Невеста массового поражения

Пролог

…пятнадцать лет назад…

Это был самый неудачный день в моей жизни. Сначала меня угораздило запнуться о хвост варана Ракса, который выполз из своей норы погреться на солнышке, и расплескать целую крынку козьего молока. Потом у кормового ведра отвалилось дно, и зерновая дроблёнка просыпалась жёлтой дорожкой от дома до самого птичника. Перепёлки остались без завтрака, зато во двор на дармовщину прилетели крикливые кряки и разбудили дядьку Борса. А под вечер хозяйский хряк разнёс перегородку в хлеву и до заката вышивал по поселковой улице, гоняясь за поселянами и сшибая заборы. Дядька долго не понимал, что приключилось с животиной, пока не нашёл в корыте остатки травы-огнёвки.

И вот теперь я шла в сгущающихся сумерках по лесной тропинке, ведущей к Тракту, и почёсывала саднящий зад: дядька Борс таки успел дотянуться до него вожжами, пока я перелезала через плетень. И это было ужасно несправедливо! Да, траву-огнёвку насобирала я. Она замечательно отгоняет клопов, которых в моей каморке над хлевом было предостаточно. Но в том, что связка провалилась в щель между досками и угодила в пойло хряка, а он, куснув жгучее угощение, взбесился, я не виновата! Оно само! Но дядька мои объяснения слушать не стал и сразу полез за вожжами.

Я огляделась, прикидывая, на какое дерево забраться: несмотря на погожий день, земля всё ещё оставалась холодной, а лечить в случае чего поселковую сироту-батрачку некому. Меж чёрными стволами мелькнул огонёк. «Охотники, — обрадовалась я и направилась в ту сторону. — Глядишь, даже поужинать удастся, а то живот с голодухи подвело».

Но на лесной полянке оказались вовсе не охотники. У небольшого костерка сидела непотребная тётка, проезжавшая сегодня днём через посёлок. Я попятилась. Непотребной проезжую назвал учитель Ронд. Почему именно так, я услышать не успела, слишком громко гоготали кряки. Но что от таких монх велел держаться подальше, уловила.

Схоронившись за прошлогодним выворотнем, я рассматривала незнакомку. Ничего такого страшного в ней не было. Разве что порты больно узкие. Ну, так это бывает. Мало ли, кому какие достаются. У меня, вон, широченные, такие, что ещё одна Оли влезет, и ничего. Тётка лениво потянулась и неосторожно пнула ногой странный длинный свёрток. Да так, что он, подскочив, шлёпнулся ей прямо на колени. На звук поднял голову лежавший рядом здоровенный ездовой варан. «И как я его сразу не заметила? — мелькнула мысль. — Такая зверюга…»

Но долго удивляться тётка мне не дала. Ещё секунду назад она расслаблено сидела, опираясь локтем на пенёк, и покачивала за горлышко полупустую бутыль с чем-то тёмным. А сейчас уже стояла на ногах с обнажённым мечом. «Так вот что это был за свёрток!» — только и успела подумать я, как незнакомка, глядя в мою сторону, насмешливо сказала:

— С чем пришёл, гость ночной?

Я затаилась, лихорадочно решая, удирать прямо сейчас, понадеявшись, что тётка не полезет в чащу тёмного незнакомого леса, или сделать вид, что меня вообще тут нет.

— Выходи, выходи, — её взгляд упёрся в выворотень, словно она могла видеть сквозь него, — а то вытащу!

Узкий меч качнулся из стороны в сторону, а пальцы свободной руки окутались дымком. «Магичка! — сообразила, наконец, я, и уже хотела дать дёру, как неведомая сила прижала меня к земле. — Ну, вот… Даже помереть нормально, и то не могу. Люди мрут, как люди. Лихоманка там придушит, лесная нечисть загрызёт, или в прорубь по пьяному делу свалятся. А на мою душу нашлась единственная на всю округу магичка! Создатели, сохраните!»

Слушая приближающиеся мягкие, как у зверя, шаги, я вспоминала все ужасы, какие рассказывал про нечистых магиков учитель Ронд.

— Так вот какой тут ночной гость! — надо мной склонилось подсвеченное висящим в воздухе ярким белым шариком лицо с насмешливой улыбкой. — Поднимайся. Простудишься.

Магичка протянула мне руку. Силы, прижимавшей меня к прелой листве, больше не было, и я, уцепившись за крепкую ладонь, встала.

— Оказывается, у нас не гость, а гостья, — усмехнулась магичка, подпихивая меня к костерку.

И, кстати, к поднявшемуся на лапы варану. Его узкий раздвоенный язык так и мелькал меж красноватыми в свете костра зубами. Меня прошиб холодный пот.

— Тетенька магичка! Не надо меня скармливать! Я невкусная. И костлявая. Зверушка подавится и помрёт. Жалко! — старательно заканючила я, пытаясь вывернуться из-под её руки. Не то, чтобы я действительно думала, что непотребная тётка скормит меня своему ездовому зверю, но в памяти всплывали всё новые и новые рассказы учителя Ронда, и удрать хотелось всё сильнее.

— Так ты Тишку боишься, — хохотнула магичка, и не подумав меня отпустить. — Зря. Она с привязкой. Не нападёт, пока я не прикажу.

— А вы прикажете? — с некоторой опаской уточнила я.

— Не прикажу, если воровать не вздумаешь.

— Я не воровка!

— Вот и славно, — тяжёлая ладонь заставила меня сесть у костра. — Есть хочешь?

— Хочу! — ляпнул язык раньше, чем я успела подумать.

— Бери, — магичка кивнула на тряпицу, где лежали несколько лепёшек и грубо накромсанный окорок.

— Душу за еду не продам, — сглотнув слюну, я отвернулась от соблазнительных кусков.

— Душу? — незнакомка заметно удивилась. — А зачем мне твоя душа?

— А кто вас, грешных магиков, знает, на что вам людские души, — машинально буркнула я и, только заметив вытаращенные глаза незнакомки, сообразила, что сказала.

Голова сама собой вжалась в плечи: «Создатели, ну, за что вы наградили меня таким дурным языком?! Правильно учитель Ронд говорил: «Оли, если хочешь что-то сказать, то сначала подумай, потом ещё раз подумай, а потом промолчи!»

Магичка смерила меня странным взглядом, отпила из своей бутылки, а потом вдруг шмякнула на лепёшку здоровенный кусок мяса и сунула мне в руки:

— Меня Рагетта зовут, а тебя?

— Ом-ми… — прочавкала я.

Вопрос застал меня с набитым до отказа ртом: ифит с той душой, хоть помру сытая!

— Как?

— Оли, — трудом проглотив здоровенный кусок, повторила я.

— Так вот, Оли. Магикам не нужны ничьи души. Глупости это, — сказала незнакомка, глотнув из любимой бутылки. Говорила она немного невнятно, и до меня дошло, что «непотребная тётка», пожалуй, пьяна.

«Вот и хорошо, — решила я, припомнив, что поселковые мужики, напиваясь, делались очень добрыми, а потом где-нибудь засыпали. Не все, конечно. Тот же хромой кузнец по пьяному делу полпосёлка гонял… Но магичка, вроде, не рычала, как он. Авось пронесёт. — Пока я ем, она заснёт. Тогда и удеру».

— Создательница Рири магикам покровительствует. Так что быть магиком — не грех. Магия — она такая же, как вот нож, — продолжала тётка. — Можно хлеба отрезать, а можно человека убить. Или костёр… Тепло тебе?

— Ну, да, — пожала плечами я.

— А ведь это магия.

— Такой магии в каждой печке хватает, — засмеялась я, полный живот поднял настроение до невиданных высот.

— А ты присмотрись, — велела магичка.

Я послушалась и оторопела. Костёр горел сам по себе. Да ещё и не дымил совсем. Первые сомнения зашевелились где-то в душе. Ведь учитель Ронд говорил, что магическое пламя горит только на костях невинно убиенных младенцев в чёрных обрядах нечистых магиков. Но тут-то никаких младенцев не было. Вообще ничего не было, даже дров.

— Как так? — любопытство быстро победило страх.

— Магия, — пожала плечами Рагетта, потом как-то по-особому пристально уставилась на меня и полезла в стоявшую сбоку сумку.

Она долго копалась в кожаной торбе, ругаясь сквозь зубы и выкладывая на прелую листву какие-то склянки, связки болтов для арбалета и странные цветные стекляшки. Наконец, на свет появился большой камень размером с кулак.

— Держи! — магичка сунула находку мне в ладонь. Я машинально сжала пальцы и с недоумением уставилась на магичку.

— Что и требовалось доказать, — с удовлетворением пробурчала она.

Я опустила взгляд и с визгом выронила ифитову штуку: от неё во все стороны разлетались яркие искры. Даже лёжа на земле, проклятый камень продолжал искрить, а потом вдруг с громким треском развалился на несколько кусков.

— Это не я… — в ужасе глядя на дымящиеся обломки, прошептала я. — Оно само…

Но удивительная магичка и не думала злиться. Щелчком пальцев заставив потухнуть занявшиеся было прошлогодние листья, она с насмешливой улыбкой протянула:

— Магиков, значит, боишься?

— Не боюсь! — вздёрнула нос я, хотя от страха тряслись поджилки.

— Вот и хорошо. Потому что ты тоже магичка. Правда, не обученная ещё.

— И я тоже так могу? — я пощёлкала пальцами.

— Сможешь, если научить, — усмехнулась она. — А хочешь?

— Да!

Странное дело. Я поверила ей сразу и безоговорочно. Было в ней что-то такое… Но что, понять я не успела. Рагетта заговорила вновь. Уже не насмешливо, а скорее по-деловому:

— Кто твои родители?

— Нету, — развела руками я.

— Сирота?

— Угу, — настроение портилось прямо на глазах. Вот она сейчас уедет, и не будет больше такой пугающей и в то же время влекущей магии…

— Понятно… Знаешь, что, — она задумчиво пожевала губами и раскопала среди непонятных штуковин, извлечённых из сумки, обрывок пергамента. Стило, настоящее каменное, а не заточенная палочка, как в поселковой школе, возникло прямо из воздуха. Набросав несколько строчек, магичка приложила к ним свой перстень. Громкий хлопок, и я уже держу в руках меленький запечатанный свиток.

— К осени приходи в Питруг, — сказала Рагетта, сгребая хлам обратно в сумку. — Покажешь свиток страже на воротах, тебя приведут к моему дому. Там и решим, что с тобой делать. Но имей в виду: магия — штука не простая. Душу у тебя никто не потребует, но поработать придётся.

— А я могу! Я у дядьки Борса, знаете, сколько всего делаю? Вы не смотрите, что худая. Я — шустрая. И перепёлок почищу, и коз подою. Я даже Ракса, нашего сторожевого варана, кормлю, а его и пьяный поселковый кузнец боится!

— Да ты не убеждай, — хмыкнула Рагетта и бросила мне на руки свой плащ. — Ложись, спи. Придёшь осенью в Питруг — поговорим.

Она вытянула ноги к колдовскому огню и развернулась на бок. Вскоре магичка уже спала. А я ещё долго ворочалась под мягкой тканью, то и дело проверяя, на месте ли свиток: «Всё-всё буду делать! Пусть она только научит меня этой магии! А учитель Ронд — старый дурак! Если бы магики были грешными и проклятыми, как он говорил, кто бы их пустил в Питруг, храмовый город, в котором, говорят, даже мостовые, и те священные?!»

Заснуть той ночью мне так и не удалось, и я ушла ещё до рассвета. Магичка спала, положив руку на свои мечи. Только её вараниха, Тишка, проводила меня настороженным взглядом. Ничего. Потом извинюсь. А то вдруг проснётся, да и передумает поселковую батрачку в храмовый город приглашать…