирали…

А потом Лугэз оживила свою проекцию Меча Тени. Многокилометровый жемчужно-серый проблеск, на мгновение окрасившись ядовитой сернистой желтизной, рассёк Мрак неудержимым зигзагом – и этот проблеск освободил тех пленников кошмара, которые к тому времени ещё могли дышать. Собравшись над челом Лугэз, словно изломанная корона, проекция Меча засияла белым безумием, как четыре нелюдских глаза её хозяйки – и ударила снова, быстрая, как мысль. …Однако к подобному ходу мы подготовились. Не требовалось много ума, чтобы понять: коль скоро мы встретимся в бою с лучшей ищейкой Теффора, встречи с её оружием мы тоже никак не избежим. И ещё до того, как вернуться в Ирван, взять Сейвела и устроить скачку через домены, мы со Схеттой не поленились подобраться к тайнам, хранимым у самого дна Глубины. А в первую очередь интересовало нас великое заклятье, именуемое Мечом Тени: то самое орудие, которое, по смутным слухам, оборвало связи между телом и Силой самого Владыки Демонов.

У самых корней реальности, там, куда сошли мы, две дерзкие букашки, – плавали странные сущности, чуждые не только нам, но и всему, что мы считали для себя привычным. По признанию Схетты, даже на Дороге Сна ей не приходилось ни сталкиваться с подобным, ни хотя бы слышать о чём-то таком… а ведь я в своей наивности полагал многообразие миров Дороги неисчерпаемым! Магия сущностей со дна Глубины, обжигающая ледяным жаром даже на немалом расстоянии, яростно отрицала всякий намёк на плотность. Сгустки чистой, как слеза, Силы, бессмысленной и непередаваемо могущественной – вот каковы были обитатели и стражи Глубины. При этом меня мучило неуловимое ощущение родства этих гигантов… со мной. Точнее, с Предвечной Ночью. Враждебность сущностей Схетте (если бы не простёртая мной маскировка, её в считанные мгновения растерзали бы, принявшись за меня лишь во вторую очередь) и общее их число также дразнили разгадкой, не открывая сути. Почему стражей Глубины ровно семьсот сорок два, в точности по числу доменов? Что они собой представляют и обладают ли сознанием? Как они связаны с риллу? Все эти вопросы остались для нас безответными, да и не ради них мы спускались сюда – в пространство, безмерной чуждостью своей способное потягаться даже с недрами звёзд.

Как и следовало ожидать, Меч Тени походил на меч ничуть не больше, чем Труба Времени, охватывающая его своеобразными ножнами, – на трубу. У корней Глубины размеры и формы становились условны, менялись и искажались; например, сущности-охранники напоминали скорее бутылки Клейна, чем овоиды или иные фигуры с определённым объёмом. Вот и Труба Времени походила на бутылку Клейна: великанскую плоскость, отсекающую дно Глубины от пустоты небытия, плоскость, не имеющую краёв и имеющую только одну сторону. Ну а Меч Тени не имел ни сторон, ни протяжённости, зато имел три края: первый его край принадлежал пустоте, второй касался Трубы Времени изнутри (совершенно жуткое, попирающее законы здравого смысла зрелище: ведь толщина Трубы равнялась нулю!), третий же край распределённой вероятностной волной касался сразу всех сущностей-стражей. При этом сущности и Меч Тени, похоже, как-то взаимодействовали – но в этом царстве реализованных абстракций даже понятие взаимодействия менялось на что-то иное, чуждое до бессмысленности.

"А задача-то сложнее, чем ты думал, не так ли?" "Ай, Схетта! Не трави душу. Лучше помогай".

"Как? Ты сам запретил мне светить здесь мою Силу".

"Зато светить твой ум я не запрещал. Я буду ставить мысленные эксперименты, вопрошая вероятности – а ты помогай мне сводить данные в единую картину".

"О! Это мне нравится…" И вот теперь, подумал я в мгновение перед ударом, мы узнаем, чего стоят наши теории, касающиеся природы Меча Тени.

Младшая проекция развернулась снова – быстрее, чем что бы то ни было, норовя поразить свои цели ещё до того, как эти цели будут помечены как подлежащие уничтожению. Но это мы уже проходили: Схетта перемещается почти так же, как бьёт Меч, и истоки такой стремительности ей хорошо известны. Проекция ударила чистым отрицанием, дуновением с изнанки бытия, приветом той пустоты, от которой ограждало Глубину физико-логическое проявление Трубы Времени. Но и начало, разрушающее своим прикосновением всё и вся, не испугало нас: всё же Бездна по части разрушительности изрядно превосходит пустоту обыкновенного небытия, да и моя Предвечная Ночь – тоже тот ещё проглот…

И было так: проекция Меча, зажатая в тисках воли Лугэз, ярилась, раз за разом уничтожая элементы леса, норовя добраться до меня и Схетты… но мой лес разрастался лишь немногим медленнее, чем его крушила ищейка. Потому что большая часть того, что крушили, оказывалась ложным видением, миражом настоящих целей, а эти последние усилиями моей любимой жены получили щиты утверждения, которые отрицание Меча пробивало – но лишь ценой утраты почти всей вложенной в удар Силы. А уж мелкие повреждения лес легко реинтегрировал сам.

Так могло продолжаться довольно долго, что Лугэз никоим образом не устраивало. Ей хотелось победы быстрой, показательной, даже – почему бы нет? – красивой.

И тогда она раскрыла Тихие Крылья…

Реверс привёл Сейвела на специально выделенный пятачок неподалёку от арсенальной башни, перед "гостевым" крылом. В боевом режиме (а именно на него он перешёл ещё в "Крылатом мече") не составило бы особого труда пробить охранные барьеры резиденции и выйти из перемещения почти где угодно; весьма вероятно, что получилось бы попасть даже в личные апартаменты тарра или в лабораторный блок. Но зачем выкладывать старшие козыри раньше времени и начинать сразу с конфронтации? Не-е-ет, в гости надо просачиваться постепенно (одно из странноватых высказываний Рина Бродяги, поневоле запавшее в память).

- Господин?

Сейвел развернулся и растянул губы в улыбке, даже не пытаясь замаскировать недобрый блеск глаз.

- Вижу, ты вполне благополучен… Беркут.

Менталист скрыл напряжение хорошо. Магически. Но лёгкая бледность, разлившаяся по лицу и обострившимся чувствам бывшего те-арра внятная, как крик, выдала Беркута с головой.

- Вы… прибыли в одиночестве?

- Как видишь, свиты при мне нет.

- В таком случае, господин, не будете ли вы…

Время разговоров прошло, как обрубленное.

Новый – и слишком близкий – реверс. Менталист моментально превращается в восковый манекен с открытым ртом. Сейвел буквально кожей ощущает надвигающуюся со спины угрозу. Реверс! Уже не чужой, а собственный, на короткую дистанцию, с таким расчётом, чтобы оказаться позади неведомого агрессора. Впрочем, почему же "неведомого"? Кремня бывший те-арр знает очень даже хорошо. И по инерции побаивается – благо, есть за что.

Пожалуй, если бы Сейвел опирался только на свои новые навыки да на тело, изменённое в "родильном бассейне", Кремень скрутил бы его. Немного уступающий (уже уступающий! как время-то летит!) в Силе, превосходящий опытом… да. Не без труда и не сразу, но скрутил бы. Вот только наличие подаренной Рином брони делало их состязание вопиюще неравным – и не в пользу боевого целителя. Удерживая индекс разгона, для Кремня невозможный, Сейвел позволил противнику приблизиться и даже сплести профессиональное контактное проклятие. Которое не стало бы смертельным лишь в том случае, если бы Кремень снял его с жертвы спустя максимум секунд двадцать. Но активировать проклятье ему уже не было позволено. "Пинок онагра" легко и непринуждённо отправил гиганта в полёт по крутой дуге, заодно заставив треснуть укреплённые магией рёбра – и даже, возможно, пару-другую сломав. Не выходя из ускорения, Сейвел полюбовался противником: "Кремень – птица гордая: пока не пнёшь, не полетит", – ещё одно чуть изменённое высказывание Рина Бродяги, пришедшееся кстати… и ощутил, как сознание мягко охватывают чужие чары.

Беркут!

Ускорение, для большинства магов недоступное, снова помогло. Он сумел и вовремя распознать атаку, и адекватно ответить на неё. Бывший те-арр воспользовался простейшей, чтобы не сказать примитивной, "зеркальной местью". Но с учётом индекса разгона и того, что Беркуту для атаки пришлось частично открыться…

"Видимо, бывает всё-таки такая разница в Силе, имея которую, можно уже не слишком заботиться о чужом превосходстве в области искусства", – подумал Сейвел. Пока думал, он успел реверсироваться так, чтобы в поле зрения попали оба: и прошедший верхнюю точку траектории, начавший падать Кремень, и валящийся с ног в глубоком обмороке Беркут. Последний, вполне возможно, заработал помимо обычного обморока ещё и кровоизлияние в мозг, но жалость к бывшему вассалу даже не думала просыпаться. В отличие от потирающего ручонки, мелкого, подленького, вряд ли достойного мага злорадства.

"Что, выслужился, поганец? Удачно поставил на победителя? Ну так жри свою ставку!

Жри, выкидыш с-с-свиной! До крошки!" "!!!" – чужой, исполненный чистых эмоций посыл. Ни намёка на осмысленность. И тут же – новый реверс. "Что-то становится жарковато… хотя…" – Сссссеееееейвввввеееееллллл!

"В какой жуткий утробный рык превращают чары скорости восторженный девичий визг!" – ещё успел подумать бывший те-арр, прежде чем у него на шее повисла реверсировавшаяся Лиска. А следом за давней любовницей на пятачок для реверсирования явилась и вся её звезда, вплоть до шамана-взывателя Спицы. Только кидаться на шею Сейвелу боевые маги не стали, а ловко и споро рассредоточились. С таким расчётом, чтобы, случись что, Лиска и Сейвел не стали преградой для атаки на Кремня… который как раз поднимался с земли – нарочито медленно, чтобы не поймать и так пострадавшей грудью ещё несколько заклятий.

- Я верила, верила! Милый, ты всё-таки вернулся!

- Жаль тебя разочаровывать, – Сейвел улыбался, но всё же чуть отстранил Лиску, немедля насторожившуюся и смешно заломившую брови. – Однако должен сказать, что моё возвращение вряд ли сильно затянется.

- Почему? – лидер звезды бросила беглый взгляд на Кремня, потом на простёртого Беркута, из ноздрей которого лилась двумя струйками тёмная венозная кровь. – Отсутствие явно пошло тебе на пользу, и теперь ты…

- И я, – перебил Сейвел шёпотом, кладя палец на губы Лиски и продолжая улыбаться, – не стану бросать на полпути ученичество, которое так много мне дало. Только Талез до срока – ни слова! Сперва я как следует попугаю эту стервозу… и не только её.

- Значит, – маг огня тоже перешла на шёпот, – ты нас оставишь? Снова…

- Если тебе и твоим однозвёздникам не захочется оставаться в Черноречье… возможны варианты. Думаю, учитель без большого труда снимет с вас оковы вассалитета.

- А у кого ты учишься?

- Увидишь. И удивишься…

- ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?

"А вот и наш Бутончик… кзисса ей в одно место и в блок-карцер на трое суток!" Громкости голосу Талез прибавляло заклятье усиления звука, а уверенности – средняя звезда боевых магов. Однозвёздники Лиски напружинились вдвое против прежнего, а сама Лиска тихо выскользнула из объятий Сейвела и заняла своё место в защитном ордере своей малой звезды.

- НИЧЕГО ОСОБЕННОГО, СЕСТРИЦА, – не без иронии ответил бывший те-арр. – КАК ВИДИШЬ, ВСЕГО ЛИШЬ ВСТРЕЧА СТАРЫХ ЗНАКОМЫХ.

- ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ С БЕРКУТОМ?

- ВЕРНУЛ ЕМУ ПРИ ПОМОЩИ "ЗЕРКАЛЬНОЙ МЕСТИ" ЕГО ЖЕ АТАКУ.

- МЕЛКИЙ, ЖАЛКИЙ, МСТИТЕЛЬНЫЙ ПОГАНЕЦ!

- НУ, НАСЧЁТ МСТИТЕЛЬНОГО СПОРИТЬ НЕ СТАНУ. А ВОТ ЧТО ДО "МЕЛКОГО И ЖАЛКОГО"… КРЕМНЯ Я ПОЩАДИЛ ОТНЮДЬ НЕ ПОТОМУ, ЧТО НЕ МОГ ЕГО РАЗДАВИТЬ.

Для демонстрации истинного баланса сил Сейвел вывел магические щиты подарка Рина на режим половинной мощности – и с чувством глубокого удовлетворения заметил, как лицо Талез превращается в маску внешнего бесстрастия. А когда оказалось, что такая интенсивность щитов, не падая, держится пять… десять… пятнадцать секунд – воинственность со стороны средней звезды, явившейся поддержать Талез, явно упала.

И тут почва легонько толкнула Сейвела под ноги. Помедлила – и подалась вниз, как будто утоптанный до каменной твёрдости и посыпанный песком пятачок для реверсирования вдруг стал ненадёжен, как болотная кочка.

- Что это ещё за пакость? – прошипела Лиска.

- Кажется, это мой учитель… развлекается.

Тут магистр Мрака, входивший в состав средней звезды, с диким воплем схватился руками за голову, рухнул наземь и принялся корчиться, как наколотый на крючок мотыль.

"Точно, это Рин. И Схетта. Хотел бы я знать, что сейчас творится среди нижних граней!" Тихие Крылья в полном раскрытии… как описать этот ужас и этот восторг тому, кто с ним никогда не сталкивался? Легче внушить слепцу красоту двойной радуги, выгнувшейся в небе, очистившемся после скоротечной летней грозы; легче объяснить, какова на вид Небесная Пестрота и ярость солёных океанских валов тому, кто отродясь не видел ни сияния небес над доменами, ни вольного морского простора.

Тихие Крылья!

Подобны они горделивым стенам, опоясывающим великие города и возносящимся на высоту, заставляющую почтительно задирать голову, чтобы разглядеть зубцы. Подобны они и тугим, стремительным, жадным смерчам, сшивающим землю и облака. Также уподоблю я Тихие Крылья грохочущему рукотворному аду машинного отделения авианосца, выполнившего команду "самый полный вперёд!" – и бездонному, шепчущему о тайнах мироздания тише, чем шуршит в жилах кровь, звёздному небу. А ещё…

Впрочем, нет. Не стану множить сравнения за полной их бессмысленностью. Если чему и подобны Тихие Крылья, то только тем же Тихим Крыльям, принадлежащим другим риллу и ещё некоторым риллути. Таким, как ищейка по имени Лугэз.

Когда мощь Крыльев осенила своим блеском проекцию Меча, я понял, что мои попытки создать универсальный магический оператор в форме Ореола Значений – просто бессмысленное ковыряние в песочнице. Если по эту сторону Дороги Сна и существует поистине универсальный магический оператор, то это не мой Ореол, а Тихие Крылья. Но вскоре, когда проекция Меча Тени ударила снова, тысячекратно усиленная, мне стало не до отвлечённых размышлений.

Щиты утверждения лопались, как перекалённое стекло от сметающего преграды дуновения картечи. Выращенный ценой долгих усилий лес шатался и таял, как тает облачко выпущенных осьминогом чернил в прибрежных водах. Мстительное сияние четырёх глаз ищейки преследовало меня, как животная злоба пса, заражённого бешенством. Мало что может напугать меня после всего, что я пережил и вынес – очень мало что. Но эти белые, яростные, не то слепые, не то поистине сверхъестественно прозорливые глаза…

"Рин, я скоро не выдержу!"

"Ещё три секунды… две… ещё одна!"

"Рин!!!" Но на моё лицо уже самочинно вползал мстительный оскал. За считанные минуты, жертвуя всем, чем можно и чем нельзя, я повторил деяние, принёсшее мрачную славу и прозвание тварям Мрака, именуемым Бурильщиками. Удлиняясь и меняясь, корни созданного мной леса достигли Реки Голода – и источник неутолимой, жадной, неохватной мощи влился в активные формы, вот-вот готовые сдаться под напором проекции Меча, усиленной и изменённой движением Крыльев.

Мрак содрогнулся – всеми своими гранями. Это тяжкое содрогание наверняка дошло до самой Середины. На всём поле боя на краткую долю мгновения воцарилась неподвижность и тишь – такая, какая наступает после особенно близкого удара молнии.

А потом Схетта перестала прятаться.

Взлетев среди слоёв, колонн и спиралей из "плоти" Мрака, она открыто встретила взгляд четырёх раскалённых глаз Лугэз. И Предел Образа разросся резко, с почти слышимым щелчком. А мой лес, подпитанный токами Реки Голода, преображённый властью Хоровода Грёз, обратился за спиной Схетты в подобие громадных крыльев. Из чистого Мрака и ревущего голода сотканы были их "перья", из мятущихся, изломанных до потери идентичности кошмарных видений, из бешеной гордости и нерушимой воли. Истощённый каналированием потоков Силы, с сознанием, из-за касания тугих струй Реки Голода уподобившимся хрупкому первому льду, я всё же ощутил, как до самых пят пронзает меня безмерная гордость.

Ради столь острого, пронзительного счастья стоило немного потрястись в животном страхе. О да, ещё как стоило!

"Схетта!"

"Да. Без пощады!" Проекция Меча Тени хлестнула плетью о тысяче хвостов. Но быстрее, чем эти хвосты, мелькнула сияющая фигурка моей жены, управляющая взревевшим цунами Мрака – и полновесная, страшная тяжесть новообретённых крыльев рухнула на свору.

Кто смог и успел – того вместе с поспешно выставленными многослойными щитами просто смело сотрясающей всё и вся волной. Кто не смог или не успел, – был смят, поглощён и в доли секунды переварен. За ничтожный срок Теффор лишился девяти из каждого десятка ищеек… а может, и того больше. Потому что терпение Схетты, равно как и моё, истощилось, и ни следа жалости в её ударе не нашлось бы даже при самом тщательном поиске.

Но Лугэз продолжала бороться. О! Ещё как продолжала!

Разъярённо шипящая проекция Меча хлестала, выжигая и распыляя всё вокруг. Пышущее неистовым жаром облако, в которое превратились Тихие Крылья, старательно не пропускало к хозяйке ничего, что могло бы повредить ей – ни материального, ни магического, ни созданного из чистой энергии. Грудные щупальца Лугэз метались, придавая форму одному заклятью за другим; и от первобытной мощи этих чар слои Мрака колыхались тюлевыми занавесками, раздуваемыми сильным сквозняком. Издалека – с того места, где я стоял и старательно гасил последствия отката – сильнейшая ищейка Теффора казалась крошечным раскалённым ядром, плюющимся во все стороны клочьями Света, длиннющими, ветвистыми, как человеческая нервная система, электрическими разрядами и сгустками взрывчатой плазмы.

Размах битвы огня и Мрака, пожалуй, превышал размах извержения вулкана. Ну, в конце 19-го века, когда рванул Кракатау, это, наверно, было всё же пострашнее – но там-то имело место не столько извержение, сколько взрыв. А Лугэз мало того, что выдавала немногим меньшую "мощность", – она вдобавок не выказывала признаков утомления. И Сьолвэн никак не удавалось добраться до неё, несмотря на обильный приток энергии от Реки Голода. Слишком уж много у ищейки за минувшие тысячелетия накопилось "домашних заготовок", слишком разнообразной и мощной оказалась её магия.

Пожалуй, если бы Мифрилу удалось увидеть этот бой, ему следовало бы пойти и с особой жестокостью убить себя поленом от стыда за собственную никчёмность. На территории доменов против Лугэз он продержался бы не больше минуты… да и в Зунгрене без поддержки папочки мало что смог бы сделать – уже потому, что ищейка, в отличие от него, позорища, более чем неплохо управлялась с Тихими Крыльями. Каковых Мифрил не имел.

Не сын риллу, нет. Именно риллуев сынок – и не иначе!

Схетта кружила над живым "вулканом", как мотылёк вокруг лампы. Тот же ломаный, непредсказуемый полёт… только вот этот "мотылёк" имел неплохие шансы задуть фитиль ударами тёмных "крыльев". На Лугэз стараниями моей любимой лились ядовитые дожди, нисходили облака кроваво блистающих мух, рушились чёрные молнии и ядра, окутанные серо-фиолетовым пламенем. Многокилометровые "сети", самозатачивающиеся фрактальные лезвия, болезненно извивающиеся волны каких-то искажений, похожие на отверстые пасти, замаскированные логические бомбы…

От простого созерцания всех этих безобразий, взаимно крушащих друг друга, мелькающих, как безумные танцоры в свете стробоскопа, ревущих, грохочущих и трещащих, начинала болеть голова. Лишь сейчас я в полной мере осознал, что ведьма, которую я горд называть своей женой, в плане магии ничуть мне не уступит… а во многом, пожалуй, и превзойдёт. Чем бы там ни занималась она на Дороге Сна, эти штудии однозначно пошли ей на пользу.

Однако пора вмешаться в этот танец. Потому что там, где имеет место примерное равенство сил, исход сражения начинает зависеть от мелочей. Случайностей. Пустяков, на которые в иной ситуации и внимания бы никто не обратил. Например, какая-нибудь недобитая гнида из своры Теффора закончит плести особо заковыристое проклятье, отвлечёт Схетту, и…

Нет уж. Не надо нам таких сюрпризов.

Не отойдя до конца от действия Реки Голода, я начал плести собственное заковыристое проклятье, охотно пользуясь при этом всеми преимуществами своего статуса – от тесной связи с Предвечной Ночью и до ускорения личного времени включительно. Любуясь на выдумки Схетты, я понял, что идея с логической бомбой мне особенно нравится. Вот только если делать её чисто логической, получится не очень хорошо. К тому же выжигать мозг ищейке я не хочу. Да и не выйдет: ментальная защита у мишени уж больно хороша. Зато от искусства ламуо – если, конечно, не ограничиваться "классикой" – у Лугэз прикрытия нет. И очень, очень удачно, что атаки Схетты занимают её внимание без малого целиком…

Кстати, чего я хочу добиться своим вмешательством? Наверно, наилучшей из возможных побед: изменения замыслов противника.

Точнее, не замыслов, а их корня, то есть устремлений.

Это значит, что придётся ко двору интеллектуал, несчастный в точности по Экклезиасту, вынужденный эмигрант и просто великий русский поэт. А подходящий стих я некогда проходил на уроках литературы:

Концентрированная тоска по человеческому теплу, куда более едкая, чем любая щёлочь; дистиллированное одиночество, замешанное на робкой надежде отыскать кого-нибудь ещё, кроме отдающего приказы отца и подлежащих уничтожению врагов. Да, Бродский рулит. У хилла поэзия в плане формы бывает куда заковыристее. Да что там хилла – у тианцев, и то есть короткие шести- и восьмистишия, более-менее адекватно переводимые лишь подстрочником страниц так на десять убористого шрифта. Но полисемантичность, при всей выразительности и богатстве арсенала художественных средств, не позволяет тианским поэтам достичь такого же накала, каким жил лауреат Нобелевки по литературе. Говоря "ночь", они подразумевают "преемница заката, изгоняемая рассветом". Говоря "отчаяние" – "чем глубже, тем скоротечнее".

Так что если уж проклинать, то лучше по-русски.

Сьолвэн прокляла Квитага, как это мог бы сделать палач. Я буду милосерднее: моё проклятие может стать инструментом хирурга.

Но это, конечно, не отменяет душевных мук, а совсем наоборот.

Эту стрелу ты, ищейка, не отразишь. Не отмахнёшься с привычной лёгкостью, не исцелишь, как рану плоти или духа. Потому что я прооперирую без наркоза не дух, но душу: заскорузлую, недоразвитую, эфемерную, жалкую, как засохшая по зиме между оконными рамами личинка мухи. И пусть хрустнет, рассыпаясь невесомым пеплом, часть наложенной на тебя печати риллу. Во имя той Матери, которая породила не только Манара, но и тебя, во имя жалости и сострадания – живи! …когда моё проклятье настигло Лугэз, окружающие слои Мрака содрогнулись ещё раз. Веки четырёх пылающих глаз сомкнулись – наверно, впервые за несколько столетий. Пронзительный, как зубная боль, тоскливый, как жалоба улаири, громкий, как завывания сибирской вьюги, – вопль ищейки сотряс всё и вся.

Даже Схетта на всякий случай отлетела подальше, ослабляя напор и разнообразие своих атак. Я поспешил предупредить её:

"Сворачивай драку, милая".

"Почему?" "Потому что я уже нанёс удар милосердия. Пусть эта летит, куда захочет; вряд ли после того, что я сделал, она захочет продолжать охоту на нас".

"Но ЧТО ты сделал?" Я объяснил, как сумел: так и так, смесь высшей магии с искусством друидов, трансформа сущности, затрагивающая сферу эмоций и побуждений. Инструмент – резидентное проклятие.

"То есть, простым языком говоря, ты перековал её из ищейки в… во что?" "Ну, надо думать, в "безземельную" риллу".

"Ты смог сломать ошейник? Те заклятья, которые делали её из существа – орудием?" Я ответил на пёстрое изумление искристым смехом:

"Нет, милая. Ты слишком высокого обо мне мнения, если думаешь, что я вот так просто могу взять и уничтожить чары подчинения такой глубины и силы. Даже если бы мы лишили Лугэз её нынешнего воплощения, это не помогло бы ей освободиться! Я сделал только то, что мог: убавил слепой покорности. Заронил зерно сомнения в правильности существующего порядка… и стремления что-то в нём изменить. Она осталась орудием Теффора, но не столь… послушным" "Понятно. Ты не смог дать Лугэз свободу, но дал желание свободы".

"Можно и так сказать".

К концу этого мысленного диалога Схетта уже парила рядом со мной, опустив свои крылья на "грунт", снова превратив их в лес из магии и плоти Мрака. И мы оба смотрели, как медленно летит куда-то прочь маленькая злая звёздочка по имени Лугэз.

"Раз первый раунд отыгран, пора наверх? К Сейвелу?" "Пожалуй. Только сначала уберём за собой".

"Это легко".

Схетта взмахнула руками. Лес Мрака, покорный её воле, фантастическим образом изменил свои размеры, съёжившись до небольшой рощицы, потом – нескольких дымных струй, потом – отдалённого подобия небольшого рюкзачка… А закончил свои последовательные изменения лес Мрака как протравленный чёрной, словно сажа, краской узор на "одежде" (то есть в специально выделенном слое всё того же Предела Образа).

Впрочем, внимательный, не лишённый магии взгляд мог вскрыть запредельно сложную структуру этого узора. На первом этапе изучения чёрный цвет распадался на тысячи невыразимых словами оттенков. На втором плоский рисунок обретал объём и дополнительные качества, которые физик мог бы назвать гармониками. На третьем – начинал "плыть" и "переливаться"… а дальнейшее изучение узора вполне могло пожрать сознание слишком любопытного мага, если у того не было какой-нибудь надёжной защиты от воздействия энергетики Мрака.

В ответ на выразительный изгиб моей брови Схетта улыбнулась:

"Лугэз можно таскаться с проекцией великого заклятья, а мне любить оружие нельзя?" Логично. Всякий раз пробуриваться к Реке Голода, чтобы использовать внешнюю Силу для подпитки своих чар, выражаясь деликатно, не очень удобно.

"Так что, наверх?"

"Да. Здесь делать больше нечего".

- ПРЕКРАТИ НЕМЕДЛЕННО!

- ЧТО ИМЕННО ПРЕКРАТИТЬ? ЭТО… ДРОЖАНИЕ ПОЧВЫ НЕ Я ВЫЗВАЛ.

- А МОЕГО МАГА КТО АТАКОВАЛ?

- СКОРЕЕ ВСЕГО, ТВОЙ МАГ НЕ ВОВРЕМЯ АКТИВИРОВАЛ СВЯЗЬ С МРАКОМ. И НЕ ПРЕКРАТИТЬ ЛИ НАМ ОРАТЬ? ДАВАЙ ПОДОЙДЁМ ПОБЛИЖЕ И ПОГОВОРИМ, КАК ЛЮДИ.

- МНЕ ПОДОЙТИ К ТЕБЕ?

- ЛУЧШЕ МНЕ К ТЕБЕ, СЕСТРИЧКА, РАЗ ТЫ ТАК ПУГЛИВА.

Талез, наверно, скрипела зубами, но возражать не стала. Сейвел зашагал к ней, и Лиска, чуть заметно поколебавшись, последовала за ним, сзади и немного слева.

Когда расстояние между аристократами, действующей и опальным, сократилось до трёх десятков шагов, Сейвел остановился. Использовать усиление звука на таком расстоянии уже не требовалось, а вот осуществить неожиданное нападение, даже под чарами скорости, всё ещё оставалось делом затруднительным.

- Ну, продолжим разговор?

- Да. Что ты там говорил про связь с Мраком? Ты что-то об этом знаешь?

- Знаю. Точнее, догадываюсь, но с большой долей достоверности.

- Поделишься?

- С тобой-то? А чего ради?

Землю под ногами снова тряхнуло – и сильнее, чем раньше. Талез прикрыла глаза, не особо скрывая, что принимает какие-то ментальные посылы.

- Назови свою цену за информацию, – процедила она.