Неучтённый фактор

-Алёна, почитай как-нибудь наш кодекс чести. Похоже, много нового узнаешь, – она тоже выглядела не слишком довольной.

-Что, девиц совращать не принято? Тогда извини, не хотела, – пробормотала я. Видно, и впрямь за живое задела. Что поделаешь, влияние массовой литературы сказывается: таким красавчикам по всем законам жанра полагается на всё, что носит юбку, прыгать, а он, оказывается, мне тут все традиции нарушает и не прыгает. Как-то даже обидно за отечественное фэнтези становится.

Зариэль протянул коллеге новую ёмкость для выпивки.

– А ты предупреждай её, когда шутишь.

Ничего себе шуточки! – начала закипать я. – Вторые сутки не сплю!

– Алёна, ну нельзя же так прямолинейно всё понимать. Что такое флирт – слышала? Вот и тренируйся, – переключился эльф на меня. – Правило первое: понравилась – ещё не значит, что сразу в постель потащил.

-Что я слышу!? – саркастически протянула Мара. – А главное – от кого. Ты сам-то себе веришь?

Зариэль посмотрел на неё так, словно на месте придушить был готов.

-Тогда дайте в покое блондина выбрать. Их тут столько, что глаза разбегаются, – смущённо проворчала я. – Найду подходящего – потренируюсь.

Неизвестно, куда бы мы зашли в процессе дискуссии, если бы в дверь со всем пиететом не постучали.

Новоприбывших было двое. Первый эльф нервно поводил ушами и долго собирался с мыслями, жалобно глядя на своего повелителя.

-Ну, что? – наконец не выдержал тот.

-Там... – бедняга не знал, как начать.

-Что там? – Зариэль медленно начинал раздражаться.

-Лошадь там у ворот. Говорящая, – зажмурившись, скороговоркой выдал остроухий. – Говорит, ей место в конюшнях обещано.

-Ах вот оно что, – с пониманием протянул правитель, а я сдавленно хихикнула. – Определите её куда-нибудь… подальше от моих лошадей. Но чтобы удобно было, а то она такое устроит...

Первый эльф с облегчением убежал благоустраивать вредную зверюгу.

-Быстро она добралась, – озвучил наши общие мысли Зариэль и повернулся ко второму посыльному.

Эльф, судя по надменной физиономии, рангом не ниже генерал-майора, доложил, что алхимик готов меня принять. Моррин, похоже, уже остыл и вознамерился меня сопровождать, на что посланник, помявшись, извиняющимся тоном добавил, что приглашают меня одну.

Кабинет алхимика был похож на свалку ненужных вещей: на полках, вперемешку с пергаментными свитками, громоздились колбы и реторты с разноцветными жидкостями, на полу валялись старые книги и какие-то тряпки, покрытые подозрительными пятнами, на столе стояли банки с неподдающимся идентификации содержимым, а на краю стола лежал спичечный коробок. Я протёрла глаза. Так и есть. Борисовская спичечная фабрика.

-Присаживайся, – из ядовито-зелёного дыма вынырнула стройная фигура очередного эльфа. А я - то грешным делом уже ожидала увидеть соплеменника. – Знакомая вещь?

-Ещё бы, - я плюхнулась в предложенное кресло.- Откуда дровишки?

-Из лесу, вестимо, – с улыбкой процитировал алхимик. – Что ж, уже сейчас могу тебя обрадовать. Домой ты попасть можешь. Теоретически.

-Тем же путём, что и эта контрабанда? – я кивнула на вещественное доказательство.

-Видишь ли, мне в моём деле некоторые ваши приспособления очень даже кстати, а другим эльфам, включая повелителя об этом проходе не известно. И стекло у вас хорошее,- сообщил эльф.

Как выяснилось, в мою деревню он шастал с завидной периодичностью, покупая спички и разные мелочи в хозяйственном магазине на моей улице.

Толкиенисткая тусовка не особенно удивилась, пару раз встретив эльфа в своих „поместьях“ а, учитывая слухи о наращивании ушей, даже приняла за особо продвинутого своего. Продавщицы в магазине тоже не стали заморачиваться: платит чудик – и ладно. Хорошо – не пьяный шляется.

На портал наткнулся случайно, перекурив собственноручно посаженного „священного растения“ и так же случайно провалившись в подвал в бункере. За каким лешим его туда понесло - спросите накуренного.

Поначалу, как и я, пребывал в крайних сомнениях в собственной нормальности, а вернее, в том, что покурил правильную, читай – свою – коноплю; потом послушал трёп толкиенстской тусовки, и засомневался опять. Уже в их нормальности. Полчаса спустя с опухшей головой сбежал в подвал, где слегка подлечил нервы очередной трубочкой, и, погрузившись во вполне справедливые размышления на тему возвращения в родной мир, полез назад, налаживать контакты с полоумными аборигенами. Выбравшись наружу и обнаружив, что каким-то образом снова оказался дома, остроухий призадумался. И не был бы эльфом, если бы это так и оставил.

Повторив эксперимент и убедившись в существовании странного мира по ту сторону бункера, Ориэль заплясал от счастья и принялся активно его обживать. Отсюда и спички, и Пушкин.

-Так что, и мне придётся? – я категорически отрицательно относилась ко всем наркотическим средствам, исключая алкоголь.

-Только ту, что сама посадила. Она растёт и тут, и у вас одновременно. Смотри, не перепутай, иначе потом пару дней будешь лиловых русалок из головы выгонять, – строго предупредил эльф. – Не представляю, как ты свой саженец отличишь.

-Зато я представляю, – я припомнила розовый презерватив на стебле. – Могла пометка сохраниться?

-Может быть, – не стал спорить алхимик. – Завтра пойдём, поищешь.

Давая понять, что аудиенция окончена, он нырнул обратно в дым, а я, радостно потирая руки, понеслась назад в повелительские апартаменты.

Оборотни с эльфом уже приговорили первую бутылку и начали вторую. При виде моей довольной физиономии, все примолкли, а потом Мара осторожно уточнила дату отбытия.

-Не знаю, – увяла я. – Искать и искать.

-На бал Летнего солнцестояния ты просто обязана остаться, – категорично заявил Зариэль, а Моррин добавил:

-Как найдёшь, сообщи. Праздник устроим. Ты заслужила. Зариэль, завтра с утра мой отряд подтянется.

-Мои уже давно готовы, – кивнул эльф.

-Значит, пораньше и выйдем, – потянувшись, оборотень встал и ушёл, пожелав всем доброй ночи.

-Ох, и разомнёмся! – второй герой с энтузиазмом потёр ладони.

-Удачной охоты, – Мара последовала за братом.

Эльф перестал улыбаться, глядя на аккуратно прикрытую дверь.

-Поговори ты с ней, – не выдержала я. – Сказал бы, что любишь. И так ни для кого не тайна.

Зариэль невесело усмехнулся, разлив остатки вина по бокалам.

-Алёна, детка, ты не понимаешь о чём говоришь. Ну как я ей об этом скажу, если у оборотней вообще такого понятия нет, а если по-эльфийски – так она мало того, что не поймёт, но и от смеха лопнет?

-Как так?- захлопала я глазами.

-Настройся на их язык и произнеси эту фразу, – посоветовал остроухий.

Медальон, до сих пор бесперебойно переключавший меня с языка на язык (а они тут говорили каждый на своём, прекрасно друг друга понимая), моментально „завис“.

А ведь и правда. До сих пор я ни разу не слышала в разговоре с оборотнями слово „люблю“. Присутствовали все возможные синонимы, но, даже применительно к еде они говорили: „Я предпочитаю…“.

-Всё, что мне остаётся, это ждать, пока она не начнёт мне доверять и сама не откроет своё сердце. Пусть на это уйдёт хоть тысяча лет, – в миндалевидных глазах засветилась мудрость веков. Мне стало не по себе.

В гробовом молчании мы допили вино и разошлись.

„Огород“ встретил меня противно моросящим дождём. Они что, специально такой микроклимат тут поддерживают? В окно моей спальни, например, светило солнце.

Ориэль, так звали алхимика, широким жестом предложил мне начинать.

Я оглядела поле работ.

Ну почему при входе в этот мир нигде не висит план местности? Сие священное поле и оказалось той самой делянкой десять на десять, в которую я уткнулась, выйдя из бункера. Который, кстати, так и стоял рядом. Правда, как я ни крутила головой – эльфийского дерева так и не увидела, не смотря на его габариты.

Вот, если ступить на едва различимую в густой траве тропку и сделать пару шагов – да. А так – ни слуху, ни духу. Очень, кстати, удобно: незваные посетители побродят кругами, да и пойдут своей дорогой... прямо в зубы оборотням.

-Меня слишком поздно известили о вторжении, – заметил эльф, правильно расшифровав выражение моего лица.

М-да. Что бы мне не подождать с полчасика, а не ломиться напролом через малинник? И спалось бы спокойнее, и извращенкой бы себя не чувствовала.

Через три часа методичного осматривания конопли, я решила, что тут и состарюсь. Конечно, проще всего было бы покосить всю делянку на фиг и с комфортом заняться разбором. Но, этот вариант, как вы сами понимаете, и в обсуждение не принимался. Пришлось осторожно лавировать, стараясь не примять ни одного растения. Задачка не из лёгких – конопля росла плотными рядами. А уж сколько их тут штук, затруднился даже алхимик подсчитать.

-Что ты конкретно ищешь? – поинтересовался Ориэль. После моего пространного объяснения он сначала покраснел, потом позеленел и уточнил детали. После чего совершенно не по-эльфийски заржал.

-А вы как это контролируете? – из зарослей конопли спросила я.

Эльф задумался.

-Вообще-то, никак. Если пара гармоничная, то зачем контролировать, а если нет – то и потомства не получится.

Про оборотней я и так кое-что знала, проштудировав „особенности размножения“, найденные в библиотеке Моррина. В этом отношении они от эльфов не отличались: беременность, так сказать, самки, наступала только в давно и прочно сложившейся паре. Потомство появлялось на свет с огромными временными промежутками и не менее впечатляющими энергетическими затратами. Рождаясь в человеческой ипостаси, оборотни уже на первом году начинали трансформироваться, что соответствовало прорезыванию молочных зубов у человеческих младенцев. Чаще всего, после рождения второго детёныша, самка-оборотень теряла все магические силы. Не удивительно, что мать Ворроков не смогла защитить отпрысков.

-А зачем вам конопля? – опять подняло голову любопытство.

-Связь с природой налаживать,- непонятно ответил алхимик.

-Это как?

-После пары трубок друидская половина становится преобладающей, мы растения чувствовать можем, и с ними общаться тоже, – помявшись, пояснил он.

Всё как у нас, – подумала я.

Поскольку солнце уже садилось, а вожделенным презервативом и не пахло, сделав заметку на завтра, я покинула „фазэнду“.

По дороге я столкнулась с младшим братом Зариэля. Вчера во время официального приёма он и не поздоровался, а сегодня, узрев в мокром насквозь, привычном мне, и непривычном здесь охотничьем костюме, явно подумал невесть что и решил за мной приударить.

-Куда направляется прекрасная дама? – для затравки поинтересовался он, осияв меня улыбкой и поправил распущенные, как и полагается очень знатному эльфу, длинные белые волосы. – Могу я составить компанию, или показать дорогу?

-Было бы неплохо, – подавив желание покрутить пальцем у виска, протянула я. – Я почти заблудилась в вашем дереве.

-С удовольствием покажу тебе его самые тайные уголки, – в льдисто-зелёных глазах зажглись чувственные искорки, и эльф бесцеремонно приобнял меня за талию. Я решила повременить с рукоприкладством и воспользоваться неожиданным проводником, тем более, что и вправду смутно себе представляла, в какой части замка, собственно, нахожусь.

-Наш замок может показаться впервые его посетившему слегка запутанным, но на самом деле всё очень гармонично спланировано. Мы сейчас находимся внизу, у самых толстых ветвей, – интимно нашёптывал он во время экскурсии. – Здесь располагаются самые крупные бутоны, которые мы используем как приёмные и бальные залы.

-Как ты можешь видеть, теперь ветви стали слегка тоньше, - минут десять спустя, прокомментировал он. – Это значит, что начинается уровень малых залов и приёмных. Тут тоже немало красивых уголков, но на высших уровнях их куда больше.

Беспечно болтая, он прижимал меня к себе всё теснее. Я активно делала вид, будто не вижу, к чему всё идёт. А что такого? Не только же им развлекаться. Между прочим, знает, что делает, зараза блондинистая.

Коридоры-ветви становились всё уже, шаловливые ручонки – всё настойчивее. Наконец самодовольно улыбающийся блондин остановился перед одним из роскошных бутонов.

Это в самом деле было прелюбопытным зрелищем: сквозь полупрозрачную оболочку коридоров были видны очертания бутонов-комнат, росших на ветвях, а, при детальном осмотрении изнутри, они представляли собой мило обставленные апартаменты, иногда раскрываясь навстречу солнцу и закрываясь на ночь.

-Это бар? – невинно поинтересовалась я, напомнив себе, что я сюда не за тем, собственно, пришла, хотя, медленно, но верно, уже начало хотеться именно этого.

-Какой бар?! – на мгновение опешил эльф, потом взял себя в руки и прижал меня к стенке рядом с дверью. – Это мои покои.

-Какие покои? – театрально удивилась я в свою очередь.

-Мои личные, – пробормотал он, прицеливаясь на предмет поцелуев. Так, ты поиграл, теперь моя очередь.

-Нет, так дело не пойдёт, – упёрлась я.

-Почему? – не понял он. Правильно. Я бы тоже не поняла.

-Не интересно. Ты мне что обещал? Красивые уголки показать. А там что?

-Тоже красиво, – сообщил несколько сбитый с толку остроухий и предпринял попытку внести меня в „нумера“ на руках.

-Что красиво? – возмущённо вывернулась я, с трудом сдерживая ехидный смешок. – На какие-такие уголки ты мне там полюбоваться предлагаешь? Я тебе не проктолог.

-Кто? – не понял тот.

-Ладно, проехали, – не начинать же описывать особенность этой профессии? А вдруг ему такое нравится? Кто их тут, загадочных, знает. – Всё равно, не пойдёт.

-Это почему же? – несколько изумлённо спросил остроухий соблазнитель.- Я тебе не нравлюсь?

-Почему? Ты – парень симпатичный и очень даже сексуальный, но, - тут я доверительно наклонилась к его уху и интимно сообщила, что предпочитаю рыжих, чем ввергла его в полушоковое состояние.

-Что, правда?! – вместо шёпота у него получился сдавленное сипение.

-Правда-правда. Ты лучше подскажи мне, где у вас тут бар или таверна, где выпивку подают? – чем же я его так напугала? Молодой эльф смотрел на меня, так, словно был сапёром-дальтоником, а я - бомбой замедленного действия с кучей разноцветных проводков.

-В Малом Цветке Лотоса сегодня вечеринка намечалась, – пробормотал он наконец.

-То, что надо!- обрадовалась я. – Веди же, о, коварный соблазнитель.

-Меня Мириэль зовут, – угрюмо буркнул „соблазнитель“, но с приставаниями завязал, мы опять куда-то пошли, и на этот раз пришли туда, куда нужно.

Пользуясь отсутствием Зариэля и тем, что старейшины вновь отправились в отключку (конопля по-прежнему цвела), верные подданные решили хорошенько поддать и оккупировали один из залов на втором уровне. Выпивка текла рекой, а на длинных деревянных столах в лучших традициях извивались вполне человеческие танцовщицы.

Принц представил меня тусовке, зачем-то упомянув о рыжих предпочтениях.

Надменные эльфы, вчера не удостоившие меня и словом, возбуждённо переглянулись и предложили выпить. Похоже в отсутствие розовых рюш я выглядела старше пятнадцати, и вопрос „детям не наливать“ не поднялся.

Через час я объясняла собутыльникам, что такое абсент. Полынь в этом мире не росла, а потому о „легендарном эльфийском напитке“ никто и слыхом не слыхивал. Вот облом!

После следующих двух-трёх бокалов вина, меня осенило идеей настаивать самогон на конопле. Оскорблённо поджавшие губки светозарные поначалу и слышать о таком кощунстве не хотели. Потом один, самый прогрессивный, всё же согласился пожертвовать любимой флорой во благо науки и убежал, вернувшись через полчаса с бутылкой и набухающей здоровенной шишкой на благородном лбу – Ориэль был недоволен, что его поднимают с постели ради эксперимента.

От дегустации не отказался никто…

Настоянная магическим образом на цветах конопли самогонка произвела впечатляющий эффект: у эльфов начисто снесло крышу, зато буйным цветом зацвела фантазия.

Те, кто постарше и поопытнее, материализовали фантомных танцовщиц с такими объёмами, что человеческие их коллеги с позором ретировались. Я тоже поучаствовала, внеся пару конструктивных предложений, на столах появились шесты, и фантомы томно закружились вокруг, медленно сбрасывая с себя одежду. Кто-то ещё чего-то намагичил, и один из них вполне профессионально начала карабкаться вверх. Такое ощущение, что стриптиз с шестом – это общемировое явление.

Я свистела наравне со всеми, потихоньку выдавая синему (в прямом смысле этого слова, потому что под воздействием ТАКОГО количества и качества выпитого все, без исключения, эльфы, почему-то, посинели!) Мириэлю государственный секрет преферанса, а тот, вяло отгоняя вполне реальных фей оленьими рогами и жёлтыми крылышками, настырно круживших над его головой и упорно норовивших забодать, всё порывался узнать, что же я такого нашла в орках. Потому что они рыжие. Потом кто-то пошёл за второй...

Кто-то из остроухих полез на шест… Шест оказался иллюзорным, так что, начинающий стриптизёр попросту провалился сквозь него и грохнулся на пол по другую сторону стола. Но не сдался, пошатываясь, встал на ноги и что-то пробормотал. После чего вновь полез на стол. Шест, судя по результату, приобрёл некую материальность. Издав победный клич, эльф взмахнул волосами. Вскоре к нему присоединился второй конкурент… потом третий… На люстре повисли штаны и сапог. Музыканты, я думаю, уже давно играли с зажмуренными глазами.

Наутро, бдительно следящий за ходом моих поисков, Ориэль очень интересовался – что же это такое вчера было, почему ему всю ночь не давали спать обдолбанные недоумки и почему некоторые „священные“ стебли ощипаны почти налысо.

Однозначного ответа я дать не могла, поскольку щеголяла опухшей физиономией и нежно-салатовым цветом лица, стараясь не выдыхать в его сторону.

-И ещё, Ориэль... – уже по пути назад, в замок, замялась я, являя округлившимся глазам алхимика пушистый беличий хвост. Ну, пошутил кто-то. Узнаю кто – уши оборву.

-Не хочу знать, что ещё мне предстоит в порядок приводить, – ворчал он, избавляя меня от пятой конечности. Хвост возмущённо извивался и был явно против экзорцизма.

За полупустым столом во время ужина я попыталась разговорить задумчивую Мару.

-Чем тебе Зариэль не угодил? Красавчик, правитель, упорный, опять же.

-Да ну его, – подавила невольную улыбку девушка четырёхсот лет отроду. – Как его только правителем избрали? Сто лет балаган разводит.

-Ты что же, за него совсем не беспокоишься? Мало ли что с ними случиться может. Знаешь же, каковы ваши подземники? – лично я волновалась. Хорошо, что хоть полную бутыль мёртвой воды с собой из замка прихватила на всякий случай.

-Переживаю. И даже нервничаю, – спокойно отозвалась она. – Но накручивать себя не собираюсь. Зариэль – очень опытный воин, Мор тоже. Ты не смотри, что он проклят. Особенно теперь, когда воды достаточно. С ними справиться очень и очень нелегко. Уж поверь мне.

-Вот видишь. Есть всё-таки в эльфе что-то положительное.

-Ну есть, – неохотно признала девушка.

-Так дай ему шанс, – не сдавалась я. – Глядишь, увидишь ещё что-нибудь, что тебе понравится.

-Да что там видеть? – досадливо отмахнулась Мара. – Нам, оборотням, не нужно время, чтобы „увидеть“. Достаточно поцелуя, чтобы понять – тот, не тот.

-Тогда в чём дело?- не поняла я. – Эльф, вроде, всегда готов.

-А вдруг не тот? – невесело усмехнулась она. – Лучше пусть так...

Второй раз за три дня на меня взглянула своими грустными глазами вечность.

Моему разуму оказалось сложно переработать философскую концепцию „Отказаться от гипотетического счастья, дабы избежать не менее гипотетического несчастья“, но я честно старалась. Всё равно не спалось. Похмелье вкупе с беспокойством смешались в такой коктейль, что пять чашек крепкого кофе по сравнению – снотворное.

Когда я почти сдалась, память услужливо подбросила в костёр бессонницы эпизод с „экспериментом“ Моррина. Меня-то по какой причине проверке подвергли? Мы вообще к разным биологическим видам относимся, да и за то время, что я провела в компании оборотней, он не проявил ко мне ни малейшего интереса такого рода. Тут я сама себя поправила – по крайней мере я ничего такого не заметила. Кто их, нелюдей, знает? Мара, вон, уже сто лет в снежную королеву играет. Не подходить же с прямым вопросом : какого помидора, и что получилось? Опять-таки, а вдруг ответит? Проблему с овчаркой ещё никто не отменял, не смотря на то, что от продолжения „эксперимента“ – хоть сейчас буду с собой честной – не смогла и не захотела бы отказаться.

Ну, помечтать-то можно. Я с улыбкой обняла подушку.

ГЛАВА 8

Наши герои, как выяснилось, вернулись „со щитом“ этой ночью, изрядно проредив поголовье вредителей леса, и дружно отправились в лазарет на техобслуживание, но уже к обеду собрались за столом, щеголяя живописными повязками на всех конечностях, включая уши. Моррин „блистал“ пятью глубокими царапинами через всё лицо. Впрочем, на завтра они затянулись, а впоследствии и вовсе исчезли. Вот такая регенерация.

А уж довольными все были по самую маковку. Мужики. Что с них взять?

Зато у меня, как камень с сердца свалился, и я исподтишка рассматривала оживлённо обсуждающего с соратниками детали проведённой операции оборотня. Цел, относительно невредим, и то хорошо. Вот, уж не ожидала от себя, что так разволнуюсь.

Радость слегка поутихла, после того, как кто-то настучал Зариэлю про позавчерашний дебош.

Ох, и досталось нам, а мне, в частности, аж два раза.

Зариэля возмутил не сам факт попойки: его младший братец, как я поняла, устраивал подобное с завидным постоянством, и не удивлюсь, если и сам правитель регулярно принимал в них участие, а её последствия.

-Музыканты попросили расчёт, и это не смотря на то, что у каждого семья и дети, весь зал провонял жжёным сахаром, даже лотосы завяли, а столы проще было бы заменить, чем убрать эти палки! Если бы они корни не пустили… – разорялся он, меряя шагами свой кабинет.

-Кто? – не поняла я, и эльф побагровел ещё больше.

– Не кто, а что! И столы, и палки, даром, что железные! Чья была идея? Ни за что не поверю, что Мириэля. Он, конечно, на многое горазд, но такого в Мальве ещё не видели. А этот твой „абсент“?

-У нас во всех книжках эльфы его пьют, – защищалась я. – Между прочим – легендарный эльфийский напиток. Хотела быть вежливой, вот и спросила. А им вдруг понравилось...

-Понравилось... – не успокаивался остроухий. – Знаешь, что мне Ориэль сказал?

Я помотала головой, не уверенная, что горю желанием это услышать.

-Что в жизни он такого бардака не видел! Даже в человечьих борделях!

-Может, пусть тот, кто наколдовал, тот и убирает? – робко вставила я, сжавшись в комок в кресле.

-Так никто ничего вспомнить не может. До сих пор ходят сине-зелёные и воду вёдрами пьют. Ой! - эльф, падая на диван, прижал забинтованное ухо.- Замок на два дня без присмотра оставить нельзя.

Потом помолчал немного, и несколько обиженно добавил:

-И, главное, всё же выпили. Хоть бы мне немного оставили.

-У Ориэля рецепт должен сохраниться, – не подумав, ляпнула я.

Вот уж не думала, что Зариэль может так громко ржать.

От Моррина мне влетело куда больше, хотя я не совсем поняла, с чего он-то завёлся: замок не его, никто не пострадал. Он дождался конца головомойки, устроенной мне Зариэлем, прямо за дверью, сцапал за шиворот, позорно протащил через ползамка в мои апартаменты и даже порывался заколоть именным кинжалом. Простите, оговорилась – выпороть поясным ремнём. Но, после керамической вазы, запущенной в голову, отступил, справедливо опасаясь за эльфийское имущество: не промахнувшись вазой, я уже примеривалась к мраморной статуэтке какого-то эпического героя с характерными ушами, натягивающего тетиву лука, только бы не допустить подобного надругательства. Да ещё неизвестно по какому поводу. Интересно, что подумали эльфы, слушая вопли: „А ну иди сюда!!!“ и „Отвали, злостный некромант! Я тебе не зомби!“, причём „некромант“ вскоре сменился на „некрофила“, а „… иди сюда…“ эволюционировало в „…да я тебя сейчас... “ сразу после возникновения „некрофила“.

Вволю набегавшись и изрядно помяв одуряюще пахшие лилии – цветы менялись каждый день – мы выпустили пар и расселись по противоположным углам цветка.

-Тебя-то что укусило? – предусмотрительно поставив статуэтку рядом, всё же поинтересовалась я. – Подумаешь, напоила малолеток.

Оборотень выдохнул, запрокинув голову на спинку кресла.

-Ладно бы малолеток... Ты хоть понимаешь, с кем пила? Мириэль – наполовину суккуб, а Риана – вообще маньячка-убийца с научным креном.

Риана? Смутно всплыло воспоминание о присоединившейся уже после полуночи к нашей гоп-компании эльфийке в стильном чёрном брючном костюмчике. Я ещё обсуждала с ней программу „Вскрытие“, а она, хватив нашего самопала, утверждала, будто может убить одним наложением руки на лоб. А вот Мириэль, со своей „экскурсией“... Полусуккуб, говорите?

-Ну и не случилось ничего, – выходит, это он за меня так перепугался задним числом, что едва сам не прибил. – Мириэль мне теперь денег должен – в карты проиграл, а Риана... вроде, и не покушалась. Смеялась только, да истории занятные рассказывала.

Моррин потёр виски и вдруг фыркнул. Я вопросительно подняла бровь.

-Мириэль от своих фей до сих пор избавиться не может. Забодали, как в сезон гона, а как создал – объяснить не может. Мол, сами прилетели, – пояснил он. – Ну и напиток ты изобрела, аж самого попробовать тянет... Как думаешь, Ориэль рецепт так на всю жизнь запомнил, или, всё-таки, записал на память?

Моё внимание немедленно приковал к себе чудом уцелевший бутон в самом дальнем углу апартаментов.

-А орки тут причём? Блондины уже не актуальны? – не отставал Мор, решив, видимо, взять меня измором, простите за тавтологию.

-Да, блондинов столько было, что и не выберешь сразу. Пришлось взять тайм-аут, дабы не продешевить,- не выдержав паузы, в тон отозвалась я. Обидно же: пили все, за коноплёй, после первой, бегали эльфы сами по очереди, а все стрелки – на маленьких. – Это дело серьёзное и спешки не терпит. Не для того себя берегла.

-Вот-вот, – против обыкновения он даже не разозлился, а плавно поднялся на ноги. – Так дальше и думай. Как с поисками дело обстоит?

Дело обстояло положительно. Я-таки нашла сегодня этот распроклятый саженец, случайно заглянув за бункер, и с трудом опознала в клочке облезлого латекса свою метку. Ориэль, понаблюдав исполняемый мною танец дикарей-рэперов, посоветовал, всё же не уходить прямо сейчас, а остаться на праздник: видите ли, он немного провидец, и остаться надо. А что он там себе напровидел, говорить наотрез отказался. За это я прицепилась к нему с другой просьбой, услышав которую, он постучал костяшками пальцев мне по лбу.

-Алёна, детка, тебе оборотни спасибо не скажут за то, что ты показала мне их документы.

-Ну подумай сам, - не сдавалась я.- Мы всю их библиотеку перерыли, все записи пересмотрели, а всё ерунда какая-то получается. Может, у вас что полезное найдётся.

В общем, я его уговорила, взамен пообещав не проговориться о портале в свой мир Зариэлю. То есть путём наглого шантажа.

-Решили мы задачу, – я уставилась на останки вазы. Даже зная, что в любой момент могу вернуться, уходить не хотелось.

-На бал останешься? – что они все на этом бале помешались?

-А что в нём такого особенного? – переведя взгляд на Воррока-старшего, я обнаружила его совсем рядом, а в его растрепавшейся в процессе ловли меня причёске – поломанную маргаритку. Нет, всё-таки лихо я его вазой приложила. Под моим злорадным взглядом он автоматически провёл рукой по волосам и обнаружил последствия воспитательных работ.

-Пристукнула бы тебя Риана, и проблем никаких,- всё ещё не торопясь злиться, Моррин покрутил крохотный цветочек перед глазами.

-Моррин, заведи себе собаку и кастрируй. Вот так проблем не будет, – я ласково погладила гранитного эльфа по луку. В ответ оборотень запустил в меня той самой маргариткой, мстительно попал по носу и оставил наедине со своими мыслями.

От нечего делать, я заказала в зеркале, пробравшись в апартаменты напротив, тёмно-бордовое платье с симпатичным декольте и шейный платок в цвет – украшений, подобных тем, что носила Мара, да и вообще никаких, у меня не было, только амулет-переводчик; а зеркало, в силу каких-то своих закидонов, ювелирные изделия, как и нижнее бельё, материализовывать отказывалось. На эльфийского портного полагаться я наотрез отказалась, о чём и сообщила Зариэлю перед его отъездом на бой с подземниками. Тот нарочито непонимающе похлопал длинными ресницами, но больше безобразия, типа „одежда“, подобного пасторально-розовому, я не получала.

Оправившись от лёгкого головокружения, сопровождавшего каждую смену туалета, я пошла погулять по дереву, ясен пень, заблудилась на десятой же минуте, и забрела, в конце концов, в зал в подвале, впечатляющих размеров. По виду – Большой Оперный Театр, только отмытый до потолка и отреставрированный.

А прямо в центре подмостков красовался – я не поверила глазам – роскошный концертный рояль с поднятым крылом.

Воровато оглядевшись, я быстренько устроилась за инструментом и пробежала пальцами по клавишам. Идеально настроен.

В своё время я закончила музыкальную школу по специальности фортепиано, и мы со старшей сестрой частенько соревновались, выбирая какую-либо мелодию, и автономно подбирали её на пиано. Кто оказывался ближе к оригиналу, выигрывал и имел право загадать какое-либо желание. Проигравший был обязан исполнить желание, вне зависимости, от того, что об этом думали окружающие. Исполнять загаданное полагалось безо всяких симуляций, а на отсутствие фантазии мы с ней обе не жаловались. Так, Наташке в течение двух недель подряд пришлось неустанно и настойчиво ухаживать за самым стеснительным мальчиком в моём классе, отчего тот, скорее всего, начал подумывать, как бы сменить школу. Впоследствии выяснилось, что он вообще активный гей, и в настоящее время возглавляет редакцию одного из специфических журналов, нашёл себя в жизни и полностью счастлив, меняя дружков, как носки (а он за собой следит, стало быть по три дня одну пару не носит). Я, в свою очередь, один раз развлекала всю деревню, разгуливая полную неделю летних каникул в тулупе, военной шапке-ушанке со звёздочкой и валенках по тридцатиградусной жаре. Надетыми на купальник. Попутно объясняя всем и каждому, что таким образом расплачиваюсь за проигрыш, а то меня уже к психиатру отправить собирались.

Моим любимым детищем была „Постель из роз“ Бон Джови (именно ему я была обязана подозрением на психическую неполноценность, отчего, в конце концов и из принципа, я его добила, проникшись сама), и, воодушевлённо размяв пальцы, я взяла пару пробных аккордов, мурлыкая под нос выученную за месяцы прослушиваний наизусть песню. Наташка, кстати, злорадно посмеявшись, показала пару фотографий, сделанных „мыльницей“. Шпионка доморощенная. Ну да ладно. Я потом тоже отыгралась, и теперь компромата друг на дружку у нас обеих хватало. Не Вики-Лейк, конечно, но всё равно нервы щекочет.

На момент „мечтаний о фильме, который не снимут обо мне после моей смерти...“ к нам с роялем присоединился один из эльфов, с которым мы пили накануне.

-Мне не знакома эта музыка,- сообщил он, облокотившись об инструмент.

Ещё бы она была тебе знакома, - недовольно подумала я. Большущий же замок, а покоя нигде нет.

Эльф некоторое время понаблюдал, послушал, потом куда-то убежал, почти немедленно вернувшись с листком пергамента. Решив ничему не удивляться, я продолжила играть. Что-то очень быстро записав, эльф уточнил:

-Что это за язык?

Вздохнув, я сняла руки с клавиатуры.

-Это один из языков моего мира. Кот-привратник иногда на нём разговаривает.

Парень радостно подпрыгнул и вновь куда-то умотылял, прибежав назад с амулетом, идентичным моему, и группой поддержки в лице ещё пары высокорожденных. Их лица были мне тоже смутно знакомы. Судя по тому, как они меня поприветствовали, расплывшись в улыбках - товарищи по пьянке.

Попросив меня снова напеть мотив, он покрутил настройки, вслушался и заржал, как конь.

-Это по какому поводу? – нахмурилась я.

-Он бы её ещё в малинник завалил, – продолжал давиться от смеха эльф. – Тоже романтично.

-Имелось в виду ложе из лепестков роз, неуч, – уточнила я.

-Ладно, дай я попробую. Меня Лориэль зовут, – нахал вытеснил меня из-за инструмента. Двое других сгрудились вокруг. Я притащила для себя бархатный пуфик и, распихав „лучезарных“, умостилась на нём.

-Ты пой, а я подыграю. Общую тему я понял, – Лориэль встряхнул кистями рук. – Партитуру в процессе допишем.

Должна признать, мои усилия показались жалкими по сравнению с эльфийским классом. Под конец нахальный остроухий даже начал подпевать.

„Выбираешь блондина?“ - хихикнула незаметно подкравшаяся Мара и улеглась неподалёку, щуря жёлтые глазищи.

Народу в „театре“ вообще прибавилось: похоже мы умудрились переполошить половину замка. Хорошо ещё, что не поздно было, а то бы и перебудили... А потом бы опять влетело по первое число. Мне, так точно, и я даже знаю от кого.

-Ну что? Попробуем начисто? – после продолжительной дискуссии и, скрепя сердце, согласившись с моими поправками, Лориэль поставил законченную партитуру на пюпитр.

-Ну давай, – я откашлялась.

Хоть на МТВ нас выпускай.

Под конец эльф подпустил спецэффектов, поместив нас обоих в столб ослепительного белого света, закрутил вокруг спираль розового тумана и заставил пойти сверкающий серебром снег. Клипмейкеры застрелились бы от зависти.

Допевая, Лориэль с победной улыбкой начал недвусмысленно склоняться к моим губам. За что был бит по лбу партитурой.

-Это ещё что за последнее слово в соблазнении непорочных дев? – под хохот зрителей в партере возвысила я голос. А акустика-то в зале – ого-го! Наверное, наш диалог в самых дальних углах было слышно. – Сколько раз повторять надо: рыжих люблю!

-А если я перекрашусь? – не сдавался эльф, пытаясь чмокнуть меня в плечо. Упорный попался, зараза.

-А если я тебе голову сейчас оторву? – поинтересовался злой как чёрт Моррин, сдёрнув остроухого со стула за шиворот, да так и продолжил держать на весу безо всяких усилий. И когда только подкрался?

-Блондина выбираешь? – оборотень весьма неласково обозревал меня, стоящую на четвереньках на пуфике – так было удобнее наблюдать за эльфийскими пальцами, выдающими безупречные арпеджио.

Я оглянулась в поисках Мары, но та куда-то исчезла. Как не вовремя.

-Тебе вот этот нравится? – Мор ткнул эльфа мне под нос.

-Я не это имел в виду! – верещал Лориэль, судорожно дёргая конечностями.

-Этот – уже не нравится, – с достоинством отозвалась я и, путаясь в длинном платье, кое-как сползла на пол. – Ты его помял.

Хохот в зале перешёл в коллективную истерику.

Я отодвинула подвешенного, вплотную подошла к оборотню и тихо, но угрожающе прошипела:

-Если тебе так не терпится устроить ещё один скандал на пустом месте, давай, по крайней мере, обойдёмся без зрителей.

Мой оппонент молча разжал кулак, эльф битой тушкой упал на пол, не посмев даже ойкнуть, а упал он, задев и опрокинув многострадальный пуфик. Круто развернувшись на каблуках, Моррин широким шагом направился к выходу, здорово напоминая летучую мышь-переростка в своём развевающемся длинном одеянии. Под дружные аплодисменты, я демонстративно поклонилась и побежала следом.

Вот, я тебе сейчас!

В гробовом молчании мы дотопали до наших дверей и синхронно повернулись каждый к своей. Решив, что два раза за один день подвергать мои апартаменты вандализму – это перебор, я последовала за оборотнем. Мара, успевшая перевоплотиться и одеться, прижалась к стене, давая нам дорогу.

Подбоченившись, как пресловутая украинская жинка, я начала первой, игнорируя опасный блеск в глазах Воррока-старшего.

-Что на этот раз? Ни суккубов, ни маньяков, по-моему в зале не было. Объясни мне глупой, что тебе сделал этот эльф? Подумаешь, приставать начал! Это у них вообще нормально, насколько я поняла, и всё было под контролем. В случае чего я бы ему сама уши оборвала. И почему я не могу развлечься в весёлой компании перед уходом домой? Мы ведь ничего не испортили, никаких правил не нарушали, народу музыка даже понравилась, слышал, как подпевали в конце? Что вообще происходит? В своём замке вроде как адекватный был, а тут разом крыша поехала! Или это у тебя нормальное состояние – на людей бросаться, а дома ты просто грамотно шифровался? Тогда срочно лечись, а то окружающие мозги вывихнут от попыток увидеть в твоём поведении хоть какую-то логику. Одно – не так, второе – тоже не так... А собой-то ты доволен? Или тоже – всё криво?

-А ты хочешь меня понять? – молча слушавший до этого оборотень шагнул ко мне.

-Если такое вообще возможно,- я в упор взглянула на него. Вместо ответа Моррин начал расстёгивать ворот своего пасторского одеяния.

-Моррин, подумай, – подала голос Мара.

-Сколько лет прикажешь думать? – справившись с рядом пуговиц из чернёного серебра, он обнажил торс, располосованный уродливым старым шрамом, который, начинаясь у ключиц, пересекал живот и исчезал за поясом брюк из оленьей кожи.

-Она же человек, - не отставала сестра.

-А что, есть какая-то разница? – отмахнулся Моррин и перевёл взгляд на меня. Я попятилась, припомнив, чем закончился предыдущий „эксперимент“. А теперь что будет, если он, вон, раздеваться начал?

Как оказалось, испугалась я рано, и на этом стриптиз закончился, а для демонстрации своего психологического портрета ему понадобилось совсем немного: поймав мою руку, Мор приложил её к груди напротив сердца.

-Смотри.

Я посмотрела.

Ну и не такой уж он и худой, скорее, просто в кости тонкий, типа тех же эльфов. Под горячей гладкой кожей просматривалась очень даже рельефная мускулатура. Как раз в моём вкусе, но мы это уже проходили. На что ещё посмотреть?

Оборотень глубоко вдохнул и мою ладонь охватил странный холод.

Я недоумевающе поморгала и беспросветная тьма накрыла весь мир.

Я проваливалась сквозь ничто, словно Алиса в кроличью нору, только вот пустых банок от варенья и полок не наблюдалось. Так же внезапно падение закончилось, я ощутила почву под ногами и огляделась.

Выжженная пустыня вокруг меня. Просто какая-то атомная зима и снег падает. Нет, это не снег, а вулканическая пыль. В тёмном небе со страшной скоростью несутся чёрные облака. И что я здесь должна увидеть?

Порыв ветра едва не сбил с ног то, что являлось мной в этой нереальности. Я отчётливо осознавала раздвоение: вот, я стою тут, как мишень для ветра, а вот – напротив Мора в эльфийском замке.

Обозрев безжизненный ландшафт - уж коль скоро я попала на экскурсию в его личный Апокалипсис, то всё осмотреть надо - я заметила всполох света на горизонте и зашагала в ту сторону, по щиколотки увязая в пепле. Чем ближе я подходила, тем становилось теплее. Казалось, целью моего путешествия являлась горячая духовка.

Впереди повисло мерцающее марево раскалённого воздуха. Кажется, я добрела, наконец, до источника.

Ну и ну! Я остановилась на краю огромного кратера, дно которого устилали мощные побеги буйно разросшегося кустарника с крупными, с моих два кулака, пульсирующими бутонами, поразмыслив, съехала по каменному склону и подошла поближе. Два или три из них уже раскрылись ярко-алыми зеркальными звёздами и исходили волнами жара.

Помедлив, я попыталась раздвинуть шипастые заросли и посмотреть поближе на это чудо. Колючки оказались на диво агрессивными и разодрали мне в кровь руки и плечи. Горячий ветер набрал такую силу, что пришлось и второй рукой опереться на Моррина. Гладкая кожа, под которой ровно билось сердце, казалась теперь ледяной, по сравнению с моей ладонью. Один из бутонов с лёгким хлопком раскрылся испещрёнными непонятными - по причине отсутствия читустройства – рунами, лепестками и волна раскалённого воздуха едва опалила мне ресницы.

-Мор, она уже дымится, – донёсся до меня встревоженный голос Мары.

-Мне это тоже хорошо заметно. Она не даёт закрыться, – не менее встревожено отозвался оборотень.

Ещё бы. Сам пустил козла в свой огород. Я покрепче вцепилась в него, прижавшись всем телом и практически обняв за шею здесь, и наклонилась пониже, изучая самый настоящий аленький цветочек там. До чего красивое зеркало! Если бы не эти руны, то и макияж вполне можно навести. В мозгу давно звенел тревожный звоночек, а тут звук усилился до децибел пожарной сирены: остальные бутоны запульсировали ещё активнее и один за другим начали открываться. Окружающая меня сюрреальность схлопнулась мгновением раньше, чем я успела изжариться на месте.

Сильные руки помогли мне удержаться на ногах и я согнулась, заходясь кашлем. Лёгкие были забиты гарью, а от лица, похоже, вообще ничего не осталось. „Ожёг третьей степени“- очень уместно, а, главное, оптимистично пронеслось в голове.

–Насмотрелась? – голос Моррина был далёк от сочувственного, но поддерживал он меня очень бережно.

Кое-как откашлявшись, я выпрямилась. И, не решаясь открыть глаза, ощупала лицо. Кто-то взял меня за подбородок, отведя мои пальцы.

-Очень плохо? – даже губы запеклись и с трудом слушались.

-Переживёшь, – лаконично ответил оборотень. – Зачем ты полезла в самое пекло? Если бы мне не удалось закрыться, испепелило бы, как бабочку. Мара, иди сюда, это по твоей части.

Мой подбородок передали по эстафете. Прохладные пальцы легонько пробежали по обожжённым местам, и ощущение корки на лице пропало.

-Попробуй открыть глаза, – попросила Мара.

Я с опаской поморгала.

-Видишь что-нибудь? – Мор с беспокойством рассматривал меня, склонив голову.

-Тебя я вижу, зануду и скандалиста. К моему большому сожалению, – беззлобно огрызнулась я, размышляя, что же, собственно, мне понять полагалось. Если, что у его величества взрывоопасный темперамент, то это и так для меня давно уже не секрет.

Он облегчённо выдохнул.

-Не хочу знать, что подумают эльфы, увидев тебя в таком виде.

Я осмотрела останки некогда роскошного, а ныне годного только печные трубы чистить платья. Сквозь многочисленные прорехи и прожжённые дыры живописно проглядывали глубокие царапины.

-Самое то они подумают: ты меня теми розами и отходил, – даже чувство юмора вернулось.

-На другом месте бы отметины остались, – усмехнулся оборотень.

-А покажешь ещё раз? – прицепилась я.- Красиво же. Обещаю так близко не подходить и ничего руками не трогать.

-Сначала себя в порядок приведи, – выдавила из себя Мара. – Пойдём в твою комнату, а то завтра на бал в парандже пойдёшь. А с тобой, - она повернулась к брату. – У меня серьёзный разговор будет. Нельзя же вот так...

Моррин с непроницаемым видом устроился в кресле и о чём-то задумался.

-Вы ещё по-китайски начните говорить, – вмешалась я.

-Ладно, пошли лечиться, – вздохнула девушка.

Свой вопрос я не успела задать: угроза похода на бал в парандже оказалась весомее.

Всю ночь я провела в компании примочек и припарок. Что за чудо эта их природная медицина! Последствия моего неуёмного любопытства улетучивались на глазах. Не вылежав в постели и до полудня, я понеслась к алхимику.

-Если так пойдёт дальше, я начну запирать дверь, – предупредил меня Ориэль. – Человек, дай мне немного времени. К вечеру, думаю, смогу что-нибудь сказать. Или утром. В общем, сам позову, – и выставил меня за дверь.

От скуки я побродила по замку, неожиданно обнаружив в себе новый талант, путаться у всех под ногами, и была облита клюквенным пуншем – эльфы в преддверии праздника носились по коридорам, как подстреленные. Потом меня поймала Мара с требованием придумать для неё туфли на вечер: видите ли, они у меня лучше получаются.

Я поочерёдно показала ей в зеркале пар десять, прежде чем её вкус оказался удовлетворён. Зашедший по каким-то своим делам Мор понаблюдал за этим цирком и посоветовал заодно уж и костыли у оружейника попрочнее заказать, мол в этом ни один нормальный нечеловек ходить не сможет, не переломав сразу обе ноги, после чего был с позором изгнан посредством подушек, а я ещё и к табуретке примерилась.

Потом Мара потянула меня в эльфийские термы.

Этот объект заслуживает отдельного описания.

Представьте себе внушительных размеров помещение под обманчиво открытым небом. Никакой мебели, даже коврика какого завалящего, молью побитого. Вместо этого – луг. Трава – коровы обольются слюной, едва заслышав рассказ о ней, а травники – удавятся в самом начале списка всего, произраставшего на этом лугу. В нескольких местах – формы правильного круга заросли какого-то кустарника с толстыми, мясистыми листьями, а из их центра периодически вырывается гейзер, подозрительно отдающий серой. Так вот. Гейзер бьёт в потолок-небо, ошпаривает листья кустарника, зеленоватый пар несётся горячей стеной во все стороны, заставляя травы раскрываться и добавлять свои выпарки. А во всём этом прохлаждаемся (вернее, варимся) мы. Благо, у меня была солидная практика с баней у бабушки, иначе бы скопытилась в течение первых десяти минут. А эльфийкам – хоть бы хны! Валяются себе на травке, блаженствуют.

-Ничего себе, сауна… - кое-как получилось прошипеть в сторону Мары, беспечно раскинувшейся на земле. – Так и лапти откинуть недолго.

-Что такое „Лапти?“ Не кипеши, сестрёнка, - окончательно добила она меня, на удивление правильно употребив русскую идиому. – Намажь лучше вот той грязью волосы, а вон тем синим лопухом натрись перед следующим извержением. Ощущения – незабываемые.

Опять любопытство оказалось сильнее инстинкта самосохранения.

Я послушно побежала в указанном направлении, путаясь в высокой, влажной траве, намазалась и натёрлась рекомендованным и замерла, в ожидании гейзера. Тот не заставил себя ждать.

А-а-а! Мама!!!

Меня спасло от позорного вопля только то, что всё уже закончилось.

Такое ощущение, что с меня только что сняли не только скальп, но и кожу. На голове прочно прописался камень из застывшей глины, а в эпидермис словно понатыкали иголок.

-Это что – месть за „Ритуалы убийства“? – прошипела я, падая на волчицу.

-Не дури, - расслабленно отмахнулась та, вольготно раскинувшись на зелёном, исходящем паром ковре. – Ещё часик – и тебя родная мама не узнает.

-Правильно, - злобное пыхтение давалось с трудом. – Она же не варёного рака лысого рожала.

-Вон там очень полезный мох растёт, - полностью игнорируя моё возмущение, слабо махнула кистью руки девушка.

-А куда его прикладывать? – продолжая кипеть, уточнила я.

-К голове дурной! – огрызнулась Мара. – А если по делу, то на лицо положи. Корнями вниз.

Я опасливо огляделась.

Некоторые эльфийки уже украсились подобным образом, и теперь возлежащий на их мордашках мох хищно шевелился.

Была не была…

Отважно добредя до подозрительной растительности, я мысленно попросила прощения у неё за такое кощунство и аккуратно взяла в руки мшистую лепёшку. Потом поглубже вдохнула, и, устроившись на траве положила её себе на лицо.

Поначалу ничего и не было. Лежит себе, и лежит. А потом гейзер активизировался.

Что со мной было!

Мелкие, почти прозрачные корешки мха проснулись и стремительно вросли в мою кожу.

От шока я даже заорать не додумалась.

А потом на смену панике пришла какая-то обречённая покорность: всё равно уже зелёная борода растёт. Хоть дышать не мешает.

Потом стало интересно.

Невесомая щекотка окутывала всё лицо и шею. Корешки не причиняли боли, они словно скользили под кожей, что-то выискивая, иногда задерживаясь на одном месте, а иногда перепрыгивая. Попутно моё тело проинформировало меня о том, что трава полностью оплела руки и ноги, а нахальный побег, типа шиповника, неторопливо ползает по моему животу.

Фиг с ними… так хорошо! Ещё бы земля плечи помассировала, чудо было бы полным.

„За массажем – в болото“ – донеслось от Мары.

„И тебя туда же“ – лениво подумала я.

По окончании всего этого безобразия мне же пришлось извиняться: я сама себе так понравилась, что была готова стерпеть ещё хоть сутки этого био-беспредела. Исчезли не только следы вчерашнего „психоанализа“, но и шрам на брови, появившийся в результате соприкосновения моей дурной головы с бордюром ещё лет восемнадцать назад. А кожа словно светилась изнутри… Вот только красной была моя физиономия! Благо, Мара заверила, что через час всё пройдёт.

Закончив с косметологией, я пошла к себе, где с удивлением обнаружила Моррина.

С выражением вселенского терпения на лице, оборотень восседал в кресле, окружённый ромашками и задумчиво обрывал белые лепестки. Пол вокруг ножек кресла и тускло блестевших сапог был буквально усыпан останками цветов.

Оставалось порадоваться тому, что к себе я пошла не в халате (точнее прозрачном пеньюаре, выданном по окончании экзекуции, по недоразумению именуемой у эльфов велнесом), а в родном охотничьем костюме. Между прочим, эльфийки так после всего и разгуливали. Ну, они-то и в мешке из-под картошки, наверное, принцессами выглядели. Сонная лень слетела в один миг. Ну и видок у меня, должно быть… - пронеслось в голове. Волосы мокрые, рожа красная, только зубной щётки в руке и перегара изо рта не хватает. А, наплевать. Всё равно ничего не светит.

-Гадаем? – я выжидательно уставилась на него, прикидывая, что ему понадобилось. - Не верь слухам, что бы ни выпало, всё равно к чёрту пошлёт.

-Это как? – с любопытством воззрился на меня Моррин. У меня даже покраснеть за свой неприглядный вид не удалось (куда уж больше?). Что к лучшему.

-А ты разве не знаешь? – я сорвала одну ромашку и тоже начала обрывать лепестки. – Любит, не любит, плюнет, поцелует, к сердцу прижмёт, к чёрту пошлёт...

Прозвучало это, кстати, на редкость идиотически, с переходом на эльфийский вначале. Понимаю эстета-Зариэля. ТАК в любви признаваться можно только потомственной клоунессе, лишённой от рождения чувства юмора.

-А на бал она со мной пойдёт? – даже не пытаясь воспроизвести мною сказанное, поинтересовался оборотень.

Я покрутила пальцем у виска.

-Я что, цыганка на базаре? Её спросить не пробовал? Или мне за тебя сходить предлагаешь? Давай адрес тогда, или особые приметы. Не приставать же ко всем с одним и тем же вопросом?

-Вот и спрашиваю, – фыркнув, отозвался он. - Я же обещал: найдёшь то, что искала – с меня праздник. Или ты уже очередного блондина подцепила? Кто жертва на этот раз?

-Ткнуть в покойника пальцем? Нет уж, я лучше с тобой пойду, а то ты мне тут всех эльфов заиками оставишь. Из кого потом выбирать? - съязвила я, размышляя, на сколько сантиметров выше придётся придумывать обувь, за что схлопотала несильный подзатыльник.

-Эй, за что? Я же согласилась! – по правде говоря, я ужасно обрадовалась предложению, но демонстративно скакать от радости не собиралась из принципа. А нечего мне скандалы закатывать.

-Ну, Алёна... – Мор покачал головой. – Ты уверена, что ты человек? Так профессионально до белого каления доводить уметь не каждому дано.

-А ещё я крестиком вышивать умею, – пробормотала я, не зная, как это заявление расценивать. То ли комплимент, то ли неконструктивная критика.

-Что, прости?

-Профессии, говорю, издержки такие. Словарный запас богатый, как следствие, спектр колкостей – тоже. В следующий раз приглашай кого необразованного, чтобы не комплексовать, – пояснила я.

-Знаешь что? Иногда я себя спрашиваю, почему ты от природы не немая, как наши кошки? Вроде бы и понятно, что о тебе думают, но хотя бы комментариев не слышно,– вновь покачал он головой и, пообещав „зайти“ за мной после заката и извлечь что-нибудь подходящее из сокровищницы, ушёл. Странно ещё, что дверью не хлопнул.

К Балу Летнего Солнцестояния я готовилась очень тщательно: собрала старую одежду и кеды, чтобы не искать потом. Не буду бабке стресс организовывать. Как мне объяснил Ориэль, в моём мире ещё не прошло и секунды, зато, как только я войду в портал, время синхронизируется и, если я захочу вернуться в Мальву снова, придётся придумывать правдоподобную историю, куда меня носит. Потом поплавала в водопаде и задремала.

Разбудила меня Мара, постучав в дверь и сообщив, что „гардероб“ свободен.

„Что-нибудь подходящее случаю“ оказалось комплектом украшений сказочной красоты из чёрных с прозеленью камней в филигранной серебряной оправе. На всякий случай подперев дверь стулом, я взялась за дело.

Вдохновенно изобразив чёрный атласный корсаж, перевитый бирюзовыми лентами и длинную подходящую юбку со шлейфом, я перешла к обуви, бессовестно скопировав ещё одно произведение дизайнерского искусства на высоченной сюрреалистичной „рюмке“, покрытой серебряным плетением и бирюзовыми узорами на глазури.

Уже в своей комнате уложила волосы и слегка подкрасила глаза, благо косметикой эльфы пользовались очень часто и по делу, и кое-что нашлось и на моём туалетном столике.

Солнце ещё не село, а я была готова и волновалась как школьница перед первым свиданием.

Что это за время такое: после заката? Сразу после, или немного спустя? И как он собирается этот закат идентифицировать, как только солнце начнёт садиться, или когда уже сядет совсем? Большими запасами терпения я никогда не обладала, а потому отсидев, как на иголках, минут десять, отправилась на бал сама, накрутив цепочку с амулетом-переводчиком на запястье.

Вплыв в празднично декорированный зал, я задержалась на лестнице и начала высматривать „своих“.

Ну и народу тут набилось! И даже не все эльфы. Некоторых я и идентифицировать-то затруднилась. Гориллы рыжие, что-то меланхолично – серое, ушастое… О! Нашла.

Так и есть: Зариэль отирается около выглядящей сказочной принцессой Мары, а братец это безобразие с удовольствием созерцает. Рядом со мной тут как тут материализовался Мириэль, к счастью уже без фейного сопровождения.

-Ух ты, Алёна! Еле узнал, – миндалевидные глаза полусуккуба горели неподдельным восторгом.

-Еле узнал... – проворчала я, занятая нелёгким делом спуска по мраморной лестнице на четырёхсантиметровой платформе и прилагающихся к ней пятнадцатисантиметровых каблуках. – Ты бы лучше узнал, кто меня из твоих приятелей хвостом осчастливил. Юмористы!

-А что, был хвост? – так непритворно вытаращился тот, что я ему не поверила.

Словно услышав, Зариэль вытащил оба глаза из выреза платья объекта обожания, оглядевшись, увидел меня, осторожно спускающуюся по лестнице, в сопровождении младшего брата, приветственно помахал мне и показал кулак ему. Мара обернулась и одобрительно кивнула, оценив размах моей, вернее не моей фантазии.

Пару мгновений до этого Моррин бросил взгляд на заходящее солнце и теперь ловко лавировал в пёстрой толпе, намереваясь успеть на „свидание“. А вот нифига – ехидно подумала я, продолжая свой нелёгкий путь вниз по лестнице. Золушка уже прибыли-с.

В общем, мы почти столкнулись внизу; обошлось без эффектного выхода, отпавшей челюсти (не считая моей, когда я получше рассмотрела своего кавалера. Умеют же эти оборотни стильно одеваться!) и прочих обязательных атрибутов явления главной героини. Правда, он слегка удивлённо покосился на „подросшую“ на добрых полголовы меня, потом припомнил наши с Марой эксперименты с обувью и предложил „держаться покрепче, раз уж костыли заказать забыла“, шуганув мимоходом прилипчивого младшего принца. С таким способом перемещения у меня возникло больше проблем, нежели со всеми каблуками вместе взятыми: подстроиться под плавный, размеренный шаг Моррина оказалось не такой уж сложной задачей, а вот синхронно лавировать в толпе и не споткнуться при этом ни о свои, ни о чужие ноги – это что-то!

-Что б тебе всегда так не одеваться? – поприветствовала меня Мара. – Ведь можешь, когда хочешь.

-Вот пусть это и остаётся приятным, но редким разнообразием, – привычно отшутилась я, мысленно оттирая пот со лба. Корсет давил на рёбра и позвоночник, заставляя балетно выпрямлять спину и плечи, зато, спасибо босоножкам, мне теперь не приходилось с риском для последнего задирать голову, чтобы с ней разговаривать.

Когда к нам приблизилась группа облачённых в парадные доспехи и причёски орков, я сделала попытку спрятаться за спину своего сопровождающего, благо, не взирая на его внешнюю тонкость, места там хватило бы и для двух меня, потому что мерзавец остроухий умудрился меня злорадно предупредить:

-Алёна, к нам сейчас подойдут правящие орки, не улыбайся им – могут не так понять. Весь замок шепчется о твоих „рыжих предпочтениях“ и не удивлюсь, если им уже донесли.

Я немедленно опустила голову, пытаясь скрыть за волосами вспыхнувшие щёки. Вот, правду говорят: язык мой – враг мой. Ну кто мог подумать, что эльфы, все, как один – такое трепло?

Перед моими глазами возникли три пары сапог примерно 48-го размера. Не удержавшись, я подняла взгляд.

Ноги, ноги, мощные бёдра, опять бёдра, поясной ремень, живот, всё ещё живот, о, а вот и грудь началась... Орк всё не кончался. Пришлось запрокинуть голову, дабы обозреть его целиком, как и сородичей рядом. Даже выше Маркина – уважительно прикинула я.

Понятно, почему их камень человекообразными назвал: не смотря на повышенную волосатость на доступных взгляду местах и внушительные клыки, по антропоморфным признакам они не очень-то и отличались от людей, напоминая непотребно заросших боксёров. Затянутых в кожаные одежды бездомных байкеров.

Орки, почему-то не спешили оказывать мне соответствующие знаки внимания, а напротив -боязливо, что не вязалось с их устрашающим внешним видом и недетскими габаритами – меня рассматривали. Похоже, человеческую женщину с ТАКИМИ запросами они ещё не встречали. Они что же, боятся, что я на них немедленно напрыгну? На Моррина, невозмутимо держащего под руку такой опасный для окружающих объект, они посмотрели с нескрываемым уважением.

Я со светской улыбкой сделала чинный реверанс, припомнив уроки ритмики в школе. Мор, со всей ответственностью исполняющего обязанности костыля, придержал мой локоть, видимо на тот случай, если я начну заваливаться куда-нибудь не туда, а тем паче в сторону едва уловимо дёрнувшихся рыжиков. Нет, правда – рыжее орков я ни до, ни после никого не встречала. Даже лисички блекли на их фоне.

„Вот уж не думала, что доживу до того дня, когда увижу орков в панике!“ – захихикала у меня в голове Мара. И видимо не только у меня, потому что и Зариэль и Моррин разом закусили губы.

Отчётливо осознавая, что это – моя последняя ночь, я постаралась от души получить от неё удовольствие. Перетанцевала со всеми „сотрудниками“ по дебошу, так и не выявив источник возникновения хвоста, но в этом, в основном, была вина Воррока-старшего: едва кто-либо из сотоварищей заикался о специальной фляжке или начинал выразительно гримасничать, типа, давай за угол - там вся тусовка, он немедленно появлялся рядом, пресекая все попытки умыкнуть меня на альтернативную вечеринку. А ведь могла бы что-нибудь и выяснить. Зараза!

Потом, немало удивившись, я получила приглашение на танец от орка.

Рыжий громила, отзывавшийся на латинское имя Пиус, оказался „правящим самцом“, помявшись, сообщил, что имеет взрослого сына, которого – о, позор благородного семейства – оркские женщины не привлекают. А я, с моей красотой и обаянием... Ну, вы понимаете, чего он от меня хотел.

Я, закусив губы, чтобы не расхохотаться, „по секрету“ сообщила озабоченному папаше, что это всё происки оскорблённых моим пренебрежением эльфов, которые теперь распускают обо мне всякие гадкие слухи, а лично я вообще предпочитаю лысых.

Лысые в этом мире, похоже, встречались только среди людей, так что орк перестал смотреть на меня, как на психически неполноценную, и мы довольно мило поболтали.

От лёгких эльфийских вин моё настроение поднялось ещё выше.

Лориэль попытался соблазнить меня на дуэт, но потерпел неудачу и выступил соло, явив ушам окружающих эльфийскую „кавер-версию“ песни о любви американского артиста.

-Согласись, неплохая же песня, – поддела я Моррина, прилежно сопровождавшего меня через праздник. А сама, между делом, с интересом наблюдала за молоденьким орчонком, вот уже минут десять отирающимся за спиной оборотня, и проявляющим нездоровый интерес к его волосам. Он согласился с тем, что музыка хорошая, но текст раскритиковал, как слащаво-эльфийский, и вообще, настоящий самец бьёт самку по голове чем-нибудь тяжёлым и тащит за ноги в логово, не тратя ценное и необходимое для охоты время на песнопения, тем более, что их язык к таким бесполезностям вообще не приспособлен. Разве что на луну завыть. Я отвлеклась и от орчонка и от вдохновенно музицирующего эльфа и уставилась на критика.

-Вы, уважаемый, всю жизнь в психах-одиночках проходите, с такими домостроевскими представлениями о романтике.

-А ты что, где-то видела волка с лирой? – не сдавался оборотень, и по прыгающим в его глазах весёлым искоркам я поняла, что меня опять дразнят.

-С лирой – не видела, – пришлось согласиться мне. – Хочешь, подарю тебе барабан на случай, если, всё-таки поменяешь точку зрения?

ГЛАВА 9

Всем известно, что приём без скандала, или хотя бы без дипломатического конфуза – это скучный и неудавшийся приём, о котором на следующий день никто и не вспомнит. Этот бал грозил никак не остаться чем-то весомым в полотне истории, однако, уныло, читай, без событий доберясь примерно до своей середины, был всё-таки спасён: орчонок ловко просочился сквозь толпу, подкрался с тыла и с победным воплем дёрнул укатывающегося после моего предложения Моррина за волосы. Тот даже не сразу отреагировал, на мгновение, оцепенев от возмущения. Рыжее дитя почти двух метров ростом тоже застыло на месте, в шоке глядя на тёмную прядь, оставшуюся у него в кулаке. Не могу утверждать, что к подобному развитию событий оказалась полностью подготовлена. Но, всё-таки, нечто похожее я предвидела, наблюдая предыдущие манёвры „злодея“, а реальность, как оказалось, выглядела куда забавнее. Я аккуратно высвободила свой локоть, зигзагами, сквозь толпу и зажав рот обеими руками, убежала на увитый вездесущим плющом балкон и уже там согнулась в приступе сумасшедшего хохота. Через открытое окно было хорошо видно лицо малолетки, на ходу придумывавшего отмазки и, по-моему, даже предлагавшего вставить вырванные волосы на место. Все засуетились, в темпе подтянулись взрослые орки и принялись спешно извиняться перед рассерженным оборотнем. Ближайшие к „горячей точке“ эльфы тихо давились от смеха, тщательно это скрывая, кто за чем: дамы прикрылись веерами, кавалеры усердно изучали настенную живопись, Лориэль старательно наигрывал что-то лирическое, но петь у него категорически не получалось.

К месту происшествия подплыл Пиус, разразился длинной тирадой и хлопнул орчонка по уху в воспитательных целях. Вернув на лицо невозмутимое выражение, и тоже дав недомерку подзатыльник, оборотень величественно кивнул, принимая извинения, и, не спеша, двинулся в мою сторону. За его спиной Пиус молча ухмыльнулся. Трепло, похуже эльфов. Моррин, не оборачиваясь, показал ему кулак. Ухмылку с рыжей морды стёрло моментально.

Я заметалась по террасе, но второго выхода не нашла, разве что вниз с парапета, и со светской миной попыталась вернуться в зал легально. Мор, к сожалению, дураком тоже не был. Он вежливо нейтрализовал эльфийскую пару, с которой я немедленно вступила в беседу и вытащил меня назад на свежий воздух.

-Это ещё что? – прилично улыбаясь для возможных зрителей, сердито прошипел он, невежливо подталкивая меня в тень.- Не поверю, что без тебя обошлось.

На меня вновь накатил приступ веселья.

-Ну, извини, не хотела, – я снова согнулась, давясь от смеха. – Сказала Пиусу, что предпочитаю лысых. Кто же знал, что они это ТАК домыслят?

Моррин запустил пальцы в пострадавшую шевелюру и натурально зарычал.

-И что мне с тобой за это сделать? Теперь же каждый третий проверять будет.

-Только в терновый куст не бросай, – продолжала сдавленно хихикать я, представив себе масштабы трагедии.

Солнце село довольно давно, едва заметный серпик новой луны ошивался где-то позади эльфийского дерева, и лес казался чёрным морем без маяков и берегов. Насколько хватало освещения окон бального зала, было видно, что террасу украшало что-то вроде декоративного плюща, увивавшего резные перила, прямо из пола росли огромные, почти в мой рост, лилии, а сама терраса плавно перетекала в оранжерею. Потревоженные вторжением, с плюща взвились маленькие светящиеся существа, беспорядочно закружились в воздухе, а потом образовали нечто вроде абстрактного узора, и медленно двинулись в нашем направлении. А я-то их поначалу за цветы приняла.

При ближайшем рассмотрении существа оказались маленькими птичками, типа колибри.

Долетев до куста лилий росшего совсем рядом, они покружили над ним, а потом расселись на листьях и цветках и, могу поклясться, чего-то ожидая, уставились на нас, попутно создавая розоватое освещение. Я чуть себе шею не свернула, разглядывая это чудо, и временно отвлеклась от разбора полётов.

Мор какое-то время изучал моё лицо, безуспешно ища там признаки наличия хоть какого-то раскаяния. Потом демонстративно сходил к перилам, перегнулся через них, что-то высматривая внизу, махнул рукой и вернулся назад.

-Где я тебе терновник в эльфийском лесу искать буду? Есть на выбор малинник под террасой, но там высоко, и розарий, – он довольно точно насвистел начало припева раскритикованной песни. – Это ближе.

-Не пойдёт, – я на всякий случай отступила на шаг. – В малинник полагается ходить втроём с медведем, а в розарий – только парами. В одиночку там делать нечего.

-Ничего, я тебе компанию составлю, – заверил оборотень.

-Эй, а как же моя нравственность и твои фамильные традиции? – возопила я. Это он что же, со мной флиртовать вздумал в тёмном углу? – Сто лет сначала поухаживать изволь.

Жестом фокусника Моррин извлёк из воздуха серебряный перстень и с улыбкой протянул его мне.

-Надевай, и пошли.

Я аж отпрыгнула назад на полметра, уперевшись спиной в стену.

-У тебя часом крыша не поехала, дорогой ты мой товарищ? А медведь в кармане случайно не завалялся? Пошли бы сразу в малинник. А что высоко - ерунда, так даже интереснее.

Он всё-таки рассмеялся. Опять меня сделал!

-Да шучу я. У меня на розы аллергия: запах слишком интенсивный. А кольцо всё равно надень. Беру тебя под защиту клана.

-И что? – подозрительно уточнила я, на всякий случай спрятав руки за спину.

Нет, ну и где логика? Всего полчаса назад же ломала голову, как его к себе после бала затащить (может, эльфийские вина не такие уж и безобидные?), а теперь вон, почти в панику ударилась при одном намёке на флирт. Так у меня искомый роман вообще никогда не образуется! Умру девственницей себе назло.

-Предложения неприличные точно делать поостерегутся, – со знанием дела пообещал мой собеседник, – А я за волосы спокоен буду.

-Ты меня этак вовсе без блондинов оставишь, - опасливо взяв, я покрутила кольцо перед глазами, осматривая со всех сторон. Увесистое, но не громоздкое, оно поражало филигранной работой, с которой была выполнена гравировка в виде волчьей головы и сделано было для женской руки. И оказалось безнадёжно велико. Перепробовав все пальцы по очереди, я продемонстрировала оборотню спадающий с большого результат.

-Потеряю. Жалко будет.

Тот отобрал у меня „документ“, надел на положенный палец и легонько надавил на ободок. Перстень немедленно уменьшился до подходящего размера.

-Не боишься, что больше ни на кого не налезет? – съязвила я, изучая кольцо. Его двойники красовались на пальцах всех троих родственников. – Эй, ты перестарался. Оно не снимается!

-Оставь себе, – пожал плечом Мор, ни с того, ни с сего улыбнувшись опять.

-Теперь придётся, – проворчала я. – Не откусывать же палец. Может, потом, с мылом слезет, тогда и отдам.

Он смотрел на меня сверху вниз, явно забавляясь.

-Ну что? – я полюбовалась окольцованной конечностью. – В розарий пойдём?

-В зал назад мы с тобой пойдём. Так надолго исчезать можно только по уважительной причине.

-Что считается уважительной причиной? – поинтересовалась я, принимая предложенную руку. - Хочешь, сделаю побитый вид, и скажем всем, что ты страшно мстил за поруганную причёску? Спасём твою репутацию.

-Не поверят. Настолько побитый вид у тебя не получится. Но за идею, - не сбавляя шага он наклонился и коротко чмокнул меня куда-то чуть повыше подбородка. – Спасибо.

-Ну что за дела! – уже в зале и в относительной безопасности, посетовала я. – Это только с таким склерозником, как ты, могло получиться: все думают непонятно что, а девица с одним „спасибо“ с романтической прогулки вернулась.

Оборотень гомерически расхохотался, перепугав ближестоявших эльфов.

-Упаси меня твой Федя на эльфийской террасе всерьёз целоваться.

-Что, советами замучают? – заинтересовалась я.

-Хуже. Ты птичек хорошо рассмотрела?

-Кто ещё кого рассматривал... Почему, собственно, они на нас таращились?

-А это и не птички вовсе, а илии, мелкие демоны, – просветил меня Мор. - Мало того, что любопытные, но ещё и очень общительные. У них дар есть один замечательный: запоминать всё, что видят, а потом показывать всем, кому не лень посмотреть. Потому и таращились. А теперь представь себе, какие выводы могут сделать эльфы.

Я представила. М-да, пострадавшие волосы Мора отдыхают. Потом представила кое-что другое, и споткнулась на ровном месте.

-А до окон спален они не долетают? - не хватало, чтобы все любопытствующие любовались мной, когда я в водопаде плаваю! Равносильно саму себя на камеру заснять и в YouTube ролик выложить.

-Слишком высоко, – успокоил меня оборотень. – Кроме того на все бутоны отпугивающее заклинание наложено, а всем, кому надо, об этих милых зверушках известно.

-А кому не надо?

-Вот так и пришлось Пиусу в спешке делать предложение будущей матери своего первого сына, а они всего лишь споткнулись, упали, и помяли лилии... По официальной версии, -хмыкнул мой спутник.

-Какая строгость нравов, – протянула я. Перспективы приятно закончить вечер в известной компании улетучивались на глазах.

-А нечего попадаться, – неожиданно легкомысленно отмахнулся Моррин, снимая с подноса проплывавшего мимо эльфа из обслуги два бокала.

-Или на виду у всех своими делами заниматься, как будто так и надо, – вставила я, мысленно выстрагивая крест для могилы своих надежд.

Оборотень изумлённо уставился на меня и поперхнулся вином.

-Алёна, Моррин, я вас по всему залу ищу, – сбоку появился Зариэль. – Пойдёмте, а то опоздаем.

-Куда? - поинтересовалась я по дороге.

-Увидишь, – лаконично отозвался эльф. – Но, гарантирую, такого ни один человек ещё никогда не видел.

-И не увидит, – добавил Мор.

Топали мы довольно долго, и я успела вся известись от любопытства.

Когда ноги начали отваливаться от бесконечных переходов, я притормозила, чтобы снять босоножки.

-Нет времени. – Моррин легко поднял меня на руки. – И так опаздываем.

Бодрым галопом пронесясь в совсем уж необитаемую часть дерева мы были остановлены бдительной стражей.

-Началось? – не останавливаясь, властно поинтересовался Зариэль.

-Вот-вот, повелитель... но... – стражник замялся, жалобно бросая неуверенные взгляды на меня. На беднягу было жалко смотреть: так отчаянно он разрывался он между долгом и страхом. При этом умудряясь бежать рядом и даже забегая вперёд.

-Человеческая женщина со мной, – не менее властно отозвался оборотень, не замедляя шага.- Прочь с дороги.

-Во как! – пробормотала я. До настоящего момента я его в качестве высокопоставленной шишки как-то не воспринимала, а подобного тона, так и вовсе не слышала.

Тёмный коридор закончился маленьким скромным садиком, после буйного цветения самого замка показавшимся унылой клумбой дохлых сорняков.

Моррин опустил меня на землю.

-Как раз вовремя. – Пиус стоял, как изваяние великому оркскому вождю перед прополкой, рядом с невзрачным растеньицем, состоявшем из одной полуосыпавшейся ветки, которую венчала странной формы шишка. Если он и удивился, увидев на этой V.I.P. тусовке меня, то ничем удивления не выдал. Неподалёку притулилась приземистая фигурка с объёмной бородой. Гном, должно быть…

Босоножки, кстати, не исчезли. Может, потому что я их в руке держала.

Пока я обувалась, правители сгрудились вокруг загадочной флоры и напряжённо уставились на неё. Сплошные тайны. Держась на почтительном расстоянии, я тоже вцепилась в неё взглядом. Не отрываясь от медитации, Мор протянул руку в мою сторону. Восприняв жест, как приглашение подойти поближе, я как можно бесшумнее подчинилась. Да это же мальва, правда облезлая, как после Чернобыля!

Шишка пошла трещинами, сквозь которые пробивалось разноцветное сияние.

Ничего себе сорняк!

Трещины становились всё шире, свет – ярче. В конце концов оболочка не выдержала, с нежным, высоким звуком раскрошилась, и явила нашим взглядам крупный цветок. Именно от него исходило радужное сияние. Прямо на глазах, он распустился, начал стремительно менять цвета. Померцав ещё секунд двадцать, цветок решил остановиться на нейтральной сине-зелёной с примесью жёлтого расцветке, после чего ослепительно полыхнул, осветив самые дальние уголки садика, угас и, сморщившись, рассыпался в пыль.

-И впрямь, успели в самый последний момент, – задумчиво протянул Зариэль.

-Понять бы ещё, что бы это значило, – не менее задумчиво отозвался орк. – Никогда сразу трёх, да ещё таких противоречивых знаков не видел.

Бородатый человечек согласно кивнул.

Потом все синхронно развернулись и направились к выходу. Я поморгала и вспомнила, что до сих пор мёртвой хваткой сжимаю ладонь Моррина.

-Понести тебя? – предложил он, когда на выходе я остановилась, чтобы вновь разуться.

Я отрицательно покачала головой, хотя соблазн был немалый: прижиматься к его груди мне очень даже понравилось. Нечего себя баловать. И пошлёпала рядом босиком, неся босоножки в руке.

-Что это было? – наконец любопытство перевесило.

-Мальва. Цветёт один раз в год именно в эту ночь. Это символ нашего мира, – негромко ответил оборотень, подумав. – Он предупреждает нас о том, что произойдёт в следующие двенадцать месяцев, поэтому такой ограниченный круг зрителей.

-Как?

-Цвета каждый раз новые.

Я задумалась.

-А это не опасно? Ведь вы все пятеро это видели. А вдруг что-нибудь важное, вроде войны. Типа, только-только эльфы заговор устроили, а все уже в курсе. Так тайны военные не охраняют.

-Каждый видит только ему предназначенный знак, - прозвучало в полумраке.

-Я видела три, и Пиус тоже три увидел, – заметила я.

-Ну, ты же не знаешь, что именно за цвета ему Мальва показала, – возразил Моррин. – И я не знаю. И Зариэль тоже. А вообще-то, странно это. У меня тоже три было, да ещё и четвёртый под конец.

Без обуви мне пришлось задрать голову, чтобы увидеть его лицо. Ну и странное же выражение. Как будто призрак коммунизма воочию увидел.

-Что означает синий цвет? – не удержалась я минут через десять прогулки. Пол, как ни странно, не был холодным, а наоборот, приятно грел ступни, как живое дерево. Да оно и было живым.

-Изменение его увидевшего, – не задумываясь ответил оборотень. – Радикальное, или нет, в зависимости от оттенка. К примеру, если коварный правитель Зариэль задумал захватить весь мир и увидел сегодня пронзительно синий знак, то он может быть уверен, что не пройдёт и года, как тем или иным способом он перестанет быть или коварным, или правителем или Зариэлем, как ни крутись. Ясность вносят явившиеся одновременно цвета.

-Розовый, например означает смерть, как альтернативу, а жёлтый – принятие решений, – добавил он, подумав. – А ещё, всё, к тому же, зависит от того, в какой последовательности цвета появились.

-А если не секрет, что тебе Мальва показала в четырёх актах? – не отставала я. – Я никому не расскажу.

-Странное что-то, – тут оборотень остановился. – Война, как альтернатива большой опасности клану, ну как такое может быть? Да ещё этот мерцающий лиловый под занавес... Никогда не видел такого цвета.

-Может, сбой произошёл из-за моего присутствия? – выдвинула свою версию я.

-Вряд ли.

В задумчивом молчании мы потопали дальше.

-А всё равно, чудо это, – когда впереди послышались звуки музыки, не выдержала я. – А что непонятно, так у вас тут всё такое.

-Я подумал, что тебе понравится, – заметил он, останавливаясь. – Давай, обувай это твоё приспособление для пыток. Ужин ждёт.

-Опять в хвосте сидеть, – пробурчала я, застёгивая ремешки босоножек. Ещё бы мне не понравилось: эксклюзивнее кощунства и не придумаешь, притащить человеческую меня на событие, куда кроме правителей вообще никого на арбалетный выстрел не подпускали. А если бы дело в моём мире происходило? На Большую восьмёрку в Давос бы отвёз?

-Не в хвосте, – загадочно пообещал Моррин.

Моё место, как ни странно, оказалось не как в прошлые разы, практически на задворках высокопоставленных эльфов, а между Мириэлем и Марой, напротив Мора и того же Пиуса. В ответ на мой озадаченный взгляд, оборотень опустил глаза и легонько коснулся своего перстня. Вот и причина вознесения. И без того приподнятое настроение зашкалило. Ухитрился ведь устроить мне праздник, как и обещал. Но на этом сюрпризы не закончились.

После окончания ужина, когда бал возобновился, рядом возник младший эльфийский принц, с приглашением на танец.

Какое-то время мы молча кружились по залу, а потом он неожиданно выдал:

-Алёна, ты извини меня, пожалуйста.

Я оторопела.

-Мириэль, ты что, с террасы вниз головой навернулся?

-Нет, правда. Я себя повёл недостойно принца, – не успокаивался тот.

-Это когда именно? – уточнила я, отказываясь верить в реальность происходящего.

-Ну... – замялся эльф. – Когда тебя хотел... ну, это... того… Увидел человеческую девушку в штанах, ну и...

-Пошёл на поводу у стереотипов? – сжалилась над ним я, наконец врубившись, что именно он имеет в виду.

-Да, – с облегчением выпалил остроухий. – И у инстинктов тоже. Я же суккуб наполовину. Знаешь, как трудно сдерживаться? А от тебя такая волна исходит…

-Честно – не знаю, - а откуда, скажите на милость? И что за волна в эльфийскую сторону? Я же, вроде как в Моррина влюбилась?

-Захочешь, расскажу. Невесело, – сумрачно заметил полуэльф. – Только, пожалуйста...

-Моррину ничего не рассказывай, – докончила я за него, логически угадав, к чему он ведёт.

Тот согласно покивал. Ну и дела! Я пообещала. В конце концов, я тоже принимала участие в игре, хоть зачинщиком был он.

Вслед за Мириэлем в очередь встал Лориэль и начал примерно так же:

-Алёна, ты прости меня, пожалуйста.

-За инстинкты? – уточнила я.

-Какие инстинкты? Нет, понимаешь... – он замялся. – Мы, эльфы, человеческих женщин не очень уважаем.

-Это почему же? – нахмурилась я.

-Так они сами на шею вешаются, – поделился наболевшим музыкант. – Бери – не хочу. А у тебя же не написано было на лбу, что ты – другая. Вот я и...

-За „Вот и...“ тебе уже попало, – картинка павшего у рояля эльфа встала перед моими глазами.

-А ты всё равно меня прости.

-Прощаю, – иначе не отвертеться от зануды.

Не успела я дух перевести, как рядом начал отираться Пиус в надежде на танец.

-Алёна, ты меня извини...

Я не дослушала.

-Пиус, забудь, Моррину я ничего не расскажу, и всё тебе прощаю. Забота о сыне и всё такое, я же понимаю, – меня разбирал истерический хохот.

Орк облегчённо выдохнул, а тут внезапно рядом возник Зариэль и плавно увёл меня из рыжих лап.

-Вот ещё ты не начинай извиняться, – предупредила я.

-За что? – не понял остроухий. – Я потанцевать с тобой хотел.

Теперь облегчённо выдохнула я.

-Ты не видела Мару? – Моррин как всегда появился бесшумно.

-Последний раз минут десять назад, – пожала я плечами, решив не упоминать, что именно тогда Мара, прикрываясь светской улыбкой, как следует, отдавила Зариэлю ногу и, пока тот, с такой же улыбкой, беззвучно шипел от боли, испарилась в неизвестном направлении. – Ну и презент ты мне сделал. Народ, как подменили.

-Очередь видел, – улыбнулся он. – Прочувствовала принадлежность к правящему семейству?

-Да они тебя, как огня, боятся, – заметила я. – А теперь, почему-то, и меня.

Оборотень безразлично махнул рукой.

-Вот ты какой, – укоризненно протянула я. – Ни себе, ни людям. Лишил девушку личной жизни.

Деликатное покашливание за спиной отвлекло нас от пикантной темы.

Давешний „генерал-майор“, похоже служивший Ориэлю посыльным, доложил, что алхимик „видеть желают“. Кого именно, не уточнил, а потому пошли мы оба.

ГЛАВА 10

-Ты случайно не знаешь, что ему понадобились?- недоумевающе спросил Моррин, пока мы следовали за нашим проводником по извилистым коридорам.

-Могу только предположить. Но тебе всё равно не понравится,- пробормотала я, прикидывая, как он на мою самодеятельность отреагирует. Ох! Опять подручными предметами кидаться придётся.

-Это для меня не новость, – заметил он.- От каждой твоей выходки у меня седых волос прибавляется, а нервов – наоборот.

-Тогда от этой – окончательно поседеешь, – перед дверью лаборатории пришлось остановиться и объяснить. – Я Ориэля попросила мне с твоим проклятьем помочь.

-И он прямо сразу взял и согласился, – вопреки ожиданиям, оборотень не стал хвататься ни за сердце ни за ремень.

-Ну, - замялась я.- Не сразу. Но, раз зовёт, значит что-то накопал. Ничего другого в голову не приходит.

Мара уже сидела в глубоком кресле, придвинутом к столу, на котором обличающим ворохом возвышались мои записи. При виде нас она вскочила на ноги.

-Мор, ты в курсе?

-Только что. – Моррин в упор взглянул на алхимика. – Надеюсь, о молчании напоминать не требуется?

-Я что, враг себе?- пожал тот плечами. – Ты лучше присядь… А ты что тут делаешь?

Это он меня наконец углядел.

-А никто не говорил, что меня не зовут, - обиделась я. – Могу и уйти.

-Да, ладно, - неожиданно вступился Мор. – Алёна и так со всех сторон в это влезла дальше некуда.

-Вот тут ты прав, - эльф дёрнул ухом, потом взглянул на меня повторно и едва не подпрыгнул. – А ну-ка ручку покажи!

Я попятилась. Он что, заболел?

Остроухий одним шагом оказался рядом и вцепился в моё запястье, разглядывая кольцо.

-М-да. Этот вариант оставим. Тем хуже.

Он взглянул на нахмурившегося оборотня, потом махнул рукой и отошёл.

-Что-нибудь получилось? – я взяла предложенный бокал вина и плюхнулась в кресло: ноги в противоестественно сконструированных босоножках практически отваливались. Это надо Вики Бекхэм быть, чтобы в них всю дорогу разгуливать, как в комнатных тапочках. Сделать, что ли вид, что лодыжку подвернула, и пусть оборотень несёт потом меня через весь замок прямиком в комнату, все эльфы свидетелями будут, что я пала жертвой неравной борьбы с туфлями...

Нет, это уже какая-то навязчивая идея. Мы сюда зачем вообще пришли?

-Получилось,- сумрачно протянул эльф. Интересно, что же такое выплыло наружу, что его так перекосило?

-Как это так, - поинтересовался Мор. – У нас триста лет не получалось, а ты за пару дней догадался?

Алхимик вздохнул и сел за стол.

-Вот знал же, что это не лучшая идея. Теперь всю душу вынут. Тайна это, – тут он посмотрел на лица присутствующих и махнул рукой. - Ну да ладно. Если в вкратце, то одна из наших... помесей при жизни Саурону прислуживала, прежде чем на сторону Арагона переметнулась. А у Саурона такое собрание книг о тёмных искусствах было – не вашему чета. Переметнувшись, она несколько самых редких экземпляров выкрала. Так они у нас оказались. Там я ответ и нашёл. Ума не приложу, откуда твоей ведьме об этом проклятии вообще узнать удалось.

-Не тяни же, – я нетерпеливо подпрыгнула в кресле.

Как ни смешно это прозвучит, смысл заклятия, наложенного старой ведьмой на главу оборотней был одновременно и прост, и извращённо сложен, а учитывая специфику местного менталитета и особенности кодекса чести оборотней, приравнивающего неблагодарность к опущению ниже уровня дворовой шавки, шансы его снятия стремились практически к нулю.

И время вспять повернётся, только забравшим силу, силу на время и восстановишь, что только пытку смертью продлит...

Надо ли упоминать, что девица, открывшая бочку с мёртвой водой и девица, подлежащая обесчещиванию, предполагалась одна и та же? Я, почему-то, и не особенно удивилась, хотя, пресловутый кодекс так и не почитала. И так было почти всё понятно.

-В чём отягчающие обстоятельства? – моему воспитанному порочным влиянием телевидения воображению тут же начали представляться всякие ужасы, хотя перспектива всё-таки заполучить Моррина в постель обнадёжила… Пить меньше надо!

-Косу отрезать, – убито сообщил эльф. Я чуть не расхохоталась. Но потом припомнила, что в некоторых этносах и вправду обесчещенным девицам резали косы, мазали дёгтем ворота, после чего жертва коварного растлителя навсегда лишалась шансов найти себе мужа не только в своей деревне, но и в близлежащих.

Коварно. Макиавелли бы обрыдался от зависти. Так жизнь помощнику испортить... Я лично бы не смогла, даже без кодекса. Разве что, на договорной основе, попробовать…

-А после всего, девицу убить следует, – светским тоном добавил Ориэль. – Коса и кровь – основные элементы ритуала. Вот так.

Мы, не сговариваясь, залпом опустошили бокалы.

Моррин пододвинул к себе невзрачный фолиант и пробежал глазами по строчкам.

-Я понимаю, Алёна уже член семьи, на роль жертвы не годится и убить просто так её теперь не получится – как ни в чём не бывало, продолжил алхимик, указывая на кольцо на моём пальце. – Придётся другую девицу искать...

По лицу Воррока-старшего промелькнуло выражение крайнего отвращения.

А это что ещё значит?

-Ну и напоследок самое неприятное, – эльф со странной смесью сочувствия и опаски уставился на оборотня. – Ты в каком возрасте сюда попал?

-Двести исполнилось, – пожал тот плечами. – А в чём дело?

-А в том, что искать придётся очень быстро. Вон, на следующей странице сам посмотри.

Моррин немедленно перевернул ветхий лист.

-Что там? – Мара молнией оказалась на ногах и тоже склонилась над фолиантом.

-Как мило, – Мор встал и несколько раз прошёлся по лаборатории. – Теперь буду знать, к чему лиловый появляется. К новостям, которые бы вообще лучше никогда и не слышать.

-В чём дело?- насторожилась я. Брат с сестрой не ответили. Первый продолжал мерять шагами помещение, а вторая молча смотрела в книгу.

-Ему ещё лет сто назад под землю полагалось переселиться, – просветил эльф. – Обратный отсчёт с первого дня пошёл.

-Как такое возможно? – девушка запустила все десять пальцев в волосы, растрепав причёску.

-Чисто теоретически можно предположить, что в Мальве он сильнее, чем до смерти, и срок удвоился. Такое тоже может быть. А может, это побочное действие эликсира. Ты же сам тогда сказал, что-то непонятное происходит, а после всё нормализовалось, – развёл руками алхимик. - Дай, палец тебе порежу, и кровь поизучаю. Самому интересно.

Оборотень без лишних вопросов протянул руку.

– Мор, и впрямь. – Мара отложила книгу и решительно встала.- Тут, как ты сам понимаешь, кодекс, не кодекс, личная жизнь или нет, а что-то делать надо. И никто тебя не осудит. Если Ориэль прав, то лет пятьдесят у нас на поиски есть. По такому случаю можно и против природы пойти... мне так кажется. А с умерщвлением и я могу помочь.

-Мара, ты ещё вина выпей и успокойся, – невежливо огрызнулся оборотень.

Я во все глаза уставилась на них. Меня они вообще в расчёт не принимали в своих размышлениях вслух. С одной стороны это не могло не радовать, а с другой...

И новость – хуже не бывает.

-А как девицу умерщвлять полагается? – уточнила я, подставляя бокал к бутылке. – Тоже с особой жестокостью, или так, яду поднести – и готово?

Ориэль пожал плечами, аккуратно ставя наполненную чёрной кровью крохотную колбочку на стол.

-Написано: „ Пролить кровь её и изжить со свету“. Конкретный метод не приведён.

-То есть, - мои мозги заработали на предельной скорости. – Если взять меня, как вариант. Теоретически, достаточно отрезать косу и порезаться ножом, типа, позору не снесла и сама руки на себя наложила? Такое даже больше соответствует духу всего этого безобразия. А я вернусь домой, и в этом мире меня уже как бы и не будет. Дома короткими волосами никого не удивишь, скажу, что захотела сменить причёску. Как вам такое предложение?

Что, мне какой-то косы и пары капель крови на благое дело жалко?

Лицо Моррина напряглось, но он смолчал и, прекратив наконец создавать сквозняки, вернулся в своё кресло.

-Приготовления много времени не займут, обряд, в принципе, довольно прост, да, и новолуние сегодня, вполне успеваем, ещё пару недель на регенерацию, - что-то просчитывая, пробормотал эльф. – Связь с носителем прервётся... А в обратную сторону после завершения процесс не пойдёт, даже если ты вернёшься в Мальву. Может сработать. Но всё равно пикантную часть опустить не получится, – заметив, что я открыла рот для очередного вопроса, он меня опередил. – Алёна, колдовство – это очень тонкая материя. Физически состав тканей не изменится, хоть ты девица, хоть дважды бабушка, но энергетическая разница – огромна, особенно в первые сутки. Поэтому сжульничать не удастся. Моррин, я задам тебе нескромный вопрос. Алёна, заткни, пожалуйста уши, а лучше вообще выйди на минутку.

Поскольку все выжидательно уставились на меня, пришлось подчиниться и заткнуть уши, не дожидаясь, пока меня выставят за дверь, лишив возможности подслушать. Но разве кто-то сказал, что нельзя оставить щёлку?

-У тебя человеческие женщины были? – едва расслышала я.

Воррока-старшего вторично передёрнуло.

-Я что, ненормальный?

У меня едва челюсть не отвалилась. И снова здравствуйте. Ну ни минуты без сюрпризов.

-Эй, полегче! – возмутился Ориэль. – По-твоему, мы тут все ненормальные? Это только у вас отклонения... генетические.

-Очень объективно, - съязвил Моррин. - Я недавно в лесу дикую свинью наблюдал. С вот такенными ушами. Это что?

-Это селекция, называется! – взвился эльф. – А не то, что ты подумал.

Я с трудом сдержалась, чтобы не засмеяться: ту свинью с ушами я тоже видела.

-А если по делу? Она тебе что, совсем не нравится? – вернулся остроухий к предмету обсуждения.

-Да если бы! – хмыкнула Мара. – Я чуть вилку не проглотила.

-Я до тех пор, пока не решился на проверку, себя полным извращенцем чувствовал! – неохотно высказался её братец.

Я припомнила, насколько боязливо поначалу, если это определение вообще к нему было применимо, он проводил сию „проверку“. Герой, уважаю. Я бы ни за что не отважилась первой поцеловать ту гипотетическую овчарку. Значит, по поводу биологической разницы я тоже не ошиблась.

-Успел уже? – поднял брови алхимик. – Повезло?

Я исподтишка взглянула на Моррина.

За исключением „эксперимента“ и скандала из-за рояля он вообще в мою сторону почти никак не дышал. И сегодня тоже. Да, вёл себя мило и галантно, но дистанцию продолжал держать железную. Значит не повезло. Мне.

-Скажем так, с моей головой всё в порядке, – уклончиво отозвался он.

Как это понимать? Нравлюсь я ему или нет, в конце концов?

–А раз так, - вдруг хихикнул алхимик. – Справишься. Не мальчик уже. Разницы особой нет, даже интереснее, я тебе авторитетно заявляю.

-Это чем же? – внезапно заинтересовалась Мара, отвлекаясь, а про меня и говорить нечего.

-У людей порог чувствительности намного ниже, чем, к примеру, у нас, эльфов. Сходишь, бывало, в деревню, - ностальгически протянул эльф, - А потом вернёшься, поймаешь тут какую-нибудь зайку, лежишь с ней в постели и думаешь, а не бревно ли это?

-А про нас что скажешь? - девушка скептически приподняла бровь, а я едва было себе не выдала. Хохотом. Могу поклясться, она всерьёз задумалась над этой проблемой.

-Ничего не скажу. Не пробовал. И не собираюсь! Мне моя жизнь ещё дорога, как память, -отрезал остроухий и вновь стал серьёзным. - Теперь думай, как её уговорить. Это и впрямь наилучший вариант. И убивать никого не придётся.

-Знаешь, Мор, – опять вмешалась Мара. – Я конечно понимаю, что после всего того, что ты уже нагородил, эту тему в таком разрезе поднимать несколько неромантично...

-А в чём дело-то? – шевельнул ухом эльф.

Она махнула рукой.

-Ритуал образования ему начать вздумалось.

Я перестала что-либо понимать.

-Ого! – оторопел эльф. - Так что мы тут тебя вообще уговариваем?

У меня от сердца отлегло. Значит, всё-таки не всё потеряно.

-Во-первых, – возразил Моррин. – Не надо меня уговаривать. Именно учитывая всё вышеперечисленное, меня такой способ решения проблемы не устраивает. А во-вторых, скажи я вот сейчас, мол, пошли проклятие снимать... Пожалей лабораторию, Ориэль.

-Очень мило. А в-третьих, девочка уже одной ногой дома. Ума не приложу, на что ты вообще рассчитываешь? Надо было эльфом родиться. Мы таких сложностей себе не создаём, -резюмировал остроухий и помахал, делая мне знак, что уши можно открыть.

-А вот о третьем я с тобой позже поговорю, - пообещал ему оборотень и наградил таким тяжёлым взглядом, что эльф заметно поёжился.

-А в какой ипостаси надлежит бесчестить? – неожиданно для себя ляпнула я, пребывая в лёгком шоке от циничной практичности старого эльфа. А вообще, подслушанное требовало осмысления. Что за ритуал, и каким боком он со мной связан? А потребовать ответа – значило признаться, что подслушивала. Ох, не умею я интриговать.

Между тем все дружно уткнулись в записи.

-Не указано, – через несколько минут растеряно отозвалась Мара.

Потом трое умников аж побурели. У эльфа даже кончики ушей ярко заалели. М-да, похоже до такого извращения ещё никто не додумывался.

-Алёна, а как ты себе вот это вообще представляешь? – залпом выпив содержимое бокала и долив ещё, осторожно уточнил оборотень. – С другой ипостасью?

-С трудом,- честно ответила я и исподтишка оглядела высокое собрание. Вновь сделав большой глоток вина. Нет, мы так тут все дружно упьёмся, вон, Мара тоже приналегла.

„И соблазнять никого не надо. Встали, да пошли. На месте разберётесь, человек, не человек. Давай, тащи его быстро в койку, а то времени всего ничего осталось. Нам домой пора давно“ – нетрезво икнула та моя сторона, которую я до сих пор не слышала.

Ну что это за приключение такое. Всё не так. Такое ощущение складывается, что мне его сейчас самой уговаривать придётся. Так, один момент. Кто сказал, что я согласна?

Позабыв, что у меня, собственно, ноги болят, я встала и, как раньше Моррин, принялась мерять шагами лабораторию.

Дома и на секунду бы не задумалась, потому что на него ещё с момента явления в библиотеке запала. И целоваться с ним мне тоже понравилось, не взирая на всё ту же овчарку. Блин! Я начала испытывать к незнакомой ведьме некоторую неприязнь. Ну надо же было всё так испортить! На романтическую, ситуация не тянула никак. Теперь, даже при самом лучшем раскладе буду думать, что это он по необходимости.

„С памятью плохо?“ – ни с того ни с сего подключилась рационально мыслящая часть мозга. – „Ты чем подслушивала?“

И правда, что-то я совсем загрузилась.

Так что делать-то?

„Алёна, я сейчас простужусь!“ – странно-расслабленно поделилась Мара, которая склонив голову наблюдала за моими перемещениями. Я с трудом удержалась от того, чтобы вступить с ней в полемику и, вдоволь набегавшись, плюхнулась назад в кресло.

Алхимик загадочно смотрел на меня, а поймав мой взгляд – согласно полуприкрыл веки. Что же старый (а в этом я не сомневалась) хитрец там себе напровидел?

-Будем надеяться, - неожиданно для меня встрял мой язык. (Что-то в последнее время он всё чаще и чаще выступает автономно от хозяйки. Надо бы как-нибудь его на наличие мозгов проверить. Я собственным ушам не поверила.) - Что старухе вариант с первой ипостасью тоже на ум не пришёл. Иначе, я – пас.

Какое-то время они переваривали услышанное, потом синхронно уставились на вторую высокую договаривающуюся сторону.

Сторона обреталась в кресле напротив. Опять это непонятное выражение лица: типа и да и нет, потому что да... К психиатру ему срочно надо с такими раздвоениями, или как-то самостоятельно с собой разбираться.

Потом Моррин встал и, подойдя ко мне, молча протянул руку. Разобрался, стало быть. А, может, у меня на лбу было написано, что я сейчас сбегу в направлении дома, и повторного предложения он и его шизофрения до конца своих дней ждать будут.

„Прямо сейчас и пойдём?“- ехидно уточнила какая-то особо умная часть рассудка.

„А что? Предлагаешь лет двадцать подождать?“ – не менее ехидно возразила вторая.

„Потом всё равно потом сбегу домой, и пусть себе думают, что хотят“- малодушно добавила третья.

„Ну, наконец-то, определились.“ – томно добавила всплывшая минуту назад на волне выпитого и довольно настырная четвёртая.

-Уверен, что обойдёшься без вспомогательной литературы?- я приняла руку и заставила себя подняться на ноги.

-Ты подслушивала, – возмущённо ахнул алхимик, не будучи в курсе наших дежурных перепалок.

-Ни-ни, – заверила я, запоздало осознавая, что только что подписалась сразу на два первых раза: за себя и, в некотором роде, за „пациента“.

За те минуты, что мы топали „ко мне“ я успела перебрать в голове уйму воображаемых побочных факторов, начиная от классического „Душ бы принять“ (нижнего белья на мне так и так не было, я всё постирала и положила к мирским шмоткам, и на эту тему волноваться уже не получилось бы), до „Эх, так и знала. Надо было у Мара книжку на предмет теории отобрать!“ (мало ли, какая там ещё разница, кроме биологической), и упорно отгоняла мысль о состоявшемся гешефте и пресловутой другой ипостаси: уж очень это попахивало извращением.

Уронив плохо слушающимися пальцами щеколду на двери, я остановилась и взялась за шнуровку на корсаже. „Проектируя“ свой вечерний туалет, мне как-то в голову не пришло, что из него ещё и как-то выбираться придётся. Тем более, на публике.

Зачем я это затеяла? Всё, не хочу, не буду – и вперёд домой, пусть себе думает, что хочет. В настоящий момент моя голова прояснилась и на смену сумбурным эмоциям пришло прохладное равнодушие, кстати, уже появлявшееся прежде в сходной ситуации: ни целоваться, ни, тем более, начинать что-либо посерьёзнее не хотелось напрочь. В прошлый раз я так и сбежала, предварительно отправив ухажёра в душ.

Тёплая рука накрыла ледяную мою, притормозив процесс. Я чуть не подпрыгнула.

Моррин отошёл и остановился в центре комнаты, потом прикрыл светящиеся в полумраке глаза и, глубоко вдохнув, запрокинул голову и развёл руки ладонями вверх.

По апартаментам, срывая лепестки с цветов жасмина и погасив свечи (не знаю как, но каждый вечер когда я возвращалась, они горели), пронёсся вихрь. Ослепительный белый свет с утробным рычанием заструился снизу, пробиваясь сквозь паркет, и окутал стройную фигуру в эпицентре нестерпимым сиянием. Я заворожено уставилась на мертвенно-спокойное лицо, терзаемые ветром длинные волосы. Зрелище было настолько околдовывающе-прекрасным и нереальным, что я даже забыла, что собиралась сбежать прямо сейчас. Мор опустил руки и сияние исчезло, а свечи сами собой зажглись снова.

-По-моему, я передумала...- честно предупредила я, когда он вернулся. – Во всяком случае, сейчас мне так кажется.

Вместо того, чтобы справедливо возмутиться, он поинтересовался.

-Неужели боишься? Меня?

-Есть немного, – неожиданно для себя призналась я. – Но не тебя.

В золотисто-жёлтых глазах засветился тёплый огонёк, а на красиво очерченных губах появилась улыбка, от которой отстранённое оцепенение почувствовало себя неудобно.

-У нас есть всё время этого мира. Доверься мне.

Сонно пробормотав нечто вроде „Вот ещё разок для надёжности...“, Мор провалился в сон, разметав тёмные волосы по подушке. Я выждала пару минут, осторожно выползла из-под руки, могильным камнем придавившей меня к перине, трусливо, на цыпочках, прокралась к двери, прихватив собранный вчера мешок и, бросив прощальный взгляд на спящего оборотня, выскользнула в коридор, торопливо одевшись уже снаружи. Только бы никто мимо пройти не вздумал. Круче, чем демонята, выйдет.

Несмотря на то, что за прошедшие сутки подремать мне удалось хорошо, если час, энергия пузырьками шампанского играла во всём теле, и я вприпрыжку неслась по коридору, изо всех сил уговаривая себя не начинать впадать в депрессию.

Доносились звуки музыки и звон бокалов, мимо пару раз пробежала прислуга, таща оплетённые бутыли. Ну и горазды праздновать эти эльфы! Вторая ночь пошла! При виде меня, дефилировавшей в старых „трениках“ и заляпанной куртке, один из них даже споткнулся, но не выронил из тренированных рук спиртное. Профессионал, уважаю.

Дверь в лабораторию была приоткрыта и до меня донёсся негромкий разговор.

-Что-то они задерживаются. Я беспокоюсь за девочку, – это Мара. Ой, а я так надеялась её не встретить.

Ориэль зашёлся смехом.

-Мара, детка, они, по моим расчётам, ещё и к делу толком не приступили. Если я хоть что-то понимаю, то раньше завтрашнего вечера мы их не увидим. Или у твоего братца какие-то проблемы?

Я кашлянула, привлекая к себе внимание. Собеседники выглядели так, будто и впрямь прошло не более часа со времени нашего с Моррином в высшей степени романтического ухода. Даже вина в бутылке не слишком убавилось.

При виде меня эльф подавился собственным смехом.

-А где второй? Алёна, не говори, что ты его пристукнула и оставила лежать за углом. На то, чтобы закопать, времени бы точно не хватило.

Я с любопытством воззрилась на всезнающе улыбающуюся Мару. Интересно, что происходит?

-Мор остановил время, Ориэль, – непонятно объяснила она.

-О! – не менее непонятно отреагировал тот. – Ну всё. Поздравляю.

-Где тут жертвенный кинжал? – пытаясь не смущаться так сильно, я воинственно потрясла наспех заплетённой косой. Не слишком длинной, должна признаться.

Ориэль осторожно извлёк из продолговатого ящика выглядящий ужасно древним нож, весь расписанный рунами, и протянул его мне.

Я безжалостно полоснула косу у затылка, вдобавок здорово порезавшись и едва не сняв с себя скальп. Подбежавшая на мой вскрик Мара принялась заговаривать глубокий порез.

-Пользуйтесь, – окровавленная коса выглядела устрашающе, зато очень правдоподобно. – Так, меня обезглавили, теперь пошли хоронить.

Остановив кровотечение, девушка окинула взглядом мой прикид.

-Ты с Моррином попрощалась?

Я хмыкнула.

-Не хотела будить, – уши всё равно предательски покраснели.

-И правильно сделала, - она провела рукой по воротнику моей куртки, убирая потёки крови. – Зная моего братца… Никуда бы он тебя не отпустил, и плевать ему на проклятье. А так…

Я невольно улыбнулась, припомнив, что меня и так несколько раз „не отпустили“, причём в довольно категоричной форме: мол, их величество – слишком ценный объект, чтобы относиться к его расколдовыванию спустя рукава.

- Осуждаешь?

-С чего бы это? – девушка внезапно крепко меня обняла. – Всё ведь произошло так, как должно... Ты, главное, возвращайся поскорее... И вот ещё. Какое из них у тебя получится продать?

Она протянула на открытой ладони несколько перстней. Я вопросительно уставилась на неё. Она мне что, заплатить хочет?!

-Ну... вон то, интересное, с жемчугом поищи, – смущаясь пояснила та. – И роман. Про демона.

Ах, вот, в чём дело.

Я осмотрела драгоценности. Единственным, что я могла продать и не загреметь за решётку, было кольцо с изумрудом: моя прабабка письменно завещала мне „перстенёк с зелёным камушком, дедом моим дарёное“, которое я благополучно посеяла в детстве, играя с подругами в принцесс (мне почему-то всегда доставалась роль принцев). Но завещание-то осталось.

-И мне бутылку вашего шикарного самогона, – цинично вставил алхимик. – Все пятна выводит. Так, девушки, ещё наговоритесь, а время уходит. Мара, иди своего братца будить, если, конечно получится. А я пока Алёну провожу, чтобы убедиться, что всё в порядке и приготовлю необходимое. И Мириэля найти надо. И как-то уговорить поучаствовать в поглощении энергии. Чувствую, выброс будет…

-Скажи ему, что я ему за это долг в преферанс прощу, - посоветовала я.

-Какие у тебя ещё козыри в рукаве припрятаны? – покачал эльф головой? – Так и сделаю. Идём, Алёна.

-Не представляю, как это сделать, но попытаюсь, - девушка встала на ноги. – В крайнем случае, так притащу.

Мы вышли к делянке. Ориэль освещал нам дорогу пульсирующим светляком.

-Вот, набей, – он вручил мне крохотную трубочку из кости. – И, на всякий случай, возьми с собой пару листьев.

-А ты брал? – сосредоточенно уминая листок конопли в несоразмерно маленькое отверстие, поинтересовалась я.

-Брал, – раздражённо отозвался эльф. – Два раза обошлось, а в третий – на трое суток в КПЗ загремел за хранение и без документов.

Он непроизвольно потёр спину.

-Хорошо, мужик один с понятием оказался. Сказал, что я его племянник и на поруки взял. Мир твоему праху, Матвей Васильевич. Вот кто покурить горазд был. Целый кисет моей травы за два часа, и хоть бы что. У меня уже мозги в чехарду играли, а он всё про то, как они Берлин брали, рассказывал.

Я хихикнула: во время Второй Мировой мой дед вообще сражался на Украине и Берлина даже в глаза не видел.

-Да, дед мой это дело уважал.

-Так привет Елене Николаевне от Андрея передавай, – обрадовался алхимик. – Тоже душевная женщина. Такой настой для отбитых почек сварила!

-Передам, – улыбнулась я и, взяв зажжённую спичку, осторожно затянулась. На третьей затяжке содержимое трубки закончилось.

С опаской прислушавшись к себе и не установив каких-либо отклонений от нормы, я шагнула в глубины бункера.

Вот коридор, по которому до сих пор сигали сквозняки, вот дыра в подвал. Я спустилась вниз на всякий случай и прогулялась по бетонному полу. Запомнившийся запах древности исчез. Вот, где точка стыка. Вернувшись к лестнице, я обнаружила всю драму о Фродо и неверной Галадриэли на прежнем месте. Ни с того ни с сего где-то в районе лопаток возникло ощущение тяжёлого, чужого взгляда, наполненного ненавистью и злобой.

Я белочкой взлетела по лестнице и самокритично подумала:

„Вот, накурилась“, и пошла на серый свет дождливого дня.

Жуткое ощущение не проходило, и я даже пару раз оглянулась. Один раз мне почудились два сине-зелёных огонька, горящие из чёрного провала подвала. Однако, при повторном оглядывании они исчезли.

„Вот, накурилась“- ещё раз подумала я и, осторожно пряча хрупкую трубку в карман, шагнула в родной лес.

Часть 2

Доброе дело никогда не остаётся безнаказанным.

Кодекс чернокнижников и ведьм.

Раздел: техника безопасности, пункт второй, последний.

Глава 1

-Алёна, что ж ты деревню-то родную совсем позабыла?- даже сквозь помехи на линии было слышно, как бабка обижена. – Экзамены экзаменами, а нехорошо так вот. Уехала – и с концами! Даже Наташенька с Игорем были, позавчера уехали. А ты...

Я только вздохнула, глядя из окна на откровенно флиртующих под дождём воробьёв. Что это им в середине октября приспичило? Серо-коричневая парочка прыгала по ветке празднично пёстрого вчера, а нынче – уныло-мокрого клёна, то сцепляясь в чирикающий клубок из перьев, то разлетаясь по сторонам. Может, всё-таки, дерутся?

Настроение было меланхолично-ленивым, как и погода на улице. Наташка на работе, на тренировку мне только послезавтра, комнату осматривать тоже завтра, а в городском архиве положенное время сегодня я уже отработала. Осенняя хандра вообще была моим обычным состоянием, особенно, когда листва уже заканчивала желтеть и начинала облетать. А уж если дождь заряжал... Всё было лень, на улицу я себя выпихивала воистину титаническими усилиями, креативность обреталась в глубоком погребе. Сегодня вдобавок ко всем этим житейским радостям ещё и ноющей шеей аукалась поездка в Москву. Ненавижу путешествовать на поезде! И не выспаться толком, всё тело затекает, соседи по купе храпят, а до этого ещё и пьянствуют... Кошмар. Поэтому, когда кто-то начинает при мне разглагольствовать о прелестях подобных путешествий, я начинаю внутренне кривиться и плеваться.

Но издевательства над собой избежать не удалось, поскольку продать Марино кольцо за более или менее приличные деньги получилось только через аукционный дом. Да и тут мне невероятно повезло, потому что аукцион состоялся вчера, а каталог для него подготовили с запозданием два месяца назад, так что я успела предложить перстень в качестве лота не дожидаясь следующих торгов. Драгоценность, кстати высоко оценили: изумруд оказался весом в несколько каратов, кристальной чистоты и с высочайшим реверсом, а оправа – сплавом золота с платиной, причём в непредставимых для оценщиков пропорциях. К тому же, время, а тем более, место изготовления определить никто не смог. Ограничились только предположениями в районе четырёхсот лет. С учётом тонкости работы и красоты, цена подскочила едва не втрое. Полученной суммы хватило бы не только на вожделенное „вот то, с жемчугом“, но и на покупку всего бутика, включая километр почвы под ним, даже если бы там обнаружили месторождение нефти. Один из организаторов положил было глаз и на моё кольцо, но был вынужден отказаться от идеи, потому что оно по-прежнему наотрез отказывалось покидать насиженное место, не снимаясь даже с мылом. А разрезать не позволила я. Но, в общем, мы разошлись полюбовно, а дядька ещё и позвонил сегодня, намекая, что собирается навестить северную столицу, и „не могла бы я выкроить свободный вечер для скромного ужина“. Небось, ещё чем-нибудь разжиться желает. У нас в последнее время стало модным скупать всякое старьё в надежде откопать какую-нибудь антикварную редкость.

А поначалу я напросилась пожить к сестре, которая давно переехала к мужу в Питер и жила хоть и на окраине, но в довольно приличном районе, и с транспортом проблем не возникало. Только до развода мостов поспевай.

Успешно поступив в аспирантуру, я немедленно перевелась на заочный и принялась искать работу: не всё же родственников напрягать, хотя, по-моему, Наташка была только рада, что кто-то помогает ей по хозяйству, потому что назад в общагу она меня отпускать отказалась категорически. Место я нашла, правда, на полставки, зато – по специальности, со съёмом комнаты проблем оказалось чуть больше: до сих пор я успела осмотреть штук пять, но всё что-то не везло. То соседи сомнительные оказывались, то сам хозяин, а один раз вместе с оным меня встретила полуметровая шеренга тараканов. Что бы вы сделали на моём месте? Вот и я тоже сбежала. Наташка меня поддержала, но сдаваться я не думала.