Нэстэ 2

Глава 27.

Густой лес стеной стоял вокруг стоянки. Главным его отличием от всего, что ранее они видели, был размер деревьев.

Замершие на полянке девочки озадаченно пытались разглядеть что-то в кронах, шумящих в нескольких десятках метров над головой. Они настолько тесно смыкались между собой, что невозможно было даже разглядеть какого цвета местное небосвод.

Синевато-зеленый ярус над головой поддерживался не менее впечатляющими стволами деревьев, большинство из которых вряд ли бы удалось обхватить всей пятерке охранения, даже взявшись за руки. При этом от стволов, на разной высоте тянулись ветви, толщину которых можно было сравнить с пешеходными тоннелями подземных городов Арден. Ветви вытягивались в стороны, перехлестывались с такими же ветками соседних деревьев, формировали лабиринт второго яруса крон. Куда более разреженный и почти без листьев, если не считать за них толстый слой мха, водопадом спускающийся вниз. И все это стояло на мощных корнях, своеобразными трубами уходящих в землю.

- Мы разобьем лагерем здесь? - С сомнением осмотрелась Лика.

- Внизу опасно надолго задерживаться на одном месте. - Подтвердила ее опасения Нэстэ и пальцем ткнула в ветку, метрах в десяти над головой отходящую от ствола ближайшего дерева.

-Там есть отличное местечко. В стволе дупло, в котором мы все поместимся. А на ветке большая площадка. Есть где развернуться. Только с костром придется аккуратнее обращаться. Деревья от огня начинают выделять сок. Не очень приятный запах.

-Да-а. Белкой меня ещё никто не обзывал. - Протянула Дилна.

Где-то рядом раздался громкий хохот. В ответ тут же откликнулись с другой стороны. Потом третий.

- Поторопимся. - Заспешила Нэстэ. - Понятия не имею, как этих тварей назовут научники, но охотятся они стаями. Этот хохот у них вместо сигнала об обнаружении добычи.

Вся компания приблизилась к стволу и с сомнением оценила предстоящий путь. Коричневая кора дерева как будто состояла из пластин или чешуек разной формы и размера. Они накладывались друг на друга, перекрывали места соединений и кое-где начинали отслаиваться. Этими же деревянными чешуйкам была устлана почва вокруг ствола.

Осмотрев все это, пятерка вопросительно уставилась на свой объект охраны в ожидании дальнейших инструкций.

- Вы не бойтесь, кора крепкая. Отваливаются только пластинки светлых оттенков, вот такие. - Нэстэ похлопала ладошкой по пластинке почти кофейного цвета. - Они могут выдержать твой вес, а могут и оторваться. Так что лучше цепляться за темные пластинки.

-Я так понимаю, что добыча это мы. - Пропыхтела Лика, уже цепляясь за щели между пластинами в коре дерева.

-Конечно. - Нэстэ неторопливо забиралась рядом.

Точность и уверенность в движениях, говорили о немалой практике в этом деле.

- Я так понимаю, этот опыт ты получила на практике? - Уточнила Лика, поспешно меняя положение левой руки.

-В начале срывалась пару раз. - Призналась Нэстэ. - После этого я на этом дереве ободрала самые слабые пластинки. Чтобы можно было без опаски забираться ночью.

Переступив немного в сторону, она с силой потянула совсем уж осветленную пластинку и та с треском оторвалась от ствола.

- Они хорошо горят и главное долго. - Пояснила она в ответ на вопросительный взгляд Лики и постаралась засунуть добычу между спиной и рюкзачком.

Внизу что-то зашебуршилось. Взгляду Лики предстало две твари с короткими мордами. Гибкие тела несколько раз развернулись в месте, с которого начался их подъем, затем тупые морды задрались вверх.

Новый хохот разнесся по лесу и вернулся многоголосым ответом.

-Они не умеют лазать по деревьям. И не высоко прыгают. - Успокоила Нэстэ занервничавших девочек. Все-таки возможности для обороны у пришпиленных к стволу бойцов было немного.

-А в кронах есть опасность? - Продолжила выяснять обстановку Лика.

-Змеи есть. И маленькие и большие. Тут вообще очень много крупных тварей. Но они предпочитают жить в листве. Там достаточно пищи. Есть несколько видов птиц, способных на нас охотиться. Я имею ввиду тех, что способны летать под верхним ярусом и между ветками. Так что спокойно посидеть на ветке не получится. Надо держаться укрытий. Ещё один раз на меня выходила тварь похожая на кошку. Вот она лазает по деревьям с помощью когтей и представляет опасность. Но у неё совсем нет защиты от меча. Правда дерется отменно. Без Лео я бы тогда не отбилась.

Внизу промелькнула знакомая тень. Короткий бой привлек внимание и заставил карабкающихся девочек на несколько секунд замереть. Барик потоптался над лежащими двумя тушками и рванул в сторону очередного хохота.

- Кто-то уже начал свою охоту. - Проворчала Дилна.

- Лео знает, что мне нужно и рыщет по округе. - Возразила Нэстэ. - Барик пока просто очищает территорию и прикрывает нас. Раньше, Лео занимался и тем и другим сам. Так что Барик сильно экономит время.

- А что тебе нужно? - Заинтересовалась Дилна.

-Взрослая лувва, но не слишком старая. Молодняк имеет слабые щитки, к тому же многие из них не развиты в полной мере. А у старой и шкура слишком толстая, и половина щитков слишком тяжелые и уже не поддаются обработке.

-Класс. Значит надо не просто охотиться на первую попавшуюся лувву, но ещё и выбирать их как в магазине. А что охотники говорят?

- Охотникам лучше не знать об этом. - Поддержала подругу Лика.

Они уже выползали на огромную ветку. Диаметром метра в два, она у самого дерева была уплощена сверху так, что на этой своеобразной площадке свободно могли встать рядом сразу две девочки. В гигантском стволе, прямо над площадкой располагалось обещанное дупло, в которое низко нагнувшись и нырнула Нэстэ.

Лика последовала за нею первой из пятерки охранения. И бросила недовольный взгляд в сторону Длины. Та виновато заторопилась следом, осознав, что засмотревшись на окрестности, пустила объект охраны первой в необследованное помещение.

Нэстэ уже орудовала внутри. Небрежно откинув ногой от дальней стенки нанесенный мусор, она сняла заслонку, в которой можно было узнать несколько больших щитков луввы, соединенных между собой проволокой, и открыла нишу в естественных складках дерева.

Там оказалось несколько еще несколько мелких щитков луввы и какие-то пакеты. Хозяйка жилища достала несколько пластиковых пакетов, а вместо них положила новые.

-Что это? - С любопытством приблизилась Лика.

- В этом мире целая куча всякой заразы, а местные насекомые очень надоедливые. Биозащиты у меня раньше не было. Да и не будешь же ходить в ней все время. Так что я всегда беру с собой средства для санобработки и меняю закладку. Когда мусор выкинем, надо будет обработать все раствором. А когда притащим мох для постелей, еще Лео запустим, чтобы он добил что останется. После этого тут можно будет прожить несколько дней. - Принялась объяснять Нэстэ. - Заслонка с ниши по размеру подходит к входу. Я обычно закрывалась изнутри и запирала распорками.

-Этого что, будет достаточно от тварей? - Дилна с сомнением осмотрела приспособление, лежащее пока на полу.

-Каких тварей? - Удивилась Нэстэ. - Это для тепла. Ночи здесь бывают холодные. А отапливаться придется костром. Я его вон на том щитке разводила, что валяется в центре.

Девочки только сейчас обратили внимание на почти погребенный щиток, валяющейся в центре. На нем действительно была заметна копоть.

- От тварей и большинства москитов у нас Лео с Бариком есть. - Продолжала тем временем экскурсию Нэстэ. - Они будут ночевать снаружи.

- Значит, ночевать мы все- таки будем здесь?

-Конечно. Лео уже присмотрел парочку вариантов, но пока далеко отсюда. Если не найдёт чего другого, придется дол.

-А чем тут плохо? - Удивилась Дилна.

- Тем, что остатки добычи привлекут сюда тварей со всей округи. - Сердито ответила Лика. Нэстэ только кивнула, подтверждая её слова. - Тогда об этой ухоронке можно будет забыть. Ведь наверняка, найдутся желающие занять такое удобное дупло.

-Уже находились. - Подтвердила Нэстэ. - Один раз пришлось выгонять отсюда семейную пару местных белок.

- Саблезубых? - Не без ехидства уточнил кто-то из спутниц.

-Точно. Длиной с метр и с хорошими когтями. Лео в дупло не полез. Пришлось самой их выкуривать.

- Но если так, то у тебя ведь должны быть варианты возможных засад?

-Есть, конечно. Но их ещё проверить надо. Немного подчистить местность. А то разбирать добычу и одновременно отбиваться от местных падальщиков как-то неудобно. - Вздохнула Нэстэ. - Девочки, вы помните, что обещали сидеть тихо?

Нэстэ с опаской осмотрела заулыбавшихся сестриц.

-Не волнуйся, мы делаем все, что ты говоришь. В общем, за охотой только наблюдаем с безопасного расстояния. Но ведь от посильной помощи ты не откажешься? - Лика подпустила в голос даже просящие нотки.

- Куда я денусь. - Обречённо согласилась Нэстэ. - Навязались на мою голову. Предлагала же остаться перед Расколом.

-И пропустить все самое интересное?

-Вы даже не представляете, чего будет стоить ваше охрана. Барика придётся все время с вами держать. - Пояснила Нэстэ.

- Ну, ты все-таки подумай. Чем оставлять нас с Бариком тут, можно ведь всех забрать с собой. Деревьев много, мы рассядемся повыше. Зато привести все тут в порядок намного веселее в компании.

Нэстэ кивнула и послушно отступила к выходу. Её сестрам дополнительных инструкций не требовалось. Приборкой и санацией помещения они займутся сами. А Нэстэ, как единственная знающая местные условия, составит компанию наступившей в наружную охрану Длине. Заодно проконтролирует котов.

Лео описывал очередную расширяющуюся спираль и излучал полное удовлетворение от происходящего. Охота. И какая охота! Со старшей, сейчас занимающуюся логовом и с родичем, который занялся распугиванием всякой живности, что могла угрожать временному логову союзного прайда. А он сразу приступил к выслеживанию настоящей добычи.

От союзника пришла волна нервозного возбуждения, которую Барик тоже передал старшей.

Нэстэ улыбнулась, распознав в возбуждении нотки неуверенности и ожидания. Оно и понятно. Лувва природный враг из их мира ниахары доживший до наших дней. Вражда с ними в инстинктах котов. Барик знал, на какую охоту его позвали, чуял извечного врага. Но те же инстинкты прямо кричали ему об опасности. Ниахары не знают что такое страх. Если не считать того ужаса, которым с братом поделился Лео, когда Нэстэ пытаясь разорвать с ним связь. Но чувства неуверенности и даже опаски у Барика присутствовали. Тем более что он с явной ревностью воспринимал его первенство в этих походах. Для самца ниахары, уже имеющего свое логово было крайне важно признание союзником равенства. Но в Бездне это пока у Барика не всегда получалось.

Нэстэ отправила волну одобрения своему питомцу сразу, как Лео поддержал брата в его действиях. И заодно дала понять, что отправляется к первому месту предполагаемой засады.

Лео с энтузиазмом поддержал это намерение. И даже выразил готовность вернуться, чтобы сопровождать старшую. Но Нэстэ решила все же не оставлять без присмотра свою охрану. Пусть прогуляются. Будут на глазах, а заодно и Барика можно освободить. Она послала для Лео желание увидеть Барика внутри дерева. И постаралась как можно чётче передать ощущение потребности защититься от мелких и доставучих мошек.

С Лео таких проблем не было. Он и так понимал, что надо делать. А вот Барику требовались более четкие инструкции. И Иллис не всегда могла здесь помочь. Тем более что на тренировках они как-то упустили необходимость, и даже саму возможность подобной обработки помещений.

Барик спрыгнул на площадку перед входом, откуда сверху. Видимо он перемещался по веткам, проверяя территорию уже во втором ярусе.

Осмотрев расступившихся по знаку Нэстэ девочек, он нырнул в дупло. Внимательно все там обнюхал, покрутился и с неохотой замер рядом с готовой к использованию жаровней в центре прибранной комнаты.

Лика, как командир пятёрки оставалась внутри и могла наблюдать, как на каждом волоске гривы появились прозрачные маслянистые капельки. Они медленно стекали по ости волоска, и таяли прямо на глазах. Ей даже почудился дымок над гривой Барика. Между лап кота даже пол стал влажным. Отчётливо потянуло мускусом. Знакомый запах яда ниахары.

Лика невольно поежилась. Хоть понимала, что пары яда безопасны для неё, а все было равно не по себе. Особенно когда несколько довольно крупных шмелей, разом перестали крутиться в воздухе и с отчетливым стуком упали на пол.

Барик как будто почуял её неуверенность и укоризненно посмотрел в её сторону. Лика вздохнула и все-таки торопливо выбралась наружу. Чтобы дать девочкам возможность прикрыть вход.

Рассветное светило накладывало свой собственный розоватый оттенок на высокую траву синевато-зеленого цвета. Это создавало неприятную для человеческого глаза цветовую гамму на большой поляне, со стоящим на краю деревом.

По сравнению со всем, что росло в этом лесу, это был карлик. Даже до трех десятков метров не дотягивал. Для обхвата его ствола могло бы хватить и трёх девочек. А ветви, даже самые нижние заметно реагировали на дополнительный вес пяти тел. Да и толщина их была не сказать, чтобы удобной. На этом бревне, почти без трещин в коре, приходилось сидеть как на насесте, свесив ноги вниз.

Тем не менее, Поднятая ещё по темноте пятерка без вопросов забралась на вторую снизу ветку, расположенную в каких-то пяти метрах от земли.

-А почему ты выбрала именно это дерево? - Задала интересующий всех вопрос Лика. - Мы прошли вчера несколько полян, да и тут деревья есть крупнее, чем это.

- На наше дупло разведчики не полезут. - Пояснила Нэстэ, одновременно проверяя, как их чехла на руке выходят метательные ножи. - Они нас учуют, конечно, но вызывать за гонщиков не станут.

- Почему? Я слышала, что лувва может порождать разного типа животных. Неужели ей трудно создать загонщика способного лазить по деревьям.

- Не трудно. И местные загонщики прекрасно это делают. Но в лесу их добыча тоже может передвигаться в среднем ярусе. И легко уходит даже наверх. А сама матка на дерево не полезет. Вопрос доставки добычи у них тоже стоит очень остро. А лувва предпочитает свежатинку. В общем, в этом мире нет проблем с охотой. Так зачем что-то тащить, когда можно загнать добычу поближе и там и попировать.

- А это место именно такое? - Еще раз с сомнением осмотрелась Лика.

- Сама посуди. - Начала перечислять Нэстэ. - Открытая поляна. Низкое дерево, почти оторванное от леса.

Девочки дружно посмотрели в нужную сторону и согласились со сказанным. Ветки их дерева действительно совсем чуть-чуть не доставали до веток деревьев, растущих на опушке. Хотя расстояние между ними было не большим, и можно его преодолеть прыжком, но кончики самих веток вряд ли способны удержать серьезный вес.

- Загонщикам и работать не потребуется, надо только отрезать пути отхода для добычи. А с этим как раз справятся. Сама поляна чистая и ровная. Вы в этом еще вчера могли убедиться. Матка легко пройдёт и по поверхности и под землёй.

-Больно спокойная поляна какая-то.

-Барик вчера перестарался. - Сокрушенно вздохнула Нэстэ. - Тут было несколько местных псевдо кабанчиков. Их мясо мы ели на ужин.

-Вкусное мясо. - Кивнула Дилна и даже облизнулась. - Не думала, что в Бездне можно так хорошо покушать.

-Здесь можно. - Так вот, эти псевдокабанчики питаются растениями и плодами местных деревьев, когда те падают в траву. Но, при этом, они очень агрессивны и кидаются на все что движется. Поэтому на полянах, где обитает такая семейка, очень быстро никого не остаётся. Для нас это могло создать трудности с подходом, но и плюс был в дополнительной приманке.

- На счёт агрессивности не знаю, но Барику точно понравилось их мясо. - Заметила Дилна.

-Не без этого. А Лео ему подсказал поделиться с нами. Он тоже тут был.

Нэстэ замолчала и слегка вытянула шею.

-Отлично, Лео сообщает, что разведчики уже движутся в нашу сторону. Вы все помните?

-Ещё бы. - Недовольно проворчала командир пятёрки. - У нас столько обязанностей, что даже не знаем с какой начать.

-Точно. Сидеть на этой ветке, крепко держаться, не мешать и отвлекать репликами, а проще говоря, молчать. А, главное забыла. Наблюдать и ни в коем случае не вмешиваться, чтобы внизу ни происходило.

-Умницы. - Нэстэ показательно умилилась таким примерным ученицам. Для неё было очевидно, что половину из перечисленного её сёстры по гекате забудут сразу, как она отвернется. Но хоть что-то.

- Девочки, я серьёзно говорю. Я не могу оставить здесь Барика. Лео заманивает сейчас разведчиков. Луввы с ниахарами враждуют, конечно. Но два взрослых кота в одном месте для одной луввы все же перебор. Присутствие Барика может заставить её отказаться от выхода на дистанцию сближения. Вот когда нас учуют и начнут охоту, тогда уже другой разговор.

-Да поняли мы, Поняли. - Вздохнула Лика.- Будем сидеть как курочки на насесте.

- Только кукарекать не заставляй. - Немного нервно хихикнула Дилна.

Все-таки они впервые были на такой охоте. Причем без прикрытия и подстраховки.

Нэстэ аккуратно спустилась на самую нижнюю ветку, что располагалась в каких-то не полных трёх метрах над землёй. Подняв в последний раз голову, она невольно улыбнулась. Сидящие в рядок девочки действительно вызывали у нее ассоциацию с домашними птицами. Причём они так же дружно склонили головы, наблюдая за нею.

Внизу, пот деревом, проскользнул и скрылся в траве силуэт Лео. Нэстэ прислушалась к его эмоциям. Кот был по-деловому собран и всецело поглощен процессом охоты. На его фоне ощущалось нетерпение Барика. Вынужденный занять позицию на довольно большом удалении, он нервничал, что не успеет принять участие в завершающей схватке. Но питомец Рианны послушно оставался на выделенном месте. Во всем, что касалось Бездны, брат для него оставался непререкаемым авторитетом.

В траве что-то зашебуршало, направляясь по следам Лео.

Нэстэ разглядела паучье тело разведчика, целеустремленно раздвигающего траву. Похоже, он даже не очень-то осматривался, преследуя извечного врага матки. Собственно весь расчет и строился на этом. Появление в охотничьих угодьях ниахары неизбежно вело проблемам с добычей. Так что Лувва имела вполне определённую цель, преследуя своего врага.

Но чрезмерная увлеченность разведчика никак не устраивала Нэстэ. И потому торопливо оторвав от коры пластинку размером с ладошку, она без замаха кинула ее перед тварью. И шум создает, и запах от рук будет излучать.

Сделав ещё несколько шагов, теннисный мячик замер, наконец, распознав более интересный запах. Нэстэ в довесок ещё немного поерзала.

Разведчик немедленно развернулся на шум. В свете утреннего светила и с такой небольшой высоты Нэстэ различила даже как Пуговки его глаз переместились по круглому телу и уставились на неё.

-Наконец то. - Проворчала Нэстэ. - Разведчик называется. Чуть мимо такой знатной добычи не прошёл.

Впрочем, сетовала Нэстэ зря. Скорее всего, этот разведчик и потому и не отвлекался особо на посторонние запахи, что Мака выделила его для преследования ниахары. Чего не скажешь о других ее помощниках.

Лика уже успела заметить другого разведчика, видимо проходившего с другой стороны дерева. Этот паучок успел незамеченным вскарабкаться на ближайшее дерево на опушке поляны и уже от туда перепрыгнуть на ветку их дерева. Собственно звук удара цепких лапок о кору, а затем ее сильное раскачивание и привлекли ее внимание.

Лика осторожно перекинула ногу, устраиваясь лицом к появившейся опасности, завела руку над головой и извлекла из-за спины короткий клинок.

Сидящая рядом Дилна тоже повернула голову.

- Права Нэстэ, что не поверила нам. - Заметила она. - Не вмешиваться уже не получится.

Следом за первым разведчиком, на ветку впрыгнул ещё один. Снизу послышались скребущие звуки. По стволу начали подъем ещё трое, включая того, что отказался от преследования ниахары. Причём если первый рвался прямо к Нэстэ, то два других лезли немного в стороне и целились явно на сидящих выше девочек.

Нэстэ выждала момент и без запаха ударила начавшуюся перебираться на её ветку тварь.

Две твари на ветке двигались синхронно и прыгнули на Лику почти одновременно.

Лика резко вскинула клинок, но чуть припозднившаяся с прыжком вторая тварь проскользнула мимо оружия и с лёгким шипением попыталась пробить ткань куртки когтистыми лапками. Живой мячик оказался довольно тяжёлым. По крайней мере, на столько, чтобы от его толчка в грудь Лика на мгновение потеряла равновесие и вынуждена была судорожно схватиться за ветку. Слишком толстая для прочного захвата и со все ещё гладкой корой, она была не лучшим средством для спасения.

Пискнув, Лика сползла по ней, ощущая, как руки Дилны пытаются перехватить её за щиколотки. При этом мелкая тварь и не подумала убраться со своей жертвы. И даже наоборот, радостно воспользовалась моментом, чтобы с груди начать добираться до лица, вдруг оказавшегося внизу.

Понимая, что следом за нею может посыпаться сестра, она отбрыкнулась от рук Дилны и попыталась группироваться, насколько это возможно. Впрочем, неудачно. Удар о нижнюю ветку пришелся по грудной клетке и был такой силы, что выбил воздух из легких, а в глазах на несколько секунд помутнело. Острая боль в основании шеи разом заставила вспомнить о надоедливой твари, успевшей в момент кувырка перебраться на плечи. И теперь ее игольчатые зубки с удовольствием погрузись в незащищенную биокостюмом шею.

Лика зашипела и безрезультатно попыталась головой боднуть обидчицу. Скосив глаза, она не сразу сообразила, что видит перед собой узкий кончик поясного ножа, высовывающегося из тельца твари.

- Продержись немного, я сейчас. - Спокойно, даже с неудовольствием проворчала Нэстэ. Она осторожно высвободила лезвие, придерживая тушку свободной рукой в перчатке. Затем осторожно завела нож между намертво зажатых зубов твари и раздвинула их.

- Ещё пара мгновений, и была бы у тебя красивая ямка на шее. Просветила она, перехватывая руки Лики и помогая ей выбраться на ветку. - Твое счастье, что сонную артерию не задело.

-С-с-спасибо. - Выдохнула та, все еще восстанавливая дыхание.

- К стволу лезь. И привяжись чем-нибудь. - Вместо ответа распорядилась охотница. - Яд разведчиков для нас безобиден, но вызывает сильную сонливость. Как бы ты с ветки на лувву не свалилась.

Лика озадаченно поморгала. У нее действительно начали катастрофически быстро закрываться глаза. Она поспешно перебралась, куда было сказано, и высвободила ремень из рюкзачка. Привязывалась она уже в каком-то полузабытьи и под ворчание сестры по гекате.

Нэстэ убедилась, что вокруг больше нет опасности, и запрокинула голову. Три пары глаз тревожно смотрели на неё сверху. Дилна замерла к ним спиной, контролируя ситуацию, но то и дело косилась на происходящее внизу, что выглядело довольно забавно.

-Больше никого не задело?

-Нет. Лику сразу два разведчика атаковало. Вот она и пропустила второго.

- Охранники на мою голову. - Проворчала девчонка, впрочем, так, чтобы наверху не разобрали. - Внимательнее там.

-Что с Ликой?

-Спит. И будет спать до обеда. А потом начнет маяться головной болью.

Сверху раздался нервный смешок. Потом еще.

-Смешно им! После охоты представляете, что тут начнётся? Эту спящую тушку придётся целиком тащить. Причём быстро.

-Мы не сильно шумим? - Отсмеявшись, поинтересовалась Дилна.

-Нет. К тому же шум теперь привлечёт внимание загонщиков и заставит их поторопиться.

-Кажется, они уже идут. - Напряглась Дилна. - Нэстэ, может нам к тебе спуститься?

-Только этого не хватало. Сидите где я сказала. Я уже Барика вызвала.

-Представляю, как он обрадовался.

-Не представляешь. Требует оставить все ему и отчаянно спорит с Лео за право первой схватки.

На поляне действительно началось движение. Сразу в нескольких местах высокая трава зашевелилась, отмечая целеустремленное движение кого-то невидимого. Пару раз над зеленым полем высунулась остромордая голова. Скорее твари что-то перепрыгивали, чем пыталась осмотреться. Нэстэ осторожно проверила через Лео, где его брат и на всякий случай приготовила огнестрел. Наверху тоже зашевелились. Стрелять толком можно было, только опираясь на ствол дерева. Поэтому там огнестрел готовила только Дилна.

Барик появился одновременно с двумя ловчими. Их бочонкообразные тела создавали обманчивое впечатление неповоротливости. Что никак не вязалось с остромордой небольшой головой, на короткой шее с пастью, усеянной тремя парами клыков, выступающими наружу.

Первый из загонщиков даже успел с разбегу вцепиться в ствол дерева. И наблюдающие за происходящим девочки смогли воочию убедиться в справедливости рассказов Нэстэ. Три острых когтя на каждой из четырех лап легко вошли в кору дерева.

Барик ударил с боку. Его хвост со свистом описал дугу и с мягким хлюпающим звуком вошел в бок загонщика. Сам кот при этом уже наносил лапой удар по второму противнику.

К схватке быстро присоединилось еще три твари. И теперь трудно было различить что-то в том клубке тел, утрамбовывал траву внизу.

- Дилна, контроль. - Резко рявкнула Нэстэ, даже не поднимая головы.

Оторвав взгляд от происходящего внизу, та торопливо перехватила оружие. Загонщики следовали строго по пути своих павших разведчиков. И один из них сейчас готовился к прыжку на более высокой ветке.

- Там еще один. - Пока ничем не занятые подруги указывали на лес.

По дереву действительно шустро скакала следующая тварь. Дилна торопливо перевела прицел.

Это действительно никак не походило на сопровождение каравана. Нельзя было сравнивать даже самые ранние их проводки, когда территория вокруг дороги не была зачищена. Твари лезли сразу со всех сторон. Их верткость поражала. Казалось, они видели летящие пули и уворачивались от них. Дилна успела сбить еще троих, прежде чем на их ветку прорвалась первая тварь. Почти сразу ветка ощутимо прогнулась под весом Лео, запрыгнувшему снизу.

Короткая схватка закончилась падением сцепившихся тел. Хоть и знали они, что для ниахар это не высота, но все равно было страшно.

Схватка окончательно переместилась вниз. Дилна смогла рассмотреть несколько разорванных тел загонщиков вокруг Барика, продолжавшего прикрывать ствол дерева. К нему медленно отступил Лео. Прямо перед ними теперь стояло три грузные твари, явно не приспособленные для прыжков по деревьям. Зато они были на голову выше взрослого человека, обладали мощными лапами вооруженными подвижными когтями, и чем-то вроде головы. Правда создавалось такое впечатление, что все ее назначение состояло в содержании пары глаз укрепленных на вытягивающихся гибких ножках и пасти. Здесь не было ни лба, ни носа.

- Телохранители. - Выдохнул кто-то из девочек.

- Не стрелять. - Последовал приказ Нэстэ. - Пулей их не возьмешь. Под шкурой слишком толстые щитки. К тому же они имеют по два сердца и выживают даже при поражении одного из них. Контролируйте загонщиков.

Дилна снова закрутила головой. И действительно обнаружила парочку недобитых тварей, упорно пытающихся сблизиться с добычей на дереве.

А внизу два кота одновременно сделали шаг вперед.

Новый клубок тел с ревом начал откатываться в сторону. Из травы высунулись уже знакомые острые морды. А на поляне уже наметилась целая тропа, неспешно продвигающаяся к дереву. В это раз Лувва для разнообразия пришла по поверхности.

Нэстэ отложила огнестрел, подобралась и перестала обращать внимание на происходящее во круг.

Принявшая на себя командование Дилна подала сигнал. И одна из ее подчиненных мягко скользнула по стволу вниз. В сложившемся положении кто-то должен был прикрывать мирно спящую Лику.

Лувва уже была прекрасно видна сверху. С даже впервые вживую видевшим этих тварей девочкам стало ясно, как Лео постарался для своей старшей.

Луковица выстой под три метра и раза в два шире своей высоты. Плотно прижатые широченные щитки свидетельствовали о том, что лувва прекрасно осведомлена о присутствии двух ниахар и готова дать им отпор. Тварь плавно, почти без толчков плыла на своих ложноножках, подминая под себя высокую траву. А рядом крутилось еще два телохранителя.

Момент, когда последний ряд стеблей пал, пропуская над собой матку послужил сигналом для загонщиков. Они пошли в новую атаку на дерево, совершенно не обращая внимания на связанных боем ниахар.

Нэстэ даже не обернулась на выстрелы за спиной. Она мягко скользнула вперед по ветке, почти распластавшись на ней. Выждала пару мгновений, улавливая колебания опоры и сделал бросок.

Луковица замерла на мгновение и резко опустилась на землю.

Тихая ругать девочки была слышна всем ее сестрам по гекате. Даже ликале донеслось несколько выражений, когда метательный нож бесполезно стукнулся в опустившийся щиток и пропал в траве.

Оба телохранителя развернулись в сторону опасности. Но не стали атаковать, а продолжили движение в ритме матки. Еще несколько мгновений и второй нож соскользнул с руки девочки. Увы, только для того, чтобы один из телохранителей его перехватил.

- Нэстэ, их очень много. - Позвала Дилна.

Вместо ответа Нэстэ скользнула с ветки. Уже в полете она сгруппировалась пред посадкой и сделала два шага прежде чем совершить следующий бросок..

На этот раз с руки ушло сразу три ножа. Причем два были нацелены в телохранителей. Того мгновения, на которое они отвлеклись. оказалось достаточно для того, чтобы третий нож нырнул в открывшуюся щель в основании луковицы.

Нэстэ выпрямилась, и даже как-то небрежно отмахнулась от загонщика, попытавшегося все же ее достать со спины.

На поляне резко наступила тишина.

- Все, девочки, можете слезать. - Весело обернулась Нэстэ назад.

- Ты называешь это легкой охотой? - Налетела на нее Дилна. - А если бы лувва увернулась и в этот раз?

- Не увернулась бы. - Нэстэ недоуменно посмотрела на нее. - В этот раз нас было слишком много. Загонщики слишком рано начали атаку. Выстрелы насторожили Лувву, и она засекла меня еще на подходе. В первый раз было слишком далеко. Мака успела заметить нож и среагировать.

- Зачем тогда метала?

- Чтобы ее разозлить естественно. - Пожала плечами Нэстэ. - Эти твари хуже чем ниахары, начав схватку, никогда не отступают. А вот до этого момента могут и удрать.

- А второй бросок? О же тоже был далеко.

- Ну, попытка все же хорошая была. Если бы не телохранитель, я могла попасть.

Нэстэ уже разыскала свои ножи в траве и подступила к замершей туше.

- Девочки, у нас всего с полчаса на разделку. Потом тут станет слишком много падальщиков. Так что двое контролируют верхний ярус и птиц. Лео с Бариком прикроют с земли. А мы втроем займемся делом.

Две выделенные помощницы неуверенно смотрели на громадную тушу луввы в ожидании указаний. Нэстэ деловито подлезла под самое ее основание и сделала первый надрез в месте крепления внешнего щитка.

- Девочки, придерживайте его. - Распорядилась она. - Эх, жаль, далеко не утащим. За подобный щиток даже на официальном рынке можно выручить кругленькую сумму. А их тут будет пять штук.

Помощницы пыхтя, приняли на себя тяжесть отсекаемого щитка и оттащили его в сторону.

- Как ты с ними сама управлялась?

- А никак. Раскрывала матку и вынимала, что могла унести. А остальное приходилось бросать. - Беззаботно поделилась увлеченная Нэстэ. - Самые крупные помогал тащить Лео. Остальное уже сама несла. Приходилось шкуру на куски резать.

- Ты навьючивала кота?- Поразилась Дилна, не поворачивая головы. - А как же Бездна?

- У меня есть специальная сбруя, которую Лео может в любой момент сбросить. Берет он немного, килограмм двадцать. И уходили мы всегда по разведанному пути. Спешить то некуда. А хороший экземпляр нам достался.

Нэстэ отступила от раскрытой луввы, оценивая предстоящую работу.

- Шкура просто отличная. Даже жалко будет ее полосовать на куски.

- Я слышала, что луввы двух метров ростом уже считаются крупными. - Заметила Дилна.

- Я не интересовалась. - Хмыкнула Нэстэ. - Но если так. То тот кто такое написал никогда не встречался с этими тварями в Бездне. Этот экземпляр не маленький конечно, но и далеко не самый крупный, из тех, что я видела.

- Здесь видела?

- И здесь тоже. Тут рядом рока. Если по ней идти дня два пешком, будет водопад. А прямо под ним начинаются угодья луввы, размер ее превосходит нашу добычу раза в два.

- Это же почти шесть метров высотой. - Тихо ахнула Дилна.

- Или даже больше. - Кивнула Нэстэ. - Я с нею даже не связывалась. У таких маток целые маленькие армии производных. Да и что с ними делать? У них не только внешние, но и внутренние щитки уже неподъемные. К тому же они ни на что не годны из-за возраста. А шкура уже настолько толстая, что теряет свою ценность на рынке. Разве что для каких-нибудь бронежилетов.

За разговорами с легким треском была стянута шкура. Нэстэ не стала обращать внимания на кривящихся девочек и сама полезла вовнутрь, выколупывать тонкие плоские щитки, формировавшие остов луковицы.

А еще она начала выуживать из месива внутренностей только ей известные части, которые тут же упаковывались пластиковые контейнера.

- Чего кривитесь. Знаете, за сколько эти ингредиенты идут на рынке? - Возмутилась она, наконец.

- Мы не спорим. Только пахнут они. - Рисса скривилась, стараясь сдержать тошноту.

- Зато только за один такой контейнер ты сможешь сходить по своим любимым магазинам в столице, даже не ставя в известность финансовую службу. - Рассмеялась Нэстэ. - Да и у меня в лоттарии еще много чего надо доделывать. А то Амани, кажется, свои деньги начала вкладывать в мое гнездо.

Обернувшись на выстрел, она проследила за падающей тушкой и с сожалением осмотрела развороченную тушу.

- В этом деле главное вовремя свалить. Один раз я задержалась. Лео был в полном восторге. Снимаем Лику, забираем шкуру и контейнера и уходим.

- А щитки?

Вместо ответа Нэстэ перехватила вязанку щитков и потащила ее к дереву.

- Привяжем здесь. Москиты их обглодают за день. А завтра утром заберем уже чистенькими. Со шкурой придется повозиться. Ее надо будет упаковать так, чтобы запаха не было. Но тут нам ниахары помогут. Лео умеет делать яд, который отпугнет тварей. Ф им обычно и обмазываю пакеты и контейнера пока в Бездне иду.

- Я думала, ты выделываешь шкуры прямо тут.

- Еще чего! Шкура луввы требует правильной выделки. Так что я только первичную обработку провожу. И то, если время есть. Давайте быстрее. Закинем добычу поближе к логову и устроим вторую засаду. Двух шкур пока будет достаточно.