Невеста носившая Чёрную Кожу

ВОСЕМЬ Старые Друзья и Враги

Я бежал и ужас преследовал меня по пятам.

Куда бы я ни пошёл, люди останавливались, чтобы выкрикнуть в мой адрес оскорбления. Они бросали камни и нечто похуже. У одних было оружие, у других — заклинания. Я бежал, уклонялся и уворачивался, отчаянно пытаясь понять, куда лучше всего пойти, чтобы спрятаться от всего этого, на проклятой Тёмной Стороне.

Призывы звучали, то тут, то там, и даже впереди меня. Я и раньше был в бегах, в молодости, по разным причинам, хорошим и дрянным, но никогда ничего подобного не было.

Жюльен Адвент был любимой и почитаемой фигурой на Тёмной Стороне, гораздо больше, чем я когда-либо. Я всегда считал, что важнее, чтобы меня боялись и теперь моя репутация настигала меня, причём по-крупному.

Я не осмелился воспользоваться своим Портативным Временным сдвигом. Слишком легко отследить что-то настолько мощное. Поэтому я бежал.

Какого чёрта Бенвей назвала меня убийцей? Она была рядом, она видела, что происходит, она должна была знать, почему я это сделал. Если только… Король-Солнце не морочил ей голову.

Заставляя её видеть то, что он хотел, чтобы она видела. Я свирепо ухмыльнулся на бегу и издал мрачное рычание, от которого люди отступили передо мной, спеша убраться с моего пути.

Всё наконец начинало обретать смысл. Король-Солнце был ответственен за всё, что происходило сейчас со мной, он решил сделать ставку на моё самовыживание, отвлечь, чтобы я не мог помешать ему сделать то, что он задумал…

Именно поэтому все были готовы оскорблять, нападать, преследовать меня, в то время как обычно большинство из них опустили бы головы и сосредоточились на своих собственных делах.

Я коротко рассмеялся на бегу, звук был похож на лай какого-то опасного животного и люди прятались в дверных проёмах или сворачивали на боковые улицы, вместо того чтобы встретиться со мной лицом к лицу.

Я провёл большую часть своей молодости, убегая и прячась от людей, которые хотели меня убить, от всех обычных злодеев и подонков, а также от Жнецов.

Эти безликие гомункулы, посланные назад во Времени моими Врагами из Будущего, чтобы покарать меня за то, чего я ещё даже не совершил.

То, что тебя не убивает, делает тебя лёгким на ногу и чрезвычайно трудным для поиска, и когда я мчался по Тёмной Стороне, старые навыки и знания быстро возвращались ко мне.

Я мчался по оживлённым улицам, поворачивая то туда, то сюда, вбегал в парадные двери супермаркетов, проскальзывал сквозь толпу, а затем выходил через заднюю дверь.

Крикуны затихали позади меня, втянутые в новые и неожиданные ссоры с людьми, которые не очень хорошо относились к тому, что их толкали. Я карабкался по низким стенам, петлял взад и вперёд, всегда держась в самых тёмных тенях, выбирая всевозможные короткие пути и проходы, о существовании которых большинство людей даже не подозревали.

И, наконец, я оказался в заваленном мусором переулке, где-то с подветренной стороны старого театрального района, и тяжело прислонился к стене покрытой наслоениями пожелтевших плакатов, рекламой старых шоу и поблекших триумфов.

Дышал так тяжело, что болела грудь и пытался убедить своё бешено колотящееся сердце вернуться к норме, прежде чем оно вырвется прямо из меня.

В голове у меня стучало, лицо взмокло от пота, а руки так сильно дрожали, что я даже не мог вытащить из кармана носовой платок, чтобы обтереть лицо. Становлюсь слишком стар для этого дерьма и беготни.

Я утешал себя воспоминаниями о лице Короля-Солнца, когда я бросил чёрный перец ему в глаза, и о моменте когда Жюльен пнул его в пах. Он думал, что сможет произвести на меня впечатление всем этим дерьмом о живом боге.

Я не раз с боем проходил Улицу Богов. И я с нетерпением ждал, когда снова увижу его лицо, когда, наконец, выслежу его и не спеша убью.

Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз так злился, и я прижимал это холодное утешение к своему сердцу. Я увижу, как Король-Солнце умрёт в агонии и ужасе за то, что он заставил меня сделать с Жюльеном. Не то чтобы Жюльен одобрил бы или даже захотел бы такой мести, за себя, но, с другой стороны, он всегда был лучшим человеком, чем я.

Месть — это просто правосудие с зубами.

Я медленно выпрямился и огляделся вокруг. Я всё ещё не мог дышать без боли, но моё зрение прояснилось и мои мысли, наконец, обогнали моё сердце. Я не мог оставаться здесь. Этого было достаточно, чтобы дать мне время подумать, что делать дальше, но с таким количеством людей, идущих по моему следу, кто-нибудь скоро найдет меня, хотя бы случайно.

Поэтому я призвал свой дар и использовал его, чтобы найти путь в измерение Кладбища, примыкающее к Некрополю. Мы хороним наших мёртвых в отдельном карманном измерении, лишь едва связанным с Тёмной Стороной.

Потому что, когда мы предаём наших мёртвых земле, мы предпочитаем, чтобы они оставались там и не возвращались, и не беспокоили нас. Мне казалось, что многочисленных защит и защитной магии кладбища может быть достаточно, чтобы скрыть моё присутствие.

И, конечно, у большинства людей хватает здравого смысла держаться подальше от кладбища. Это нехорошее место, оно предназначено для мёртвых, а не для посетителей.

Я призвал свой дар, нашёл одно из дрейфующих мест, где измерение кладбища иногда пересекается с Тёмной Стороной, и сосредоточился изо всех сил.

В стене переулка напротив меня появилась дверь, которой раньше там не было и никогда не будет. Я удержал дверь на месте своим даром и усилием воли распахнул её. За дверью была только тьма. Я с благодарностью вошёл в неё, и дверь за мной закрылась.

Холод добрался до меня первым, ошеломил, резанул, как нож. Он звенел в моих лёгких, как лезвие бритвы, и высасывал из меня тепло. Я крепко обхватил себя руками и сильно топнул ногами.

Кладбище простиралось передо мной бесконечно далеко, подлинный мир мёртвых. Тёмная Сторона веками хоронила своих неохотно ушедших, в этом весьма уединённом месте. Ряд за рядом, шеренга за шеренгой, могилы и их надгробия, насколько видели глаза в любом направлении.

Это была ночь иного рода, нежели на Тёмной Стороне, более тёмная, с почти осязаемым мраком. Густой перламутровый туман медленно обволакивал мои лодыжки, словно играя. Как какая-нибудь большая серая и не всегда ласковая кошка, дающая о себе знать.

Высоко в чёрном-чёрном небе не было луны, только несколько длинных мазков разноцветных звёзд, аляповатых, как дешёвый перстень на указательном пальце.

Повсюду надгробия из камня и мрамора, стали и фарфора, в соответствии с модой своего времени, с длинными эпитафиями или вовсе без них.

Катафалки и мавзолеи, простые или богато украшенные, декадентские или утилитарные. Некоторые с холодным неоном, некоторые без. Статуи плачущих ангелов и позирующих херувимов, в то время как скорчившиеся горгульи смотрят вниз с вершин монументов, охраняя семейные усыпальницы.

И куда бы вы ни посмотрели, везде были всевозможные религиозные символы. Древние и современные, священные и мирские, а некоторые относились к тем религиям о которых уже никто и не помнит.

Я медленно продвигался вперёд, стараясь держаться официально обозначенных гравийных дорожек, проложенных для тех немногих упрямцев, которые настаивали на посещении людей, которых не захоронили бы здесь, если бы те хотели, чтобы их посещали.

Одна из главных причин захоронения в этом очень изолированном месте — уверенность в том, что вашу могилу не потревожат.

Так что за пределами гравийных дорожек вы блуждаете на свой страх и риск. На нашем кладбище беспомощные мертвецы защищены: минами, ловушками, невидимыми левитирующими проклятиями и другими менее очевидными, но ещё более отвратительными формами безопасности и сбережения.

Кладбище теней и мрачной тишины. Вынужденный покой и одиночество тяжело нависали над неподвижной сценой. Даже хруст гравия под моими ногами казался странно приглушённым.

Я остановился и сел на ближайшее надгробие, чтобы подумать. Потом я решил встать и взглянуть на надпись на камне. Там было написано: “НЕ МЁРТВ, ТОЛЬКО СПИТ”.

И так как, это всё ещё была Тёмная Сторона, я двинулся дальше и сел на другой камень с менее тревожной надписью. Осторожность — она всегда уместна.

Никто не следил за мной, никто не искал меня. Я был один.

Я достал свой мобильный телефон и позвонил Алексу Морриси в “Странные Парни”. Размышляя о том, как же хорошо, что я, желая охватить все карманные измерения и скрытые миры Тёмной Стороны недавно прообгрейдил свой сервис.

Алекс сразу же ответил на звонок, как будто ждал моего звонка. Его голос доносился отчетливо и казалось на заднем плане не было никакого шума. Что было странно для “Странных Парней”.

— Джон! — сказал Алекс. Где ты?

— Думаю, я пока оставлю это при себе, — сказал я. У тебя там тихо. Я не ошибусь подумав, что мой мальчишник завершён?

— Ты что, шутишь? — сказал Алекс. Большинство людей, которые были здесь, сейчас на улицах, ищут тебя, и не в хорошем смысле. Оказалось, что многие из них были тайными поклонниками Жюльена Адвента.

— И денежное вознаграждение, которое власти назначили за тебя, самое большое, о котором кто-либо, когда-либо слышал! Им нужна твоя голова, Джон и желательно в ящике.

— Полагаю, я не должен удивляться новостному буму, — сказал я. Ничто не распространяется на Тёмной Стороне быстрее, чем плохие новости.

— Ты действительно убил Великого Викторианского Авантюриста? — спросил Алекс. Скажи мне, что ты этого не делал, Джон, скажи мне, что всё это какая-то ужасная ошибка.

— Это всё какая — то ужасная ошибка, — подтвердил я. Действительно. Я убил его, но…

— Джон! Как ты мог?

— Он попросил меня сделать это! Он всё равно умирал, и это был единственный способ спасти целую больницу, полную невинных.

— Ты убил Жюльена Адвента!

— Всё было не так!

Я сделал всё возможное, чтобы рассказать о Короле-Солнце, о том, что он собирается сделать и о силе, которую он вложил в Жюльена… но я также мог сказать, что это звучит маловероятно, даже для тех случаев в которых я обычно участвую. Я бы сказал, что Алексу трудно в это поверить. Это нужно было видеть…

— Официальная версия гласит, что ты хладнокровно убил Жюльена Адвента, — сказал Алекс. Хотя никто не уверен, в причине. Я знаю, ты всегда завидовал ему, Джон, но…

— Ты действительно думаешь, что я способен на что-то подобное? — сказал я.

— Бывало и хуже, — сказал Алекс.

И мне нечего было ему на это возразить.

— Как будто вся Тёмная Сторона хочет твоей смерти, — сказал Алекс. Власти, или то, что от них осталось, реально злы на тебя. Сначала ты позволил Королю Кожи умереть прямо у тебя на глазах, а теперь убил Жюльена Адвента? Они думают, что ты стал изгоем и возможно одичал…

— Какую же награду они назначили за мою голову? — спросил я, искренне любопытствуя.

— Достаточно большую, чтобы соблазнить кого угодно, — сказал Алекс. Если бы за мной не было бара…

— Не могу поверить, что выбрал тебя своим шафером, — сказал я.

— Ты же на самом деле всё ещё не планируешь завтра жениться, не так ли? — недоверчиво переспросил Алекс. Единственная церковная служба, которую ты, вероятно посетишь в ближайшем будущем, предполагает наличие глубокой ямы в земле и священника, пытающегося сказать хоть что-то положительное о покойнике.

— Алекс, — сказал я. Что мне теперь делать?

— Ты не можешь прийти сюда, — сразу же заявил Алекс. Это первое место, где они будут искать. И я только что привёл это место в порядок после последней стычки, которую ты затеял. Может быть… тебе следует покинуть Тёмную Сторону. Иди спрячься в Лондоне, пока всё немного не успокоится.

Ты всегда можешь попросить убежища в замке Инконну у Лондонских рыцарей. Они в долгу перед тобой после той истории с Экскалибуром. И они достаточно далеко, за пределами Тёмной Стороны, чтобы не попасть под влияние Короля-Солнца. Если он действительно тот, кто стоит за всем этим…

А потом его голос внезапно оборвался, когда кто-то выхватил у него телефон. Холодный, призрачный голос отчетливо донёсся до меня, более чем обычно оживлённый яростными эмоциями.

— Жюльен Адвент был моим другом! — сказал Эдди Бритва. И лучшим человеком, чем ты, или я, когда-либо станем. И ты убил его. Я знаю, где ты, Тейлор. Я иду за тобой. И я смочу свою бритву в твоей крови.

Его голос прервался, когда Алекс вырвал у него телефон. Я слышал, как они кричат друг на друга, потом вернулся голос Алекса.

— Убирайся к чёрту из моего бара, Эдди, или я прикажу Бетти и Люси лягушачьим маршем вывести тебя, а потом оболью тебя чем-нибудь серьёзно дезинфицирующим! Боже, как же ты смердишь…

— Ты всё ещё там, Джон? Он ушёл. Исчез прямо у меня на глазах, оставив после себя только свою вонь. Запах настолько сильный, что кажется, будто он хочет подружиться с вами и отправиться к вам домой.

Я не думаю, что когда-либо видел его таким злым раньше… Кажется, что гораздо больше людей восхищаются мёртвым Жюльеном Адвентом, чем были готовы сказать об этом, пока он был жив. Джон, ты уже поговорил с Сьюзи?

— Я не хочу, чтобы она вмешалась, — немедленно сказал я. Она убьёт любого, чтобы защитить меня.

— Да, — сказал Алекс. Но убьёт ли она всех?

— Возможно, — сказал я.

— Внезапно у меня по всему телу пробежали холодные мурашки.

— Я должен найти Короля-Солнце, — сказал я. Остановить его, убить его… Но как, чёрт возьми, я должен это сделать, когда кажется, что все мои старые друзья и враги вышли на улицы, чтобы остановить и убить меня?

— Я полагаю, ты мог бы спрятаться здесь на некоторое время, — сказал Алекс. В подвалах под баром. Учитывая, что и Мерлин Сатанинское Отродье и Артур Пендрагон были похоронены там на протяжении веков, и Артур остался незамеченным, вполне вероятно, что там осталось достаточно силы, чтобы спрятать тебя…

— Спасибо, Алекс, — сказал я, и я не шутил. Но судя по тому, как Король-Солнце всех взбудоражил, я не думаю, что вся защита Странных Парней, вместе взятая, смогла бы удержать их, если бы они выследили меня там. Весь мир может прийти к твоей двери и потребовать моей крови. Я бы не хотел навлечь это на тебя.

— Следует ли из этого, что я снова могу претендовать на место шафера? — сказал Алекс.

— Не потеряй кольцо, — сказал я.

Я прервал соединение и некоторое время сидел на надгробии, держа телефон в руке, в то время как мои мысли метались во всех направлениях одновременно. Зазвонил телефон. Это была Сьюзи. Её голос, как всегда звучал холодно и спокойно.

— Я слышала, — сказала она. Ты действительно хладнокровно убил Жюльена Адвента?

— Конечно, нет! — Как ты могла даже подумать такое обо мне?

— Это не похоже на тебя, — сказала Сьюзи.

— Я убил его по его же просьбе, чтобы спасти от гибели множество непричастных.

— Это похоже на Адвента, — сказала Сьюзи. Где ты, Джон?

— Тебе лучше держаться подальше от этого, Сьюзи. Я могу с этим справиться.

— Конечно, можешь. Где ты, Джон?

Она спрашивала уже во второй раз и что-то в её голосе заставило все мурашки подняться у меня на затылке. — Почему ты хочешь знать, Сьюзи?

— Потому что Власти наняли меня, чтобы я тебя выследила, — сказала Сьюзи Дробовик. Самая большая награда в истории, для меня.

— И ты сказала, — Да?

— Это большая награда, — сказала Сьюзи. Самая большая, что мне когда-либо предлагали. И это то, что я делаю лучше всего. Это вопрос профессиональной гордости, Джон. Я не могу позволить никому другому добраться до тебя раньше меня.

— И ты никогда не возвращаешь своих призовых живыми, — сказал я.

Я прервал соединение и на всякий случай выключил телефон. В любом случае, я не хотел ни с кем разговаривать. Я просто сидел, уставившись в никуда, пытаясь не думать, пытаясь не чувствовать. Потому что мне показалось, что кто-то вырвал у меня сердце. Я никогда не чувствовал себя настолько одиноким.

Я раскачивался взад — вперёд, крепко обхватив себя руками, чтобы не развалиться на части. Слёзы жгли мне глаза, но будь я проклят, если поддамся им. Вместо этого я цеплялся за гнев внутри себя, согревая своё сердце его жаром.

Я должен остановить Короля-Солнце. Чтобы спасти Тёмную Сторону и отомстить за Жюльена Адвента. Я бы остановил его, уложив в землю, самым грязным способом который только смогу придумать. И после этого вся проклятая Тёмная Сторона и все на ней могут отправляться прямиком в Ад, мне было всё равно.

Я резко поднял голову. В пространстве появлялось некое присутствие, новая сила, пробивающаяся в кладбищенское измерение. Что-то приближалось ко мне, прокладывая себе путь сквозь Пространство и Время, чтобы добраться до меня, и я знал, кто это был, кто это должен был быть.

Свет внезапно ворвался в кладбищенский мрак, яркий неоновый свет с Тёмной Стороны, падающий через узкую щель, которая раскалывала воздух передо мной сверху донизу.

Щель расширилась, раздвигаемая неудержимой волей и через этот разрез вошёл Эдди Бритва, Бог-Панк Опасной Бритвы.

Его ноги ступили на гравий передо мной и тот громко захрустел, разрез схлопнулся за ним, отсекая свет. Эдди Бритва, серое нечто, в грязном плаще, с тёмными глазами и измождённым лицом, держал перед собой опасную бритву с перламутровой ручкой. Её стальное лезвие блестело сверхъестественно ярко.

Эдди медленно двинулся ко мне, холодный и неумолимый, как ангел мщения, и мне показалось, что я никогда раньше не видел его таким — злым, таким… возбуждённым. Я и не думал, что он на это способен.

Я неторопливо поднялся с надгробия и подождал, пока он подойдёт ко мне. Я могу честно сказать, что мне даже в голову не пришло бежать, использовать свой дар, чтобы скрыться, хотя это и было бы самым разумным.

Он остановился на самом краю гравийной дорожки и уставился на меня так, словно никогда раньше меня не видел. Он поднял сверкающую бритву, и мне пришло в голову, что магия бритвы не должна работать здесь, среди стольких заклинаний и защит. Но она подпитывалась яростью Бога, который держал её.

Он смотрел — свирепо, и такого взгляда у него я никогда раньше не видел. Эдди поднял её, так чтобы я мог хорошенько рассмотреть эту убийственную штучку.

— Я Бог, — сказал он своим призрачным, шепчущим голосом. Люди склонны забывать, что Бог-Панк опасной бритвы — это не просто титул. Я беру свою силу с собой, куда бы я ни пошёл. Я существую для того, чтобы защищать невинных и карать преступивших. Я преодолеваю любые препятствия возникшие на моём пути.

— И ты не трактуешь сомнение в пользу старого друга? — сказал я, замерев.

— Друг, который, как я думал, у меня был, человек, которого, как я думал, я знал, никогда бы хладнокровно не убил Жюльена Адвента.

— Я этого не делал!

— Лжец. Эдди Бритва медленно улыбнулся мне. — Какой это был долгий, странный путь, Джон. Иногда друзья, иногда союзники, иногда враги.

Я полагаю это достаточно типично, для Тёмной Стороны. И теперь мы здесь, готовые встать лицом к лицу, как в пророчестве… Тебе следовало прислушаться, Джон.

Дагон никогда не ошибается в таких вещах. Его улыбка медленно превратилась в холодную и безжалостную. Все эти годы мы танцевали этот танец, кружась друг вокруг друга… Ты, должно быть, понимал, что в конце концов до этого дойдет. Ты, должно быть задавался вопросом, кто из нас победит в смертельной схватке?

— Нет, — сказал я. Я могу честно сказать, что эта мысль никогда не приходила мне в голову.

— Лжец, — сказал Эдди почти с нежностью.

— Эдди, — сказал я. Тебе не обязательно это делать.

— Да, я знаю, — сказал он. Это для Жюльена Адвента. Который ни разу не одобрил меня и который был в этом совершенно прав.

Не замолкая он бросился на меня, старый трюк, но я был готов к этому, и мы начали схватку на гравийной дорожке, ступая по ней, сквозь холодную тишину серого кладбища.

Туман клубился вокруг нас, подобно потревоженным водам, где с недобрыми намерениями кружат акулы.

Я знал, что не смогу противостоять его бритве, поэтому продолжал отступать перед ней, уворачиваясь и пригибаясь, где это было необходимо. Ярко блестящее лезвие прорезало верхушку надгробия, которое оказалось между мной и Эдди и лезвие в одно мгновение отрезало верхний угол, прорезав твёрдый камень, как бумагу.

Я не останавливался, метаясь туда-сюда, пытаясь остаться в живых, дать себе время, чтобы придумать какую-то стратегию. Он даже не пытался, пока. Он играл со мной. Поэтому, когда вы сомневаетесь, повышайте ставки.

Я намеренно сошёл с гравийной дорожки, пошёл между могил, бросая вызов Эдди, чтобы он последовал за мной. Я мог видеть скрытые опасности, а он не мог, несмотря на всю свою Панковскую Божественность. Он даже не колебался. Он сошёл с гравийной дорожки прямо на мину.

Взрыв оглушительно громко прозвучал в тишине, и огромное облако измельченного камня и земли поднялось в воздух. Осколки гравия посыпались вниз, как шрапнель.

Эдди Бритва вышел на меня из облака пыли, как волк из норы. Нетронутый и невредимый, как и подобает убийце.

Я продолжал пятиться, а он продолжал идти за мной, и земля между нами взорвалась, когда каменный голем, неуклюжее, бесформенное существо, ростом выше двенадцати футов с невыразительным лицом и огромными кулаками, похожими на кувалды, поднялся из тёмной земли между нами, чтобы противостоять ему. Эдди Бритва, он двигался так быстро, что стал всего лишь размытым пятном.

Его вездесущая бритва сверкала, как молния, рассыпая искры в воздухе.

И когда Эдди Бритва остановился, каменный голем исчез, остались только груды разбросанных кусков камня, свидетельствующих о том, где он был. Мелко нашинкованных кусков камня. Эдди Бритва улыбнулся мне и холодная рука сжала моё сердце.

Я отступал всё дальше в глубь кладбища, предельно осторожно ступая, прячась среди нависающих мавзолеев и семейных склепов. Эдди Бритва следовал за мной, прорубая себе путь через лес надгробий, кромсая печальные лица скульптурных ангелов, потому что они встали у него на пути.

Я всё ещё лихорадочно размышлял. Я мог бы прикончить его. Я почти уверен, что мог бы найти способ и прикончить его. У Эдди была его бритва, но у меня было всё доступное оружие и пожизненный запас грязных трюков.

Но он всё ещё был моим другом, на свой странный, жестокий лад и я не хотел его убивать. Поэтому я сделал то, что всегда делаю, когда меня загоняют в угол, — импровизировал с крайним предубеждением.

Я провоцировал его.

— Стареешь, Эдди! Становишься мягкотелым и медлительным. Преодолей стагнацию!

Он бросился вперёд, когда я наконец поднялся на ноги. И в последний момент я сорвал свой белый плащ и накинул его на Эдди Бритву.

Он окутал его, и он рухнул на землю, ослеплённый, сбитый с толку, безрезультатно борясь с обволакивающими складками плаща.

Так вот, в мой плащ встроено достаточно мерзкой магии и ужасных защит, и он вероятно, мог бы и самостоятельно выиграть схватку, но на всякий случай я поднял кусок камня, который Эдди срезал с надгробия, и ударил его им по голове.

Эдди упал на колени, но продолжал бороться, поэтому я ударил его снова, вложив в это всю свою силу и вес. От удара моя рука болезненно дёрнулась, Эдди упал вперёд на землю между могил и затих. Я снял с него плащ и снова надел его.

— Не пытайся разыграть меня, ты мёртв, — сказал я наконец. Возможно я немного встряхнул ваши мозги, мистер могущественный Панк — Бог Опасной Бритвы, с насадкой для выковыривания камней из лошадиных копыт, но тебя так легко не вывести из игры.

Я отпихнул от него опасную бритву, и он тут же поднял голову, чтобы пронзить меня холодным тёмным взглядом. Кровь густо стекала по его лицу.

— Оставь это! сказал он. Будь ты проклят, Джон. Ты выиграл только благодаря обману, и ты это знаешь!

— Ты всегда был феерическим неудачником, Эдди, — сказал я. Решающее слово за тобой. Поэтому я предлагаю тебе немного отдохнуть, пока ты снова не соберёшь все свои мозги в кучу. Не пытайся преследовать меня. Или мне, возможно, придётся сделать с тобой что-то более необратимое.

— Я найду тебя!

— Нет, ты не станешь, — сказал я. Прощай, Эдди.

Я использовал свой дар, чтобы найти прореху, которую он проделал в Пространстве и Времени своей бритвой, чтобы войти в измерение Кладбища. Она всё ещё была там. Я мог ясно видеть её, в воздухе над гравийной дорожкой. Раны, которые Эдди Бритва наносит миру, требуют времени для заживления.

Быстро идя между могилами, я вернулся на тропинку, раздвинул края прорехи и зажмурился от яркой вспышки света, проникшей в серый мир Кладбища.

Я оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Эдди Бритва протягивает руку, и опасная бритва летит по воздуху, чтобы шлёпнуться ему на ладонь. Определённо, пора уходить.

Я шагнул через прореху и вернулся на Тёмную Сторону, позволив разрыву закрыться за мной. Я использовал свой дар, чтобы найти способ закрыть и запечатать его навсегда, чтобы Эдди не смог пройти вслед за мной, и только тогда огляделся, чтобы посмотреть, где же я оказался.

Я оказался там, где и ожидал — на улице перед самим Некрополем. Огромное уродливое здание, неуклюжий кирпичный памятник нашему перманентному увлечению смертью.

Я не услышал, как подъезжала машина, но многолетний опыт выживания на Тёмной Стороне заставил меня внезапно оглянуться. И там, летя прямо на меня неслась огромная сверкающая серебряная пуля футуристической машины Мёртвого Мальчика.

Я не слышал, как она приближается, потому что у неё не было колёс, она безмятежно парила на сверх — научных энергетических полях, а двигатель и на форсаже едва рокотал.

Я бросился в сторону с её пути, но бампер машины нанёс мне скользящий удар, когда она пронеслась мимо. От удара я отлетел, перекатываясь снова и снова. Я сильно ударился и теперь лежал, задыхаясь. Моё бедро чертовски болело, но вряд ли оно было сломано.

И пока я лежал, пытаясь собраться с мыслями, машина плавно развернулась в конце улицы, неторопливо двинулась ко мне и остановилась на почтительном расстоянии.

Водительская дверь плавно распахнулась и из неё, пошатываясь, вышел Мёртвый Мальчик, великолепный в своём фиолетовом плаще с чёрной розой на лацкане. Он неторопливо направился ко мне по улице, его лицо было совершенно расслабленным и абсолютно безжалостным.

— В моей машине лучшие в мире системы слежения, — небрежно сказал он. Она знала где ты появишься, ещё до того, как ты это сделал. Я уже целую вечность стою на стоянке в конце этой улицы и жду твоего появления. Убийца.

— Всё было не так! — сказал я, поднимаясь на одно колено и осматривая себя на предмет повреждений.

— О, пожалуйста, — сказал Мертвец. Не ставь себя в неловкое положение. Я слишком много раз слышал историю о том, как Адвент умер, от людей, которым у меня есть все основания доверять. Жюльен Адвент был хорошим человеком.

Он учил меня чести. Он верил в меня, даже несмотря на то, что я мёртв. Он всегда был рядом со мной… Даже когда ты сбежал с Тёмной Стороны и прятался в Лондоне все эти годы. Он никогда не бросал меня! Он научил меня, как снова жить!

— Я его не убивал, — сказал я, кое — как снова поднимаясь на ноги. Это был долгий день. Я стоял, покачиваясь, перед ним, встречая его непоколебимый взгляд своим собственным. — После всего, через что мы прошли, после всего, с чем мы столкнулись вместе, разве ты не можешь доверять мне?

— Тебе? — сказал Мёртвый Мальчик, и, как бы я ни устал, я должен был признать, что он прав.

Он внезапно пошёл вперёд и в мгновение ока преодолел разделяющее нас расстояние. Он схватился за лацканы моего плаща и легко поднял меня в воздух со всей своей неестественной силой. Мои ноги беспомощно весели в добром ярде от земли.

Я схватился за его запястья, но это было всё равно, что обхватить руками холодную сталь. Я боролась с его хваткой, но не мог её разорвать. Я отпустил его и ударил его сбоку по голове с такой силой, насколько позволял неудобный угол. Я поранил руку, но не причинил ему вреда.

Он рассмеялся надо мной.

— Брось, Джон, ты же знаешь, я не чувствую боли. Я ничего не чувствую, пока не приму свои специальные таблетки. Но я думаю, что почувствую что-то, когда убью тебя. Я что-то почувствую, когда отомщу за Жюльена Адвента.

— Он едва переносил тебя, — сказал я.

Он отшвырнул меня к стене, швырнул спиной вперёд через всю улицу. Я сильно ударился, и мир на какое-то время исчез. Когда он вернулся, я лежал посреди дороги. Моё лицо адски болело, а изо рта и носа капала кровь. Пока я отсутствовал Мёртвый Мальчик нашёл себе дело.

Я внимательно осмотрелся вокруг, не поднимая головы. Мёртвый Мальчик стоял надо мной, глядя вниз по улице на свою футуристическую машину. Я уже приходил в себя, но он этого не знал.

Он не знал о крови оборотня. Он не мог знать, как быстро я могу снова собраться с мыслями. Мёртвый Мальчик тихо засмеялся и посмотрел на меня сверху вниз.

— Ты можешь перестать притворяться мёртвым, Джон. Я знаю, что ты не спишь. Я слышал, как изменилось твоё дыхание. Ты всегда был крутым маленьким ублюдком. Но после того, как я оттолкнул тебя на стену и пару раз пнул, ты не встанешь в ближайшее время. Так что я, пожалуй, перееду тебя на своей машине. Снова, и снова, и снова.

Он позвал свою чудесную футуристическую машину, и двигатель ожил. Машина не торопясь, направилась прямо ко мне. Мёртвый Мальчик остался на месте, так что он мог видеть всё это крупным планом и наслаждаться. Его улыбка исчезла, когда я сел, выплюнул всю кровь изо рта и ухмыльнулся ему.

— Ты должен сделать что-то получше, безмозглый оживший труп.

Не торопясь Мёртвый Мальчик медленно наклонился ко мне, его мёртвые руки сжались в кулаки, а тёмные глаза уставились на меня. Машина всё ещё приближалась, набирая скорость, нацеленная прямо на меня.

Я подождал, пока Мёртвый Мальчик не встанет прямо надо мной, а затем использовал свой дар, чтобы найти все швы, скобы и ярды клейкой ленты, которые скрепляли его изрядно потрёпанное мёртвое тело.

И как только появился мой дар, мне стало проще всего на свете найти все его слабые места. Швы полопались, клейкая лента порвалась, ржавые скобы вылетели из него, подобно шрапнели.

Старая уязвимость Мертвеца. Я уже видел, как кто-то другой делал это с ним раньше. А я никогда не забываю о уязвимости, которой, возможно, когда-нибудь придётся воспользоваться.

Мёртвый Мальчик закричал, беспомощно падая на колени, хватаясь за открывшиеся раны, чтобы не выпали внутренние органы. Машина была почти над нами, и начала торможение, когда поняла, что происходит… но слишком поздно, слишком поздно.

Я небрежно перекатился в сторону, и машина наехала на Мёртвого Мальчика, который лежал на земле, сломанный и беспомощный. Когда футуристическая машина наконец остановилась, она уже наехала на Мёртвого Мальчика, её задние колёса наехали на него, крепко прижав его к земле.

И прежде чем он успел решить, ехать вперёд или назад, я неторопливо подошёл и тяжело поставил одну ногу на задний бампер.

— Отъедешь сейчас, и ты разорвёшь его на части, — сказал я машине. Я был почти уверен, что она меня поймёт. И если ты попытаешься отъехать, я сделаю с ним что-нибудь ещё более неприятное. И с тобой.

Машина не двигалась, поэтому я посмотрел вниз на напряжённое лицо Мёртвого Мальчика, пристально смотревшего на меня. С мулом можно обращаться по — доброму, — сказал я. Но сначала вы должны несколько раз ударить его по голове, чтобы привлечь внимание. Я не повинен в убийстве Жюльена Адвента, идиот. И чтобы доказать это, я не буду тебя убивать.

— Ты не можешь убить меня, — с хитринкой сказал Мёртвый Мальчик. Ключ к разгадке в сказанном.

— Хорошо, тогда я не буду повреждать или разрушать твоё тело, не буду засовывать его в печь и танцевать вокруг, напевая “Аллилуйя”.

Мёртвый Мальчик некоторое время обдумывал это, задумчиво глядя на меня.

— Ты мог бы найти способ избавиться от меня, не так ли? Типичный Джон — чёртов Тейлор. Ладно, давай поговорим. Раз мы должны. Мне позвонили, чтобы я ехал в Хоспис.

Анонимно, но к подобному на Тёмной Стороне постепенно привыкаешь. Аноним сказал мне, что Жюльен Адвент мёртв. Я не хотел в это верить и поэтому мне пришлось пойти. Когда я добрался туда, он лежал там, растянувшись на полу.

Я не видел никакой крови, так что на мгновение я понадеялся, но… Какой-то врач плакал над ним. Плакали медсёстры и пациенты. Я опустился на колени и осмотрел Жюльена, но его уже не было с нами.

Мёртвые узнают смерть, когда видят её. Доктор сказала, что ты убил его без всякой причины. Я всегда знал, что однажды ты выйдешь из себя.

— Меня беспокоит отсутствие веры в меня у моих друзей, — сказал я.

— Продолжай! Убей меня, если сможешь! Найди способ уничтожить моё тело! Но тебе лучше как следует постараться, потому, что только так ты сможешь помешать мне отомстить за Жюльена Адвента!

— Почему все так стремятся отомстить за него? — сказал я. Никто из вас никогда не уделял ему много времени, когда он был жив.

— Тогда он не нуждался в моей помощи, — сказал Мёртвый Мальчик. Что такой человек, как я, может сделать для такого, как он? Но сейчас другое дело!

— Я не собираюсь убивать, уничтожать или расчленять тебя, — терпеливо сказал я.

— Почему?

— Потому что ты мой друг.

— Хорошо, — медленно сказал Мёртвый Мальчик. Один из нас определённо стал размазнёй, и это уж точно не я. Здесь что-то очень не так…

Ты никогда никого не убивал, если не был готов потом этим похвастаться, и ты никогда не проявлял милосердия к тем, кто угрожал твоей жизни. Ты уверен, что не убивал Жюльена Адвента? Потому что… как бы мне ни хотелось тебе верить, что-то в моей голове кричит, что это сделал ты.

— Я убивал только тех, кого нужно было убить, — уточнил я.

— Хорошая идея, — сказал Мёртвый Мальчик. Я подумаю об этом. Но тебе лучше бежать, Джон, пока можешь. Потому что как только я выберусь из-под этой машины, и решу, что ты виновен… Я приду за тобой. Потому что я не могу позволить убийце Жюльена Адвента уйти безнаказанным.

— Конечно, — сказал я. Меньшего от тебя я и не ожидал.

Я ушёл. Позади себя я слышал, как футуристическая машина очень медленно отъезжает задним ходом от Мёртвого Мальчика, в то время как он кричит: Осторожнее, чёрт возьми! Не волнуйся, детка, это была не твоя вина.

Я нашёл короткий путь, который привёл меня к Мемориальной библиотеке Г.Ф. Лавкрафта, только чтобы обнаружить, что её там нет. Только тогда я вспомнил, что слышал, что Библиотека недавно исчезла и была заменена двойником из какого-то альтернативного измерения.

Библиотекой духовной эротики Линды Лавкрафт. “Принимает все виды…” Большая толпа чрезвычайно заинтересованных наблюдателей собралась перед парадным входом, на безопасном, как они надеялись расстоянии, наблюдая за тем, как люди в сверхзащищёной спецодежде проверяют это место.

Потому что одни виды запретных знаний более опасны, чем другие. Все присутствующие оказались настолько увлечены тем, что может происходить внутри, что никто даже не заметил моего прихода.

Я стоял в самой глубокой тени бокового переулка и задумчиво хмурился. Само собой Библиотека Линды Лавкрафт для меня бесполезна.

Я помнил об одной конкретной книге и мне снова требовалось оригинальное издание. Поэтому я призвал свой дар, мысленно потянулся в направлении, которое я мог чувствовать, схватил пропавшую Библиотеку и вернул её обратно.

Она заняла своё прежнее положение, вытеснив незваную гостью обратно в свой мир. Ни взрывов, ни землетрясений, ни даже яркого света.

Помогло то, что я всего лишь отменил существующий перенос, кто-то изъял нашу библиотеку и заменил её своей. И позже, если я выживу, мне придётся выяснить, почему.

Громогласные крики, шока, возмущения и глубокого разочарования донеслись из наблюдающей толпы. Им так не терпелось узнать, какую именно познавательную литературу можно найти в новой библиотеке…

Люди в защитной одежде, спотыкаясь вышли из парадной и покачали головами. Было слышно, как один из них довольно громко заявил, что он хотел бы, чтобы некоторые люди, наконец определились со своим решением. Толпа начала расходиться.

Я не мог пошевелиться. Я так устал, что мне пришлось прислониться к стене переулка и ждать, пока ко мне вернутся силы. Я снова слишком часто использую свой дар.

Не то чтобы у меня был выбор. Но я многое пережил за короткое время и даже кровь оборотня и помощь Алекса могли сделать не так уж много. Они могли исцелить моё тело, но злоупотребление даром наносило серьезный ущерб моему разуму и моей душе.

Когда-нибудь я зайду слишком далеко и не вернусь.

Через некоторое время боль в голове начала утихать и я вытер нос тыльной стороной ладони. Я уставился на длинную полосу крови оставшеюся там, достал носовой платок и вытер её. Я подошёл ко входу в переулок и посмотрел на центральный вход в Библиотеку.

Толпа почти вся разошлась. Мемориальная библиотека Г.Ф. Лавкрафта была ориентированна исключительно на тех, кто интересуется и разбирается в древних знаниях и секретах, хранящихся в запретных книгах… такого рода вещи можно найти только путём упорной работы и скрупулёзных, тщательных исследований. Только для закоренелых учёных.

И у кого найдётся на это время, здесь, на Тёмной Стороне, когда повсюду множество других, простых, сиюминутных удовольствий? Только самые преданные исследователи странного и неестественного посещают Библиотеку, люди, у которых нет времени ни на что другое. Каждому своё…

Учёные мужи отправятся обратно, как только узнают, что старое место вернулось, поэтому мне нужно быстро войти и выйти, если я не хочу, чтобы меня заметили.

К счастью, я знал о секретном боковом входе в Библиотеку, который показал мне последний Главный библиотекарь, который был мне должен, за то, что я нашёл одну важную книгу, которая бесследно пропала. (Скука смертная… Главный библиотекарь позаботился о том, чтобы здесь читали непрерывно, и после его смерти.)

Я осторожно и незаметно пробрался вдоль боковой стены Библиотеки и воспользовался ключом, который взял в качестве частичной оплаты за свою работу. (Не только за то, что нашёл книгу, но и за то, что умолчал о том, о чём она.)

Внутри Библиотеки было тихо и спокойно. Я быстро пробирался между пустыми стеллажами в поисках единственной книги, которую, как я всё больше и больше убеждался, мне следует хорошенько изучить.

Никто ещё не вошёл, даже весьма преданные и более чем слегка помешанные учёные исследователи странного и ужасного, которых обычно отгоняют длинными палками или поливают из шланга риталином и вышвыривают на улицу, когда они слишком привязываются к определённому тому и не хотят отдавать его никому другому.

Чёрт, да некоторые из них спали бы на стеллажах, если бы им позволили. Но охрана Библиотеки будет держать учёных в страхе до тех пор, пока у них не появится возможность полностью осмотреть здание и убедиться, что всё находится там, где и должно находиться.

И что стеллажи не подобрали никаких опасных попутчиков с того места, где они недавно были. Я внимательно присмотрелся, но не увидел ничего необычного. Или, по крайней мере, не более необычного, чем всегда.

В конце концов я добрался до секции “Ограниченный Доступ”, где хранятся книги, о существовании которых большинству учёных даже не положено знать. Я постучал в закрытую дверь, произнёс нужные пароли и дверь открылась передо мной.

Я вошёл и призрак Главного библиотекаря, худой, пыльный, с тёмными глазами и неодобрительным взглядом, появился передо мной, преграждая мне путь.

(Он был съеден книгой, а затем возвращён другими книгами, очевидно, потому, что они одобряли его. Потому что, хотя у него и не было много времени на людей, он любил книги.)

Я был вынужден признать его присутствие, или пройти сквозь него.

— Джон Тейлор, — сказал Призрачный Библиотекарь голосом духовного обвинителя. Я мог бы догадаться.

— Не распускайте нюни, — сказал я. Я вернул это место оттуда, где оно было. Куда вы переместились?

— Мне не хочется об этом думать, — сказал Призрачный Библиотекарь, явно смутившись. Некоторые альтернативные миры более альтернативны, чем другие.

Весьма и весьма… раскованная культура. Спасибо, что вернули нас. Но вы могли бы без вреда для здоровья подождать несколько дней? В любом случае, что вы здесь делаете? У вас нет доступа в раздел “Ограниченный Доступ”.

Я вытащил карточку из воздуха и показал ему. — О да, я знаю. Видите? У меня есть спец. разрешение. Любезно предоставлено Эбенизером Скривнером, последним Главном Библиотекарем. И нет, вы не можете спросить, почему. Но у меня есть полный доступ ко всему и оно не может быть отозвано или аннулировано.

Призрачный Библиотекарь фыркнул пылью. — В наши дни они впустят любого. Что же, очень хорошо. Но относитесь к книгам должным образом, если я найду хоть одну потрёпанную страницу после того, как вы уйдёте, я сделаю соответствующую отметку о вас. И убедитесь, что вы положили всё туда, откуда взяли.

Я оставил призрака бормотать что-то себе под нос, и двинулся в мрачные глубины секции “Ограниченный Доступ”. Библиотека могла бы обеспечить здесь, как и везде, первоклассное освещение, если бы они захотели, но я думаю, они стараются ради атмосферы.

Все столы для чтения имели свои собственные лампы, в комплекте с большой красной тревожной кнопкой.

В этой конкретной секции хранится больше древних томов с запретными знаниями, духовно опасных книг, чем может выдержать человеческий разум.

Даже моя карта спец. доступа не могла уберечь меня от всех угроз и опасностей, хранимых в этой секции. Некоторые книги были заперты на висячий замок в ящики из холодного железа, чтобы их экстремальная энергия не просачивалась наружу и не загрязняла местность.

Или, чтобы они не переписывали другие книги. Некоторые приковали цепями к полкам не для того, чтобы их не украли, а чтобы они не нападали на людей. А некоторые имели свои собственные светящиеся предупреждающие знаки, потому что в Г.Ф. Мемориальной библиотеки Лавкрафта, некоторые книги читают людей.

Здесь есть книги, переплетённые в кожу дракона, чёрную козью кожу, человеческую кожу, и когда я проходил мимо, то слышал, как они копошатся и шевелятся на полках. Несколько просто бесшумно исчезли, не желая чтобы я их читал, что показалось мне немного грубым. Но книги могут быть ужасными снобами.

Я также надеялся, что многочисленных слоёв защитных заклинаний Библиотеки и мер по обеспечению конфиденциальности (создаваемых на протяжении веков, чтобы защитить книги и держать их под контролем, а также не позволить никому проникнуть внутрь, не заплатив надлежащую плату) будет достаточно, чтобы скрыть моё присутствие от всех, кто меня ищет.

Но я всё равно не мог позволить себе терять время. Я не просто в бегах, у меня мишень, приколотая к спине Королём-Солнцем.

Мне было интересно, где он сейчас и что делает, но я не мог позволить себе отвлекаться. Я торопливо пробирался между стопками, в то время как некоторые книги соблазнительно шептали, — Прочти меня! А другие фыркали, — Даже не прикасайся к моему переплету, недостойный!

Одна книга, переплетённая в бледную эльфийскую кожу, нездорово засветилась во мраке, отравляя воздух своими эфирными излучениями. Я обошёл её стороной. Эльфы всегда были помешаны на мести, даже когда они мертвы. Особенно когда они мертвы…

Мне потребовалось некоторое время, чтобы найти нужную мне книгу. Я не мог использовать свой дар, только не в таком месте, как это… Мне пришлось делать это по старинке, сверяясь с указателями и осматривая полки.

Книга была именно там, где и должна была быть, за что я тихо поблагодарил Призрачного Библиотекаря. Может, он и любил книги, но он не принимал никакого дерьма ни от одного тома.

— Пожалуйста.

Я притворился, что не слышал этого, и осторожно снял книгу с полки. Книги по обе стороны тут же сдвинулись ближе друг к другу, чтобы занять промежуточное пространство. Полка была очень плотно набита.

Я отнёс книгу к ближайшему столу для чтения, и лампа с зелёным колпаком сама собой засветилась. Мне показалось, что я услышал слабый вздох облегчения от других книг, что они меня не интересовали, но это могло быть моим воображением.

Книга, которую я искал, представляла собой длинную и исчерпывающую историю гриль — бара “Ястребиный Ветер”, так сказать, в жизни, и в смерти. Написано Жюльеном Адвентом в 1977 году.

Я на мгновение замер, глядя на его имя на титульном листе, и провёл кончиками пальцев по печатным буквам. У меня дома был свой подписанный экземпляр. Он подарил его мне много лет назад.

Я не читал книгу целую вечность. Столько всего нужно сделать… Но это была полная, неискажённая версия. Я быстро пролистал страницы, ища… что-нибудь. Что-нибудь, чтобы освежить мою память.

Потому, что что-то во внезапном исчезновении Ястребиного Ветра не давало мне покоя. Я что-то упустил, что-то забыл, но будь я проклят, не могу вспомнить, что именно. Но я знал, что это что-то важное. Я быстро пролистал главы, позволяя словам и фразам течь мимо моих глаз, но зацепки не было.

Я уже всё это знал… А потом я резко поднял голову. Шаги направлялись в мою сторону, тяжёлые, двойные, неторопливые, очевидно, идущие совершенно не заботились о том, что я могу их услышать.

Я закрыл книгу, аккуратно засунул её во вместительный внутренний карман своего плаща предназначенный для магазинных краж, встал и повернулся, чтобы встретить тех, кто был достаточно умён и быстр, чтобы найти меня здесь.

Я, вероятно, мог бы сбежать, учитывая, что я знал планировку этой Библиотеки лучше, чем кто-либо, даже лучше тех кто в ней работает, но мне захотелось узнать, кто бы это мог быть. И позаботиться о них здесь и сейчас, чтобы они больше не преследовали меня.

Они шли ко мне между стеллажами, и чрезвычайно опасные книги с содроганием задвигались на свои полки, чтобы убраться от них подальше. От Томми и Ларри, братьев Забвение. Они оба одновременно заметили, что я их жду и резко остановились бок о бок. Мы долго смотрели друг на друга.

— Конечно, — сказал я. Экзистенциальный частный детектив и Мёртвый детектив. Я должен был догадаться. Всегда требуется один частный детектив, чтобы найти другого.

— Или в данном случае двух — член, — весело сказал Томми.

— Заткнись, Томми, — сказал Ларри. Это бизнес. Серьёзное дело. Это всегда проблема, когда кто-то из нас валяет дурака.

Томми кивнул и бросил на меня свой лучший разочарованный взгляд. А Ларри посмотрел на меня так, словно именно этого он всегда от меня и ожидал.

— Как вам удалось так быстро меня найти? — спросил я.

— Мы детективы, — сказал Ларри.

— Хорошо заливаешь, — сказал Томми.

— Заткнись, Томми!

— Хэдли с вами? — уточнил я.

— Инспектор, по-видимому, занят, — сказал Ларри, безуспешно стараясь скрыть отвращение в голосе и не преуспевая в этом.

— О, отлично, — сказал я. Я на мгновение подумал, что у меня могут быть проблемы.

— А теперь ты ведёшь себя просто гадко, — сказал Томми.

Ларри холодно уставился на меня.

— Давай, изгаляйся Тейлор. Продолжай. Дай мне повод впечатать твою высокомерно убийственную физиономию в пол.

— Я всегда удивлялся, как такой хороший человек, как Жюльен Адвент, мог выжить в таком месте, как это, — сказал Томми. Но я никогда не думал, что ты будешь тем, кто прикончит его, Джон.

— Я могу объяснить, — сказал я, но они уже качали головами.

— Не надо, — сказал Томми. Пожалуйста, Джон. Не опускайся ещё ниже.

— Ты скажешь всё, что угодно, — сказал Ларри. А мы не заботимся об этом настолько, чтобы слушать. Это за Великого Викторианского Авантюриста, ублюдок.

Он поднял руку, и я вдруг увидел эльфийскую палочку, направленную прямо на меня. Ларри Забвение ткнул в меня палочкой, затем нахмурился, когда ничего не произошло. Он снова ткнул в меня палочкой, немного менее уверенно, и медленно опустил её, когда я улыбнулся ему.

— Я принял меры предосторожности, чтобы защититься от этой штуки, как только обнаружил, что она у тебя, — сказал я. Всегда знал, что когда-нибудь ты найдешь причину отвернуться от меня. И я всегда знал об эльфах намного больше, чем ты.

Ларри тихо произнёс что-то непристойное и снова заставил палочку исчезнуть. Томми воспользовался моментом и шагнул вперёд. Он обаятельно улыбнулся мне.

— Давай порассуждаем, вместе…

— Давай не будем, — сказал я очень твёрдо. Потому что ты экзистенциальный частный детектив, который может убедить кого угодно в чём угодно. Кто ещё может подговорить заднюю ногу осла, чтобы она пнула бедное животное по голове.

У меня был обширный ментальный тренинг, в молодости я обучался своему ремеслу у старого Карнакки, но даже в этом случае я не чувствую, что хочу проверять эту подготовку на твоём неестественном даре. Так что не примеряй это на меня, Томми Забвение, или я врежу тебе по шее.

И всё то время, пока я говорил, а братья Забвения слушали, я придвигался ближе к ближайшей книжной полке.

Я не мог скрыть от них своих движений, но пока я всё ещё говорил, а не бежал, они оставались на месте. Уверенные, что они преграждают путь к выходу.

Но я не думал о бегстве. Ещё нет. Я схватил ближайшую книгу, чувствуя, как она извивается в моей руке, и швырнул её в Ларри.

Он отпрянул, когда книга сердито закружилась у него над головой, хлопая кожаной обложкой, как жесткими крыльями. Томми жалобно вскрикнул и поднял руки, чтобы защитить голову. Он всегда был против того, чтобы что-нибудь попадало ему на волосы.

Ларри выхватил книгу из воздуха, крепко схватил её руками. Книга боролась с ним, яростно сопротивляясь, странные энергии искрились и постреливали в воздух вокруг неё, но Ларри был мёртв, и книга не могла причинить ему вреда.

Он изо всех сил захлопнул книгу и решительно задвинул её обратно на полку. Затем он быстро попятился, в то время как все книги на этой полке наперебой издавали громкие и непристойные звуки неповиновения. Ларри на секунду улыбнулся.

— Может, я и мёртв, но у меня всё ещё сохранились рефлексы. Томми, пожалуйста, опусти руки! Опасность, какая бы она ни была, совершенно определённо миновала.

И пока они оба были отвлечены всем этим, я проскользнул за книжную полку, прижался плечом к деревянной стойке и навалился на неё со всей силой.

Стеллаж сопротивлялся, но я настаивал и с грохотом и стоном стеллаж накренился на одну сторону, а затем упал на Томми и Ларри Забвение.

Они оглянулись, чтобы увидеть, как это происходит, но не успели ничего с этим сделать. Масса набитых книжных полок обрушился на них, швырнула их на пол и придавила.

Томми снова жалобно вскрикнул. Ларри молчал. У него была гордость. И кроме того, в отличие от Томми, он был мёртв и поэтому не чувствовал боли.

Когда я убедился, что они надёжно придавлены к полу, я подошёл поближе, чтобы улыбнуться им сверху вниз.

— Ты ублюдок, — сказал Ларри.

— Тебе есть с кем сравнивать… — сказал я. А теперь, вы выслушаете меня?

Ларри медленно повернул голову и посмотрел на Томми.

— Ты можешь двигаться?

— Ни в малейшей степени. У меня нет никаких рычагов, с которыми можно было бы работать. Ты?

— Нет, Ларри посмотрел на меня снизу вверх. Всё в порядке. Что ты можешь сказать в своё оправдание, ты, маленькое кровожадное дерьмо?

Я пояснил обстоятельства смерти Жюльена Адвента в некоторых деталях, убедился, что они поняли о Короле-Солнце и о том, что он планирует сделать, пока все отвлечены, бегая за мной. Когда я закончил, Ларри посмотрел на Томми.

— Ты ему веришь?

— Случались и более странные вещи, — сказал Томми.

— Наши враги всегда извлекали выгоду, настраивая нас друг против друга, — сказал Ларри.

— И если Король-Солнце повинен в смерти Жюльена, я хочу выжать кровь из его сердца, — сказал Томми.

— Ты всегда был самым порочным в нашей семье, — с нежностью сказал Ларри.

Я задумчиво посмотрел на них.

— Вы оба ведёте себя весьма разумно. Разве вы не чувствуете силу Короля-Солнца, которая заставляет вас не верить мне?

— Нет, — сказал Ларри. Замечу… Я не чувствую прежней убеждённости в твоей вине. Может быть, это защита Библиотеки, экранирует нас от влияния Короля-Солнца. И, конечно, мы более устойчивы, чем большинство. Томми экзистенциален, а я мёртв.

— Это повлияло на Мёртвого Мальчика, — сказал я.

Ларри громко фыркнул.

— Мозги парня годами вытекали у него из ушей. Я поражаюсь, как он ещё может ставить одну ногу перед другой, не сверяясь с руководством. Хорошо, допустим мы верим тебе. Верим что тебя подставил Король-Солнце. Как нам найти этого ублюдка?

— Мой дар нигде не может его обнаружить, — сказал я. Он либо защищён своей силой, либо силой Сущностей.

— Остаётся простая дедукция, — сказал Ларри. В конце концов, мы должны оставаться детективами. Куда бы он пошёл, на Тёмной Стороне? Что бы он счёл слабым местом? Где бы он мог получить нужную информацию, или что его здесь может заинтересовать?

— Гриль-Бар “Ястребиный Ветер”! — тут-же отреагировал Томми. Король-Солнце — дитя шестидесятых, верно? И что здесь наиболее характерно для того периода? Бар! И то, что он призрак самого себя, сделало его слабым местом реальности! Боже, ты мой…

- “Ястребиный Ветер” недавно исчез, — сказал Ларри. Я не могу поверить, что это совпадение. Убери эту штуку с нас, Тейлор. Мы идём с тобой.

— Мне очень жаль, — серьёзно сказал я. Но нет. Вы можете попасть под влияние Короля-Солнца, как только покинете пределы Библиотеки, и снова нападёте на меня. Но я думаю, что ты прав насчёт Бара. Там слишком много вопросов без ответов.

Как он заставил его исчезнуть? Куда он его отправил? Почему это так важно для него? Я подумал, что это, вероятно связано с тем, что в шестидесятых его посетила инкарнация Жюльена Адвента…

— Кто? — пробормотал Томми.

— И ты называешь себя детективом? — беззлобно сказал я. Должна быть связь между Королём — Солнцем, Жюльеном Адвентом и “Ястребиным Ветром”, но я её пока не вижу. Боюсь, вам двоим придётся самим искать выход, пока я буду заниматься этим делом.

Когда выйдите, если сможете противостоять влиянию Короля — Солнца, будет полезно, если вы постараетесь и перехватите Эдди Бритву и Мёртвого Мальчика и займёте их.

Я развернулся и прошёл обратно между штабелями, которые, казалось, немного отодвинулись от меня. Я слышал, как Ларри и Томми ссорятся.

— Ты можешь сдвинуть свою часть? — спросил Ларри.

— А ты как думаешь? Ты ближе к краю, чем я, у тебя должен быть рычаг, — ответил Томми.

— Я покойник, а не акробат. Слушай, одному из нас придётся приложить всю свою силу и не беспокоиться о травмах.

— Хорошая идея, — сказал Томми. Не имеет значения, получишь ли ты какой-либо урон, так что ты первый.

— Только потому, что я мёртв…

— Так, давай порассуждаем…

— Не смей!