Нет, мой князь!

Глава 9

Я почувствовал ее присутствие сразу, как только вышел в сад. Ругаясь про себя, что не получилось выйти раньше, я заглянул в список гостей. Прибыли уже почти все, так что с этой стороны легче не становилось. Придется планомерно рыскать среди толпы, надеясь узнать ее до того, как Зов сведет меня с ума.

К сожалению, гости кружили и постоянно менялись местами, так что я никак не мог поймать, я какой стороны идет запах. Но главное, что Мораг была здесь и что у меня в запасе еще было время.

Когда объявили о скором выходе Роана, гости старших рангов двинулись к бальной зале. Тонкий, едва уловимый шлейф, идущий из толпы, потянулся вслед за остальными. Так. Значит, моя будущая княгиня все же высокого происхождения, как я и предполагал. Жаль, нельзя было последовать совету тетушки и всех расставить вдоль стены, чтобы было лучше видно. Ничего. Когда пойдут танцы, толпа разделится на группы, и я сумею ее отыскать. Было бы много легче, если бы я хоть раз видел ее без того серого платья и чепчика, но это только вопрос времени. Ворота дворца заперты и я лично поотрываю головы всей страже, если Мораг успеет ускользнуть до того, как я ее поймаю. Мне нужно было знать ее полное имя и род, чтобы как-то действовать дальше. А еще поцелуй. Хотя бы. Чтобы просто не разнести столицу, как мило шутила моя родня.

— Роан Третий Лимейский И его невеста, Лита Хоонская, — голос глашатая разнесся по залу, словно усиленный каким-то волшебством. Гости синхронно склонили головы или присели в книксенах, позволяя мне со своего места лучше рассмотреть присутствующих. И сердце вдруг пропустило удар. На противоположной стороне зала, в зеленом бархате, стояла моя пропажа. Девушка выглядела бледной и несколько нездоровой, так что хотелось ее немедленно увести от этого шума и нормально покормить. От раздражения свело скулы и сами собой вытянулись клыки. Это она так распереживалась из-за того, что случилось между нами или в ее жизни произошло что-то нехорошее? Инстинкты вопили: защитить, сберечь, забрать…

Поманив пальцем одного из своих подчиненных, что должны были незаметно следить за порядком, я указал на нужную мне особу:

— Кто? Девушка в зеленом с цитриновым ожерельем.

— Один миг, мой принц, — мне поклонились, и соглядатай исчез. Так, девушка из благородных, но ее по имени здесь не знают. Значит, в столице не мелькала. Приезжая? Или внебрачная дочь? А может чья-то непризнанная жена, которую решили вывести в свет?

У меня заболели глаза от того напряжения, с которым я всматривался в Мораг. Я не мог себе позволить и на миг выпустить ее из поля зрения, хотя чувствовал, что еще немного, и могу потерять контроль.

— Элен Логан, дочь барона Ленокса Логана.

— Северные бароны. Теперь многое понятно. Замужем? — вопрос прозвучал резко, почти грубо, но мне нужно было разобраться с самыми актуальными из проблем.

— Нет. Отказала всем претендентам и считается старой девой, хотя в своем регионе была завидной невестой.

— Прям всем отказала? — Я невольно усмехнулся. То, что Мораг с характером было понятно сразу, но такого финта я не ожидал.

— Да. Поговаривают, что герцог обещался взять вопрос на контроль, но слух новый и пока не подтвержден.

— Отлично. Приставить пару смотрителей к ней лично. Это моя княгиня.

Смысла таиться от собственных людей не было никакого. Вокруг было слишком многолюдно, чтобы я этого не учитывал. Лишним не будет, если что-то еще присмотрит за девушкой.

Бесконечные поклоны и приветствия так затянулись, что мне стало дурно. От нехватки свежего воздуха и постоянного ощущения чужого взгляда меж лопаток, кружилась голова. Ребра сдавливало, и кивнув отцу, я вышла в один из боковых коридоров, что вели в другие залы. Там готовили закуски и настольные игры. До первого танца было еще не менее получаса, так что я спокойно укрылась за одной из колонн, прислонившись лбом к холодному камню. В этой тени никто меня не должен побеспокоить, а слуги просто не посмеют.

— Ты меня обманула, Мораг.

По телу прошла волна холодной дрожи. Голос, хрипловатый, немного сердитый, и все же с каким-то проблеском самодовольства, раздался за спиной. Я не могла его не узнать, но никак не ожидала здесь услышать. Не рассчитывала, что меня узнают или будут искать.

— Я никого не обманывала, — первым делом отлипнув от камня, я медленно развела плечи и поправила выбившуюся из прически прядь. Рассматривая рисунок на колонне, я пыталась собраться с силами.

— Но ты больше не вернулась в лечебницу. И назвалась мне не тем именем. Да, Элен?

Я вздрогнула. Почему мне было стыдно и немного страшно? А еще сердце предательски замирало от одного звучания этого тембра и понимания, что меня не забыли, меня искали.

— Нет, — вздернув нос, стараясь быть смелой и гордой, я медленно обернулась и обомлела. Пурпурный камзол. Черная рубашка. Перевязь на груди. И лицо моего красавчика. Этого не могло быть. ФилиппШанготи. Кузен короля, Тень трона и Трианонский лорд в одном флаконе. Ноги едва не подогнулись от осознания, в КАКУЮ передрягу я на самом деле попала и в чьи игры влезла. А если бы он умер там, на моих руках?

Перед глазами все поплыло, в ушах зашумело. Пришлось отступить назад, надеясь на поддержку колонны.

— Нет, мой князь. Я не врала…

— Мораг, тебе плохо? — я почувствовала, как меня ухватили за локоть, придерживая, давая возможность отдышаться.

— Все в порядке. Простите, но мне пора. Я открываю бал в первой фигуре. И я не врала. Мораг — мое второе имя…

Я шла так быстро, что еще немного и это сочли бы подозрительным и неприличным. Голова все еще кружилась, а сердце грохотало где-то в горле, но я почти взяла себя в руки. Все, что от меня требовалось сейчас, это пережить первый танец, обещанный герцогу. Дальше моя бальная книжка пуста. Вероятно, после танца с принцем, кто-то еще решится пригласить меня на паркет. Один танец. Может два. Это все, что мне нужно будет выдержать. Потом, по всем правилам этикета, я могу сказаться больной и удалиться. Да, это будет не очень красиво, но отец поймет. И одобрит такое решение, когда узнает детали. А завтра я поеду домой. Без вариантов. Подальше от столицы и здешних проблем. Как можно дальше от некоторых лордов и их бархатного голоса.

— Леди Элен, а я уж думал, вы решили бросить старика одного, без пары, — пожилой герцог рассматривал меня с прищуром, и даже в нем мне теперь виделся какой-то подвох. Но пришлось собраться, мило улыбнуться и присесть в неглубоком реверансе.

— Как бы я посмела, ваше высочество. Такая честь выпадает редко.

— Тогда прошу вашу руку. На паркете ждут только нас.

Я мысленно выругалась. Как могло пройти так много времени? И конечно, мне сегодня просто исключительно удается роль невидимки. Особенно я была незаметна в тот момент, когда под руку с герцогом пересекала замерший в ожидании зал, становясь рядом с десятком самых родовитых пар королевства.

Герцог танцевал уверенно и умело. Шаг, поворот. Мне почти не было нужды следить за рисунком, настолько хорошо вел в танце этот опытный мужчина, позволяя мне думать о своем. Это было невежливо, но я никак не могла сосредоточиться.

— Вы выглядите встревожено, Элен. Я так плохо танцую, что вы переживаете за свои туфли?

— Что вы, ваше высочество, — я даже вздрогнула. Для полноты мне не хватало только обидеть сюзерена на королевском балу. После этого можно обрезать косы и уходить в самый дальний монастырь в горах, чтобы там умереть холодной снежной зимой от голода и стыда*…

— Тогда почему вы хмуритесь, милая? Может, я сумею помочь и развеять ваши печали?

Я в задумчивости посмотрела на доброжелательное выражение лица мужчины и только улыбнулась. Отец доверяет герцогу, но не стоит забывать, что благо государства не сравнится с ценностью счастья одной баронской дочери. Очень бы хотелось просто из данного конфликта исчезнуть, а не привлекать еще больше внимания столь высокородных особ.

— Не стоит переживать по таким пустякам, ваше высочество. Я в порядке. Просто не бывала еще на таких пышных празднествах.

— Вы хотите меня уверить, что вас поразил красотой дворец? Или обилие украшений на шеях прекрасных дам? — седая бровь вопросительно дернулась. Мне не верили. Но вариант для выхода из сложного диалога был на самом деле неплохим.

— Если вы позволите. Я бы хотела придерживаться именно этой версии.

Музыка затихла, и послышались аплодисменты. Герцог, остановившись, еще какое-то время внимательно меня рассматривал, а затем кивнул:

— Как пожелаете, леди Элен. Но если вам действительно понадобится помощь — вы всегда можете обратиться ко мне. Эту малость я готов оказать детям моего славного и верного Логана.

Не произнеся больше ни слова, герцог проводил меня из центра зала, а затем направился к супруге, что разговаривала с матерью короля, стоящей у трона. Обе высокие статные женщины, но по облику Трианонской леди было сразу видно, что ее стоит обходить десятой дорогой…

— Следующий танец мой, — сердце рухнуло в пятки.

— Нет, мой князь, — получилось слабо, почти писк, но я это произнесла. — Вы не просили…

— Мое имя вписано в вашу книжку.

— Не правда, — не поворачиваясь к обладателю этого бархатного голоса, я развернула скрепленные листы и в ужасе и непонимании уставилась на них. Филипп, Филипп, Филипп, Филипп… напротив каждого танца, уверенным ровням почерком было выведено только одно имя.

— Это неприлично и невозможно!

— И все же, имя вписано и вы не можете отказать, — вкрадчиво произнесли мне на ухо, а затем я почувствовала, как теплые пальцы касаются участка кожи чуть выше перчатки. По телу словно ударила молния.

— Как вы смеете? — это было шипение, заглушаемое музыкой, но несколько человек все же повернулось в нашу сторону. Переругиваясь с Филиппом, я пропустила момент, когда начался следующий танец.

— Поверь, я очень много пока не смею, чего бы мне хотелось.

Задохнувшись от шока и возмущения, я со злостью посмотрела в темные глаза князя. Я ожидала там увидеть насмешку, превосходство. Высокомерие или удовольствие от получившейся шутки. Но там была только нежность и какая-то невероятная тоска. Словно Филиппу было больно.

— Потанцуй со мной, Мораг.

— Нет, мой князь.

Я не могу.

Это странное выражение лица испугало меня еще больше. Я не знала, что с этим делать и как быть. Пусть отец потом сердится, но мне нужно было как можно быстрее убраться из этого зала.

Затравленно оглянувшись, я поймала на себе взгляд короля, которому на ухо что-то шептал невероятно крупный мужчина. С трудом отведя взгляд, заметила, что и Трианонскя леди, мать короля, не сводит с меня задумчивого взгляда. Это было похоже на паранойю. Никому не было раньше дела до Элейн Логан, а теперь все смотрят на меня? Глупости.

— Мораг…

— Нет, — я выдернула руку из пальцев Филиппа и бросилась в сторону выхода прямо между танцующими парами. Сердце колотилось в груди, грозя вот-вот выскочить.

Я почти добежала, двери вдруг захлопнулись, когда до них оставалась всего пара шагов. Грохот разнесся по залу, оглушая. Только теперь я поняла, что музыки нет. В зале стояла тишина, нарушаемая только грохотом крови в ушах.

Понимая, что случилось что-то из ряда вон выходящее, я медленно, не чувствуя ног, повернулась.

В центре зала, тяжело дыша, окутанный какой-то тьмой, стоял Филипп. Немного сгорбленный, словно готовился к прыжку. За ним, спустившись с возвышения, полукругом держались остальные члены правящей династии. Сам Роан, Арианна в сияющем голубом, великан, мать короля, что смотрела на меня с полуулыбкой удовлетворения и старший брат короля…

Я не сразу поняла, что заговорила принцесса. Звук доносился до меня словно через вату и было не просто понять смысл звучащих слов:

— …сообщаю, что Элен Логан объявляется невестой Филиппа Шанготи, Первого Принца Крови. Согласно древнему закону, будь-то девушка или женщина, но особа пробудившая Зов в одном из Трианонских лордов, не может отказаться от дарованной ей чести. Так поздравим же нашего кузена и его прекрасную, хоть и несколько взволнованную, невесту.

Никто не решался пошевелиться. Только темная тень, что окружала Филиппа, немного опала. Князь поднял голову и развернул сгорбившиеся было плечи. Темные глаза следили за мной, поймав в капкан. Словно между нами протянулась невидимая удерживающая нить. Я бы и хотела сбежать, но теперь не могла.

— Вот это кому-то свезло… — от неприятного, едкого голоса, прозвучавшего в звенящей тишине, я дернулась, как от удара. Мне хотелось посмотреть, кто осмелился, но я не успела. Мимо пронеслась темная тень, за ней еще одна, и начался какой-то хаос, наполненный криками. А через два удара сердца меня накрыла спасительная темнота.**

Приходить в себя мне не хотелось. Отчего-то очень ясным было ощущение, что обморок ничуть не помог и ситуация лучше не стала, пока я тут валяюсь. Впрочем, валяться было вполне удобно. Я лежала на мягкой банкетке или диванчике, с приподнятыми ногами. Кажется, кто-то снял с меня туфли и уложил под пятки подушечку. А еще мне расшнуровали корсет, и я могла вздохнуть полной грудью, а не глотать обрывки воздуха, словно рыба на песке.

— … и не думаю, что нужно было так все делать. Не поставив в известность ни меня, ни Элен, — я слышала голос отца. Он казался злым, но я знала, что так может выражаться беспокойство.

— Вы просто не понимаете, в какой сложной ситуации мы оказались, барон, — голос женский, строгий, но дама разговаривает без высокомерия, на равных, и я затруднялась сказать, кто она такая.

— И все же, на балу, в присутствии всей знати…

— Если бы девушка успела уйти, поверьте, проблем было бы больше. А так всего пара синяков и один обморок…

— Обмороков было больше, но дамы весьма быстро очнулись, — принцесса. Этот голос я узнала. — А вот невестке кто-то перетянул корсет, потому она и упала. Дело было не в потрясении. Девушка просто не могла дышать. Как она, кузен?

— Очнулась и уже пару минут как слушает вашу перебранку.

В комнате повисла тишина, и пришлось открывать глаза. Дальше изображать отсутствие не получилось бы.

Боковая комната бальной залы, кажется. Не очень большая и весьма уютная. Я лежу у дальней стены, а рядом, почти вплотную, на табурете сидит красавчик-князь, удерживая мою руку. Позади, словно две статуи, стоят отец и Трианонская леди, мать короля.

— Вот и хорошо. Пойду помогу Роану и Сьюту навести порядок, раз невестка очнулась. Лита тоже слегка растерялась от всего произошедшего. Да и нужно сразу обозначить нашу позицию по этому вопросу, раз уж все так обернулось.

— Не думал, что тебя я так волнуют приличия, — Филипп не повернул головы, все так же гладя только на меня, но на губах мелькнула полуулыбка.

— Никто не знает, что будет дальше и да, мне не нравится происходящее. Но я предпочитаю быть готова. В отличие от вас, у меня нет некоторых преимуществ…

— О да, я бы посмотрел, как ты станешь тащить под венец какого-нибудь из мелких виконтов, Ари.

Принцесса, что стояла у дверей, недовольно фыркнула и топнула ногой. За ее спиной тут же, словно огромные крылья, развернулась тьма.

— Арианна, ты хотела помочь брату, — строгий голос Трианонской леди осадил вспышку гнева, и юная леди, кинув еще один недовольный взгляд на Филиппа, вышла вон. — Ты бы не дразнил ее. У вас, как бы ни было, на самом деле ситуации проще, чем у нее.

— Прости, тетушка, но ее кто-то должен немного осадить. Арианна уверена, что мы развалимся без ее контроля со всех сторон, но мы не дети. Чему-то научились. Тебе помочь сесть?

Последнее было обращено ко мне. Тихий вопрос заставил вздрогнуть, но я кивнула, не рассчитывая только на свои силы.

Князь плавно поднялся, и подсунув руку мне под плечи, осторожно посадил. От касания ладоней к голой коже по телу прошла дрожь, в то же время на лице Филиппа заиграла улыбка.

— Как ты, звездочка моя? — отец, игнорируя высокородных особ, подошел ближе, с тревогой заглядывая в лицо.

— Все хорошо, пап. Прости, что так случилось…

— Это ерунда. Лучше скажи, что ты думаешь о всей этой ситуации? Помолвку объявили перед всеми семьями, но это ничего не значит.

— Барон, — Трианонская леди сделала шаг, но отец так резко вскинул руку, требуя ее молчания, что дама даже растерялась. Видно, не привыкла, что кто-то позволяет себе подобное поведение в ее адрес.

— Он тебе не нравится? Скажи честно. Боюсь, что мы несколько ограничены в вариантах исхода, но никто не посмеет тебя принудить к браку с ненавистным человеком.

— Папенька… — я не знала, как ответить. Мне не дали времени и подумать обо всем об этом. И я видела решимость во взгляде родителя. Он, кажется, был готов пойти на все, чтобы спасти меня. Даже на измену.

— Мораг, не дури. Я не так плох, как ты пытаешься выставить меня перед своим отцом, — Филипп встал рядом, глядя то на меня, то на родителя, ожидая развязки всего того, что сам заварил.

— Мораг? Это он? Тот, кого ты тогда заштопала? Тогда я вас благословляю, — кажется, отец испытал облегчение от этого знания, я же неверяще подскочила, придерживая ладонью лиф сползающего платья. К каким выводам мог прийти отец, что принял такое решение так просто?!

— Отец!

— Мораг, милая не спорь с отцом. Он мудрый человек, — назидательно произнесла Трианонская леди, в чьих глазах плясали смешинки. Кажется, ее забавляло все происходящее.

Мужчины же на меня уже не смотрели. Барон разговаривал только с Филиппом, который тоже выглядел удивленным, но весьма довольным таким исходом.

— Если все, что рассказала ее высочество принцесса Арианна правда, то я согласен на этот брак. Не знаю, как вы умудрились заставить краснеть мою дочь после одной встречи, но это много стоит и дает надежду на будущее. Берегите ее. Она самое ценное мое сокровище.

Филипп медленно, с достоинством кивнул, пожимая протянутую руку.

— Теперь она не только ваше сокровище, барон. От нее зависит не только сам факт моей жизни, но и то, какой она, эта жизнь, будет. Я обещаю сделать все, что будет в моих силах, чтобы Мораг была счастлива.

— Хорошо. Я почти не знаю вас лично, но наслышан от герцога, так что принимаю обещание. А теперь, думаю, нам стоит их оставить. Молодым нужно поговорить и объясниться. Не подарите ли мне танец, леди Ламьена?

— С огромным удовольствием. Мы же с вами еще не обсудили выкуп. Не думаете ли вы, что мы просто так украдем вашу дочь? — и, поместив руку на локте отца, Трианонская леди отвернулась от нас.

— Папа, как ты можешь?! Ты обещал!

— Да, — отец остановился у самых дверей. Ни капли тревоги, одно удовлетворение на лице. Если бы я так хорошо не знала своего родителя, подумала бы, что он рад такому исходу. Но этого не могло быть! — обещал, что помогу, если попадется кто-то противный, кто будет тебе не по сердцу. А этот молодой человек… весьма приятен. В первую очередь тебе.

— И ты оставишь нас одних? Даже без дуэньи? — я потерянно моргала, не зная, что еще придумать.

— Вот уж не поверю, что вам нужна нянька. Ты же лекарь! Если сама забыла, что к чему, спроси у жениха. Он подскажет. Филипп, оставляю мою дочь на ваше попечение.

— Благодарю, барон, — князь склонил голову в сторону захлопнувшейся двери слегка усмехаясь.

Я еще какое-то время постояла, глотая воздух, а затем рухнула обратно на диванчик.

Как так могло получиться?

_______________________чтобы там умереть… от голода и стыда*…- как-то в университетские годы мы с коллегами читали историю не помню уже про что, но была там фраза «весь в крови и печали». И стала она у нас крылатой, закрепившись. Отсюда сочетание от голода и стыда)