Нет, мой князь!

Глава 7

— Я бы вам искренне не советовал, — мастер-портной хмурился и кривился, глядя на то. Как служанки все сильнее затягивают на мне корсет.

— Мне нужно выглядеть стройнее, — ворчала я, все еще будучи недовольна шириной собственной талии, отраженной в зеркале.

— Вы — северная леди, и должны выглядеть как нормальная девушка, а не как вобла в кружевах, да простят меня остальные, — мастер перестал притворяться жеманным и шокированным, и смотрела прямо и строго, сведя седые брови. — Вам, милейшая, так худеть противопоказано. Вы будете смотреться больной даже под слоем румян, если скинете еще хоть немного.

— Но…

— Я вполне помню еще с прошлого вашего визита, что замуж вы не собирались по крайней мере пока, так что на мнение кавалеров и лордов вам должно быть все равно. И раз так, послушайте меня: хватит измываться над собой. Вы должны блистать в моем платье во всей красе, вызывая приступы зависти у столичных девиц. А не пугать всех ввалившимися глазами и болезненной зеленью кожи.

Мне было нечего сказать. Не объяснять же пожилому мэтру, что все это не от новомодной диеты, а просто от волнения? Мне кусок в горло не лез, и тут не помогали ни беспокойство родителя, ни увещевания портного.

— Так что я очень рассчитываю, леди Элен, что вы все же прислушаетесь ко мне и уделите должное внимание выпечке. И сну, конечно. Сейчас вы совсем не гармонируете с моим произведением искусства.

Для убедительности, мастер вздернул нос, недовольно поджав губы. Служанки, испуганные такой отповедью, быстро распустили шнуровку на спине давая мне возможность вдохнуть полной грудью. Я наивно полагала, что вынесу несколько часов с нужной утяжкой, но если мастер отказывается ушивать платье…

— Как скажете, мастер, — немного устало согласилась я. Тревога, что снедала меня последние дни себя не оправдывала: все было спокойно и никто не стучался в нашу дверь и не караулил меня у ворот, так что действительно стоило успокоиться и послушать умного человека. — Вы останетесь с нами на обед?

Мастер задумался. Я знала, что среди дворян столицы не принято приглашать людей его ранга к столу, но как он верно заметил — мы северные бароны. И нам плевать на условности. Тем более, Ю что этого человека мы знали очень давно: еще моя бабушка начала заказывать у него платья, когда бывала в столице. А за ней и мама. Теперь же пришла моя очередь, раз уж баронесса осталась в родовом гнезде и не может сопровождать отца.

— Если только барон не будет против, — седовласый мужчина с достоинством поклонился. Знал, что отец не возразит, радуясь обществу мэтра. Прозрачные, водянистые глаза мужчины блеснули. — Заодно прослежу, как вы питаетесь, юная леди.

Я скривилась, словно была на самом деле малолетней девчонкой, но кивнула.

— Тогда проходите пока в гостиную, вас проводят. Я спущусь, как только меня переоденут.

Платье зеленого, тяжелого бархата было восхитительно. Лето в этом году было прохладным даже здесь, в столице, так что мне должно будет быть в нем комфортно. Насколько это возможно на королевском балу. Всего пара дней — и жизнь вернется в привычное русло.**

Филипп — И куда ты собрался? — Сьют, вынырнув из тени, сложил руки на груди, явно не намереваясь меня никуда отпускать.

— Хочу проверит ту ниточку, что мы отыскали. Если ты прав, и это кто-то из потоков сверженного короля, лучше держать его в подвалах, чем ждать очередного нападения.

— В таком состоянии? Не уверен, что тебе стоит вовсе выходить из дворца.

— Думаешь, я не справлюсь? — непроизвольно пошевелив плечами, я вопросительно глянул на братца. Настроение у меня было ровно такое, чтобы кому-то проломить череп.

— Нет, в тебе не сомневаюсь. Я, да и Роан, больше опасаемся, что к утру от города останется едва ли половина. Сидел бы ты дома. Завтра бал. Не лучше ли подождать?

— Вы без меня запланировали какое-то веселье на вечер, о котором я не знаю? Или вам так нужна диверсия, чтобы не было никаких сомнения? Не думаю, что стоит ждать, пока половина гостей окажется в госпитале. Или в фамильных склепах.

— На такое они не пойдут, — Сьют отмахнулся, словно речь шла о чем-то обыденном.

— И Роан готов рискнуть здоровьем Литы? Пусть так, но как его советник, как тень трона, как вы меня величаете, я на это пойти не могу. Уж извини.

Я попытался обогнуть брата, но коридор в этом месте был слишком узок. Скрипнув зубами, я глянул на Сьюта с нескрываемым неудовольствием. Без применения внутренних сил, я с ним не справлюсь, а выпускать демона в этих стенах не хотелось.

— Брат…

— Если тебе этого мало, то я не собираюсь рисковать Мораг. Да и не до ваших игр мне будет завтра.

— Надеешься, что она все же явится на бал?

— После тех условий, что мы упомянули в оглашении? Пусть только попробуют ее утаить. Как я помню, должны быть все, вплоть до самых захудалых безземельных кавалеров. Так что по-хорошему прошу, брат. Отойди.

— Разреши хоть отправиться вместе с тобой…

— Мне не нужна нянька.

Тьма за спиной поднялась сама собой, заставив Сьюта отступить.

Город, несмотря на поздний час, не спал. Все готовились к празднику. Торговцы заполняли лавки, надеясь продать веселящимся людям все, что залежалось. Слуги украшали богатые дома, а на площади устанавливали столбы и раскладывали костры для гуляний. Никто не обращал внимания на одинокого человека, направляющегося в дальнюю часть богатого квартала.

Нужный мне дом стоял немного в стороне, скрытый богатой растительностью. По идее, там сейчас никого, кроме слуг, быть не должно было, но в одном из верхних окон все же мелькал огонек свечи. Неплотно задернутые шторы могли стать причиной неприятностей для того, кто прятался внутри.

Легко перемахнув через забор, я пробежал вглубь сада, забравшись на дерево. Никакого плетущегося винограда или плюща по стене. Как удобно. Было бы, если бы в дом хотел забраться обычный вор. Вот только меня не интересовали богатства прошлой династии. Мои люди не раз и не два обследовали усе, что относилась к имуществу прежних принцев крови, весьма серьезно сократив запасы их казны. Но кто е знал, что показательных казней и лишения титулов окажется не достаточно?

Прождать пришлось довольно долго, прежде чем свет в нижних комнатах, отведенных слугам, погаснет. Конечно, нужно было еще разобраться, по какой причине местный кастелян все еще служит своим господам, но для этого у меня были люди. Сегодня задача стояла иная.

Спустившись с дерева, не видя ни стражи, ни даже собак, я тихо подошел к кухонной двери. Замок поддался без труда и единого звука. Прекрасно видя в темноте, я медленно повел плечами. Тьма, послушным, голодным зверем, поползла по полу, под двери, по стенам, выискивая искры жизни. Направо, дальше по коридору, медленно билось сердце пожилого мужчины. Не то.

Тень отступила, скользнув дальше, вверх по широкой лестнице. Я чувствовал удовлетворение охотника, жажду и азарт, так долго сдерживаемые. Это не то, чего мне не хватало последние дни, но больше не было нужды так сильно себя контролировать. Мне требовалось куда-то деть напряжение, чтобы завтра нормально соображать и не наделать бед. И эта прогулка была самым подходящим из вариантов.

Тень скользила по широким коридорам, по залам, цепляясь за портреты, на миг замирая у комнат и двигалась дальше. Пока не добралась туда, куда мне требовалось. Сердце билось ровно. Молодое сердце, наполненное злобой и чернотой.

— Ты-то мне и нужен, красавчик, — тихо пробормотал я, открывая глаза. Тень, послушным, голодным зверем замерла наверху, показывая мне путь. Повеселимся.

Мягко ступая по коврам, я усмехнулся. Ни одна ступень не скрипнула под ногой. За домом хорошо смотрели, несмотря на то, что парадные двери оставались запечатаны королевской печатью. Я говорил кузену, что не стоит быть слишком добрым, но никто не хотел лишних смертей. И что мы получили? Покушение на Литу, нападение на меня…

Нет, с этим нужно было разобраться.

Мужчина, племянник прошлого короля, ранее герцог Наноро, Принц Крови, теперь изгнанный и лишенный титулов, спал сном праведника на шелковых простынях в огромной постели, и не подозревая о ночном госте.

Заперев дверь и распахнув шторы, чтобы немного развеять темноту в покоях, я медленно опустился на край постели.

— И как ты после этого спишь ночами? — мой голос прозвучал неестественно низко и громко в тишине комнат.

Мужчина завозился, дернулся со сна, не понимая, что происходит.

— Что? Кто здесь?

— Хм. Я даже не знаю, как тебе ответить. А кого ты ждал?

— Что вы тут делаете?! Я позову стражу! — а повадки-то никуда не делись. Казалось бы, смерть венценосного дяди на площади, и пары особо рьяных его последователей должна была немного сбить спесь с наследников, но нет. Урок впрок не пошел.

— Если бы она у тебя была. Или ты о тех молодцах, что ходят к тебе под покровом ночи? Прости, Люмьен, их сегодня не будет. Они заняты с моим младшим братом.

Я чуть оскалился, зная, что глаза в темноте сияют, как угли в камине.

— Ты?!

Я смаковал эти ощущения. Миг узнавания, страх, паника. Все это пролилось бальзамом на мою истерзанную ожиданием сущность. Этот отпрыск прежней династии, с грязной королевской кровью, не был главным в деле, я это знал. У него не было ни достаточных денег, ни решимости. Но мне надоело ходить кругами.

— Вы! Вы захватчики. Ублюдки с демонической кровью! Вам не удержать власть…

— О, не кричи так, — я лениво рассматривал выступившие когти, краем глаза следя за мужчиной. Еще довольно молодой, не старше тридцати. Вполне мог себе спокойно жить в загородном поместье, что мы им оставили, но нет. — Если ты не заметил, то мы вполне недурно справляемся. И от полного порядка нас пока отделяет пара мятежных баронов. И ты. Но этот вопрос я предлагаю решить сейчас.

— Я тебя не боюсь! — дрожащим голосом выдал Люмьен и вытянул из-под подушки длинный кинжал. Оружие так ходило в его руках, что я не сдержался и рассмеялся, махнув ладонью.

С такого расстояния до него не дотянулся бы ни один человек. Вот только кроме Люмьена в комнате людей не было. Оружие со звоном отлетело к окну, а бывший принц согнулся пополам, с хриплым криком. На белые простыни упало несколько темных капель.

— Не серди меня, и может, выберешься отсюда живым. Может даже со всеми конечностями, но этого я обещать не могу, уж не обессудь.

Я медленно поднялся и одним стремительным движением ухватила Люмьена за шиворот длинной ночной сорочки. Губы невольно скривились. Как баба. Еще бы чепчик нацепил, чтобы кудри не помялись.

— Кто финансирует ваши дела? Какова конечная цель? Кого хотят вернуть на престол?

— Я тебе ничего не скажу, чудовище, — бывший принц сипел, но молчал. Кажется, простыми словами нам не обойтись. Моя темная сущность ликующе оскалилась.

— Скажешь. Но понравится происходящее только одному из нас, — пообещал я, уже не опасаясь шума и швыряя Люмьена через всю комнату. Разговор нам предстоял долгий, а завозившийся на первом этаже кастелян не мог помешать.

Во дворец я вернулся только к рассвету. Черная куртка кое-где была заляпана кровью, но на такие мелочи никто из моих людей внимания не обращал. Люмьена, с переломанными пальцами и лишившегося одного уха доставили в темницу еще час назад, я же решил немного прогуляться, чтобы дать время разошедшейся сущности немного поутихнуть. Новости немного озадачивали, но теперь становилось понятно происходящее. Кто мог предположить, что царствование Роана станет поперек глотки и южным соседям? И как вовремя я решил сегодня наведался к бывшему принцу. Как раз будет о чем поговорить с послами, что прибыли на бал в честь помолвки кузена._______________________