НеТемный 3

Глава 35

Ночью лес мог испугать кого угодно, но только не меня. Тем более, с таким верным охранником, как Кутень.

Сейчас цербер имел все силы и навыки, чтобы справиться с любым местным хищником… кхм… немагическим. Если же нам встретится какой-нибудь соляной дракон, тогда ещё большой вопрос, справлюсь ли с ним я сам.

Торчащие из земли корни, острые сучья и ветки на уровне глаз в темноте были отлично видны через зрение Кутеня, но всё время держать с ним связь было накладно. Цербер — тёмное существо, и моя бросская кровь каждую секунду помнила об этом, подогревая во мне ярость.

Мне же наоборот надо было успокоиться, поэтому я просто решил переждать ночь в этом лесу. Ну что, Всеволод Тёмный, ты хотел время и место для медитации? Вроде бы самое оно.

Тем более, погони за мной не было. Отправившийся проследить Кутень доложил, что Агата заболтала кнезову свору, и они, поняв, какая великая перед ними персона, сейчас аккуратно и бережно ведут её под ручки в Солебрег.

Я только ревниво хмыкнул, провожая взглядом цербера точёную спину Дочери Луны. Ну, что ж, ещё встретимся, Агата Ясная — мой источник не раз потребует развития.

Довольно скоро я нашёл небольшую пещеру, в которую даже и не поместился толком. Даже не пещера, а так, углубление в скале.

Так и уселся в позе лотоса, едва втиснув туда задницу, и положил на колени топорище. Ну, главное, спина прикрыта, а о нападении спереди всегда предупредит цербер.

Он же, поднявшись повыше, помог мне узнать местность вокруг. Тропка, на которую я вышел, вела вдоль побережья, по самой вершине отвесных скал до того самого маяка. А вот в лес, которым обросли склоны местных гор, повороты были редкими, да и то все эти тропинки были заросшими — если б не зрение Кутеня, я бы их никогда и не увидел.

Этот лес можно было пройти напрямую всего за пару часов, и попасть на ту самую объезженную дорогу, которая вела от Солебрега к деревне Попутной. Именно по этой дороге нас вёз тогда на повозке местный мужичок, и на ней нас чуть не ограбили.

Цербер заботливо показал мне небольшой отряд дружины, несущийся на лошадях по тракту. Злые, разбуженные посреди ночи, они явно прочёсывали все окрестности и останавливали всех невезунчиков, решивших проехать тут посреди ночи. Вот и сейчас они орали на какого-то беднягу, раскорячившего свою небольшую повозку на полдороги — так перепугалась его непослушная лошадь.

Кутень теперь мог улетать от меня довольно далеко, поэтому он спустился ближе, чтоб подслушать, о чём кричат дружинники. Сначала они просто обзывали бедного мужичка и грозились казнить прямо тут, а потом воины по приказу десятника спрыгнули и, поднатужившись, просто сбросили повозку на обочину, перевернув её. Хотя дорога была широкая, и они спокойно могли бы объехать препятствие и так.

Тут уже возчик стал возмущаться и что-то кричать про южную свободу и богов. Но воины лишь отмахнулись, потеряв интерес к пустой и поломанной повозке.

— Эй, уважаемый, не видел ли ты ничего подозрительного?

— Какой ещё уважаемый⁈ Душегубы! Вы мне ж повозку раскурочили… Всё кнезу скажу!!!

— Заткнись, моча упырева. Кнезов же приказ и исполняем.

— Колёса поломали! Борта все пробили! Головорезы! Коновалы!

— А может, ты там лучевийских принцесс прятал⁈

— Каких ещё принцесс?

Воины раззадорились:

— Или вообще, отряд броссов у тебя там сидел! Тёмных таких, злых, Хмароку поклоняющихся!

Мужичок, явно слышавший о броссах и их размерах, растерянно уставился на свою крохотную повозку. Ну, одного, максимум двоих туда ещё можно было запихнуть, если воспользоваться «заклинанием сжатия». Но чтоб отряд…

— А может, это ты маяк сжёг? А тележка пустая, потому что всю «жгучую соль» уже использовал?

— Я… да я… — возчик побледнел, — Маяк⁈

— Ты ещё спасибо скажи, что на следы магической соли доски не проверили, — проворчал десятник, отпихнув мужичка, — По коням!

И, повскакивав на лошадей, они понеслись дальше.

Услышав про «отряд броссов», я усмехнулся. Как слухи-то размножаются, перескакивая от уха к уху. Так к утру будут искать уже целое бросское войско.

Кутень, продолжая парить в ночи над дорогой, провожал глазами воинов кнеза, и вдруг недовольно зарычал, заметив что-то.

Навстречу отряду храбрых борцов с повозками неспеша двигались три всадника. Двое явно тоже были из дружины местного кнеза, а вот третий…

— Да твою ж мать, — вырвалось у меня сквозь стиснутые зубы.

Вот почему дружина кричала о Хмароке. Наместник Вайкул уже несколько дней был, как убит, но эхо об этом только докатилось, куда следует.

Я сразу узнал золотые, чуть ли не сияющие огнём праведного возмездия, доспехи паладина, которые делали рыцаря огромным. В глухом шлеме с белым гребнем, с покачивающимся в руке огромным молотом, при этом сидя на закованном в кольчугу коне он казался великаном в сравнении с остальными дружинниками.

Рефлексы сработали быстрее мысли. Я ещё не успел разглядеть рыцаря, а уже приказал Кутеню возвращаться, едва почувствовал грозное давление светлой ауры. Такое до боли знакомое… Вросшая мне в кожу, впитанная в кровь осторожность бывшего Тёмного Жреца требовала сразу отступить, затаиться и лишь потом подумать над дальнейшей стратегией.

Судя по виду и ауре, это и вправду был настоящий паладин Яриуса. Или как его там… Храмовник Яриуса?

В любом случае, он ни в чём не уступал по силе рыцарям Ордена Света из моего мира. Такой мог мало того, что почуять парящее над дорогой исчадие Тьмы, так ещё и убить его любым удобным заклинанием.

Кутень вернулся ко мне в укрытие, и я несколько минут смотрел на кромешного щенка, пытаясь успокоить своё дыхание. И чего я так взволновался? Ладно, будем думать, что это бросская кровь разъярилась от долгой мысленной связи с цербером.

Мне, как Десятому, редко доводилось встречаться с настоящими рыцарями Ордена. В то время, как я стал Тёмным Жрецом, они уже практически исчезли как явление — до того сильна была та ересь милосердия, которая съедала Орден Света изнутри.

Но встречи с ними мне запомнились. Эти монстры были просто созданы для борьбы с нами, служителями Бездны. Их заклинания оглушали и ослепляли нас, клинки легко разрубали наши тёмные чары, а их благословения даровали им полную невосприимчивость…

В сердцах рыцарей, пылающих праведным гневом, была только вера в Чистый Свет. Возможно, именно поэтому рыцари так долго сопротивлялись ереси.

Но время шло, и одни смирялись, просто складывая оружие. Другие присягали на верность императору, теряя благословение Ордена.

А третьи давали клятву верности Бездне… Удивительно, но едва их сердца поражала Тьма, как светлые навыки паладинов очень легко зеркалились в тёмные. Различия были лишь в нюансах, и эти воины довольно скоро вставали в ряды наших тёмных войск, превращаясь на поле сражения в настоящих демонов.

Да, ересь долго точила ряды рыцарей Света. Но вся ирония была в том, что чем меньше их оставалось, тем сильнее становились последние. Этим они были чем-то похожи на нас, Тёмных Жрецов.

И, побеждая одного, мы сами делали в разы сильнее оставшихся. Это было бессмысленно.

Престарелые рыцари, разлучённые с Орденом, но не отрёкшиеся от Света, были просто одинокими воинами, которые бродили по миру в поисках нас, служителей зла. Да, они были очень опасны, но мы с ними и не сражались без необходимости. Конечно, когда с Тёмным Жрецом его верное войско, грех не стереть в порошок паладина.

Но чаще, не желая рисковать и терять людей, мы просто давали этим светлым мстителям липовые наводки. Мол, там-то и там промышляют коварные силы зла… где-нибудь в далёкой-далёкой Чёртокуличковой провинции. Ну а где им ещё промышлять, не в самом же центре благословленной Империи?

И пока опасные противники лазали в захолустном Жопомире в поисках сил зла, мы вырезали беззащитные Обители Света одну за другой.

Впрочем, некоторые из нас рисковали, желая сразиться с легендарными противниками. Я шумно выдохнул, вспомнив, как погиб Четвёртый Жрец. Да, тот в схватке убил рыцаря, но при этом убился об него сам.

Да и вообще, это сложно было считать победой. Четвёртый, своей тёмной задницей чувствуя, что проигрывает, попытался скрыться во Тьме, но рыцарь просто нырнул туда за ним. И убил Четвёртого в самом сердце Тьмы!

Это считается невозможным. Тёмный Жрец во Тьме — по силе это всё равно, что цербер. Но рыцарь убил его там, хотя и сам умер.

— Срам-срам-срам, — протявкал Кутень, который явно подслушивал мои размышления.

Я поджал губы… Ну да, щенок прав — это я подставил Четвёртого, так мой пытливый ум проверял истинность легенд об этих воинах. Но это всё неважные детали, что не отменяет тупости Четвёртого и реальной угрозы от паладинов.

Конечно, если, как говорит Морката, паладинов в этом мире пруд пруди, то они совсем не обязаны быть такими монстрами-убийцами. Тем более, с ними сила бога Яриуса, которые ещё и сам, как оказалось, далеко не бегрешен.

Впрочем, и я, если так подумать, по силе далеко не Десятый…

Но я ведь почувствовал угрозу. Ощущения были те же самые, а интуиции нужно доверять, иначе долго не проживёшь.

Ладно, тратить время на воспоминания было глупо. Нужно развивать открытый источник, потому что следующая инициация из младшего послушника в старшего — это дело самого послушника, и тут наставник не нужен. С этими мыслями я, прикрыв глаза, начал медитировать.

Утро вечера, как говорится, мудренее…

Открыв глаза, я осмотрелся и вдохнул полной грудью. Утро было в самом разгаре, и пробитый солнечными лучами лес, такой пугающий в ночи, теперь выглядел совсем по-другому. Я бы даже сказал, лес выглядел уютно и прелестно…

— П-ф-ф, — я поморщился, до того шершавое слово «прелестно» царапнуло по мыслям.

Пусть я, конечно, теперь на стороне Света, но это не делает меня обязанным менять привычки. Достаточно того, что не убиваю врагов пачками. Силы зла запретили.

Встав, я отряхнулся. Возле пещеры земля была усеяна крупными крыльями насекомых, паучьими лапами и мышиными хвостами. Кутень развлекался всю ночь.

Надо бы и самому подкрепиться…

Едва я так подумал, как мне на плечо свалился цербер.

— Ням-ням-ням, — он вывалил мне на ладонь увесистый плод, похожий на яблоко.

Конечно, было бы предпочтительнее мясо, но я с удовольствием вгрызся в кисло-сладкую мякоть и побрёл по лесу, отправив щенка на разведку. Мне следовало вернуться в город, первым делом найти своих, и думать дальше, что делать.

Хотя нет. Вторым делом надо навестить того торговца Юрия на рынке, у которого полог палатки был заговорён магией Тени. И этот торговец должен был из кожи вон вылезти, но помочь мне.

Потому что чёрное, с насыщенным красным отливом Червонное Кольцо на моём пальце нужно было спрятать. Мне нужны перчатки, но не простые… В общем, покопаюсь в его барахле, обязательно найду какую-нибудь полезную ткань. Ведь если сюда заявились паладины Яриуса, то о таких мелочах, как запах Тьмы, следует озаботиться заранее.

Ночь не прошла бесследно. Я довольно долго тренировался с новым источником огня, изучая его со всех сторон. И вердикт был такой — маг огня из меня был никудышный, я даже толком не мог метнуть огненный шар.

Но «огненное яйцо» работало безотказно, давая хорошую и довольно жгучую защиту. При этом я мог перемещать её, защищая сильнее разные участки тела, и мог значительно усиливать, если призывал Тьму — бросская кровь отлично усиливала огонь.

Если постараться, можно будет и метать пламя. Но это требовало сотен тренировок и медитаций. Пока же моя физическая сила, разгоняемая яростью бросса, была надёжнее.

На самую дорогу, где уже частенько сновали туда-сюда путники, повозки и патрули, я не стал выбираться, и побрёл тропками вдоль неё в сторону Солебрега.

Впрочем, когда я приблизился к стенам города, передо мной встала ещё одни проблема. Ворота хоть и были гостеприимно распахнуты, но теперь там дежурил усиленный наряд стражи, внимательно досматривающий всех.

Моё кнезово разрешение, выданное Сидором, сгинуло где-то в недрах маяка. А без него огромный потрёпанный бросс с дубиной… это огромный потрёпанный бросс с дубиной. Бросских варваров в этих краях, наверное, раз-два и обчёлся.

Усевшись на землю в зарослях, я отправил Кутеня послушать, о чём говорят стражники, а сам уставился на далёкие ворота и задумался.