Непостижимая тайна

Глава 23

Руперт Ванаблес для архива Инфорион. Продолжение.

Мы разбудили Мари и Ника незадолго до двух часов дня. Мари, глядя на сонного Ника, решила, что мы сделали это слишком поздно.

– Нет способа привести его во вменяемое состояние до трех часов. А мне надо срочно переодеться. Эта одежда меня добьет. – Сказала она.

Зинка быстро предложила сбегать в номер Мари и принести ей вещи. Мы все еще не хотели, чтобы Мари входила в свою комнату. Я пол-утра бился над ее лэп-топом, пытаясь удалить из него вирусы. А заодно и у Ника. С Ником было проще – убрать чары подвластья – и все. Но компьютер Мари насквозь пророс сухими шипами терновой богини. Я думал просто выкинуть ее лэп-топ и предложить взамен один из моих собственных, но не знал, как объяснить Мари, зачем я просматривал ее файлы. Думаю, она не будет в восторге, когда узнает обо всем этом.

Ник страшно удивил Мари, когда открыл сразу оба глаза, учуяв обед, который мы принесли в номер. Я впервые за все это время внимательно рассмотрел его и понял, что на нем одежда еще хуже, чем на Мари. Не просто грязная и рваная, но еще и тесная – как будто он давным-давно вырос из этих вещей. Я понимал, что здесь есть какая-то закономерность, но и Ник, и Мари вели себя так, словно договорились никому ничего не рассказывать про путешествие к Вавилону. Когда я попытался спросить Мари, почему она пришла намного позже Ника, они переглянулись со значением, но ничего не сказали. Мы с Биллом и Зинкой тоже переглянулись – и перестали их допрашивать. Прежде чем пойти, слушать речь Тэда Мэллори, Мари попросила разрешения воспользоваться моим телефоном и позвонить в больницу, чтобы узнать, как себя чувствует Деррик Мэллори. Она называла его «мой маленький толстый папанька», и я невольно задавался вопросом – она знала, кто ее настоящий отец, и что все несчастья, происходившие с ней – из-за него? Наверное, она никогда в жизни не забудет, что значит расщепиться, но об остальном, похоже, даже и не думала. Мари повернулась от телефона и с восторгом глянула на Ника:

– У него уже почти ничего не осталось!

Ник, ясное дело, совсем не так радовался. Он пожертвовал ради Мари сокровенным желанием, и, независимо оттого, что это было, все еще жалел. Я тоже жалел. Жалел его, потому что он оказался вовсе не таким эгоистом, каким казался. Думаю, то, чего он на самом деле желал, шло вразрез с планами Дакроса. Так что я был прямо-таки обязан что-то предпринять. Приводя в порядок компьютер Ника я пришел к выводу, что чуть не единственное, что я могу сделать для Ника – это наложить на него заклятие и остановить таким образом Дакроса. Но это только на крайний случай, подумал я. Должен быть еще какой-нибудь способ. К трем часам дня мы все привели себя в порядок – кроме Билла, которому переодеться было не во что, так что он остался в своем старом пальто. Я, наконец побрился. Зинка, которая принесла Мари одежду, облачилась в зеленое бархатное платье, которое сделало ее самым эффектным членом нашей группы. Мы ушли из моего номера в приподнятом настроении. Ну и с того момента события как-то сразу вышли из-под контроля.

В коридоре топилось довольно много людей, среди которых выделялся господин Альфред Дуглас – менеджер гостиницы. Не меньше выделялся Рик Корри. Остальные представляли собой организационный комитет – не было только Максима Хуга.

Когда мы выходили из номера, господин Дуглас как раз показывал на большую опаленную область на потолке – там, где пуля Белого Нута, отбитая мной, разрушила пластик. Один человек вежливо, но возмущенно говорил:

– Да, конечно , мы заплатим за ремонт, но только если вы докажете, что это сделал кто-то из участников конференции. Честно говоря, я не вижу связи ….

И тут Зинка не выдержала:

– Вы идите, – шепнула она нам, – я вас догоню.

Она взяла под руку Рика Корри. Мы слышали, как она начала говорить ему:

– Счет вы должны предъявить Белому Нуту. Это он баловался с оружием. Я сама видела. Хотите, я поговорю с менеджером?

Но Корри замотал головой:

– Нет-нет, не говорите ему этого ! Он никогда больше не позволит нам устроить здесь конференцию!

– Вы должны мне довериться, – сказала она и тихонько подошла к разозленному менеджеру. Один бог знает, что она собралась ему наплести, но я чувствовал, что ей можно доверять. В лифте мы уехали без нее. Зинка еще не догнала нас, когда мы вошли в зал. Там было уже полно народу. Я видел толстуху Венди и еще пару человек, с кем я успел познакомиться, но к моему удивлению, все были в масках и латах. Вернее, чаще встречались кольчуги и рогатые шлемы, но лат тоже было хоть отбавляй – причем со всех стран и из каждой эпохи (где вообще носили латы, конечно). Я услышал, как Ник объясняет моему брату, что прибыло еще довольно много народу – исключительно ради того, чтобы принять участие в турнире. Вновь прибывшие проводили время так же весело, как и ветераны. У большинства имелись пивные бутылки или кружки, время от времени воздух заполнял мелодичный звон – все чокались друг с другом, и этот ритуал сопровождался приветственными воплями под длинным баннером с мечами и щитами.

Часть зала была уже заполнена – в основном людьми, с которыми я познакомился в первый же день. Я видел моих американцев, певиц, которые не дали мне поговорить с глазу на глаз с Турлессом, и тех троих странноватых типов с младенцем, впрочем, сейчас все трое были одеты в самые обычные джинсы. Одним словом, свободным оставался только ближайший к сцене ряд кресел. Необъяснимо, но факт – люди почему-то не очень любят сидеть в самом первом ряду. Там были только Тина Джанетти и ее приятель – они сидели около центрального прохода. Похоже, Тина решила сдержать свое слово и не вести никаких мероприятий, в которых участвует Тэд Мэллори.

Я видел, как Корнелиус Пант поднялся со своего места, чтобы с вожделением посмотреть на нас. Но это было так обычно для него и так мне надоело, что я почти не обратил на это внимания. Мы прошли в первый ряд, и я ощутил, что в зале довольно сильный магический фон. Но такое часто бывает, если вокруг взволнованная толпа. Я вообще мало обращал внимание на то, что творится вокруг, нас окружали обычные магические защиты, а мое внимание было полностью сосредоточено на смешном диспуте с Мари. Мы оба вкладывали в свои аргументы некий двойной смысл, и это было презабавно.

Когда мы сели на свои места, несколько человек позади нас загудели ритмичную воинственную песню. Одна из трех личностей с ребенком заметила:

– Ну, все, это надолго.

Я улыбнулся ей (или ему?) и сказал Мари:

– У меня достаточно просторный участок. Им будет привольно там.

– Но им и плавать нужно. Плохо, если водоплавающие птицы живут без воды.

– Я тебе уже говорил – у моего соседа Эндрю есть водоем в саду. А он живет напротив меня. Я знаю, что он позволит моим птицам плавать там.

– В любом случае им не из чего выбирать. Там хоть чистят?

– Хороший вопрос. Эндрю – изобретатель и самый рассеянный человек из всех, кого я знаю. Я заставлю его заняться водоемом. Или, наверное, поменяюсь с ним домами.

– А я все еще продолжаю настаивать, что ты должен вырыть водоем на месте своей кухни! Если люди держат домашних животных, они должны быть готовы чем-то жертвовать.

– А разве не считается жертвой водить моих птиц в чужой водоем? Я бы стоял там, по колено в воде и караулил их…

– Да, я себе представляю этот пейзаж – две кваки и Руперт в роли плакучей ивы…

Мы засмеялись и тут наткнулись на Джанин, в новом джемпере, который выглядел так, как будто Джанин пытался съесть кочан салата. Зеленые бусинки переливались на ее левом плече словно гусеницы.

– Как вы попали сюда, дорогая? – спросила Джанин у Мари.

Улыбка мигом исчезла с лица Мари. Она воинственно поправила очки и тихо сказала:

– Я ходила нынче ночью в Вавилон. И не думайте, что вы снова сможете сделать со мной то же самое.

– Да, ради бога, – фыркнула Джанин. – Есть другие способы избавиться от вас. И не думайте, что вы можете испортить жизнь Нику. Потому что я вам этого не позволю!!!

– Я никогда не пыталась испортить жизнь Нику, – разозлилась Мари. – Хочу увериться, что и вы этого не сделаете.

Мы с Биллом разинув рты смотрели на эту ссору, и тут Джанин неожиданно отвернулась от Мари и сказала Нику:

– Пойдем, родной, мамочка хочет, чтобы на этот раз ты сидел рядом с ней. Это момент славы нашего папы, и мы не хотим его подвести, верно?

– Только одну секунду, – сказал Ник, даже бровью не поведя, – я закончу с Рупертом обсуждать компьютерные игры.

Взгляд Джанин прошил меня насквозь.

– Только не долго, милый, – сказала она ласково и изящной походкой пошла в первый ряд, а бусинки на ее плече подпрыгивали и переливались.

Ник наклонился ко мне через Мари:

– Вы ведь посмотрели игры, верно?

Я кивнул. Игры были на его компьютере. В восьми файлах.

– Тогда поговорим о них. Только подольше.

– Ну ладно. У них большой потенциал, Ник. – Начал я. – Чтобы игра в Бристолию стала интереснее…

На этом месте на сцену поднялись Максим Хуг и Тэд Мэллори. Песня викингов, которая мне уже немного надоела, мгновенно стихла. Все захлопали. Ник удовлетворенно откинулся назад на своем стуле. Он улизнул от матери и к тому же точно знал: я не буду зря хвалить его игры. Он поймал взгляд Тэда Мэллори, и они улыбнулись друг другу. Мэллори выглядел уверенным в себе и очень веселым. Я никогда бы не поверил, что он нервничает, если бы Мари не сказала мне об этом. Найдя глазами племянницу, Тэд Мэллори вздохнул с явным облегчением. Мари коротко кивнула, заметив, что он смотрит на нее. Кажется, все началось хорошо, Максим Хуг, откинув назад свои египетские локоны, откашлялся в микрофон и представил «… нашего почетного гостя, который не нуждается ни в каком представлении, и лично я считаю его самым лучшим автором комического ужаса из ныне здравствующих писателей…»

Тут я понял, что не все так хорошо , как кажется, вокруг нарастала сильная враждебная магия. Она походила на огромные холодные волны, и каждая из этих волн, казалось, охватывала меня целиком, проникая льдом до самого сердца. Я подумал, что я слишком подозрителен, и такое не может быть направлено против меня лично. Тут мне пришлось как следует постараться, чтобы вернуть дыхание. Я поискал глазами Билла и увидел, что он встревоженно смотрит на меня. Я не параноик . Магия действительно была направлена только на меня. Я повернул ее обратно и стал призывать Зинку. Это оказалось ошибкой . Я быстро понял, что посылает волны группа людей в глухих плащах и капюшонах. Они использовали магию, невольно созданную в зале во время ожидания! Проклятье! Все было подстроено! Я начал присматриваться. Белый Нут незаметно показался в проеме дальней двери и самодовольно улыбнулся, поймав мой взгляд. Тэд Мэллори начал свою речь. Белый Нут сделал вежливый жест – мол, надо послушать. Надо же, он сумел привести почти сто человек, чтобы они поколдовали вместо него! Боюсь, я мало что понял из речи Тэда Мэллори, потому что продолжал бороться с ледяными волнами. Белый Нут не мог это сделать! Заклятие было наложено так, что он не мог никого попросить! Почему у них получилось? Я слышал Тэда Мэллори, который уже оседлал любимого конька и завел волынку про то, что писательство – «это точно такая же работа, как и любая другая работа». Слышал как Мари раздраженно вздохнула. Потом понял, что Мэллори говорил что-то, видимо, очень забавное, потому что люди позади меня смеялись и хлопали. Но на той стороне зала никто не смеялся. Даже мужчины в броне. Даже толстая Венди, к моему ужасу. Волны ненависти накатывали на меня. Билл помогал мне с этим бороться, и благодаря ему я смог подумать, что теперь предпринять. Но как Белый Нут смог это организовать? Кому-то наврал ? Самое разумное было найти человека, который всем этим руководил. Я попытался наложить чары остановки. И тут начался кошмар. Что-то развеяло эти чары буквально в одну секунду. Никакого эффекта вообще. Чем быстрее я пытался наложить чары, тем быстрее все исчезало, я терял свою силу. Она уходила словно вода сквозь пальцы. Такие чары – одна из моих сильных сторон. В почти полной тишине я панически старался распознать – кто именно забирает мою силу. Как мне не хватало Стэна, который мог бы успокоить меня, но тут Билл взял меня за руку, и я возблагодарил бога. Билл успокоил меня достаточно, чтобы я мог понять, кто это делает.

Тэнси-Энн Фиск. Вернее, серое покрывало, которое она пристроила вокруг себя. Теперь я ясно понял: кто-то сказал этой сумасшедшей женщине, что я тайно собирался стать правителем мира. Мари, однако, сама догадалась, что внешне магиды выглядят именно так, словно хотят править всем миром. Но надо получше узнать нашу работу, и тогда станет ясно, что на самом деле мы не рвемся к власти.

– Прекрати давить на них и просто строй защиту, – прошептал я Биллу. И мы начали строить стену. Защиты – конек Билла, но все-таки мы немало попотели, пока построили ее – многие волшебники были ужасающе сильны. Однако холодные волны магии немного откатились от нас.

И тут Корнелиус Пант, к моему величайшему раздражению, выскочил в проход и начал подпрыгивать, подбадривая наших противников. Тэд Мэллори глянул на него и нахмурился, а затем перевел взгляд на группу волшебников. Тогда Пант повернулся и стал жестикулировать уже Биллу и мне.

– Я ему шею сверну, – прорычал Билл, – игрушки ему что ли?

Видимо, Пант действительно воспринимал все происходящее как игру. Я перестал думать, что этот клоун и есть тот человек, которому Белый Нут делегировал свои колдовские силы и решил поискать главного среди людей под плащами. Мари и Ник уже поняли, что вокруг происходит что-то странное.

– Мы можем вам помочь? – шепнула Мари, все еще не отрывая глаз от Тэда Мэллори.

– Возьми меня за руку, и Ника тоже. И оба призывайте свою силу, – прохрипел я.

Маленькая теплая рука Мари свернула около меня пространство в небольшой комочек. Я услышал шепот: «Ник, давай!» – и тут же ощутил результат их стараний. Помощь Ника была похожа на электрический разряд. Он понял, что участвует в настоящем магическом сражении. Его гордость собой можно было сравнить разве что с гордостью Корнелиуса Панта.

Тот видел, что к нам подоспела помощь. Он стал подбадривать наших противников. Белый Нут засмеялся. Похоже, его это все на самом деле забавляло. Но человек, которому он делегировал свою власть, казалось, был совсем не рад. С помощью Мари и Ника мы с Биллом построили достаточно мощный защитный купол. Тогда человек Белого Нута вынужден был встать и отдать своим людям команду. Она начали раскачиваться, лязгая и скрежеща своими латами, и запели.

Это была песня, насылающая чары подвластия.

Тэд Мэллори замолчал. Потом кашлянул в микрофон и осторожно спросил:

– У кого-то есть возражения ?

Пение перешло почти на шепот, но не затихло. Звон лат прекратился.

Мэллори пожал плечами.

– Итак, предположим, что созвездие Орион вдруг ожило… – продолжил он раздраженным голосом.

И тут события понеслись, опережая друг друга. Пока Тэд Мэллори развивал свои мысли про Ориона, – и мы с Биллом оба скрежетали зубами, так как Орион – это еще одна непостижимая тайна, и он здорово нас отвлекал, – человек Белого Нута удвоил свои усилия. Силы чар, построенных на пении, были таковы, что я едва мог их преодолеть, я пытался пробиться сквозь серую броню и узнать, кто этот человек и где его слабое место. Его люди в основном были любителями и ослабили хватку, видимо сочтя нас с Биллом слишком сильными. Начались проявления нашей магической деятельности, и по залу поплыли сначала неприятные запахи. Затем настала очередь грязно-зеленых дымов. Наконец под потолком стали проявляться смутные фигуры – вроде драконов. Некоторые люди в зале начали пригибаться. Один ребенок вскочил и с плачем выбежал наружу. Синие искры запрыгали по металлической броне и кое-кто из поющих вскочил, чтобы сбить их. Это сразу ослабило их чары. И тогда я смог наконец разглядеть, кто ими командовал. Это был Мервин Турлесс. Я с некоторым сожалением подумал: «так я и знал!»

Пант потерял контроль над собой и принялся скакать в проходе, чтобы подзадорить уже обе стороны волшебников. Тэд Мэллори окончательно вышел из себя. Он мог еще не замечать запахи и дымы, но проигнорировать скачущего человека было не так просто.

– Пожалуйста, сядьте! – воскликнул он.

Пант, не слишком пристыженный, вернулся на свое место.

На тот момент я уже ясно понимал: самое разумное, что мы можем сейчас предпринять – это просто уйти. Турлесс мощный волшебник, и его, несомненно, обучал сам Белый Нут. Фиск была сильной иначе. Возможно, мы могли бы справиться с ней, но не с ее множественными копиями. Я прошептал остальным, что пора уходить. Билл и Ник горячо со мной согласились, но Мари жалобно протянула:

– Дядя Тэд, бедняжка! Я обещала, что ни слова из его речи не пропущу!

Не мог же я спокойно уйти и бросить ее там с Джанин и Белым Нутом! Я беспомощно пожал плечами. Наверное, можно еще недолго продержаться.

– Руп, не будь дураком! – разозлился Билл. – Поднимай ее и пошли! Или я сам это сделаю.

Он встал, схватил Мари и попытался поднять ее с места. Она удивленно взвизгнула, и Тэд Мэллори посмотрел на них, но тут же перевел взгляд на Джанин, которая неожиданно поднялась во весь рост в первом ряду. В ее планы не входило позволить Мари уйти. Она откинула голову назад и взвыла:

– Аглая-Юлия !

Я понял, что она призывает терновую богиню. Очевидно, то же самое сделал и Турлесс. Он кивнул Джанин, потом повернулся к своим помощникам и махнул им. Они повторили крик Джанин, словно стая бродячих собак. Тут же все почувствовали сильный запах озона, означавший, что уровень магии снова поднялся.

– Послушай , Джанин, – укоризненно начал Тэд Мэллори, стараясь перекричать поднявшийся шум.

– Да. Заглохни ты, недоразумение! – резко ответила Джанин. – Разве не видишь, что это гораздо важнее твоей дурацкой речи?

И она пошла к нам вдоль сцены. Ее сопровождал бурный рост сухого серого шипастого кустарника. Мы вскочили, пытаясь отступить, но кустарник возник уже и за нашими спинами. Ничего другого не оставалось, как встать рядом и поддерживать силу нашего магического купола. Крики и призывы людей Белого Нута уже давно вынесли магию за пределы реальности. Кустарник рос как на дрожжах, распространяясь по всем проходам. Я увидел Тину Джанетти, которая в панике отступала, увлекая за собой своего не то друга, не то продюсера за воротник, затем они оба испуганно перескочили через стол, спасаясь от колючих кустов.

Максим Хуг пробрался к микрофону, чтобы что-то сказать, но обнаружил, что сухие ветки уже прорастают через его руку. Он схватился за руку и затряс ею в отчаянии. Тэд Мэллори неуверенно пошел со сцены. Его лицо побледнело почти до зелени.

Лицо у Джанин было почти такое же, как у Максима. Видимо, боль – это первое, что несла людям терновая богиня. Когда Джанин дошла до нас, она уже почти полностью заросла кустами.

– Ведьминский танец, Ник, живо ! – Мари вывернулась из рук Билла. – И вы оба тоже !

Она прыгнула в позу и начала танцевать тот странный танец, который так злил меня, когда мы только познакомились. Ник, хотя он и побледнел не меньше, чем Тэд Мэллори, немедленно присоединился. И это подействовало! Как только они в первый раз защелкали, кусты тут же перестали расти. Мы оказались в совсем маленьком кругу, где вдоль невидимой границы были со всех сторон прижаты сухие ветки и шипы. Мы с Биллом поспешно присоединились к танцу. «Удача, удача, удача!» – запели мы. Это выглядело глупо и нелепо, как детская игра.

Когда я повернулся второй раз, то увидел среди серых шипов множество людей в броне, предводителем которых был Габрелисовиц. Похоже, его латы были ему безнадежно коротки. Он рычал и размахивал мечом. Остальные не слишком уверенно следовали его примеру. Похоже, Турлесс отправил их на помощь Джанин. Мы с Биллом безнадежно переглянулись. Видимо, все стремились к тому, чтобы убить меня и Мари. Если нас не будет, Дакрос может согласиться принять Джанин в качестве императрицы. Мы продолжали танцевать, хотя уже совсем отчаялись. Больше мы ничего не могли сделать. Мы с Биллом не могли удержать терновую богиню и всех этих волшебников-самоучек. Их было уже примерно шестьдесят. Но пока что они просто кружили около нас и бесцельно махали мечами. Но с каждым поворотом я видел, что эти большие и злобные люди, с их мечами и прочим вооружением, подступают к нам все ближе и ближе. Особенно старался Габрелисовиц в его узкой броне. Каждый раз, когда я видел его, он делал злобные выпады мечом, очевидно надеясь достать меня. Его холодный взгляд бросал меня в пот. Джанин уже полностью проросла кустами и стала единым целым с терновой богиней. Я видел лицо злобной старухи в этих кустах. Она просто облепляла нашу защиту и ждала, когда мы ослабеем настолько, что она сможет дотянуться до нас шипами.

И вдруг она прорвала нашу защиту. Но когда это произошло, кусты неожиданно загорелись. На мгновение огонь ослепил нас, мы перестали танцевать и закашлялись.

Когда я снова обрел способность видеть и слышать, что происходит вокруг, никаких кустов уже не было. Была широкая черная полоса – точно вдоль центрального прохода, через сцену и стол. И тело Джанин лежало прямо посередине. Волосы у нее сгорели, а руки и лицо обгорели до мяса.

Ничего себе, – подумал я. Она выглядит как человек, которого убили из имперского лучевого оружия!