Неучтённый фактор

А в свободное время продолжила ознакомление с верховой ездой, безо всякой ностальгии, а из принципа: как же так, все могут, а я – нет?

Тренером оказался весёлый дядька лет сорока. Лошадей он знал и понимал намного лучше, чем людей, и я получила колоссальное удовольствие от тех двух занятий, который смогла себе позволить. Зато после того, как мы вчетвером отметили День Десантника, почему-то решив, что это – самый подходящий повод одному мужику и трём девкам искупаться в фонтане, он по секрету продемонстрировал нам свой очередной талант: кренясь под опасным углом, он, тем не менее, умудрился потушить длинной плетью десять свечек с расстояния в три метра.

Мы дружно прицепились к Петру Николаевичу – так звали дядьку - требуя и нас так научить.

Поскольку цеплялись мы по пьяной лавочке, на выканюченную тренировку припёрлась одна я. Безо всякого энтузиазма понаблюдав за моими попытками внедриться в мир цирка и художественной гимнастики, он всё-таки взялся меня поправлять, дал несколько ценных советов, и неожиданно дело пошло на лад. Деньги он с меня брать отказался, мотивируя это тем, что тренироваться ему так и так надо, а в компании – веселее. Не далее, как на прошлой неделе, он даже свозил меня к одному своему приятелю, чьим хобби было изготовление всевозможных плетей и кнутов. Я примерилась к одной из утяжелённых модификаций, и едва не расколотила всю посуду в доме опешившего от такого энтузиазма хозяина. Уже по дороге назад, Пётр по секрету сообщил, что этот дядька ещё и боевые плети мастачит, но, кому попало, не показывает. А вообще-то, если упорно тренироваться, то бич может стать грозным оружием, а некоторые специалисты умудряются даже волку хребет перебить одним ударом.

Я ещё тогда скептически усмехнулась: перебить хребет одному моему знакомому волку какой-то плетью вряд ли удалось бы и трём умельцам, разве что топором воспользовались бы.

Послезавтра мы собирались отодвинуть пустые бутылки, на которых тренировались на два с половиной метра и поэкспериментировать с плетью подлиннее: я и впрямь делала успехи. Пётр ещё пошутил как-то, что по мне кружок садомазохистов плачет: уже на четвёртом занятии мне удалось прицельно сощелкнуть четыре свечи из десяти правой рукой и две -левой.

Я вообще постаралась загрузиться под завязку, чтобы не оставалось времени на воспоминания о Мальве и почти убедила себя, что всё это мне приснилось после злоупотребления алкоголем. Тем более, что все тесты на беременность оказались отрицательными, а в то, что результат всё же проявится лет через тридцать, верилось с трудом и смеховой истерикой.

Бабка продолжала распекать меня на все лады, я даже и не вслушивалась толком. Что-то про госпиталь, в который ей надобно съездить. Ладно, попрошу у Наташки машину и смотаюсь. И впрямь, нехорошо получается.

-Андрюша вон, приехал сегодня. По хозяйству помогает, – неожиданно вырулила бабка. Я чуть трубку не выронила, когда поняла, какой именно Андрюша имеется в виду. По возвращении, я таки передала ей привет от эльфийского алхимика, чем очень бабушку порадовала.

-Ой, какой молодец! – распричиталась она. – Всего два раза в гостях был, а не забывает. А я, старая, твоего деда запилила тогда, мол, подобрал нарика на улице, да в дом приволок. Как бы не спёр что. Ан нет, порядочным парнем оказался. Ну, с отклонениями, правда, не без этого. Ты знаешь, какими, если познакомиться успела. Уши-то он так и носит свои? Вот уж блажь, так блажь.

А тут он сам заявился. Если только чтобы бабку мою навестить, так я в это не верила, с трудом себе представляя, как высокорожденный алхимик будет колоть дрова и топить печь. С чего бы это? Спички закончились? Нет, надо ехать. Заодно, и пакет для Мары отправлю с оказией. Всяко успеваю на тренировку, если приехать сегодня, отвезти с утра бабку в госпиталь и вернуться к вечеру. А на работу мне и вовсе только послезавтра.

За Наташкой не заржавело и, получив ключи от „Фолькса“ на благие цели, я уже затемно не торопясь въехала в родную деревню.

-Алёнка, что ж ты по темноте ехала? – пожурила меня бабка.- Быстренько, руки мой и к столу иди, я пирогов с капустой напекла. Мы тут с Андрюшей чай пьём.

Тут она понизила голос, хитро прищурившись.

-Хороший парень, хоть и малахольный.

Я усмехнулась. Знала бы она, что эльф этак раз - надцать её старше! И не удивлюсь, если эту реплику он тоже услышал. С такими-то ушами.

„Малахольный“ вольготно расположился за накрытым старенькой скатёркой столом и демократично дул чай „азербайджанский, байховый“. Ну и актёр! От лощёного и высокомерного высокорожденного не осталось и следа. Он не только переоделся во что-то приближённо современное, но и, по-моему, даже волосы перекрасил для маскировки. Только вот уши торчали.

-Приветуля, Андрюлик. – я плюхнулась рядом и подставила щёку для поцелуя. Эльф поморгал, но покорно троекратно облобызал нахальную смертную и отбил сет:

-Алёнушка, сколько лет, сколько зим? – знает ведь, что у меня аллергия на всяких алёнушек и иванушек.

-И полугода не прошло. Как жизнь молодая?

-Никак покоя не даёт, – отшутился эльф. – То одно, то другое. Проблемы, они сами по себе не рассасываются. Только накапливаются. Ты тут как, не одичала в своих архивах?

-Ну ты не сравнивай, пожалуйста, – меня этот вопрос здорово развеселил.

-Есть с чем сравнить, потому и спрашиваю, – не сдавался тот, потянувшись за очередным пирогом. Правильно. Я тоже один взяла. Их моя бабушка мастерски печёт.

-Как твой последний эксперимент закончился? – я размяла затёкшую от трёхчасового сидения шею.

-Страшной смертью подопечного, – Ориэль вновь присосался к чашке. – Как он ещё должен был закончиться? Все ингредиенты качественные, пациент согласен. Ну, понервничали слегка, зато результат – пальчики оближешь. Тебе понравиться должно, когда приедешь.

Ну, вот. Хоть что-то полезное сделать удалось. А мои нервы – ну на них. Посижу лишнюю неделю на „Берокке“, да и дело с концом. И ехать никуда не собираюсь, тем более туда.

Не особенно вслушиваясь в наш трёп, бабуля выставила на стол три хрустальные стопки и бутылку „пятновыводителя“.

-Ну, за встречу, что ли?

Ориэль позеленел, но мужественно опрокинул. Ласково улыбаясь, я разлила по новой, он пообещал взглядом мне все муки преисподней. А что ты думал? Я ему провокацию того секс-марафона ещё не простила, провидцу этакому.

Ну вот, опять вспомнила, что не надо. А, ведь, между прочим, честно старалась всё забыть.

Даже на свидание себя заставила сходить пару раз. И что получилось? Скучно, нудно и вообще, целоваться не умеет, пахнет... умолчим. До того парфюм гадостный оказался! Третьего свидания не последовало. В ответ на конструктивную и изложенную правильным русским языком критику меня обозвали фригидной и вредной сучкой, в результате чего товарищ схлопотал в глаз (вот чего от себя не ожидала), и пожелание записаться на курс сексуального воспитания (тут уж в глаз едва не схлопотала я).

-Что у тебя случилось? – повернулась я к бабке, чтобы не расхохотаться при виде наливающейся краской физиономии.

-Сердечко прихватило намедни,- с готовностью сообщила та. – Я уж к Елене Васильевне сходила, она направление в госпиталь выписала. Месяц целый полежать придётся. Ох-ох-онюшки, так и помру, внуков не дождавшись.

Бабка окончательно пошла в роль наставника молодёжи.

-Наташку, вот, пристроили, а ты, Алёнка что себе думаешь? Чай, не восемнадцать, двадцать пять стукнуло, а всё в девках ходишь. Что у вас молодых только в голове? Косищу, вон, какую загубила.

Ну, с „косищей“ это она погорячилась, и до лопаток волосы не доставали, но, что загубила, это точно. Моя подруга парикмахерша два часа обкорнанный затылок в порядок приводила. Ох, и ругалась! Одно хорошо: порез Мара заговорила качественно, даже шрама не осталось, иначе бы лежать Милке в обмороке.

Зато теперь на моей голове красовалось симпатичное мелированное „каре“ и об утерянной причёске типа „Коса девичья, никакая“ я не горевала.

-Ничего, – эльф мельком взглянул на мою новую причёску, но язвить по этому поводу не стал. – Обрезала, значит надо было. Волосы – не зубы... А Алёну мы с любыми любим. Да, Елена Николаевна?

-Вот, Андрюша – хороший парень, – немедленно переключилась бабка на него. – Хоть и нечастый гость, а всё одно – радость. Только, касатик, бросай ты энту свою траву курить. И с милицией проблемы, и для здоровья очень вредно... особенно умственного. Ишь чего удумал – уши резать. Как тебя только с работы не попрут за такое?

-Бабуль, ему без ушей никак, - вступилась я. – Это же имидж такой.

-Какой-такой имидж с ушами заячьими! – рассердилась бабка. – Одним курам на смех. Пороть вас некому!

Эльф позеленел повторно, но смолчал. Герой, уважаю.

-Андрюша – химик, – попыталась я её урезонить. – В лаборатории без разницы: уши, не уши. Главное – мозги. А его на работе ценят и уважают. Без него никак. Вот, недавно важный опыт успешно закончил. А ты говоришь – для мозгов вредно. Ах, да, про мозги. Ты, мой сокол, что здесь вообще потерял? Неужели только похвалиться заскочил?

-На родное КПЗ полюбоваться захотелось, – съязвил Ориэль, выразительно указывая глазами на бабушку. – Не дай, Менделеев, снесли историческое место. Елена Николаевна, что нового, да необычного на деревне?

Поинтересовался он вроде равнодушно и походя, но я насторожилась.

-Да что у нас нового быть может? – вздохнула бабка, усаживаясь за стол. – Всё по-старому. Пенсии задерживают, в исполкоме второй председатель за год сменился, Нинка-шалава в третий раз тяжёлая, да от кого, как и в прошлые разы, не знает. А пить меньше надо. Вона, только у Матвеевны-то, с соседней улицы, мужик опять загулял. Два месяца уже. Она и заявление уж в милицию, дура, отнесла.

-Это дядя Витя, что ли? – наморщила я лоб. – Это она и впрямь поторопилась. Тот может. Помнишь, как он раз за грибами пошёл, а через полгода его в Саратове милиция нашла у любовницы?

-Натерпелась она с ним, а всё одно мужик в доме, да непьющий, – покивала бабуля. – Да в Поберёзовке Пашку-охламона месяц уже ищут. Сгинул, небось в болоте по пьяни.

-Так Пашка всему селу денег должен. Мне – и то задолжал. Сбежал куда-нибудь, чтобы долги не отдавать.

-А может и не сбежал, – негромко вставил эльф, до этого внимательно слушавший.

Мои нехорошие подозрения усилились.

-Ну, что, посидели – и хватит, – бабуля засобиралась спать, – и вы тут не полуночничайте. Завтра нам раненько выехать надо будет.

В гробовом молчании выждав минут десять, я прижала Ориэля к стенке.

-Что происходит?

Тот только вздохнул.

Боже, что случилось?!

-Не пугай меня так! Что-то с Марой, или Мором? Зариэль повесился на почве неразделённой любви?

-Ну тебя! – открестился он. – Скажи, лучше, ты когда возвращалась, ничего не заметила странного?

Я задумалась. В памяти само собой всплыло охватившее меня в какой-то момент ощущение леденящего ужаса. Я ещё списала всё на последствия злоупотребления.

-Говори ты толком.

-В общем, одновременно с тобой ещё одно перемещение засекли, – тихо сообщил эльф. – Мне стражи поначалу даже доложить побоялись. Уж больно невероятным это им показалось.

-Кто, известно? – у меня похолодел позвоночник.

-Подземник. К счастью только один.

Я перевела взгляд на свои трясущиеся руки. К счастью?!

Эти твари, которых я лично штук пять угробила, до сих пор снились мне по ночам, заставляя просыпаться в холодном поту.

-Ты уверен?

-Уверен. Я тут днём по вашему лесу походил. Ты ведь их следы запомнила?

Я кивнула. Такое не забывается.

-Так вот. Две воронки я нашёл, – деловито сообщил алхимик. – И эти исчезновения... ему же что-то есть надо.

Я нервно забегала по комнате. Такое в моей деревне?! Кошмар какой! И что теперь делать? Вдвоём на него идти? А где теперь искать? Вместе с руками начали трястись колени. С другой стороны, эльф в них разбираться должен, а мне вроде уже и не в первый раз. Вдоволь набегавшись, я присела рядом с алхимиком.

-Когда будем гасить гада?

-Отвезёшь бабушку в этот её „госпиталь“, и пойдём ночью, – предложил остроухий.

Я медленно кивнула, принимая план.

С голыми руками на такую дрянь больше не пойду, прошлого раза хватило. Ладно, финансы позволяют, попробую что-нибудь придумать. Надеюсь, Мара против не будет.

Отвезя утром бабку в госпиталь, я приступила к реализации сформировавшейся у меня в голове за ночь идеи.

Самым простым и первым этапом был звонок Петру.

-Петенька, выручай! До зарезу нужен телефон твоего народного умельца!.. Не по тому зарезу.

Вот, ведь зараза! Одно у этих мужиков на уме. Он ведь и впрямь решил, что я на его приятеля запала. Да очень надо оно мне... После Мора-то...

Немного поломавшись, тренер отжалел мне городской номер Андрея, так оказалось, звали мастера.

С тем пришлось чуть-чуть повозиться.

На моё счастье, он оказался дома и даже вспомнил полоумную девицу, посягнувшую на фамильный хрусталь.

-Приезжай, – выслушав мою просьбу, коротко распорядился он. – Поговорим у меня.

Я поплутала по городу, но, в конце концов, вырулила на нужной улице.

-Зачем тебе? Это, знаешь ли, не игрушки, – пытливо уставился на меня Андрей.

-Не могу сказать, – честно ответила я. Не рассказывать же современному человеку сказку о проникших в наш мир подземниках? Так и в психушку недолго загреметь, толкиенистам компанию составлять. – Ничего криминального, если вы это имеете в виду, честное слово. Но очень надо. И заплачу, сколько скажете.

-Заплатишь-то, заплатишь, – проворчал он.- Ладно. Левого человека Петька не прислал бы. Имей в виду, поранишься, с жалобами не приходи.

Такой коллекции Бул-Виперов я даже по телевизору не видела, но, к сожалению, всё представленное моим глазам оказалось бесполезным для наших целей, учитывая уровень боевой подготовки главной героини.

Плеть с цепью на месте присоединения, наподобие нунчаков и крюком на конце, я изначально исключила из списка: я же не ловить тварь, с целью её гуманного изучения, собираюсь; двух-и трёххвостую – тоже, так как банально не умела такой пользоваться даже не начальном уровне; одна плеть меня буквально очаровала: даже не плеть, а множество острых частей, наподобие позвоночника, растягивающихся при замахе на добрых три метра. Но с таким монстром связываться – сто лет перед этим учиться надо. Из тех же соображений я отказалась от подобия „моргенштерна“, представив, как тяжёлый усеянный шипами шар на полной скорости ударяет мне по лбу. Мало-помалу я начала приходить в отчаяние.

-Для чего примерно хоть тебе это нужно? – уточнил мастер.

-По движущейся мишени попасть надо, – помявшись, ответила я.

-Мишень жёсткая? – по-моему, он уже подумывал позвонить в милицию.

-Наоборот. Мягкая, без твёрдых тканей, но быстрая, – успокоила я. – Рассечь бы на несколько частей во время движения.

-Так у вас клуб какой-то? А тайны-то Мадридского двора развела, – оттаял Андрей.- Тогда тебе вот что надо.

Он вытащил из кладовки два ящика.

Плети как плети, полутора метров в длину с удобными рукоятками, зато утяжелённые на охвостьях острыми как бритва стальными наконечниками. Может и подойти. Вот только бы самой каких-нибудь органов не лишиться. Ладно, как-то сработаемся, вот только одежду подходящую подыскать будет нужно.

-А нельзя вот сюда, - я ткнула в рукояти, - Что-то типа кастета наварить?

-Девушка, милая, ни за какие деньги, – мужик посмотрел на меня квадратными глазами и заломил за плети цену „мерседеса“. Пётр учил меня с первого дня пользоваться обеими руками, так что пришлось покупать обе.

Следующими в списке были высокие и тяжёлые – чтобы при случае наподдать твари от души - ботинки и прочный „камуфляж“, после чего, прикупив кое-какой косметики, поскольку все мои запасы так и так закончились, я вернула машину сестре и к сумеркам выбралась из рейсового автобуса в своей деревне, кренясь под весом спортивной сумки на плече.

Эльф ждал меня на лавочке возле дома, меланхолично прихлёбывая „пятновыводитель“. Привык, даже не зеленеет.

Оглядевшись вокруг на предмет нежеланных зрителей, я продемонстрировала обновки.

Ориэль внимательно осмотрел их, только что на зуб не попробовал и потребовал продемонстрировать умение.

-Не хочу уши по лесу собирать, даже того, чтобы твою бабку порадовать, – пояснил он. Я сочла требование вполне оправданным и распустила плети, примериваясь.

Модифицированное оружие поначалу ощущалось инородно, и пока я сбалансировала траекторию, едва не порезалась сама и чуть не пристукнула эльфа. Того спасла лишь нечеловеческая реакция, да очень вовремя развалившаяся под ним старая лавка. Я мысленно собралась, сосредотачиваясь. В конце концов, Ориэль согласился с таким видом вооружённой поддержки, и мы пошли воевать гада.

Первая воронка нагло располагалась рядом с бункером.

-Здесь он под землю ушёл, – бормотал остроухий следопыт.

-Везунчик, однако, – прокомментировала я: в двух метрах от парадного входа красовалась табличка „Осторожно, высокое напряжение“. Что ему там было не порыться?

Вторая воронка зияла на противоположном конце села, в направлении той самой Подберёзовки.

-Ты уверен, что он только один? – уточнила я.

-Уверен. Иначе жертв было бы больше, – эльф к чему-то принюхивался. – Тут – его первая лёжка. А там – обманная.

Я не стала просить объяснять очевидное: если возле бункера пахло лесом, то тут воняло так, что глаза слезились.

-Где засаду устраивать будем?

-Давай ещё поищем.- Ориэль зашагал в сторону Подберёзовки. Вот, кто ориентироваться умеет! Третья, совсем свежая воронка возникла перед нами минут через десять быстрой ходьбы.

Ну и бардак. А если бы кто-нибудь сознательный на лёжку напоролся и проверять полез?

Три минуты – и всё?

Недолго думая, эльф сноровисто полез на дерево. Я так не умела, а потому осталась внизу, вскарабкавшись на невесть как оказавшийся в нашем лесу массивный валун. Небось предупредит остроухий, если что.

Осенью темнеет быстро, и вскоре меня окружал непроглядный мрак.

-Разведи огонь, – посоветовал сверху Ориэль. – И тебе будет видно, и ему - приманка.

Хорошо ему там на дереве, а мне внизу совсем жутко стало. В голову лезли всякие сцены из ужастиков, утешало одно: снизу – не подкопаться, сзади – ствол сосны. Тоже какая-никакая, да защита. Костёр развести не получилось по двум причинам: всё деревянное в районе камня отсырело, и разжечь костёр из этого всего я не смогла бы, даже если бы у меня с собой были спички. Пришлось так и сидеть дурным тушканчиком, до рези в ушах вслушиваясь в окружающие звуки, каковые в какой-то момент стихли. Лес словно вымер в одночасье. Очень знакомая ситуация, между прочим.

С дерева беззвучно соскользнул Ориэль. Я перебралась поближе к нему и скорее угадала, чем услышала:

-Приближается.

Я вытащила обе плотно свёрнутых плети и распустила, придерживая пальцами. Почва под ногами меленько подрагивала.

-Залезла бы ты назад на камень, – посоветовал эльф, я уже почти собралась послушаться доброго совета, но тут земля дрогнула куда сильнее, а потом взметнулась в небо столбом, раскидав нас с эльфом в разные стороны. Я чувствительно приложилась боком о торчавший неподалёку пень, ничего, к счастью, не сломала, и быстренько подскочила, напряжённо вглядываясь в тени. Вот он: знакомо светясь сине-зелёным, в двух метрах от меня из темноты вынырнули глаза твари. Замах, второй... Вот зараза! Я умудрилась попасть как раз в те короткие моменты, когда подземник исчезал, появляясь с каждым разом всё ближе. На ходу сменив тактику, я низко присела и хлестнула обеими плетями одновременно, что вообще-то приравнивалось к потере обеих, и наугад, стараясь перекрыть пространство передо мной и сверху и снизу, завершила замах перекрестьем перед лицом. Третьего шанса не будет... И четвёртого, и пятого. Так нарушить технику безопасности. Yes! Я с силой оттянула руки, преодолевая лёгкое сопротивление, и тварь рухнула на землю в полуметре от меня, лишившись обеих рук. Эльф закончил дело, аккуратно всадив свой нож гадине прямо в лоб.

Несколько раз конвульсивно дёрнувшись, подземник замер вонючей грудой.

Мы переглянулись в темноте: вся схватка не заняла и пятнадцати секунд.

Вытащив из-за голенища второй нож, остроухий осторожно приблизился к поверженному врагу и, ткнув его носком сапога в бок и удостоверившись в качестве умерщвления, забрал собственность.

-Хорошо рассчитал, а то пришлось бы потом искать в траве. Алёна, давай, хватай одну лапу, я – вторую, и потащили за задние.

-Чего?! – я поначалу заподозрила, что ослышалась, но потом согласилась с тем, что эльф прав: оставлять ЭТО здесь никак нельзя.

Как мы транспортировали нашу жертву к месту её основного проживания описывать не буду. Даже будучи дохлой, она цеплялась за всё возможное и невозможное похуже приснопамятной конопли, так что, к концу этой мерзкой миссии я начала опасаться, что придётся сходить за совком, и пройтись ещё раз, собирая утраченные запчасти. До сих пор противно вспомнить. Зато по дороге Ориэль рассказал мне примерно следующее.

Подземники появились в Мальве сравнительно недавно, и поначалу никого и не беспокоили, выполняли за волков-оборотней роль „санитаров“ леса, убивая больных животных, но были созданы откровенно искусственно, так как ни живыми не являлись, не мёртвыми, каким-либо полом не обладали, равно как и интеллектом. А со временем либо мутировали, либо были доработаны, и показали всем разумным расам, где раки зимуют.

Крепко задумавшись над вставшей во весь рост проблемой, эльфы вкупе с остальными пострадавшими таки объединились и взяли „языка“. Учитывая способ перемещения подземников – почти невероятный подвиг. Допрос чудовища, практически лишённого разума и дара речи продолжался примерно полчаса лучшими заплечных дел мастерами, а потом – ещё двое суток – некромантом. В конце концов, ситуация слегка прояснилась.

Вы не ошиблись. Та самая помешанная на экспериментах ведьма всё-таки обреталась в Мальве, что, в общем-то, и не удивительно: почти во всех сказках злых колдуний мочат пачками. С чем её смешало во время смерти, осталось неизвестным, но прежние замашки не изменились, и она с былым пылом взялась за старое, выведя такую вот дивную породу нежити.

Самое неприятное для меня состояло в том, что я на свою голову мало того, что помогла открыть бочку с мёртвой водой, чем привлекла её нездоровое внимание, но и активно поучаствовала в снятии проклятия с Моррина. Прознав о неучтённой девице, стервозная старуха „заказала“ своим питомцам эту самую девицу на предмет умерщвления. На момент моего возвращения домой парочка этих уродов паслась неподалёку от эльфийской плантации, и этот самый момент не пропустили. Как она умудрилась оказаться в курсе последних событий – непонятно было никому, тем более, что на тот момент свершилась только первая фаза подготовки. Алхимик подозревал, что проклятье настолько тесно срослось со своей создательницей, что она улавливала малейшие изменения в его структуре.

Как бы то ни было, один питомец шмыгнул за мной, другой ломанулся к хозяйке с докладом.

Стражам за эти три месяца пришлось почти ежедневно отгонять супостата от священных зарослей, после чего они, вконец отчаявшись, пришли к Ориэлю с повинной. Началась охота, зверюшку поймали, допросили, вследствие чего и разжились вышеизложенной информацией. А кроме того бодрой бабульке, судя по всему, очень понравилась идея существования ещё одного мира, и она вознамерилась и его потихоньку к рукам прибрать. Ей только в конгрессе США заседать с такими амбициями!

-А Красная Шапочка? – сколько я не гробила зрение в Интернете, а отыскать хоть какую-нибудь новую историю о насильственной смерти ведьминой праправнучки не удалось. Либо старые европейские страшилки с различными окончаниями, либо Шарль Перро (вот, уж кто явным маньяком был!), либо поздние версии, типа: „и жили они долго и счастливо“.

-Да далась вам всем эта девица! – сплюнул эльф. - Дура, каких поискать. Старухе ничего не стоило её своей воле подчинить. Это у Воррока такой посмертный синдром развился.

А теперь передо мной открывались две со всех сторон радужные перспективы: остаться прятаться дома, что, в свете появления подземника не представлялось очень умным решением, потому что, где одна тварь – там и десяток ей подобных, наблюдать коих в родной деревне я категорически не желала; или возвращаться в Мальву и решать проблему вместе с союзниками. В общем, долго я и не думала. Больше времени занял разговор с сестрой, которую очень заинтересовало, почему я звоню в половину двенадцатого ночи и прошу её написать письма мне на работу и в институт, и куда меня леший несёт так, что я даже не знаю, когда вернусь.

-Наташка, всё пучком, но очень надо ехать. Бабуле передай, ключ я положила, где обычно, – вдохновенно врала я. Потом пришлось звонить Петру и отменять тренировку, умолчав о том, что практики мне, в ближайшем будущем, хватит за глаза.

Уладив эту проблему, я собрала всё необходимое, и вновь попёрлась в лес, где меня остались ждать алхимик с трупом. Я ещё прихватила все три оставшихся куска динамита, с которым мой дед на колхозное озеро на рыбалку ходил, и зажигалку. Мало ли, пригодится. Не на пикник же иду.

Плюясь и ругаясь, мы сбросили подземника в воронку, а я - в качестве посмертного дара -туда одну шашку и закинула.

Шарахнуло так, что в деревне зашлись лаем собаки. Качественный динамит – похвалила я деда. Не дожидаясь появления милиции мы наперегонки помчались через лес к бункеру и спрятались там.

Я ещё подумывать начала, не сходить ли в церковь на всякий случай, но ушлый эльф, оказывается, заранее ощипал мой саженец, и, нервно прислушиваясь, мы занялись нарушением УК.

ГЛАВА 2

Нет, кажется насчёт специального микроклимата в святых кущах, простите, в районе конопляной делянки я всё-таки не ошиблась. Как моросило тут раньше, так и продолжало моросить сейчас. Не зря я тепло одевалась.

Ориэль с ходу устроил грандиозный разнос встретившей нас страже. На какую тему, я, разумеется не поняла, потому что прошлый переводчик оставила перед своим, прямо скажем, бегством, Маре, а эльф пользовался своим. Лица благородных и наимудрейших наливались краской по мере возрастания степени накала алхимика, и они то и дело косились в мою сторону. Наконец выдохшись, он махнул рукой, судя по интонации, прошипев что-то, судя по интонации, типа „пшли прочь отсель, холопы“, и стражники слаженной трусцой поспешно ретировались. По дороге в замок я поделилась новой, вернее, старой проблемой.

-Ориэль, я кроме „эль да запредель“ вообще ничего не слышу. Дай мне амулет попользоваться.

Алхимик сбился с шага.

-Свой жалко, так сделай мне другой, – не отцеплялась я. – Я отработаю. Сорняки выполю все.

Оказалось, молчит эльф по другой причине.

-Алёна, ты у меня камень с сердца сняла! Я как раз думал, чем мы могли бы тебе это проникновение компенсировать. Какой хочешь - сделаю. Хочешь комбинированный – ещё и читать сможешь одновременно?

Я аж подпрыгнула.

-Ещё бы! Хожу как деревенщина безграмотная. А можно его вот так оформить?

Выслушав мою идею, Ориэль пообещал сделать амулет к завтрашнему утру, да ещё, что-то написав на куске пергамента, объяснил, как пройти к оружейнику.

-Тебе потребуется защита посерьёзней этой одежды, – пояснил он. – Поговори с Аэрлисом. Он в этом разбирается. Зариэля в замке нет, но я распорядился, чтобы для тебя подготовили прежние апартаменты. Дорогу помнишь?

-Это когда ты успел? – подозрительно сощурилась я.

-Перед переносом в твой мир, – чуть виновато улыбнулся старый хитрец.

Я онемела, но быстро взяла себя в руки.

-Провидец, говоришь? Чего ещё я не знаю о своём будущем? Колись немедленно!

-Алёна, неужели ты думаешь, что от неприятных событий есть панацея? – защищаясь, поднял руки алхимик. – А приятные – тем и приятны, что происходят неожиданно и в своё время.

-Объяснись, – не отставала я.

Тот вздохнул.

-К примеру, скажу я несвоевременно тому же Зариэлю, что ему жена ухо прокусит? Так он же никогда не женится!

-Или наоборот, – захихикала я. – Он такой. А какой был смысл...

-Провидение не стоит путать с пророчеством. Я могу понять в какой-то момент, что то или это событие или действие принесёт пользу, но какую, и кому именно – сказать очень трудно. И, предваряя твой следующий вопрос, скажу, что в твоём случае отчётливый позитивный след я мог проследить для вас обоих...

-Хорош позитив! Подземников натравили! – ну вот, нарвалась. За что мне такая радость?

Эльф отвернулся, демонстративно скрестив руки.

Я поняла, что большего от алхимика не дождусь и сердито потопала к оружейнику.

Тот тщательно изучил пергамент, разве что на зуб не попробовал, и провёл меня в арсенал. Мифриловые кольчуги я отмела, примерив одну и узрев своё отражение в отполированном до зеркального блеска щите. Подол самой маленькой болтался где-то в районе коленей, а положенные плечи отвисли до локтей. Ну уж нет. Таким пугалом я на войну не поеду, пусть подземники и побегут от одного моего вида у ведьмы под юбкой прятаться... или от смеха передохнут. От доблестно сияющих рыцарских доспехов я сразу шарахнулась как от чумы: да мне один шлем только и поднять... и возить потом за собой на тележке. Признав мою придирчивость обоснованной, Аэрлис, вздыхая, будто на похоронах любимой бабушки, поманил меня в интригующе-тёмный угол.

Вот, это мой размерчик. Лёгкий костюм из заговорённой кожи чёрного цвета пришёлся мне почти впору. Ну, подумаешь, колет слегка жал в талии и был великоват в груди. Не всем же гордо носить четвёртый размер. Я, например, и полуторным довольна. Зато штаны сели идеально. Застёгивалась эта радость под самым подбородком и была оснащена капюшоном.

Пару раз приложив костюмчик плетью, я убедилась в его прочности. И в качестве заговора: стальная бритва на охвостье плети срикошетила, едва не отрезав мне нос.

-С ботинками можно что-нибудь сделать? Металлом носки обить, например? – прицепилась я к оружейнику, убедившись, что орган обоняния остался на своём положенном месте.

К этой идее он отнёсся не в пример положительнее, нежели к перспективе расстаться с коллекционными доспехами из шкуры василиска.

-Отчего нельзя? – Аэрлис присел на корточки, осматривая мои армейские ботинки. – Вот сюда по пластине набить. И на каблук, чтоб уж наверняка. А можно ещё по лезвию вживить, но тогда тебе пешком идти придётся. Лошади у нас не заговорены. А что это?- он углядел рукояти плетей.

Вот в этом отношении эльф вообще не страдал какими-либо предрассудками. Наоборот, его глаза загорелись маниакальным огнём и мы добрый час обсуждали, чем и как бы так натюннинговать моих „подружек“, чтобы нежити мало не показалось.

Оставив оружие и обувь на апргрейд, я поплелась в свой бутон-комнату: как-никак в моём мире стояла глубокая ночь и я вымоталась, как собака.

Однако, лёжа в постели среди моря цветущего жасмина, я поняла, что не усну. Предстоящие приключения и пережитое ранее смешались взрывоопасным коктейлем у меня в голове. А если учесть что в мою последнюю ночь здесь жасмин и цвёл... Интересно, что получилось из оборотня после того, как проклятие было снято? Не дай Бог подобие громилы Маркина!

О чём только думаешь, звезда моя? Ты вообще-то на войну пришла, а не роман крутить.

Кого обманываю?

Не знай я, что мы находимся на пороге войны – ни за что не догадалась бы. В эльфийском замке о предстоящем походе, словно и не слыхал никто. Каждый старательно занимался своим делом: эльфы степенно прогуливались по коридорам, сказочно красивые эльфийки безмятежно поливали цветы, которых, казалось, за последние три месяца, стало ещё больше. Жилплощадь, что ли расширяют?

Моё появление не сочли чем-то из ряда вон выходящим, но и не игнорировали. К новой причёске население дерева-замка вообще отнеслось нейтрально. Но скорее всего свою роль сыграло кольцо Моррина: никто не позволил себе ни малейшего намёка на произошедшие изменения, а пока я вприпрыжку бежала к Ориэлю, знакомых встретилось великое множество. Эльф не разочаровал меня, и через десять минут я щеголяла пирсингом в пупке, рассудив так: нашейный амулет не годится для предстоящего похода, легко потерять, и мешает; кольцо – броско, да и к перстню в пару не каждое сгодится; серьги вообще отрываются вместе с ушами. Скромное колечко, скрытое под одеждой, представлялось мне наименьшим из всех зол, а в довершение всего мы его ещё и сплюснули слегка. Теперь оно ни за что не цеплялось, и я смогла заклеить его пластырем до полного заживления.

Вполне довольная жизнью, я вышла в один из внутренних дворов, где, судя по звукам, располагались конюшни, и наткнулась на поэтично матерящегося музыканта Лориэля. При виде меня он проглотил половину тирады и расплылся в улыбке.

-Алёна? Ты где пропадала? Я тебя после бала искал, кое-что показать хотел, а тебя и след простыл!

Я пожала плечами, отказываясь отвечать, и в свою очередь поинтересовалась:

-А ты что тут ругаешься?

Эльф вновь начал зеленеть от возмущения.

-Эта... кобыла! За что?

-Так это тебе Зариэль говорящую лошадь презентовал? – расхохоталась я.

-Что б ему... самому её не взять? – мужественно сдержал себя Лориэль.

-Душка Зариэль лучше знает, кого и кому, – донеслось сзади из стойла. – Не смей его ругать, недоросль.

-Слышит лучше кошки, к тому же, – едва не плача пожаловался мне эльф. – А уж стерва какая! Это у неё Зариэль сейчас душка, а позавчера кривоглазым пнём безмозглым был.

-Ещё бы не пень, – немедленно отозвалась кобыла. – Привёл ко мне в стойло чучело неполноценное. Сводники-недоучки!

Я опустилась на землю, сгибаясь от хохота.

-Какое чучело?! – простонал музыкант. – Одного из лучших жеребцов ей доставили, а она...

-Мне виднее, – безапелляционно заявило животное. – Это вы только на то и смотрите, чтобы баба была, а остальное...

-Нет, я её сейчас лично пристукну! – подорвался красный остроухий.

-Да подожди ты с радикальными мерами, – кое-как справившись с собой, я пошла к стойлу. – Девица, как-никак. Ей капризничать по должности положено.

-Вот и я о том же, – кобыле было явно скучно одной, и она активно поддерживала разговор даже через закрытую дверь. – А они тащат что попало.

При виде меня она приветственно махнула хвостом.

-А, это ты, двуногое недоразумение. Объясни хоть ты этим мужланам, что так такие дела не делаются. Привели, поставили перед мордой – и давай им, размножайся. А что от одного жеребята хромые пойдут, а от другого – вообще толку не будет, потому что мерин это... только с хозяйством...

-А что сразу так было не сказать? – донеслось со двора: оставшись в одиночестве, эльф тоже заскучал. – А то копытами размахалась, стойло снесла, и верещит, как оглашённая.

-А меня спросили? Нет, чтобы по культурному, Милена, красавица, нравится тебе вот это чучело, или какие свои пожелания будут? А они меня привязать вздумали и уроду на поругание отдать без согласия.

-Так тебя Милена зовут? – Лориэль осторожно заглянул в стойло.

-Видела? – немедленно ощетинилось милое животное. – Даже познакомиться не подумали. Вот ты бы что делала?

-В глаз бы дала, – не подумав, ляпнула я, а потом призадумалась. Ну и бред! Если бы я была кобылой? Такую задачку передо мной поставили впервые.

-Так кого к тебе привести-то? – мирно спросил эльф, видимо признав претензии обоснованными.

-А нет тут такого, – недолго думая сообщила лошадь. – В первый вечер – учуяла пару таких жеребчиков! Думала, освоюсь, и познакомимся, а они...

Она натурально пустила слезу.

-Оркская пара стояла в соседнем стойле, – задумчиво протянул Лориэль.

Острые гнедые ушки тут же насторожились.

Оставив их разбираться между собой, я навестила оружейника.

Что он из моих плетей сотворил!!!

Для начала заменил деревянные рукояти на эбонитовые, с удобными углублениями для пальцев, присобачил под большие кнопку, при нажатии на которую вокруг костяшек со щелчком сомкнулись вожделенные кастеты с сантиметровыми серебряными шипами. Так что, я теперь могла кое-кому и морду эффективно начистить. В сыромятную кожу этот маньяк вшил серебряный же, но удивительно гибкий стержень, промежуточный шнур заменил на прочную и тонкую стальную нить, а вот утяжеляющие лезвия оставил без изменения, лишь заточив в волос, и похвалил работу мастера. Ко всему он ещё сделал к ним подобие портупеи, чтобы я могла носить их у бёдер и снабдил защитными перчатками.

-Ты точно умеешь ими пользоваться? – запоздало поинтересовался Аэрлис, наблюдая как я примериваюсь к изрядно потяжелевшим плетям.

-Предлагаешь повысить моё образование? – я не стала жаловаться на вес, резонно предполагая, что вскоре и так накачаюсь.

Тот покачал головой.

-У нас такое оружие не распространено. Разве что, вампиры чем-то похожим пользуются.

-Почему я ни одного не видела? – ну интересно же. О вампирах при мне до сих пор никто не упоминал.

-Они тут не живут. Им слишком жарко. Вот на самом севере, за землями Ворроков им самая погодка,- просветил меня эльф.

-Да сама на карте посмотришь, – вмешался новый голос. Мириэль, младший брат правителя и полусуккуб стоял на пороге кузницы. - Через час мы выезжаем. Зариэль голубя прислал.

Ох и оперативно собираются эльфы на войну! Не прошло и часа, как отряд остроухих коммандос, набранный из боеспособного населения Цветочного Города и его окрестностей стоял готовым к походу на супостата. Я едва закончила паковать седельные сумки, бессовестно заграбастав все баночки и горшочки стоявшие рядом с водопадом и честно нетронутую бутыль с мёртвой водой, прихваченную в прошлый раз для Моррина.

Для похода мне выделили флегматичную мышастую кобылу, которой, судя по её виду, было пофигу, стоять в стойле или топать к чёрту на кулички. Топать предстояло целый день, и к вечеру мы должны были доехать до первой точки, где мне с Мириэлем полагалось перенестись к месту сходки правителей телепортом, а остальным - добираться туда же своим ходом, заночевав в лесу.

Как мы поехали – любо-дорого посмотреть: в две колонны, все преисполненные осознания важности возложенной на нас миссии, по такому случаю эльфы даже отказались от традиционных фанфар, скупо переговариваясь на ходу. Материализовавшийся прямо на дороге дуб с котом, или кота с дубом – как кому больше нравится – остроухие молча объехали, проигнорировав напутственную речь, с коей кот к ним собирался обратиться. Одна лишь я притормозила рядом с, на глазах начавшим впадать в депрессию, пушистым и возложила на одно из звеньев цепи купленную в той же Москве здоровенную мышь из беличьего меха с пищалкой, что слегка утешило страдальца. Во всяком случае возбуждённое урчание, пищание и звон металла я прослушивала на протяжении следующих десяти минут, пока не отъехала на порядочное расстояние.

Некоторые очень логично спросят, за каким лешим я потащила с собой на войну игрушку для кота. Очень просто: я сама с ней спала. Но очень уж кота жалко стало.

Наш отъезд прошёл бы гладко, если бы не всёслышащая Милена.

Когда все уже сидели в сёдлах, раздался ужасающий треск, ругань конюхов и истошное ржание, и вслед нам выломилась возбуждённая кобылица.

Она остановилась поперёк дороги и, не обращая внимания на синхронно вытаращенные глаза всего отряда, поинтересовалась, почему-то у Мириэля:

-С орками встречаться будете?

Пребывая в трансе от такой наглости, он утвердительно кивнул.

-Тогда я с вами, – безапелляционно заявила она. – Слезай со своего одра дефективного. На мне поедешь, красавчик.

Надо было слышать КАК она это сказала! Покраснели даже кони, не говоря уж об эльфах. На Мириэля было жалко смотреть.

-Ну что время тянешь, или мне себя самой седлать прикажешь? – тут же сменила тон лошадь.

Эльф наконец взял себя в руки и раздельно произнёс:

-Ты... с... нами... не... пойдёшь.

-Ещё как пойду, – задорно отозвалась Милена. – Ты ведь знаешь, что у твоего коня правое колено больное?

-Как больное? – всполошился эльф. Безвинно продиагностированный конь окосел. – Проверяли же вот только час назад.

-А через неделю охромеет, – безразлично протянула она, незаметно ни для кого, кроме меня метко пнув конкурента в то самое колено. Конь стоически смолчал, уж больно длинные у неё были ресницы.

-Откуда знаешь? – не поверил остроухий.

-Тут кто лошадь – ты, или я? – вопросом на вопрос ответила настырная зверюга, выразительно поглядывая на жеребца. Тот покорно припал на левую ногу. Она закатила глаза.

Мириэль заколебался, а я ржала так, что чуть не свалилась со спины собственного транспорта.

-Имей в виду, – наконец решился эльф. – Начнёшь скандалить...

-Для тебя – всё, что угодно, милый, – похлопала кобыла длинными ресницами. Мириэль покраснел повторно, но мужественно продолжил:

-Привяжу к первому же дереву и заберу только на обратном пути.

Этот клоун непарнокопытный немедленно вытянулся по стойке смирно.

-Буду молчать, как рыба, честное лошадиное.

-Лошадь, которая молчит как рыба? – сдавленно прошептал кто-то за моей спиной. – Это что?

Пока переседлали животных, пока то, пока сё – прошёл добрый час.

Мириэль некоторое время морщился, но, к середине дня оттаял и, уже не стесняясь, вовсю болтал со своим новым транспортом. Парочка подобралась что надо. По-моему, ему даже понравился ехидный попутчик, по крайней мере, когда ближе к вечеру Милена заявила, что его прошлого коня просто с дороги убрать надо было, а что там у него с коленом – ей не ведомо, но что не сделаешь ради приличного потомства, эльф даже не возмутился, а понимающе хихикнул.

В любом случае, протрясясь безо всякого удовольствия верхом весь день, мы разбили лагерь на идиллической поляне, только что не снабжённой улыбчивой девушкой-рецепционисткой и табличкой „Зарезервировано для эльфов“.

Все занялись своими делами: кто-то развёл огонь, кто-то кашеварил, кто-то проверял оружие, а кое-то – хилый - как я, завалился животом в мох, от всего сердца сочувствуя отбитой пятой точке. Кто-то милосердный принёс мне миску с едой. Кое-как отлежавшись и проглотив принесённое, даже не почувствовав вкуса, я извлекла из седельной сумки флягу с мёртвой водой и принялась экспериментировать, то нюхая подозрительную жидкость, то капая ею на носок ботинка или камень. На что угодно поспорю – это девяностопятипроцентный спирт. Не вовремя выскочивший из-под земли, супостат внёс некоторое оживление в мои научные изыскания, получив добрых сто грамм прямо в оскаленную морду, и - для верности -булыжником по черепу. По правде говоря, за булыжник он спасибо мне сказать должен был (но не успел): отвратительная физиономия моментально поплыла, шипя и пузырясь, аки у легендарного графа Дракулы (кстати, как он там – на севере, не мёрзнет?) после душа из святой воды.

Что же у этого ликвида за химический состав такой? Хорошо, что я не успела продегустировать, а ведь уже совсем было собралась.

Мой визг переполошил весь лагерь, начавший взрываться фонтанами земли, словно во время ковровой бомбардировки.

Огромное спасибо тебе, добрый и изобретательный дядя оружейник: мои верные „подружки“ не оставляли подземникам ни одного шанса приблизиться к камню, на коем я держала оборону, со свистом рассекая всё на своём пути. Но радовалась я недолго: что там было на счёт накачаться? Мышцы протестовали против таких нагрузок. Скрипя зубами, я отмахивалась от наседавших со всех сторон тварей, пока руки в конце концов не сдались. В ход пошли окованные сталью ботинки, а когда один особо умный урод таки подобрался ко мне на расстояние вытянутой руки – и кастеты. Другой сам себе навредил, неосмотрительно попытавшись закусить моим каблуком, в результате сломал зубы и словил тем же каблуком в лоб, после чего уже больше не встал. Хорошо хоть, что наученная горьким опытом отшибания боков в родном лесу, я прочно обосновалась на валуне и слазить ни за что не желала, и подземники не имели шансов подбить меня снизу. Силы мало-помалу окончательно улетучивались, и я мысленно поздравила себя с не совсем уж бесславной кончиной, а ещё с тем, что всё-таки прозорливо успела расстаться с девственностью. Вот было бы безобразие: мало того, что противник гадостный и уложить успела всего ничего, так и в девицах ещё. Уйдя в себя, я как-то не сразу сообразила, что вот уже минуту подряд методично размазываю по камню чью-то гадкую физиономию, а сменять её на боевом посту никто не спешит.

Так же внезапно, как началась, атака захлебнулась.

Мы ошалело переглянулись, причём на мне, по-прежнему возвышавшейся на валуне, сошлись взгляды всего отряда. Я почувствовала себя переходящим знаменем.

Вокруг каждого – это мне сверху хорошо видно было – громоздился дурно пахнущий вал, у кого пошире, у кого повыше. Сравнив, я преисполнилась законной гордостью: мой личный был и широк и высок, во всяком случае эльфам пришлось скрепя сердце, расчистить проход своими мечами, чтобы меня оттуда вытащить.

Про то, как мне было плохо, рассказывать не буду, как и описывать, в каком виде мы с Мириэлем, поддерживая друг друга, заявились в шатёр правителей, телепортировавшись после того, как я опорожнила желудок; достаточно сказать, что Маркин, снявший с моих волос какой-то ошмёток, без слов протянул флягу и посмотрел на нас с нескрываемым уважением, равно, как и Зариэль, который одобрительно похлопал не менее живописно декорированного брата по плечу, после чего пошёл мыть руки.

Вообще, всё высокое собрание так и подскочило при виде нас, как будто их что-то ужалило. Наверное, всё-таки мы слегка опоздали... Или ждали одного только младшего принца. По крайней мере Моррин и Мар. Вот для них моё появление стало сюрпризом. Оба заморгали, потом первый отбросил кресло и, на ходу прошипев в сторону довольно улыбавшегося правителя эльфов что-то насквозь непечатное, устремился к незваной галлюцинации, не заботясь о чистоте своего привычно-пасторского балахона. Очень, кстати вовремя: меня шатало после телепортации, Мириэль уже отошёл, а Маркин ещё не добежал. Так что к Мору я и привалилась, слишком измотанная, чтобы начинать волноваться, как планировала.

-У кого тут съехала крыша? – требовательно спросил он (что за бесстыдный плагиат?!), задержавшись взглядом на перемазанных зеленоватой слизью, заменявшей подземникам кровь, плетях, которые я так и несла – распущенными и на плече, а сейчас – уронила на землю: уж больно неподъёмными они казались, равно как и седельные сумки, уже лежащие у моих ног.

-Сейчас съедет у меня, если я всё это с себя не смою, – я отхлебнула из фляжки Мара, с трудом попав горлышком в собственный рот и вытерла лицо дрожащими руками, предварительно брезгливо стянув перчатки.

-Ну, Зариэль! Я тебе шею сверну, – пообещал оборотень.

-Ну и зря, – недопоняв, встрял Мириэль и совсем по-мальчишески завёлся: – Видел бы ты, как она их плетями. Раз, подземник – пополам, два, второй - пополам! Только близко к ней подходить не надо. Голову снесёт.

Выражение пылающих жёлтых обратившихся ко мне глаз слегка смягчилось.

-Почему-то я не удивлён. Река рядом, пойдём, сумасшедший человек. – Мор осторожно стёр что-то с моей брови, и мы пошли. Точнее, он практически дотащил меня до реки, помог отчистить доспехи и оружие и, бдительно следя за водой, дал возможность смыть пот и отвратительную слизь. Зря я боялась с ним снова встретиться. Наверное. По крайней мере выяснять что, да почему, у полутрупа мудрый Моррин не стал. С другой стороны, всё же вроде бы было оговорено: сделала дело и ушла домой, так что и нечего себя накручивать.

Когда меня, завёрнутую в одеяло, проэскортировали обратно, Мириэль уже закончил свой доклад, а меня ждала здоровенная кружка с травяным отваром. Я едва удержала её обеими, одинаково трясущимися, руками.

Эльфа отправили на ночлег к эльфам, а меня в свой шатёр оборотень отвёл лично, дабы „куда-нибудь ещё не сбежала по дороге“. Я только пальцем у виска покрутила, специально поддержав для этого жеста одну руку другой.

Кстати, это был первый и предпоследний раз, когда он вообще упомянул моё бегство из ещё неостывшей постели. Вот что значит пятьсот лет прожить! Устрой я нечто подобное кому помоложе, да поглупее, мне наверняка уже всю плешь бы проели и всё испортили. А этот умник начисто перечеркнул самую возможность неприятного объяснения, изобразив нечто вроде благопристойного супружеского поцелуя на ночь в лоб, как будто это и не я слиняла не прощаясь на три с половиной месяца, и пошёл по своим делам, демонстративно не заметив мои округлившиеся глаза. Может, я чего-то не понимаю?

Проклятие тут, проклятие там, а он не слишком и изменился. Ни в размерах (слава тебе Господи), ни, судя по всему, по характеру.

Сон навалился внезапно, и я даже не стала противиться, чувствуя себя выжатым досуха носком.

Никогда не думала, и даже не мечтала пополнить ряды феминисток, считая их лозунги о женской независимости слегка надуманными.

Но сейчас во мне всё кипело от возмущения, и, подсунь кто-нибудь вступительную анкету – заполнила бы не колеблясь.

Утро началось вполне безобидно. Я открыла глаза на рассвете, вернее выпучила их от нарастающей боли в мышцах рук. Молочная кислота образовывалась с впечатляющей скоростью. Покрутив ноющей шеей и убедившись, что в шатре лежу одна, я, охая, начала разминать окаменевшие предплечья, тихо поминая подземников, ведьму, и отдельно - тот треклятый пень: весь левый бок посинел и ныл похуже больного зуба. Сделав четыре с половиной отжимания – больше чем могли, но меньше, чем хотели - и со скрежетом погнувшись во все стороны, мы с моим телом в конце концов пришли к общему знаменателю и, одевшись, пошли на поиски оборотней на предмет „волчьей травки“. Прямо снаружи мы обнаружили Воррока-старшего с букетом.

Я протёрла глаза, поверяя, не сплю ли ещё часом. Приглядевшись получше, получилось идентифицировать гербарий, как сбор той самой травки. Наверное, моё оханье было слышно в самых отдалённых уголках лагеря. Я почти прослезилась от счастья, обрадовавшись больше, чем, если бы он и вправду припёрся к моей двери с охапкой орхидей. Отобрав лекарство, я использовала оное по назначению, и через час чувствовала себя почти прилично.

Здоровье это счастье, и, лучась от последнего, я поскакала наружу, где произошла сцена „те же, но без букета“, а счастье закончилось через ровно три секунды, в течение коих Моррин сообщил, что немедленно отправляет меня в замок телепортом, и мне надлежит в темпе собирать вещи.

-Ты в своём уме? – ошарашено помолчав, поинтересовалась я.

-Не будем обсуждать состояние моего ума, равно, как и твоего, – непреклонно отозвался оборотень. – А у эльфов, судя по всему, его отродясь не было. Притащить тебя сюда!

Ну что такое? Переспали разок-другой, но это же не повод. Раскомандовался тут! Раньше таких привычек я за ним не замечала.

-Никто меня никуда не тащил, – я сделала шажок в сторону. – Это, между прочим, ещё и моё дело теперь. Одна из этих тварей двух людей в моём мире сожрала. Мне что, надо было на Камчатку сбежать от неприятностей? Нет уж.

-Ты что, не понимаешь? – он сделал попытку поймать меня за шиворот, но я, извернувшись, проскользнула под карающей дланью. – Боги! Даже Мара сильнее и опытнее тебя, а осталась в замке. Алёна, иди добровольно, или я запихну тебя в портал силой.

-Рискни здоровьем, – обозлилась я. Блин, лучше бы и не снимали это проклятье! Характер совершенно испортился.

На нас начали с интересом коситься окружающие.

Силой и скоростью мне с оборотнем не тягаться, но это и не мои методы. Моррин изловил меня за пару секунд, позорно заломил руки за спину и уже было вознамерился исполнить обещанное. Ха-ха. Мои модернизированные ботинки были при мне, и я от души лягнула его в голень каблуком о который ломались зубы супостатов. Зашипев от боли и неожиданности, он выпустил мои локти.

Ещё бы! Я старалась.

-Вот только ещё раз попробуй, – я отпрыгнула в сторону, потирая предплечье. Это не руки, а тиски какие-то. Точно будет синяк. А ещё и рёбра мои многострадальные задел.

На диво быстро отшипевшись, он выпрямился.

-Добавлю по второй, – предупредила я при виде выражения его лица. - Подумай сам...

Вторая попытка воззвать к мужскому разуму закончилась тем же: оборотень прыгает на одной ноге, уже другой, я – обхожу его по кругу, продолжая подсчитывать синяки. На наши выкрутасы сбежался полюбоваться весь лагерь. Ну ни скандала без зрителей! По-моему, эльфы даже тотализатор устроили.

Третья попытка привела к частичному стриптизу: Моррин ухватил меня за шиворот расстёгнутого „камуфляжа“, предусмотрительно держа ноги в безопасности, я ужом выпуталась из рукавов, и куртка осталась у него в руке. В собравшейся толпе благодарных зрителей раздались слабые аплодисменты.

Дубль четвёртый лишил меня и второй, спортивной куртки. К счастью, на „молнии“. Эльфы свистели, не скрываясь.

-Прекращай театр, – я стратегически нырнула в шатёр, рассерженный Мор – следом. – Я никуда не уйду. Ну подумай, я ведь тоже – цель этих страшил. Так разве не лучше мне среди вооружённых воинов находиться? В замке почти только женщины, если я не ошибаюсь, остались. Пусть и сильные. Что, предлагаешь и их риску подвергать, чтоб тебе спокойнее было?

Моррин наконец-то припомнил, что он, вообще-то, ещё и волшебник, сделал какой-то странный жест правой рукой, и меня словно заморозило на месте.

-Ну, вот и управились, – мерзавец принялся натягивать на меня одежду.

-Это ведь и моё дело, – не опуская взгляд, тихо проговорила я: язык он мне не успокоил.

-Дело? – прошипел оборотень. – Это вообще не женское дело.

-И сражаться я теперь умею. Надо – покажу, – пусть хоть треснет, а ни в какой замок я не пойду, а засунет в портал парализованной – потом очень пожалеет.

Он лишь отмахнулся, не прекращая своего чёрного дела, сопряжённого со многими трудностями: мои руки так и застряли в положении „сейчас дам гаду в глаз“, и натянуть на них рукава было нелёгкой задачей.

-Даже если ты меня силой в замок отправишь, я всё равно сбегу, – предупредила я, едва не плача от злости. – Пойду одна, утону в болоте и останусь на твоей совести занудным призраком. Уж поверь – покоя от меня не будет.

Он запустил в волосы обе пятерни и взвыл.

-Да пойми ты, что это не шуточки! Тебя одну всем отрядом потом защищать.

-Не придётся! – взвыла я ничуть не хуже. – Немедленно сними с меня эту дрянь наколдованную, покажу тебе, как меня всем отрядом защищать придётся. Как бы сам на дерево не залез! Свинство какое!

-А ну, давай, – окончательно взбеленился Моррин и снял блок. – Поймаю честно, без магии – выпорю, и в портал сама пойдёшь без писка.

Дозастегнув куртку, я схватила плети и ломанулась вслед за ним из палатки.

Толпа и не подумала рассосаться, прозорливо ожидая продолжения концерта, а при виде красной от злости меня и разъярённого оборотня живенько образовала правильный круг. Ставки делали, не скрываясь, и даже не стараясь понизить голос. Три к восьми, причём три – на Моррина, а восемь – на меня.

Я выдохнула, пытаясь успокоиться и охладить голову. Как бы не покалечить его в запале, и самой не убиться.

Рукояти легли мне в руки едва ли не с осязаемым восторгом. Не теряя времени даром, я начала двигаться, заодно и разминаясь и напряжённо размышляя. По какому месту его бы приложить? Замах – и оборотень легко ушёл от пробного удара, оказавшись слева. Ещё замах... Как он справа-то оказался? Да ещё на ходу ремень расстёгивает с гадкой ухмылочкой. И впрямь выпорет на глазах всего лагеря.

Мысль о порке меня основательно встряхнула и я прекратила шутки. Плети взвились двумя гадюками, заставив уже подобравшегося ко мне оборотня сдать назад, и насмешливо зашипели, вспарывая воздух и глумливо приглашая подойти поближе. Фигу доберёшься, не пожертвовав конечностями.

Поначалу он просто нападал с обеих сторон, двигаясь с немыслимой скоростью. Но, руки у меня тоже оказалось две, а скорость движения кончика плети превышает звуковую. Тут ему ничего не обломилось. Тогда он начал менять тактику, стараясь запутать, а ремень уже снял и намотал на руку, покрутив ею издали. Удар, отскок… Ой, он же снизу подбирается! Вот тебе! Взметнулась пыль с того места, где долю секунды назад находился оборотень. Едва убереглась.

Под восторженные вопли я перешла в нападение, бессистемно меняя высоту замаха, и втайне целясь под колено. Достану – похромает чуток, а Маркин потом подлечит. Вздумал мне тут заклинаниями окоченения в девицу беззащитную пулять, сексист недопроклятый.

Первой попала я. Случайно. Но тут уж он сам был виноват: заметив, что я начала экономить силы на пятой минуте этого цирка, Моррин попытался зайти мне за спину, я споткнулась о неприметный булыжник на повороте, к чему он, как я понимаю, собственно, всё и вёл, и загремела носом в пыль. Зато, умудрилась в падении развернуться по-кошачьи, и захлестнула воздух перед собой, как это сделала давеча в своём лесу.

Толпа разразилась одобрительным рёвом: пасторский балахон и кожу на левом плече оборотня вспороло лезвием, он только успел в сотую долю секунды отшатнуться, избежав травмы посерьёзнее.

-Да вы оба с ума сошли! – неизвестно когда подоспевший Маркин встрял между нами, ловя шипящие плети на древко секиры.

-Мар! – тут оказались солидарны все, но он оперативно прекратил схватку, попросту дёрнув секиру с обмотавшимися вокруг рукояти кожаными ремнями на себя. После чего я пропахала всем телом поднятую падением и только что совершённым вынужденным кувырком вперёд пылищу, но плети так и не выпустила, зато нажала на заветные кнопочки и встретила обоих оборотней приятным сюрпризом в виде ощетинившихся кастетов.

-Во, как! – присвистнул Воррок-младший. – Мор, сдавайся.

-И ты туда же. – Моррин легко увернулся от прицельного удара в глаз, но ремень с руки всё-таки снял.

ГЛАВА 3

Пока мы развлекали окружающих, к месту встречи подтянулись орки, возглавляемые Пиусом. Об их прибытии Мар сообщил уже в шатре, предварительно убедившись, что мы оба целы и относительно невредимы.

-А я говорил тебе, что она будет против, – прокомментировал он, наблюдая, как брат растирает обе голени.

-Поделюсь гербарием, если бросишь свои шовинистические замашки, – я в свою очередь огорчённо изучала наливающиеся багровым синяки на предплечьях. - Очень подходит к синим рёбрам.

-По-моему, это уж слишком, Мор, – нахмурился младший оборотень.

-За кого ты меня принимаешь? К её рёбрам я никакого отношения не имею. – Моррин опасливо встал на подбитые конечности и поковылял ко мне. – Почему ты вчера ничего не сказала? Показывай.

Я решила не упираться, припомнив целительские способности Маркина: бок и впрямь болел и мешал двигаться.

-Ничего себе! – присвистнул Мар, когда я задрала футболку. – Это как ты умудрилась?

-Дома ещё, – про участие Ориэля я решила не упоминать, охраняя его военную тайну. – На подземника охотилась, а он – зараза – возьми да подбей снизу. На пень налетела. Хоть не сломала?

-Ложись на пол. Мор! Убери руки! – раскомандовался Мар. – Тебе некромантия лучше удаётся, а она ещё не там.

Я послушно растянулась на покрывавшей землю шкуре.

-Трещина в ребре, – пробормотал он, пробежав кончиками пальцев по очертанию кровоподтёка. – Не страшно. Вот если бы сломала, не видать тебе похода, как своих ушей.

-Слушай, не наталкивай своего братца на нездоровые мысли, – отозвалась я. – Глядишь, и доломает, только бы своего добиться.

Моррин присел на шкуру рядом.

-Вот ты-то глупости не говори... Я забыл какая ты хрупкая, – судя по голосу, он уже раскаивался в том, что пустил силу в ход.

-Я не хрупкая, просто инструкцию по эксплуатации читать надо повнимательнее, или с памятью наконец что-то делать, – беззлобно проворчала я. - Мар, не вздумай эти синяки залечивать. Буду ходить немым укором.

-Ты? И немым? – усомнился Маркин, осторожно надавив на ребро. Я рефлекторно ойкнула, но бок отпустило. – Ну вот. Пару дней тугую повязку поносишь. Пойдёмте, Пиус с Зариэлем ждут.

Мы и пошли. Только вот Мор задержал меня на выходе, неожиданно притянув к себе, и надолго зажал мне рот поцелуем, невзирая на негодующее сопротивление: я ещё злилась.

-С этого и надо было начинать, придурок, - прокомментировал Мар с улицы.

-Убью, если с тобой что-нибудь случится, - вполне серьёзно пообещал мне Моррин, оторвавшись. И вовремя. Колени начали подводить, а потому возникли мысли об уже проверенном пинке.

-Вот тогда и убивай, - с трудом взяв себя в руки, огрызнулась я.

Пиус прибыл не один, а с наследником. Рыжий „юноша бледный с взором горящим“, награждённый романтическим именем Люсиус, так страстно облобызал мою руку, что я едва её отобрала в целости.

Вот и познакомилась с „позором благородного семейства“.

Обменявшись лаконичными приветствиями, представители правящих домов склонились над картой.

По очертаниям Мальва не походила ни на что, виденное мною ранее: на севере здоровенной кляксой расползлись земли Ворроков, весь запад и юго-запад оккупировали эльфы, юг и часть востока досталась оркам, а в горном массиве, покрывающем большую восточную часть Мальвы, обосновались гномы, в данном совещании почему-то участия не принимавшие. По окраинам рассеялись мелкие поселения менее многочисленных рас, как-то – саламандр разумных, обитавших в кратере одного из действующих вулканов где-то на северо-востоке, троллей травоядных, проживавших на западе на берегу одной из рек с солидной дельтой и тех самых вампиров, неизвестно с чем смешавшихся, и облюбовавших местечко на самом крайнем севере и вообще в другом измерении. Как мне объяснил на ушко Мириэль, они не переносили температур выше уровня замерзания воды и от теплокровных существ шарахались, как чёрт от ладана.

-И в чём вампиризм?- поинтересовалась я.

-Энергию пьют. Ну, и кровь, конечно. В замороженном или сильно охлаждённом виде.

Я представила себе вампира с мороженым в когтистой руке.

М-да. Всё тут не как у людей.

В центре всей этой красоты торчал памятный говорящий камень.

Глядя на высокое собрание, увлечённо тыкающее пальцами в карту, я, было, втихомолку заподозрила их в подготовке миссии имени Ивана-дурака: пойти за тридевять земель, искать то - неведомо что, а кому не повезёт на пути повстречаться – морду набить. Но протолкавшись к столу и прислушавшись – углядела в их расчётах некую логику. Утыкав разноцветными флажками места появления подземников по времени и количеству, они единодушно решили, что предполагаемое место обитания ведьмы должно располагаться за стыком владений Ворроков с гномьими, на крайнем северо-востоке. Только там, в отрезанном горным гребнём уголке на краю света, можно было устроить питомник, не вызвав подозрений с первого же дня.

Чего я не ожидала, так это того, что все до единого оборотни владеют пространственной магией. Ладно – Моррин. В своё время я насмотрелась на его фокусы с ювелирными изделиями, которые он играючи извлекал из фамильной сокровищницы, находясь при этом в эльфийском замке. Когда эльфы и моя лошадь появились на горизонте, оборотни дружно схлопнули свои палатки вместе со всеми вещами, обросли мехом в кустах и разбежались по округе. Эльфы прозаично свернули лагерь вручную, а оркам и сворачивать было нечего: у седла каждого, включая высокопоставленных, были приторочены походные одеяла. И всё.

Мы вновь двинулись в путь. Мириэль, после вчерашнего признавший во мне не только бравую собутыльницу, но и боевого товарища, составил мне компанию в унылом покачивании в седле.

-Как, интересно, вы собираетесь победить настолько сильную ведьму? – этот вопрос давно не давал мне покоя. – Если даже оборотни – её рук дело?

-Её твой оборотень побеждать собирается. Мы только создаём силовую поддержку, – невозмутимо ответил эльф, но потом лукаво подмигнул. – Но, на самом деле, если подвернётся случай стибрить победу, кто же откажется выпустить стрелу? Навалимся скопом, и всё.

-Он-то на что рассчитывает? – я упорно отказываясь видеть тут какие-то шансы на победу.

-Не недооценивай Воррока. – заметил младший принц. - Это наш мир, а не человеческий. Здесь она слабее.

Не упоминал бы он об этой беде. Я и так не знала, как себя с Мором повести. С одной стороны – очень хотелось бы думать, что между нами что-то есть, а с другой - совместно проведённая ночь ещё не повод для каких-то отношений. Зато подраться успели.

С другого бока подкатил Люсиус, который не взирая на кольцо, продолжал страстно пожирать меня взором.

Мириэль мерзко захихикал.

Другой вопрос не давал мне покоя.

Если ведьма и в самом деле так умна, то почему бы ей не продолжить модифицировать своих питомцев? Как-то не верится в подобную недальновидность.

Я представила себя на её месте.

Вот бы их на двух ногах ходить научить, оружие в руки, да пострашнее, зубы ядом намазать... А ещё бы гигантских пауков вывести, И ещё... Ух, какая из меня злая колдунья бы получилась!

С этой проблемой я подкатилась на привале к Моррину, за весь день отозлившись и соскучившись.

„Мы уже думали над этим“ – какой шикарный волк из него получился после того, как проклятье сняли! Тонкокостный, чёрная шкура лоснилась, от болезненной худобы не осталось и следа. Хоть сейчас на выставку.

В настоящий момент кандидат на медаль „За породу“ лениво валялся в траве, вытянувшись во всю длину и отстранённо рассматривал приземлившегося на его лапе светлячка, то втягивая, то выпуская впечатляющие чёрные когти.

„Пока подземники ещё оружием не пользовались, а укус у них и без того очень неприятный. Но мы готовы и к другому развитию событий. В случае чего – пойдём во второй ипостаси. А уж если совсем прижмёт, есть пара заклинаний. Я расколол Ориэля на несколько гримуаров. Всё-таки роскошная у эльфов библиотека. Я уже подумываю, не обменять ли Мару на парочку томов“ – он очень знакомо по моему первому визиту в Мальву фыркнул.

Я усмехнулась, меряя шагами его почти три метра. О том, что мы подрались, моя память благополучно забыла, а за тот поцелуй даже разум согласился заболеть склерозом.

-А она в курсе?

„Если я расскажу ей, какой там уровень заклинаний, она сама на обмен попросится, только бы одним глазком глянуть“

„У тебя новый поклонник завёлся?“ – хихикнул материализовавшийся рядом Маркин.

-В какую засаду засел оркский наследник опять? – я нервно подпрыгнула и огляделась. Целый же день покоя не давал, появляясь в любой подходящий и неподходящий момент.

„Вон, в кустах окопался“ – Мар кивнул носом в близрастущий орешник. Там и впрямь что-то трещало.

„Имей в виду, у мальчика своеобразные вкусы“ – лениво донеслось со стороны второго хищника. Хорошо, извращенцем не назвал. А то бы я ему припомнила!

-Знаю, – отмахнулась я, всматриваясь. Это чем он там занимается?

„Когда успела?“ – оборотень-старший встал и потянулся.

-Батюшка на балу у эльфов сватали-с, – я чопорно поджала губки.

„И что?“ – Маркин тоже с неподдельным интересом наблюдал за кустами.

-Что, что? Лысые – моё призвание,- приняв оскорблённый вид, я отвернулась и тут же подскочила: Моррин очень чувствительно приложил меня хвостом под зад. Братец одобрительно фыркнул.

Какое-то время мы дружно вслушивались в звуки странной деятельности.

-Да чем же он там так трещит? – шепнула я в настороженное чёрное ухо.

„Мальчик и впрямь испорчен. По-моему, он твой портрет рисует. Пойду, выгоню нахала“ – Мор отдёрнул ухо, которое я уже примеривалась надкусить, и начал бесшумно подкрадываться к дрожащим веткам, припал к земле, как кот, помахивая кончиком хвоста, и неожиданным олимпийским прыжком врезался в орешник. С противоположной стороны из кустов вырвался оркский наследник и дал дёру, петляя между деревьев.

Рядом, чихая от смеха, валялся Мар.

Весь в сухих листьях и обломках веток, оборотень вернулся назад, встряхнулся и с невозмутимым видом улёгся на место. Разве что чёлку с глаз не сдул.

Отсмеявшись и отбросив ненужные мысли, я уселась рядом, привалившись спиной к тёплому боку и наконец-то дала волю шаловливым ручкам, выбирая из жёсткой шерсти останки орешника.

Ночь прошла спокойно, день тоже не подвёл, и мы изрядно продвинулись на северо-восток. Полагалось бы радоваться тому, что всё тихо, ан нет. Стало скучновато. И не только мне.

Народ принялся травить байки, несколько однообразные, перемывать кости старым знакомым, обсуждать сплетни полугодовой давности. А чем прикажете заниматься, сидя верхом? Не в карты же играть? Разнообразие внесла кто бы вы думали? Милена, конечно.

Эта хитрая бестия очень грамотно косила под обычную лошадь поначалу, принюхивалась, выбирала. А потом-таки выбрала. Здоровенного рыжего жеребца, на котором имел несчастье ехать Люсиус.

Сначала она просто молча строила ему глазки на расстоянии.

Потом начала сокращать расстояние, следуя за оркским наследником куда бы он ни направился.

А теперь вспомните, кто сидел на ней верхом.

В первый раз обернувшись, Люсиус лишь пожал плечами.

После третьего – начал оглядываться чаще.

После пятого – занервничал.

Вдохновенно флиртующая кобыла начисто игнорировала все попытки Мириэля направить её копыта в другую сторону.

Обернувшись раз в седьмой и обнаружив полусуккуба меньше, чем в метре за своей спиной, орк запаниковал и пустил коня в галоп. Жеребец был воспитан лучше Милены, а потому послушался, заметно скрипя зубами.

Минут через десять всё наше воинство имело удовольствие наблюдать, как спавший с морды Люсиус удирает от всклокоченного Мириэля в лес, причём преследователь возмущённо вопит что-то вроде:

-А ну, стой, упрямая скотина. Вот я тебя... – и дальше всё сплошь непечатное.

Орк, понятное дело, останавливаться не собирался, особенно в свете обещанного, а все попытки эльфа объяснить на полном скаку, что их интересует только его конь, привели к прямо противоположному результату: Люсиус совершенно немужественно завизжал, пришпорил своего жеребца ещё отчаяннее и скрылся за деревьями, Милена за возлюбленным в чащу не полезла, но вслед ему понеслось отчётливое:

-Хам! – и бордового цвета остроухий был со всей покорностью возвращён к соратникам. Которые, будучи в курсе, зачем его лошадь с нами увязалась, наблюдали этот цирк, практически падая на землю от хохота.

Кое-как успокоившись, Зариэлю удалось объяснить обалдевшему папаше, уже было схватившемуся за булаву, что ещё больше его сына портить никто не собирался, и всё происшедшее – суть происки зловредного непарнокопытного, положившего глаз на принадлежащего наследнику жеребца.

После этого начали укатываться и орки, но репутация злостного извращенца прилипла к младшему принцу очень надолго.

Оборотням в смысле развлечения не повезло: взяв на себя функцию разведчиков, они по-прежнему рыскали по округе, умудряясь как-то общаться на расстоянии, а потому поржать им не удалось, а рассказывать – весь цинус теряется.

Лошади – в отличие от эльфов, орков и самих оборотней – в темноте не видели и куда-то идти вслепую отказывались, а потому мы снова остановились на ночлег, когда на лес опустилась ночь. Непрактично, учитывая привычки подземников, но с природой не поспоришь. Эльфы оставили свой транспорт на небольшом каменном плато неподалёку, натаскали травы и было занялись ужином, когда вдалеке пронзительно завизжал один из волков.

Оборотни переглянулись и начали менять ипостась.

Я впервые увидела, как это происходит и, честно говоря, была разочарована: во всех фильмах этот процесс сопровождался жуткими корчами и муками, а местные оборотни просто окутались чёрным туманом, потеряли очертания, а потом сложились снова в толпу голых мужиков. Ей-богу, была бы девицей – покраснела бы до ушей. А поелику девицей уже не была, то принялась исподтишка рассматривать это сборище бодибилдеров. Абсолютно лишённые какой-либо растительности на теле, не считая головы, они выглядели очень впечатляюще. И ни одного с брюшком.

Эльфы немедленно окружили нашу поляну кольцом ощетинившихся в обе стороны мечей, некоторые сиганули на деревья, приготовив луки, орки бесшумно извлекли свои устрашающих размеров шипастые булавы. Оборотни, оперативно повытаскивав из „воздуха“ одежду, идентичную моей, уже оделись и теперь неторопливо раскручивали сверкающие секиры.

Я уже привычно огляделась вокруг, выискивая валун поприличнее.

-Алёна, держись ко мне поближе, – тревожно прошептал Мор. – Нет, знал же, что это плохая идея.

-Это ты держись от меня подальше, – я наконец-то высмотрела в темноте подходящий камень метрах в десяти отсюда и, прежде чем Воррок-старший успел меня остановить, на крейсерской скорости рванула туда, на ходу распуская плети и давая себе установку начинать бояться попозже.

Не зря я заморачивалась насчёт интеллекта стервозной бабули.

Нет, то, что что-то идёт не по плану, я поняла ещё когда волки отказались от привычной ипостаси, но когда поближе рассмотрела эволюционировавшего врага, то облилась холодным потом: подземники передвигались уже на задних конечностях, сжимая в условных руках что-то вроде рыболовных крюков устрашающих размеров, хотя, катапультировались традиционно из-под земли.

Я с удовольствием заслушала несколько глухих ударов снизу и прикрыла затянутые в перчатки руки колючими кастетами. Потом стало не до глупостей.

Всё-таки какая полезная вещь – практика. В этот раз у меня получалось куда эффективнее, я даже умудрилась силы экономить, не совершая лишних телодвижений, и целенаправленно отсекая от напирающих тварей стратегически важные части. То, что они встали на ноги, даже сыграло мне на руку. Некоторые – особо интеллектуально развитые – пытались поймать плети на крючья с целью вырвать их из моих рук. Как хорошо, что оружейник приделал крепления на рукояти, а Маркин преподал урок, как меня обезоружить можно: и плетей я не лишилась, и на камне удержаться умудрилась.

Насколько хватало моего – никакого в темноте зрения – у сотрудников дела шли не хуже. Улавливая по вздрагиванию земли под ногами момент нападения, они один за другим взвивались в воздух, не позволяя подбить себя снизу, и приземлялись в гуще битвы, уже вовсю кипящей вокруг. Эльфы взмывали вверх вертикальной свечкой, как заправские ушуисты, орки подпрыгивали не менее эстетично, как коты в высокой траве, всеми четырьмя лапами вниз, а оборотни выделывали нечто вроде кульбита из индийских фильмов, изворачиваясь в воздухе животом вниз и при этом бешено вращая секирой под собой, успешно снося головы выпрыгнувшим следом подземникам.

Оказавшись на земле, эльфы дрались красиво и слаженно, их мечи стали почти невидимыми от скорости движения, орки с воинственными завываниями косили врага, как тот Ясь – конюшину, оборотни, поражая бесстрастными, почти задумчивыми лицами, окружили себя дождём из ошмётков гнилой плоти, отражавшимся от зеркал, в которые превратились вращающиеся секиры. К месту моей дислокации, наслышавшись об убойной силе моих „подружек“, никто не совался, только организовывающие нам воздушную поддержку эльфы периодически снимали чересчур зарвавшихся супостатов, снайперски посылая стрелы в получившуюся кучу-малу.

Почти полная луна периодически выглядывала из-за облаков, освещая место побоища.

Да сколько же их ещё? Фонтан тварей не иссякал. Они упорно лезли по останкам сородичей, утробно рыча и скалясь. Мои руки вновь начали наливаться свинцовой тяжестью. Стремительно пригнувшись и заслушав свист стрелы и последовавшее за ним противное бульканье, я накинула капюшон, закусив край жёсткой кожи зубами. Хоть бы в шею не вцепились. Будет мне тогда „А у тебя СПИД...“. Поверхность под ногами начала скользить: одного из слишком проворных подземников я буквально затоптала своими ботинками.

И вновь битва закончилась абсолютно неожиданно.

Я, тяжело дыша, огляделась. Трепещущий свет непонятно как уцелевшего костра высветил фигуры добивавших врага союзников. На моих глазах Воррок-старший – вот его тонкий силуэт я сразу отличила – фирменным прыжком взлетел над полем битвы, обезглавил неосмотрительно последовавшего за ним подземника, а потом приземлился на оба колена, предусмотрительно подставив под них обе секиры. Ну и чутьё: мгновение спустя, по обеим сторонам от него распустился пион из торопливых супостатов. Ещё бы – умножьте скорость приземления на скорость выброса, нехилый вес оборотня и практически нулевой сопромат. Физику надо учить. Четверых одним махом... Респект. Даже не посмотрев в сторону получившегося „натюрморта“, оборотень продолжил двигаться, плавно встав, и направился в мою сторону, на ходу стряхивая с лезвий останки поверженного врага. Заглядевшись на этот акробатический этюд, я прохлопала остатки собственных. Сзади чавкнуло. Подземник подобрался ко мне слишком близко для приличного замаха. Не задумываясь, я сощёлкнула кастеты на одной из рукоятей, подбросила её вверх и дёрнула за плеть на себя. Пётр как-то показывал мне этот приём. Как мило! Возвращаясь, эбонитовый стержень врезался врагу в затылок, вполне ожидаемо перебив шею, после чего подземник и его голова продолжили свой путь отдельно друг от друга, я едва не словила рукоятью в лоб, а не порезалась, исключительно благодаря перчаткам.

Последняя попытка добраться до меня тоже закончилась бесславно, несмотря на то, что плети уже перестали окружать валун смертоносным кольцом: вовремя услышав знакомое чавканье за спиной, я навылет пробила возникшую передо мной морду шипастым кастетом, по-прежнему венчавшим мой левый кулак. Ещё раз спасибо тебе, Аэрлис. Если вернусь живой – с меня любая благодарность, на твой выбор.

Не останавливаясь, Мор расчистил себе дорогу секирой. Я облегчённо выдохнула, стряхивая с запястья повисшего на остатках пробитой головы нелёгенького супостата: спускаться вниз не увязнув по пояс в отвратительном месиве было нереально. А потом всё-таки поскользнулась, свалившись оборотню практически на голову.

-Тебя хоть один укусил? – требовательно спросил тот, поставив меня на землю и встряхнул за плечи.

-А что, есть риск в такого же превратиться? – вот, опять плоды дурного воспитания „ужастиками“.

-Не смешно, – жёлтые глаза обежали мою фигуру. – У них на зубах трупный яд.

-...! – выразительно закашлялась я.

-А ты думала, что я, как девица слабонервная, от одного укуса в зад в тот раз концы отдавать начал? – сердито прошипел Мор.

-Я в тот раз вообще ничего не думала, – огрызнулась я и, прислушавшись к себе, покачала головой. – Нет, обошлось.

-Шкуру василиска в общем, прокусить сложно, – примирительно протянул оборотень. – А уж заговорённую – и подавно. Знаешь, ты меня впечатлила. Для человека, да и вообще... такое побоище устроить.

-Тут особых навыков и не надо. Бей не останавливаясь, и всё, - я покосилась на результаты своего „творчества“. К горлу подкатила тошнота. Хотя похвала из уст ТАКОГО воина многого стоила. В свете только что закончившегося действа было кристально ясно, что захоти он меня на самом деле поймать в лагере – поймал бы в две секунды, с плетями или без.

-У меня в арсенале есть пара вампирских вилий. Это что-то похожее. – Моррин покрутил между пальцами лезвие, венчавшее охвостье одной из моих „подружек“. – Закончим с этим делом, если захочешь – попробуй их.

Круче, чем объяснение в любви.

С деревьев поспрыгивали эльфы. Кто-то выдал мне фляжку с „лекарством“.

Потом мы долго пытались привести поляну в порядок, хоронили убитых, сжигали останки подземников, эльфы проверяли лошадей, свистом созвав разбежавшихся от страха животных.

Когда Моррин снова появился рядом и потянул куда-то в темноту, я буквально валилась с ног от усталости, даже уже не мечтая о ванне, душе или, на худой конец, рукомойнике.

-Ты уверен, что здесь безопасно? – после четверти часа спотыкания за уверенно шагающим сквозь непроглядную темень оборотнем передо мной при свете вновь вынырнувшей луны тускло блеснул небольшой пруд. Откуда-то сбоку доносилось бульканье водопада.

В темноте кончики пальцев моего спутника засветились белым, он присел и коснулся воды. На этом месте возник зеленоватый огонёк, который в мгновение ока обежал весь пруд. Что-то захлюпало, и на берег в добровольно-принудительном порядке выбросились с десяток пиявок.

-Полностью.

Мор быстро сбрасывал с себя одежду, заражая энтузиазмом.

Ну, раз уж даже пиявки начали спасаться бегством...

И вновь я долго и нудно на ощупь отмывала изгаженные доспехи, радуясь, что плети успела почистить на поляне, потом, поколебавшись, тоже разделась и в одном белье плюхнулась в странно тёплую для этого времени года воду.

Моррин уже давно закончил приводить в порядок свою одежду и воодушевлённо фыркал где-то под водопадом.

-А я думала, что вы языком моетесь. Ну, в другой ипостаси, – глубокомысленно заметила я, окунувшись с головой и поймала себя на том, что как-то незаметно для себя совершенно примирилась с наличием его волчьей половины.

-С ума сошла, такую гадость в рот брать? – отозвался он из темноты. – Отравиться недолго. Я лучше в воду.

-А не боишься, что твои доспехи распылятся без присмотра? – не отставала я. – И ходить тебе в шубе до ближайшего зеркала. Хорошо, что сейчас не лето.

-Эти – не распылятся. Они не с помощью зеркала созданы, равно, как и драгоценности. Я могу их вытащить из арсенала и положить обратно. Но ухаживать за ними полагается, как и за твоими, или эльфийскими. Как тебе вообще удалось их у Аэрлиса выпросить?

-Моральная компенсация, – я внутренне застонала от удовольствия, раз за разом погружаясь в тёплую, как парное молоко, воду. Все шампуни и травки, ясное дело, остались в сумке на поляне. Не представляю, как буду их искать в тамошнем бедламе. Но всё равно, так приятно. Всё-таки Мор – мировой мужик, что притащил меня сюда.

Купание слегка прояснило затуманенную голову, и туда немедленно полезли непрошенные мысли: водопад, луна периодически нос кажет из-за облаков, чем не романтика?

Минут десять я представляла, как возмущённо откажусь в случае чего. Всё-таки проклятье мы снимали очень качественно и с завидным обоюдным энтузиазмом, а мужики, в общем-то все одинаковые, и продолжения по всей логике следовало ожидать. Раз уж один раз согласилась.

Отмывшись с головы до ног минут через двадцать - начала тихо недоумевать: „в случае чего“ наступать не спешило. Может, первый опыт с человеческой женщиной не произвёл должного впечатления? Но, с другой стороны, тогда всё бы ограничилось обязательной получасовой программой, без полусуточного отвлечения на произвольную. И как, в таком случае воспринимать тот поцелуй?!

Проплыв весь пруд вдоль и поперёк раз пять, я ощутила себя дурой не то что в квадрате, а в пятой степени, придя к выводу, что акция расколдовывания планировалась, как одноразовая, и вообще пора возвращаться в лагерь.

Так, где его величество?

Я оглянулась по сторонам.

Под водопадом никто не фыркал, тишину нарушало только мелодичное журчание.

Сбоку почти бесшумно вынырнула тёмная голова, перепугав меня почти до сердечного приступа. Я шарахнулась в сторону, но потом опознала всплывший объект и рассердилась.

-Мор, я тебя сейчас утоплю! Нельзя же так пугать, – слава Богу, дно оказалось прямо под ногами. Вместо покаянных извинений, Моррин вновь так же бесшумно нырнул, вынырнул прямо передо мной и коснулся моих губ коротким поцелуем. Сердце заколотились так, что, наверное, эльфам на поляне было слышно и я неуверенно скользнула ладонями по его мокрой груди, радостно констатируя факт наличия обвивших мою талию горячих рук.

Может, всё-таки не такая уж и дура?

-Что так долго собирался? – уже оказавшись за стеной водопада поинтересовалась я, с трудом выбрав момент на то, чтобы вдохнуть.

-Как там было в этом твоём... м-мм анекдоте? – спокойный голос как-то не вязался ни с действиями Моррина, ни с его часто бьющимся в унисон с моим сердцем. – Лучше полчаса подождать...

Наверно следовало возмутиться, дать ему по ушам и в результате пойти домой „без подарка“. Я ограничилась обещанием пустить на шапку. Как ни крути, а прошло уже целых три с половиной месяца.

И вообще, я ведь уже упоминала, что люблю умных мужчин?

ГЛАВА 4

Восходящее солнце робко окрасило вершины гномьих гор в золотисто-розовый цвет, а спустя полчаса отважно засияло на заснеженных пиках, слепя и без того усталые глаза. Я даже залюбовалась, хотя едва не падала с лошади от усталости. Неужели дошли?

Две недели прошли примерно в одном ключе: трястись днём в седле, балансируя между дремотой и угрозой свалиться в дорожную пыль под ноги соратникам, по ночам отбиваться от, на глазах эволюционирующих, подземников, короткий тревожный сон под пушистым боком Мора – он предусмотрительно экономил силы, перевоплощаясь только при непосредственной потребности в его человечьей ипостаси - и снова в путь. Позавчера злокозненная бабка слегка разнообразила наши будни, выпустив каких-то некачественных крысиных королей, наглый плагиат Щелкунчика. Разве что ростом мне по пояс.

Эксперимент не увенчался успехом по двум причинам. Во-первых, трёхголовые твари не отличались особой ловкостью, веся соответственно росту, а головы, судя по всему были ещё и не в ладах между собой (не доработала она их, что тут поделать). А во-вторых, мы пребывали в настолько раздражённом настроении, что зверушки закончились, не успев продержаться и десяти минут под атакой обозлённых оборотней. Орки даже добежать не успели, отчего долго и с чувством ругались. Наследник, кстати, реабилитировался за это время, оказавшись одним из самых обезбашенных воинов, которых я вообще видела до – и после этого крестового похода самоубийц. Ну да ладно, у всех свои недостатки. Тем более, как следует рассмотрев украшавшее мою руку кольцо, он принёс церемонные извинения Моррину и, даже если вздыхал потом тайком в мою сторону, то никому это больше в глаза не бросалось.

Я доблестно наблюдала всю битву с верхушки дерева в немногочисленной, но всё-таки имевшей место быть, компании столь же слабонервных, второй раз в жизни взлетев по стволу трёхсотлетней сосны быстрее белки. Даже эльфы уважительно покосились. Те же эльфы потом едва не надорвали животики, снимая меня оттуда.

Однажды встретили Федю.

Признаюсь, я позвала. Уж очень хотелось поздороваться с „сынулей“. Зато теперь уж я вдоволь налюбовалась на остроухих, гроздьями винограда свисавших с деревьев.

Ну и вырос „мой “ малыш!

-Русалки больно сытные,- посетовал водянник, увеличившийся вдвое против прежнего. – Ни в одну реку не влезаю. Вот доем, и сяду на диету. А то какую самку не встречу...

Тут он недвусмысленно облизал акульи клыки.

-Ни одна не решается, – прежде, чем я упала в обморок, закончило „дитятко“ и поинтересовалось, кивая на Моррина, невозмутимо стоявшего рядом в волчьем обличье. – Передумала его есть?

-Недопомер, – только и смогла ответить я. – Подожду ещё немного.

Волк покосился, но смолчал. В переводе он не нуждался, правда мне не было понятно, каким образом он всё понимает: всем остальным требовалась техническая поддержка.

-Уважаю, живучий, – прокомментировал Федя. – Только в твой колодец икру метать приду.

С той же непроницаемой мордой оборотень склонил голову, принимая знак уважения.

-Федя, - осторожно поинтересовалась я. – А когда ты это... планируешь вообще?

Водянник махнул своим человечьим придатком.

-Леший его знает. Самки все какие-то хилые.

Засим он нырнул вглубь идиллического озера, а эльфы, выждав положенную паузу, по одному слезли с деревьев дружно делая вид, будто ничего и не произошло.

Парламентёром к гномам отправили Маркина, так как ни один горняк к нашей пёстрой, и уже на четверть уменьшившейся тусовке фриков так и не присоединился.

-Почему? – поинтересовалась я у надевшего парадно-выходное выражение лица Зариэля.

-Им подземники не мешают. Во-первых, сквозь слои базальта им не прокопаться, во-вторых, на лес гномам наплевать с самой высокой и заснеженной верхушки, а в-третьих, тут мы – эльфы. Поэтому никто и бороду не почешет.

-Вы же торгуете как-то друг с другом, – продолжала недоумевать я.

-Через подставных лиц, – уточнил эльф.

-Так что, могут не пропустить, – резюмировала я. – А если заплатить?

-Только заикнись – и прибьют на месте, – вздохнул остроухий.

-А если лицо пожалостливей сделать?

-Мне?! – вытаращил глаза правитель. – Лучше в обход.

-Ну, пусть Мириэль сделает, – не отставала я, кивая на младшего принца. – Глядишь, и пожалеют ребёнка.

- Алёна, мы вообще-то на войну едем, а не попрошайничать, – обиделся вышеупомянутый „ребёнок“.

-Идут, – шепнул Зариэль, прекращая дискуссию.

Резонно предположив, что гному полагается быть маленьким, я спрыгнула с лошади, выразительно посмотрев на эльфов.

Для более ясного обозначения их позиции недоставало лишь транспаранта „Начхать на недомерков!“ Была бы я гномом, тоже бы упёрлась шлемом.

Или каской, мысленно добавила я, узрев искомого гнома.

С ног до головы в пыли и щебёнкой в бороде, он выглядел так, будто только что из забоя вылез.

И грязен он был настолько нарочито, что я призадумалась, не является ли сей образ тоже „парадным“ для незваных посетителей: уж очень старательно была натёрта землёй физиономия безо всяких следов трудового пота, живописно украшена мелкими камушками растительность под ней и неосмотрительно чисты сапоги.

Выразительно пыхтя, гном выбрался из почтительно раздвинутых Маркином кустов и, демонстративно игнорируя верховых эльфов, направился к расположившимся на противоположном конце поляны оркам и Моррину: лошади никак не могли привыкнуть к присутствию хищников, вне зависимости от ипостаси.

Очередной раз бесплодно дёрнув Зариэля за штанину, я махнула на него рукой и пошла послушать, напоследок поинтересовавшись:

-А дал бы взятку, если бы взяли?

-Куда бы делся? – процедил тот сквозь зубы.

К месту очередного высокого собрания я подоспела как раз, когда гном заканчивал выражать своё возмущение.

-И сидять нагло на страхоилах своих четырёхногих, морду крутять! – это он точно об эльфах – предположила я. – Моррин, Пиус, вас мы уважаем и нальём завсегда, потому как вы нелюди сурьёзные и обстоятельные, а этим – нет нашего уважения!

Тут он наткнулся взглядом на возникшую рядом меня.

По-моему, если бы перед ним только что обвалился весь проверенный полукилометровый лично им вырытый штрек, гном бы не так возмутился.

-Здравствуйте, – жизнерадостно поздоровалась я.

-Человек... – строительного дизайна борода встала дыбом от возмущения и из неё посыпались элементы натюрморта.

-Алёна, – поправила я и пошла напролом методом „от обратного“. – Моррин, я тут подумала, зря мы побеспокоили этих добрых гномов. Посмотри на меня: я с тебя проклятие снять помогла, - оборотень было открыл рот, дабы заткнуть мой личный, но я быстро ему подмигнула, призывая к молчанию. – Так теперь даже в моём мире не спрятаться. А ну, как пропустят нас гномы через владения свои беспрепятственно, глядишь и на них ведьма озлится и неприятности чинить начнёт? Поедем лучше в обход. Может, через пару месяцев до цели и доберёмся. Жаль, только, заняться в походе нечем. Эльфы, вон, от безделья даже снижение пошлин ввозных на изумруды планировать начали. Хотя, дорога длинная, может ещё и одумаются.

К концу моей речи опешили все.

-Опасно в наше время соседям помогать. Своё бы добро сберечь, – нравоучительно закруглилась я.

Моррин с громким стуком захлопнул варежку, по-моему, мысленно держась и за сердце и за голову одновременно, Маркин спрятался за дерево, Пиус вжал голову в плечи, а у гнома от напряжённых размышлений едва не воспарила каска.

-А над имиджем оторванного от работы горняка получше поработать надо бы, – нахально наклонившись к его уху, интимно прошептала я.

-Над чем поработать? – ошалело взглянул на меня коротышка, окончательно впадая в прострацию.

-Пот трудовой где, спрашиваю, – я протянула ему карманное зеркальце, доводя

ситуацию до логического окончания. Гном покосился на своё отражение в поисках доказательств тяжкого труда в забое и приуныл.

-Но я никому ничего не скажу,- улыбнулась я. – А эльфийские зануды всё равно ничего в этом не понимают.

-Грун вон Торн, – поразмыслив, представился горняк.

-Глава старейшин, – просипел из-за дерева Мар.

-Без стакана и не выговоришь – пробурчала я, пожимая протянутую руку.

От последнего комментария гном промахнулся походной фляжкой мимо рта, потом злорадно ухмыльнулся и протянул её мне.

Нашёл, кого алкоголем пугать!

Я, даже не понюхав, выдохнула и отважно сделала долгий глоток.

Какой студент не пивал медицинского спирта, а житель деревни – самогона?

Вопрос риторический. Тут главное – не выдыхать сразу.

-Твоё здоровье, – я вернула Груну и улыбку и собственность.

Гном неожиданно рассмеялся и хлопнул меня... ну, куда дотянулся, туда и хлопнул. У меня колено подломилось. Это круче ущемления икроножной мышцы будет.

-С пошлинами Зариэль пусть не торопится. Энто дело сурьёзное и обсуждения достойное, -он тоже приложился к фляжке.

-А Зариэль в курсе? – очень тихо поинтересовался Моррин. Я хихикнула.

-Пойду, поставлю в известность, – и пошла к остроухим, по-прежнему делавшим вид, что они вообще не с нами.

Услыхав благую весть, Зариэль едва не сверзился с лошади и с трудом удержал на лице прежнее выражение.

-ЧТО мы хотим?

-Сам же сказал, что дал бы взятку, если бы взяли, – напомнила я. – Вот и дай. Индиректно. Всё равно никто ничего не поймёт.

Пораскинув мозгами, эльф со вздохом спешился и поплёлся на „бизнес-конференцию“. Я же с чувством выполненного долга выбрала свободный от муравьиного трафика пригорок и задремала.

Снилась всякая чушь. Типа, стою я в ЗАГСе в белом платье, замуж, стало быть собираюсь. Народа вокруг – тьма тьмущая: и эльфы, и орки, и оборотни, людей тоже порядком. Жених запаздывал, а я между делом в догадках терялась, за кого же вообще сподобилась. Тут ко мне подходит Пётр Николаевич с бичом в руке и говорит:

-Жених твой, Алёна, на улице стоит и в здание не идёт, говорит – жениться передумал.

Я, как и полагается в таких случаях – в слёзы. А он из зала вышел. Смотрю – через пару минут возвращается, и жениха кнутом перед собой погоняет. Пригляделась я – Люсиус, собственной персоной, в парадном костюме, при галстуке, букет чертополоха в руках сжимает и вопит:

-Я передумал! Не пойду против благородных традиций – не женюсь на человеческой самке!

-Женишься, как миленький, – приговаривает Пётр. – Портрет с девицы написал, вот и женись теперь, как порядочный нечеловек.

А я стою, рот открыв, и размышляю, как это меня так угораздило.

Смирился орк, встал со мной рядом, вошла дама в очках и учительской причёской и начала:

-Друзья, сегодня мы собрались здесь, чтобы сочетать узами брака Мартынову Алёну Николаевну и Люсиуса... Так, а это что за самодеятельность? Молодой, вас же предупреждали: вписать полное фамилию-имя-отчество в бланк заявления, а не просто имя. Идите, и заполняйте как полагается. И паспорт не забудьте.

Тут я слёзы вытерла, и Люсиуса в бок пихаю.

-Блин, не мог правильно заявление написать, не пойду за тебя замуж.

Тут Зариэль из толпы выходит, тоже в костюме и при галстуке, и строго так говорит:

-Нет, Алёна Николаевна, вам теперь только замуж, иначе ни в один приличный архив на работу не возьмут, с такой-то репутацией. Виданное ли дело: девица для портрета позирует!

Я припухла, а приглашённые дружно ржать начали, причём так издевательски...

-Алёна! – кто-то давился от смеха непосредственно у меня над головой. – Просыпайся, давай, а то такое пропустишь.

Я неохотно разлепила веки. Батюшки мои! Уже вечер никак! Задремала, называется. Рядом приплясывал от нетерпения Маркин.

-Зариэль с гномами уже до бирюзы допился, но отстоял бриллианты, – сообщил оборотень.

Я моментально проснулась. Уф! Ну и привиделось! Чуть насильно замуж не выдали.

Остальные эльфы с вымучено-надменными лицами так и продолжали сидеть в сёдлах. Вот, бедолаги – пожалела я их и мы по-шпионски покрались к густому кустарнику, окружавшему место делового побоища, где и засели.

О, дивная картина!

Красный, взлохмаченный Зариэль с нездорово блестящими глазами демократично сидел на траве, ожесточённо жестикулируя, а уже три гнома с встопорщенными бородами не менее выразительно размахивали солидных размеров флягами.

-Ты ещё топазы припомни – громко возмущался эльф. – Каждый камень со сколом, половина при обработке треснула. Да за такое... дай сюда своё пойло… – он вырвал фляжку из руки Груна и лихо присосался к ней. – Ох, хорош коньяк… Ещё и приплатить бы надо.

-Коли свои руки кривые, спросить у знающих мастеров совета надобно! – не уступал незнакомый мне гном, отбирая у остроухого оппонента ёмкость. – У нас почему-то никогда не трескаются

-А бриллианты?! – окончательно разорался тот. – Розовые заказали, а что получили?

Гном потупился.

-Наша промашка. Перекупили обо...

-А больше выпить нет? – вроде бы случайно перебил Моррин, удобно расположившийся под берёзой. Гномы призадумались, встряхнув фляги.

-А пойдёмте к нам. Там точно есть, – озарило третьего гнома.

-О! – подхватился Зариэль. – А мои-то, до сих пор верхом сидят. Мириэль!

-Я, – отозвался младший эльф.

-Пряжка от ремня... Пусть спешиваются, – махнул рукой старший брат и, сжав её в кулак, продемонстрировал окружающим. – Вот, где они все у меня. Дисциплина!

До этого беззвучно хихикавший рядом Мар запихал в рот пучок травы, дабы не заржать вслух.

-Мар, Алёна, хватит шпионить,- ну и слух у Мора.

Подождав, пока Маркин отплюётся от импровизированного кляпа, мы вылезли из кустов.

-Человек... – синхронно протянул оба незнакомых гнома.

-Алёна, – широким жестом представил меня Грун, чей нос ярко светился тёмно-бордовым. – Гостья нашего мира.

-Хороша гостья, – икнул один из гномов. – В штанах, да с волосьями короткими...

За что схлопотал подзатыльник от начальства и едва не поседел преждевременно, обнаружив перед носом Моррина, который по такому случаю продемонстрировал выборочную трансформацию и выпустил длинные чёрные когти и солидные клыки, рыкнув на невежу.

-И-извините. – наконец углядев кольцо, хором протянули коротышки и предложили мне выпить.

-Так нет же больше ничего, – справедливо возмутилась я.

-Так мы же к нам идём, – припомнил Грун.

Короче, так мы и пошли: кое-как пригладивший волосы, но всё равно предательски красный Зариэль, его практически трезвый младший брат, уже успевший разрешить спешиться жертвам начальственного произвола, Мор, по которому вообще было непонятно, приложился он к гномьему самогону или нет, приосанившийся Маркин, я – с багровыми ушами, невозмутимый Пиус и трое громко распевающих старейшин.

При виде такой процессии обоих гномов-стражей едва не хватил удар, не смотря на то, что Грун ещё издалека заорал:

-Дорогу нашим дорогим-предорогим гостям! Покажем наше гномье гостеприимство.

Уж как показали, так показали!

Через два часа те, кто не заснул от обжорства, клевали носом от обилия выпивки, с трудом удерживая равновесие на низеньких, но массивных лавках.

Гномьи владения располагались глубоко в толще горы, и мы довольно долго шли извилистыми тёмными коридорами, освещаемым редкими факелами.

Стражи проводили нас до следующих массивных ворот, сдали на руки двоим другим и, козырнув, ушли назад на пост нести свою нелёгкую службу дальше.

Таких дверей пришлось миновать ровно четыре. С чего им так окапываться? Насколько я поняла, врагов у гномов, как таковых, и не было.

По мере того, как мы углублялись по землю, становилось всё темнее. Да я совсем тут себе зрение посажу.

Зато когда моим глазам открылся пиршественный зал, то света показалось даже слишком много: буквально усыпанные драгоценными камнями стены и потолок отражали и свет, и друг друга, создавая подобие дискотечной иллюминации. Уже накрытые столы стояли змеёй, так что проблем с общением, равно как и ранговых сложностей не представлялось. Единственной проблемой оказались размеры мебели. Вы попробуйте как-нибудь сесть за детский столик и обрести при этом подобие комфорта. Мне-то ещё ладно, а вот обоим оборотням, эльфийским братьям и Пиусу пришлось несладко.

В центре зала стоял небольшой постамент, а на нём обреталось странное существо, которое в настоящий момент заполняло пространство мелодичными звуками. Существо было туманно-голубого цвета и скорее женского пола, обладало закрученным спиралью хвостом и прозрачными щупальцами. Глаз тварь не имела, зато могла похвастаться подвижным тонким носом и безгубым ртом.

-Сирена,- шёпотом сообщил Мар. – Они в подгорных водоёмах живут. Как их гномы только терпят?

-А как музыкальное сопровождение – даже неплохо,- пожала я плечами. Серебристые звуки и впрямь очень мило вписывались в обстановку.

Пир потихоньку сходил на нет. Некоторых гномов разобрали их вторые половины, некоторые уползли сами, но в зале ещё оставалось достаточно народу.

Оба младших принца забились в угол и жаловались там друг другу на жизнь. Зариэль с Груном доблестно выпивали по принципу „Ты меня уважаешь?“. Пиус, с трудом поднявшись на затёкшие конечности и покачиваясь, по зигзагообразной траектории пошёл к выходу. Моррин устроился не в пример удобнее остальных, усевшись на здоровенной шкуре какого-то животного, и, привалившись спиной к стене, задумчиво рассматривал бокал на свет.

Я некоторое время неприкаянно послонялась по залу, потом махнула рукой и стопку и подкатилась к нему под бок. Оборотень обнял меня за плечи, притянув ближе.

-Что это за зверь такой? – мои пальцы зарылись в густой чёрный мех нашего „коврика“.

-Верела, - в его голосе прозвучало нечто вроде сожаления. – Очень редкое животное.

-Редкое, потому что на шкуры растащили? – съязвила я.

-Потому что размножается делением, а благоприятные для этого условия случаются нечасто, - отозвался Мор. – Такой вот полудемон. А чтобы с него шкуру снять, должно повезти ещё больше, чем если его просто его увидеть… И при этом уцелеть. Агрессивные очень.

-Ну, я думаю. При таких-то размерах, - я осторожно тронула четырёхпалую лапу шкуры, украшенную острейшими когтями сантиметров двадцать в длину. Что-то они мне напоминали. - Слушай, а это не одна из них тебе спину не так давно изукрасила?

-И не напоминай, - поморщился оборотень. – Это же надо было так сглупить! Едва лапы унёс. Умная тварь попалась!

-А договориться не получалось? – я припомнила себя на дереве.

-Это по твоей части. Может место посла тебе предложить? Будешь переговоры вести, – отставив бокал на пол, он взъерошил мне чёлку.

-С кем эльфы ещё умудрились разругаться?- поинтересовалась я.

-Почему эльфы? Постоянно новые племена возникают. Вот мне недавно Зариэль сообщил, что за Тролльей дельтой новое поселение оборотней появилось. Только в кого они перекидываются – непонятно, иначе в наш лес бы забросило. И с ними контакт налаживать надо, хотя бы чтобы понять, ожидать от них агрессии или не стоит. А ты, даже если не уболтаешь, то нервы потреплешь основательно. Или вампиры, например. У тебя кровь холоднее, чем у нас. Тоже плюс.

-Неправильные у вас вампиры, – проворчала я. – У нас в книгах они очень кровь живую уважают.

-Нашим вампирам живая кровь хуже мёртвой воды, – заметил Мор. – А расскажи про свой мир.

Я вопросительно посмотрела на него снизу вверх. До сего момента он этим как-то не интересовался.

-Что именно ты хочешь знать? Магии у нас нет, эльфы и орки – в книжках, только люди и технологии.

-А что это? – поинтересовался оборотень.

Я улеглась на спину, пристроив голову на его коленях.

-Это вместо магии. К примеру, темно мне в библиотеке с бумагами работать. Ты пульсар создаёшь, а у нас лампочка электрическая горит, – поначалу я с трудом находила тему для рассказа, но понемногу увлеклась, описывая принцип действия переменного тока, устройство автомобиля и особенности применения атомной энергии. Особенно заинтересовали оборотня нано-технологии, но тут я оказалась не на высоте, из технических деталей сумев сообщить лишь, что их изобрели японцы, после чего зачитала лекцию по этносам, их внешних различиях и культурных традициях. Потом переключилась на социально-политические структуры. После того, как я описала философию демократии, Моррин едва не перекрестился. И, подозреваю, что не от восторга.

-Ну а эти ваши технологии, разве они лучше магии?

-Это законы физики, химии и электроника. Не лучше и не хуже. Это совершенно другая область знаний и природы, я думаю. Не представляешь, сколько всего знать и уметь надо, чтобы один электрочайник сделать.

-Так и магия тоже не сразу начинает удаваться, – возразил Моррин. – Возьми Маркина. С самого рождения его учим. Его возможности вообще очень разносторонни, но в светлую сторону. Если щит поставит – никому не прошибить, лечит тоже хорошо, а вот с тем же пульсаром... проще самому за факелом сбегать.

Он разжал лежащую на моём животе руку и на открытой ладони засиял белым маленький сгусток энергии. Стараясь не дышать, я сделала попытку спиной вперёд влезть ему на голову: уж очень свежи были воспоминания о безвременно сгинувшем полотенце.

-Этот светляк не опасен, – урезонил меня Воррок-старший, но особо недовольным не выглядел и, дождавшись, пока я устроюсь на его коленях поудобнее, продолжил.

-Я вложил в него минимум энергии. Боевые пульсары требуют намного больше, но в рукопашном бою не особенно функциональны. Идеально пульнуть таким из укрытия и полюбоваться на результат издалека.

-И что? – продолжала допытываться я. – Вложил ты в него х энергии, а откуда ещё возьмёшь когда закончится?

-Поэтому секирой и размахиваю, – серьёзно ответил Мор. – Есть заклинания, способные сжечь целую долину, включая подземную её часть, но они настолько энергоёмки, что даже мне после полмесяца из минуса выходить придётся. С ними вообще сложно: не рассчитаешь резерв – и всё. До кровоизлияния в мозг дело дойти может по неосторожности.

-М-да. Не солнечно, – согласилась я. – А почему эту твою энергию не запасать в какие-нибудь артефакты? Так же намного удобнее.

-То же самое, что запасную кровь с собой в бидоне таскать, – отозвался он. – И смысла столько же. Волшебную силу можно развить путём тренировок, как и физическую, но, в отведённых

природой, пределах, а какие-то источники извне... Никак не получится.

-А что с другими артефактами? У нас, например, в книгах, что угодно в них запасают. Хоть тебе огонь, хоть оберег от нежити.

Оборотень откинулся на стену и задумался.

-В принципе, - минут через пять протянул он, - Сделать амулет быстрой регенерации реально. Или ускоритель реакции… Мой ученик над ними уже давно бьётся. Но, для подобных вещей нужно метеоритное железо. Обычное – плавится сразу же. А метеориты на Мальву падают нечасто.

-У тебя даже ученик есть! – надо же!

-Очень способный мальчишка, - не повёл он и бровью. – Уже здесь родился. Потенциал сумасшедший.

-Уж не твой ли сынок? – само собой сорвалось с моих губ. За что я и получила подзатыльник.

-Если бы Брез был моим сыном, то ты бы его непременно в замке увидела. А он настоящий волчонок. Выпросил себе домик в лесу, сбежал туда и сидит, экспериментирует. Домик уже трижды заново отстраивать пришлось.

-Лучше домик, чем весь замок, - заметила я.

Моррин улыбнулся, соглашаясь.

Я подпрыгнула на месте, припомнив ещё один животрепещущий вопрос.

– А эти твои фокусы со временем?

-Это совсем другая магия, - Мор обнял меня за талию, притягивая к себе. До чего уютно вот так сидеть и никуда не бежать! Очень легко привыкнуть…- Заклинание держится на физической силе заклинающего. К примеру, даже будь ты очень одарённой волшебницей, то смогла бы остановить время минут на пять.

-И потом что?

-А ничего, – вновь усмехнулся он. – Обессиливаешь, падаешь на пол и засыпаешь.

Я рассмотрела проблему и так и этак.

-Тогда, теоретически у меня есть преимущество, так как я восстановлюсь быстрее, а тебе в спящую красавицу месяц играть.

-Это теоретически. А на практике хватает семи часов. Зато спишь мёртвым сном. Поэтому, -свернул лекцию оборотень, - Такие заклинания рекомендуют производить только в проверенном окружении. Иначе присутствует риск вообще не проснуться.

Я примолкла, пытаясь разложить информацию по полкам. Время он останавливал при мне, значит доверяет. С чего бы это? А вдруг я – коварная девица, усыпила бдительность примерным поведением, да и пырнула бы ножиком при случае. С другой стороны, я тоже попёрлась в лес с малознакомым волком открывать таинственную бочку с мёртвой водой, не взяв с него письменной гарантии моей безопасности, заверенной тремя независимыми нотариусами.

-Тогда как Маре вообще удалось тебя разбудить?

-А ей и не удалось, - хмыкнул он. – Так что обряда я не помню. Зато пробуждение было… м-мм, запоминающимся. Такого похмелья за обе жизни не испытывал, а как пентаграмму вокруг себя увидел, так и вовсе дурно стало. А главное, сидят оба умника рядом, на полу бутылки пустые в ряд и считают по пальцам, раздвоился я или расчетверился. Лежу я, значит на полу и себя полным идиотом чувствую: прекрасно же помню, где и с кем засыпал. А они мне в лоб: поздравляем, проклятье снято, только почему-то побочный эффект странный появился: ты двоишься.

Подспудно чувствуя потребность сменить тему разговора, я оглянулась вокруг и вновь зацепилась взглядом за пульсар, видимо в целях привыкания, висевший где-то в районе моего солнечного сплетения.

-А в мирных целях их можно использовать? Лечить там, или семейную жизнь, например, разнообразить?

Моррин стремительно выбросил руку вперёд и сжал пальцы, гася светляк.

-Лечить? – он задумался. – Разве что совсем радикально.

-В смысле, раз – и отошёл без мучений? – хихикнула я. – Почему нельзя его перенастроить? Сделать проникающим. Сломана нога, к примеру; ты в неё пульсар, и кость срослась. Или аппендицит удалить. У нас, потихоньку, уже рак лазером оперировать научились.