Невеста носившая Чёрную Кожу

ШЕСТЬ Сверхправедные Сёстры Встречают Короля-Солнце

Я видел много впечатляющих стен на Тёмной Стороне. Все, начиная от Великой Фарфоровой Китайской стены, внизу у Доков Запустения, и заканчивая закольцованной Стеной Мёбиуса на Миле Убийств.

Но огромная каменная стена, окружающая Сад Грин-Хенджа, по-прежнему сама по себе является весьма впечатляющим зрелищем.

Мои золотые часы доставили нас с Жюльеном к стене, в один из самых убогих районов Тёмной Стороны.

То ли путешествия становились легче, то ли мы с Жюльеном адаптировались к этому, потому что после нескольких минут глубокого дыхания, беззвучных ругательств и старательного нежелания смотреть друг на друга, мы оба снова владели собой и были готовы к делу.

Массивная каменная стена перед нами возвышалась примерно на сорок-пятьдесят футов, без применения цемента сложенная из огромных каменных плит, умело подогнанных друг к другу.

Каждая плита была подогнана так плотно, что между ними не поместилось бы и лезвие ножа, а учитывая основательные магические щиты, встроенные в стену, которые я чувствовал… Защита была мошной. Очевидной двери не было, и Стена тянулась во все стороны, насколько я мог видеть.

Как будто кто-то давным-давно решил: Здесь Тёмная Сторона… но не дальше.

Там, где стена соприкасалась с землёй, старая кровь окрашивала камни в правильный узор, как след кровавого прилива, впитавшийся глубоко в камень, так давно, что в тёмных пятнах не осталось и тени красного.

Жюльен задумчиво изучал пятна крови.

— Как ты думаешь, это то, что случилось с последними людьми, которые пытались попасть внутрь?

— Нет, — сказал я. Это то, что осталось от человеческих жертвоприношений.

Когда они строили стену, мужчин и женщин убивали прямо здесь, чтобы их кровь и смерть усилили магию, защищающую Стену, чтобы их призраки остались здесь, связанные со стеной, противостоять любым силам, которые попытаются её разрушить. Старая друидическая традиция. Очень практичные и неприятные люди, Друиды.

— Ты хочешь сказать, что призраки всё ещё здесь? — сказал Жюльен.

Я окинул взглядом стену.

— Нет, здесь нет призраков. Кто-то облажался.

Жюльен тихо вздохнул.

— Иногда ты бываешь очень жутким, Джон. Ты знаешь это?

— Только иногда? — Я должен прилагать больше усилий…

Жюльен уделил гораздо больше внимания нездоровой обстановке, в окружении которой мы оказались.

Здания были тёмными и ветхими, с заколоченными окнами и зияющими дверными проёмами, а большинство уличных фонарей было разбито. Повсюду глубокие тени, в которых прячутся оборванцы.

Несколько самых храбрых уже выбрались на зыбкий свет, чтобы получше разглядеть тех, кто был достаточно глуп, чтобы рискнуть вторгнуться на их территорию.

Другие существа, которые могли быть или не быть людьми, но от которых исходили эманации голода, двигались в тенях и переулках.

— В такие моменты я жалею, что не ношу с собой свою старую трость-шпагу, — сказал Жюльен. Разве ты не мог материализовать нас внутри Сада?

— Возможно, — сказал я. Но я не хотел расстраивать Праведных Сестёр, которые заведуют этим местом. Всегда есть шанс, что они друиды старой школы, из тех, кто сожжёт тебя заживо в гигантском плетёном человеке, или прибьёт твои кишки гвоздями к старому дубу, а затем погонит тебя вокруг него, просто посмотрев на тебя.

Нам понадобится их сотрудничество, так что я буду вежлив. Раньше я никогда особо не беспокоился об этом, когда был всего лишь частным сыщиком, но теперь, когда я Уокер… гораздо труднее делать ужасные вещи с людьми, — публично, и не привлечь внимания. И вообще…

— У стены есть защита? — спросил Жюльен, внимательно наблюдая за местной фауной.

— Ты как будто не веришь? — сказал я. Вы не можете принести в жертву стольких людей в одном месте и не получить что-то за свои хлопоты.

Я чувствую здесь защитную магию, которая может спрессовать ваши внутренности в кубики, а яйца засунуть обратно туда, откуда они выпали.

И повторять это… снова и снова. Поэтому я думаю, мы будем очень терпеливы и вежливы… вплоть до того момента, пока мне это не надоест. Где-то здесь должна быть ниша с колокольчиком.

— Разве ты не можешь использовать свой дар, чтобы найти его? — сказал Жюльен.

Я строго посмотрел на него.

— У меня предчувствие, что Сад может воспринять это как оскорбление или попытку проникновения. В любом случае, если я коснусь стены, то… можно поспорить, ниша с колокольчиком через мгновение просто исчезнет.

— А что, если мы не сможем найти вход? — сказал Жюльен. На мой взгляд некоторые из этих потрёпанных джентльменов подошли слишком близко.

— Иди за мной, — сказал я. Держи голову выше, они могут учуять страх. И не подходи слишком близко к стене. Она может укусить.

Некоторое время мы небрежно шли вдоль стены, изо всех сил стараясь казаться уверенными и опасными. Жюльен справился с этим гораздо лучше, чем я, с его большим оперным плащом, развевающимся вокруг него.

Я больше привык хитрить, и рассчитывал на репутацию. Некоторые из наиболее отмороженных, из местных, двигались вместе с нами, держась в тени и сохраняя безопасную дистанцию.

Они двигались скорее как животные, чем как люди, их глаза ярко блестели в меняющемся свете. Мне не потребовалось много времени, чтобы найти нишу, встроенную прямо в стену, которая, как я теперь понял, должна была быть толщиной от пяти до шести футов.

Первые строители опасались чего — то, настолько, что им пришлось построить такую стену. Кого они хотели сдержать? Или, что они хотели удержать в своём Саду?

Камень ниши был серым и пыльным, не более чем грубое вместилище для единственного серебряного колокольчика, висевшего на толстой серебряной цепочке.

Колокольчик был изящным и ярко сиял в полумраке, как будто его поместили туда всего несколько мгновений назад. На колокольчике были врезаны древние кельтские символы, которые примерно гласили: “Позвони Мне”.

— О, это уж слишком банально, — сказал Жюльен, когда я перевёл ему это. Если появится пирог с надписью “Съешь Меня”, будут проблемы. Мне никогда не нравилась эта книга.

Я тщательно проверил пол ниши на наличие лючков, и прочих… мин-ловушек. На Тёмной Стороне нельзя быть слишком осторожным.

Я резко позвонил в колокольчик, и чистый, хрустальный звук разнёсся в тихом ночном воздухе, как единственная нота благодати в безнадежной обстановке. Местные падальщики застыли на месте, наполовину выйдя из своих укромных теней, их чумазые лица были полны странного удивления.

Колокольчик звенел всё громче и громче, напряжённый, но всё ещё красивый звук, а падальщики всё ещё не двигались. Они редко сталкивались с прекрасным, в том, что осталось от их прежней жизни.

Звук колокольчика звучал ещё долго после того, как должен был затихнуть, как будто ему пришлось преодолеть какое-то невообразимое расстояние, чтобы достичь нужных ушей. Но в конце концов он затих, затухая, угасая, и холодная, пустая тишина улицы вернулась. Мы с Жюльеном ждали, что что-то произойдёт.

Падальщики начали вспоминать, кем и чем они были, они выходили из теней всё более и более крупными группами. Оборванные люди в рваной одежде, с дикими, свирепыми глазами, и ртами полными сломанных и заострённых зубов. Их одежда была в таком беспорядке, что я даже не мог сказать, какой она могла быть изначально.

Голые руки и лица серые от въевшейся грязи, падальщики шли, переступали, семенили босыми ногами. Они вышли за пределы и перестали быть просто бездомными, лишённые каких-либо благ цивилизации, они опустились до грубых основных потребностей и голода, до образа зверя.

— Говорят, что в Лондоне в пределах десяти футов всегда есть хотя бы одна крыса, — небрежно заметил Жюльен. На Тёмной Стороне правильнее было бы говорить, что вы никогда не находитесь более чем в десяти футах от смертоубийства и внезапного хаоса. Мне очень не нравится вид этих неуправляемых индивидуумов.

Если в ближайшее время в этой стене не откроется дверь, возможно, нам придётся показать этим несчастным, кто из нас здесь главный.

— Я думаю, они уже определились с этим, — сказал я. Учитывая, сколько их там. О, смотри, они теперь идут и с той и с другой стороны улицы, чтобы окружить нас. Как изобретательно с их стороны.

Полагаю, я мог бы использовать свой дар, чтобы найти скрытый недостаток в этой стене и проделать дверь… но неизвестно, как на это отреагирует защита стены. Мы можем оказаться между Сциллой и Харибдой.

А ты, неужели ты не можешь сделать что-нибудь, чтобы отпугнуть их? Давай, обматери их своим шикарным голосом. Нет ничего лучше аристократического тона, чтобы поставить низшие сословия на место.

— Сарказм — это низшая форма остроумия, Джон, — сказал Жюльен. Оскар сказал мне об этом на одной из вечеринок Уистлера. Полагаю, я мог бы рассказать им всё о накладных расходах ежедневной газеты.

Видит Бог, это пугает меня до чёртиков, каждый квартал. Но я действительно не понимаю, почему я должен заниматься этим страшным делом. Ты Джон Тейлор! И Уокер! Пугни их.

Я огляделся. Падальщики теперь были очень близко, со всех сторон, и становились всё смелее по мере того, как их численность увеличивалась. У некоторых были ножи, у некоторых розочки из бутылок, а у некоторых дубьё — ножки от стульев и иные импровизированные тупые орудия.

Им нужна наша тёплая одежда и всё ценное, и после того, как они закончат и заберут это, они убьют и съедят нас. Надеюсь, именно в таком порядке… Ничто не пропадает даром в таком месте, как это.

Когда ты падаешь с края Тёмной Стороны, ты падаешь до конца. Я на мгновение задумался, обдумывая доступные мне варианты, представил, что дар — это рука, нашёл ближайший дорогой ресторан. (Которые также всегда рядом, куда бы вы ни пошли по Тёмной Стороне.)

Я собрал всю еду в ресторане, установил связь с тем местом, где я был, и потом, — это была самая простая вещь в мире — перенести ко мне всю еду. (Просто обратная вариация магии, которую я использую, чтобы заставить вещи исчезнуть.) (Я работал над этим.)

Еда дождём сыпалась с ночного неба, горячая, дымящаяся и сочная. Она падала на землю серией мягких шлепков и лежала на ней, так соблазнительно… в то время как всё больше и больше её падало из ниоткуда. Какое-то мгновение падальщики просто стояли там, где стояли, наблюдая широко раскрытыми, неверящими глазами.

Прошло много времени с тех пор, как они в последний раз были рядом с нормальной пищей. А потом они бросились вперёд, совершенно забыв обо мне и Жюльене, и припали к растущим съестным грудам. Им даже не пришлось конфликтовать из-за этого, им всем хватило с лихвой.

Жюльен посмотрел на меня.

— Превосходно… Но, во-первых, как, чёрт возьми, ты это сделал? А во-вторых, с каких это пор ты стал альтруистом?

— Во — первых, я известен своими полезными маленькими трюками. А во-вторых, я в своё время был на дне и знаю, что такое быть голодным, потерянным, отчаявшимся.

Было время, когда я был очень похож на них, и ты бы прошёл мимо меня на улице, старательно избегая встречаться со мной взглядом. Всегда клади пенни в шляпу слепого, Жюльен, потому что колесо всегда вращается, и оно вращается для нас также, как и для любого другого.

— Ты не перестаёшь меня удивлять, Джон, — сказал Жюльен. Но сейчас не время размякать.

— Этого не случится, — сказал я. Я отвернутся от него, чтобы внимательно изучить альков. Расскажи мне о Стоунхендже. Ты знаешь об истории этого места больше, чем я. Ты знаешь всё об истории Тёмной Стороны.

— Никто не знает всего о Тёмной Стороне, — сказал Жюльен. Но Стоунхендж всегда интересовал меня… Да. Ну… Конечно, на Тёмной Стороне был свой собственный Стоунхендж, свой собственный Круг Священных Стоящих Камней. На Тёмной Стороне есть почти всё из истории человечества.

И ещё множество вещей, которых не должно было существовать, вещей вычеркнутых из истории или переписанных. Палимпсесты покрывают множество грехов. Вот только этот конкретный Стоунхендж — подделка. Глупость. Он был возведён в Викторианские времена, как дань моде. В те времена общество очень любило фальшивые, но живописные руины, искусно созданные, чтобы выглядеть мрачными, готическими и потрёпанными непогодой, как будто они готовы развалиться и обрушиться в любой момент.

— Это бессмысленно, — сказал я.

— Это была причуда, — терпеливо сказал Жюльен. Это не обязательно должно было иметь смысл. Это была мода — иметь руину, или ветхое старое водяное колесо в саду за домом, или обладать точной копией какого-нибудь знаменитого дома, или памятника, чтобы вы могли посетить его, не странствуя по сельской местности. И Тёмная Сторона никогда не была чужда странным причудам и фантазиям. Помнишь повальное увлечение домашними камнями — питомцами?

— Ах да, — сказал я. Как раз то, что нужно — для людей с камнями в голове.

— А как насчёт увлечения домашними питомцами — инопланетянами в восьмидесятых? Тогда ты был никем, если бы у тебя не было своего собственного BEM… питомца, чтобы водить его по парку на поводке и заставлять выполнять трюки… под восхищенные, или по меньшей мере завистливые взгляды окружающих. Я помню целую кучу жалоб на это от различных инопланетных посольств на Тёмной Стороне. — сказал Жюльен.

— На Тёмной Стороне нет никаких посольств Инопланетян, — возразил я.

— Их больше нет… Если что-то маленькое, милое и зелёное гуляет по улицам — то, на нём обязательно защёлкнут ошейник, даже если это почётной посол некой расы.

Также выяснилось, что многие из маленьких попрошаек на самом деле были инопланетными студентами-социологами, наблюдающими за Человечеством. Они решили, что ошейники и поводки означают, что все мы Захер-Садо-Мазо фрики, и они призвали своих провести интервенцию, руководствуясь соображениями морального благополучия.

Предыдущий Уокер положил этому конец, отведя их в ночной клуб ” Пит ” и показав им, как выглядит настоящий S&M.

После этого я больше не слышал от них ни слова. Они, вероятно, всё ещё отсиживаются в своих университетах другого измерения и пишут чрезвычайно глубокие психологические статьи о нас. И даже не упоминай о великой революции Тамагочи…

— Какие обширные знания, — восхищённо сказал я.

— Голова полна пустяков, — величественно произнёс он.

Мы замолчали и резко оглянулись, когда громкие трески и стоны заполнили альков, и целая его часть отъехала внутрь, образуя дверной проём в темноту. Мы оба наклонились поближе, чтобы лучше рассмотреть, но в проёме не было никаких признаков Сада, только непроницаемая темнота.

— Ты уверен, что не смог бы это найти? — проворчал Жюльен.

— Что? И пропустить такой увлекательный и поучительный брифинг? Ты же знаешь, что любишь читать людям лекции.

— Знаю ли я? — сказал Жюльен.

Друидическая Сестра внезапно вышла из темноты и встала перед нами, великолепная, в девственно белых одеждах и в короне из плетёной омелы. Это была высокая, крепкого телосложения женщина со спокойным, безмятежным лицом. Она излучала естественную грацию и духовность и благожелательно улыбалась нам.

— Я сестра Доретея, представитель Самых Праведных Сестёр Святых Друидов, и я приветствую вас в Саду Зелёного Хенджа. О, чёрт возьми, это Джон Тейлор.

Она злобно нахмурилась, глядя на меня, в то время как Жюльен изо всех сил старался скрыть улыбку.

— Ты, должно быть часто сталкиваешься с подобным, Джон.

— Ты даже не представляешь, — сказал я. Да, сестра, я Джон Тейлор, недавно назначенный Уокер. А это…

— О, я знаю, кто он, — сказала сестра Доретея, перестав хмуриться, чтобы улыбнуться Жюльену Адвенту. Великий Викторианский Искатель Приключений, мы здесь все его знаем, и всегда рады видеть его в саду Грин Хендж. Но вы, Тейлор, ваша репутация опережает вас.

Вы можете войти только потому, что вы с ним. Так что следите за своими манерами, не сбивайтесь с пути и ничего не трогайте.

Я кивнул. Я всегда позволяю людям устанавливать свои собственные ограничения, хотя бы для того, чтобы я мог получать удовольствие от их нарушения.

— Вы настоящие Друиды? — невинно спросил я. Я имею в виду, если эти Камни поддельные…

Она бросила на меня полный испепеляющего презрения взгляд.

— Камни не поддельные. Все они настоящие менгиры, привезённые с юго-запада Англии, из маленького городка Эйвбери.

Камней было так много, что мы изъяли часть из них. Круги могут относиться к более поздним периодам, но Камни во всех отношениях реальны, и за это мы почитаем их. Сад — Священное место. Так что будьте осторожны, Тейлор.

— Производите ли вы сувениры? спросил я.

Она отвернулась от меня с великолепным презрением и представилась Жюльену Адвенту, который, конечно же, был совершенно очарователен и вежлив. А я никогда по-настоящему не разбирался ни в том, ни в другом.

Я воспользовался возможностью, чтобы изучить лицо сестры Доретеи, это было всё, что не было скрыто под просторными одеждами. У неё был вид дамы определённого возраста, у которой все дети покинули дом, но ещё не успели обзавестись внуками.

Так в жизни дамы образовался большой пробел, который она должна была чем-то заполнить. Обычно хватает и простой помощи ближнему, но старые религии и верования часто занимают второе место. Если поблизости нет местного клуба свингеров…

И, конечно же, Тёмная Сторона не чужда тем, у кого слишком много свободного времени, и всегда рада предоставить необычные возможности. Очень Праведные Сёстры, с большими задницами.

Однако это не означает, что они не опасны.

Вскоре Жюльен заставил сестру Доретею улыбаться и ворковать, и она повела его в темноту в задней части алькова. Я поспешил за ними, не желая отставать или оставаться в стороне от чего бы то ни было.

Я погрузился в темноту и почти сразу же остановился, когда темнота сменилась серебристо-серыми цветами позднего вечера в сельской местности. Я также услышал, как альков очень плотно закрылся за мной.

Хотя, что лучше — держать падальщиков снаружи или нас с Жюльеном внутри — им ещё только предстоит выяснить. Я настороженно огляделась вокруг. Я стоял на болоте, в вечерних сумерках.

Ночь здесь только-только наступила, хотя полная луна ярко светила над головой, такая же огромная, как и везде над Тёмной Стороной. Я оглянулся, и, конечно же, величественная стена исчезла. Открытая и пустая, вересковая пустошь простиралась на многие мили вокруг.

Мы находились в карманном измерении, маленькой реальности, заключенной внутри большей, поддерживаемой магией, встроенной в периметр стен. На Тёмной Стороне существует великое множество миров внутри миров. Это единственный способ, который позволяет нам всё здесь разместить. Пустошь простиралась передо мной до самого далёкого горизонта.

И мне пришлось задаться вопросом, зачем им понадобилось так много места, чтобы разместить Круг стоящих Камней. Холодный ветер налетал внезапными порывами, в предгрозовых, тихих сумерках. Не так далеко от него находился массивный лабиринт живых изгородей, около полумили в поперечнике, а высота рядов достигала десяти-двенадцати футов. Я слышал об этом лабиринте.

Зеленый Хендж находился в самом сердце, в центре лабиринта, скрытый от посторонних глаз высокими зелёными стенами. Только Очень Праведные Сёстры знали все секреты лабиринта, и они контролировали доступ к Камням.

Сестра Доретея вела нас вперёд, она ступала бодро и властно. Землю покрывала колючая трава и сухой мох, который громко хрустел под нашими ногами.

Когда мы подошли ближе, я смог разглядеть ещё больше Очень Праведных Сестёр, неторопливо входивших и выходивших из различных входов в лабиринт, спокойно занимавшихся своими делами, как множество одетых в белое пчёл, ухаживающих за своим ульем.

Никто из них даже не взглянул в нашу сторону. Я не мог не заметить, что здесь присутствовали только женщины, и нигде не было видно ни одного мужчины.

— Я не мог не заметить… — сказал я сестре Доретее.

— Да, да, я знаю, мы все здесь женщины, в то время как древние друиды, как известно, не позволяли женщинам становиться жрецами. Согласно немногим сохранившимся с того времени записям, в основном оставленными римлянами, которые в любом случае не одобряли друидов.

Но это было тогда, а это сейчас. Зелёный Хендж, возможно, начинался как глупость, но годы почитания снова сделали Камни священными, и Община Сестёр вполне реальна, даже если и не полностью аутентична.

Много лет мы управляли этим местом, потому что никто другой не мог уделить этому своё время, заботиться, делать то, что необходимо для поддержания Камней Зелёного Хенджа.

— Так что, если они хотят заблуждаться, пусть заблуждаются, — пробормотал Жюльен.

— Простите, — сказал я. Мне интересно, почему здесь нет ни одного мужчины.

— Потому что они мешают! — рявкнула сестра Доретея. Они нарушают концентрацию! Мы все от многого отказались, чтобы стать Сёстрами Камней. Мы все чисты и непорочны, и у нас есть желание такими и остаться.

Она задрала нос и направилась прямо в лабиринт. Поэтому мы с Жюльеном вполне естественно замедлили шаг, чтобы показать, что не будем торопиться.

— Разве в саду не должно быть цветов и прочего? — спросил я. Всё, что я вижу, это болото, и даже следов вереска нет.

— Я вас слышу! сказала сестра Доретея, не опускаясь до того, чтобы оглянуться. Это болото создавалась по проекту. Не отвлекать внимания — помните? Это мы, Община Сестёр, пустили здесь корни, развиваемся благодаря нашему служению Камням.

Это Сад камней, где мы каждый день бьёмся о твёрдые грани, чтобы очиститься, чтобы мы могли процветать, и раскрывать свой духовный потенциал.

— Превосходно, — сказал я.

— Это отсеивает недостойных, — строго сказала сестра Доретея. И способствует правильному развитию. Вы увидите. Только чистые намерениями могут пройти через лабиринт, дабы достичь Круга Стоящих Камней и славы Зелёного Хенджа.

— И это всё? — сказал Жюльен через некоторое время.

— Разве этого недостаточно? — возразила Сестра. Остерегайтесь Кольца Камней, поклонитесь Зелёному Хенджу. Они могущественны и находятся за пределами вашего убогого понимания мира.

Я посмотрел на Жюльена. Возможно, это место начиналось как глупость, но это уже не так. Если достаточное количество людей во что-то верит, это становится реальностью. Особенно на Тёмной Стороне.

Грин Хендж, возможно, был создан здесь по чьей-то модной схеме, но он стал настоящим. Однако всё ещё не слишком ясна их связь с друидами…

— Вы всё ещё практикуете здесь человеческие жертвоприношения, сестра Доретея?

— Конечно, нет! — сказала она, хотя, на мой взгляд, её голос прозвучал недостаточно потрясённо. Мы не те друиды!

Я всё ещё обдумывал вопрос о том, каким именно Друидом она была, когда Доретея, наконец, привела нас ко входу в лабиринт живой изгороди. Ни знака, ни карты, ничего, кроме тёмного отверстия.

Плотные зелёные стены живой изгороди возвышались над нами, простираясь во все стороны. Лабиринт был откровенно огромен, и всё указывало на то, что он достаточно велик, чтобы вместить полдюжины храмов.

Стены живой изгороди состояли из какой-то незнакомой тёмно-зеленой растительности с плоскими зазубренными листьями и тяжелыми костяными жёлтыми шипами. Ширины прохода едва хватало, чтобы мы с Жюльеном могли идти бок о бок.

Единственным источником света был мерцающий лунный свет, серый и бело-голубой, и на мой взгляд, здесь было слишком много глубоких, непроглядных теней.

Я повернулся к сестре Доретее, ожидая, что она поведёт нас внутрь, но она отступила назад и махнула нам с Жюльеном, чтобы мы проходили, одарив нас понимающей улыбкой.

Я остался при своём мнении.

— Сколько времени нам понадобится, чтобы добраться до центра, до Круга Камней? Мы не можем уделить этому всю ночь.

— Это займет столько времени, сколько потребуется, — сказала сестра Доретея. Путь зависит от вас.

Я посмотрел на Жюльена.

— Мы даже не можем быть уверены, что он там.

— Кто знает, — сказал Жюльен. Но, тем не менее, я думаю, что мы узнаем кое-что интересное в Грин-Хендже.

Я посмотрел на вход в лабиринт.

Ты действительно хочешь это сделать?

— Мы должны, Джон. Это наш путь к Королю-Солнцу.

Я подозрительно уставилась на него.

— Есть что-то, о чём ты мне не говоришь, не так ли?

— Я многого тебе не говорю. Но мне нужно, чтобы ты доверился мне в этом, Джон.

И всё, что я мог сделать, это пожать плечами, потому что он был Жюльеном Адвентом, Великим Викторианским Авантюристом, и если бы я не мог ему доверять… Я не мог бы доверять никому.

— Только те, у кого правильный духовный настрой, могут надеяться на успешное прохождение лабиринта, — сказала сестра Доретея. Только чистые намерения получат доступ к Камням и Зелёному Хенджу.

— Стандартное напутствие, не так ли? — сказал я. Пойдем, Жюльен. Увидимся позже, Друид.

Я шагнул вперёд в лабиринт, и Жюльен тут же оказался рядом со мной. Я не могу сказать, что когда-либо чувствовал себя в большей безопасности рядом с Жюльеном, ведь он не силовик, но всё же, я всегда чувствую некую уверенность.

Жюльен из тех с кем хорошо идти рука об руку, знать, что он за спиной, понимать, что можешь положиться на него в борьбе до последней капли своей крови, или, как правило, до крови его врагов.

Я полагаю, именно поэтому мы так редко сотрудничаем. Не только потому, что он так яростно не одобряет меня и мои методы, но и потому, что я всегда чувствую себя младшим партнёром. Жюльен Адвент, — это тот человек, которым я всегда хотел стать, и при этом понимал, что это невозможно.

Потому что он был настоящим героем, а я нет. Я просто человек, который добиваясь своего идёт напролом.

Внутри лабиринта мы свернули налево, направо и налево, и я сразу же безнадёжно заблудился. Я понятия не имел, где нахожусь, куда иду и даже где вход.

Когда я оглянулся, всё, что я мог видеть, были живые изгороди, точно такие же, как те, что были передо мной. Я никогда не был хорош в лабиринтах, или кроссвордах. Мне никогда не нравились игры, в которых нельзя нарушать правила, когда проигрываешь.

Но когда я заколебался, Жюльен сразу же взял инициативу в свои руки, делая свой выбор уверенно, как будто шёл по какому-то следу, который мог видеть только он.

— Я прошёл через множество лабиринтов, ещё тогда когда Виктория была на троне, — спокойно сказал Жюльен. Все они следуют одному и тому же базовому шаблону.

Я думаю, что они были в моде только потому, что юные леди могли потеряться в них и плакать от жалости, чтобы их спасли храбрые молодые люди. Однако не самое подходящее место для болтовни, никогда не знаешь, кто может появиться из-за угла. Но это… не обычный лабиринт.

И он остановился как вкопанный, переводя взгляд с одного пути на другой, не в силах сделать выбор.

— Я могу… чувствовать центр Лабиринта, — медленно произнёс он. Я мог бы указать на него. Но я, кажется, не могу идти дальше. Дальнейший выбор лишён смысла.

Это похоже на то, как если бы вы посмотрели на карту и обнаружили, что все символы внезапно приобрели новое и незнакомое значение. Как будто от меня требуется что-то ещё, кроме логики. Очень неприятное чувство. Как тебе лабиринт, Джон?

Я неловко пожал плечами. Я действительно что-то чувствовал, но это было не то, на что я мог бы указать пальцем. Это всего лишь лабиринт. Первое правило Тёмной Стороны: когда вы играете в игру, и правила гласят, что вы проиграете, измените правила.

— Ты собираешься жульничать, не так ли? — смиренно сказал Жюльен.

— Конечно, — сказал я. Это то, что я делаю лучше всего.

Я обратился к своему дару, взял от него достаточно, чтобы придать энергии своему Зрению, и сразу же смог почувствовать точное местоположение Зелёного Хенджа. И, что ещё более важно, как до него добраться.

Я рванулся вперёд, с полной уверенностью перебегая из одного коридора в другой. Жюльену пришлось поторопиться, чтобы не отстать от меня. Это бодрило, я мчался мимо живой изгороди с вызывающей лёгкостью, а Грин Хендж звал меня, как звонкий голос в ночи.

Это был не просто Круг из Камней, это было место силы и Судьбы. Это было место, где происходили события, которые имели значение. И в тот момент, когда я это понял, я резко остановился. Жюльен остановился рядом со мной и быстро огляделся.

— В чём дело? Ты что-нибудь слышал? Мне показалось, я что-то слышал…

— Нет, — сказал я. Это Грин Хендж. Это никогда не было глупостью, Жюльен. Человек, который перенёс сюда Камни, возможно так и думал, но Камни использовали его. Их перенести на новое место, туда где они могли бы черпать новые энергии, чтобы стать более могущественными, чем когда-либо прежде. И ты знал это, не так ли?

— Я подозревал это, — сказал Жюльен. Откуда ты всё это знаешь, Джон?

Я нахмурился.

— Просто находясь в лабиринте, я могу что-то чувствовать. Но ты знал об этом ещё до того, как мы пришли сюда.

— Я же говорил тебе, что Грин Хендж интересовал меня. Я провёл исследование. Круг Стоящих камней — это место встречи. Это привлекает к себе важных и значимых людей, когда приходит подходящее время. Король-Солнце будет там, Джон. Доверься мне.

— Да, — сказал я. Ты знаешь, что я знаю, чёрт бы тебя побрал. Я медленно огляделся по сторонам. Держите все… Ты сказал, что что-то слышал?

— Да, — сказал Жюльен. И я почти уверен, что снова это слышал.

— Мы здесь не одни, — сказал я. Что-то ещё находится в лабиринте вместе с нами.

— Сёстры? — сказал Жюльен, рассеянно оглядываясь по сторонам.

— Нет, — сказал я, быстро глядя то в одну, то в другую сторону, но видя только ещё больше живых изгородей и теней. Что бы ни находилось здесь с нами, это не человек.

Наши головы резко повернулись, когда медленный шорох движения пробежал по стене живой изгороди с одной стороны от нас, а затем и с другой. Мы с Жюльеном немедленно переместились, встали спина к спине. А мои руки уже инстинктивно сжались в кулаки.

Мы стояли, ждали, прислушивались, готовые к нападению с любой стороны… но этого так и не произошло. Ни из одной живой изгороди ничего не появилось. Полная луна окружала нас своим мерцающим бело-голубым светом, и ни одна из теней не двигалась. В лабиринте царила мёртвая тишина.

— Это всё ещё там, — пробормотал Жюльен. Я это чувствую… и это близко. Наблюдает за нами.

— Да, — тихо сказал я. Думаю… оно охотится на нас. Но мой дар не может его найти, а моё Зрение не может его обнаружить.

— Ты всё ещё можешь найти дорогу к центру?

— Да. Путь настолько ясен, что кажется мне прямой дорогой.

— Тогда нам следует двигаться дальше, — сказал Жюльен. Добраться до центра Грин — Хенджа.

— Думаешь, там мы будем в безопасности?

— Наверное, нет. Но именно там находятся ответы. Там мы найдём Короля-Солнце.

— Ты ещё не всё мне рассказал, Жюльен…

Я снова направился вперёд по лабиринту, сворачивая налево и направо, даже не задумываясь об этом. Жюльен шагал рядом со мной, сосредоточенно хмурясь. Думая о чём-то таком, о чём он ещё не был готов мне рассказать. Я заставил себя идти ровным шагом.

Что бы ни преследовало нас, оно могло напасть, если бы решило, что мы убегаем. Я слышал движение в соседних рядах, мягкие, пружинящие шаги, то приближающиеся, то удаляющиеся, поскольку я постоянно менял направление.

И в воздухе, в чистом, тихом воздухе витало ощущение чего-то могущественного и очень терпеливого, следующего ритуалу, старому, как само Время.

Лабиринт был не просто лабиринтом. Это был место испытания… Только чистые намерения достигнут Грин Хенджа… Я остановился, когда увидел первое тело. Когда-то это было человеком, но это было очень давно.

Тело висело, наполовину высунувшись из стены живой изгороди. Настолько иссохшее, будто бы из него высосали каждую каплю влаги, я даже не мог сказать, на кого я смотрю — на мужчину, или на женщину.

Ни одежды, ни вещей, ничего, что позволило бы опознать тело. Одна мумифицированная рука высовывалась из тёмной зелени, как будто умоляя о помощи, которая так и не пришла. Лицо представляло собой мумифицированную маску: глаз нет, губы оттянуты назад, обнажая пыльные зубы. Шипы из живой изгороди глубоко вонзились в тело со всех сторон, удерживая его на месте.

— Мы ничего не можем сделать, — тихо сказал Жюльен.

— Они оставили его здесь, — медленно сказал я. Сёстры. Очень Праведные Сёстры… Они должны были знать, что он здесь, но они оставили его тело в живой изгороди. В качестве наказания, или примера, или предупреждения… Потому что, если он не был достоин, то не стоило и беспокоиться о нём. Это неправильно!

— Она, — сказал Жюльен.

— Что?

— Это была женщина, — сказал Жюльен. Посмотри на тазовые кости. Мы должны идти дальше, Джон. Мы ничего не можем для неё сделать.

— Я знаю. У нас есть работа, которую нужно сделать. Но это не значит, что мне это должно нравиться.

Жюльен удивил меня, одобрительно хлопнув по плечу.

— У тебя доброе сердце, Джон. И мне нет дела до чужих слов.

Я заставил себя улыбнуться.

Обычно вы об этом пишите в одной из своих редакционных статей.

— Ты делаешь тиражи газет, Джон, я никогда этого не отрицал.

— Тогда почему я никогда не получаю роялти?

На самом деле я не успокоился, но сумел притвориться ради Жюльена. Мы пошли дальше, к Грин Хенджу. Где кому-то бы стоило озаботиться, и ждать нас с чертовски хорошими ответами.

По пути мы миновали ещё несколько тел. Всегда высохшие, жалкие, мумифицированные, наполовину свисающие со стен живой изгороди.

Поганая смерть. Их лица всегда были самым страшным зрелищем: зубы чётко выделялись в широко разинутых ртах. Как будто они все умерли с криком.

Холодный, опасный гнев горел во мне. “Мы не занимаемся жертвоприношениями. Мы не те друиды…” Я больше не был уверен, что верю в это. Если я когда-либо в это верил.

Возможно, я не смогу помочь этим людям, но я всё равно смогу отомстить за них. Я поймал на себе встревоженный взгляд Жюльена и понял, что я свирепо хмурюсь, а мои руки всё ещё сжаты в кулаки. Я заставил себя немного расслабиться.

— Есть ли вероятность, что эти тела-подделки? — грубо сказал я. Может быть… брошены в лабиринте, ради туристического натурализма?

— Нет, — сказал Жюльен. Я бы услышал об этом. Я думаю, что эти люди погибли, пытаясь добраться до центра лабиринта. Или пытаясь выбраться из него.

— Потому, что они прибывали не с тем духовном настроем? — сказал я. Мой голос звучал отвратительно даже для меня.

— Возможно в этом лабиринте что-то происходит, Джон. Я чувствую это. И дело не только в том, что всё ещё преследует нас. Он резко остановился, так что мне пришлось остановиться вместе с ним.

Я продолжал слышать звуки, шаги и то, что могло быть дыханием, но не мог увидеть. После всех этих лет жизни на Тёмной Стороне, ко мне трудно подкрасться незаметно.

— У меня тоже самое, — сказал я. Оно то приближается к нам, то отступает. Как будто…

— Как будто хочет добраться до нас, но не может! — сказал Жюльен. Как будто что-то мешает, сдерживает это!

— Есть идеи? — спросил я. Мне действительно хотелось бы знать. Я бы почувствовал себя намного комфортнее.

Жюльен покачал головой.

— Как далеко мы находимся от Зелёного Хенджа?

— Почти прибыли, — сказал я.

— Твой дар открыл тебе это? Открыл что — нибудь ещё о лабиринте?

Я смотрел себе под ноги и хмурился.

— Здесь, в лабиринте, есть сила. Далеко не такого уровня, как Грин Хендж, но всё же… определённо сила. Нечто привнесённое сюда давным-давно, с определённой целью… Чтобы отсеять недостойных, разве не так сказала сестра Доретея? Но что бы это ни было, мне это кажется смутным, неопределённым. Я не могу разобраться с этим.

— Чудесно, — сказал Джулиан. Изумительно. Потрясающе. Я должен сделать мысленную заметку и в следующий раз когда я соглашусь сопровождать тебя в расследовании нагрузиться мощным оружием и всевозможными устройствами.

— Это ты искал меня, помнишь?

— Да, я. — Должно быть, я старею.

Мы двинулись дальше и всего через полдюжины поворотов внезапно оказались за пределами лабиринта живой изгороди, или, точнее, на большой прогалине в его центре. Огромное открытое пространство, даже большее, чем предполагаемый размер лабиринта. Кто-то снова играл с Пространством.

Но то от чего у меня реально сбилось дыхание, так это от Стоячих Камней. Ни один Круг, множество… Десятки и десятки рядов, кругов менгиров, занимающих всё обозримое пространство.

Огромные плиты древнего камня, высотой в двадцать — тридцать футов, сотни доисторических менгиров, и все они покрыты толстым слоем живой зелени.

Не серо-зелёная колючка, как в живых изгородях, эта зелень сверкала зелёным изумрудом, бурлила жизнью, излучала дикую природную энергию Зелёного Хенджа.

Мы с Жюльеном стояли близко друг к другу, чувствуя себя лилипутами перед лицом Силы и Величия.

— Неудивительно, что Сестры называют это Садом, — сказал я наконец. Но почему они позволили Камням так зарасти? Или так было всегда, с самого начала?

— Я никогда об этом не слышал, — сказал Жюльен. Наследие друидов?

— И я никогда об этом не слышал, — сказал я.

— Это… не просто случайность, — медленно произнёс Жюльен. Вот почему Камни позволили перевезти себя сюда. Теперь это Грин Хендж…

Я оглянулся назад, туда, откуда мы пришли. Тенистые живые изгороди были неподвижны и безмолвны, и если что-то там и наблюдало за нами, то держалось в отдалении. Я пожал плечами и зашагал вперёд, к Каменным Кругам. Жюльен шёл рядом со мной откровенно озираясь по сторонам, как турист.

У меня было больше гордости, хотя само присутствие Камней билось в неподвижном воздухе, как мерное бесконечное сердцебиение, требующее уважения. Я обходил каждый камень по широкой дуге, внимательно глядя прямо перед собой.

Полная луна, казалось заполнила половину неба над головой, светя прямо на Камни, омывая их в мерцающем бело-голубом сиянии. Свет был настолько интенсивным, что я чувствовал, как он покалывает моё лицо и руки.

Казалось мы шли целую вечность, от одного Каменного Круга к другому, но в конце концов добрались до центра и остановились.

Один единственный длинный камень лежал на земле, на боку, точно в центре всех кругов. Никакой зелени на нём не было, а его тускло-серая поверхность была испещрена оспинами — сколами.

Наполовину погребённый в чёрной земле под собственным весом. Моей первой мыслью было — Жертвенный камень, но на нём не было ни одного тёмного пятна крови, навроде тех, что я видел на внешних стенах. Жюльен широко улыбнулся, его лицо выражало неприкрытое благоговение.

— Ты чувствуешь это, Джон?

Конечно, я мог это чувствовать. Здесь был лабиринт, и Грин Хендж, и потом… было что-то ещё. Нечто столь же могущественное, возможно, даже более могущественное, но очень юное, в отличие от древнего присутствия вокруг нас.

Внезапно сияющий лунный свет исчез, сметённый вспышкой яркого солнечного света, когда Король-Солнце вышел из-за Камней, чтобы присоединиться к нам. Весь Грин Хендж купался в золотом солнечном свете, насыщенном и великолепном, возможно, впервые за столетия.

Зелень, окружающая Менгиры, казалось вертелась и извивалась в экстазе, раскрывалась под лучами солнечного ветра. Зазвучал громкий хор голосов, он заполнил вечерний воздух окружающий Короля-Солнце, он шёл к нам, под аккомпанемент ангельского хора, поющего Аллилуйя.

И Король-Солнце остановился, перед Жюльеном и мной, его присутствие гремело в воздухе, как бесконечный раскат грома… предсказывая грядущую бурю.

— Слишком громко, чувак! — сказал Жюльен. Сделай потише! Я едва слышу свои мысли!

В тот же миг ангельский хор умолк, и в Грин-Хендж вернулась размеренная вечерняя тишина.

— Здравствуй, Жюльен, — сказал Король-Солнце тёплым, приятным голосом. Давно не виделись. Скучал?

— А ты?

— Это было тогда, а это сейчас, — сказал Король-Солнце. Он легко улыбнулся Жюльену и мне, и даже я был впечатлён благодатью исходящей от этого человека. Кем бы он ни был, кем бы он ни стал за время своего долгого отсутствия, я нисколько не сомневался, что это истинный Король-Солнце.

На нём был плащ Ярких Цветов, длинный льняной плащ, горящий психоделическими цветами и узорами. Это напомнило мне неотразимый интерьер гриль — бара “Ястребиный Ветер”. Под плащом он носил только пару выцветших синих джинсов.

Его грудь и ступни были обнажены. У него была огромная грива чёрных как смоль волос, ниспадавших до середины спины, и широкое квадратное лицо с выступающим носом и широким улыбающимся ртом. Он носил тонированные древние очки в стиле Джона Леннона, надвинутые на нос, чтобы он мог смотреть поверх них блестящими тёмными глазами.

Он внезапно раскрыл объятия Жюльену, и двое мужчин шагнули вперёд и яростно обняли друг друга, сильно хлопая по спине и громко, счастливо крича. Я остался в стороне, чувствуя себя немного обделённым.

Это была встреча двух легенд после слишком долгой разлуки. Я чувствовал себя лишним. Два старых друга раскачивались взад и вперёд вместе, снова и снова повторяя имя друг друга, и наконец, они отступили назад, на расстояние вытянутой руки и посмотрели друг другу в лицо.

— Ты ничуть не изменился, Жюльен, — сказал Король-Солнце. Все эти годы, а ты всё ещё выглядишь точно так же, как я тебя помню.

— Я мог бы сказать то же самое о тебе, — сказал Жюльен, широко улыбаясь. Я ждал тебя, ты же знаешь.

— Конечно, да, — сказал Король-Солнце. Я не ожидал ничего другого.

Жюльен медленно перестал улыбаться. Он отпустил Короля-Солнце и отступил назад.

— Ты выглядишь так же, как и раньше, но ты изменился. Человек, которого я помню, ни разу не дал мне повода опасаться того, что он может сделать.

Король-Солнце легко пожал плечами.

— Я не планировал отсутствовать так долго. Я не предвидел, что вам всем придётся так долго ждать моего возвращения. Внутри Башни время шло по-другому, пока я общался с Сущностями. Они многому могли меня научить…

— Но, Жюльен, я должен спросить. Что, мать его, случилось? С нашей Мечтой, со всем, во что мы верили? Почему всё развалилось без меня? Я всегда был только посланником, а не посланцем!

Я ожидал, что вы все продолжите то что я не завершил. Ради создания нового и славного мира, который мы обещали себе.

— Ты был Чудотворцем, — твёрдо сказал Жюльен. Когда ты уходил, ты забрал чудеса с собой. Никогда не было никого, похожего на тебя.

Мы сражались день за днем, продвигались дюйм за дюймом, и добились многого из того, во что верили. Пусть и не всегда так, как мы ожидали. Но день за днём, дюйм за дюймом, мир изматывал нас.

— В чудесах никогда не было смысла! — рявкнул Король-Солнце. Он больше не улыбался. Он даже не пытался скрыть свой гнев, но заставил себя уважительно кивнуть Жюльену.

Когда я вернулся, ты был первым, о ком я подумал. Мне потребовалось некоторое время, чтобы разыскать тебя — на Тёмной Стороне, последнее место где… Ты всегда говорил, что никогда не вернёшься сюда после того просветления, которое ты обрёл в Сан-Франциско.

Но вот мы оба здесь. Я знал, что ты захочешь меня увидеть, поэтому вложил всё это тебе в голову. Чтобы ты пришёл сюда. И вот я здесь. Ты всё ещё мой самый старый и дорогой друг, Жюльен, даже если ни один из нас не тот, кем мы были, когда впервые встретились. Даже если окажется… что у нас больше нет общих интересов.

— Ты залез мне в голову? — сказал Жюльен. Его голос заставил бы любого другого насторожиться.

— Я всегда так делал, — самодовольно сказал Король-Солнце. Я изменял образ мыслей людей, просто находясь рядом с ними. Ты видел, как я это делал, но тебе было наплевать, пока я менял мнение, которое ты не одобрял. Ты всё ещё веришь, что сможешь отговорить меня от того, что я собираюсь сделать, не так ли?

Но будь честен, Жюльен. Этот мир, в котором вы живёте, этот дивный новый современный мир, этот удивительный научный двадцать первый век… Это то будущее, на которое мы надеялись, Мир, который мы хотели создать? Куда подевались все эти прекрасные люди?

— Ты должен был вернуться и спасти мир, а не уничтожить его, — сказал Жюльен.

— Спаси, уничтожь, всё зависит от того, как ты на это смотришь, — сказал Король-Солнце.

— Что с тобой случилось? — сказал Жюльен, невольно повышая голос.

— Что с тобой случилось? — сказал Король-Солнце. Великий Викторианский Авантюрист? Я так гордился тем, что ты мой друг, ещё в старом добром Сан-Фране. Герой одной эпохи, ставший героем другой.

Тот, кто отказался от Бога и Империи ради чего-то лучшего, чего-то более прекрасного. Мы гуляли во славе по улицам Хейт-Эшбери, Жюльен. Прогуляйся со мной сейчас по улицам Тёмной Стороны.

Всё может быть так, как было раньше, когда мы были молоды и весь мир лежал у наших ног.

— Я не могу, — сказал Жюльен Адвент. Ты не тот человек, которого я помню.

— Я не изменился, — сказал Король-Солнце. Не совсем так. Ты так думаешь только потому, что ты сам изменился — постарел. Посмотри на себя, ты уважаемый человек при костюме и галстуке. Ты носишь этот плащ так, словно стыдишься его. Я же всё ещё гордо ношу свои цвета, подобно знамени.

— Вам бы понравились Новые Романтики, — сказал я, чтобы напомнить им, о своём присутствии. А потом пожалел об этом, когда Король-Солнце обратил свои тонированные очки в мою сторону и свирепо посмотрел на меня.

Видеть, как Король-Солнце смотрит прямо на тебя, было всё равно что получить удар прожектором по голове. Его присутствие было ошеломляющим, ты не мог думать ни о чём и ни о ком другом. Поэтому я намеренно отвёл взгляд и постарался поправить свой белый плащ, чтобы он удобно сидел на мне.

— Я знаю вас, — сказал Король-Солнце, улыбаясь. Джон Тейлор. Хороший человек в плохом мире. Хладный рыцарь в потускневших доспехах, творящий добро опасными способами. Вы должны поддержать меня и то, что я намерен сделать.

Я заставил себя посмотреть на него в ответ и ответил на его улыбку своей лучшей тревожной улыбкой.

— Без шансов. Это мой дом. Мой народ.

— Какой народ? — сказал Король-Солнце. Всё, что я вижу, — это сломленные мужчины с запачканными душами, и женщины, продающие всё, что у них есть, чтобы просто выжить. Я вижу ложных богов и ничтожных монстров, грех, разложение и кровь в сточных канавах. Именно сюда приходят прятаться заблудшие души, потому что больше никто их не ждёт.

— Думаете, я этого не знаю? — сказал я. Думаете, Жюльен этого не знает? Мы здесь, потому что мы нужны. Потому что не все мировые проблемы можно решить с помощью простых, безжалостных понятий, таких как Добро и Зло, Закон и Хаос, Свет и Тьма. Мир нуждается в том, чтобы мы смотрели на вещи нестандартно.

Но Король-Солнце не слушал. Он пожал плечами и отвернулся.

— Если вы не являетесь частью решения, Джон Тейлор, вы являетесь частью проблемы.

Я чуть не упал в обморок, когда он отвернулся, от облегчения, что не нужно бороться с его подавляющим присутствием. Король-Солнце ничего не заметил, всё его внимание было сосредоточено на Жюльене.

— Ты предал Мечту, Жюльен. Отказался от роли Авантюриста ради работы в офисе. Мистер с девяти до пяти. Как и все остальные бесхребетные трутни.

— Я пробудился, — твёрдо сказал Жюльен. Я перестал потакать себе, разыгрывая героя под аплодисменты толпы, и сменил тактику. Ради достижения большего.

— Ты постарел! — сказал Король-Солнце. Внедриться в систему, чтобы изменить систему? Это был веский аргумент, даже в моё время. Но, вы не можете работать в системе без поддержки системы, и любые небольшие изменения, которых вы добьётесь, неизбежно будут нивелированы всеми остальными.

— Я хотел изменить Тёмную Сторону, так, чтобы это принесло пользу! — упрямо сказал Жюльен. Разработать метод и пролонгировать процесс.

— Ты разработал этот метод? Все эти годы ты пытался спасти и искупить Тёмную Сторону, и чего ты реально достиг? Что же реально изменилось?

— Я стал частью новой Власти, — сказал Жюльен. Старый порядок сгинул, исчез, как и их способы ведения дел. Твой же путь работал только благодаря тебе! А тебя там больше не было. Мне нужно было найти новый, практичный подход. И я это сделал.

— Мечты не должны быть практичными, — сказал Король-Солнце. Все эти годы ты впустую растрачивал свою жизнь, Жюльен. Тёмная Сторона такая, какая она есть, потому что всех это устраивает. И потому, что корыстолюбцы делают большие деньги, им выгодно чтобы всё так и оставалось. От выжимания грязных прибылей из всех жалких неудачников, которые приезжают сюда, чтобы делать то, что им не разрешили бы делать в другом месте. Как вы можете победить это? Здесь всегда ночь, чтобы люди могли скрыть то, что они делают.

— Всё не так просто, — сказал Жюльен.

— Да, ну, что ты ещё мог бы сказать? — уточнил Король-Солнце. Я не вижу ничего из того, что, как вы говорите, вы здесь видите.

— Это не значит, что этого нет, — сказал я.

Меня смутил Король-Солнце. Он был всем, о чём говорил Жюльен, и даже больше, и все жё… с ним было что-то не то.

Живой бог, но со странно лимитированной перспективой. Он мог видеть только то, что хотел видеть, думать только в терминах того человека, которым он был сорок с лишним лет назад. Как будто он хотел быть хорошим человеком… если бы только он мог вспомнить, как это… Если бы только он мог сконцентрироваться…

Я не уверен, что он действительно слышал, о чём мы говорили. Там что-то было… вне фокуса его внимания, вне всего его ослепительного присутствия.

Я встречал живых богов и людей, которые были намного больше, чем просто люди, и никто из них никогда не казался таким опасным, как он, потому что он производил впечатление человека, способного одним жестом, в одно мгновение, по прихоти, смести весь Мир. Потому что он не мог придумать ничего лучше.

— Я собираюсь всё это разрушить, — сказал Король-Солнце Жюльену Адвенту. И ты ничего не можешь сделать, чтобы остановить меня. Пусть солнце проникнет сюда…

Я поднял руку, как ребёнок в классе, и это привлекло его внимание.

— У меня есть вопрос, о великий живой бог. Кто такие эти Сущности Запределья? Как они себя называют, когда находятся в своей обители?

У меня были всевозможные контакты со всевозможными Сущностями из других измерений, и я никогда не слышал о них раньше. Почему они связались только с вами? Или это должно было быть похищение?

Почему они не сказали вам, что вы проведёте годы, общаясь с ними? О чём вы говорили всё это время? И чего именно они хотят взамен всей той Власти, которую они вам дали?

Король-Солнце удивил меня тем, что легко улыбнулся, абсолютно проигнорировав мои вопросы.

— Я одобряю вас, Джон Тейлор, правда одобряю. Никогда не бойтесь задавать неудобные вопросы. Никогда не бойтесь рисковать своей жизнью, чтобы докопаться до истины. И я одобряю принятую вами роль. Частный детектив — уважаемая икона, современный архетип, защищающий тех, кто не может защитить себя. Вы живёте своей мечтой. Но, как и Жюльена, я должен спросить вас, — чего вы на самом деле достигли?

— Вы что, издеваетесь надо мной? — Я спасал людей, которые нуждались в спасении! Я спасал всю Тёмную Сторону и всю эту проклятую планету, и не один раз! Вы должны были лучше провести подготовительную работу. Я больше не частный детектив. Я новый Уокер.

Король-Солнце печально покачал головой.

— Совсем как Жюльен. Вы отказались от Мечты, чтобы стать Человеком. Продали свою душу за власть.

— А разве это не то, что вы сделали? — спросил я. И хочу обратить выше внимание, — вы так и не ответили ни на один из моих вопросов. Какую цену вы заплатили, чтобы стать Королём-Солнцем?

— Я не могу ответить на ваши вопросы, потому что вы не сможете понять, через что я прошёл, — сказал Король-Солнце. Ваш разум слишком мал, слишком ограничен. Сугубо материален. Власть, цены, ответы… все эти человеческие, навязчивые идеи.

— Потому что они имеют значение, — сказал я.

— Если мы люди, то кто же ты? — спросил Жюльен. Человек, которого я помню, был всё ещё человеком, несмотря на все его чудеса, и Мечта, которую он преследовал, была человеческой Мечтой.

— То, что я мог сделать тогда, ничто в сравнении с тем, что я могу сейчас, — сказал Король-Солнце. Посмотрите, что я смогу сделать…

И он резко хлопнул в ладоши, и солнце, сияющее над головой, внезапно увеличилось в размерах, наполовину заполнив небо. Небо стало ярко-голубым, такого чистого цвета, что на него было больно смотреть.

Солнце стало яростным и раскалённым, как печь, и моё лицо и кисти рук обожгло этой вспышкой. То, что было прохладным и тихим вечером на Тёмной Стороне, исчезло, подавленное, замещённое почти невыносимым жаром пустыни.

Воздух вокруг нас мерцал тепловым маревом. Зелень, окружающая Стоячие камни, содрогнулась, словно внезапно пробудившись от долгого сна. Лабиринт живой изгороди раскачивался из стороны в сторону, как будто на него напали. Вдоль стен живой изгороди расцветали цветы, вырываясь из тёмно-зеленого царства.

Повсюду раскрывались толстые мясистые лепестки, окрашенные в пламенеющие цвета тех же оттенков, что и Яркий Цветной плащ Короля-Солнца. Цветы раскрывались снова и снова, в то время как живые изгороди извивались и корчились, как будто от боли. Огромные высыпки мха и грибов вырывались из сухой земли, пульсируя, как живые мозги.

Воздух был насыщен ароматом всевозможных цветов, наполняя мою голову перезрелыми духами. В воздухе витала пыльца, и весь Сад пульсировал в едином порыве.

Но даже я мог бы сказать, что это тепличные цветы, вынужденные принимать формы и размеры против своей воли и против природы. Король-Солнце откинул голову назад и рассмеялся, и мне пришлось задаться вопросом, куда делись вся благодать и духовность.

Внезапно появились Очень Праведные Святые Друидические Сёстры, и молча встали среди Камней. Сотни и сотни их, строгих и суровых в своих девственно белых одеждах, окружали нас во всех Каменных Кругах, их холодные взгляды сосредоточились на Короле-Солнце. Он перестал смеяться и неторопливо огляделся по сторонам.

Если огромное количество противостоящих ему друидов и произвело на него впечатление, то он хорошо это скрывал.

— Как вы попали сюда, Король-Солнце? Сестры заговорили в унисон, сотни голосов слились в один властный голос. Единственный способ приблизиться к Священным Камням — это доказать свою ценность, пройдя через суровые испытания Лабиринта.

— Так это делают люди, — легко сказал Король-Солнце. Но я больше не человек. И уже давно. Я могу быть везде, где мне нужно быть. Мне не нужно проходить никаких дурацких тестов.

— Тесты? — сказал Жюльен, оглядываясь на Лабиринт. Неужели мы…?

— Конечно, ты это сделал, — сказал Король-Солнце. Ты давно доказал, что достоин. Он замолчал и посмотрел на меня. Хотя не знаю, как вам это удалось. Должно быть, в вас есть нечто большее, чем видится на первый взгляд.

Мне пришлось улыбнуться в ответ на это.

— Вы даже не представляете… Я посмотрел на Сестёр, и когда заговорил, то услышал гнев в своём голосе. Тела, которые мы находили по пути. Неужели Лабиринт убил их?

— Да, — ответили сёстры своим единым непреклонным голосом. Они были недостойны. Они пришли к Камням с нечистыми мыслями и намерениями. Они доказали, что представляют опасность для Грин Хенджа, поэтому их не пропустили. — Король-Солнце, вам не следует находиться здесь. Вы не почитаете Священные Камни.

— Конечно, нет, — сказал Король-Солнце. Это всего лишь камни.

Он снова хлопнул в ладоши, и живые изгороди в лабиринте изогнулись и затрепетали, разрастаясь и теряя весь свой тщательно выверенный замысел.

Тёмно-зеленые стены раскачивались из стороны в сторону, как будто под напором какой-то невидимой бури, хотя в раскалённом воздухе не было ни малейшего дуновения. И зелень окружающая Стоячие Камни внезапно сжалась, сокрушая, раскалывая древние менгиры.

— Пусть новая жизнь сменит старый камень! — радостно провозгласил Король-Солнце. Давайте немного повеселимся в этом торжественно старом месте! Сёстры, вы не Друиды. Они умели веселиться!

Очень Праведные Сёстры проигнорировали его, в один голос гармонично запел великий хор. Сотни и сотни женщин, пели песню, которая была старой, когда цивилизация была ещё юной.

Их песня наполнила воздух Грин Хенджа, и Камни вспомнили. Один за другим Камни вновь заявляли о своём древнем присутствии, и зелень окружающая менгиры, снова стала неподвижной. Лабиринт затих, когда стены живой изгороди вновь обрели свою форму и назначение.

Цветы медленно увядали, толстые мясистые лепестки сморщивались, а затем опадали, как разноцветное конфетти, на дорожки лабиринта. Наросты мха и грибов перестали пульсировать и погрузились обратно в землю.

Песня Сестёр торжествующе зазвучала, когда солнечный свет и жара исчезли, сменившись прохладным вечерним воздухом. Небо потемнело и огромная луна вернулась. Сад Грин Хенджа восстановился, как будто с ним никогда и ничего не происходило.

Песня оборвалась, и вечер снова наполнился привычной тишиной. Очень Праведные Святые Друидические Сёстры стояли неподвижно и безмолвно, среди Кругов Стоячих Камней. И Король-Солнце медленно осматривался, его лицо было холодным.

— Вы действительно думаете, что сможете противостоять мне?

— Мы служим Камням, — сказали Сёстры своим единым голосом. Это Камни противостоят вам.

— Должен ли я рассказать Уокеру и Авантюристу, что именно живёт в Лабиринте и отбраковывает недостойных?

Последовала пауза… А потом Сёстры — сказали: “Может, мы позволим этому извергнуться на тебя?”

— Приложите все свои силы, — сказал Король-Солнце.

В живой изгороди послышался знакомый шорох, и мы с Жюльеном оглянулись на Лабиринт. Звуки становились всё ближе, и из Лабиринта вышло тёмно-серое существо семи или восьми футов высотой, сформированное из серо-зелёной растительности с белыми как кость шипами.

По форме оно напоминало человека и оно шло как человек, хотя в нём не было ничего Человеческого. Убийства в лабиринте совершало проявление лабиринта, наделённое формой и целью, а также ордером на убийство любого, кого лабиринт сочтёт недостойным.

Живая изгородь замерла в неподвижности, гнев зелёного мира, защитник Грин Хенджа.

— Это… то, что преследовало нас? — поинтересовался Жюльен.

— Это то, что убило бы тебя, если бы ты не оправдал радикально произвольное представление Сестёр о хорошем и правильном, — сказал Король-Солнце. Это высосало бы из тебя жизнь, а потом насадило бы то, что осталось на шипы изгороди.

Очень Праведным Сёстрам может нравиться думать о себе как о новой разновидности друидов, но плоды никогда не падают далеко от древа. То, на что вы смотрите, — это бродячая живая изгородь.

Это всё ещё хочет убить тебя. Потому что ты не поклоняешься Камням. Разве ты не чувствуешь этого? Твоя природная доброта — это всё, что сдерживало это, Жюльен. Но Сёстры всё ещё могут позволить этой твари вырваться на свободу, чтобы убить любого, кого они не одобрят.

Эта тварь смотрела на нас с Жюльеном, и я понял, что мы ей не нравимся. Но Король-Солнце нравился ей ещё меньше. Она слегка покачивалась на своих шипастых ногах, словно готовясь атаковать по приказу. И я был уверен, что если это произойдёт, то это не ограничится Королём-Солнцем.

— Растения должны знать своё место, — твёрдо сказал Король-Солнце. Он щёлкнул пальцами, и концентрированный солнечный луч ударил из ниоткуда, пригвоздив живую изгородь к месту.

Свет и жар были такими сильными, что нам с Жюльеном пришлось вскинуть руки, чтобы прикрыть глаза, мы отступили прикрывая лица руками. Солнечный свет в одно мгновение поглотил живую изгородь, и она вспыхнула яростным пламенем, которое выжгло её изнутри. Огонь и дым поднимались в вечерний воздух.

Существо живой изгороди взмахнуло своими зелёными руками, и языки пламени жадно заплясали. Мне показалось, что я услышал крик этой твари, и какой-то холодный уголок моего сердца одобрил это. Луч солнечного света угас.

И когда я, наконец, снова смог ясно видеть, от живой изгороди не осталось ничего, кроме почерневшего, дымящегося месива на земле и тяжёлого запаха, похожего на запах горящих листьев.

И король-Солнце исчез.

— Он не изменился, — сказал Жюльен. Он всё ещё оставляет последнее слово за собой.

— Итак, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал непринуждённо. Это… был Король-Солнце. Я думал, он будет величественнее.

— Ты увидел его не в лучшем свете, — сказал Жюльен. В нём было что-то… странное.

— Да, — сказал я. Я это чувствовал. Что сделали с ним сущности Запределья за те долгие годы, когда он был предоставлен сам себе в Белой башне?

— И почему он не назвал нам их настоящие имена? — сказал Жюльен. Возможно, потому… мы могли бы опознать их?

— Это то, о чём ты мне не рассказал, — строго сказал я. Что Король-Солнце поместил тебе всё это в голову. Велел тебе прийти сюда, чтобы он мог поговорить с тобой. И ты не хотел, чтобы я это знал, потому что…

— Потому что это произвело бы на тебя неправильное впечатление, — сказал Жюльен. Я хотел, чтобы ты увидел его таким, какой он есть.

— Сделано, — сказал я.

Жюльен устало вздохнул.

— В качестве демонстрации силы то, что он здесь сделал, было довольно впечатляющим. Пока не появились Праведные Сёстры и не надрали его психоделическую задницу.

Мы огляделись, но они тоже исчезли. Грин Хендж стоял молчаливый и одинокий, как и прежде, и в лабиринте было очень тихо.

— Они бы позволили этой твари убить нас, — сказал я. Как и всех остальных бедолаг в лабиринте. Я почти готов сжечь эту чёртову штуку дотла, прежде чем мы уйдём.

— Но ты этого не сделаешь, — сказал Жюльен. Потому что именно так поступил бы Король-Солнце.

— Не морочь мне голову, — сказал я.

Я напряг голосовые связки.

— Я знаю, что вы всё ещё слушаете, сёстры! Я хочу, чтобы все эти тела убрали из лабиринта! И больше никаких живых изгородей! Или я вернусь и найду способ по-настоящему всё здесь испортить.

Ответа не последовало, но я не сомневался, что они меня услышали. Я посмотрел на Жюльена, и он снова улыбнулся.

— В том числе и поэтому я хотел, чтобы ты был Уокером.

Я пожал плечами.

— Есть такое дерьмо, с которым я просто не буду мириться.

— Вот именно. А потом Жюльен нахмурился, размышляя. Сёстры остановили Короля-Солнце только потому, что у них была поддержка Камней. И потому что ему на самом деле было всё равно.

Я не уверен, что даже Камни могли бы противостоять ему, если бы он считал, что они представляют реальную угрозу. Он веселился, демонстрируя свою силу. Он захотел и изгороди не стало, и он на время принёс солнечный свет на Тёмную Сторону. Никто никогда не делал этого раньше.

— Но он сделал это в качестве демонстрации своих намерений, такой себе небольшой шаг, — сказал я. Если Очень Праведные Сёстры смогли отвесить ему пощёчину, хотя бы на мгновение… То я должен задаться вопросом, что произойдёт, когда он столкнётся лицом к лицу кое с кем неприятным, с Улицы Богов…

— Я видел, как он творил чудеса, ещё в шестидесятые, — сказал Жюльен. Я не могу поверить, что с тех пор он стал слабее.

— Не слабее, — сказал я. Не совсем так… Но разве тебе не показалось, что он… как будто не мог собраться с мыслями?

— Да, как будто у него постоянно что-то другое на уме. Там, в Сан-Франциско, у него никогда не было никаких сомнений, никаких колебаний, — сказал Жюльен.

— Хорошо, — сказал я. Как ты думаешь, куда он сейчас отправился?

— Я не знаю. Он ничего не вложил мне в голову, если ты говоришь об этом. Разве ты не можешь найти его с помощью своего дара?

— Нет. Я уже пытался. Я даже не могу смотреть в его сторону. Это всё равно что смотреть на солнце. Свет ослепляет меня. Я внезапно почувствовал усталость, поэтому сел на плоский камень в середине Круга, разгрузив ноги. После минутного колебания Жюльен присоединился ко мне.

— Я не думаю, что Сёстры одобрят это случайное неуважение, — сказал он.

— Пусть они делают финты ушами, — сказал я. Начиная с сестры Доретеи. Я их не одобряю. Послушай, ты лучше всех знаешь Короля-Солнце. Куда он направится дальше, по Тёмной Стороне?

Жюльен покачал головой. — Он смотрит глубже, Джон. Он всегда был таким. Я знал, что нужно прийти сюда только потому, что он мне об этом сказал. И если он мог так легко проникнуть в мою голову, он уже знает всё, что я могу запланировать против него.

— Ты не можешь быть в этом уверен, — быстро сказал я. То, что у него есть доступ к твоим мыслям, не означает, что у него есть доступ к твоему разуму, или к твоей душе. Давай, Жюльен, скастуй наилучший вариант. Куда нам двигаться дальше?

— Сейчас он не тот человек, которого я помнил, — медленно произнёс Жюльен. Его мудрость ушла, не говоря уже о здравом рассудке, и его прежняя непринуждённая уверенность сменилась высокомерием.

Ты, должно быть заметил: он был рад поговорить, но не хотел слушать. Это было совсем не похоже на него прежнего. Там, в Хейт-Эшбери, у него всегда находилось время для всех.

Раньше он проповедовал, а теперь хвастается. Он упорствует, как будто ведёт себя так, как, по его мнению, должен был вести себя Король-Солнце. Как плохая копия его прежнего “Я”. Что сущности из Потустороннего мира делали с ним все эти годы? Ментальный контакт с ними превратил Гарри Уэбба в живого бога. Но годы тесного общения с Сущностями…

— Превратили его в настоящего му…, - сказал я.

Жюльен даже поморщился.

— Мне бы очень хотелось, чтобы ты избегал таких вульгарных выражений, Джон. Теперь ты Уокер.

— Придерживайся сути, — сказал я беззлобно. Я думаю, что Сущности все эти годы зомбировали его, внушали ему свою истинную цель. Какой бы она ни была. Так что, когда они наконец выпустили его обратно в мир… он последовал не за своей, а за их Мечтой.

— Я не знаю, — сказал Жюльен. Может быть. Возможно…

— Стоит, попробовать Улицу Богов? — предложил я. На Улице Богов должна быть целая куча Сущностей и Существ, которые могли бы дать ему хорошую фору.

Но Жюльен уже решительно качал головой.

— Король-Солнце всегда был намного больше, чем просто живой бог, уже тогда. Будь я проклят, если знаю, кто он сейчас. Действительно ли мы хотим начать войну с богом на Тёмной Стороне? Особенно когда мы не можем быть уверены в исходе?

— Хорошо, — сказал я. Должны ли мы отправиться в другое реальное место божественной силы на Тёмной Стороне? В Церковь Святого Иуды?

— Ты действительно хочешь втянуть в это Повелителя Терний? Повсюду били бы громы и молнии, и нигде нельзя было бы укрыться…

— Хорошо, хорошо! Придумай что-нибудь! Куда бы Король-Солнце хотел отправиться ещё? Кого он здесь знает, кроме тебя?

— Ах, да… кто — то был, — медленно произнёс Жюльен. Кто-то, кого он знал ещё в наши дни в Хейт-Эшбери. Женщина…

— Конечно! — сказал я. Всегда есть женщина! Кто она?

— Она была Златовлаской для своего Тома Бомбадила, — сказал Жюльен. Его первая настоящая любовь и его первая настоящая страсть, ещё в Лето Любви. Тогда её звали Принцесса Звёздное Сияние, она шла рядом с Королём-Солнцем. Она тоже на короткое время обрела силу, находясь так близко к нему.

Но когда пришло время, король-Солнце не взял свою Принцессу Звёздное Сияние с собой в Белую Башню. Он оставил её снаружи, вместе с остальными. После того как Башня исчезла, она всё ждала и ждала, когда она появится снова. Она последней оставила надежду и ушла последней.

— И она сейчас здесь, на Тёмной Стороне?

— Уже много лет. Она врач в Хосписе Святой Блаженной Маргариты. Я знаю это, потому что “Night Times” помогает собирать для них средства. К сожалению, здесь нет Национальной Службы Здравоохранения. Если бы Король-Солнце знал, что она там, я думаю, он пошёл бы туда. Ради старых добрых времён. Если… осталось хоть что-то от того человека, которого я помню.

— Если ты хочешь унизить мужчину, пройдись по женщине, которую он любит, — сказал я, радостно потирая руки. Хорошая идея, Жюльен.

— Когда-то я также был хорошим человеком, — грустно сказал он.

— Как и Король-Солнце, — сказал я. И посмотри, к чему это привело.