Некрос: Языки Мертвых

I

- Ну что? Поздравляю, дружище! Давай, всего тебе самого-самого и без уголовной ответственности, ага? - Олег энергично потряс мне руку и похлопал по плечу. Вид у него был обычный - немытые, взлохмаченные волосы, щетина пятнами от плохого бритья, растянутый серо-синий свитер.

- Спасибо. Рад тебя видеть, - я отступил, пропуская его внутрь. Стянув с ног берцы и повесив на крюк купленную на сэконде британскую армейскую куртку, Олег отправился в комнату, где уже сидело пять человек. Заперев дверь и выключив свет в коридоре, я пошел за ним. Двадцать пять лет - что-то вроде юбилея, конечно, но справлять его я не особенно собирался. Хорошим людям чтобы выпить повод не нужен - было бы желание и возможность. Последние пару лет я съезжал с этой темы, но в этом году все как один друзья насели на меня, заявив, что четверть века - срок, который нельзя спустить просто так. Не иначе как задумали что-то - видно по их хитрым рожам. А еще по тому, что ни один подарка не вручил. Больше того - не принес даже. Ничего крупнее пачки сигарет, это точно.

В комнате уже успели порядком накурить - причем паршивым, вонючим табаком. Ну да шут с ним - вообще я в комнате не курил, но на пьянки, особенно зимой, делал себе и друзьям послабление. Подъезд - холодный и пропахший открытым мусоропроводом, балкон - на десятом этаже, незастекленный. Так что вариантов не оставалось - в туалете толпой не покуришь, в кухоньке и втроем уже тесно.

Сегодня компания подобралась чисто мужская. Своих женщин в эту тусовку я не ввожу принципиально - ценю комфорт и целостность нашего общества. Любая баба, какой бы замечательной она не была, долго выдержать нас не сможет. А не сможет выдержать - начнет рушить. Нет, спасибо. Обойдусь. Но сейчас все равно у меня никого нет - со Светкой расстались почти месяц назад, а другой тян пока не нарисовалось. И хорошо. Последние отношения как-то подутомили, честное слово.

Олег уже разливал по стаканам джин. Его никто особо не ждал, пить уже начали, так что он видать, торопился дойти до общей кондиции. Саша по привычке бавил джин "Швепсом" - из всех нас к алкоголю он был самый неприученный, от чего изрядно комплексовал и изобретал странные истории о своих необычных пристрастиях и способах его потреблять. Антон возился с ноутбуком, забрав его со стола на диван. Вообще я не люблю, когда трогают мой ноутбук, но учитывая, что на столе сейчас его могли залить джином и газировкой, забрызгать лимоном и замацать жирными руками... Антон, увидев меня, засуетился и после пары кликов быстро клацнул альт-табом. Я сделал вид, что ничего не заметил. И ежу понятно, что раз крупных подарков с собой не принесли, замутят что-то софтварное. Что Антон, как самый рукатый с компами в нашем обществе, сейчас наверняка и обеспечивал.

На табурете в углу засел Рома, высокий парень цыганских кровей, смуглый, черноволосый и большеглазый. По артхаусной бомжеватости он перебивал даже Олега - ношеный спортивный костюм образца начала нулевых, драные носки и стойкий запах немытого с неделю тела. Добавить к этому воспаленные от постоянные недосыпания глаза и кустистую бороду, отпущенную только из-за нежелания тратить время на бритье - и получится портрет, способный до смерти напугать одинокую женщину в темной подворотне. И все-таки Рома (или Рене, как его еще звали) был человеком вполне социализированным - имел работу, квартиру и жену. Кипучей своей энергичностью он чем-то напоминал Сашу - оба они всегда с жаром хватались за любое дело, но почти всегда бросали его, не доведя до конца. Но Рене, помимо того, имел еще въедливый образ мышления. Его желание и умение искать "дырки" и обходные пути в любой системе делали его интересным собеседником. Точнее - спорщиком. Слушать его было не особо интересно, а вот спорить с ним - очень даже. Вообще, я считал, что эта его черта - мутировавшая цыганская жуликоватость, постоянное желание обмануть систему и существвать не подчиняясь ей, но пользуясь ее благами.

За столом, примеряясь к разлитым стаканам сидели Иван и Алекс - двоюродные братья, закоренелые страйкболисты и геймеры, изрядно подзавернутые на теме ВМВ. Податься в реконструкцию им не хватало денег - оба работали на местной железнодорожной станции чем-то вроде "парней на все руки". Их могли кинуть обходить пути, могли поставить с лопатами на погрузку, отправить помощникам в ремонтный участок... Короче, скучать на работе не приходилось, только денег это приносило меньше, чем хотелось бы. А с другой-то стороны - кого из нас устраивает наша зарплата? Разве что Артема, у которого она в долларах, а жены и детей пока нет.

- Именинник, давай сюда! - Ваня, слегка встряхнул в воздухе бутылкой "Лондон Хилл", намекая, что давно уже налито и все меня ждут. Последнее время, когда коньяк в магазинах стал совсем бодяжным, мы как-то незаметно перешли на джин - "Бифитер", "Лондон Хилл" или "Гордон" в зависимости от текущих финансов. Стоил он, само собой, подороже, но пить его было гораздо приятней, чем то пойло, которое сейчас продавалось с коньячными этикетками. Я кивнул, подошел к столу, подхватил стакан. Остальные тут же подтянулись.

- Ну, будь здоров, - коротко оттостовал Рене, звякнуло стекло, и народ выпил. Саша отставил свой стакан и положил руку мне на плечо.

- Владислав! - этот уродец всегда звал меня так, когда собирался подколоть. - Раз уж мы наконец-то собрались тут все... да, Олег, это про тебя...сам пошел... Наконец собрались все... позволь вручить тебе наш скромный, но очень полезный подарок...

- Саша, харе трепать! - подал голос Иван. Саша ответил ему рожей с театрально гипертрофированным недовольством. Он любил такого рода эффекты - самый простой и безотказный способ привлечь к себе внимание. А внимание он, как можно догадаться, любил.

- Этот подарок станет для тебя самым незаменимым на ближайшие месяцы... нет, годы. Ему ты предано посвятишь свою молодость...

- Звучит так, будто вы мне ящик тяжелой наркоты решили подогнать, - заметил я. Саша разочарованно скривился:

- Владислав, фу! Какая пошлятина. Есть в нашем мире вещи и получше... с тем же эффектом. И главное - целиком законные.

- Короче - вот! - не выдержал Антон и поставил передо мной раскрытый ноутбук. Там была открыта стимовская страница, точнее - корзина со статусом заказа. Какое-то время я смотрел на нее, как баран на новые ворота. Прошло, наверное, секунд десять, прежде чем до меня дошло.

- Это она, да?

- Не, нифига, - мотнул головой Олег разжевывая дольку лимона. - Это не просто "она". Это "Abruption: Tongues of the Dead", Делюкс эдишн с поддержкой Окулуса и Гидры. Чувак, ты понимаешь, что мы теперь у тебя будем зависать день через день?

- А смысл? - заявил из своего угла Рене, уже вскрывший баклагу пива и втихаря потягивавший его. - Окулус у Влада один. Если ты думаешь, что он пустит тебя играться в "Эбрапшен", а сам будет сидеть в туалете с книжкой...

- Погоди, - вмешался я, приглядываясь к экрану, - Я читал, что Делюкс в этом году будет доступен только в Штатах...

- Ну, типа, не только в Штатах, можно и в Европу заказать, если исхитриться, - протянул Антон. Этот парень всегда имел альтернативный взгляд на вещи. Чаще всего неочевидный и сомнительный на первый взгляд, но в итоге, мать его, почти всегда правильный. И труднодостижимый.

- Короче, сам клиент он, типа, риджен-фри., - пояснил Олег. - А сервак откроют через две недели. Как раз коробка до тебя доедет.

- Отлично, - кивнул я. Иван незаметно вставил в ладонь Олега бутылку, и тот с готовностью разлил пойло по стаканам.

- Спасибо, парни, - сказал я, поднимая свой. - Давайте за нас. За дружбу.

Да, давно мне так не угадывали с подарком. Наверное, с детства, когда родители еще знали меня как облупленного и хорошо помнили, какая игрушка в магазине мне по-настоящему запала в душу. Девки любят подкалывать: "В жизни мальчика самые сложные - первые сорок пять лет". Да, мать его, да! Я люблю компьютерные игрушки, я трачу на них кучу времени. Моя б воля - проводил бы в виртуале все свободное время... правда, тут есть нюанс - качественного продукта мало. Если попадется такая вещь, которая зацепит хотя бы на сотню часов - это уже удача. А так, двадцать-тридцать - потолок.

Но "Abruption" тут стоял особняком. Мои с ним отношения начались еще в начале нулевых. Тогда вышла на PC культовая (и как всегда, коммерчески провальная) Blade of Darkness. Игра настолько мастерски моделировала бой с холодным оружием, что, с одной стороны, получилась адски сложной, отсеяв сразу девяносто процентов игроков, а с другой - завоевала на годы крепкую стайку железобетонных фанатов, которые потом лет десять к ряду сравнивали с ней все игры подобного жанра. Я был одним из этих фанатов.

Очень долго на горизонте не появлялось ничего даже близко сравнимого с БоД. Всякие там Rune, Enclave, Knights of the Temple, Chivalry, War of Roses и прочие, куда более шлаковые поделки не приносили ожидаемого удовлетворения. Небольшим просветом стала портированная с консолей серия Dark Souls, но для меня она была слишком японской, чтобы протащится по ней на полную. Даже разработчики Blade, перешедшие на консольный игродел, не порадовали своими новыми творениями. Но это все прелюдия.

"Abruption" вывели на Кикстатер молодые разработчики, фамилий которых, я, само собой, даже не старался запомнить. Все они когда-то как-то отметились в проектах А-класса, так что опыт определенный у них был. Идея заделать люто хардкорный "рубильник" в лучших традициях жанра уже не раз взлетала на краудфандинге, но здесь успех был, скажем так, неоднозначный. Денег игра набрала почти вдвое больше, чем планировалось, но вот бэкеров, вложившихся в нее, было не так уж и много. Противоречие разрешалось просто - большинство из них вложили серьезную сумму. Пять сотен американских было скорее средним взносом, многие вкладывались по тысяче и больше.

Но менеджеры студии тем временем не сидели сложа руки. К собранным трем с половиной миллионам они добавили еще два, заключив контракт с Razer об использовании в игре их экспериментального варианта прошивки для Hydra - контроллера, который отвечает за улавливание движения и передачу его в игру. Суть новой прошивки, которая должна была продаваться в комплекте с игрой, была в том, что контроллер реагировал на изменение физиологического состояния игрока, посылая игре сигналы - и игра реагировала на них меня статы, физику персонажа и даже картинку.

В итоге, игра находилась в разработке еще два года (к пяти, которые были до выхода на Кикстатер), подкармливая фанатов редкими геймплей-видео и приоткрывая завесу над теми или иными фичами. Самое приятное, что она не была перезаморочена условными деталями - ее суровая аскетичность обещала игрокам челлендж, основанный прежде всего на их личных способностях, а не на тупой прокачке и покупке крутого шмота за реальные деньги.

- Ты - ретроград и олдфаг, - заявил мне Саша, потягивая свой швепсоджин. - Скоро все игры перейдут на модель "pay-to-win".

- Без меня, - я не стал спорить с прогнозами приятеля. - Но мое кредо нерушимо: "Я могу платить за игру - коробку или абонемент, но никогда не буду платить за внутриигровые фишки".

- Но DLC ты покупаешь, - возразил Олег. Я мотнул головой:

- Это другое. DLC - хороший способ продлить удовольствие от понравившейся игры. Потому я и покупаю только сюжетные дополнения, а не паки с крутыми стволами или шмотом. Так что предъява мимо.

- Через две недели предъявы будут не у меня, а у твоего начальства, - заявил Олег, разливая очередной круг. - Когда их задолбет видеть на твоем месте зомби, с красными от постоянного недосыпа глазами.

- Этого не будет, - я уверенно мотнул головой и опрокинул в себя привычно щекочущую горло порцию джина. - А, хорошая штука!

- Это еще почему? - удивился Олег.

- Потому что это джин, а не бормотуха, - уверенно пояснил Алекс. Все заржали. Олег фыркнул, мотнув головой.

- Не, я не про бухло. Почему не будет? Только не говори мне, что в десять спать ложиться будешь.

- Думаю, буду, - заявил я. - Тем более, что для этого можно даже из игры не выходить.

- Во блин, - подал голос Рене. - А спать в Окулусе - не голову не надавит?

- Да это я просто так сказал, - мысль спать, не выходя из игры, мне и самому казалась глупой. - Я думаю, за день я успею наиграться. Или вы думали, я не был готов? Я еще в начале года отпуск себе согласовал к выходу "Abruption"...

От поднявшегося в комнате ржача по-моему даже задрожали стекла. Иван пару раз хлопнул меня по плечу, процитировав "Саус Парк":

- I don't have WoW account. I have life!

- Иди к монахам, - отпихнул я его. - А вы все будете торчать по своим поганым работам и завидовать мне!

- Да, так все и будет, - сквозь смех кивнул Антон.

Несмотря на это с меня стребовали демонстрацию геймплей видео, сделанных для Окулус и долго спорили, будут ли в игре "консольные уши" - тупая система сохранения, например, а так же, на что именно ориентировались разработчики: на BoD или DS...

Две недели тянулись мучительно долго. С одной стороны, у меня было чем заняться: я забил холодильник продуктами, пополнил запас кошачьего корма для Бегемота - моего верного соквартирника, перестирал все, что накопилось, отправил в химчистку ковры, заплатил уборщице за выдраенные туалет и ванную. Короче, сделал все, что могло бы заставить меня отвлечься в следующий месяц. Хотелось бы верить, что "Abruption" хватит на весь отпуск. Впрочем, учитывая хардкорность - должно хватить. Если, конечно, раньше не надоест.

И вот курьер, наконец, отдал в мои руки долгожданную коробку. Упаковочный материал сразу же отправился в мусорное ведро и через пару минут я уже любовался обшитой кожей коробкой с тисненым лого игры и оковкой из темной бронзы. Внутри оказались обещанные футболка, плакат и фигурка героя. Покрутив ее в руках, я улыбнулся - сделана неплохо. Никогда раньше не покупал коробочные издания, предпочитая электронную копию игры или простой DVD или BD бокс. Прикольно.

А вот и сам диск с игрой. Отправив его в привод я быстро прощелкал вкладки инсталлятора, привычно снимая и выставляя нужные галочки. Место под игру было заготовлено заранее, система переустановлена и обновлена, работа контроллеров проверена. Теперь, все что оставалось - это подождать полчаса. Убедившись, что все идет как надо, я отправился на кухню - как раз время обеда. Потом на него времени точно не будет.

Бегемот, когда я вошел, оторвался от своей миски и коротко мяукнул. Это могло быть приветствие, но скорее всего толстяк намекал, что не мешало бы добавить харчей. Я полез в холодильник - еще один требовательный мяв подтвердил догадку - и достал оттуда кастрюлю с супом и открытую банку корма.

Когда я вернулся в комнату, игра уже установилась, маня чекнутым боксам "Запустить игру". Нет, рано.

Я включил и проверил Гидру, надел на голову Окулус. Глаза постепенно привыкли к изменившейся картинке. Все, теперь можно.

Вокруг резко потемнело, но через секунду темнота обрела форму и объем - клубящимся водоворотом она затянула меня в себя, вызвав ощущение свободного падения. Внизу, под ногами, постепенно проступил пейзаж - бескрайняя темная земля, расцвеченная рыжими углями пожаров и серыми хвостами дымов. Земля жуткая и искалеченная раскинулась на сколько хватало глаз. В небе у горизонта парила бледная, щербатая луна, такая крупная, что казалось, протяни руку - и сможешь к ней прикоснуться. Небо, бесконечно глубокое, было почти беззвездным, только редкие тучи рваным тряпьем застилали его. Я падал все ниже, земля приближалась все быстрее, ветер отчаянно выл в ушах, разрываемый моим телом... В момент удара я зажмурился и сжался - таким реальным казалось падение. А когда открыл глаза, увидел, что стою в кольце грубых, полуразрушенных колонн - каком-то подобии Стоунхенджа, но куда больше пострадавшего от времени... или чего-то еще.

Внизу экрана проступила надпись:

[Соединение с сервером установлено]

Из темноты за пределами кольца выступила фигура - сгорбленная старуха в жутких лохмотьях. Глаза ее блестели мутно-желтым из-под спутанных волос, длинные, ниже колен руки, бессильно висели вдоль тела, как сухие, сучковатые палки.

- Еще один бестелесный дух заброшен в наш умирающий мир. Что вы надеетесь найти здесь? Хотя, сейчас ты, наверное, даже не помнишь кто ты. Путешествие между мирами не дается легко.

Она шагнула вперед, протянув ко мне свою жуткую, похожую на птичью, лапу с длинными темными пальцами.

- Ты можешь вспомнить, как тебя зовут? Как твое имя?

В левом нижнем углу появился значок загрузки, который сменили две короткие строки:

[Камера и микрофон обнаружены]

[Голосовой интерфейс подключен]

Ага, началась генерка персонажа. Сколько себя помню, в RPG к ней было два подхода: кто-то пытался ввести его в игровой процесс, кто-то, наоборот, превращал его в логико-математическое упражнение с цифрами и зависимостями. Тут, видимо, первый вариант.

- Вад, - стараясь говорить громко и внятно, ответил я. У каждого геймера есть дурацкий ник, который приклеился к нему еще в ранние годы. Мой появился лет пятнадцать назад, в компьютерном клубе, когда я в спешке вбивал ник для сетевой игры - Vlad. Просто и без левых понтов. Только вот буква L не напечаталась. Вот и получился Vad. В Ад, то бишь. Не самый плохой ник, если играешь в Анриал или Квейк.

- Вад, - повторила старуха с хриплым смешком. - Так, значит, тебя зовут? Или ты только что придумал это? Это и правда твое имя?

[Сохранить имя "Вад"?]

[Кивните для подтверждения, мотните головой для отмены]

О том, что "Abruption" с Гидрой будет распознавать больше трех десятков жестов, я слышал еще в предварительных заявлениях разработчиков. Интересно, сколько их на самом деле, и как хорошо они считываются?

Я кивнул. Старуха продолжала смотреть на меня своими пустыми желтыми глазами. За гранью Стоунхенджа, освещенного неведомо откуда идущим призрачно-голубым свечением, тоскливо завывал ветер, слышался сухой шелест, словно качались осенние, без листьев, деревья.

- Хорошо, - после паузы голос старой ведьмы заставил меня вздрогнуть. - Теперь ты можешь обрести плоть.

Внезапная вспышка света ослепила меня. Он был такой яркий, что глазам стало почти больно, а дыхание прервалось. Вспышка не продлилась и пары секунд. Когда она отступила, я увидел, что поднялся над каменным кольцом метров на пять. Внизу стояли две фигуры. Одну я узнал легко - это была старуха. Вторая казалась размытой, словно окутанной туманом. Мой персонаж. Еще по предварительной информации я знал, что здесь не будет выбора расы, да и класс будет довольно номинальным, давая не возможности, а скорее маркируя стиль игры.

Конструктор внешности я прошел довольно быстро. Камера отсканировала меня и представила в качестве базовой внешности, так что я ограничился косметическими изменениями - сделал персонажа лысым с черной толстой косой на макушке, затемнил кожу, добавил пару татуировок - на плечо и на спину. Комплекцию сделал более массивной - но не бугристого бодибилдера, а коренастого, ширококостного дядю с наметившимся брюшком и толстыми, как бревна руками и ногами.

А вот класс выбирать мне не позволили. Внизу проступила надпись:

[Класс: Воин (по умолчанию)]

Интересно, что это за умолчание и где его отключить?

- Меню. Настройки. Игра.

Повинуясь моему голову вкладки сменяли одна другую. Ничего про фиксированный выбор класса я не нашел. Выходить из игры и спрашивать гугл не хотелось, потому я решил пока оставить класс как есть. После подтверждения передо мной появился лист персонажа - призрачные дымные таблицы, парящие в воздухе. Надо сказать, информации в них было немного. Во всяком случае, понятной. Большинство цифр были в писаны в ячейки напротив неких малопонятных пиктограмм. Все попытки найти подсказки, успеха не имели. Словами было записано только несколько параметров - напротив них были полоски с цифрами поверх них:

[Здоровье: 150]

[Эссенция: 100]

[Энергия: 100]

[Усталость: 0]

[Голод: 0]

[Жажда:0]

На второй половине вкладки было мое снаряжение: круглый, около восьмидесяти сантиметров в диаметре щит, наподобие викингского - простая, в сколах и трещинах доска, на которой еще можно было разглядеть остатки чьего-то герба; прямой меч почти без гарды, треугольным клинком и массивным яблоком - вроде римской спаты. Сталь посерела и утратила блеск, но на кровостоке можно было разглядеть темную вязь каких-то рун. Шлем - самый обычный шпангенхельм: обруч, на нем закреплены накрест две полосы, под ними - толстая, заскорузлая кожа, в одном месте пробитая чем-то плоским, в пяток сантиметров шириной - кинжалом, похоже. Броня - стеганка, поверх которой одет кожаный жилет, усиленный рядами железных заклепок. Наручи тоже кожаные - узкие полоски на широких ремнях. Все выглядит так, будто снято с трупа, до того пролежавшего пару недель в поле. Поножей вообще не было - только высокие сапоги. Сомнительная защита. Цифры я смотреть не стал - какой смысл, если выбирать все равно не из чего. Берем то, что дают, а там посмотрим, как оно будет на практике.

Я поднял руку и коротким движением смахнул меню персонажа, растаявшее, словно облачко дыма. В меня снова вперился змеиный взгляд старой ведьмы. Она разглядывала меня с безразличием и презрением, словно кусок подпорченного мяса на базаре.

- Что теперь? - спросил я. Она рассмеялась, надтреснуто и хрипло.

- Откуда мне знать? Я тебя сюда не звала.

Вот значит как? Хорошо. Попробуем с другой стороны.

- Где ближайший город?

- Город? - омерзительный, похожий на скрип мела по стеклу, смех этой карги уже начал раздражать. - Ты не знаешь, где оказался, пришелец. Здесь нет городов. Только руины, в которых властвует смерть и разорение. Где-то жизнь еще теплиться, но это лишь редкие угли в бесконечном море золы и пепла.

- Весь мир не может умереть, старуха. Ты вот жива, - заметил я, разглядывая клинок. Он выглядел пугающе реальным - щербатое лезвие, темная вязь неизвестных рун, потемневшая от засохшей крови оплетка рукояти...

- Жива? - ведьма затрясла лохматой головой. - Ты уверен в этом? А сам ты? Жив?

- Пока жив, - ответил я, возвращая оружие в ножны. - И собираюсь оставаться живым, чтоб ты знала.

Старуха разразилась истерическим смехом, резким и внезапным. Голос ее звучал как визг ножовки по сухому дереву.

- Тебе нужно на север, - она указала куда-то вправо. - Там у границы Сиппара, Пепельного леса, начинается тропа. Она приведет тебя в Аккаде, Погребенную деревню. Ближе тебе ничего не найти.

- Ты тоже живешь в Аккаде? - спросил я. Старуха фыркнула.

- Мне нет дела до этих червей в человечьей шкуре. Мое жилище здесь, в холме Элам. Если тебе понадобиться безопасное место, можешь развести свой костер рядом с ним.

Понятно - здешнее убежище. Надо запомнить. Может старуха еще и зельями фарцует... Сейчас смысла спрашивать нет, а вот потом может пригодиться.

- А что еще есть поблизости?

Карга снова мотнула головой, замахал перед собой руками, словно отгоняя надоедливых мух.

- Смерть и разрушение... везде - смерть и разрушение... - ее бормотание стало тревожным, неразборчивым. - Обелиск. Обелиск из черного обсидиана скрывается в сердце Сиппура, Пепельного леса. Обелиск наблюдает... Ничего не скроется от его незрячих глаз! Тысячи мертвых глаз в камне, смотрят во все концы мира. Обелиск все помнит...

Неожиданно, она стала пятиться, низко сгибаясь и шаря в воздухе руками словно слепая. Прежде чем я решил, что с ней делать, старая карга скрылась в темноте за границами каменного кольца. По здравому размышлению, я решил, что гнаться за ней не стоит - в конце-концов, она рано или поздно окажется в своей норе под холмом. Там найти ее будет проще, чем гоняться вслепую по неизвестной локации.

Я осмотрелся. Чего нельзя было отнять у "Abruption" - это фанатичной любви к деталям. Может это, конечно, только в стартовой локации, но выглядело все просто отлично. Можно было рассматривать растрескавшийся камень массивных колонн и даже на секунду не усомниться, что он - настоящий. Одежда и снаряжение - точно так же. Пятна, трещинки, потертости, следы ржавчины, прорехи и надрывы, нитки, вырванные из швов...

Ладно, полюбоваться красотами время еще будет. Пойдем, посмотрим, что снаружи.

За пределами освещенного призрачным сиянием Стоунхенджа стояла глухая ночь. Луна в рваном кольце похожих на ветошь облаков освещала землю мертвенно-бледным, дрожащим светом. Почва под ногами сухо хрустела. Казалось, под редкими пучками высохшей до костяной белизны травы не земля, а слой вулканического шлака, битого черного стекла. Высохшие остовы деревьев валялись там и тут, словно кости давно умерших гигантов. Кора, листья, тонкие ветки - все давно исчезло, оставив только гладкую в длинных трещинах древесину. Редкий кустарник так же казался безжизненным - ни одного листика, только колючки длиной в полпальца на прочных и гибких, как проволока ветвях. Тропинку, о которой говорила ведьма, я нашел быстро. Она начиналась в нескольких шагах от Стоунхенджа и уходила в сторону леса - жуткого сплетения давно умерших деревьев. Они стояли так густо, что те, у кого корни уже окончательно сгнили, не могли упасть, зажатые другими. Остатки коры темными отметинами пятнали побелевшую древесину. Под ногами от каждого шага поднималось облачко серой пыли - возможно, та самая причина, по которой лес назвали пепельным. Тропа уходила под своды деревьев, петляя среди покореженных стволов. Странные звуки доносились из глубины леса - вой ветра или глухие, нечеловеческие голоса его обитателей - хотя трудно было представить того, кто смог бы жить в этом лесу...

Тропа постепенно становилась шире, а лес вокруг постепенно редел - словно болезнь, невидимый огонь, уничтоживший в нем жизнь, распространялся из середины, из самого его сердца.

Сначала я услышал звуки. Чьи-то осторожные шаги, которые едва выделялись из общего хриплого бормотания леса. С каждой минутой они становились отчетливее. Глаза непроизвольно поискали радар, на котором должны были отметиться красные точки противников, но игра не давала такой поблажки. В этот самый момент мой первый противник вышел из тени мертвых деревьев.

Вначале я решил, что это человек. Он был похож на человека - две руки, две ноги, голова. Одежда - рваные лохмотья, давно утратившие цвет и форму, сплошь покрытые черной грязью. Он двигался медленно, с трудом, едва переставляя ноги. В одной из безвольно висящих вдоль тела рук он сжимал дубину - простой обломок палки, один конец которого был покрыт чем-то бурым. Голова несчастного была опущена, волосы - свалявшаяся пакля, торчали клоками, кожа проплешин была слишком темной для живого человека. Зомби. Как оригинально. Ну что же, это ведь тренировочный уровень. Скорее всего тренировочный. Ладно, зомби так зомби.

Я обнажил меч, взяв его в две руки. Щит снимать не стал - вряд ли несчастный уродец успеет даже замахнуться на меня. А вот силы приложить побольше не помешает.

Мы медленно сошлись. Он - с трудом волоча ноги по покрытой шлаком земле. Я - осторожно двигаясь в стойке, стараясь не упустить удобного для атаки момента.

Когда между нами оставалось не больше пяти шагов, мертвец вдруг словно взорвался - одним рывком порвал дистанцию, одновременно со всего размаху наградив меня боковым. Я успел поднять меч для блока, но удар был такой сильный, что блок мой просто сшибло, а дубина почти не задержавшись врезалась в шлем. В ушах зазвенело, перед глазами разлилась чернота, расцвеченная электрическими искрами. Я отмахнулся вслепую, клинок встретил что-то мягкое, похожее на мешок с песком. В глазах прояснилось. Я оттолкнул мертвеца ногой - как раз вовремя - дубина просвистела прямо перед моим лицом. Тварь, отступив на пару шагов, тут же кинулась на меня снова. Я шагнул в сторону, пропуская удар мимо себя, с коротким замахом вогнав клинок между ребер мертвеца. Он захрипел, рванулся, высвобождаясь от засевшего в нем лезвия, одновременно наотмашь ударив палкой. Удар пришелся в правое плечо, так, что я едва не выронил меч. Пришлось отступить - сделать еще удар я просто не смог. Мертвец на мгновение замер, потом вдруг прыгнул на меня - с места, без подготовки, занеся над головой дубину. Все, что я успел сделать - выставить вперед клинок, сжимая его двумя руками. Тварь наделась на стальное острие, как бабочка на иголку - но это не остановило ее. Всем своим весом она повалила меня на землю, по самую рукоятку нанизавшись на клинок. Изъеденное гниением лицо было буквально в паре сантиметров от моего. Мертвец выпустил свою дубину и руками обхватил шлем, потянув назад и вниз. Понимая, что еще немного - и он доберется до моей шеи, я изо всех сил рванулся в сторону... Темные, обломанные зубы кадавра впились в ворот стеганки, затрещала ткань. Я чувствовал, как течет по коже липкая, холодная слизь - то, что было вместо слюны во рту этого урода. Еще рывок - и я повернулся на бок, сбрасывая с себя мертвеца. Он по-прежнему не выпускал моего шлема, но сейчас это было для него фатально - никакой ремешок не удерживал его на моей голове и теперь, когда у меня было пространство для маневра, я смог высвободить голову, оставив в руках мертвеца пустую железку. Откатившись, я схватил первое, что попалось под руку - ту самую дубину, которой избивал меня кадавр. Не задумываясь я несколько раз ударил его сверху вниз по плечам и голове. Звук был такой, будто выбивали старые матрацы - глухой и короткий. Один удар пришелся прямо в висок, расколов череп и высвободив темную, похожую на мазут жижу. Мертвец конвульсивно задергался, я отошел на пару шагов, пытаясь успокоить дыхание. Мой враг тем временем извивался и дергался все сильнее - пока, наконец, словно тряпичная марионетка, которую тащил за нитки неопытный кукловод, не поднялся на ноги. Тело его при этом неестественно выгибалось, и по всем законам физики он должен был упасть. Зрелище было настолько гротескным и жутким, что я стоял, как завороженный и не мог даже пошевелиться. Мертвец выпрямился, двумя руками схватился руками за торчащий у него в животе меч и с натужным хрипом вырвал его. Перспектива остаться с дубиной против меча меня совсем не порадовала. Пока труп примерялся к моему оружию, я налетел на него, с силой ударив дубиной ему по запястью. Раздался мерзостный сухой хруст и кисть мертвеца повисла под неестественным углом. Вторую руку он выкинул вперед, захватив меня за воротник и рванув к себе. Я едва успел выставить перед собой дубину - зубы сомкнулись на дереве, отвратительно скрипя и крошась. Оставив палку на съедение, я схватился за рукоять меча - прямо поверх обмякшей холодной кисти. Что-то захрустело, оружие поддалось, оказавшись в моей ладони, а оторванная кисть упала на шлак.

Мертвец левой рукой перехватил дубину, я отпрыгнул назад - едва успев избежать очередного удара. Кадавр не давал передышки - он бросился на меня снова. В этот раз я ушел в сторону, встречая рубящим на уровне живота. Оружие вспороло брюхо трупу, он по инерции проскочил еще пару шагов, потом замер, тупо глядя, как вываливаются из него черные, похожие на клубок сколопендр, кишки. Кажется, в этот раз я его успокоил - он шагнул раз, другой, зашатался...

Смотреть, как он упал, мне было некогда - с разных сторон из леса вышли еще трое его приятелей. Все что я успел - выхватить из-за спины щит и кое-как продеть в него правую руку. Интересно, этим тварям хоть как-то мешает, что я левша?

Они навалились разом, стараясь нападать все разом. Я прижался к толстому стволу, в котором от времени появилось углубление - что-то вроде дупла только от самой земли и метра два в высоту и полметра - в глубину. Один, вооруженный длинной, метра полтора, палкой, ударил меня сверху. Я принял на шит, а через секунду длинным выпадом достав того, что подобрался слева. Клинок вошел ему в горло, разорвав словно старую пересохшую бумагу. Темная слизь толчками потекла из раны и распяленного рта, но мертвеца это даже не замедлило. Его дубина огрела меня по руке, выбив оружие. Третий тем временем, попытался достать меня ударом в плечо, но дубина лишь со стуком ударилась о дерево ствола. Сверху посыпалась пыль, труха и какие-то мелкие жуки. Для меня дело оборачивалось плохо - без оружия мне не протянуть и минуты. Выставив перед собой щит, я попытался оттолкнуть им стоящего слева, прорваться к упавшему мечу. Меня настигли сразу два удара по голове и спине. И снова в глазах потемнело, а уши заложило, как от резкого погружения под воду. Я упал на четвереньки, край шита больно впился в подбородок. Вслепую я шарил руками по пыльной почве, пытаясь нащупать меч, а сверху на меня обрушился целый шквал ударов, прижимая к земле, не давая прийти в себя. Рукоять легла в ладонь за секунду до того, как все закончилось. Экран окончательно потемнел, шум в ушах сменился монотонным гудением. Сквозь черноту медленно проступил короткая обведенная багровым дымом надпись.

[ВЫ ПОГИБЛИ]

Я сорвал с головы Окулус, пытаясь перевести дыхание. Из коридора недовольно мяукал Бегемот, демонстрируя свое желание войти в комнату и посмотреть, чем таким занят его соквартирник. Я, пошатываясь, как на подпитии, подошел к двери, открыл ее. В ушах звенело, по вискам текли крупные капли пота, руки слегка подрагивали. Из зеркала в коридоре на меня смотрел раскрасневшийся, вспотевший тип с выпученными глазами. Бегемот заходить в комнату не стал, глядя на меня с подозрением. Я потер шею рукой, стараясь унять нервный тремор. Нужно было что-то сказать - просто чтобы услышать собственный голос. Я посмотрел в глаза своему отражению. В них читалось удивление - но и тот неугомонный азарт, которого я давно уже не испытывал. Сейчас можно было сказать только одно:

- Ну ни хрена себе.