Невеста опального рыцаря (СИ)

— Я всегда говорю тебе правду, Ри. Я не сказал, потому что не знал. Сознательно я тебя не обманывал. Я тебя люблю. Ты со мной. И надеюсь, что это взаимно.

— Это взаимно, Глейн. Давай не будем терять время. Пойдем в душ. Говорят, там можно не только мыться. — Её улыбка стала лукавой. Мыться нам пришлось дважды, и никто не был против. В столовую мы пришли последними.

Собеседование с Айсом. Риальта.

Первым меня вызвал Айс. Холодный и сосредоточенный Начальник Обороны кивнул мне на кресло, напротив своего.

— Риальта, как вы думаете, какой у меня к вам вопрос?

— Смотря, какова ваша цель, господин Айс. — Начальник хмыкнул.

— Укомплектовать смену патрульных наилучшим образом и обеспечить полноценную защиту Мервенталя.

— Тогда у вас нет вопросов. У вас стопка приказов.

— Однако. — Он отхлебнул чай из стакана в массивном подстаканнике и продолжил. — Вы проницательны. Как вы сделали свои выводы?

— Мой потенциал и результаты тестов вам известны. Отношения в паре с Глейном — не секрет. Сегодня мы тоже, думаю, что без штрафов. Значит, ответы на вопросы «кто» и «какие» у вас уже есть. «Когда» — решаете вы, то есть тоже информацией владеете.

— Какие приказы вы ожидаете?

— Не знаю. Могу только предполагать.

— Сделайте это.

— Приказ о дате переброски к Мервенталю и повторном проведении моего теста.

— Почему второе?

— Вы не производите впечатление садиста. Значит проведение ментального насилия всех девушек — необходимая мера. Чтобы иметь жесткий аргумент, для управления нами в нештатных ситуациях.

— Вы готовы? — Айс разглядывал меня с любопытством. Но не мужским, а человеческим.

— У меня встречное предложение.

— Озвучивайте.

— Я принесла с собой кристалл с личной записью. Уровень эмоций на нем 94. Боль, отчаянье, страх. Всё, как вам надо.

— Вы умирали?

— Не я. Берёте?

— Да. Тем более, что в тесте можно было добиться максимум 85. Меня полностью устраивает.

— Спасибо. — Я не смогла сдержать вздох облегчения. Это тоже не укрылось от внимательного Начальника Обороны.

— У меня есть личные вопросы. Надеюсь, что вы ответите.

— Да, я не скрываю информацию от руководства.

— Личные, Риальта. Это не про субординацию, это про любопытство. Что скажете?

— Пока вы мой руководитель, все вопросы — про субординацию. И, да, я отвечу — спрашивайте.

— Риальта, почему вы отказали Дэйту?

— Какой аспект вас интересует?

— Рациональный. На Последнем Рубеже легче. К тому же Дэйт богат и родовит. Это ни для кого не секрет. Значит с ним сытнее и престижнее.

— Это недальновидно.

— Почему же, Риальта?

Я постаралась подобрать максимально нейтральные слова, чтобы никого не обидеть.

— Продаться за дворянство глупо. Мне служить 5 лет, а в казарме не терпят титулов. После службы я и сама буду в Высшем круге, то есть выше любого дворянина, кроме короля. Перевестись к жениху на Последний Рубеж, чтобы быть в безопасности — еще глупее. Ситуация ухудшается каждый день. Где гарантии, что нас всех не убьют через неделю, даже на дальних архипелагах?

— То есть саму возможность продаться вы не исключаете для себя. Просто не сошлись в цене?

— Оправдываться и доказывать, что я не продажная дешевка — не вижу смысла, господин Айс. Нет никаких достоверных аргументов ни в ту, ни в другую сторону. Объективно — я неприхотлива. Спросите однокурсников, сколько у меня багажа и сделайте свои выводы.

— Я спрошу.

— Уверена в этом. Что-то ещё? — Мне было неловко и неприятно одновременно. Хотелось поскорее закончить разговор.

— Вы меня совсем не боитесь?

— Что вы. Трясусь, как и все. Просто чем страшнее, тем я стараюсь выглядеть рассудительней. За разумностью и прячусь.

— Вы любите Глейна?

— Думаю, что никто не знает ответа на этот вопрос. Предполагаю, что люблю.

Айс склонил голову набок. Сделал несколько глотков чая и снова спросил.

— Кто вы?

Оказывается, это тяжело. День за днём доказывать, что я знаю не больше анкеты, и видеть, что не верят. Просто не допускают мысль, что можно вырасти без роду и племени. Что можно быть никем. А я и есть никто.

— Господин Айс, у меня те же сведения, что и в личном деле. Дополнительной информации у меня нет.

— Риальта, вы как вода сквозь сито. Ничего не скрываете, но ваши ответы не дают никакой информации.

— О, вы пополнили ряды клуба «Риальта — загадка». С отцом будете знакомить?

— С отцом? С чего бы это?

— Члены клуба предлагают.

— Кто в нем?

— Глейн, Ларс и Дэйт.

Айс рассмеялся и стал похож на любопытного мальчишку.

— Хваткие парни. Риальта, а как ваше настоящее имя?

— Вы предлагаете мне выйти за вас замуж?

Брови Айса поползли вверх. Теперь он не был похож на айсберг. На интересного привлекательного мужчину — да. На ледышку — ни на грамм.

— Нет, Риальта, откуда такая фантазия?

— И родимого пятна у вас на коленке нет?

— Нет.

— Значит вы мне не родня, и ею не собираетесь стать. Не вижу смысла представляться, господин Айс.

— Собирался, но вы отказали моему сыну.

— О. Извините. Вот на кого вы похожи. Никак не могла понять, ломала голову над этим вопросом. А про Дэйта, не планировала доставлять неудобства, честное слово. У вас чудесный сын. Я хотела бы себе такого брата.

— Но не мужа, к сожалению. Не знаете, а кого Вы мне напоминаете?

— Думаю, что женщину, которая вас обидела и вы на неё сердитесь, может быть даже оскорблены, раздосадованы.

— Риальта, не обольщайтесь, я к вам ровно отношусь.

— Господин Айс, я говорила в прямом смысле. Вы смотрите на меня, и морщитесь с первой встречи, как будто увидели что-то неприятное. К этому моменту я еще не успела вам лично насолить. А она чем-то вас сильно огорчила.

— Почему женщина?

— К мужчине у вас была бы агрессия. А тут больше беспомощность. Мои предположения: бывшая девушка, любовница, неудавшаяся жена.

— Риальта, вы меня удивили. Оставим этот вопрос. Теперь можете спросить вы. Отвечу на один любой вопрос.

— Расскажите о своем брате с номером рапиры 05681.

— Риальта, к чему это?

— Просто расскажите. Думаю, что его уже нет в живых и скрывать вам нечего.

— Он пропал без вести. Брат старший. Эталонный дворянин. Красив, умен, честен. Вместе учились в Высшей королевской академии. Когда сила предыдущего короля стала ослабевать, оба заступили в патруль. Он женился. Мервенталь сделал свой выбор. Брат стал Начальником Обороны нового монарха.

— Не вы?

— Сначала — нет. Он отлично справлялся. У него всё было стабильно. Карьера, дом, жена. Но внезапно взял отпуск и отправился с супругой на Морской архипелаг. Больше его никто и никогда не видел. До архипелага он так и не добрался. Свидетелей нет.

— Вы были близки?

— Риальта, я могу не отвечать на ваши вопросы. Но сделаю это. Да, мы были очень близки. Брат был настолько дорогим мне человеком, что я назвал в его честь сына.

— Дэйтаэтмент — красивое имя.

— Таэтмент. Брата звали Таэтмент. Тай. Если бы я полностью скопировал имя, то сошёл бы с ума. Давайте на этом закончим. До нескорой встречи, Риальта. Зовите следующего.

Айс взмахнул рукой, словно прогоняя назойливую муху. И я не посмела остаться хоть на секунду дольше. Было видно, что этот разговор дался Айсу очень тяжело.

Ведьмин крик. Риальта

Следующей на собеседование меня пригласила Грана. Выглядела она расстроенной и даже злой.

— Риальта, сегодня вы использовали Ведьмин крик при атаке на группу нападавших. Как часто вы им пользуетесь?

— Так называется крик во время слияния?

— Так называется ментальный удар высокой интенсивности. Он сопровождается звуковой волной (криком) и происходит при ментальном контакте. Именно его вы использовали во втором упражнении. Вы не знали?

— Нет.

— Вас никто ему не учил?

— Нет.

— Тогда всё еще хуже, чем я думала. Не хочу вас пугать, но давайте разберемся. Вы когда-то так же делали раньше?

— Да. Во время нападения на караван. В 16 лет. В упражнении все было очень похоже. А больше ни разу.

— Тогда не так страшно. Во время упражнения я снизила уровень вашей атаки, и никто не пострадал. Без этого вы бы покалечили нескольких гвардейцев серьезно. Никому не рассказывайте о своих способностях.

— Поздно. Я отдала воспоминание о нападении на караван Айсу.

— Какого горгула?!?

— Я отбилась от него в упражнении с насилием. Ему нужно яркое отрицательное воспоминание. Чтобы не подвергаться насилию, вместо той боли отдала эту.

— Сидите здесь и никуда не уходите. Я обменяю этот кристалл на запись со смертью вашей матери. У меня есть копия.

Через некоторое время Грана вернулась с кристаллом нападения на караван. Смотрела на меня осуждающе.

— Запомните, у вас есть уникальные способности. Циклический сбой или Ведьмин крик сами по себе делают вас лакомым кусочком для любого из стражей. Но вместе — они могут стать козырями в борьбе за трон.

— В какой борьбе? За какой трон? Донна Грана, простите, я совсем ничего не понимаю.

— Я не имею право вам это рассказывать, но мне очень дорог Глейн. Если вы не будете знать, ему это может серьезно навредить. Смертельно. Поэтому слушайте.

Я сидела в кресле и думала, что всё это происходит не со мной. Не сейчас и не в моем мире. Мне казалось, что мои представления о жизни рухнули, как карточный домик.

Что я знала о Мервентале или Колодце Огня Центра Земли раньше? Что находился во дворце и очень красив. Это главная ценность королевства и его охраняли круглые сутки многие века. Видели его только избранные. Потому что остальные могли не вынести удивительной красоты этого волшебного места. И это была сказка.

Что я узнала совсем недавно? Мервенталь — был источником тепла, который согревал наш мир. Единственный континент Архаир на планете и все архипелаги. Мервенталь сам выбирал короля и некоторых военачальников. Из Колодца на нас нападали демоны. Которым противостояли патрульные пары рыцарь-менталистка, сменяющие друг друга. А Последний Рубеж, куда тоже прорывались демоны, охраняли рыцари и менталистки, дежурящие большими группами. Возглавлял охрану рубежей Начальник Обороны Айс. Его я уже знала.

Что рассказала мне Грана? Избранный король своей силой вытягивал огонь из недр Земли. Когда он ослабевал, пламени становилось меньше. Погода ухудшалась. Так сейчас и происходило. Но Мервенталь почему-то тянул с выбором нового монарха. Не назначал приемника. Пламя уменьшалось, атаки демонов становились всё опаснее с каждым днём, а Мервенталь молчал.

— Риальта, вы думаете почему все знаменитые дворянские семьи прислали своих отпрысков в смену рыцарей? Претендовать на трон.

— Да? Я не заметила.

— Вы просто не знаете куда смотреть. Я не буду называть имен, но вы и сами их угадаете. Большинство из них старше. Перевелись из Высшей королевской академии или даже со службы. Каждый надеется стать королём.

— А при чем тут я?

— Дело в том, что Мервенталь выбирает не только короля. Он назначает на трон и королеву. Король притягивает огонь, а королева его распределяет по всему Архаиру. Мервенталь избирает не просто монарха. Он назначает пару, которая будет править следующий период. Вы со своими способностями очень нужны претендентам. Поэтому каждый захочет вас заполучить себе, как преимущество для вхождения на престол.

— Я им не подхожу по рейтингу.

— Дэйту и Парсу подходите. С Ларсом у вас лишних 3 балла. Это легко изменить зельями. Добавить ему или пригасить в вас. Рейтинг тут не главное. Главное — дополнительные способности. И их у вас очень много. — Она заторопилась, и, казалось, занервничала. Хотя, разве Грана умеет нервничать? Точно показалось. — Послушайте меня внимательно. Сейчас с вами будет говорить Начальник тайной канцелярии и брат короля по совместительству. Человек очень опасный и лично заинтересованный в перемещении вас из пары с Глейном. Не выдайте себя. Косите под дурочку. Ничего не знаю-не видела-показалось. Говорите, что циклическим сбоем назвали нарушение женского цикла. Всё по незнанию. Сейчас жизнь Глейна в ваших руках.

— А почему вы за него так переживаете?

— Риальта, за эту тайну я убью вас самолично, если расскажете даже ему. Он единственный живой родственник, с которым я могу общаться. Всё, идите срочно к Брину. И я вам ничего не говорила! Буду всё отрицать.

Когда уже закончится этот день? Сколько можно? Мозг наизнанку уже!

Блокнотик подарите, господин Брин? Риальта

Я выскочила из одной двери и провалилась в другую. Её распахнул широкоплечий гигант с внимательными карими глазами и приятной улыбкой. Он повел меня к креслу.

— Риальта, милочка, вы удивительно пунктуальны. — Не знала, как с ним говорить, а он сам подсказал «милочка». Еще бы зайкой назвал.

— Здравствуйте…ээээ.

— Меня зовут Брин. У меня грозная должность, хотя я вполне дружелюбный человек. — Он улыбнулся, как родной дядюшка на именинах племянницы. Дескать, бояться нечего, могу на лошадке покатать.

— Как это чудесно, господин Брин. А кем вы работаете? — Я смотрела на него, как влюблённая дурочка. По крайней мере, глазками хлопала.

— Зачем эта ерунда такой милой девушке?

— Ох, вы не представляете… — Грана бы мной гордилась. Дура высшего разряда перед очами руководителя тайной канцелярии. — Мы же недавно приняли присягу. А я приезжая, и вообще ничегошеньки в этом не понимаю. Думала, что буду сидеть в башне, делать ментальные картины. А тут надо понимать, кто кому начальник. Аж голова кругом. У всех какие-то звания. Надо как-то правильно обращаться при встрече. А я не знаю как. Не «дяденьками» же всех величать. Неловко, право слово. Так какая ваша должность? — Я сделала любопытные глаза.

— Начальник тайной канцелярии.

— Здорово! Надо же! Канцелярия! Я очень люблю всякие блокнотики и карандашики. Это красиво. И вы мне не начальник, это тоже хорошо. Значит можно расслабиться.

Брин смотрел на меня озадаченно. Словно встретился в трактире не с тем человеком, а уже заказ принесли, и официант усадил его за стол.

— Риальта, я вам обязательно подарю блокнотик. И карандашики тоже. Мне хочется с вами поближе познакомиться. Про вашу любовь к канцтоварам я уже понял. А что еще вам нравится?

— Ну, много чего. Книжки люблю. Тишину.

— А как вам визит на хрустальный корабль?

— Там был вкусный десерт, не помню названия. Он сначала был торт, но потом оказался не торт. И очень вкусный. Ни в жизни такого не ела. И чай какой-то чудной.

— А освещение какое было на корабле?

— Светильники на столе и на палубе тоже несколько штучек. Но я их толком не рассмотрела. Налегала на торт. Ой, простите. — Я робко потупила глаза.

— Послушайте, вы так меня испугались?

— Что вы, господин Брин! Вы такой приятный человек. Не то что этот Айс. Тряслась, как осиновый лист у него на собеседовании. Два слова не могла связать. Только «да» и «нет» говорила. А он еще и мой начальник, представляете какой кошмар? — Я всплеснула руками и возмущенно закатила глаза.

Брин сделал паузу, обошел стол и уселся в кресле рядом со мной.

— Риальта, а как вы себя чувствуете?

— Хорошо, господин Брин. Кормят тут прекрасно, хоромы королевские, да и вообще…

— Я обеспокоен вашим здоровьем. Говорят, что вы недавно болели. Циклический сбой подхватили.

— Ох, как неловко-то обсуждать это с мужчиной. Эти женские недомогания, вы меня смущаете. Перегрузки в тренировках, переезд. Вот цикл и сбился.

— Подождите, но вы же говорили о ночных кошмарах, а не о девичьих днях.

— Вы меня в краску вгоняете. Ну как же, цикл сбился, у меня от этого ммм… болит…эээ… всё. И ещё ужасы снятся. А потом, как … ой, не могу я с вами это обсуждать. Может я медичке расскажу, а вы уж с ней поговорите, а?

Я прижала руки к щекам и опустила глаза в пол. У меня смуглая кожа и румянца не бывает. Так спрячем несуществующие красные щеки под ладонями. Брин вздохнул. И отсел за стол.

— Расскажите тогда про своих родителей.

Я вздохнула и продолжила разговор чуть быстрее и тоньше, громко вдыхая воздух после каждого предложения. Таким мерзким, но вдохновленным голоском.

— Мама работала садовником у нашего мэээээра. У нее прямо талант был. Она такие редкие цветочки выращивала, что к нам даже приезжали на них специально посмотреть. А какие букеты из них составляла. Загляденье прямо! Такая хорошая женщина была. Её все любили. А потом захворала и умерла. Представляете?

Брин потер виски и откинулся в кресле.

— А папа?

— Тут тоже неловко так вышло, господин Брин. Прямо даже не знаю, как и сказать.

— Риальта, я хочу вам только добра. Вы очаровали меня с первой секунды. Говорите искренне, я сумею вас поддержать и защитить. — Он умел говорить душевно. Но видно было, что разговор его раздражает.

— Папа работал конюхом. Лошадок разводил горных. Ну, вы же знаете, тех, которые через перевалы могут быстро ходить с большой ношей и не падать. Он и мне лошадку подарил. Такую светленькую, как карамелька. Мы ее так и назвали.

— А в чем неловкость-то? В лошадке?

— Да нет же, с лошадкой всё очень было хорошо. Да только когда мама-то умерла, папа мне сказал, что я ему не родная. То есть любил он меня как родную, да только я ему падчерица. А я и не знала, представляете? Жили-то они вместе. Так что и не знаю, как это вышло.

Я изобразила горе горькое и печаль печальную. Начала теребить оборку на платье. И вдруг почувствовала, что ко мне в голову лезут со сканированием. Без спросу. Умело, грубо. Вот нахал! Секундочку! Придержите коней, господин Брин! Щит. Над ним изображение.

Моментально нарисовала, как я иду по городу, а кумушки у ворот шушукаются: «Да она бастард… Нагуляла, нагуляла-то видно мать… Личиком-то на кузнеца похожа. Может и его кровиночка». И потом бег в заросли ароматника и слезы в три ручья.

Брин прервал слияние. На его лице было удивленно-брезгливое выражение. Он умело прикрыл его благожелательной улыбкой.

— Милая моя деточка, сколько тебе горя пришлось испытать. А батюшку ты своего родного видела когда-нибудь?

— Что вы, господин Брин. Даже не знаю кто он. Жив ли? Почему с маменькой моей не остался? Так и живу сироткой с 12 лет. А вы, видно хороший человек. Прям чувствую, что хороший. Только от чего же мне так плакать-то хочется? — И я зарыдала. Искренне. Ничего не пришлось изображать.

Навалилось всё разом. И напряжение дня, и бесконечные загадки, и страх перед этим человеком. И без него было нервно, а теперь ещё конкуренция за трон, и Брин с какой-то личной заинтересованностью. Для кого я ему?

Он достал тончайший платок с безупречной вышивкой и вручил мне в руки.

— А как были фамилии ваших родителей, Риальта? Я хочу помочь найти ваших родственников. Нет в Архаире мужчин, с такой фамилией. И не было 20 лет назад, понимаете? А как бы было хорошо, если бы мы нашли ваших бабушек, а может тетушек, сестричек, а, Риальта? Вы бы к ним в гости ходили.

— Ой, как бы это было замечательнооооо. А то ведь я одна одинёшенька на всем белом светееееееееее. — И я снова зарыдала. Брин налил мне воды. А когда он вручил стакан, вцепилась в его камзол. И сделала вид вот-вот свалюсь в обморок. Брину это порядком надоело и, извернувшись, он вытолкал меня за дверь.

— Я платочек вам верну.

— Не нужно, Риальта, оставьте себе. — И он захлопнул дверь перед моим носом. А ко мне кинулись Ларс с Дэйтом.

— Риальта, ты как? Брин тебя обидел? — Голос Дэйта был напряжен, он промакивал мои слёзы своим платком и заглядывал в глаза.

— А вот это, молодые люди, низко! — Слёзы моментально высохли. Вот, оказывается, как можно закатить истерику. Никогда не пробовала, а вот приходится. Я запрокинула голову и высоким, срывающимся голосом завопила, — как вы посмели? Я с вами, откровенно, без утайки. О самом сокровенном. О нарушении женского цикла, о кошмарах своих девичьих. А вы? Разболтали, как торговки на базаре. — Рыцари выглядели ошарашенно и виновато. Правильно, значит с тоном угадала, можно орать дальше. — И меня… об ЭТОМ… Начальник тайной канцелярии спрашивает! Это низко! — Я сунула стакан с водой Дэйту. Подумала и отдала платок Брина Ларсу. Чуть не ляпнула «папе отдашь». Потому что личная заинтересованность Брина — вот она, смотрит на меня глазами его сына и моего сокурсника. А по совместительству — племянника короля. И рванула в нашу с Глейном учебную комнату. Перевела дух, только когда заперла дверь изнутри.

Умыла лицо и выслала Гране запись разговора с Брином и перепалки с Ларсом и Дэйтом. Та ответила — «Пфф. Шутница. С канцелярией, немного, перегнула. Жду в библиотеке».

Перед бурей. Риальта

Среди полок и стеллажей Грана была не одна. Глейн сидел рядом. Расстегнул китель и выглядел утомленно. Грана тут же проводила нас в отдельный кабинет. Чтобы не пересказывать собеседование с Брином я показала их своему рыцарю ментально.

— Ну ты даешь. Просто актриса. Еще бы парням сказала, что оскорблена в лучших чувствах.

— Нельзя было. Тебе бы тогда пришлось за меня вступаться, а там дуэльный кодекс, много нюансов, в которых мне трудно разбираться. Я не рискнула. Поэтому просто закатила истерику.

Грана одобряюще кивнула. — Всё правильно. Они теперь будут чувствовать вину и наседать на вас не станут. На Айса можно положиться, но вот Брин. Очень честолюбив. Он хочет передать вас другому рыцарю.

— Я знаю. Ларсу.

— Откуда узнали?

— О моем циклическом сбое знали только 4 человека. Вы двое — на моей стороне и уже давно в курсе. Вчера я сказала Ларсу и Дэйту. Отец Дэйта меня про циклический сбой не спросил.

Глейн удивился. — Дэйт тебе сказал, кто его папа?

Нет, Айс признался. У меня сложилось впечатление, что он захотел открыть эту информацию. Возможно, чтобы убедить меня встречаться с Дэйтом. Но не уверена. Так вот, Ларс хотел познакомить меня с отцом и разговаривал с ним после нашей беседы. А уже сегодня, вместо куратора Тракса, со мной беседует Брин. Он лично заинтересован во мне и очень похож с Ларсом. Донна Грана, скажите, пожалуйста, Ларс — племянник короля?

— Да. — Мы с Глейном издали протяжный стон. — Тогда я попала.

— Риальта, вы можете изъясняться конкретнее?

— Он знает мою настоящую фамилию.

— Плохо, но не смертельно. Это ключик к пустой комнате. Мужчины с фамилией Бартон не существует. Эту загадку мы разгадаем потом. Есть еще что-то важное?

— Айс на меня как-то нервно реагирует. Эмоциональный фон пляшет.

— Ри, только не говори, что он тоже влюбился! Тебя что, все хотят? — Глейн сердился и хмурился.

— Дело не в этом. Я ему кого-то напоминаю. Эти воспоминания приносят боль и печаль.

— Риальта, вы что, позволили себе сканировать командира? — Грана наклонилась в кресле, как пантера перед прыжком.

— Что вы. Я просто чувствую, какие эмоции ощущают люди вокруг, знаю местоположение. Это не настоящее слияние, просто контроль ситуации вокруг. Вот девочки, например, сейчас идут в столовую и у всех приподнятое настроение. Айс, Брин и Тракс сидят в кабинете рядом с аудиторией.

— Серьезно? Риальта, и вы всех ощущаете на разном расстоянии?

— Да, но это же не сканирование. Такое поверхностное внимание. Я, как многодетная мамаша, всё время приглядываю за знакомыми людьми. Вот, например, сейчас, к Айсу, Брину и Траксу присоединились Ларс, Норт и Ирм. Они взволнованы, несколько испуганы и насторожены.

— Вы ничего не путаете?

— Нет.

— Тогда у нас мало времени. Сладкая пара, вам срочно надо ликвидировать причину дисквалификации. До утра пришлите мне ментальный бой, в котором ты, Глейн, убиваешь Риальту. И никому ни слова! — Она вздохнула. — А про ваши способности надо молчать. Сколько человек вы можете держать в таком поверхностном контакте?

— По контракту должна была чувствовать до 50 человек, трое суток. Максимально пробовала 67. Из них в глубоком слиянии максимум человек 10, не больше.

— Никогда! Слышите, Риальта? Никогда и никому об этом не рассказывайте! Вы меня поняли? — Я кивнула — На занятиях смотрите на других. Говорите тот же результат. Одновременное слияние в среднем — до 6 человек. Если сокурсники говорят, что максимальное расстояние до объекта для слияния 10 метров. Говорите, что ваш максимум — 8. Не доверяйте Брину.

Требовательно замерцал коммуникатор Граны и она ответила тягучим усталым голосом.

— Да, Тракс… Я сейчас планировала отдохнуть после занятий. Может быть после ужина?… Я поняла, сейчас подойду. — Отключила связное устройство. И теперь уже бодро тараторила глядя только на рыцаря. — Глейн, что бы ни случилось, я на твоей стороне и на связи. В любое время пришли мне весточку. Я буду ждать.

А потом уже мне. — Я рада, что вы с ним. Вернее, что с ним именно вы. Держитесь. Всё в ваших руках. — И она ушла.

Ликвидация дисквалификации. Риальта

Мы наскоро перекусили, переоделись и приступили к заданию Граны.

— Глейн, я знаю, что тебе эта тема неприятна. Но я хочу понять. За что у тебя дисквалификация?

— Ты увидишь сама. Я поставил в штатив кристалл последнего дежурства.

— Я увижу ситуацию твоими глазами. А мне нужно понять, что такое «дисквалификация за нарушение регулирования в паре».

— Ну, если ты знаешь официальную формулировку, — он взъерошил темные волосы с проблесками седины на висках, — тогда проще рассказать. Пары дежурят у Мервенталя. Если что-то случается и менталистка тянет пару к провалу, то убить девушку должен напарник. Я не смог этого сделать. Ни ударить женщину, ни убить, я не могу. Это на каком-то глубинном уровне. Тогда не смог и теперь не смогу. Не пройду проверку допуска по этому критерию.

— А как эту проверку пройти?

— В комнате для записи нужно вызвать дежурного менталиста. В слиянии он покажет картинку с нужной ситуацией. Скорее всего, мой вариант — менталистка тянет меня на дно у Мервенталя. Я её должен убить. И да, я не смогу.

— Сможешь. Как обойти тест я поняла. Я — твой напарник. Значит картинка будет со мной. Если не покажу тебе кулон — это просто картинка. Рубить дым ты можешь. Но я хочу решить вопрос радикально. Как ты помог мне с циклическим сбоем. Давай пока посмотрим кристалл.

Я оказалась возле Мервенталя. Фиолетовое пламя било неровно. Оно то вздымалось из разлома в полу, то опадало морскими волнами. Я видела ситуацию глазами Глейна и чувствовала, как он. Стояла в арке, отделяющей Огонь Центра Земли, от следующего зала. Слияние ощущала, как тонкую фату от головы до пят. Эта защитная пленка спускалась ко мне сверху. Она связывала меня с Лорой голубой нитью-пуповиной.

Из разлома вместе с огнем начали бить ментальные снаряды. Их останавливала фата. Вместе с тем в меня полетели когтистые лапы и щупальца. Я встала в боевую стойку и методично рубила демонические конечности. Их становилось больше, как и ментальных снарядов. Справляться с нападением становилось ужасно тяжело. В какой-то момент я увидела, что в фате появились отверстия, в которых не было видно ничего. Просто тьма. Я позвала голосом Глейна: «Лора, сосредоточься».

Фата снова стала целой, а я всё видела и не пропускала ударов. Демоны немного передохнули и снова пошли в атаку. Рапира отсекала лишнее, но в фате опять появились прорехи. Она истончалась по всему периметру. Пришло ощущение отчаянья. Зачем всё это? Мы все умрем!

Я позвала снова: «Лора, вернись ко мне. Держись за меня». Я прикоснулась к связующей нас нити левой рукой и погладила ее. Защитный полог откликнулся и стал единым. Противостояние продолжилось.

Постепенно демоны стали нападать чаще и сильнее. И вот я уже стою в мокрых лоскутах защитного полога, которые прижимают меня к полу. Тяжесть невероятная и беспричинная, неконтролируемая тоска. Зову уже безостановочно: «Лора, ты меня слышишь? Ты мне нужна. Сосредоточься. Попробуй еще раз. Проси замену сейчас же!» — и так по кругу.

Я вижу образ молоденькой девчонки. Похожей на Шейлу, но с платиновыми волосами Литы, собранными в конский хвост. Она не реагирует, глядя в одну точку. Соединяющая нас пуповина висит безжизненным черным шнуром. Я знаю, что надо резать и не делаю это.

В голове звучат несколько голосов. Один из них мужской, уверенный: «Глейн, внимание, я беру управление на себя. Мы меняем пару по протоколу. Осталось совсем немного. Ты держишься молодцом. Отруби эти горгуловы щупальца ради всех нас».

Следующий кадр там же через несколько минут. К моей спине прикасаются незнакомые руки. Они разливают по коже дрожащее марево защиты. Мне легче. Я крошу демонов в хорошем темпе и вою от отчаянья. Лоры больше нет. «Смена» звучит в моей голове, и я проскальзываю вдоль стены из арки. Запись завершена.

М-да уж. Руки дрожат. Я иду умываться и обнимать своего рыцаря. Он отстраняется, но я настойчива. И вот мы уже сидим в кресле. Я на его коленях. И просто дышим друг другом. Наша печаль пахнет казенным пионовым мылом. Горьковато и душно.

— Так, посидели, давай дальше. Слушай, а ты никогда не разнимал дерущихся женщин?

— Ни разу в жизни. Даже драк таких не видел.

— Давай попробуем.

Мы пошли в слияние. Таверна. Глейн сидел за столом с миловидной блондинкой. Чувствовал к ней тепло и нежность. Проходящая мимо валькирия толкнула блондинку плечом. Та вскочила на ноги и обнажила клинок. Валькирия бросилась в атаку. Глейн рывком сдернул блондинку с линии удара и атаковал валькирию. Та сделала очень опасный выпад и кинжал Глейна с хлюпающим звуком вошёл в грудь противницы по самую рукоятку.

— Ри, как ты это делаешь? Я почти 5 месяцев с этим бьюсь. С тобой — с первого раза смертельная рана.

— Подожди, это был лёгкий вариант. Давай усложню. Только помни, я покажу тебе кулон. Всё остальное — не я, понял?

— Да, давай.

Глейн стоял на небольшой поляне. Вдали горели избы. На тропинку вышла я. Глейн попросил пустить его в деревню. Там остались женщины и дети, которых можно спасти. Я не пустила. Сказала, чтобы он шел со мной. Здешние сами как-то справятся. Нарастало беспокойство и предчувствие беды. Он настаивал, я напала. Дралась опасно и успела дважды ранить. От деревни послышался женский визг и крик «пусти». Глейн рвался вперед, я отсекала его попытки. Он теснил меня и поскальзнулся на мокрой тропинке. Я обозначила смертельный удар. Глейн без замаха выставил рапиру на линии движения моего живота.

Глейн откинулся на спинку и тяжело дышал. Пот катился градом. Волосы прилипли. И в глазах страх и удивление.

— Ты смог! Глейн, у нас есть шанс.

— Я тебя прикончил, что в этом хорошего?

— В том, что ты был адекватен. Ты защищался и выжил.

— Давай еще раз. Теперь всё по-взрослому. Готов? Начали.

Глейн у Мервенталя. Демоны нападали и он рубил щупальца. За его спиной плакал ребенок. Девочка из детского воспоминания, которая подарила ракушку для песочного замка. Она кричала, что боится. Глейн всем сердцем хотел её защитить. Я стояла на краю Мервенталя, рубила демонические конечности. Вдруг девчушка проскальзнула между нами. Я оступилась. Мою ногу обвило щупальце и потянуло в бездну. Я рефлекторно схватилась за ногу девочки и потащила ее к Колодцу. Я была по пояс в огне и через секунду девочка могла оказаться там же. Глейн в последнюю минуту отрубил мою руку и освободил ребенка. Я исчезла в огне.

Рыцарь шёл в душ. А когда вернулся, мы не могли оторваться друг от друга. Как будто вернулись с войны. Снова пошли в душ вместе. После чего он отправился на сдачу теста. Я стояла под дверью и первой увидела счастье в глазах. А потом смотрела на сообщение на коммуникаторе о снятии дисквалификации. И… Ну не могу же я столько плакать?

Утром у Глейна зазвенел коммуникатор и его вызвал на встречу Тракс. Рыцарь занервничал и ощетинился. Снова стал похожим на волчару с Новогоднего бала. И так же отстранился. Я успела схватить его за рукав кителя и сказать прямо в лицо:

— Я тебя люблю больше всей жизни. Как ты всегда говоришь? Не бросай мою руку. Не разрывай контакт. Мы со всем справимся вместе. Ты понимаешь?

— Даю — Взгляд рыцаря становится тверже. — Я тебя люблю. Мы вместе. Ты тоже не вырывайся. Я буду защищать тебя до конца.

Он сгреб меня в охапку, жарко поцеловал и умчался на первый этаж.

Новости Дэйта. Риальта

Я собиралась выходить на завтрак, когда в дверь постучали. Кто ко мне может прийти? Может девочкам что-то нужно? Визитёра я не угадала. На пороге стоял взъерошенный Дэйт.

— Разреши войти.

— Я тороплюсь и сейчас не в настроении.

— Это жизненно важно. Я прошу тебя, Риальта. Это касается Глейна. — Сердце замерло. — Заходи.

Дэйт нерешительно замялся у порога, я пригласила сесть в кресло. Но сделав два шага он вцепился в мои ладони и прижал их к своей груди.

— Риальта, до того, как мы начнем говорить по делу, я хочу попросить у тебя прощения. Я поставил тебя в неловкое положение и вынудил краснеть и переживать. Клянусь, я никому не говорил ни о твоей фамилии, ни о причинах недомогания. Готов загладить свою вину любым способом. Только не презирай меня, пожалуйста. — Он смотрел с такой мольбой. Вот-вот встанет на колени.

— Дэйт, тебе не за что просить прощения. Это я перед тобой виновата. — Он удивлённо поднял брови. — Этот спектакль с истерикой был не для тебя. Я не могла обвинить Ларса. Иначе, их дуэли с Глейном было бы не избежать. Да и нельзя было признаваться, что я поняла, что Брин его отец.

— Ты догадалась! Гора с плеч. Я не мог тебе сказать тебе об этом напрямую. Я дал слово.

— Так же, как и со своим отцом?

Дэйт снова напрягся.

— Да, и про своего отца я тоже тебе не могу сказать. Если только ты не примешь помолвку, а это в твои планы не входит.

— Спокойно. Айс мне признался в вашем родстве.

— Вот как. Это совсем не в его стиле. Как это получилось?

— Не знаю. Он сам сказал. Не проболтался, а сообщил. И нет, я его не шантажировала, просто это не мой стиль, да и не чем было. — Я подмигнула.

— Это хорошо. Отец знает, что делает. Он очень умный и порядочный. Человек чести.

— Я тоже так думаю. А вот с Брином у меня будут проблемы.

— Ри, я поэтому и пришёл. Сегодня объявят заседание Разрешительной комиссии. Будут рассматривать вывод тебя из пары с Глейном и присоединение к Ларсу. Отец просил тебе передать, что будет подано групповое заявление о смене партнерш у Мервенталя. Ото всех четверых рыцарей.

— Но Глейн не поддержит.

— Ри, его заставят. Брин шантажирует тобой. Подробностей я не знаю.

— Что я могу сделать?

— Подать встречный иск от девочек. На закрепление существующих пар. Тогда оба заявления аннулируют.

— Что дальше?

— А ты соображаешь. Потом они подадут заявление об исключении Глейна из патрульной группы.

— Основание?

— Дисквалификация.

— Дэйт, этот вопрос решен. Отобьёмся. Что ещё?

— Если ты подашь заявку на помолвку — Глейн откажется. На этот счет у Брина тоже что-то есть. И еще, отец сказал, что это точно не конец. Других подробностей нет, но ты должна быть готова к неожиданностям. Пролистай устав.

— Я поняла, Дэйт. Ты понимаешь, что мне нечем отплатить? Я не стану тебе невестой, не согрею твою постель. Богатств нет, титула тоже.

— Риальта! Как ты могла подумать, что это из корысти? У меня нет желания затащить тебя в койку. Я вижу, что ты любишь другого и уважаю твой выбор. Только защитить тебя хочу, поддержать. Не оскорбляй меня предложениями благодарности.

— Спасибо тебе. Вам с отцом за заботу. Я не помню, когда меня так оберегали. Возможно, никогда. — На глаза навернулись слёзы — я буду это помнить всю жизнь. А сейчас пора бежать.

Я готовилась долго убеждать подруг поддержать моё заявление. Формулировала аргументы. Думала, что девочки будут сопротивляться. А они просто сразу согласились. Все уже прикипели к своим рыцарям.

Тати расстроилась. Неприятно узнать, что тебя расчетливо хотят поменять на другую. Шейла приняла вызов и собралась отстаивать наши девичьи интересы. А Лита, пару которой невозможно было разбить из-за помолвки, сказала, что это будет правильно. Ведь такой выбор сделал Мервенталь. Кто мы такие, чтобы ему перечить?

Дэйт прислал мне бланк заявления, который мы заполнили и отправили Гране. Наших рыцарей поблизости не было. Я ощущала их теперь в общей аудитории вместе с Мастерами и Айсом. Брин, как будто был где-то рядом, но в другой комнате.

Мы уже доедали блинчики, когда раздалось оповещение о сборе в общей аудитории нашего курса. Наши рыцари сидели в первом ряду. На нас не смотрели, не оборачивались. Спина Глейна была прямой и напряженной. Я отправила ему ипульс: «Всё будет хорошо. Мы подготовились». И он выдохнул. Понял.

Битва на Разрешительной комиссии. Риальта

Мы заняли последний ряд амфитеатра. За преподавательским столом сидел Айс. Слева от него расположился Тракс, справа — Грана. Я, как раз сидела напротив нее. Ближе к проходу. Дэйт сел чуть правее меня на предыдущем ряду. Остальные места заняли произвольно ребята, отобранные для службы на Последнем Рубеже.

Айс не смотрел на меня совсем. Он повернул голову к Дэйту, тот кивнул, и заседание началось.

— Здравствуйте, уважаемые Мастера и защитники рубежей. Сегодня у нас внеочередное совещание Разрешительной комиссии. Напоминаю, что все уже поданные и составленные во время заседания заявления мы рассмотрим сегодня. Правом голоса обладают не только Кураторы Тракс и Грана. Мой голос так же учитывается, как воля бессменного председателя комиссии.

Он снова был ледяной скульптурой. Таким, каким я увидела Айса впервые. Сдержанный, с холодным рассудком. Красивый и безумно опасный. Как ледяной меч. Тем временем Айс продолжил.

— Слушание открывает групповое заявление рыцарей Мервенталя о замене патрульных пар. Выйдите, пожалуйста к кафедре.

Четверка наших стражей встала, и по аудитории покатились шепотки. На нас, вернее на меня, смотрел только Ларс. Спокойно, уверенно, нагло. И я смотрела на него. Рассматривала. Взгляды остальных блуждали по центральной части амфитеатра. И это хлеб. Хоть у них нет желания растоптать именно нас. С остальным разберемся позже. Айс продолжил:

— Подобное заявление рассматривалось в последний раз более 200 лет назад. Что явилось основанием для подачи заявления? Ларс?

— Индивидуальная несовместимость во всех парах.

— Предположим, не во всех. Ирм и Лита в этой смене не нуждаются, как жених и невеста.

— Совершенно верно, господин Айс. Мы подписались вчетвером, чтобы соблюсти букву закона.

— Причина?

— Недопонимание по ключевым вопросам службы во всех парах. — Бодро отрапортовал Ларс.

— Я вас услышал. Ваше заявление будет рассмотрено вместе с поданным сегодня утром.

— Мы просим рассматривать нашу просьбу индивидуально. — Ларс еще не понял, что происходит, но старался вернуть ситуацию к исходной.

— Это было бы справедливо, если бы не одно “но”. Вам подали встречный иск. — Рыцари дрогнули. Теперь мы были в центре их внимания. Айс продолжил, — ваши менталистки требуют закрепить состав патрульных пар. Коллеги, так ли это?

Мы встали со своих мест. Я посмотрела на Тати. Она словно стала выше ростом. Боец. И не подвела. — Господин Айс, кураторы, сослуживцы. От лица нашего коллектива подтверждаю просьбу о закреплении патрульных пар, избранных Мервенталем при жеребьёвке.

— Аргументы? — Айс изучал нас, как рыбок в аквариуме. Тати вернула мне взгляд, и продолжить пришлось мне.

— Как вы справедливо заметили, одна из пар близка к женитьбе. В двух других за время подготовки были совместно, — это слово я выделила, — решены вопросы с рейтингом. А значит, взаимопонимание полное, сотрудничество продуктивное. Разделять пары преступно.

— Я вас услышал. Что по поводу четвертой пары? — Айс забавлялся. Ему нравились наши ответы. Я хотела продолжить, но слово вновь взяла Тати. — Если уровень взаимопонимания в нашей паре мой напарник считает недостаточным, мы решим этот вопрос в индивидуальном порядке. Основанием для подачи группового заявления он быть не может. — Я зааплодировала ей в душе. А в реальности сжала пальцы. Я знаю, как болит предательство.

— Рыцари, на основании рассмотрения встречных заявок принимаю решение их аннулирования. Иными словами, всё остаётся по-прежнему. Займите свои места. — Айс стукнул деревянным молоточком по специальной подставке.

Глейн посмотрел на меня, улыбнулся и сел на первый ряд, чтобы не обходить всю аудиторию. Остальные рыцари остались на месте.

Исключить из списков. Риальта

— Следующая заявка снова от рыцарей. — Айс говорил беспристрастно, но в его словах легко читалась издёвка. — Какой неугомонный набор в этом году, вы не находите, кураторы? Итак, Ирм, Ларс и Норт просят исключить из патрульного рыцарского квартета Глейна. Правильно?

— Совершенно верно, господин Айс. — снова Ларс.

— Причина?

— Мы не можем быть уверены в уровне подготовленности рыцаря. Он дисквалифицирован. Причина — нарушение регулирования в паре. Это серьёзное отклонение от правил защиты Мервенталя. Глейн этот вопрос не решил за 4 месяца, значит не способен. Оставить такого рыцаря у на службе недопустимо. Это может привести к гибели многих людей.

Шёпот в зале стал громче. Глейн замер на своем месте. Айс продолжил:

— В вопросе есть заинтересованная сторона. Менталистка Риальта, вы можете задать вопросы подателям заявления.

— Спасибо, господин Айс. С удовольствием это сделаю. Ирм, почему?

— Риальта, я глубоко тебя уважаю. Считаю, что ты талантливый менталист и порядочный человек. За тебя некому заступиться, а сама ты не осознаешь опасности патрулирования в паре с недостаточными навыками регулирования. Это правильно — дать тебе шанс выжить.

— Поняла. Норт, а ты что скажешь? Ведь теперь я делаю всё, как ты хотел. Зубами держусь за свою патрульную пару. Не продаюсь за титул и деньги. Что не так теперь?

— Риальта, все должны соответствовать определенным требованиям. Глейн не исключение. Ты не представляешь себе, какой ценой мы с Шейлой поднимали рейтинг. Глейн не может решить вопрос дисквалификации. Слабым не место у Мервенталя. Всё честно.

Ларс сложил руки на груди и готовил свою речь. Но я не дала ему возможности высказаться.

— Спасибо, я поняла. Господин Айс, у меня больше нет вопросов.

Ларс сделал шаг вперед. Он был зол. Сжимал руки в кулаки. По лицу заходили желваки.

— А у меня ничего не хочешь спросить?

— Нет.

— У тебя комплексы и ты не можешь нормально общаться из-за своего низкого происхождения?

В зале зашумели. Это было дурным тоном среди стражей говорить о своем происхождении. Все равны. Все достойны. Никогда не замечала за собой, что вопрос родовитости меня волнует. Но сейчас сердце полоснуло жгучей обидой.

Я уже открыла рот, чтобы сказать, что на самом деле думаю о Ларсе. Но почувствовала, что кто-то сжал мою лодыжку. Руку Дэйта не было видно из-за спинки кресла. Его прикосновение вернуло мне сосредоточенность. На Глейна не мигая смотрела Грана. Видимо, тоже приводила в чувство.

— Господин Айс, причины всех причастных мне понятны. Не считаю нужным затягивать принятие решения. — И я села не дожидаясь разрешения.

Айс неуловимо изменился. Он все так же оставался ледяным рыцарем, но кожа, словно стала темнее, а глаза прозрачнее.

— Спасибо, Риальта. — Он повернул голову к Ларсу. — Разумеется, мы сейчас не будем разбирать источник получения информации о точной формулировке дисквалификации рыцаря Глейна. И оскорбление правом титула менталистки Риальты так же не станет предметом обсуждения. Это не в нашей компетенции. Своих полномочий мы превышать не собираемся. Передайте, пожалуйста, эти материалы на Дисциплинарную комиссию, Тракс.

Зал ахнул и загудел, но Айс не собирался давать нам время для осмысления происходящего.

— Продолжаем. — Его голос прекратил посторонние звуки. — Глейн, что скажете вы?

— Господин Айс, я успешно прошел тест на парное регулирование. У меня есть подтверждение регистрации положительного решения об отмене дисквалификации. Номер документа 3482/12.

Айс и кураторы проверили коммуникаторы и закивали головами. Грана часто, Тракс обреченно.

— Господа, заявка отклонена. Прошу занять места в зале.

Рыцари двинулись к первому ряду. Ирм и Норт хлопнули Глейна по плечу, помахали нам руками. Девчонки обнимали меня, говорили, что всё получилось. Вокруг шумели, Дэйт улыбался.

Глейн рванул к нашему последнему ряду с такой скоростью, будто бы за ним гнались демоны. Тракс и Ларс смотрели на меня с ненавистью. Я должна была почувствовать облегчение, ведь всё так хорошо разрешилось. А я понимала, что сейчас всё только начинается.

Сиротский устав. Риальта

Племянник короля подошёл к Айсу и положил перед ним ещё один лист. Председатель Разрешительной комиссии прочитал заявление, передал его Гране. Та побледнела, но Траксу лист вручила твердой рукой.

— Поступила заявка на покровительство менталистке Риальте крупного графского рода. Финансовой, информационной, юридической поддержке. Предоставления куратора из наследной ветки рода с постоянным сопровождением менталистки и участием во всех её мероприятиях от второго и выше уровней безопасности.

Вокруг творилось что-то невероятное. Все кричали, вскакивали с мест. Ларс смотрел в нашу сторону прикрыв глаза и улыбался. Он выглядел, как кот, который уже загнал мышь, и та лежит у его ног без сил. Тракс был спокоен. Грана откинулась на спинку кресла. В её голове был сплошной хаос и отчаяние.

Я не понимала, что это значит. Что я могу противопоставить. И к чему это приведет. Дэйт пожал плечами. Глейн сжимал мои руки, как в последний раз. Мне стало так страшно, что онемели ноги. А кончики пальцев словно сковали снега Ледяного архипелага.

Айс смотрел сквозь буквы последнего заявления и молчал. Вдруг его глаза ожили. Он резко перевел глаза на меня и уколол своим льдистым вниманием:

— Я дал вам время выплеснуть эмоции, теперь продолжим обсуждение. Ларс, как представитель рода, поясните, пожалуйста ситуацию.

— Господин Айс, в заявлении всё подробно изложено. Размер финансовой помощи конфиденциален и указан в документе. Информационная и юридическая поддержка круглосуточная в полном объеме, доступном наследнику графского рода. Куратором, то есть постоянным напарником, на следующие 5 лет выбран так же наследник рода. Он будет постоянно сопровождать Риальту в мероприятиях со второго до нулевого уровней опасности. То есть станет её напарником в патрулировании Мервенталя.

— Риальта, вы понимаете, что сейчас случилось?

— Нет, господин Айс.

— Прежде чем вы примите покровительство, а это решение сущая формальность, хочу уточнить несколько вопросов. Хоть ваше согласие и не требуется. Его могли отменить только ваши родители, опекун, другой покровитель, или муж. Если таковой имелся на момент подачи покровительственного заявления. У вас есть муж?

Председатель комиссии ясно давал понять взглядом, что он знает о возможности выпутаться из этой ситуации и покажет мне её. Я была ведомой в танце, рисунка которого не знала. Не понимала, чего он хочет и как поддерживать этот разговор правильно. Но двигалась, переставляя ноги в такт мелодии его голоса.

— Нет, господин Айс.

— Другие покровители?

— Нет.

— Родители?

— Мертвы.

— Так вы Сироооотка? — Он сделал небольшое ударение и легкий кивок головы на последнем слове. — И никто не может за вас заступиться?

— Вы правы, господин Айс. Моя мама умерла, когда мне было 12, папа еще раньше. Мне совершенно не у кого просить помощи.

— Ну, вот видите, в 12 вы стали сиротой, а в 19 вам предлагают покровительство. Отличный выход, вы не находите? Вашим напарником станет наследник, граф, богатый, родовитый парень. Ваша судьба будет решена наилучшим образом. Мечтали ли вы, что еще не достигнув со-вер-шен-нолетия по нормам устава, вы найдёте свое счастье? — Он посмотрел мне прямо в глаза. И я поняла!

— Нет, господин, Айс. Я и не мечтала о таком. По гражданскому укладу я уже совершеннолетняя, а по уставу Мервенталя — нет. То есть в 19, я — несовершеннолетняя сирота и мне льстит эта возможность и пугает одновременно. — Он тоже увидел, что я поняла его игру.

— Чего же вы хотите? Поблагодарить покровителя?

— Нет, господин Айс. Я хочу воспользоваться благосклонностью комиссии и 14 разделом устава Мервенталя.

— Пункт 2, я полагаю?

— Совершенно верно. Если вас не затруднит, огласите его, пожалуйста, присутствующим.

— Не затруднит. Хотя весь этот фарс меня уже порядком утомил. Итак, вы просите привести в исполнение 14 раздел устава Мервенталя, именуемый сиротским. Пункт 2 устанавливает возможность для патрульных Мервенталя, которым после принятия присяги вы являетесь, назначить собственного опекуна. Всё верно?

— Это ничего не решит, утверждайте покровительство. Его невозможно отменить. Вы просто тянете время.

— Ларс, вы меня разочаровываете. Зачем облегчать дело Дисциплинарной комиссии еще и неуважением к командиру? А для всех остальных поясню. Действительно, если у патрульного нет родителей, мужа-жены, другого покровителя или опекуна, покровительство принимается автоматически. Но Риальта сирота. Сиротский раздел имеет приоритет при рассмотрении дел. Так как Риальта несовершеннолетняя, она обратилась к нам за назначением опекуна. И мы обязаны подтвердить его раньше других исков в её адрес. И уже опекун будет решать, принимать или нет покровительство, в каком объеме и в какие сроки.

— Господин Айс, — Ларс никак не мог остановиться, — но почему же она не подала такое прошение раньше? Вы же уже рассмотрели 3 заявления.

— Она не обязана пользоваться всеми своими привилегиями. К тому же, заявления не были направлены против Риальты лично. Она воспользовалась своим правом, когда дело коснулось её непосредственно. Это понятно?

Мы, кажется, даже перестали дышать. Айс царил в зале для совещания. Он нашёл выход и буквально протаскивал корабль моей жизни в узкий проход между рифами престолонаследия.

— Риальта, кого вы назначаете своим опекуном? Вы решили?

Я посмотрела на Грану, но она была подавлена. Брин растопчет её и не подавится. Тогда кто? Тракса я не знаю, да и он на стороне Ларса. Глейн не разбирается в хитросплетениях устава. Да и не опекуном я его мечтаю увидеть. Выход один.

— Да, господин Айс. Я прошу назначить своим опекуном вас. Надеюсь, вы не откажете. — Я сделала уважительный поклон.

Поднявшийся гвалт в аудитории председатель прекратил одним движением руки.

— Я принимаю вашу инициативу. Менталистка Риальта, позволите ли вы рассмотреть МНЕ заявку на покровительство, как вашему ОПЕКУНУ.

— Буду счастлива, господин Айс. — Я и правда ликовала. Просто была уверена, что он меня не подведет.

— Тогда считаю, что покровительство графского рода благородно и вполне обосновано. Его необходимо принять в части финансовой и информационной поддержки. Объемы материальной помощи и круглосуточное использование юристов, так же ни в коей мере не оспариваю, полностью удовлетворяя требования заявителя. — Айс снова посмотрел на меня. Могу поклясться, что его глаза стали темнее, и в них появились веселые искры. Но лицо не дрогнуло. — Также полностью поддерживаю озабоченность покровителя вашей безопасностью. Считаю абсолютно необходимым назначение для вас постоянного куратора. Это действительно важно. — Он обвел взглядом аудиторию. — Уважаемый графский род, пожелавший остаться инкогнито, оказал вам огромную честь. Эти благородные люди будут любезно заботится о вас материально. Сумма внушительная. Я искренне признателен за заботу о моей опекаемой. И со всей благодарностью освобождаю графский род от чрезмерного обременения. С нашей стороны было бы бессовестно использование наследника рода для постоянного вашего сопровождения, менталистки. Назначаю на эту должность рыцаря Глейна, как максимально подходящего напарника по базовому уровню. Вы согласны, Риальта?

— Да.

— Глейн, возражения?

— Отсутствуют, господин Айс.

— Фиксирую решение опекуна о частичном удовлетворении заявки на покровительство, как председатель Разрешительной комиссии.

— Ей 20 через 2 дня, это просто фарс! Вы не имеете право! — Ларс вскочил с места и пошёл к преподавательскому столу.

— Ларс! Остановитесь! — Айс выставил вперед руку, и рыцарь словно очнулся. — Я имею право, как опекун, председатель Разрешительной комиссии, Начальник Обороны. Рыцарь Высшего круга. О моем титуле вам так же известно. Ваше прошение почти полностью удовлетворено. Смиритесь. — И уже всем, — заседание Разрешительной комиссии считаю закрытым. Расписание занятий получите на коммуникаторы.

Он стукнул молоточком по подставке и стремительно вышел. А меня обступили вопящие от радости рыцари и менталистки. Они обнимали, целовали и были безумно за меня рады. Тати тоже подошла. Она порывисто обняла меня. Выглядела измотанной, но не сломленной. Я решилась спросить:

— Что ты теперь будешь делать?

— Пойду к Ларсу, буду продолжать тренироваться в паре.

— Ты не будешь просить о замене рыцаря?

— Зачем? — Тати была удивлена — Мы подходим по рейтингу и хорошо ладим.

— Тебе не противно? Ты сможешь с ним общаться после всего этого?

— Ри, я всё время забываю, что ты малышка. — Только сейчас я увидела, что Тати старше нас. Почему-то я думала, что мы все одного возраста, только Глейн старше. — Со временем ты поймёшь, что он не предавал меня. Просто боролся за свою карьеру. Это похвально для мужчины. Именно этот момент мне показало Поворотное гадание. Всё сбывается, как и было обещано. Теперь моя очередь помогать ему стать сильнее.

— Тебе не обидно, что Ларс запросто готов был поменять тебя на перспективы?

— Ты права, Ри. Я обиделась и расстроилась. Мне сейчас очень больно. Но если я не справлюсь с чувствами, всё станет ещё хуже. Или мы не сможем быть единым целым у Мервенталя и пострадаем. Если нашу пару расформируют. Как ты думаешь, кого оставят у Мервенталя в этом случае? Да и он уже достаточно наказан.

— Чем же?

— Во-первых, такой удар по самолюбию. Ларс любит управлять людьми, повелевать массами. А на комиссии его план с треском провалился. Во-вторых, он честолюбив. А сегодня Ларсу прилюдно указали его место и сейчас он оказался почти в полном одиночестве. Ну и в-третьих, — Тати наклонилась ко мне ближе, — он бережно относится к финансам. А следующие 5 лет ему, практически, придется тебя содержать, счастливица ты моя. Так что я пойду утешать своего рыцаря в изгнании.

Тати спустилась к Ларсу на первый ряд. Встала прямо перед ним. Когда их взгляды встретились, что-то сказала. Ларс вскочил ей навстречу. Порывисто поцеловал. Потом отстранился, подал ей руку. Тати взяла его под локоть и позволила вывести из аудитории.

Я была потрясена. Я бы ударила. Разругалась бы точно. Перестала бы разговаривать, не подходила на пушечный выстрел и… проиграла. А тут — мудрость высшей пробы. Вот так выглядят бои в профессиональной лиге. Учимся у лучших. Аплодируем стоя.

Что в имени тебе моём? Риальта

Глейт и Дэйн постепенно оттеснили меня от счастливых стражей. Я не собиралась сразу идти к нам в комнату. Уговорила рыцарей проводить до кабинета Айса и подождать у дверей. Глейн беспокоился, и я оставила ему свой сигнальный маячок. Если что-то причинит мне боль, Глейн сразу же узнает.

Я громко постучала, и, получив приглашение, решительно шагнула в кабинет. Начальник Обороны сидел за столом. Верхние пуговицы мундира были расстегнуты. В бокале переливался янтарный напиток со льдом. Под глазами темные круги. Но взгляд живой, насмешливый.

— Присаживайтесь, Риальта. Чем могу служить, опекаемая? Неужели успели соскучиться?

— Я не буду вас утомлять своим присутствием. У меня минутное дело. Я благодарна вам, за то, что защитили. Вы предупредили меня, нашли единственную возможность не стать собственностью семейства Брина и не соблазнились получить дивиденды для Дэйта.

— Хм. Вот как вы расцениваете ситуацию. Это преувеличение.

— Да, я это вижу именно так, и думаю, что недооцениваю вашу помощь. Дело не в этом.

— А в чём же, Риальта?

— В моей благодарности. — Я прижала ладонь к груди в ритуальном жесте клятвы. Он пробовал остановить, но я торопилась. — Моё имя Альтанелла Бартон. Я обещаю вам исполнить любую вашу просьбу, включая угрожающие моей жизни и … — Договорить мне не дали. Айс одним движением оказался рядом, отшвырнув стакан на стол. — Как. Вас. Зовут?!? — Он так сильно сжал мои плечи, что затрещали ребра.

— Альтанелла…

— Полностью! — он затряс меня в воздухе.

— Альтанелла Бартон. — Я дернулась в его руках и ударилась коленкой о стол. Неловко и болезненно. Через несколько секунд дверь распахнулась и в кабинет ввалились рыцари.

— Что вы себе позволяете? — орал Глейн.

— Что здесь происходит? — кричал Дэйт.

— Отпустите меня, пожалуйста, — хрипела я.

Айс словно очнулся. Аккуратно усадил меня в кресло. Отошёл к столу и залпом осушил бокал. Налил следующий и пил не отрываясь, глядя прямо в мои глаза. Жидкость ходила ходуном и кубики льда тревожно звенели.

Рыцари налили мне воды и обтерли влажным платком лоб. Со стороны я выглядела плачевно. Волосы растрепаны, лицо бледное, глаза горят. Казалось, что я грохнусь в обморок прямо сейчас. Дэйт кинулся расстегивать пуговицы платья, Глейн на него шикнул и оба смутились. Постепенно я взяла себя в руки и попробовала пошутить.

— Они декоративные, застежка сзади. — Рыцари шутки не поняли, но успокоились. — Друзья, всё в порядке. Мы все перенервничали. Я пришла засвидетельствовать свою благодарность господину Айсу. Он …ээээ… обрадовался. Я случайно ударилась коленом. Ничего страшного не произошло. Теперь мы все можем заняться своими делами. Еще раз спасибо, господин Айс. — Я попробовала встать из кресла.

— Я вас не отпускал. — Айс выглядел решительно. Он снова стал глыбой льда. Но теперь казалось, что под холодной коркой волнами поднимается огненный вихрь. И было понятно, что любое сопротивление Айсу закончится взрывом. Я притихла.

— Повторите, пожалуйста своё имя и фамилию, менталистка. Если вы не можете сделать этого в присутствии рыцарей, я попрошу их удалиться.

— Для них это уже не тайна. Меня зовут Альтанелла Бартон.

— Как звали ваших родителей?

— Маму — Риксианна Бартон.

— Отца?

— Я не знаю, меня воспитывал отчим. Но думаю, что его имя начиналось на «Та».

— Почему?

— В комнате родителей, то есть мамы и отчима, висел рисунок на ткани с тремя сердцами. Два переплетенных больших и маленькое над ними. И буквы Ри-Аль-Та. Маму звали РИксианна, меня АЛЬтанелла, папу как-то на ТА. Но я его ни разу не видела. Меня воспитал отчим.

— Вы знаете, хоть что-то о своих родителях?

— Мало. Мама перед смертью сказала, что ничего о себе не помнит. Только имя Риксианна Бартон. Отчим вытащил ее уже беременную из разбившегося поезда. Тогда она потеряла память. Вещи и документы сгорели во время катастрофы. При маме был только рисунок с сердцами, надписью Риальта, и рапира отца. Из эмблемы сделали кулон. Но номер неверный. Вы сами сказали, что такого быть не может.

Айс протянул руку вперед.

— Дайте мне свой кулон.

Я стянула с шеи цепочку и Глейн положил его на стол. Айс не тропился, словно гипнотизируя украшение. Сделал глоток и щелчком пальца перевернул его обратной стороной. Еще пару минут он разглядывал цифры. Его молочная кожа, стала почти прозрачной, а голос тише.

— Риальта, есть ли у вас еще какие-то вещи родителей кроме рапиры и рисунка?

— Нет, господин Айс.

— Глейн, будьте любезны, принесите их сюда. Безопасность Риальты гарантирую.

Я кивнула рыцарю, и он умчался.

— Отец, что происходит?

— Дэйт, я боюсь предполагать. Возможно сегодня решится самый большой вопрос моей жизни.

— Это будет отлично, отец! Я хочу видеть тебя счастливым. Тем более, если Риальта этому как-то поспособствует.

— Давай дождемся.

Когда на стол лег рисунок, Айс, словно начал трескаться. Руки подрагивали, он часто моргал. С рапирой он поступил странно. Айс закрыл глаза и взялся двумя руками за лезвие. Вплотную к гарде, кулак к кулаку. Потом повернул хват к нам, и мы увидели зачем. На лезвии была вмятина, которая продолжалась шрамом на правой руке Айса.

— Мы — побратимы с этим оружием. Когда-то нам досталось от одного и того-же куска металла. — Сказал он дрожащим голосом.

Мы ничего не поняли и не решались спрашивать. Айс положил рапиру на рисунок. Медленно разгладил изображение.

— Риальта, можете ли вы доверить мне каплю вашей крови? Это не опасно и не будет иметь никаких последствий.

— Если вы обещаете безопасность — конечно. Только без ритуалов с жертвоприношениями, хорошо?

— Я бы не посмел. Уколите, пожалуйста, палец. Приложите выступившую каплю к камню перстня. — Он протянул мне кольцо с крупным прозрачным бриллиантом.

Я впервые чувствовала такое напряжение. Оно охватило всех собравшихся. Казалось, если щелкнуть по воздуху в комнате, он зазвенит и опадет тысячами хрустальных иголочек. Собрав остатки мужества уколола палец кончиком рапиры. Крови было много, и она залила камень полностью. Айс взял кольцо в руки и с величайшей осторожностью протёр бриллиант платком. Камень стал полностью красным! Теперь это был рубин.

Айс взял меня за руку и повернувшись к рыцарям торжественно произнёс:

— Господа, имею честь и удовольствие представить вам графиню Альтанеллу Барсон. Дочь Риксианны и Таэтмента, мою племянницу и твою двоюродную сестру, Дэйт. Прошу любить и жаловать. — И он сгрёб меня в объятия.

— Моя фамилия Бартон, это ошибка, господин Айс, — пропищала я.

— Дядюшка, Айс, уважаемая Альтанелла Барсон. — Мужчина нервно хохотнул и смог отстраниться, но рук моих не выпустил, словно боялся потерять. — Я всё объясню чуть позже. Пока просто поверьте и никому не рассказывайте. Это опаснее, чем просто назвать своё имя. Мне надо срочно уехать. Как только будет возможность, позову вас по коммуникатору.

Он порывисто обнял меня и вытолкал вместе с рыцарями в коридор. Дэйт пялился на меня, как будто впервые увидел. Дойдя до нашей комнаты, он быстро откланялся. Глейн был какой-то зажатый. Словно отдалился за тысячи миль.

— О чем думаешь, мой рыцарь?

— Не знаю, что теперь делать. Если ты и правда графиня, это меняет всё.

— А какая разница?

— Подрастёшь — поймёшь.

Я толкнула его локтем в бок и постаралась расшевелить. — Я уже большая. Мне скоро 20. Говори, я пойму.

— Если у тебя есть титул, я не стану для тебя удачной партией.

— Высший круг выше титулов, верно?

— Да, но как жить следующие 5 лет? Утром все было понятно. Оба одного сословия — никакого. Просто патрульные при Мервентале. Я буду о тебе заботиться и защищать. Потом оба — Высший круг.

— А что теперь поменялось?

— Ты — графиня. У тебя и так всё будет, еще и Ларс оплатит. — Глейн хмыкнул и снова погрустнел. — А я тебе зачем?

— Чтобы жить, быть счастливой. Мы любим друг друга. Мы идеальная пара. Гармоничны по рейтингу, слышим друг друга в слиянии. Что еще нужно?

— Ты достойна большего.

— Глейн, — я реально разозлилась, — ты снова будешь меня сватать? Отдашь Ларсу? Он лучше, да? Богаче? Ты знаешь, что обижаешь меня этим? Я не вещь и не продаюсь! Ты выбрал девушку, которую полюбил. И я выбрала. Прошу тебя, никогда не думай, что кто-то для меня лучше. Я выбрала тебя! Всем сердцем, понимаешь? Не хочешь делать предложение — не вопрос. Я подожду. Закончим контракт, ты станешь рыцарем Высшего круга. Тогда и поженимся. Но сейчас не обижай. Это больно.

— Больно будет потом, когда ты уйдёшь от меня к графу.

— А ты оптимист, Глейн. Если мы сейчас поругаемся и потеряем гармонию и нежность, у меня не будет никакого потом. Потому, что я без тебя не выживу, понимаешь? Иди ко мне скорее, будем искать, где у меня написано «графиня». Думаю, что где-то очень глубоко. Поможешь найти?

И я начала заглядывать под рукава и подол юбки. Глейн, разумеется, мне помогал. Порочащую надпись мы найти не смогли. А только отражение собственного удовольствия в глазах напарника. И нам вполне этого хватило.

Групповое слияние. Риальта

Когда коммуникатор позвал в общую аудиторию, нам пришлось собираться в бешеном темпе. Мы уселись на свои места вместе с Граной. Она смотрела на нас осуждающе. Но комментировать не стала.

Она объявила групповые ментальные упражнения. Мы встали в нарисованную на полу сетку из 9 ячеек. Каждый получил несколько картинок. Грана называла изображение, которое мы должны были транслировать ментально группе. Например, «животное», «фрукт», «цифра». В это же время мы считывали чужие картинки.

Я помнила и видела сразу всех. И людей в ячейках, и картинки, которые они транслировали. А еще, в зале над нами занимались ребята из Последнего Рубежа. Они разделились на 2 группы и соревновались, кто быстрее закатит шар в кольцо деревянного лабиринта, который они держали всей группой. Интересная игра.

В столовой под нами человек 20 поваров готовили еду. Поварёнок рассыпал муку, и ему тут же прилетело от дородной женщины в высоком колпаке. В соседних помещениях отдыхали патрульные. Пятеро из них сидели в холле и во что-то играли, вытягивая со стола свернутые записки.

Я расчертила сетку в голове так же, как Грана на полу аудитории. Каждую комнату поместила в свою ячейку. Этажи разместила так же, как в реальности — друг над другом.

Теперь я видела всех сразу. Грана велела транслировать зверя. Мне достался слон. Я его вывела на ментальный экран. Дала допуск остальным только к этому изображению. Ларсу достался утконос. Я даже захихикала. Глейну волк — кто бы сомневался. Шейла проецировала крокодила, Лита страуса. Все как на ладони.

А что там за окном? Какие-то люди строили из снега и льда переходы, стены, мосты. Настоящий ледяной городок. Часовые у входа обсуждали подружек. Не знала, что мужчины сплетничают.

— Сколько вы увидели животных?

— 3.

— 2.

— 4.

— Риальта?

Я видела их всех, но откровенничать не собиралась.

— Тоже 3.

— Хороший результат для первого раза. Теперь цифры.

Я спроецировала ноль из своего набора. У Норта была 6, у Шейлы 9. Тоже весело. Ирм замешкался. В его руках была двойка. На кухне начали вынимать из печи огромные противни. Неужели мы столько едим?

В тренировочном зале победила команда Дэйта. Они кинулись обниматься и чуть не зашибли лабиринтом Тракса. Ребята в холле наблюдали, как одна из девушек плавно, словно в танце, двигается на столе. Не знаю такую игру, надо спросить.

— Сколько цифр вы заметили?

— 5.

— 3.

— 4.

— 3.

— 4. — Сказала я.

И так всё занятие. Постепенно мне стало скучно. Я начала прицельно добавлять более глубокое сканирование. Прикрывалась картинкой, которую проецировали патрульные и аккуратно заглядывала внутрь. Они видели совсем не так, как я!

Глейн воспринимал проекции, как плывущие льдины. Центральные видел хорошо. Те, что двигались на периферии, выхватывал периодически. Лита выстраивала всех в линию. Её обзора хватало на 4 картинки. Ирм расчертил такую же сетку, как на полу. Но четко видел только 3–4 силуэта. Как будто в комнате было темно. А он мог различить только то, что попадало в свет фонаря.

Так я скользила от одного патрульного к другому и не заметила, как начала сканировать Грану. Тут же попыталась закончить несанкционированное слияние. Но та, словно за руку меня придержала.

— Ну, наконец-то дождалась. Знала, что вам будет скучно. Как успехи? — раздалось в моей голове.

— Нормально. В столовой будет жаркое и пироги с капустой. Последний Рубеж катает шарики по лабиринту, на улице строят ледяные сооружения.

— Замок для уличных занятий. Но это секрет — не выдавайте пока.

— Хорошо. Наверху отдыхают патрульные. В холле во что-то играют. Берут листочки со стола и потом делают разное. Сейчас девушка танцует на столе.

— Это фанты. Игра на желания. Можете показать мне всё, что видите?

— Мы же в слиянии, вам разве не видно?

— Вы транслируете только проекцию картинки. Остального, как будто и нет.

Грана вслух сказала сменить картинку на напиток. Спроецировала бутылку искристого со своей карточки. Посмотрела, что досталось ребятам. Норту — стронгфул. Надо же. Потом уменьшила всё своё изображение и спроецировала его именно для Граны. Сначала подвал. Потом наш этаж и улицу. Затем помещения отдыха.

— Вам видно? — поинтересовалась я, когда молчание затянулось.

— Да, прекрасно видно. Можешь увеличить холл с фантами?

Я приблизилась ментально к игрокам. Девушка на столе закончила танец и её подхватил один из патрульных. На ней была не вся одежда. Я вернула изображение 2 минут назад — так и есть. Я не ошиблась. Она сняла с себя рубашку и распустила волосы.

— Можете просканировать танцовщицу и парня, который держит ее на руках?

Аккуратно вошла в их ментальное поле глубже. Что там творилось! Девушка в смятении. Она тянется к этому парню всем сердцем и… спит с другим? Странно. Считает свои чувства невозможными почему-то. А у парня любовь. Крышу сносит от нежности, безумной тяги и вожделения. Он уже всё спланировал. Через неделю закончится контракт, и он сделает ей предложение, как рыцарь Высшего круга. Кольца купил. Хрустальный корабль забронировал. Боится, что она откажет — 5 лет в паре с другим, всякое может случиться.

— Риальта, достаточно. Так и думала, что там треугольник. Патрульные последнего года службы. Через неделю станут свободными от обязательств. Даже немного завидую.

Грана постепенно прервала контакт и закончила наши занятия. Мы пошли на обед. В столовой было жаркое и пироги.

Первое дежурство. Риальта

Мы проснулись от неприятного звука комнатного коммуникатора. За 3 недели жизни в королевской казарме это случалось только однажды.

— Тревога. Срочный вызов на дежурство второй пятерки последнего набора с куратором. Мастер Грана, патрульные Глейн, Дэйт, Ирм, Лита, Риальта, сбор у центрального выхода через 10 минут. Форма одежды тренировочная. Повторяю. Тревога. Срочный вызов на дежурство второй пятерки последнего набора с куратором. Мастер Грана, Глейн, Дэйт, Ирм, Лита, Риальта, сбор у центрального выхода через 10 минут. Форма одежды тренировочная.

Пришло наше время охранять Колодец Огня Центра Земли. Мы знали, что ситуация беспокойная. Но казалось, что время ещё есть. Спокойно доучимся и тогда начнём патрулирование.

Начальник Обороны встречал лично и напоминал ледяную глыбу. Белые волосы, голубые глаза, снежная кожа. И имя соответствующее — Айс. Иногда кажется, что в нем нет ничего человеческого. Долг, честь, устав. И сейчас он выглядел именно так.

— Патрульные, сегодня ваше первое внеочередное дежурство. Поздравлять не буду. Просто принимаю в наше братство. Я в вас уверен. Постарайтесь выжить. — Он обвел нас немигающим взглядом. — Этой ночью ситуация обострилась. Мы потеряли полностью одну патрульную пару последнего года контракта. Прорыв ликвидирован, погибших считаем. Два часа назад было совершено синхронное нападение. У колодца ранен рыцарь. Две менталистки Последнего Рубежа в лазарете. Второй резерв подтянуть не успеваем. Поэтому заступаете вы. В первую волну идут Глейн-Риальта с подключением Дэйта. Ирм-Лита на подстраховке. Оказывать поддержку только по требованию куратора. По местам дислокации вас распределит дежурный Крас. Не геройствуйте. Зовите на помощь, если не справляетесь. Не тяните до последнего. Вопросы?

Мы молчали.

— Тогда заступайте. И вернитесь… живыми. — Он кивнул нам, словно отдавая честь, и ушёл, оставив на попечение дежурного. Крас заступал вместе с нами. Дэйта вместе с запасными он отправил в дежурку. Там находились артефакты связи. Нас с Глейном Крас проводил в самое сердце дворца, к Колодцу.

— Глейн, рад тебя видеть в добром здравии. Риальта — с первым дежурством. Размещайтесь с удобством. Первая дверь — лазарет. Ментальную комнату выберите на свой вкус. Мой контакт у вас уже в коммуникаторе. Если что — обращайтесь.

Он пожал руку Глейну, кивнул мне и ушёл. Мой рыцарь распахнул первую дверь. Всё в неброских песочных тонах. Классический стиль, ковер на полу.

— Осмотрись вокруг и пойдем выбирать дальше.

— Давай я останусь здесь. Мне всё равно, какого цвета обои. Главное, чтобы к посту у огня было близко.

— Ты же можешь поддерживать контакт на большом расстоянии.

— Я хочу прибежать к тебе первой, если понадоблюсь.

— Ри, что ты выдумываешь? Всё будет хорошо. Не волнуйся. Сейчас пламя стабилизировалось. После выбросов всегда так.

— Хорошо. Тогда мне просто нравится эта комната.

Он притянул меня к себе, и мы сидели молча. А о чем говорить? Мне было невыносимо страшно. Но не расстраивать же рыцаря перед дежурством. Да и с каким чувством на пост заступает он? В последний раз у него тут погибла напарница. Каково ему сейчас?

Коммуникатор на стене замигал фиолетовым светом. Оттуда раздался голос Краса:

— Патрульная пара Глейн-Риальта, трехминутная готовность. Подтвердите получение.

Глейн шлёпнул ладонью по светящейся поверхности. Проверил оружие. А когда светящаяся поверхность стала прозрачной усадил меня в кресло и поцеловал до звездочек в глазах.

Слияние. Оно было таким естественным. Между нами не осталось никаких преград. Теперь он будет отбивать атаки демонов у Мервенталя. Я — поддерживать эмоциональный фон и соединять нашу пару с группой Последнего Рубежа:

— Пора. Я люблю тебя. Давай сделаем это вместе.

— Я тебя тоже люблю. Покажи мне Колодец.

Пока он шёл на пост я потянулась к Дэйту. Он уже связался со сменой Последнего Рубежа через ментальный коммуникатор и не заметил, что я уже с ними. Мне показалось, что он вздрогнул, когда я сказала:

— Всем привет. Удачного дежурства.

Я чувствовала, что Дэйт нервничает. Мысленно дотронулась до его плеча. Он собрался.

Оранжевое пламя. Риальта

Глейн стоял в небольшом, но очень высоком зале. В середине возвышалась каменная труба Мервенталя. С одой стороны к сооружению вела небольшая арка. В ней на фоне фиолетового огня выделялась фигура патрульного рыцаря на дежурстве. Глейн подошел к арке вплотную и громко произнес команду передачи поста:

— Приветствую. Приготовились. Внимание. Смена.

После этого оба рыцаря синхронно сделали несколько шагов каждый вдоль своей стены в свою сторону. Секунда, и Глейн оказался у огня. Фиолетовой пламя стало оранжевым и полыхнуло ввысь с удвоенной силой. Рыцарь не пошевелился.

— Зафиксировано изменение цвета пламени на оранжевый. Время 6:01. В патруле Глейн, Риальта. От смены Последнего Рубежа Дэйт — раздалось из коммуникатора на столе голосом Краса.

— Глейн, ты как там?

— Красиво. Я и забыл, как здесь красиво! Огонь просто невероятный. Он сегодня словно живой. Хочется погладить его как кота.

— Эй, ты там не забывайся. Не надо его гладить. — Я насторожилась. — Эйфории не чувствуешь?

— Ри, конечно же чувствую! Это нормально. Я сюда 5 месяцев возвращался. Кстати, поздравляю нас всех с дежурством.

— Дэйт, ты как?

— Тоже накатывает, радость. Я и не думал, что это так волнительно…

— Парни, стоп! Сосредоточьтесь на службе. Что вы видите? Глейн? Только конкретно.

— Риальта, в этот раз огонь, ярче. И языки пламени слишком четкие.

— Это как?

— Когда я был маленький, мой друг плохо видел и смотрел через специальные стекла. Я их тоже примерял. И видел мир слишком четким, слишком ярким. Нереальным, понимаешь?

— Понимаю. Дэйт, как видишь ты?

— Картинка чрезмерно вылизанная. Знаешь, когда делают голографическую съемку — вид обычный. Но есть художники, которые ее потом приукрашивают. Присмотрись. Пламя слишком идеальное. Нет трещин на полу. В арке стыки камней, словно расчерчены по азимуту.

— Поняла, сейчас подкорректирую.

Я уменьшила резкость и напор защитного полога. Пригладила сознание рыцарей.

— Теперь как себя чувствуете.

— Нормально. Картинка естественная.

— Тоже обычно. Но хочется вернуть, обратно. Ри, может сделаешь, как было раньше?

— Обойдётесь. Хорошенького понемногу. Сосредоточьтесь. Глейн, посмотри периметр. Дэйт, проверь, что у твоих ребят на рубеже? Мне кажется, что их тоже зацепило. Такое ощущение, что они сейчас будут петь. Боюсь на них отвлекаться.

Рыцари занялись основной работой. Я коснулась сознания Граны, она открылась.

— Донна Грана, как ваше состояние?

— Риальта, все как обычно. Если что — это я должна контролировать происходящее. Вы — только своих рыцарей. Что заметили?

— У вас в дежурке 7 человек. Дэйт с нами в слиянии и 2 человека за ментальными артефактами получили свой всплеск эйфории. Вы, Крас, Ирм и Лита — нет. Ваш фон остаётся обычным. Возвращаюсь к рыцарям.

— Периметр в порядке.

— Последний Рубеж собирался устроить караоке, но уже отпустило.

— Отлично, сразу мне сигнализируйте, я поправлю ощущения.

Дальше дежурство прошло нормально. Глейн отрубил несколько демонических щупалец, которые просочились между огнём и краем колодца. Менталистки Дэйта погасили два всплеска агрессии. В общем, всё очень спокойно.

Следующая смена тоже нашей пятерки. Заступают Ирм и Лита. Чувствую её прикосновение к разуму Дэйта. И через него к сознанию Ирма. Отключаю с периферии контакты с рыцарями в дежурке и Граной. И вот уже голос Ирма за спиной Глейна:

— Приготовились. Внимание. Смена.

Огонь снова взмыл вверх оранжевыми всполохами.

— Зафиксировано изменение цвета пламени на оранжевый. Время 7:01. В патруле Ирм, Лита. От смены Последнего Рубежа Дэйт — раздалось из коммуникатора на столе голосом Краса.

— Парни, — сказала я Глейну и Дэйту, — вы молодцы! Всем спасибо, все свободны.

Вышла из слияния уже в коридоре. Оказывается, я уже бежала навстречу Глейну. С размаху влетела в его объятья и поняла, как сильно боялась. Как он мне дорог. И я теперь знала, что он обзавелся носовыми платками для меня. И это трогательно.

Совещание и клятва. Риальта

После дежурства Ирма и Литы мы собрались в комнате для совещаний. Докладывали по очереди. Кристаллы с записью дежурств передали Айсу. Себе оставили копии. Мы расслабились и ждали, что нас отпустят. Но Айс напряженно медлил.

— Спасибо за спокойное дежурство. Прошу остаться только пятерку патрульных и Мастера Грану. — И когда за остальными закрывается дверь продолжает — У меня есть новости.

— Плохие или хорошие? — Грана так расслабилась после дежурства, что перебила ледяного Айса.

— Они заставят нас еще сильнее напрячься, это точно. Да и результат неизвестен. Есть вариант и крупного выигрыша, и оглушительного провала. Поэтому без предисловий. Дело государственной важности. Сейчас вы принесете клятвы о неразглашении, и я расскажу подробности.

Мы сложили руки над артефактом в центре стола. Он мигнул и пометил наши ладони искрящейся точкой. Она мигнула и исчезла. Мы выглядели удивленными, поэтому Грана решила пояснить:

— Это — Укол клятвы. Он будет теперь всегда с вами. При обычном освещении незаметен. Если вы решите пренебречь обещанием хранить эту тайну до снятия её приоритета, он активируется.

— Как?

— Погрузит вас в кому и призовет Айса для рассмотрения обстоятельств нарушения клятвы. Не беспокойтесь. С вами все будет хорошо, если вы будете выполнять свои обязательства. — Грана поднесла свою руку к артефакту. Её ладонь стала сверкающей от сотен точек Уколов клятвы. — Видите, я вполне здорова. Чего и вам желаю.

Слово снова взял Айс:

— Мервенталь сделал свой выбор. Смена цвета в момент заступления на дежурство — однозначно об этом говорит. Это то, чего мы все очень ждем. Королю нужна сильная смена, избранная колодцем. При других обстоятельствах мы бы пили с вами искристое, если бы не неожиданность. Не совпадает цвет пламени! — Айс был так огорчен, что готов был ударить кулаком по столу. А мы всё равно ничего не понимали. — Мервенталь сам назначает короля и королеву. Кстати, он избирает не только Начальника Обороны, но и некоторые ключевые должности государства. Но, думаю, что сейчас это не имеет значения. Так вот, если колодец признаёт в патрульных королевскую пару, цвет огня изменяется на красный. Если Начальника Обороны — его пламя окрашивается в желтый. Сегодня, впервые мы видели оранжевый огонь. Причем дважды. И что это означает, никто не знает. — Он обвел нас всех усталым взглядом. — Мы совещались во время первого дежурства. Предположили, что если в тройке и король с королевой и Начальник Обороны, то смешение красного и желтого, дало оранжевое окрашивание.

— Хорошая теория. — Гране эта мысль тоже приходила в голову.

— Только не подтвердилась. Если бы теория была верная, Глейн и Риальта давали бы красное окрашивание. А при заступлении Дэйта к паре Ирм — Лита цвет огня стал бы жёлтым. Но он снова стал оранжевым. Вывод простой. Среди вас точно есть избранные, но для чего — неясно. Эта информация должна быть так же конфиденциальна, как и ваши настоящие имена. Держитесь вместе. Так сможете выжить. — Айс медленно опустил ладони на стол и встал. — А теперь идите отдыхать до следующего дежурства завтра в 7 утра.

Что будет дальше? Риальта

Потом мы сидели в столовой. Ели, как в таверне Морского архипелага, где всё уже оплачено. А я смотрела на патрульных и думала, кто из них избран? Кто станет королём и королевой?

Лита была возбуждена и тараторила без умолку. Я любовалась на их пару. Ирм подкладывал в тарелку напарнице и невесте лучшие кусочки с общего блюда. Она смущалась и заглядывала ему в глаза.

Они были как настоящие принц и принцесса. Может быть они будущие король и королева? Лита нежная, самоотверженная. Когда она приехала год назад в Ментальную Академию, была совсем девчонкой. Спала с игрушкой и если пугалась, приходила ночью поплакать.

А теперь передо мной юная женщина. Очень правильная. Даже консумировать патрульную пару согласилась только после того, как Ирм сделал ей предложение. Королевы тоже бывают юными. Лита будет прекрасной королевой. А Ирм?

Он тоже очень правильный. Идеальный парень. Ходячее воплощение этикетного поведения. Дамы вперед, стул отодвинуть, руку подать. Литу в поезде отгородил своей простынкой. Сделал ей балдахин, чтобы даже взглядом никто не задел. Сам спал на голой полке.

Достаточно ли этого для короля? Сможет ли он принимать жёсткие решения? Вспомнила Ирма на Разрешительной комиссии и поняла, что сможет. Он единственный из нас, у кого не дрогнет рука и не будет терзаний, если придётся отрубить ногу для спасения жизни. Настоящий принц, хоть и баронет.

Дэйт. Лучшего короля не придумать. Умный, хорошо воспитанный. Отлично обучен. Ответственный и умеет управлять людьми. Его группа на рубеже отлично себя показала. Только началась эйфория — моментально проконтролировал каждого. И Айс, как отец поможет.

Вот только что делать в этом случае с королевой? Люблю его, как брата. А он не сводит с меня глаз. Вот и сейчас. Не докучает после отказа. Но чувствую, что страдает. Всё время.

Мы с Глейном? Что за чушь! Остальные ребята дворяне. У них выучка и выправка. И мы — две дворняжки. Хотя Глейну пошла бы корона. Особенно на голое тело. О чём это я? Спать срочно, а то уже мозги набекрень.

Уже в постели Глейн задал мне неожиданный вопрос:

— Ри, а ты хочешь быть королевой? — Всю сонливость, как рукой смахнуло. Я даже села на кровати.

— Нет, Глейн. Я не хотела бы быть королевой.

— Почему?

— Не люблю быть в центре внимания, на виду. Люблю тишину. Мне тяжело даётся общение с людьми.

— Риальта, ты же легко знакомишься. Со всеми быстро находишь общий язык. Да и на новогоднем балу не стояла одиноко в уголке.

— Я и не говорю, что не умею. Просто после общения с большим количеством людей я очень долго отхожу. У меня словно ментальное похмелье. А ты? Хочешь стать королём?

— Нет, меня это пугает. Король — что-то эфемерное. Мне понятнее должность Начальника Обороны. Тут все ясно. Патрульные — молодцы, демоны — враги. А с короной сложно.

Мы уже почти уснули, когда в дверь требовательно постучали.

Зеленые мундиры. Риальта

Внезапно во входную дверь требовательно постучали. Я вошла в веерное слияние:

— Глейн, там мужчины. 10 человек. В мундирах, с оружием. Настроены агрессивно. В группе 2 менталиста. У них с собой что-то что гарантирует безнаказанность. Обучены убивать. — отрапортовала я автоматически. Выучка менталиста каравана давала о себе знать.

— Цвет мундиров?

— Зеленый.

— Демоново отродье! Подчиненные Брина! Открывать придётся.

Глейн натянул брюки и рубаху, я — комбинезон.

— Грана недоступна, словно её не существует. Ри, не вступай в диалог. И не вздумай меня защищать. Просто сообщи Гране, хорошо? Оставайся в спальне.

— Я тебя люблю. Тоже не геройствуй. Тяни время.

Глейн открыл дверь. Слияние резко прервалось. Словно никого рядом не было. Я видела и слышала теперь только через приоткрытую дверь. Главный в зелёном мундире протянул моему рыцарю бумагу и без приветствия:

— Глейн у нас предписание срочно препроводить на допрос в Тайную канцелярию менталистку Риальту.

— На каком основании?

— Обвинение в предательстве короны.

— Риальта патрульная Колодца. Её допрос согласован с Начальником Обороны?

— Её будут допрашивать по делу об измене родине. В этом случае никаких согласований не требуется.

— Она несовершеннолетняя. Для допроса Риальты необходимо вызвать опекуна.

— Глейн, по законодательству Архаира это не так и вы это знаете. Пропустите нас сейчас же. Любая дальнейшая задержка будет рассматриваться нами, как противодействие.

По комнате затопали тяжелые шаги. Я юркнула в постель.

— Менталистка Риальта, будьте любезны проследовать со мной.

— С кем имею честь разговаривать?

— Начальник розыска особо опасных преступников Тайной канцелярии Архаира Элон.

— В чём я обвиняюсь, как особо опасная преступница?

— Вы приглашены на допрос, как свидетель.

— Тогда я настаиваю на том, чтобы доложить руководству. Я патрульная Колодца.

— Риальта, время на любезности кончилось. Вы прямо сейчас встанете и пойдете с нами. Любая задержка будет расценена, как противодействие. И для усиления аргументации добавлю от себя. Я уполномочен сломать вам все конечности, разбить лицо и волочь в таком виде в допросную. — и уже во весь голос — быстро встала и пошла с нами!

— Я вас поняла. Выйдите, пожалуйста, я оденусь.

— Нет. Вставайте в чем есть, я дам вам плащ, чтобы укрыться.

В соседней комнате послышался шум борьбы. Я встала и открыла дверь. Глейн был пристегнут наручниками к креслу. Безумный взгляд и незнакомый артефакт на шее.

— Глейн, всё нормально. Прошу тебя запомнить. Я нужна им живой. Со мной ничего не сделают. — говорить напрямую я не могла. Поэтому сняла с шеи кулон и положила на стол перед напарником — Передай пожалуйста… кулон… человеку, которому я его показывала вчера. Я тебя люблю. Вернусь, как только позволят обстоятельства.

— Да, и не вздумай отсюда сбегать. — Элон выглядел довольно и уверенно, — удерживающий и ментально блокирующие артефакты я оставляю активированными. Охраной тоже обеспечу. Пройдемте, менталистка. Провожу вас в допросную.

Элон взял меня за руку, и повел по коридору. Я не могла ни с кем связаться. Даже с охранниками, которые нас сопровождали. Было ощущение, что никаких людей на всём Архаире не осталось.

Начальник розыска особо опасных преступников прочитал на моём лице замешательство и развеселился.

— Даже не думай. Таких как ты, мы транспортируем только с ментальным блокированием.

— Таких как я кого?

— Таких как ты лживых и наглых девок.

Интересная характеристика. Значит это из-за вчерашнего судилища. Единственный человек, который мне может помочь и не поплатится за это головой — мой руководитель, Начальник Обороны Айс. Только как послать ему весточку? Глейн заблокирован. По пути меня отсекают от людей, освобождая коридоры. Даже крикнуть не смогу.

Значит надо собрать все силы и быть готовой послать единственный точечный импульс. Я уже была в слиянии с Айсом. К нему тянется тоненькая серая ниточка канала. Сейчас он упирается в стену, в которой обрывается. Надо быть готовой.

Я ухватилась за серую ментальную дорожку. Сделала ее максимально широкой. Надо придумать послание очень коротким и максимально информативным.

Элон остановился у невзрачной двери с номером 139. Я взяла эту картинку. Начальник розыска особо опасных преступников отключил блокирующий артефакт всего на одну секунду, чтобы открыть ментальной пластиной дверь, я не медлила. Силой всего своего отчаянья я метнула по серой связующей нити картинку двери с номером и слова «Брин. Хэлп». Успела увидеть Айса в комнате с богатой мебелью. Его удивление, злость, потом испуг и… пустота.

Господин Брин, и снова здравствуйте. Риальта

Я снова ничего не чувствовала. Но у меня был шанс. И точно знала, что если меня не спасет Айс, этого не сможет сделать никто. В этот момент я надеялась на него, как на Бога. Дверь распахнулась. За столом я увидела Начальника Тайной канцелярии Брина. Меня усадили в кресло прямо перед ним.

— Ну, здравствуй, голубушка.

— Здравствуйте, господин Брин.

— Что скажешь?

— А что спросите, то и скажу. — Я сжалась в кресле.

— То есть, прямо всё-всё, как на духу?

— Конечно. Я же перед вами всегда всё честно. А вы меня из кровати вытащили. Испугали очень.

— Овцу-то из себя не строй! Блеять переставай и говори по делу.

— Да вы же ничего не спросили еще. Только вот оскорбляете. — Мой голос дрогнул. Играть в этот раз было не нужно. Липкий страх сковывал движения. Я сделала всё, что могла, чтобы выжить. Но хватит ли этого?

— Риальта. Я тебя предупреждаю. Не доводи меня. У меня есть разные возможности. В нашем канцтоварном ведомстве лучшие специалисты по допросам. А вместе с ними медички. Они из тебя всё, что хочешь вытрясут. Раскатают по косточкам и снова оживят, чтобы повторно раскатать. Такая пытка может длиться вечно. И запомни, твой любовник тебя не вытащит на этот раз! Он у короля на приеме. Ему не до тебя.

— Глейн в нашей учебной квартире. Пристегнут наручниками к креслу. Как он оказался у короля?

— А я и не про него. — Брин улыбнулся такой хищной улыбкой, что у меня сердце сжалось. Ощутила, словно он держал меня за горло. — Я про твоего драгоценного Айса говорю. Или ты быстро меняешь любовников? Дэйт, Глейн, Айс, кого теперь присмотрела?

А у него дезинформация. Это хорошо. Надо тянуть время. Отвечать медленно, может и удастся вырваться.

— Вы ошибаетесь, Айс мне не любовник, господин Брин.

— Ааааааааааа, так ты думаешь он на тебе женится? Тупая курица! Он вдовец больше 20 лет. У него такие любовницы были — глаз не отвести. И умные, и красивые, и утонченные. Дальше постели никого не позвал. И ты не обольщайся. Поиграется с тобой и бросит. Ты же пропащая. Сколько у тебя их было? Караванщики, охранники, посетители таверны. Только здесь уже трое. И это за 3 недели! Тебе 19 лет, а клейма ставить некуда. Шлюха!

Я молчала. Он распалялся все больше и больше. Вскочил, сделал несколько шагов и снова сел за стол.

— Что молчишь?

— Слушаю вас внимательно.

— Гадина. Что истерику закатывать не будешь?

— Не знаю. Пока повода нет.

— И под идиотку косить не станешь?

— Куда же больше, господин Айс? Была бы умная, не сидела бы тут с вами.

— Значит моя компания не устраивает?

— Ваша еще ничего. А вот люди в допросной — прямо скажем не то, о чем я мечтала.

— Риальта, вам уже говорили, что вы невыносимая?

— Нет, господин Брин. Говорили, что загадочная и странная. А еще овца, шлюха, пропащая, курица и гадина. Но это вы сегодня сами сказали, так что пока не забыли.

— Хватит! — заорал Брин, — ты мне всё расскажешь!

Я молчала и вжималась в кресло. Страшно было. Но теперь как-то не так остро. Будут пытать? Возможно. Убьют? Вряд ли. Я им нужна живой и со способностями. Может заставить пойти с Ларсом в патрульную пару? Разово да, а длительно — нет. Мне Глейна назначил опекун по сиротскому разделу устава, который в приоритете.

Значит плохо будет только сейчас. Потом откачают и будут шантажировать. Чем? Тем что нароют в голове. Точно! Тут надо стараться, чтоб он не повредил мой разум. Остальное — ерунда.

— Я и не собираюсь ничего скрывать. Спрашивайте, пожалуйста, господин Брин. Я вам всё-всё расскажу.

— Что сегодня было у Мервенталя?

— Первое дежурство. Заступали тройками Глейн, Дэйт и я, потом Ирм, Лита и Дэйт. Мы с 6 до 7. Вторая тройка с 7 до 8.

— Подробности.

— Проснулись по сигналу коммуникатора.

— Риальта, не так подробно. Начните с заступления на дежурство.

— А тут, к сожалению, ничего сказать не могу.

— Ты снова мне голову дурачишь? В пыточную захотела? — Лицо Брина стало багровым. На шее вздулись вены. Казалось, что немного и из ушей повалит дым.

— Я не могу физически ничего рассказать. Я дала обещание на артефакте. — Я протянула к нему левую ладонь. Брин провел над ней своими перстнями, увидел блеск клятвы. И откинулся на спинку кресла.

— Риальта, я требую от вас слияния. Полного, открытого, глубокого.

— Давайте.

— Вы что, не собираетесь сопротивляться? Устраивать истерики?

— Зачем? Я хорошая менталистка. Какую картинку вы хотите? Радость? Счастье? Молодость? Сразу бы сказали, что хотите сэкономить. Я бы вам не отказала.

Брин сначала уставился на меня не мигая, а потом начал хохотать. Его аж скрючивало от смеха. Даже по столу несколько раз шлёпнул ладонью и перекатился в кресле неуклюже, как медведь.

— Риальта, вы серьёзно? А вы умеете удивить. Мне не нужна картинка. Мне нужны воспоминания о сегодняшнем дежурстве.

— Не уверена, что они будут доступны после того, как я поклялась. Но давайте попробуем. Господин Брин, у меня есть просьба.

— Не лезть в вашу постельную историю в голове?

— Нет, это пожалуйста. Вряд ли вы там увидите что-то новенькое. Вас это не развлечет. — Потерла виски, стараясь сосредоточиться. — Я сегодня мало спала и долго боялась. Очень сильно устала. Прошу вас, разрешите мне самой активировать слияние. Будьте аккуратны, мне сейчас не защититься от вас. Я знаю, что вы обо мне не лучшего мнения. Просто прошу не делать меня инвалидом.

— Риальта… Нет слов. Я же не монстр. Мне просто нужна информация. Я её и так получу, но с задержкой. Мне нужно выиграть время. Разумеется, я буду аккуратен. И да, активируйте слияние сами. Только откройте сегодняшний день.

— Хорошо. Отключайте блокирующий артефакт.

Брин щелкнул по одному из колец, и я словно выпала из кабинета. Я ощутила сразу и его, и стражников в коридоре. И медичек в соседней комнате. Кстати, никаких других людей там не было. А еще, по коридору шёл Айс с какими-то людьми. Настроен был решительно. Его единственным желанием было успеть. Но и мне надо было успеть.

Столкновение. Риальта

Я отгородила, как обычно, одну комнату для просмотра в своем сознании. Этакую летнюю террасу, как говорил Ларс. Остальное было спрятано в глубокой шахте. Привлекая к себе внимание, потерла рукой по его защитной сфере. Она была тонкой и мутной. Но я не лезла без приглашения.

Брин снял пленку, и в этот же миг я просочилась в его сознание до самого дна. Легко, как солнечный свет сквозь тюль. В эти игры играют двое. Я открылась, но и вы на ладони. Посмотрим, какие козыри у вас припрятаны.

— Что вы хотите увидеть, господин Брин?

— Сегодняшнее дежурство.

— Хорошо. Смотрите. Я открыла.

А пока Брин копошился в выборе комнаты на дежурстве, ожидании смены и прочей ерунде, я рассматривала его. Он очень любил жену. И работа ему нравилась. Его избрал Колодец и жизнь удалась. Но только в последнее время его бесконечно изматывала боль.

Нет, не за себя. У него всё было в порядке и здоровье не подводило. Но эта боль была хуже собственной. Под хаосом из рабочих дел, обломками планов и плитами обязательств я увидела мальчишку с каштановыми волосами и медовыми глазами. Эта боль была в его глазах.

Брин досмотрел до момента, когда Глейн подошёл к арке колодца и вдруг, вывалился из моего сознания. Я тоже чуть подалась наружу. Но связь не разорвала. Поддерживала контакт по краю. Этого достаточно, чтобы иметь полный доступ, но скрывать свое присутствие.

В дверь требовательно замолотили и стража вынуждена была её распахнуть. Начальник Тайной канцелярии вернулся в реальность, а я сохранила фоновое слияние.

— Брин, — раздался возмущенный голос Айса, — Ты перешел все мыслимые границы! Ты выкрал моего патрульного! Совсем растерял остатки порядочности? Какого горгула?

— И это мне говорит офицер, который отбил девку у собственного сына? Это ТЫ мне говоришь о границах и порядочности? Ты?!?

— Брин, тебя как будто подменили! Ты нарушил больше 17 пунктов гражданского уклада и устава Мервенталя. Зачем ты это делаешь? Так хочешь власти для Ларса? Ведь она совсем девчонка, зачем ты так по-скотски?

— Айс, просто заткнись! Ты будешь спать с подчинённой и указывать как мне жить? Твои юристы ничего не докажут. Можешь быть уверен!

— А зачем нам мои юристы? Ты сегодня оплатил для Риальты работу лучшего юриста в Архаире. Как её покровитель!

— Айс, я тебе этого не прощу!

Они рванули к друг другу со скоростью лучших бегунов. И мне пришлось импровизировать. Я прижала руку к горлу и начала сползать по креслу.

— Воды…

Они резко изменили направление. Я легонько пригладила ментальный фон обоих. Айс метнулся ко мне и подхватил под руки. Брин добежал до стола и схватив графин со стаканом. Дальше они действовали слажено. Айс массировал мне руки и обтирал мокрым платком лицо и шею. Брин лил воду в рот. Я чуть не захлебнулась. Потом вялой рукой отстранила их обоих и сложила молитвенно руки на груди.

— Пожалуйста. Ради всего святого. Послушайте, пожалуйста, одну минуту, господа.

Они замерли и кивнули в разнобой. Я взяла стакан из рук Брина и встала.

— Я просто в ужасе! Вы же друзья! Офицеры! Потомственные дворяне. Что случилось с вами? Вашей дружбе больше 30 лет и, вдруг, её крепкий канат превратился в моток колючей проволоки. Вчера от нее исходил кровавыми слезами Ларс, сегодня я. Кто следующий? Господа, пожалуйста! Остановитесь!

Они оба смотрели на меня не мигая. Первым опомнился Брин.

Двойной шантаж. Риальта

Первым опомнился Брин.

— Риальта…

— Господин Брин, мое время еще не закончилось. Послушайте, пожалуйста, господа. У Колодца идет война. Патрульные гибнут пачками. Сейчас заступают ваши сыновья. И вместо того, чтобы встать плечом к плечу, вы рвете их в клочья. Если вы не объединитесь, у нас не будет шанс дождаться нового короля. Я уверена, вы можете перешагнуть через обиды! Ведь вы друг другу больше, чем друзья! Вы же почти… — я искала слово, которое откликается в каждом из них через слияние, и нашла. — Братья!

— Брин, я не понимаю, что твориться с тобой в последний месяц. Ты словно с цепи сорвался. Если я могу чем-то помочь, прошу тебя, воспользуйся этим.

— Айс, у меня есть проблема, но я не могу доверить ее человеку, который опустился до сожительства с малолетней подчиненной.

— Брин, я не сплю с Риальтой. Мой интерес к ней другого рода.

— Ты мне врёшь и выгораживаешь себя…

— Господа, я вижу, что вы не пришли к согласию. Я знаю, что это необходимо не только мне. Без вашего согласия не выживет Архаир. Сейчас я напишу тайну каждого из вас и отдам её носителю. Вы прочитаете и помиритесь. Если Вы не придёте к согласию, я поменяю руки. Вашу тайну узнает ваш друг. И вы будете вынуждены помириться. Хотя бы чтобы убить меня.

Я взяла лист, разделила на 4 части и сделала записи. И снова первым был Брин.

— Айс, а она тебе никого не напоминает? — Он нахмурился и потер переносицу, словно пытался вспомнить что-то важное.

— Напоминает, Брин, напоминает. — Айс смотрел на меня с такой тоской, что защемило сердце. Я понимала, что сейчас совершаю предательство. Но отступать было нельзя. — Господа, вот вам ВАШИ тайны. Ознакомьтесь.

— Адово племя, как ты пронюхала? Я тебя растопчу.

— Риальта, это может тебе повредить. Не говори ему!

— Значит, не помиритесь. Господин Брин, я поставила сейчас на кон свою безопасность, чтобы защитить вашего сына. Вы не уважаете меня, и я на это не претендую. Просто спасите своего сына. Господин Айс, пожалуйста. Спасите меня. Он нападает не потому, что я плохая. А потому, что Брин страдает из-за вашего грехопадения. Ему больно, что вы порочите свою честь. Айс, что скажите?

— Я не поставлю вас на кон.

— Господин Айс, и вы туда же. Меня нельзя поставить на кон. Я вам не принадлежу.

— Господин Брин?

— Риальта, я вас не понимаю. Вы прямо сейчас увеличиваете количество своих врагов. Айс был за вас. Сейчас вы кусаете руку, которая вас кормит. Вы ведете себя, как стерва.

— О, стерва, что-то новенькое. Вы сможете убить меня вместе. Помиритесь на почве ненависти — тоже вариант, но мне он не очень нравится. В некотором смысле, я заинтересованная сторона. — Надо было держать себя в руках, дожимать ситуацию. — И, ещё, меня не надо понимать. Просто поступите, как мужчины. У всех есть слабости. Попросите помощи. Вы поддерживали друг друга когда хоронили и поднимали детей на руки, в радости и беспросветном горе. Вместе вы — сила. Ну же! У вас мало что осталось в этой жизни. Дружба — бесценна!

— Риальта, если вы настаиваете, я готов к сотрудничеству с Брином.

— Айс, что бы у тебя там ни было, я на твоей стороне. Вскрываемся? — И мужчины сами передали друг другу написанные мной листки «сын Брина умирает» и «Риальта возможная дочь Тая».

— Не может быть! Ты проверял? Она может быть аферисткой, хотя и похожа до дрожи. Просто живая голограмма!

— Пока не полностью. Но основания считать Риальту племянницей достаточно веские. Что с Ларсом?

— Обратный отсчёт. Рейтинг упал уже на 4 пункта. Если его не исцелить, он погибнет через 4 месяца.

— Прости, Брин, что я считал тебя честолюбивой тварью, мы найдём лекарство для Ларса.

— Айс, и ты прости. Как я мог подумать, что ты обесчестишь себя недостойным поведением с подчиненной. Теперь понятно, зачем ты узнавал, о процедуре приема в дворянский род без бракосочетания.

Я помахала рукой, чтобы привлечь внимание. Я им больше не была нужна, меня ждал любимый человек в наручниках.

— Господа, ещё раз прошу прощения за недостойное поведение. Но я тут теперь лишняя. Не могли бы вы меня отпустить отдохнуть перед дежурством и освободить Глейна.

Брин сухо распорядился и я выскользнула из кабинета. Смотреть на Айса я не могла. Я предала самого честного человека, которого знала. Человека, который мне помог. И да, я чувствовала себя именно так, как это озвучил Брин.

Возвращение из допросной. Глейн.

Её не было около часа. Я сидел в кресле пристёгнутый наручниками и просто ждал. Не мог послать никому ментальный зов. Не мог её защитить. И знал, что бессилие не самое страшное, что может случиться. Думаете мужчины не любят женские истерики? Не выносят дамских слёз? Мы просто погибаем, если любимая женщина перестаёт реагировать. Самое страшное, если она отдаляется в свое зазеркалье.

Ты тут, а она в аду. Твоя любимая женщина горит в разжигаемом своими руками пламени. А ты здесь, на берегу океана, которым она не дает погасить свои мучения. Больше всего я боялся именно этого. Израненная, злая, несчастная — я был готов на всё. Только бы не стена отчуждения. И мне повезло. Вошла зеленая, но еще моя. Зацеловала, прижалась. И всё не важно, со всем справимся.

— Глейн, я должна тебе признаться прямо сейчас. Я вас всех предала. Брину залезла в голову и шантажировала его вместе с Айсом. Дэйт мне помогал, и я отплатила предательством его отца. Теперь меня уберут из пары, и ты останешься без Мервенталя. Тебе нет подходящей по рейтингу менталистки.

— И китель мой свалила, когда уходила.

— Я серьёзно тебе говорю, а ты шутишь.

— И я серьёзно. Хочешь — выпорю? Говорят, это снимает вину и поднимает…эээ… остроту восприятия.

— Ты можешь серьёзно говорить?!?

— Ты злишься, вырываешься, голос вот повысила, значит жива. Остальное решим. Кто там против нас? Брин? Айс? Дэйт? Кому ты там еще хвост прищемила? Королю? Да наплевать! Я живу с тобой, понимаешь? Не в смысле в одной комнате, а в смысле, хочу просыпаться утром. Эту учебную квартиру, в которой мы проводим сутки напролёт, я называю про себя домом. И кстати, о сне. Если мы сейчас же не ляжем в кровать, то умрем от истощения, даже если никто не будет воевать против нас.

— Всё очень серьёзно! Я отвратительно поступила и последствия могут быть ужасными. Ты не думаешь об этом?

— Я думаю. Пока ждал тебя я такого надумал. Тебя пытают, бьют, выворачивают твою душу наизнанку. И я думал, что если бы у меня был крохотный шанс находиться рядом с тобой, я бы выгрыз его зубами из глотки Брина, Айса, короля, кого угодно. Риальта, родная, мы всё преодолеем вместе. Я тебе обещаю!

Я взял её лицо в свои руки. Пил страх поцелуями. Стирал его из глаз, с напряженных плеч и тонких пальцев. И когда тревога растворилась под моими ласками, она переплавила своё отчаянье в чистую страсть. А в ней мы всегда вместе.

День рожденья. Риальта

Утро следующего дня началось неожиданно. Я проснулась от поцелуев и странного мерцания. И если с поцелуями было всё понятно, то с переливами света — нет. И разобраться с источником света никак не получалось, правильно, из-за поцелуев.

Наконец мне удалось извернуться и рассмотреть неясные отсветы. По стене струилось изображение. Моя любимая детская книжка с голографическими картинками… Конь, которого мне подарил отчим… Хрустальный водопад недалеко от дома… Рапира отца… И вот уже я на новогоднем балу, только какая-то красивая. Удивленный взгляд, сбившийся капюшон, бездонные глаза. Темно карие, лучистые…

Теперь в темном вагоне поезда. Свет выхватывает мило растрепанные волосы, припухшие от поцелуев губы, румяные щеки. Я не краснею! Это не могу быть я! Моё лицо очень близко и волосы закрывают весь оставшийся мир… Теперь хрустальный корабль и отблески его света в моих громадных глазах. Это мои? Не может быть!..

Моя рука с рапирой. Плечо, спина, и дальше. Я так выгляжу сзади? Кажется, что тренировочный комбинезон сейчас треснет по швам. Особенно тревожно за бедра. Поэтому на них и сосредоточено внимание…

Снова в аудитории. Стою на последнем ряду амфитеатра. Очень маленькая, но спина прямая… Бегу по коридору в теплом плаще. Смотрю открыто, в ожидании чего-то… Теперь я ем десерт. Кто-то кормит меня с ложечки. Смеюсь, поднимая бокал с искристым.

— С днём рожденья, Риальта, — прошептал на ухо Глейн, — будь счастлива!

И целовал, целовал, целовал. А я лежала в его объятьях и думала, что это сон. Он видел меня такой? У меня и вполовину не такие яркие глаза. Я не фигуристая. А губы? У него точно галлюцинации. На глаза навернулись слёзы.

— Спасибо тебе, Глейн. Это так трогательно, что в глазах плывет. Когда ты успел?

— Ты думаешь я зря вчера тебя утащил в постель? Это же лучшее снотворное. И у меня было время подготовиться.

— Спасибо. У тебя так здорово получилось. Надо же, и у меня теперь есть ментальная картинка.

— Неужели раньше не было?

— Откуда? Они дорого стоят, а родители не были менталистами. А ты еще через транслятор во всю стену показал. Он же бешеных денег стоит. Я его видела два раза в доме у мэра.

— А нам с братьями родители всегда делали на день рожденья. Транслятор брали напрокат. У меня есть несколько таких картинок.

— Здорово.

— Нам на дежурство пора, но у меня еще есть несколько сюрпризов. Ты на вечер ничего не планируй.

— Можно подумать, я вчера планировала.

Оба фыркнули и уже почти бегом помчались на дежурство. На этот раз нас не встречали. Я устроилась в комнате рядом с медичками. Вошла в контакт с Глейном, Дэйтом и его ребятами. Смотрела глазами своего рыцаря в арку и мне это не нравилось. Демонических щупалец не так уж и много, но патрульный сильно измотан. Всего секунда и я оказалась в слиянии с ним и его менталисткой.

Образы в огне. Риальта

С пламенем что-то было не то. Казалось, что по его поверхности плыли изображения, как сегодня по стене нашей спальни. Они были нечеткие. Рыцарь держался, подбадривал свою менталистку.

— Лис, продержись еще немного. Уже подошла смена. Сейчас всё закончится. — Я добавила им энергии и рыцарь выпрямился. Раздалось знакомое:

— Приветствую. Приготовились. Внимание. Смена. — И к Колодцу заступает Глейн. Пламя рванулось вверх. Успела услышать всхлип менталистки и отключила её из связи.

В эфире настоящая какофония. Меня поздравляли с днем рождения ребята Дэйта. Пели песни, желали разного и это нервировало. Что-то было не так. Кажется, что у меня что-то случилось со зрением. Я оборвала радостный поток, отодвинула команду Последнего Рубежа на периферию внимания.

— Рыцари, внимание. Нужна обратная связь. Глейн, что ты видишь?

— Ри, тут не много вариантов. Надо мной свод арки. Спереди огонь. У ног демонские щупальца.

— Как ты видишь мой щит и огонь?

— Щит никак не вижу. Я его и в прошлый раз не видел. Только кожа, словно блестит. Огонь обычный, активность средняя.

— Что-то необычное замечаешь?

— Да, нет. Настроение как всегда. Мервенталь, словно в книге о человеке, который живет на острове совершенно один. Куда не глянь — море.

— Дэйт?

— Ри, согласен в Глейном. Всё, как обычно. Тебя что-то беспокоит?

— Не знаю. Я с ребятами из предыдущей пары была в слиянии. Может быть зацепила тягостное настроение. Посмотрите повнимательнее. Вы видите на огне какие-то рисунки, образы?

Рыцари немного помолчали и ответили отрицательно. Я изо всех сил вглядывалась в огонь, пыталась найти зацепку. По поверхности пламени Мервенталя двигалось изображение. Оно было тусклым, нечетким. Сколько бы я ни старалась разглядеть картинку, она ускользала. Я решила углубиться в толщу огня и тут же услышала голос Глейна.

— Ри, что происходит? Ты словно выходишь из слияния. У тебя все хорошо?

— Да, нормально. Как ты это почувствовал?

— У самого края видимости теряется четкость.

— Спасибо, сейчас поправлю.

Я разделила сознание, как делала это с людьми на разных этажах. Ближе к себе оставила слияние с Глейном, Дэйтом и дежурными. А вперед выпустила зону небольшого внимания. Картинка стала четче. Я углубилась в толщу огня, но лучше не становилось. Я меняла резкость этого слоя, затемняла и добавляла контрастности. Увидеть ничего не удавалось.