Непостижимая тайна

Глава 24

Руперт Ванаблес для архива Инфорион. Окончание.

Кругом было полно солдат в серой и синей имперской форме. Некоторые из них сгоняли людей в плащах или латах в небольшие группы среди беспорядочно разбросанных стульев. Каждую группу охраняли по двое солдат. Все входы тоже охраняли по два солдата. Я невольно спросил себя – сколько же народу перешло сейчас из другого мира, и как они все здесь помещаются. Я чувствовал, что узел силы прямо-таки отплясывает польку вокруг нас. Первое, что я попытался сделать – утихомирить его. Я потерял слишком много силы, чтобы предпринять что-то еще. Я посмотрел на Дакроса. Он стоял совсем рядом, засовывая в кобуру пистолет, и в общем-то, если хорошенько подумать, он только что спас наши шкуры.

– Боже мой, – я понимал, что сейчас скажу глупость, но удержаться не мог, – вы, значит, обедаете в середине дня!

Он глянул на меня не менее саркастично, чем терновая богиня.

– Разумеется, а когда же еще можно обедать? Где Нутос Албек?

Я указал:

– Вон в том выходе я видел его.

Впрочем, сейчас там не было никакого намека на Белого Нута.

Дакрос отцепил от пояса коммуникатор и что-то быстро и коротко сказал, одним глазом все так же саркастически поглядывая на меня. Затем он махнул в подтверждение, и передовой отряд солдат приблизился к нам, лавируя среди разбросанных стульев и держа оружие наизготовку. Дакрос повернулся ко мне.

– Магид, я же обещал вам, что я приму меры – именно это я и делаю. Когда я не получил от вас никаких вестей, я перебросил сюда войска – сразу, как только Джеффрос нашел способ открыть им переход между мирами. И не говорите мне больше про то, что предназначено. Не желаю слушать.

– На самом деле, я очень рад, что вы здесь, – тихо сказал я.

– Похоже, так оно и есть, – согласился он. Он глянул на Билла, узнал еще одного магида, затем посмотрел на Ника и Мари. На Ника Дакрос смотрел с заметной радостью. Я понял, что ему нравится, что у них такой красивый и ладный наследник престола.

– Полагаю, – официально сказал он, – я имею удовольствие видеть ваших высочеств, Никотодеса и Семпронию?

Ник кивнул и снова посмотрел на тело Джанин. На его лице не было никакого выражения – только уголки губ слегка опустились и появились горестные складочки. Лицо Мари вспыхнуло.

– Будьте добры, по крайней мере, зовите меня Мариной.

– С огромным удовольствием, ваше высочество, – ответил Дакрос. – Я рад видеть, что здоровье к вам вернулось. Мы желаем сопроводить вас в вашу страну. Ваше высочество, Никотодес, вас поставили в известность, что скоро вы будете императором Корифоидов?

– Если это – то, что вам так необходимо, то я согласен, – кротко сказал Ник.

На минуту даже я повелся. Но я, к счастью, вспомнил, как ловко Ник избегал своей матери, и догадался, что и тут он выбрал ту же тактику. На сей раз он намерен слинять от целой империи. Не знаю, правда, как он собирался все это провернуть. Возможно, он и сам сейчас не совсем четко себе это представлял. Но, так или иначе, я понял, что когда они устроят коронацию, Ник не будет на ней присутствовать. Мари могла его выдать, поэтому я осторожно нашел ее руку и пожал, чтобы она не вмешивалась в разговор.

– Ты не можешь так поступить, – сказал я Нику.

– Вы считаете, что он не предназначен стать императором, верно, магид? – возмутился Дакрос, неверно истолковав мои слова. – Но он – единственный оставшийся в живых наследник на данный момент, и я, черт возьми, должен его короновать!

– Думаю, мой брат имел в виду не это, – сказал Билл. – Сделаешь, Ник?

– Что, не делать? – спросил Ник простодушно.

– Что дашь, то и получишь, – сказал Билл. – Когда Руперт был в твоем возрасте, мы называли его Гудини.

– Я не понимаю, что… – начал Дакрос раздраженно, и тут сразу два события оборвали этот разговор. Со всех сторон зала раздались выстрелы и повалил дым. Думаю, солдаты стреляли в воздух – просто в порядке предупреждения. Затем послышались крики. Из-под стульев кого-то вытаскивали, там стопились солдаты, Дакрос едва успел ахнуть, как нос к носу столкнулся с Тэдом Мэллори.

– Вы! – сказал Мэллори тихо, но ясно, – как вы смели стрелять в мою жену?

– Это было необходимо, – ответил Дакрос.

– Самое циничное признание в убийстве, какое я когда-либо слышал! – разозлился Мэллори.

– Эта женщина была преступницей. Убийцей и волшебницей.

– Я свидетель, – подтвердил я.

Тэд Мэллори бессмысленно уставился на нас обоих. Я лихорадочно решал, что можно еще сказать, когда Мари взяла его за руку.

– Вы ведь всегда это знали , верно, дядя Тэд? Согласитесь, что они правы. И, к тому же, вы никогда ее не любили… Вы же сами сейчас видели, что она делала. Только один раз в своей жизни признайтесь, что вы это видели.

Мэллори посмотрел на нее:

– Признаться в чем? – спросил он тупо. – А, да, конечно. Я вроде бы видел, что Джанин стала терновым кустарником.

– Браво, – сказала Мари. – Отлично, дядя Тэд. Ник, теперь твоя очередь о нем позаботиться.

– Это значит, что я не могу стать их императором? – с надеждой спросил Ник.

– Нет, это значит, что тебе придется взять его к себе, – ответила Мари.

– Он там чокнется, – приуныл Ник.

Я был солидарен с Ником и снова подумал, что мне сказать Тэду Мэллори. В этот момент подошли солдаты и привели сопротивляющегося пленника. Его борода топорщилась во все стороны, а одежду солдаты почти всю использовали для того, чтобы связать ему руки.

– Я вам уже сто раз говорил, что я не Белый Нут! – рычал он. У вас нет прав меня арестовывать! Отпустите меня сейчас же! Я великий писатель!

Должен признаться, я был рад видеть, как они обошлись с Турлессом. Раз он колдовал вместо Белого Нута, пусть и получит наравне с ним.

Мы с Биллом переглянулись. Если солдаты охраняют все выходы, значит Белый Нут все еще в зале. Он, должно быть, спрятался классическим способом – скрылся среди людей в капюшонах, одевшись так же, как они. Мы с Биллом одновременно двинулись к самому большому скоплению серых фигур. Турлесс закричал нам вслед:

– Остановите тех двоих! Остановите! Они хотят захватить власть во всем мире!

Вокруг нас задвигались стулья, и началась легкая паника. Мы с Биллом не успели дойти даже до центрального прохода, как за нашими спинами раздался ясный звук трубы. Невероятно звонкий, радостный и в то же время очень торжественный. Начиналось что-то важное. Мы быстро повернулись. Все вокруг сделали то же самое – и люди Земли, и солдаты империи. Мы посмотрели на трубача. Это был Роб.

Все-таки он остался жив – даже более чем просто жив, торжествующий, здоровый и радостный. То же выражение я видел у моих квак, когда они вернулись в гостиничный номер. И теперь он, так же, как Мари, выглядел более настоящим, более собой. Роб несомненно предназначен был стать наследником престола. Волосы он убрал назад, а вместо жилетки надел темно-синий, шитый золотом мундир, очевидно, позаимствованный у кого-то из элитных войск. Мундир смотрелся почти как королевский наряд. Кроме того, я видел, что на его боку теперь нет ни следа прежней раны. Он перестал трубить, опустил фанфару, немного передохнул и выкрикнул:

– Тихо! Тихо, именем императора Корифоса Великого!

Я все время забываю, какие у кентавров мощные легкие. Крик Роба был таким оглушительным, что все замерли и замолчали – за исключением неугомонного Панта, который обхватил себя за плечи и безостановочно бормотал: «Кентавр, боже мой, это точно кентавр ! Я вижу самого настоящего кентавра!»

За Робом в зал вошел отряд имперских солдат в форме, которая у меня всегда ассоциировалась с гвардией, охраняющей лично императора. Они все держались очень церемонно, так как сопровождали четырех великолепно одетых людей. У себя за спиной я услышал шепот Турлесса: «Они из двадцать девятого… Я думал, их остановили на уровне Инфориона…»

Первой выступала Зинка в ее сногсшибательном зеленом бархатном платье, которое она надела в обед. За ней шла леди Александра – в платье императрицы, со шлейфом, перевязью и в диадеме, рядом с ней шагал Джеффрос – в полном облачении имперского мага, в широком плаще с шитыми золотом знаками бесконечности. Четвертым был магид в полном церемониальном костюме из белой парчи, с фиолетовыми лентами – и тоже со знаком бесконечности, сияющим на груди. Мы с Биллом оба невольно охнули, потому что признали нашего брата Саймона.

За всеми ними вышел император. Ни у кого даже вопроса не возникло – действительно ли он – Корифос Великий. Все статуи, какие мне довелось видеть во дворце, были его точными портретами. У меня так же не возникло вопроса – действительно ли это мой сосед Эндрю. Возможно, волосы у него теперь отливали золотом, а лицо стало более смуглым, но я все-таки поразился – почему я никогда не замечал сходства? Скромный, рассеянный Эндрю так меня надул!

Сейчас он был одет в такой же мундир, что и Роб – очевидно заимствованный у гвардейцев. И выражение лица было все то же – скромное, застенчивое. Но стоило посмотреть на него, и становилось ясно, что до этого момента вы не видели настоящего величия. Люди Земли в принципе уже отвыкли от королей, но Эндрю был не просто королем. Он был королем из королей, настолько недосягаемым, что у вас сжималось горло.

Примерно три четверти присутствующих тут же признали в нем императора и поклонились. Я видел, как жирная Венди упала, пытаясь присесть в реверансе, и как она застеснялась того шума, который произвела. Мой бывший сосед обвел зал взглядом и вежливо сказал:

– Я хочу видеть Главнокомандующего Дакроса.

Дакрос поспешил между двумя рядами стульев, и когда приблизился туда, где стоял Роб и все остальные, опустился на одно колено.

– Здесь, повелитель, – сказал он. – Простите, что вы были вынуждены отправиться в контра-волшебный мир…

– Я уже знаю факты, – прервал его Корифос. – Я просто хочу узаконить ваши действия и утвердить вас в чине главнокомандующего. Но нужно все это закончить быстро. Я должен заново короноваться. Этот кентавр – мой наследник. Нужно объявить по всей империи о его новом статусе. Так что сейчас я хочу только, чтобы вы встали и ответили: вы нашли преступников, за которыми отправились сюда?

Дакрос быстро поднялся.

– Джелайла была найдена и казнена. Но Нутос Албек вероятно скрывается где-то здесь.

Император махнул рукой, останавливая его.

– Спасибо. Где Нутос Албек?

Он смотрел на группы испуганных людей и буквально тянул Белого Нута выйти из укрытия. Я никогда не видел ничего подобного. Жаль, у меня, магида, нет и половины такой силы.

Белый Нут вышел из своего укрытия. Он не хотел двигаться – это было ясно по тому, как он сопротивлялся, пинал стулья и пытался отступить назад. Но он вышел, потому что был не способен сопротивляться велению императора. Примерно на половине пути, он лихорадочно стал шарить под одеждой в поисках оружия. Император заметил это и просто покачал головой. Белый Нут рассвирепел, но убрал руку. Он шел против собственной воли, пока не поравнялся со мной. Я понял, что он думает «я не дурак!» Белый Нут с усилием притормозил – так, что чуть глаза из орбит не вылезли, – и еще раз попытался сделать то, что не удалось ему утром – расщепить меня. Заклятие сработало мгновенно. Это было похоже как если бы его внезапно хватил удар. Его лицо стало сине-фиолетовым, руки и ноги задергались, затем он схватился за грудь, не в силах сделать ни единого вздоха. Он согнулся, но ухитрился стоять прямо, не выпуская меня из виду.

– Видите ?! – сказал он. – Видите, что вы со мной сделали?! – он еще надеялся, что на мне будет вина за это до конца моих дней. Но на самом деле, он сам был виноват. Я не поддался. К тому же, я заметил, что император ничего не предпринял, чтобы его остановить. Это было в его стиле.

Белый Нут рухнул к моим ногам. Я смотрел на него и думал – какая тонюсенькая граница на самом деле отделяет живого человека от мертвого. Император в этот момент сказал:

– Тела преступников мы заберем в свой транспорт и сожжем у себя в стране. Я поговорю с пилотами, Руперт.

Я посмотрел на него. Все тот же Эндрю, мой сосед. И говорит примерно так же вежливо, как когда он появлялся занять стакан сахара. Но как сильно я теперь был ошеломлен…

– Через некоторое время я буду очень рад поговорить с вами, Руперт, – сказал он. – А сейчас я должен поблагодарить других.

Он повернулся и ушел. Зал сразу потускнел. Дакрос и остальные последовали за ним. Роб на ходу коснулся моей руки и сказал:

– Спасибо.

Я не мог понять, за что они меня благодарят. На Земле и в Империи я наделал ужасающих ошибок. В конце концов, я решил, что император благодарен за то, что я делал для него, когда он был моим соседом.

Власть Корифоидов на Земле продолжалась еще часа два. Конференция шла своим чередом, но вооруженные люди, Фиск, Турлесс и Габрелисовиц исчезли, к моему огромному облегчению. Все, у кого были какие-то дела с империей Корифоидов, обосновались в холле гостиницы, где Одиль продолжала упорно работать, опустив голову вниз и напрочь игнорируя все странности, происходящие вокруг.

В холле было темновато – большая авиаматка имперских войск заслонила почти все окна. За ней стояла вторая такая же, на которой, видимо, прибыл Корифос Великий. Она заняла часть рынка. Однако теперь император находился в первой, а холл гостиницы, само собой, превратился в зал ожидания. Все устроились там. Леди Александра взяла на себя обязанности помощницы императора и разговаривала со всеми, кто считал, что ждет слишком долго. В промежутках она болтала с Тиной Джанетти. Я слышал, как две известные дамы обменивались мнениями – что значит быть общественным деятелем. Тем временем Джеффрос, Зинка и Саймон перемещали людей из холла к императору и обратно. Зинка выбрала минутку и подошла ко мне.

– Прости, я слышала твой призыв о помощи, но не пришла. Как только я поговорила с менеджером этой гостиницы, Си позвонил по мобильному и сказал, что у него находится кентавр и еще некто, и он уверен, что этот некто – император. Так что он в серьезной опасности, и я должна срочно примчаться к ним улаживать это дело. И я, конечно, сразу помчалась к ним. Самым спешным образом.

– А как все уладили в Инфорионе? – пожелал узнать Билл.

– Мне жаль, но я не в курсе, – ответила Зинка и умчалась.

Мы с Биллом остались сидеть в холле и смотрели, как персонал гостиницы с любопытством смотрит из-за стеклянных дверей на имперский транспорт.

– Это, что, НЛО? – спрашивал почти каждый.

– Да, наверное, – вежливо отвечал я. Кажется, такие ответы их неизменно радовали.

– Почему, – спросил я у Билла после седьмого или восьмого подобного диалога, – они видят что-то, и, не зная, как это назвать, неизменно желают, чтобы это было НЛО?

Ник рассмеялся:

– Все знают, что непонятные летающие штуки – это НЛО!

Вскоре появился Тэд Мэллори – растроганный и изумленный:

– Мне только что предложили поселиться в этой империи. Но я, конечно, сказал, что не могу. У меня есть Ник, и теперь я должен думать о нем, а он позаботится обо мне…

Ник сразу просиял, а я подумал, что я не знаю, как он будет заботится о Мэллори, разве что Ник тоже не захочет переселиться в империю. Интересно, что бы он делал, если бы Тед Мэллори отказался оставить его у себя?

Мари тихонько сидела между мной и Биллом. Вскоре Билла тоже позвали к императору.

Максим Хуг вошел через стеклянную дверь, бережно баюкая перевязанную руку, и провозгласил:

– Люди, вы можете поверить? – Комитет литературной конференции Саутгемптона только что спрашивал, где я нанял войска. Они хотят задействовать их у себя, представляете? И этот чокнутый Пант продолжает мутить воду. Думаю, он все-таки безопасен, но он самый любопытный человек на свете. Я никогда не смогу выбросить его из своей памяти.

– Плохие воспоминания? – участливо спросил я. Мне было немного не по себе из-за того, что ему так сильно повредили руку.

– Ничего хорошего, – ответил Максим. – Я раньше не видел, как убивают людей. Но все умирают, это обычное дело. Однако если бы вы мне неделю назад сказали, что у нас тут кого-нибудь убьют, я бы рассмеялся вам в лицо.

– Я тоже не знал, что такое может произойти, – примирительно сказал я.

Тут подошел мой брат Саймон и сказал, что меня хотят видеть. Я встал и пошел за ним через стеклянные двери по громадному железному трапу – в авиалайнер императора. Внутри это походило на подводную лодку. Множество узких металлических проходов с краткими надписями на стенах – разными цветами, но под трафарет. Саймон вел меня по красным указателям глубоко в рокочущее сердце транспорта и, наконец, мы свернули в крохотный закуток, открывшийся в коридоре. Мы сели на узенькую стальную скамеечку, предназначение которой, думаю, заключалось в том, чтобы не дать часовому заснуть на посту. Иными словами, она была зверски неудобной.

– Камера ожидания? – съехидничал я.

– В каком-то смысле, да.

Мой брат раскинул ноги. Саймон – самый беспокойный человек из всех, кого я знаю. Он больше похож на Билла, а не на меня, но красивее нас обоих.

– Я хотел предварительно поговорить с тобой, потому что мне, кажется, тоже удалось припутаться к делам империи.

– Да, кстати, ты-то каким боком ко всему этому относишься? – не вытерпел я.

– Зинка позвонила мне прошлой ночью, и я понял, что вы с Биллом, кажется, поимеете крупные проблемы. Раз уж она все равно не дала мне поспать, я отправился сюда к вам, чтобы посмотреть, могу ли я чем-нибудь помочь. Я как раз проходил мимо Империи, когда наткнулся на них – какого-то заблудившегося кентавра и человека. Похожего на Корифоса Великого. Они не могли сами проникнуть в Империю, поэтому мне пришлось взять их, что называется, на буксир и отвести в Инфорион, чтобы организовать там восстановление на престоле Корифоса Великого.

– Значит, вот что было предназначено… – пробормотал я.

– Боюсь, именно это, – подтвердил Саймон, запутывая ногами свои длинные магидские одежды. – Поэтому я и должен с тобой потолковать. Кажется, теперь твои обязанности по империи Корифоидов снова мои. Мне жаль, что так вышло. Император тебе объяснит, почему. Но есть сомнения, что и это было предназначено. Так что придется связаться с Верховной палатой и получить подтверждение от старшего магида. Кроме того, надо подтвердить, что ты выбрал новым магидом Мари Мэллори.

– Но я не… – начал я.

– Верховная палата считает, что уже ясно, кого ты выберешь, – объявил Си. Они говорят, что и ты можешь учить ее, но будет лучше, если она отправится жить в империю, и я сам ее подготовлю.

У меня упало сердце.

– Другими словами, – мрачно сказал я, – меня освобождают от всех обязанностей, объявляют выговор… Меня отстранили временно – за некомпетентность, или что там еще?

– Ты все неправильно понял, – сказал Саймон своим ногам, он уже намного дольше обычного сидел неподвижно, – просто поговори с ними. – Он вскочил и начал бегать вокруг меня, – поговори, и все разъяснится. Думаю, им даже есть, чего стыдиться. Они хотят предоставить тебе гораздо более легкую работу – как компенсацию за все, что было.

– То есть, продолжать работу в мире, где наука подменяет волшебство, – сказал я горько.

Саймон побродил еще немного, потом решил устроить привал и попытался переколдовать некоторые детали у входа в наш закуток. Но они воспротивились волшебству, и Саймон снова принялся бегать по комнатушке. Я знал, что если бы ему удалось что-то отковырнуть, он играл бы с этим где-то час, а потом попытался бы пристроить к потолку. Несмотря на растущую депрессию, я улыбнулся – приятно было видеть Си таким же, как и прежде.

– Перестань городить ерунду, – сказал он. – Ты же видишь, что все работы с Империей свелись к тому, что надо было вернуть Корифоса Великого, как гласили все их пророчества. А чтобы это состоялось, пришлось сперва немного разрушить саму империю. Корифос говорит, что не считает это правильным ходом, но твое дело десятое. Верховная палата иногда планирует такие штуки. Билл и Роб говорят, ты думал, что они хотят посадить на трон ребенка, чтобы окончательно развалить империю. Поэтому ты хотел оградить Ника от Дакроса. На самом деле ты и был тем самым императором-ребенком. То есть, ты был человеком, вокруг которого все рушится.

– Я прямо-таки счастлив это слышать!

– Ладно, не серчай. Ты всего два года как стал магидом. Я думаю, ты отлично справился, тем более, тебе все время приходилось идти против Верховной палаты. Думаю, только благодаря тебе у империи есть такой честный и справедливый главнокомандующий, как Дакрос.

– Я сделал тонну ошибок. Какой угодно мир, но не тот, где я позволил бы умереть стольким людям… Где зарезали детей. Нет. Кто угодно, но не Руперт Ванаблес , ясно?

– Это было предназначено, – сказал мой брат, – ты еще не понимаешь, насколько безжалостной может быть верховная палата. Но они не собираются обвинять в этом тебя или распространять о тебе плохую славу. Они так же справедливы, как и безжалостны. Я думаю, они и правда рады, что ты все выполнил.

– Тогда почему мне нельзя обучать Мари?

– Это другой вопрос. – Саймон подошел ко мне и снова уселся на скамью. – Они не позволили бы мне обучать Зинку. Она говорит, что я бы так или иначе все время смущал ее. Они никогда не позволят учить свою жену или мужа, а они уверенны, что ты собираешься сделать Мари предложение.

– Так, держите меня семеро… Ты и Зинка женаты что ли?

– Уже три года как, – объяснил Саймон весело. – Между прочим, нам хорошо вместе.

– Но… – начал я и не знал, как продолжить.

– Я знаю, что ты подумал. Она все время рисует эротические картины неземных форм жизни, но я убеждаю себя, что это всего лишь ее фантазия.

– Думаю, так и есть, – подтвердил я, хотя не был так уверен.

На мое счастье тут к нам вышел Билл и заявил:

– Ну, вот, семейство магидов снова в сборе! Нифига себе, беседа! Корифос, похоже, уверен, что я исправил Роба за одни сутки!

– Но ты и правда сумел вбить ему несколько прописных истин, – сказал я. – Должен же был кто-то этим заняться. Он хочет со мной говорить? Или уже нет?

– А, да, – спохватился Билл. – Си, покажи ему, где это. Я вас тут подожду.

Саймон проводил меня дальше по железному коридору к такой же железной двери, тоже расписанной в красное под трафарет. Дверь тихо скользнула в сторону, пропуская меня, и снова закрылась. Я оказался в большой стальной коробке наедине со своим бывшим соседом. Он сидел на почти такой же скамеечке, как та, которую я только что покинул, но встал, чтобы приветствовать меня.

– Простите, Руперт, что заставил вас ждать. Но очень во многих вопросах мне надо было разобраться досконально, чтобы беседовать с вами должным образом.

Со мной он был более сдержан, его величие как бы отошло на второй план, но обычным человеком он все равно не выглядел. Вы когда-нибудь видели, как грозовые облака вспыхивают от скрытых в них молний? Вот и он сейчас напоминал что-то подобное, незабываемый опыт – побыть в одной комнате с грозой. Я все еще чувствовал себя подавленным, но выдавил:

– Спасибо…

Он улыбнулся мне той самой рассеянной улыбкой, которая всегда меня удивляла. На сей раз он заставил меня снова ощутить себя человеком, готовым к жизненным невзгодам.

– Я хочу поблагодарить вас, – сказал он.

– Не понимаю, за что. Несколько раз я вас подвозил… немного бобов… стакан сахара… было бы за что.

– Да, но вы проявили терпение и доброту к человеку, который, по самым общим прикидкам составлял одну двадцатую часть меня. Большинство людей в мире не стали бы водиться с тихим шизофреником. Позвольте объяснить, что это было. В конце последнего своего правления я был в вашем мире в городе под названием Вавилон – такого города у вас больше нет, я знаю. Я пытался договориться с правителем Вавилона, но он не захотел заключать со мной союз. Я собирался вернуться в свою империю, но в этот момент на Вавилон напали враги. Их маги и мой магид в очень большой спешке попытались открыть переход между мирами. И случайно магид открыл это прямо через меня.

Я был очень рад слышать, что я не единственный магид, делающий фатальные ошибки.

– Так вас расщепили?

Он кивнул.

– Меня сочли мертвым и похоронили, причем, и в вашем мире, и в моем. Вавилон является средоточием множества узлов силы, и портал был открыт точно на узле, а волшебство оказалось очень сильным. Так что мне понадобилось очень-очень много лет, чтобы вернуться к жизни. Когда я вновь обрел сознание, я понял, что знаю ваши непостижимые тайны. И Вавилонскую в частности. Изменения произошли и в вашем мире, и в моем, миры умножились и отдалились друг от друга. Я был похоронен на узле силы, поэтому я тоже разделился на множество частей.

Он невесело засмеялся, и мне показалось, что это гроза собирается вдалеке.

– Появилось десять меня нормальных, существующих в Бесконечности. И еще десять анти-меня. Все это время я пытался объединить назад свои части.

– Но я не понимаю. Как вы… – начал я. Корифос снова покачал головой, и я смолк.

– Это как раз то, что относится конкретно к вам. – Пояснил он. – Я всегда хотел поселиться рядом с магидом. Сначала не понимал, почему. Но потом сообразил – ведь магид лучше моего понимает в узлах силы. И может мне в некотором роде помочь. Вы не поверите, сколько времени я на это потратил. Едва мне удавалось поселиться рядом с магидом и свести с ним знакомство, как он тут же догадывался, что со мной произошло что-то ужасное, после чего второпях переезжал.

– Но я же поселился в Ткацком тупике после вас, – растерялся я, – вы уже месяцев шесть там жили, когда я купил свой дом, так что это чистая случайность.

– Возможно случайность. Но не случайно было то, что вы оказались таким вежливым и внимательным человеком. И всегда возили меня с собой, я с вашей помощью навещал то один узел силы, то другой, хотя ни вы не знали, что вы делаете, ни я толком не представлял себе, зачем кочую. И, наконец, вы привезли меня к очень сильному узлу в Вантчестере. Я бы снова не понял, как его использовать, но когда вы работали с линиями судьбы, то позволили мне присоединиться к ним.

– Как получилось , что вы в тот день пришли ко мне?

– Я ощутил волшебство. Я всегда ощущал сильное волшебство и приходил, как голодный зверь идет на запах еды. Я не знал, что именно мне нужно. Каждый магид старался как можно скорее от меня избавиться. Вы единственный позволили мне остаться. И под влиянием вашего волшебства я полусознательно вернул свои линии судьбы. Знаете, это было похоже на прозрение. Внезапно у меня стало в четыре раза больше знаний – я понял, что должен добраться до мощного узла силы – а ближайший был здесь – и я знал, что надо сделать, когда я прибуду сюда. Почти три дня я был занят тем, что объединял части своей личности. Боюсь, узел из-за этого вел себя как сумасшедший.

– Да, вы его слегка дестабилизировали, – признался я. – Но другие тоже старались как могли. И, что, вам удалось собрать все части своей личности?

– Нет, – сказал он. – Некоторые части были мертвы. Десять анти-меня тоже нельзя уже было соединить с другими. Я понял, что должен выйти за пределы материальных миров, чтобы полностью вернуть себя. Я должен был отправиться в то место, которое является другой стороной вашей Вавилонской тайны. По-моему, это и было предназначено. Путешествуя там, я встретил сразу троих наследников своей империи. И узнал, что происходило в моей стране без меня. Роб отправился сопровождать меня и заявил о своем неотъемлемом праве. Он сказал, что вы и ваш брат обвинили его в расизме. Он мне много всего рассказал, когда мы возвращались назад…

Я едва сдержал улыбку.

– Да, Роб у нас разговорчивый парень. То есть, с этого момента наследниками вашей империи станет династия кентавров? По-моему, прекрасная мысль. Кентавры – могучая сила, но их способности никогда ни в одном из миров не использовались полностью.

– Рад, что вам нравится, – ответил Корифос. – Но, похоже, из-за меня вы теперь лишены ваших полномочий. Мы пытались сделать несовместимые вещи – найти вас и вернуться домой. Но вместо вас мы нашли вашего брата. Поэтому все полномочия магического советника делегировали ему.

– Си намного компетентнее меня, – ответил я, стараясь не показать как сильно я жалею об этом. – Сдается мне, он признал в вас императора за одну секунду.

– Он, конечно, прекрасно знал, что делать, – сказал Корифос, – и он сказал, что относительно него тоже есть предназначение – он должен быть магидом моей империи. Но лично я предпочел бы вас, а не его. Не то, чтобы он мне не нравился, но его привычка бегать туда-сюда и играть со всем, что попадет ему в руки, меня самую малость беспокоит.

– То есть, даже вы не в силах заставить его сидеть неподвижно! – вскричал я.

– Сомневаюсь, что это вообще кому-то под силу. Кажется, это часть натуры вашего брата.

Тут я, как ни старался, но все-таки улыбнулся. Корифос, конечно, был человеком исключительным, но тем не менее… Тем не мене одна вещь казалась мне совершенно нереальной.

– Скажите, как же вам удалось остаться в живых почти две тысячи лет, если вас расщепили?

Он повернул ко мне свою золотистую голову, слегка наклонился и улыбнулся одним уголком рта. В такой позе он в точности походил на свои собственные статуи.

– Сколько людей в верховной палате?

– Вы же знаете, что я не могу вам ответить. И откуда вы вообще знаете о существовании Верховной палаты?

– Точно. Не должен. Но я вам сам скажу. Сейчас там семьдесят один. А должно быть семьдесят два. Но один отсутствует – это я.

– Ох, – только и сказал я. Никто, кроме самого Архонта не мог продлить жизнь Корифоса или выбрать ему в наследники кентавра.

– Мои поздравления, великий Архонт.

– И вам мои, магид, – ответил он. – Я прибыл сюда, чтобы остановить перевращение Бесконечности полностью в контра-волшебные миры миры. Предполагалось, что империя сделает это. Но я не завершил все должным образом, потому что был расщеплен. Итак, я могу просить вас, чтобы вы сделали для меня еще две вещи?

– Разумеется, – сказал я. – Как сосед или как магид?

– Одно то, другое это. К сожалению, я вынужден оставить свой дом и свои изобретения. Вы согласитесь принять все это в свое владение и распорядиться моим имуществом как сочтете нужным?

Я подумал о своих кваках, и о том, как Мари советовала мне изображать плакучую иву. Пожалуй, получить бесплатно дом с готовым водоемом – это просто подарок судьбы.

– Буду только рад. А что еще?

– Я хотел бы, если только это не очень трудно, получить копию вашего отчета для Верховной палаты. Я хочу положить ее в архив Инфориона.

Я попытался это обдумать. Он просил нечто гораздо более серьезное. Я видел его спокойное уверенное лицо. И он отлично знал, какое производит впечатление. Но в Верховной палате стараются не допускать утечки сообщений магидов куда-либо еще. Причем, они предпринимают вполне серьезные шаги чтобы избежать этого. То есть, я должен придумать, как обойти их методы. И еще надо добавить массу пояснений для читателей, не знакомых с нашей работой… Однако, это наверное, можно сделать. Если как следует постараться.

– Я попробую, – сказал я, – но не расстраивайтесь, если у меня не выйдет.

– Тем не менее, я в вас верю, – ответил он.

На этом наша беседа закончилась. Он пожал мою руку, и я почувствовал себя так, словно потрогал холодную молнию. После чего я отправился блуждать по коридорам. Кажется, мои братья уже ушли из той комнатушки со скамейкой, и я сам пошел по гулким стальным коридорам к выходу. В гостиницу идти не хотелось, поэтому я свернул на автостоянку, раздумывая, как рассказать Стэну, что произошло.

Я отпер свою машины и услышал тихую музыку Скарлатти.

– Стэн? – позвал я.

Никто не отозвался. Магнитофон все еще играл, но в машине уже никого не было. Стэн исчез. Верховная палата, с присущей ей радикальностью, видимо, решила, что земная работа Стэна закончена, и призвала его. Я опустил голову на крышу автомобиля и убеждал себя не плакать.

– Все никак не могу решить, где больше бардака – в вашей машине или в вашей комнате, – сказала Мари своим обычным глухим голосом. – Если вы думаете, что это претензия, то пойдите, гляньте, что Джанин устроила в моей комнате.

Я поднял голову и увидел, что она стоит по другую сторону машины, упираясь в крышу подбородком.

– Я думал, ты уже в империи…

– Пока нет, – отмахнулась она. – Я выторговала у них возможность жить здесь, а туда ездить два раза в неделю – чтобы учиться. И я не думаю, что твоему брату будет до меня дело до конца следующей недели. И еще я заявила им, что собираюсь стать ветеринаром, если хочу, вот так-то! А если нет…

– И что будет?

– В общем, у нас полно времени – целая неделя. И потом тоже будет много.

– Да, – сказал я, – все-таки ты не там, а здесь, – и почувствовал себя значительно лучше.