Невеста вне очереди. Искушение для принца

Глава 42. Конкурс

Карина

*

Анита оказалась права: арбалет и правда был тяжёлым.

Это было особенно заметно по тому, как сильно приходилось напрягаться Натали, чтобы удержать его. На висках эльфийки аж вздулись вены, а руки едва заметно подрагивали.

Но несмотря ни на что эта горделивая принцесса пыталась сохранить лицо.

Выпущенные ею стрелы взмыли вверх и пролетели в трёх метрах выше мишени.

– Ну, почти попала. Молодец, – захлопал в ладоши Арнольд. Он был ещё довольно мрачен после отцовской взбучки, но к нему потихоньку начал возвращаться привычный сарказм.

Я наблюдала, с каким изяществом Натали отвешивает поклон жюри и особенно Эйдену, а затем плавной походкой царевны-лебедь направляется к зрительским местам, куда её повёл паж Дени.

Насколько я поняла, Бетси тоже должна была сидеть там после выстрела, но её заставили немедленно отправить змею в клетку, поэтому шаоринке пришлось уйти.

Кстати, и Бетси, и Натали, и все девушки кроме меня и Саяны были облачены не в платья, а в удобные пиджаки и бриджи. Их одежда напомнила мне наряд для верховой езды. Память услужливо подкинула название пиджака – редингот.

– Надо было тоже надеть брюки… – едва слышно пробормотала я. Как-то мы с Мией не продумали этот момент.

– А я специально платье выбрала, – заявила Саяна. – Хотела выделиться в этом брючном цветнике. Но ты мне всю фишку испортила, – беззлобно вздохнула Саяна, расправляя складки на малиновом атласе.

– Ты ещё успеешь сбегать во дворец переодеться, – отметила Оливия.

– Что за вредный совет? – хмыкнула Анита. – Вдруг её вызовут следующей?

– Не вызовут, – уверенно заявила антрацитовая драконица. – Дени показал мне список с очерёдностью. Правда, Бетси там стояла третьей, а стала первой. Но это исключительно из-за инцидента. Если её не считать, имена располагаются так: Натали, Лидия, Наяра, Анита, я, Саяна. Это фаворитки, то есть все те, кого разместили в этой комнате. После нас вписаны имена ещё тринадцати девушек. А в самом конце пригласят ту, которая раньше в списке не значилась, – выразительно посмотрела она на меня.

– Ваши высочества, на полигон приглашается принцесса Лидия, – провозгласил вошедший в комнату паж.

Эльфийка спокойно пошла на выход. Когда за ней закрылась дверь, Оливия торжествующе произнесла:

– Я же говорила! А следующей пойдёт Наяра.

– Главное – гвозди никуда не подсыпай, – хохотнула Саяна.

– Вы мне теперь это целую вечность припоминать будете! – закатила глаза лесная фея, возмущённо тряхнув полупрозрачными зелёными крылышками. – Проклятый кулинарный конкурс. Кто ж знал, что Бетси решила подшутить надо мной, посоветовав добавить в тесто гвозди! Она так убедительно заявила, что драконам нужно много железа для прочной чешуи, и для них маленькие гвозди в еде – что для нас специи. Я повелась как последняя дура. До сих пор помню, как принц Эйден орал, попробовав мой пирог. Он себе чуть зуб не сломал. Я думала, меня с отбора выгонят. Но нет, обошлось.

– Да, времена, когда мы доверяли Бетси, давно прошли, – отметила Анита.

– Она умудрилась насолить каждой из нас, – насупилась Саяна.

– Поэтому мы все очень благодарны Карине, что хоть кто-то смог щёлкнуть эту змеюку по носу, – улыбнулась мне Анита. Остальные девушки согласно закивали.

– А то, что это сделала простая человечка, только добавит Бетси ярости, – усмехнулась Наяра.

– Не простая, – покачала головой Анита, – а фаворитка принца Эйдена и сильнейший Портальщик. Зашвырнуть огромную змею на такое большое расстояние – это дар высшего уровня.

Все с уважением посмотрели на меня, а я лишь развела руками:

– Так получилось.

– Говорили, ты не обладаешь магией, – отметила Оливия.

– Чего только обо мне не говорили, – уклончиво отозвалась я.

– Ой, смотрите, Лидии арбалет дали! – воскликнула Саяна, возвращая всё наше внимание к тому, что происходит за окном.

– Бедная, он у неё сейчас из рук вывалится… – посочувствовала Наяра.

– Ого, а наша эльфийка-то, оказывается, затейница, – хохотнула Анита, наблюдая, как Лидия подозвала Дени, а когда паж подошёл, заставила его нагнуться так, что теперь его спина служила удобной подставкой для арбалета.

На лице сидевшей в зрительских рядах Натали читалось недоумённое: «А что, так можно было?»

– Ух ты! Смотрите, она попала! Одна из стрел вонзилась в мишень! – восторженно воскликнула Саяна.

– Ну да. А теперь нам нужно будет перебить её результат. Это же конкурс, – вздохнула Оливия.

– Это было нечестно! – громко воскликнул Арнольд. – Пусть стреляет ещё раз! И безо всяких подставок.

– Не нужно, – возразил Эйден. – Видно же, что арбалет слишком тяжёл для неё. Наоборот, ей нужно дать лишний балл за смекалку.

– Согласен, – вынес вердикт король.Глава 43. Анита

Карина

*

– Кто вообще придумал давать такое тяжёлое оружие хрупким девушкам? – неодобрительно спросил Эйден.

– Этот вопрос нужно задать распорядителю конкурса, братец, – вальяжно откинулся на сиденье Арнольд. – Да вот незадача: герцог Лавайет сейчас у лекарей, приходит в себя после ночного приключения с Разломом. Его, как и ещё пару десятков сильнейших драконов, вызвали в полночь на стабилизацию портала, которая произошла из-за твоих необдуманных действий и попадания к нам иномирянки.

Девушки возле меня притихли, а я и вовсе остолбенела от такого заявления.

– Когда я сдал пост, всё было нормально, – ледяным тоном парировал Эйден. – Это тебя нужно спросить – чем ты там занимался с Разломом, что он потерял стабильность.

– На что это ты намекаешь?! – вскинулся Арни с видом оскорблённой добродетели.

– Закончили пререкаться! – рявкнул на них король. – Либо приводите факты и доказательства своих обвинений, либо прикройте рот! Леди Лидия, займите своё место в зрительском ряду, – голос короля смягчился. – Вы прекрасно справились с заданием. Вам засчитывается попадание в мишень и добавляется один балл за смекалку. Последующим конкурсанткам запрещается использовать спину пажа в качестве подставки для арбалета. Понимаю, что оружие обладает большим весом, но никто не обещал, что конкурс будет лёгким. Принцессы Бетси и Натали справились безо всяких подставок.

– Ага, только ни одна из них не попала в цель… – пробормотала я.

Ой, кажется, король меня услышал…

По крайней мере он резко умолк и вперился в меня тяжёлым взглядом. Я выдержала этот молчаливый поединок и не отвела глаза.

– Всё в ваших руках, леди. Следующей покажет себя на конкурсе принцесса Анита де-Флёр. А после неё Карина Земельная, – заявил монарх.

– Ну вот, всю очередь сбили, – едва слышно проворчала Оливия.

Отойдя от окна, Наяра улыбнулась Аните:

– Ты заметила, что король назвал сначала твоё имя, а потом уже Карины? Для его величества ты явно фаворитка этого отбора.

– Не будем забегать вперёд, девочки, но скажем так: не удивлюсь, если со временем победительница этого отбора будет называть меня мамой. Ну, или мачехой, – весело хохотнула она, и все тоже невольно рассмеялись.

– Ваши высочества, на полигон приглашается принцесса Анита, – объявил вошедший в комнату паж.

– Пожелайте мне поймать фейскую волну, девы, – подмигнула нам фея и направилась к выходу, весело тряхнув полупрозрачными крылышками.

– Анита – умница. Если она и правда станет королевой Фэнтарии, драконья страна от этого только выиграет, – уверенно заявила Наяра.

Остальные девушки согласно закивали.

Не сговариваясь, мы прилипли к окну. Было очень интересно увидеть, как Анита справится с заданием. В том, что она что-то придумает – сомнений не было.

Предчувствие меня не обмануло. Взяв тяжёлый арбалет, Анита неожиданно подбросила его вверх, а вылетевшие из её ладоней искры заставили это орудие застыть в воздухе прямо напротив её груди.

– И эта тоже использует подставку! – возмутился Арнольд, словно за каждый балл, присуждаемый девушкам, он лично платил миллион золотых монет.

– Это не спина пажа, ваше высочество, – задорно улыбнулась феечка. – Его величество пожелал, чтобы мы показали себя на этом конкурсе. Вот я и показываю, – она отвесила такой низкий и изящный реверанс, что её пышный бюст едва не вывалился из пиджака. Что не осталось незамеченным у жюри, включая короля. Разве что кроме Эйдена.

Мой принц остался равнодушным к фейским прелестям, в то время как король заёрзал на своём кресле, главный маг заинтересованно прищурился, Арнольд взлохматил причёску, министр Флайтон сглотнул, а инквизитор Лиртейн уставился на фею долгим задумчивым взглядом.

– Приступайте, леди де-Флёр, – охрипшим голосом дал отмашку король.

– Благодарю, ваше величество, – чарующе-бархатным тоном отозвалась Анита и снова поклонилась, но на этот раз уже не столь провокационно.

Подойдя к зависшему в воздухе арбалету, она поводила им из стороны в сторону, чтобы точнее прицелиться, и нажала на спусковой крючок.

– Какая прелесть! – зааплодировал король, увидев, что две стрелы из трёх попали в мишень.

– Попадание в пятый и седьмой секторы, – торжественно провозгласил Дени.

– Двенадцать баллов плюс один за смекалку, – объявил король тоном, не терпящим возражений. И добавил: – И ещё один за виртуозное владение магией. Итого четырнадцать.

– У Лидии было шесть, – задумчиво произнесла Оливия. – А у Натали и Бетси – по одному баллу. Маловероятно, что мы сможем побить рекорд Аниты, девочки.

– Ну, хотя бы продемонстрируем свои отличные фигурки в этих облегающих нарядах. Сто лет брюки не надевала, – философски отметила Наяра.

– А мы с Кариной блеснём своими платьями, – простодушно заявила Саяна.

– Если уж блистать, то лучше умом, – заметила Оливия.

– Ваши высочества, на полигон приглашается принцесса Карина, – объявил заглянувший в комнату паж.

Руки и ноги предательски затряслись, но я мысленно взяла волю в кулак, нацепила на лицо маску невозмутимости и отправилась на шоу.