Нэстэ 2

Глава 14.

Лика не особенно не беспокоилась, следуя за Нэстэ. Она не верила в идею девочки. Но была согласна, что сидеть в ожидании смерти подруг тоже глупо. Уж лучше так, раз есть кто-то, у кого есть идея получше, она готова помочь. Риана выслушав краткое объяснение предстоящего мероприятия, только пожала плечами и не стала отговаривать. На Лику с Анастой карантин не распространялся. Но и во дворец до его окончания сестру никто не пустит. Хорошо зная ее натуру, Риана прекрасно понимала свою сестру по гекате.

- Санира будет на связи постоянно. И в любом случае, не медли, если потребуется помощь. Я дам подтверждение, что вы действуете в рамках дела гекаты.

Переход во влажный и душный мир был резкий. Но Нэстэ привычно не обратила на внимания на такие мелочи. Лика судорожно сделала несколько вздохов, как ее учили на курсах выживания и огляделась.

- Это наш глайдер. - Сообщила она, кивая на замерший на поляне аппарат. - Я его вызвала.

Лика только покосилась на девочку, устраивающуюся на кресле пилота. Ее кот без дополнительных указаний забрался в пространство, позади кресел. То, с какой сноровкой он устроился в довольно тесном пространстве, говорило о немалом опыте подобных перелетов.

Лике ничего не оставалось, как занять кресло пассажира.

- Может, я поведу? - Неуверенно предложила она. - Я была не худшей на курсах пилота.

Вместо ответа, Анаста нырнула под панель управления и что-то там отключила. Половина индикаторов на контрольной панели погасла, и девчонка уверенно положила руки на пульт управления.

- Меня тоже кое-чему учили. - Соизволила, наконец, она ответить весело улыбаясь.

Глайдер с места ушел почти вертикально вверх. Лику вдавило в кресло, а снаружи послышался отчетливый нарастающий свист воздуха

- Ты отключила защитное поле?

- Мешает. Да и долго возиться с его перенастройкой. Не переживай, тут недалеко. Надо только кое-куда залететь.

- И где же тебя такому учили? - Пробормотала Лика, как только машина перешла в горизонтальный полет и понеслась над лесом.

- Такие вещи только профессиональные пилоты вытворяют. Причем далеко не гражданские.

- Так они и учили. - Нэстэ продолжала проказливо улыбаться, уже закладывая перед посадкой вираж над какой-то деревней, расположенной недалеко от озера.

Вцепившись в кресло, Лика тихонько перевела дух и выкарабкалась из кабины на траву. Оказавшаяся сумасшедшим пилотом тренер, вприпрыжку ускакала к воротам в заборе и скрылась там только для того, чтобы через несколько минут вернуться с длинным узким предметом в руках. Ее сопровождал куакши. Неспешно прошлепавший до самого глайдера.

- Это Лика, она со мной. Лика, это Уаншли, мой друг. - Вежливо, но без особых церемоний отрекомендовала она их друг другу.

Представленный куакши ответил на вежливое приветствие и с явным неодобрением заглянул в кабину.

- Ты опять сняла контроль?

Лика отметила пару жестов, сопровождавших укоризненный вопрос куакши. Но речевой танец земноводных для нее оставался немым. Так что приходилось довольствоваться тем, что дублировалось вслух. Чего явно нельзя было сказать об их тренере.

- Ты же знаешь. - Анаста весело кивнула, попутно выполнив несколько ответных пассов. Все, что Лика распознала, это жест рукой 'все в порядке'

- А щиты, зачем скинула?

- Нам по быстренькому надо. А на этой модели глайдеров щиты тормозят по сравнению с чистой обшивкой.

- Ох, и попадешься же ты когда-нибудь.

- Да ладно тебе. - Опять успокаивающий жест и что-то, что рассмешило куакши на столько, что он забулькал в присутствии людей.

- Будь осторожна, головастик. В окрестностях постоянно ошиваются шнатлии. Наместник считает, что они отслеживают и нашу сеть.

- Вот потому я и сняла контроллеры. - Заявила Тренер. - И мы прямо сейчас улетаем.

К удивлению Лики, куакши позволил человечке обнять себя и даже чмокнуть куда-то в пупыристую щеку. Даже опять забулькал, вроде как от удовольствия. А ведь куакши терпеть не могут такого легкомысленного отношения к себе со стороны людей. Из кабины лениво высунулась голова Лео.

- Привет, Лео. - Тут же отреагировал на кота странный куакши. - Тебя тут часто вспоминают. Особенно когда приходит период размножение крыс.

Нэстэ весело рассмеялась, видя озадаченное выражение на лице Лики.

- Охота на местных паразитов у Лео тут главное развлечение. Он еще котенком всю территорию деревни за собой застолбил. Залезай.

- Крыс? - Не могла успокоиться Лика, уже начиная привыкать к манере пилотирования Анасты. - Ниахара ловит домашних крыс?

- Ага. Он их только здесь и ловит для еды. В остальных мирах брезгует, считает не вкусными. А здесь нам пришлось долго как-то еще проторчать. Я ожоги лечила. А Лео еще котенком был. Вот и пристрастился. Другой охоты для него тут все равно нет. Закрался, правда, однажды один зубастый. Но это так, случайность.

- А причем тут шнатлии? Почему тебя о них предупреждают?

- Не обращай внимания. Мы с Лео тут впервые с шнатлиями пересеклись. С тех пор они нас и не любят.

- Интересно. Нет, я слышала кое-что, конечно. Все шнатлии вас не любят? - Не удержалась от сарказма Лика. Все-таки Анаста очень не любила рассказывать о своей жизни.

- Не знаю. Но меня точно все они раздражают. Так, а это что?

Анаста быстро вывела прямо на стекло перед собой несколько строчек. Но для Лики, это было все равно, что язык телодвижений.

- Проблемка. Карис сообщает, что на стационарном переходе появилось сразу трое шнатлий. Ничего не нарушают, но расположились так, как будто кого-то ждут.

- Тебя? - Встревожилась Лика.

- Похоже. Уаншли говорил, что рядом есть их наблюдатель. Официально они за режимом на озере следят. Могли и сообщить о пролете глайдера и его посадке около дома Уаншли.

- Что будем делать? Куакши наши союзники, я могу обратиться за помощью.

- Я могу это сделать без тебя и куда с лучшим результатом. - Хмыкнула Анаста.

- Погоди, а кто тебе прислал сообщение? - Спохватилась Лика.- Кто это такой, Карис?

- Главнокомандующий. Раньше был в этом районе. Сейчас в столице. Но связь поддерживает. Вот только пока он развернет операцию, мы потеряем несколько часов. И тот переход нам становится совсем ненужным.

- Что же делать?

- Идем запасным вариантом. Есть тут один дикий переход.

Некоторое время, пока Анаста была сосредоточена на управлении глайдером, Лика пыталась свести воедино только что полученную информацию. Простая наемница, ну пусть не совсем простая, зато случайно выкупленная на рынке рабов, оказывается, имеет связь с главнокомандующим королевства Куакш. И тот снабжает ее информацией о шнатлиях. Да и этот Куакши как-то странно относится к ней. Почти по-родственному. Похоже, тут не все чисто с ее участием в образовании того озера. Из всей этой деревни, только на Анасту и объявили большую охоту.

- Держись, мы уходим в переход. - Раздался резкий голос пилота.

Лика снова судорожно вцепилась в подлокотники кресла. Машина резко нырнула к поверхности, явно нацелившись на голубоватый туман впереди.

- Как в переход? Это же арендованный глайдер!

- Нет, я его выкупила. Не мешай. И после перехода стоит застава. Оружие держи наготове, но не обнажай. Я попробую договориться.

Нос глайдера просел сразу за переходом. Каким образом девчонке удалось удержать неуправляемую машину, Лика не поняла. Но приземлились они на брюхо. Даже не так жестко, как могло бы. А сумасшедшая напарница уже выскакивала из кабины, попутно выхватывая из знакомого чехла меч странного светло-серого цвета. Металлический меч она оставила в ножнах. Лика выбралась, когда Лео уже замер рядом с хозяйкой в полной боевой трансформации.

Прямо перед ними стояла полупрозрачная пелена силового поля. Судя по интенсивности, третьего уровня. Отстраненно подумалось, что они влипли. Змеелюды или как их еще называли, серпентиниды, к людям относились спокойно, но только если те не прорывались к ним без предупреждения через дикие переходы на глайдерах. К тому же, Анаста могла и не знать, но как раз с Арден у этих хвостатых были весьма натянутые отношения в последнее время. Вплоть, до мелких стычек в колонизируемых или нейтральных мирах.

Бойцы рубежного поста уже начали демонстрировать свое отношение к незваным гостям. Шесть бойцов замерли за щитом с обнаженным оружием. Командир рубежа выдвинулся вперед, начав манипуляции с его пультом управления.

'Ну, все, отбегались" - Угрюмо подумал Лика. "И чего спрашивается, рвалась не спросив? Сейчас зажмут щитами или накроют полем. Будем биться в киселе, пока не вышлют обратно. Еще и дипломатический скандал устроят.

Лео неожиданно сделал шаг вперед, попутно возвращая себе естественно белый цвет. По шерсти проскочил каскад золотистых искр, отмечая похождение силового щита полосой от головы до кончика хвоста.

"Точно, ниахары же могут это делать. Но если она натравит его на них, Риана меня сожрет".

Лика дернулась было предупредить тренера, но в этот момент сумасшедшая девчонка резко провела странным клинком наискосок и сделала выпад, доставая старшего. Точнее его пульт управления.

Клинок тоже озарился волной мелких искорок, но что еще удивительнее, она перекинулась на руку девочки одетую в перчатку и пошла по ее странному костюмчику. Над которым украдкой посмеивались все девчонки. Уж больно плохо он был выделан и смотрелся как сделанный из дешевой ткани.

Серпентинид тоже не ожидал такого поворота событий. А его подчиненные были гораздо больше заняты приближением ниахары с тыла.

Тонкий кончик странного клинка прошелся по пульту, разом выводя его из строя. О чем можно было судить по исчезновению щита.

И почти сразу Анаста резко зашипела на командира. Тот еще больше растерялся и даже немного опустил свой меч.

Лика так и не успела достать свое оружие. Зато спустя несколько мгновений сообразила, что взаимное шипение и щелчки, разразившиеся между начальствующим змеелюдом и ее тренером, явно смахивают на спор. Эта наемница и языком змеелюдов владеет?

Десять минут препирательств закончились посылкой какого-то сигнала с браслета связи командира и почти мгновенного ответа. Перед Анастой проявилась голограмма еще одного хвостоходящего, выдернутого, похоже, из бассейна или душа. По крайней мере, у него были мокрые волосы, а тело скрыто под вроде как банным халатом. Лике даже показалось его лицо чем-то знакомым. Но это впечатление исчезло сразу, как раздвоенный язык лихо прогулялся по глазам. У змеелюдов нет слезных желез, И для увлажнения глаз они используют язык, заодно воспринимая запахи, совсем как настоящие змеи.

- Ну, наконец-то. Я тут едва язык не сломала, уговаривая этого командира связаться с тобой. А ты прохлаждаешься в бассейне. Ты же обещал, что уладишь все вопросы с рубежниками. - С возмущением на всеобщем наехала тренер на парня.

- Анаста? - Явно удивился парень. - Я и уладил. Только ты вроде собиралась через другой портал пройти.

- Там шнатлии, и этот оказался ближе. Да и какая разница?

- Никакой. - Послушно кивнул змеелюд. - Если не считать, что этот переход расположен в другом секторе нашего мира.

- Так что, нас пропустят через ваши земли? Это со мной, Лика из гекаты Рианны, принцессы Арден. - Своеобразно отрекомендовала Анаста свою спутницу.

Замершие было рубежники недвусмысленно перехватили оружие и даже попытались перестроиться. Резкий окрик в виде шипения остановил начавшиеся перемещения бойцов.

- Кроме того, Рриссант'ирсс, поверьте мне на слово, с этой ниахарой вашими средствами не справится. Особенно пока жива ее пара по ментальной связи. - Перешел опять на всеобщий парень, в конце своего шипения.

- У нас есть генератор стационарного поля. Липучка задержит даже ниахару. - Возразил тот.

- Один генератор ты уже потерял. Уверен, что удержишь второй? - Анаста небрежно качнула серым клинком, по-прежнему остающимся обнаженным.

Офицер смешался и неуверенно поглядел на гостью. А наблюдавшая всю эту сцену голограмма только рассмеялась.

- Рриссант'ирсс, эти девушки мои личные гости. Гекатэсса Лика, прошу вас принять мое гостеприимство в качестве спутницы Анасты.

Лика спешно исполнила придворный поклон, чувствуя себя не совсем умно. В походной одежде, мечом в руке, пусть и зачехленным, растрепанная после аварии. Соблюдать светские манеры в таком виде и стоя посреди поля выглядело глупо. Но незнакомец не оставил ей выбора выдавая протокольное приглашение, принятое в высшем свете. Придворные манеры, это было то, что она ненавидела с самого детства, и что в них вдалбливали с детства, засели на уровне рефлексов.

- Я принимаю ваше предложение, нноса. - Лика, наконец, вспомнила физиономию молодого сына правителя змеелюдов.

Получалось, что ее только что пригласили в дом правителя. И это притом, что совсем недавно посольства их миров были взаимно высланы восвояси и все шло к серьезным разборкам в паре спорных миров.

- Ну, так как, Анаста, заночуешь у меня? К переходу в мир Расм, до ночи тебе все равно не успеть, даже на глайдере. А так, ты сможешь отдохнуть у меня, и ребята будут рады с тобой повидаться. Кстати, они уже на подлете.

- Хорошо, уговорил. - Фыркнула девчонка, следя за появившейся на небосклоне точкой.

Повернувшись к Лике, она виновато посмотрела на нее, заодно возвращая обнаженный клинок на место.

- Я хотела проскочить ходом. Стационар выходит почти рядом с нужным нам местом. Остановились бы в Расме. А отсюда почти пол планеты надо пересечь. Придется заночевать, а завтра нас подбросят до перехода. Так действительно будет быстрее. И мы силы сбережем.

Встреча змеелюдки, пригнавшей глайдер, и Анасты только убедила Лику в весьма тесной дружбе их тренера с этой расой. Судя по знакам, хвостатая находилась не просто в свите члена семьи правителя, а входила в число его личной охраны. Что по местным меркам, было куда выше обычных приближенных. Это было нечто вроде личной гвардии, почти как геката у правителей Арден. Кроме охранных функций они являлись доверенными лицами своего объекта. Они даже признавали права гекат и участвовали в совете контакторов. Насколько Лика смогла вспомнить давний курс по аналогам гекат, ядро охраны составляли бойцы, передаваемые от отца или матери в процессе взросления ребенка. Они же, чаще всего становились и первыми советниками подрастающего наследника.

Змеелюдка, вынырнувшая из кабины, была явно старше своего патрона, имела несколько знаков, говорящих о боевых наградах и небольшой значок императора. Что говорило только о том, что она является доверенным лицом и самого правителя. Лика даже подосадовала, что дама не в форме. Можно было бы разобраться в наградах и, где воевала.

Дружеские объятия и немного укоризненное шипение в сторону ее спутницы уже не удивило Лику. А официально-нейтральное приветствие в ее сторону, исполненное по всем правилам этикета межрасовых отношений, подтвердило, что вновь прибывшая имеет богатый опыт дворцовых отношений. Чего все-таки нельзя было сказать о самой Лике, знакомой с ними в теории. Все-таки этикет официальных мероприятий людей имел отличия от межрасовых отношений.

Весь перелет она провела в кресле, досадуя на саму себя. Анаста с новой знакомой вели оживленную беседу. Но для Лики это был сплошной поток шипящих звуков и щелчков. Было понятно, что эти две хорошие знакомые. Но что именно они обсуждают, понять не было никакой возможности.

Рассматривая приготовленное для нее вечернее платье, девочка впервые пожалела о своем невнимании к этим занятиям. Теперь приходилось судорожно вспоминать все тонкости вечернего приема, и особенности этого мероприятия у змеелюдов. К сожалению, связаться с дворцом не получалось. Анаста отнеслась к идее попросить доступ в сеть без энтузиазма.

- Вам помочь-с-с? - Замершая за спиной служанка, тихо качнулась в непривычном поклоне.

Вздохнув, Лика обреченно кивнула и вытянула руки. Это платье без посторонней помощи не надеть. И откуда интересно во дворце змеелюдов человеческие вечерние платья? Да еще ее размера.

- Ты готова? - Голосок их тренера раздался спустя полчаса мучений. В течении которых Лика прокляла все из опасения споткнуться или задеть хвосты скользящих вокруг нее служанок, она боялась даже лишний шаг без просьбы девушек сделать. Уж факт того, что змеелюды не выносят, когда не замечают их хвостов, она прочно усвоила из полузабытых лекций по расоведению. Правда, там же говорилось, что они отрицательно относятся к прислуживанию людям, и для этой цели нанимают людей.

Все девушки поспешно скользнули в сторону, величаво раскланялись и исчезли в дверях.

Лика озадаченно осмотрела чистенький брючный костюм незнакомого покроя на замершей перед нею девочке. В отвороте можно было видеть даже ее вечный нательный костюмчик. А два клинка у нее красовалось за спиной.

- Ух. Здорово выглядишь! - Восхитила Анаста, с искренним удивлением окидывая ее взглядом. - Я тебя раньше в платье как-то не представляла.

Лика медленно осмотрела себя в зеркале, потом угрожающе посмотрела на Анасту, явно начав заводиться.

- Ты издеваешься, да? - Почти по-змеиному прошипел она. - Я вечернее платье надевала только на играх гекат. В последний раз полгода назад. Здесь даже меч негде приспособить. А ты почему в костюме, а не в платье?

- А зачем мне? Я тут личный гость и все. А ты представитель гекаты. Мне так объяснили. - Рожала плечиками девчонка.

- Т-ты. Ты не могла представить меня неофициально, без гекаты? - Лика окончательно осознала всю степень подставы.

- А так веселей. - Не смущаясь, заявила эта мерзавка. - Слушай, ну не заводись. Я не подумала. Да и потом, мои вещи тебе все равно не подойдут по размеру. Чего тебе стоит. Сейчас перекусим по-быстренькому, а потом можешь спать заваливаться.

- Что значит 'по-быстренькому'? Это официальный ужин. Он не длится меньше часа.

- Ну, я же горю по-быстренькому. Нус-с-сансил по-другому бы часа три речи толкал. Я знаю. Отец Саши очень большой любитель толкать речи. И не прервешь, невежливо по местным правилам.

Лика беззвучно раскрывала рот и с возмущением глядела на оправдывающуюся бестию.

- Ты специально! - Наконец обрела она дар речи. - Ты знала, что так будет!

- Ну и что. Зато мы хорошо отдохнем, а утром со всеми удобствами доберемся до портала.

Предчувствиям Лики о страшной подставе суждено было сбыться уже на входе в приемный зал. Там их встречал камердинер. И если Анасту он представил коротко, как свою и использовав только имя. То громкое возвещение ее собственного титула, а так же ее реального статуса показало, что местные отслеживают гекаты Арден не менее тщательно, чем службы Арден окружение правителей змеелюдов.

Проплыв со всем возможным достоинством через весь зал, Лика по всем правилам приветствовала поднявшегося ей навстречу главу стола. Все же их в гекате неплохо дрессировали. Казалось бы, основательно забытые движения, наклоны головы и слова, положенные по этикету, начали всплывать сами собой. Не идеально конечно. Но вроде ничего не упустила.

"Ну, Анаста! Ну, тренер! Ну, кто бы подсказал, что за банальным предложением прогуляться за неизвестным лекарством незнамо куда и через Бездну, стоит сумасшедшая гонка на глайдере, спланированная авария, разборка с рубежниками и под конец, званный ужин во дворце змеелюдов. Да еще совместно с правителем этого мира". - Лика сердито перебирала про себя способы мести, одновременно пытаясь сохранять невозмутимость и вежливую улыбку выслушивая велеречивую приветственную речь шаэсина.

Внезапно она ощутила тихий сигнал от ликалы и не сдержала изумления.

- Я знаю, каково это всю жизнь быть на связи с близкими, и внезапно лишиться ее. - Улыбнулся Нус-с-сансил. - Мой сын не подумал об этом. Надеюсь, вы и ваша старшая гекаты примете мои извинения за него. К сожалению, связь между нашими империями сейчас прервана. Вашей ликале придется искать обходные пути. Могу посоветовать сервера совета контакторов. Вы, как гекатесса ее высочества Рианны, имеете доступ к ним.

- Благодарю вас, ваше величество. - Лика почти сразу сообразила, как прокололась. Но местный правитель только улыбнулся, сделав вид, что не заметил неверного титулования. Он только подал знак, что всем можно занять свои места за накрытым столом.

Делать невозмутимое лицо, вежливо улыбаться. Да еще отвечать на реплики соседей по столу. И как с этим Риана справляется? Да еще умудряется и с девчонками связь поддерживать. Свихнуться можно от всего этого. А эта "наемница" сидит в торце стола, прямо напротив правителя с сыном и о чем-то беседует с ними по голосвязи.

"Стоп. У змеелюдов это почетное место! Его оставляют свободным даже на официальных приемах". - Лика озадаченно прошерстила закоулки памяти. Но только убедилась, что сей факт действительно упоминался в лекции по особенностям застолий серпентинидов, сразу после указания об их продолжительности. Потому она и запомнила. Так как не смогла себе представить спонтанную речь минимум на семь минут. Иначе это будет признаком неуважения хозяину стола.

Она испуганно покосилась на поднявшегося на своем хвосте правителя.

- Я рад приветствовать Анасту в доме моего сына. - Начал тот речь. - Несмотря на то, что.....

Лика не сразу сообразила, что тихий зуммер слышит только она одна. Ликала нашла путь до сестричек. И отключившись от происходящего, она послала отчаянный призыв.

- Лика? Привет. - Донесся до нее полусонный голос Саяны. - У нас раннее утро. Я дежурная, а у девочек пока все без изменений. Ринка сказала, что ты сопровождаешь Анасту куда-то в Бездну, только не пояснила, куда и зачем. Но со связи то...

- Саяна, мне нужен материал по общему этикету серпентинидов. - Перебила сестру Лика.

- Ничего себе! Ты вообще где? Монитор что-то странное выдает. Как будто ты в мире С-сааш-ш-шани.

- Сани, нет времени, выруча-а-ай. Нужны нюансы, в частности званный ужин. Прямо сейчас.

- Лика, что за паника? - Донесся голос Рианы.

- Прошу прощения, наш шаэсин просил передать, что полагается на слово гекатесы, и вы не будете злоупотреблять камерой и микрофоном в доме его сына. Ракурс за вашей спиной для съемок нежелателен.

- Благодарю. - Так же тихо ответила Лика официанту, аккуратно выставлявшему перед нею приборы. - Я учту пожелание шаэсина.

Лике не требовалось напоминать, что речь на всеобщем произносится правителем только ради нее. Анаста, как выяснилось, вполне может обходиться без переводчика. Но вот ораторские способности правителя серпентинидов восхищала. Его речь лилась плавно и без сбоев. Мужчина только слегка наклонил голову в ответ на ее благодарственную улыбку и даже не запнулся в своей речи. А Лика уже включала камеру.

Несколько секунд на связи царило абсолютное молчание.

- Санира, сбрасывай ей все что можешь, я за отцом и министром. - Раздался голос встревоженной Рианны.

- К этому надо привыкнуть. - Заметила тем временем соседка справа, перехватив ее растерянный взгляд и истолковав его по-своему. - Но нам нравятся длинные речи.Они разнообразят любое застолье.

С трудом удержавшись от реакции при виде раздвоенного язычка скользнувшего к глазам соседки, девочка только улыбнулась в ответ. Подумав, что ей привыкнуть надо не только к этим длинным речам.

- Рианна. - Раздался не совсем довольный голос разбуженного императора. - Я помню, что твоя сестра по гекате сопровождает девочку в ее личном деле. Но ты как-то не упоминала, что она собирается гостить у принца серпентинидов.

- Сама не знала. - Среагировала Риана и не подумав отключить связь. - Лучше посоветуйте, что ей сейчас делать.

- Доброе утро, ваше величество и э-э, геката. - Это уже был голос министра внешних отношений Девлинского. И судя по тону, он редко начинал утро с такого шока. - Я взял на себя смелость вызвать на связь нашего посла, графа Сирта Лардерини. Он недавно прибыл в столицу. Сирт, что скажешь по ситуации Лики?

- Прошу прощения за невежливость. Но я не понимаю, почему не знаю о столь тесных связях гекаты ее высочества с наследником правителя С-сааш-ш-шании?

- Думаю, вас успокоит, если скажу, что я тоже узнала об этом только что. - Пробормотала Рианна.

И поспешно замолчала, давая возможность Лике отреагировать вежливым поклоном головы на окончание речи главы стола, приподнять наполненный стакан и замереть, в ожидании выступления его сына.

- Лика, пока уважаемый посол оценивает ситуацию, вкратце можешь что-нибудь рассказать? - Голос старшей был полон любопытства. Ей хорошо, она может говорить вслух. А тут надо толкать мыслеречь, да еще строя честные глазки этому венценосному оратору, обращающемуся к ней. Да еще думать, как не подставить Риану. Она судя по всему решила умолчать об истинной цели их путешествия.

- Пошла с Анастой, по ее просьбе. Прошли в мир куакш, чтобы оттуда попасть на стационарный переход в мир серпентинидов. Но во время перелета ее предупредили о насекомых. После чего планы резко изменились. Анаста изменила маршрут и полетела к дикому порталу. - Он там под номером стоит. Ри, она влетела в переход на глайдере.

- Этот переход охраняется со стороны змеелюдов. - Заметила Саяна, видимо справляясь с данными карты. - Вы подрались с рубежниками? Вроде претензий с их стороны не было. Мы бы знали.

- Я вообще сама скромность в этой истории. Анаста вскрыла их щит и сцепилась с командиром.

- А званный ужин у принца, это наказание за незаконное вторжение и бой с офицером рубежа.. - Пробормотал министр. - Очень оригинально.

- Она потом еще вызвала этого принца на связь и предъявила ему претензии, что он ее не встретил. - Добавила Лика.

- Совсем интересно. Не то, что не верю словам гекатессы. Но согласитесь, очень странная история.

- В результате за нами прислали глайдер со змеелюдкой из его свиты и доставили сюда. - Закончила Лика.

- Ласс-с-сана, боец их личной охраны и доверенное лицо шаэсина. - Определил посол по краткому описанию. - Официально значится как начальник курьерской службы. По факту, имеет в подчинении два растила, Аналога наших пехотных полков, расквартированных в провинциях подконтрольных его высочеству.

- Мне пришлось согласиться на платье, что выдали. - Закончила Лика, сделав отметку в голове, что не ошиблась с выводами на счет змеелюдки.

- Жаль, что я не могу его увидеть. - Простонал посол под тон плавно текущей речи принца.

Лика послушно вызвала меню записей и, найдя кадр, где стояла перед зеркалом, отправила его в сеть.

- Ри, по итогам этого сопровождения, в полевую экипировку точно надо включать вечернее платье. Это какой-то ужас, а не платье. Я его даже сама одеть не смогла.

- Это протокольное платье для сопровождающих личного гостя императорской семьи. - Посол облегченно выдохнул.

- Платье для неофициальных приемов. Обычно для сопровождающих личных гостей династии правителей. - Разъяснил он для окружающих. - Уважаемая гекатесса, у вас неофициальный статус, при котором особо ничего не надо делать. Скорее всего, рядом с вами две дамы, которые специально посажены в качестве советчиц и переводчиков. Вам не о чем особо переживать.

- Я и не переживаю. Я злюсь. Почему на Анасте брючный костюм, а на мне это платье? На него даже меч нельзя повесить.

- В доме правителя змеелюдов оружие запрещено носить всем, кроме входящих в круг его личной охраны. Поэтому в ней и присутствуют бойцы из охраны родителей, как доверенные лица всех членов семьи. И это исключительно серпентениды.

- Точно. - Не удержалась от сарказма Лика. - И почему я раньше не обратила внимания, что Анаста вылитый змеелюд. Только без хвоста и с обычным языком.

Лика повернул голову, вводя в поле видимости камеры обсуждаемую персону. Над ухом продолжал литься перевод речи сына правителя, явно уже заканчивавшего свою речь.

- Э-э, вы там где? - Позвала она в наступившую тишину.

- Извините, ваша девушка на почетном месте. - Прорезался слабый голос пола. - И с оружием!

- Отличное наблюдение. И как это связывается с тем, что этого не может быть? Этот правитель на всеобщем выражал радость и дружбу. И ни слова о том, что Анасте вроде как не положено здесь носить оружие.

- На всеобщем? Вас речь касалась? - Снова обрел уверенность посол.

- Ну да, как он рад видеть меня и что моя спутница такая вся .....

- Ваша спутница? Плохо дело. Значит, ваш визит все-таки признан официальным.

- Это работа Анасты. Она меня представила как гекатессу. - Пожаловалась Лика на подставу.

- Вот это ты влипла. - Поразилась Риана. - Готовь ответную речь. Минут на десять.

- .....

Лика услышала заключительные фразы принца. Глядя, как он опускается на свое место, она с диким ужасом перевела взгляд на Анасту. Девчонка перехватила его и недоуменно нахмурилась. Видимо догадавшись, в чем дело, она решительно встала со своего места.

- Я рада снова увидеть друзей, приветствовать вас, шаэсин Нус-с-сансил и вашего сына ...

Лика опять с опозданием отметила, что речь уже продолжается в переводе соседки. Эта сумасшедшая плавно перешла на язык змеелюдов. Щелчки и шипение срывались у нее с губ легко и даже как-то певуче, как у шаэсина и его сына.

- Ваше высочество, где обучают таких уникумов? - Снова донесся голос изумленного посла. - Она говорит на диалекте благороднорожденных. Правда, с необычным акцентом. Как будто ее учили сами змеелюды. В нашем варианте часть трудно произносимых звуков адаптирована под особенности нашего речевого аппарата. К тому же разработаны некоторые упрощенные обороты. Она совершенно не пользуется нашими наработками.

- Сильно подозреваю, что она о них даже не подозревает. - Сердито проворчала Рианна. - У меня она в качестве тренера особой техники мечного боя. Попутно, она не иначе как от скуки, стала дарующей миры у элфов. А раздобыл этого 'уникума' Литр, на рынке рабов.

- Какой тренер? Причем тут элфы? Ее в наше посольство надо. А что она делала на рынке рабов?

- А, вы еще не в курсе! - Это уже министр вмешался. - Судя по тому, что я слышал, она там показательно убивала ловцов вместе с надсмотрщиками. А его высочество можно сказать их спасал, совершая сделку.

- Вот вернется после своих дел. Тогда и определимся, куда она хочет отправиться. - Прервал император лишние разговоры. - Как реализована связь?

- Через сервера совета контакторов. - Четко доложила Санира. Даже по внутренней связи чувствовался ее азарт исследователя.

- Мне правитель подсказал. - Смущенно пояснила Лика.

- Сиди и не отвлекайся. - Прикрикнула на нее старшая. - Ты сейчас представляешь Арден, причем в единственном лице. Посольство-то наше выслали два месяца назад.

- Что есть, то есть. - Вздохнул посол. - Вам придется все же выступить после этой милой девочки, уважаемая Лика. Она здорово вас выручает. Теперь от вас требуется всего лишь краткая речь о том, что вы полностью присоединяетесь к сказанному. Можно на всеобщем. Только обязательно надо пару фраз повторить из речи вашей спутницы. Я помогу, если вы позволите мне послушать ее речь.

Лика с облегчением опустилась на свое место, чувствуя, как холодные струйки пота скользят между лопатками. Всего десяток фраз, наскоро состряпанных опытным дипломатом и поработавшим суфлером. Но каково их произносить перед этой публикой.

- Быть тебе дипломатом. - Прокомментировала Риана завершение этого испытания. - Куда вы дальше?

- Понятия не имею. Она рвется в мир Латвирт.

- Знаменит тем, что оттуда есть нелегальный переход в мир Предтеч. Ой.

- Она сказала, что знает, где может быть вакцина. - Риана добавила последний кирпичик для отца.

- До этого мира можно пройти несколькими цепочками. - Поспешно отчитывалась Санира. - Самая короткая через Арнепр, выход в мир-перекресток, используемый торговыми караванами для переходов в окраинные миры. Оттуда есть выход в Латвирт. Правда, на значительном удалении от входа.

- Тебе следовало сказать об этом раньше, дочь. В тех мирах связи не будет. Там вообще нет официальных переходов. - Император несколько мгновений молчал, что-то обдумывая. - Для организации маяка требуется время. Мы уже не успеваем. Что известно об их возвращении?

- Три возможные точки выхода в нашей провинции. Все через Расколы, объединенные одной карантинной зоны. - Четко отрапортовала Риана. - Анаста предупредила через Лику, что при возвращении им может потребоваться помощь.

- Несомненно. Слышал я о состоянии тех, кто заключал сделки с предтеч. Я предупрежу рубежников, вздохнул император. - Они выйдут на своих охотников. Готовься к выезду в зону встречи лично.

- Граф Лардерини, насколько я понимаю, ваш отпуск отменяется. По меньшей мере, с длительным выездом. - Заметил министр, обращаясь к послу.

- Это я уже понял. - Вздохнул тот. - Но может мне кто объяснить, что именно происходит?

- А этот вопрос мы поручим гекатессе моей дочери Лике. Как и когда именно эта девочка оказалась в числе доверенных лиц серпентинидов. Почему они из этого делают тайну. Это вроде не тот вопрос, который принято скрывать.

Ужин, как и предсказывала Анаста, продлился часа полтора. Лика чуть не взвыла под конец от этих речей, разговоров и вежливых расшаркиваний.

В комнате, избавившись от платья она облегченно плюхнулась в кресло, едва хвостатые помощницы исчезли за дверью и требовательно уставилась на свою спутницу.

- Все, больше ничего не будет. - По-своему поняла ее взгляд девчонка. - Ты заваливайся спать. Утром встаем рано. Так что торжественных проводов не предвидится.

- А ты?

- Я еще сбегаю к парням, они звали. Если не приду, обидятся. Заодно узнаю, кто нас будет сопровождать до перехода. Без Саши они не смогут пройти с нами. А жаль. С ними было бы проще.

- Слушай, ты можешь объяснить, что здесь происходит? - Взорвалась, наконец, Лика.

- Да что происходит? - Анаста даже сморщилась от досады. - Если бы не шнатлии, мы бы уже были в мире Арнепр.

- Да при чем тут шнатлии? - Лика возмущенно взвинтилась на ноги. - Ты как вообще попала в приближенный круг местного правителя? Ты знаешь, что мне дали выход на гекату во время ужина?

- О, здорово! - Обрадовалась Анаста. - Я просила Ласс-с-сану позаботиться, но не была уверена, что ей удастся это сделать. У них тут строгие правила на счет съемок, конфиденциальности и прочего. Хорошо, что разрешили. А то ты какая-то растерянная была.

- Растерянная! Меня позвали в качестве попутчицы куда-то на окраины Объединенных миров. Пообещали веселую поездку, Бездну и сказали, что ну очень нужно.

- И что? Отлично ведь началось. Мы успеваем, хорошо полетали.

- Залетели в мир, с которым Арден едва не воюет, попали на семейный ужин к правителю. Это у тебя в порядке вещей? Слушай, ты, где выучила язык серпентинидов. Да еще этот диалект.

- Так Саша и научил. - Анаста как само разумеющееся, пожала плечами. - Надо же было чем-то заниматься, пока плечо лечила. Представляешь. Сначала зарастили ускоренной регенерацией. Потом только узнали, что рана сильно загрязнена, и у людей это вызывает проблемы. Пришлось вскрывать и чистить. Потом снова залечивать и реабилитироваться. Два месяца здесь проторчала. А у местных застолья эти каждый день в качестве главного развлечения.

Лика несколько секунд оторопело соображала, пытаясь понять что только что услышала.

- А где ты получила ранение. - Поинтересовалась она наконец о наиболее очевидной нестыковке.

- А, сама виновата. - Отмахнулась эта девчонка. - Лео еще плохо работал в паре. Все время вперед лез. А спину упустил. И парни Сашкины пропустили. Хорошо курхи в плечо вошла.

- Так я не поняла, получается, ты была вместе с принцем? Где, в Бездне.

- С кем? А, ну да, они меня наняли в качестве проводника через Бездну. Хорошая сделка была. Но вот, неудачно закончилась для меня.

Лика мрачно проследила, как закрылась дверь и устроилась в кресле. Связи опять не было. Так что доклад придется отложить.

"Неудачно! Кто бы говорил." - Вспомнила она, уже косясь на кровать. - "Вот для посла точно неудачно. Ему отпуск отменили. Для теней тоже неудачно, им теперь выяснять, что принц змеелюдов делал в Бездне. И вообще, как получилось, что посольство не знало о человеке, прожившем в окружении правителей змеелюдов целых два месяца".