Некромантка 2

Глава 9

Имельда стояла в сенцах. Было холодно и тревожно. Она не видела сквозь дверь, но она знала, что там. Она не слышала криков, она слышала лишь завывания метели, но она все равно помнила, что именно случилось на том дворе. На ней была шаль, а ноги были босы. Сухой холод заставлял поджимать пальцы.

В дверь раздался стук. Странный. Не ровный, не четкий. А какой-то глухой. Словно кто-то неуверенно пытался забраться к ней в сенцы… Стук становился то громче, то стихал. Имельда нахмурилась и открыла глаза.

В грузовом вагоне было все так же темно и сухо. Только из окошек под самой крышей пробивался дневной свет. Кое-как поняв, что она уже не во сне, девушка сообразила, что стук доносится сверху. И это вовсе не иллюзия сна. Звук действительно был. С крыши посыпалась пыль. Имельда зажмурилась и с трудом села. Тело затекло лежать на твердой поверхности, а раненое плечо и рука так и вовсе почти не чувствовались. Она стряхнула с лица пыль, что нападала с крыши, и посмотрела на Мару. Тот не спал, но выглядел, как разбуженный. Он тоже смотрел на крышу. Они оба нахмурились. Не узнать этот звук было невозможно. Шаги.

— Воры? — только и произнесла девушка, поднимаясь на ноги вслед за Мару. Он выглядел более спокойным, чем Имельда. На нее начала накатывать какая-то не ясная паника, сердце заколотилось, как бешенное, разгоняемое адреналином.

Забравшись на ящики, девушка выглянула в круглое окошечко под крышей. День был пасмурный. В лесах еще лежал снег, голые деревья вокруг стояли серой неприглядной стеной. Как только девушка осмотрелась и привыкла к яркой серости дня, поняла, что поезд начал входить в поворот, и ей удалось увидеть то, что она только что слышала.

Пятеро, пригнувшись, торопливо передвигались по крышам поезда в конец состава. Как сейчас могла понять девушка, они с Мару находились где-то по середке всего поезда. Сразу за ведущим локомотивом всегда ставили все грузовые вагоны, а потом уже самыми последними были пассажирские — в количестве двух или трех.

Воры двигались к пассажирским вагонам. Имельда выругалась. Что бы ни задумали эти люди, ни к чему хорошему лично для нее это не привело бы. Она слезла с ящиков и вернулась на тот пятачок свободного пространства у двери. Имельда переглянулась с Мару. В их взгляде застыл немой вопрос «что делать?» и вообще стоило ли им что-то делать…

Вагон ощутимо тряхнуло. Из-под ног пол ушел в прямом смысле, и Имельда свалилась назад, стукнувшись головой о ящик. Перед глазами заплясали звезды в темных пятнах, брызнули слезы. Где-то рядом завозился такой же выбитый из колеи Мару, но в отличие от девушки он упал куда более умело, чем она, и поднялся сравнительно быстрее, ругаясь и поминая чертей и богов на своем языке. Он помог подняться на ноги Имельде, отошел и рывком отодвинул дверь вагона в сторону. Высунувшись, Мару всмотрелся в конец состава. Постояв так недолко он вернулся и произнес только одно слово:

— Khayak, — по интонации Имельда поняла, что он выругался. Она подошла и, держась за стену вагона, тоже выглянула. Из предпоследнего вагона валил дым и то и дело загорались яркие вспышки. Даже днем их свет был ослепляюще пестрым. На крыше сражались двое магов. Судя по всему — один был захватчиком, а второй — охраной или может не равнодушным попутчиком, вставшим на пути воров. В обозримом пространстве Имельда заметила еще двоих. Один находился прямо на крыше: распластавшись на ней, он свисал туловищем между вагонов, явно кому-то помогая. А второй стоял, пытаясь то ли помочь магу, то ли защитить от битвы того, что лежал…

Мару снова высунулся, но с другой стороны дверного проема, и взглянул вперед их движения. Впереди маячил низенький мост, что шел прямо над озером. Оно было не маленьким, поэтому, когда строили пути, не стали его огибать, а попросту сотворили переправу. Он шел всего в полутора метрах от водной глади водоема, который никогда не замерзал в свете аномальных температур глубоководных ключей. От озера всегда шел пар, а с невысокого моста свисали белые кустистые наледи.

В какой-то момент из яростной перестрелки практикующих вырвался яркий снаряд заклинания и угодил прямо в голову мужику, что стоял на крыше. Тот сразу же свалился с вагона. Мару и Имельда проводили его падение задумчивым взглядом, глядя, как тело на обочине железной дороги становится маленькой черной точкой.

Они вернулись оба в вагон, переглянулись. Мару пожал плечами, не зная, что здесь можно предпринять. Что им до ворья? Не их дело. Главное, чтобы к ним не пристали. Имельда явно была не в своей тарелке. Ее потряхивало, она, будто смотрела куда-то сквозь пол, хотя ничего серьезного не…

По крыше раздался звук бегущего человека, а следом за ним поезд вновь тряхнуло, но уже куда сильнее, чем в первый раз. Ящики снялись со своих мест, вагон резко рвануло в сторону. Мару подбросило и выкинуло прямо из вагона в открытую дверь. Имельда же чудом не раздавленная громоздким грузом, оказалась внутри сошедшего с рельс поезда.

Мару вынырнул из-под толщи озера и шокировано стал осматриваться, отфыркиваясь от воды. Сердце отбивало чудовищный набат внутри груди. Такого испуга он давно не испытывал. Хотя бы потому, что он вовсе не ожидал этого. Да еще к тому же не ожидал, что попадет в воду. Он не думал, что поезд так быстро доберется до озера. Ему буквально повезло. Мару выкинуло совсем не далеко от берега по правую сторону от моста.

Поезд же оказался разорванным на две части. Три пассажирских вагона уже стремительно тонули с левой стороны от моста. Грузовая часть оказалась более тяжелой, к тому же ведомая локомотивом вперед. Поэтому лишь последний из грузовых вагонов слетел с рельс. Точнее то, что от него осталось. Судя по всему, внутри этого вагона было нечто горючее, иначе как объяснить тот факт, что взрыв оказался в несколько раз мощнее, чем запланировали воры. От пассажирского и грузового вагона, между которыми и возились пришлые бандиты, остались лишь ошметки. Вагоны с людьми тут же оказались в воде, а грузовой горящий хвост, сойдя с рельс только заваливался, ведомый вперед локомотивом.

— Imel’da, — пробормотал мужчина и стремительно поплыл вперед, за поездом.

Девушка, разозлившись, отшвырнула от себя в последний момент энергетическим импульсом ящик, что упорно полз на нее и метил ей своим острым углом прямо в голову. Раскидав вокруг себя груз, девушка поняла, что вагон кренится, ее и саму вело куда-то в сторону, под уклон. Заглянув в распахнутую дверь, девушка поняла, что видит железнодорожный путь на мосту и тот стремительно движется от нее вверх! А ведь он должен быть под вагоном, и она не должна его видеть!

В следующую секунду вагон едва завибрировал и, как будто, стал плавнее двигаться. А еще через несколько мгновений в круглые окошки в стене противоположной двери стала заливаться вода.

— Да вы издеваетесь, — прошелестела ошарашенная Имельда. Она стремительно стала карабкаться вон из вагона, царапая пальцы о грубые доски сколоченных ящиков. К тому моменту, как она добралась до выхода, вагон уже наполовину заполнился водой. Картина, открывшаяся девушке, очень ей не понравилась. Выбивая щепки и искры из моста, вагоны неумолимо заваливались в воду. И даже тяжелый, идущий на полном ходу локомотив не мог остановить этого процесса. Осознав то, что этот самый локомотив вот-вот рухнет в воду вслед за десятком тяжелых вагонов, Имельда прыгнула. Темная, но кристально чистая вода захлестнула ее со всех сторон.

С самого детства у Имельды не заладились отношения с этой стихией. Хоть она и научилась кое-как плавать, хоть она и умела держаться на воде, но все же жизнь подводила ее неисчислимое количество раз к порогу. Тому самому порогу, где тебя встречают с почестями твои почившие родные. Но всякий раз ей удавалось выжить. Удача ли это была или же кто-то приглядывает за ней, а может, наоборот, насмехается так… Но каждый раз она оставалась живой.

И сейчас, если бы не серьезность ситуации, Имельда бы рассмеялась от всей ироничности момента. В очередной раз опасность была сопряжена с водой… Она была повсюду.

Вынырнув на поверхность, девушка огляделась. Мост был поврежден. А сошедший с рельс поезд уходил на дно озера. Точнее его грузовые вагоны уходили на дно, утягивая весь состав во тьму водной стихии. Локомотив же, зацепившись металлической обшивкой за мост, лишь чудом держался на поверхности, неистово крутя колесными парами в воздухе, не в силах больше двигаться вперед, и не давая вагонам затонуть полностью. Чего не скажешь о пассажирских вагонах, которые слетели самыми первыми… Имельда заозиралась. Она нигде не видела Мару. Сердце бешено заколотилось. Страх подкатил к горлу неприятным комом и железными тисками сдавил грудину.

— Мару! — но ответа не последовало. Зато она услышала, как бьются сердца нескольких десятков тонущих людей. Вода недостаточно скоро заполняла вагоны, заполненные пассажирами, чтобы они моментально умерли, но конструкция состава была достаточно тяжёлой, чтобы идти ко дну решительно быстро. Некромантка слышала, как разгоняемые страхом и адреналином сердца людей колотятся там, внизу. Под гнётом водяной толщи, в деревянных со сталью коробках.

Разумом Имельда понимала, что спасти всех она физически не успеет и не сможет, но в тот момент, когда она улавливала всю предсмертную агонию и страх множества людей у себя под ногами, разум был далеко не ведущим звеном в этой цепи.

Казалось, что ее собственное сердце настроилось на ритм людей, что вот-вот расстанутся с жизнями. Как на картинке в книге она видела, как люди в панике разбивали стекла, пытались выбраться, но их отбрасывал назад водный напор. Все превратилось в мешанину из людских тел. Мужчины, женщины, старики, дети…

Имельда чувствовала, как нескольких малышей уже задавили взрослые, которые от страха за свою жизнь, не разбирали, кто рядом. И в свою очередь гибли матери, что пытались защитить и спасти своих детей…

Имельда не могла это вынести. Мысли о Мару отошли на задний план. Она не знала, как помочь всем. Она не думала о том, как она сможет спасти этих людей. Она не думала о том, что, скорее всего, сама погибнет под натиском тех, кого попытается вытащить. Но она набрала побольше воздуха в легкие и нырнула.

Имельда много лет защищала людей от нежити, спасала их покой и сейчас не смогла остаться в стороне. Она гребла все глубже и глубже. Давление сжимало голову стальными тисками.

В какой-то момент она поняла, что догнать несколько тяжелых вагонов не в состоянии. Она остановилась, зависла в воде и потянулась к энергии, что пропитывала все сущее. Своей волей, подпитываемой энергией мира, она ухватилась за вагоны, словно руками, и представила, как вытаскивает вагоны из воды.

Подумать легко, сделать невозможно. Даже не трогая напрямую стены вагонов, но сведя руки в таком виде, словно держит их, мышцы напряглись. Сухожилия заскрипели, руки натянулись, подушечки пальцев закололо, открылась рана в плече и по воде поплыли темные разводы крови. Вагоны перестали идти ко дну. Замерли. Застыли под давлением, скрипя и деформируясь под силой некромантки.

Управление материей при помощи обычной сырой энергии не было специальностью Имельды. Это было не доступно ей в полной мере тех способностей, которыми обладали другие маги. Из-за того монстра, что был внутри неё, она не могла полностью раскрыть потенциал обычной практикующей волшебницы. Нормально она могла повелевать и использовать лишь одну силу — мертвецов. И сейчас девушка могла лишь облегчить смерть людей внизу, только это было в ее силах, но она не хотела убивать, она хотела их спасти.

Сжав зубы до боли в челюсти, она тянула. Пускала энергию и волю сквозь руки и тянула. Хотя сама не понимала, что уходит все глубже и глубже под воду, без должной опоры.

Она продолжала чувствовать, как люди захлёбываются, как вода заполняет их легкие, как давление выжимает из них воздух и жизнь. Их страх пропитывал воду, пропитывал сознание Имельды. Надежда угасала в их сознании.

Не понимая, что не в силах их спасти, она топила саму себя и продолжала бессмысленно удерживать вагоны. Руки начали белеть. И не просто бледнеть кожей, а в прямом смысле терять краски жизни. Кровь стремительно отступала от конечностей, становилась густой, а плоть холодной, словно у мертвеца. Боль была такой, словно пальцы замерзали в ледяной воде.

В какой-то момент Имельда заметила темное облако на фоне непроглядной толщи. Озеро было глубоким. Очень глубоким. Настолько, что невозможно было разглядеть дно. Но это пятно отлично выделялось на фоне тёмной воды, куда не попадало солнце. Словно в синюю краску капнули чернил. И это пятно было исключительно чёрным, оно пожирало те крупицы света, что добирались сюда с поверхности.

Имельда без труда догадалась, кто это.

— Нет! — она замотала головой, закричала, теряя остатки воздуха и осмысленности. Легкие горели. Так хотелось вдохнуть, но она чувствовала, как под крышами вагонов одна за другой гаснут ауры людей. Словно кто-то тушит свечки. Одна, вторая, третья…

— Отпусти, — раздался безэмоциональный голос в ее голове. Он был спокойным и легким. Словно шелест в кроне в безветренную погоду, словно шуршание насекомых под корой дерева, словно голос матери убаюкивающей ребёнка, но в голосе любой матери присутствуют яркие эмоции по отношению к своему дитя, а в этом голосе не было ничего. Сухой совет, не более.

Имельда на грани сознания сдалась. Расслабились руки, мышцы заломило от резкой свободы, закрылись глаза. В последний момент перед тем, как сердце перестало бы биться, тело девушки дрогнуло, глаза открылись, сверкнув в воде ледяным светом. Оттолкнувшись ногами и руками, она направилась вверх, не подозревая, что фигура в черном наблюдает за ней.

Спокойно и мерно девушка выплыла из-под воды и даже глаза от теплой с привкусом серы воды не вытерла. По лицу с волос стекала вода чёрного цвета. Девушка провела по голове и посмотрела на свою руку, на которой остались разводы краски. Она, хищно и довольно улыбнувшись, направилась к берегу. Не заботясь о тех, кто утонул, не заботясь о Мару. В данный момент она думала лишь о сохранении жизни. И то, это была не совсем она….

— Imel’da! — Мару окликнул ее один раз, второй, но девушка не реагировала. Он был на приличном от неё расстоянии, когда заметил ее. Плюнув на попытки дозваться ее, он направился к берегу, на котором уже были те, кто был виноват во взрыве. Они уже успели доплыть. Трое незнакомцев, кто сумел выжить в крушении.

Имельда выбралась на берег легко, даже не запыхалась. Оглядевшись ясными голубыми, словно лёд, глазами, сморщилась.

— Тепло… — голос был как будто не ее. Сухой, равнодушный. Она постояла, сжимая и разжимая руки. К кистям не спешил возвращаться телесный цвет. Отогнув ворот плаща и рубахи, девушка осмотрела кровоточащую рану с почти равнодушием. Кровь шла, но не сильно, рана была небольшой, но глубокой.

— Imel’da, — ее вновь окликнул Мару. Он почти доплыл. Уже ногами касался дна, когда девушка обернулась. Он вздрогнул и замер.

Она смотрела прямо ему в глаза ледяным взглядом. Смотрела и не предпринимала никаких попыток сделать что-либо. С ее волос капала вода, смывая черную краску. Волосы не совсем равномерно белели.

Собрав волю в кулак, Мару сделал ещё пару гребков и, крепко встав ногами на дно, стал выбираться пешком на сушу. Берег был каменным. Круглые крупные камни тянулись тонкой полоской пляжа вокруг всего озёра. И они тоже были тёплыми, а еще сухими. Аномальное место…

Мару, не разрывая зрительного контакта, вышел из воды в нескольких шагах от девушки. Медленно поворачиваясь, она наблюдала за ним. Он уже знал, что значат эти глаза. Также, как и знал, что нужно, чтобы избавиться от этих глаз… Точнее, избавиться от сущности, что заняла сознание девушки. Но вот как подобраться к ней… К нему… Когда оно так внимательно следит за тобой? В прошлые разы ему просто повезло. А сейчас… Все было по-другому.

— Сильный… — Имельда уверенно улыбнулась, смотря на Мару цепким взглядом хищника. — Будет интересно…

Мужчина молчал. Он не знал, что делать. Навредить девушке больше, чем требовалось, он не хотел, но понимал, что сущность, кем бы она ни была, очень сильна и в лобовую атаку ее не одолеть… Ситуация была патовой.

— Все из-за этого поганого выродка, — послышался голос. Он ещё был слаб и доносился из-за поворота и деревьев, которые природной стеной укрывали Мару и Имельду от глаз в естественном кармане.

— Эй, уродец, а ну выходи! Мы знаем, что ты прячешься где-то здесь! — раздался уже другой голос. Чуть тоньше и выше, более неприятный по тону. Мару кинул взгляд за спину девушке туда, откуда доносился голос.

— Когда найду, выпотрошу его и скормлю его кишки дворовым псинам. Надо ж было так опростоволоситься… — из-за поворота прямо к ним вышли двое мужчин. Один крупный и крепкий. Он был повыше Мару на полголовы, а второй тощий как жердь был примерно одного роста с Имельдой. ч— Опа, — произнёс тот, что крупнее. У него была опалена голова и в щеке и шее застряли мелкие щепки, но в целом он был невредимый. Жердь был и вовсе здоровым, лишь мокрым. Из-за этого он напоминал замусоленную крысу с тонким хвостиком серых волос на затылке. Увидеть на берегу озера парочку выживших эти ребята никак не ожидали. — Не думал, что кто-то уцелел. Что за подарок. Какая киса, — улыбнулся все тот же крупный мужик, разглядев среди незнакомцев девушку весьма приятной наружности. У него были мясистые черты лица и нос картошкой. Массивные челюсти играли желваками. Он был коротко стрижен и больше смахивал на наемника, чем на ворье.

Мару что-то произнёс. Его, конечно же, никто не понял.

— Иноземная погань… — неприязненно пробормотал крысовидный тип и сплюнул. Мару тут же кинул на него жесткий взгляд. На несколько секунд над клочком каменистого пляжа повисла мертвая тишина. Они играли в гляделки. Выжившим бандитам было не с руки оставлять каких-либо свидетелей, Мару просто хотел удушить тех, кто попортил все их планы, а Имельда…

— Еда, — улыбнулась она и ринулась вперёд.

— Узкоглазый твой, — рыкнул их явный предводитель, кидаясь на девушку, к которой он был ближе всего. Вот только жертва, как он полагал, оказалась вовсе не жертвой. С невероятной прытью для нежной девицы в мокрых громоздких вещах, которые, по сути, должны были замедлить ее движения, она увернулась от пары грубых ударов. Надеясь, на лёгкий исход, наёмник даже не попытался работать в полную силу. Он думал, ему удастся ловко вырубить неопытную нежную девчонку, а затем он придёт на помощь своему подельнику, и вместе они добьют иноземного чужака. Но его надежды разбились о сравнительно небольшой кулак с виду хрупкой девушки. С немыслимой для неё силой она впечатала его прямо в растянутый в ухмылке поганый рот убийцы и вора. Брызнула кровь, хрустнули зубы.

Мужчина, не ожидавший такого напора, потерял равновесие и свалился на спину, схватившись за разбитые губы. Рот наполнился кровью. Вся его былая удаль улетучилась, словно пар из горячего рта по зиме. Девушка запрыгнула на него, хищно скалясь прекрасной улыбкой на не менее прекрасном лице. Вот только именно сейчас, вблизи, он сумел разглядеть ее неестественно ясные глаза и хищный отблеск в зрачках, и эту чёрную краску, что разводами покрывала лицо.

Он не успел сказать ни слова. Успел лишь отнять руку ото рта, замахнуться, вцепиться в хищницу, чтобы скинуть с себя, но так и не скинул. Изящная рука совсем без загара быстрее схватила округлый камень и впечатала его прямо в висок неудавшемуся грабителю поезда.

Той сущности, что засела в Имельде и дарила ей свою силу, хватило всего одного движения, чтобы отправить здорового мужчину на тот свет, проломив тонкую височную кость черепа и обнажив желейную массу черепной коробки. Девушка счастливо слизала кровь с камня, буднично отбросила его в сторону. Она хотела было впиться зубами в его шею, но услышав приближающиеся шаги, обернулась. К ней стремительно приближался Мару с камнем в руке, оставив позади себя убитого вора. Его шея была сломана.

Моро́к не стал отказываться от еще одной добычи. Девушка поднялась и легко перешагнула через мертвеца. Она, не останавливаясь, стремительно кинулась на Мару, а тот довольно ловко ушел от неумелых, но яростных атак нежити. Мару не бил ее сильно, лишь уходил в сторону, сбивая ладонями спесь с Моро́ка. Это раздражало тварь, но отступать она была не намерена. Мару все пытался дотянуться до головы девушки камнем, но она не пускала его настолько близко, и мужчина уже начал уставать, когда как противница даже не запыхалась. Силы заведомо были неравными. В какой-то момент она выбила камень из руки мужчины, и уже ему пришлось начать защищаться. Вот только удары кулаков совершенно никак не беспокоили девушку. Ни крови, ни синяков, Мару даже из равновесия ее не смог выбить.

Он ловко увернулся от руки нежити в облике девушки, попытался зайти за спину, но неожиданно Имельда развернулась на пятках и оказалась лицом к лицу к мужчине так близко, как этого никто не ожидал. Она схватила его за горло и, сдавив, повалила на камни. Мару растерялся. Еще никогда он не проигрывал в рукопашных схватках… Но, стоит признать, с нечистью внутри мага он тоже сражался не часто… Вообще ни разу.

Он хотел было уже начать отчаянно бороться за свою жизнь, как Имельда вздрогнула, схватившись за голову, и зажмурилась. Она отпустила шею мужчины и завалилась в сторону. Мару перевернулся и кое-кое как поднялся, откашливаясь.

— Пошел прочь из моей головы, — рыча не хуже дикого зверя, Имельда каталась по камням, пытаясь перебороть того, кто засел в ее теле. С каждым разом выдворять его из своего сознания становилось все сложнее, а теперь, когда пала пелена Каила, Моро́к почувствовал больше свободы. Ведь эта многогранная защита выполняла много функций. И в том числе — удержание чужой сущности в ограниченных пределах, сдерживание кровожадных желаний…

Сейчас сдерживать было нечему, и Имельда единолично сражалась со своим внутренним демоном. В какой-то миг она замерла и расслабилась, устало лежа на камнях в мокрой холодной одежде. В этот раз она победила. Морок ушел, но все же навязчивое желание крови осталось.

***

— Тi app, makhi Imel’da.

Голова взорвалась криками и голосами из прошлого, и девушка сморщилась. Мару протягивал ей простую деревянную пиалу в виде полусферы.

— Не надо… — кое-как выдавила девушка, — Не зови так… — и она приложилась рукой к голове, зажмурившись.

Мару никак не отреагировал на эту ее просьбу, почти насильно он заставил ее выпить тёплый настой и отошёл. И что удивительно, девушке стало лучше буквально через несколько минут. Стало спокойнее.

Они были в лесу, вокруг была ночь, которую яркой звездой разрезал пылающий огонь костра. Им пришлось уйти от озера, ведь туда могли нагрянуть поисковые отряды и полиция. Рано или поздно пропавший поезд начали бы искать. По пути, ближе к вечеру, они наткнулись на небольшую речушку, которая тоже не замерзала. Они прошли прямо по воде, сбивая след, сколько могли. Точнее, сколько смог вытерпеть Мару. Они, итак, были в мокрой одежде, что за их дневной переход по еще заснеженному лесу заиндевела на них. Имельде холод не причинял никакого вреда, но все же было неприятно. Мару же мог заболеть, имея самое обычное человеческое здоровье. В итоге они выбрались на другом берегу и, здраво рассудив, что на ночь глядя в мокрой одежде лучше никуда не ходить, устроили привал недалеко от реки. Они соорудили пару лежанок из еловых ветвей. Вокруг был хвойный лес, лишь изредка попадались стволы лиственных растений. Идти по нему было не особо сложно, так как Имельда энергетическими импульсами расчищала дорогу, из-за чего под вечер она чувствовала себя словно выжатый лимон.

Побелевшие руки и потемневшие ногти она скрывала от Мару рукавами. Хотя после отвара и отдыха рядом с жаром живого пламени ей стало значительно лучше, и краска вновь вернулась в кисти рук.

Вокруг было холодно. В городах уже началась весна, все таяло, отдавая власть грязи и слякоти, но в лесах еще по-прежнему лежал чистый снег, слегка покрытый настом. Здесь все ещё царствовал холод. Даже безветренная ночь не спасала. Да, умереть от переохлаждения ей не грозило также, как не грозило и заболеть, но все же это было дико неприятно.

Не имея возможности разжечь огонь еще в начале пути, им пришлось скоро уходить от озера прямо так, мокрыми, зато, когда пламя на их стоянке наконец упрочилось на сырых ветках, она высушила их вещи и сумки, которые чудом остались при них. Мару тогда забавно вздрогнул, когда ощутил жаркий воздух между телом и одеждой. Он посмотрел на Имельду… Нет, не испугано, но взглядом полным неожиданного удивления и понимания, что это всего лишь она.

Они в основном молчали, каждый думая о своем. Да и особо не поболтаешь, когда идешь по лесу сквозь сугробы. Пусть даже и расчищаемые магом, но раньше Имельде удавалось делать это в значительной мере легче, чем сейчас. Шагая впереди, девушка прокладывала путь, а сама мыслями была там, в озере, вспоминая то, как пыталась спасти тонущих людей, но не смогла… Потом ее воспоминания резко обрывались. Она вновь потеряла контроль.

Сейчас, сидя у костра, наблюдая за Мару, она рассматривала его разбитые руки и синяк на шее, который из-за одежды был почти не виден. Имельда не показывала, но ее из-за этого терзало не самое приятное чувство вины. Мару закутал голову в меховой капюшон от холода. Имельде это было ни к чему.

Заметив, что за ним наблюдают, он коснулся своих волос, а потом ткнул в девушку. Имельда вытянула прядь из-под капюшона и скорбно поджала губы. Краска, что до крушения поезда покрывала волосы девушки, смылась не до конца. От корней голова была белой, а кончики волос оставались черными, но уже не так равномерно. Некоторые пряди были грязно-серого цвета. Имельда, посокрушавшись пару минут над аномалией озера, замолкла. Она и думать не могла, что вода в нем настолько необычная. Может, там, в воде, какие-то особые минералы имелись? Привкус и запах у нее были действительно странными.

Девушка покопалась в своей сумке, вынула сначала одну маленькую баночку. Она была лопнувшей. Имельда тихо выругалась и кинула ее в костер. Снова сунувшись в свою сумку, она вытащила две небольшие емкости, в третьей смешала их содержимое и разбавила водой из фляги. До Мару донесся не очень приятный запах. Девушка, молча, отошла в сторону от костра, завозилась со своими волосами. Уже через полчаса он черных разводов ничего не осталось.

Мужчина задумался. Сейчас было легче сказать, что ей действительно было ближе к тридцати, чем к двадцати годам. Что могло произойти такого с человеком, чтобы в молодых годах он полностью поседел? Не удивительно, что она красилась. И не потому, что сильно беспокоилась о своей внешности, просто такая примета в глаза сразу бросается. Вряд ли конкретно эта девушка волновалась именно о красоте, скорее боялась, что привлечет лишнее внимание. Хотя для самого Мару именно она сразу привлекла его внимание, пусть он это и скрывал.

Он с теплотой в душе и смехом в голове вспомнил, как Абрахан, немного напившись, сокрушался по поводу фигуры одной их общей знакомой некромантки. Его рассуждения сводились к тому, что вот если бы она была чуть посправнее, пофигуристее и мягче (как телом, так и душой), то возможно он даже приударил за ней. А так… при всей ее некой дикой красоте, она оставалась довольно резкой и опасной личностью, а тело было хоть и стройное с нежными изгибами, как у лозы винограда, но все же довольно жестким и слишком уж сильным. Эти качества больше присущи были мужчинам. И оттого Абрахан совершенно не мог воспринимать ее как женщину.

Мару же… Сложно было сказать, что чувствует Мару, он и сам сейчас не мог облечь пока свои чувства в нечто вразумительное. Но он точно знал, что ему нравится наблюдать за девушкой. Как она мимикой и жестами реагирует на слова и действия, как хмурит свой лоб и, бывает, шепчет что-то себе почти не слышно одними губами. Ее стройность ему нравилась. Да, Абрахан был прав, это делало ее хищной и острой, опасной, словно сталь или дикая кошка. Но именно эти черты он находил в ней привлекательными. Сказывалось его детство и воспитание в тех землях, откуда он пришёл.

А ещё… Он был рад, что она избавилась от перчаток. Правда он проморгал тот момент, когда это случилось. Потеряла ли, забрали ли их у неё или же она сама их выбросила, но лицезреть ее тонкие пальцы было приятно. Хотя шрамы, виднеющиеся на запястье, уходящие под рукава, его заставляли подолгу размышлять о том, что с ней все-таки произошло.

Он тряхнул головой, отгоняя лишние мысли, что были сейчас не к месту, вопросительно что-то произнёс, привлекая ее внимание, указывая на белые волосы, которые девушка собрала в пучок на затылке. Помахал рукой, призывая пояснить это непонятное событие.

Имельда его поняла. Скорее ментально, нежели физически. Она думала несколько секунд, как это объяснить.

— Сильно в детстве напугалась, — скомкано проговорила она, не желая вдаваться в подробности и вновь окунаться в воспоминания. Она и так почти каждую ночь оказывалась в них, переживала все вновь и вновь… Передавать все это словесно ещё раз не хотелось. К тому же она пока не была готова разделить эту тяжесть с кем-то. Она уже разделила. Со своими родителями. И они погибли. Имельда тяжело вздохнула.

— Вот и пришлось последствия скрывать. А то вопросов было слишком много. Отвечать на них не хотелось, да и нельзя было.

— Morok? — с акцентом произнес он. Девушка посмотрела на него, смутилась под его немигающим темным взглядом и кивнула.

— Да. Из-за него.

Мару тоже кивнул, не став больше ничего спрашивать. Она все равно не поняла бы вопросов. Имельда, сидя на своей лежанке, делая вид, что ее сильно занимает содержимое ее сумки, искоса наблюдала как он своими разбитыми руками бездумно копается в костре веткой, выбивая искры к безучастному небу.

Ей он приготовил отвар от боли, хотя у неё все незначительные раны всегда заживали быстро, а себе не стал, при том, что у него разбитые костяшки кулаков будут заживать не меньше полумесяца.

— Я могу с этим помочь, — предложила Имельда, продолжая смотреть на его руки. Они были жилистыми, с широкими ладонями. Ей они нравились. Мару, конечно, не ответил ничего понятного, лишь махнул рукой, мол, не зацикливайся на этом. — Я не лекарь, но тоже кое-что умею.

Он посмотрел на неё, потом на свой кулаки. Недолго подумал, а потом равнодушно пожал плечами. Скорее всего, ему было не впервой разбивать руки таким образом. Девушка поднялась и присела рядом с мужчиной на его настил из веток. Их лежанки были сложены рядом, вокруг костра.

Мару проворчал себе под нос что-то на тему некоторых неугомонных некромантов. Имельда, конечно, не поняла, да и не пыталась. Она лишь взглядом спросила, можно ли ей коснуться его рук. Мару кивнул, продолжив удерживать ветку и смотреть в костёр.

Девушка самостоятельно вытащила веточку из его хватки, отложила ее и обхватила его руки своими. Ее ладони, в отличие от рук Мару, были сухими и прохладными, когда как у мужчины они были даже горячими. Имельда забеспокоилась, не начался ли у него жар. Положила руку на лоб, отчего Мару вздрогнул, но не отшатнулся.

Прикрыв глаза, Имельда сосредоточилась на ауре мужчины. Обычно для этого ей не нужно было прилагать почти никаких усилий. Даже касаться человека было не обязательно, но так было с обычными людьми. Мару к таким не относился, и, чтобы пробиться к его энергетическим нитям, Имельде пришлось довольно сильно напрячься.

Мару сидел неподвижно, наблюдая как хмурится сосредоточенная девушка. На самом деле ему было плевать на разбитые руки. Сколько раз в жизни он их разбивал? Не сосчитать. Для него это было так же обыденно, как завтрак для людей. Его это нисколько не заботило, ведь все заживет рано или поздно. А жар был вовсе не от начавшейся лихорадки…

Останавливать ее он не стал. Не хотел. Но и пускать себе в душу тоже не торопился… Попросту было боязно. И все же он сидел, не двигаясь, и любовался светлым лицом девушки. Своим разумом она словно через мерзлое желе пыталась дотянуться до его ауры. Нечто такое же она чувствовала, когда пыталась посмотреть на ауру Митриша, только в несколько раз мощнее. И природная защита мальчика чуть не вышибла из нее свой собственный дух. У Мару было нечто такое же, природное, не созданное искусственно каким-то мастером, но значительно слабее, чем у ее брата.

Сейчас она пыталась пересечь эту защитную пелену, пока она мягко сама не поддалась девушке. Имельду это удивило. Было такое чувство, будто ее допустили к самому сокровенному, словно дали разрешение и приоткрыли дверь. С облегчением выдохнув, девушка рассмотрела самую обычну. человеческую ауру, убедилась, что лихорадка не началась и нашла нити, что отвечали за руки. Она добралась сознанием до нужных совсем тоненьких каналов, которые по своей величине не были толще кровеносного капилляра. Они были помяты под неестественными для них углами, как сухие травинки.

Девушка волей направила в эти маленькие каналы энергию из более широких, и они плавно выпрямились, налились силой и стали мерцать чуть ярче, чем до этого. Таким же образом не составило труда избавиться и от синяка.

Вынырнув из глубин чужого организма, Имельда проморгалась и приподняла свои руки от кулаков мужчины. Сбитые костяшки затянулись и от ссадин остались лишь следы бледно розовой кожи. Она улыбнулась.

— При моей работе полезно знать пару хитростей…

— Rezze, — он благодарно кивнул и сделал тот самый странный жест, которым попрощался с Абраханом. Приложив два пальца — средний и безымянный — ко лбу, он отнял их в сторону девушки, а потом вернул обратно к своей груди.

— Это значит «спасибо»? — Мару несколько неопределенно, но уверенно кивнул. — Пожалуйста, — Имельда мягко улыбнулась впервые за долгое время и уже хотела было отойти, как почувствовала что-то. Обычно, когда она прикасалась к Мару, она не чувствовала ничего или видела летние степи. Возможно, это была его родина — она не знала. Но в основном, все было без эмоций, пусто и тихо. Словно кто-то включал саму суть тишины. А тут вдруг она поняла, что чувствует нечто мягкое и тёплое. Как если бы это было чувствами…

Все это пронеслось лишь за пару секунд, они смотрели друг на друга не дольше, чем падает на ночном небе звезда, но вся прелесть молчаливого обмена взглядами быстро развеялась, когда Имельда нахмурилась и почувствовала нечто чужеродное.

Сейчас ее обостренные чувства улавливали мельчайшие эмоции, нити чужих аур и воспоминания. И такая вот чужая энергия вдруг замаячила где-то рядом. Девушка, не отпуская рук Мару, выглянула из-за его спины и всмотрелась в темный лес.

— Там кто-то есть. Мужчина… — глядя, будто не в лес, а словно сквозь него, произнесла девушка. Момент был упущен. Тепло исчезло. Она резко отпустила вылеченные руки и вытянула свою в сторону леса, совсем рядом с Мару.

Ее губы сжались в нитку, брови нахмурились. Вся та легкость и кажущаяся нежность моментально улетучились, сменившись на жёсткую сосредоточенную гримасу. Имельда была рассержена тем, что эту тяжело доставшуюся им обоим идиллию кто-то нарушил. Мару развернулся на своей лежанке и тоже попытался вглядеться в темный провал зимнего леса, но так ничего и не смог разглядеть в кромешной тьме. Что она там могла учуять? Но девушка не только чувствовала, она видела… Здоровой рукой она словно схватила что-то в воздухе и резко рванула к себе. Несколько долгих секунд ничего не происходило, а потом и Мару уловил стремительно приближающийся звук. Кто-то испуганно мычал, ломая собой ветки голого кустарника.

Ещё мгновение и вот, перед ними в воздухе, всего в полуметре над снегом, предстал некто мужского пола. Имельда была из без того не очень румяной, а, удерживая в воздухе взрослого человека, стала постепенно бледнеть. Хотя никто этого не заметил. Внимание Мару было приковано к их гостю, если таковым можно было назвать безвольную фигуру мужчины в воздухе.

Девушка шевельнула пальцем, и мужчина жадно задышал, обретя способность крутить головой и дышать, и говорить.

— Мир именам вашим, путники! Мамой молю, не убивайте, Бога ради, прошу, умоляю, помилуйте, господа милостивые. Все что угодно просите… — мужчина вновь потерял способность говорить, только мычал.

— И твоему мир, — ровно произнесла девушка, разумом витая где-то не здесь…

Мару посмотрел на неё. Бледная, она сидела на своих ногах, глядя в никуда; в ее зрачках мерцали хищные блики от огня, а руки вновь стали терять краску.

— Imel’da?

— Его зовут… Арцел? Турцел? Таруел. Нет, все же Турцел. Он грабитель. Столичный…? Вроде бы… да. Город красивый. Дома нет, живёт везде и всюду… мама скучает.

Девушка разговаривала, словно сама с собой, рассуждая о каких-то своих мыслях. Мужчина в воздухе жутко вертел глазами, не понимая, что происходит.

— Imel’da, — более настойчиво произнёс Мару, повысив голос. Кисти рук полностью побледнели, а ногти стали, наоборот, темнеть. Не слыша, девушка продолжала говорить, а перед ее взором плыли картинки, словно на гладкой поверхности воды.

— Он один из пяти грабителей. Они пришли за яростным небом… небом? Или взором. Взрывом… Им нужен был огонь и… Нет, они хотели украсть его, а не уничтожить. Все пошло не так…

Она видела, как мужчина бежит испуганный по вагонам, дальше от опасности и своих подельников, а потом взрыв… Вода. Он плывёт, прячется, боится… А потом он видит своих приятелей — Арш и Ком — они хотят убить его, думают, что он виновен. Это почти так и есть. Но ему не дали бы объяснить… Он следит, затем видит, как их убивают двое путников, что выжили…

Страшные картинки вонзаются в память девушки, как острые иглы. Она снова убила… Хотя и Мару тоже отнял жизнь, чтобы выжить. Он так странно дрался… Он сражался с ней и почти проиграл. Она чуть не убила его… Почти.

— Imel’da! — рявкнул, схватив ее за ледяные руки.

Наваждение тут же спало, мужчина шлепнулся в снег и задышал, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Под ним захрустел тонкий слой наста. Мару уложил невменяемую некромантку на свою лежанку и обернулся к нежданному гостю.

— Как? Как? Как… — он все хватал ртом холодный воздух, пока не понял, что замёрз. — Не убивайте меня… — сдавшись, в конце концов, он, ослабев от последних насыщенных событий, ссутулился.

Мару поджал губы и выругался.

***

— А я откуда знал, шо они в последний вагон их сгрузят? Кто вообще в здравом уме такой груз рядом с людьми-то размещает? Вот и наделали делов… Еще маг там оказался! И себя погубил и всех остальных. Дурак! А девчонка, надеюсь, в сознании столь же мила, как и без него? Что-то не заладилось у нас знакомство.

Имельда медленно приходила в себя, слушая чужой голос. Она приоткрыла глаза. Все ещё горел костёр, вокруг была ночь. Сколько прошло времени? Вроде не много? По ощущениям — не больше десяти минут. Она была укутана в тёплую стеганую куртку, подбитую мехом, и придвинута к костру настолько, что кожа, казалось, горит. Однако же, она была целой и невредимой…

Она почувствовала свою руку в крепкой хватке чужой ладони. Мару сидел рядом, прислонившись к ней спиной, удерживая за руку. В данном случае, вытягивая из омута того припадка, что случился так неожиданно. С падением блока все слишком обострилось. Мару, почувствовав малейшие движения очнувшейся девушки, обернулся.

— Fer’rert koonp, mlahi? — мягко спросил.

Гость замолк, его глаза влажно заблестели любопытством.

— Ты ведь в курсе, что я не понимаю ни слова, — без особых эмоций Имельда попыталась съязвить, но вышло не очень убедительно, что заставило Мару заулыбаться едва ли не впервые за все их знакомство. Она скосила взгляд на новое лицо, которое сидело в данный момент на ее лежанке и так же любопытно взирало на неё саму.

Ему можно было дать в равной степени как тридцать лет, так и сорок. Не понятной возрастной категории, он создавал неясное первое впечатление. Точнее, вообще никакого. Встреть она его в толпе в городе и прошла бы мимо, не заметив. Даже если подошёл бы вплотную и что-то ей сказал.

Самой обычной внешности, не урод и не красавец, не старый и не молодой… Из всех отличительных черт был лишь шрам на виске, из-за которого бровь расплавленным воском «сползала» на веко. Сами глаза в темноте казались темно-серыми. Днем, скорее всего, будут синими.

На шее и подбородке виднелось раздражение от торопливого бритья и небольшая щетина, но под носом были медные усы, что напоминали щетку, а из-под шапки выглядывали темно-рыжие курчавые патлы.

Имельда припомнила все, что наговорила о нем… Все, что смогла увидеть, даже не коснувшись его.

— Как там тебя… Турцел? — мужик кивнул болванчиком, не сводя глаз с девушки, хотя так пялиться в приличном обществе было не особо прилично. — И натворили же вы дел… — протянула скупо девушка. Хоть она уже и отошла от последствий аварии на мосту, а моральный осадок все же остался. И этот человек был косвенно виновен в смерти, по меньшей мере, пятидесяти человек. В том числе и детей. — Гореть тебе в вечной пустоте, Турцел, — равнодушно отрезала девушка и отвернулась, обратившись взглядом к небу.

— Дык, а я шо, я ж, это ж не я виноват! Маги разбушевались! Я ж кричал им, шоб не плевались огнём, а они ток и знай, шо шарами своими пламенными…

Мужчина все говорил и говорил, пытаясь оправдаться, но Имельда знала, видела, как его душа уже запятнана плохими делами. Он не был убийцей, но и без убийств есть, в чем быть виновным. И лишь Смерть рассудит справедливо: будет ли душа достойна переродиться когда-нибудь или же пропадёт в забвенье.

— Как вы попали на поезд?

— Ась? — мужчина захлебнулся своими оправданиями, зажевав широкую нижнюю губу. Имельда не смотрела на него, чтобы снова не потонуть в омуте чужих мыслей. — Так… Это… По тропке лесной, — он вертел в руках влажную вязаную шапочку у огня, грея руки и пытаясь высушить хоть часть своего гардероба.

— На конях?

— Да помилуй, госпожа! — воскликнул мужик, — Какие уж тут кони в лесной чаще, снег кругом… Куда б мы их потом дели-то?

— Так как же вы попали к дорожным путям?

— Так по старой дороге, на снегоступах. Тут, когда пути-то прокладывали, дороги же прорубали. Сейчас-то уже они не нужны особо, но можно найти, когда надобность такова имеется.

— Ясно… Ты, значит, местность хорошо знаешь?

— А как же! Чай родина моя!

Имельда на это лишь фыркнула.

— К столице путь короткий есть?

— К столице… — Турцел задумался. — Давненько там не бывал. Все катаюсь по окрестностям, работенку пыльную выполняю, шобы, так сказать, телеса мои в праздности не прибывали, а шобы в делах богоугодных ху…

— Ага, — девушка крякнула, услышав забористую ругань. Не то чтобы она стеснялась такой речи, но уж больно давно слух не резало обычное простонародное словцо. Так же она промолчала и не стала комментировать «богоугодные дела». Она то видела, какими именно делами промышлял бандит. Добыча взрывоопасных веществ для протестантов была самой невинной его делягой. То, что она увидела, ей не нравилось ни в какой мере, но кто она такая, чтобы осуждать этого человека. Он жил так, как мог. И если жизнь привела его к такой работе, значит, так тому и быть. Не ей что-то менять в судьбе этого вора. Ему ещё воздастся. — Так знаешь дорогу до столицы?

— Так этось… Центральный тракт в дне ходьбы отседова.

— Центральный тракт нам не подходит… Мне надо как можно скорее добраться до столицы. За неделю.

У Турцела глаза на лоб полезли, а шрам неприятно натянулся.

— За неделю!? По зимним-то чащам! Помилуй, госпожа!

— Зови меня Пешет. Я не госпожа.

Мужик хлопнул глазами и расплылся в простодушной щербатой улыбке.

— Эт другое дело, эт запросто. А меня, позвольте представиться, зовут Турцел Гудрич. Для друзей просто Тур.

— Не друзья мы тебе, Тур.

— А и ладно, время покажет, — мужчина не поддался на холодный тон девушки и даже не думал перестать улыбаться. — А этот, твой, я смотрю, не из говорливых, да? — Турцел прицокнул языком, подмигнув Мару.

— Ага, — девушка скосила взгляд на своего спутника, — он такой.

— Как звать-то тебя?

Мару не очень был рад такой компании. Их стало всего на одного человека больше, а, казалось, на десятерых. За полчаса Турцел произнёс больше слов, чем они с Имельдой за все их знакомство.

— Его зовут Мару, — ответила за него девушка, а сам мужчина даже не повернулся в сторону Турцела.

— Интересное имечко. Будем знакомы, Мару!

— Ты так и не ответил, Турцел. Знаешь путь? Сюда вы как-то добрались, но ведь обратного пути у вас уже не было, а значит должен быть другой.

— Эх, сообразительная вы, Пешет, барышня. Да, путь имеется. И прямиком до столицы. Вот только мы планировали с поезда-то слезть не раньше, чем проедем долину Пагибинья. А сейчас, получается, мы аккурат в ней.

— Угу, — задумалась девушка.

Долина Пагибинья славилась своими аномальными зонами и явлениями. Она не была такой уж смертоносной и страшной, люди в ней жили. Люди, вообще странные существа. Заполняют все, куда дотянутся и никакие аномалии им не страшны. Но все же в этой долине поселений было мало и только в тех островках спокойствия, что оазисами из восточных сказок расположились в некоторых местах.

— Провести сможешь?

— По долине?!

— Да.

— Хорошо ваш друг вас по голове то отметелил, ничего не скажешь. В это гиблое место я ни в жизь не сунусь.

— Тогда шагай обратно. Один по зимнему лесу. В мокрой одежде без оружия и снегоступов. Прямо отсюда и-и-и до первых волков.

Мужчина уже хотел было что-то воодушевленно на это ответить, но захлопнул рот, пристукнув зубами. Он задумался на долгую минуту. И на это время их небольшая стоянка погрузилась в тишину, которую вновь нарушила Имельда, задумчиво начав рассуждать:

— Или можешь вернуться к мосту. Рано или поздно поисковики тебя отыщут, — Имельда вложила в эту фразу столько значимости, сколько могло потребоваться, чтобы до мужчины дошло то, что ничего хорошего для него встреча с государственными магами не принесла бы.

Мару тоже о чем-то думал. Он настолько глубоко погрузился в себя, что даже не заметил, как стал машинально поглаживать костяшки на левой руке Имельды. Ей было приятно, поэтому она не стала как-либо акцентировать на этом его внимания, просто наслаждаясь моментом.

— Можно пройти через деревни, — наконец выдал Турцел, — Знаю, есть там дорога. Слышал, местные ее проложили, чтоб самим же до столицы добираться. И не очень далеко так-то если задуматься… Только вот за безопасность не отвечаю… Без местного проводника там и помереть можно, — в его глазах был страх перед неизвестностью. На эту его фразу девушка лишь кровожадно улыбнулась.

— Об этом не переживай, Турцел.

Имельда вытащила из-под одежд руку, в которой был зажат значок некроманта. Глаза мужчины расширились в немом диком удивлении, и он шумно сглотнул.

Но, вообще она его не винила, она тоже в душе боялась. Все живые существа боятся. Вот только кто-то может обуздать свой страх и использовать себе во благо, а кто-то ему подчиняется и гибнет.

У Имельды не было выбора. Ей нужно было попасть в столицу раньше, чем конвой доставит Митриша по центральному тракту к Ваалаярви. Даже если бы они путешествовали без остановок, путь занял бы у них не меньше восьми дней. Но сейчас только-только начиналась весна. Ночи холодные, а днём дорога превращается в размыленную грязь. Главный тракт тоже не идеальный. Лошади не смогут идти по такому пути без остановок. И даже если не брать в расчёт людской фактор, то на дорогу у них уйдёт не меньше десяти дней, а то и все две недели. И один день уже прошёл. Имельда должна их догнать, а лучше опередить.

— Значит, идём так. Если не хочешь идти этим путём, то доведи до ближайшего поселения и там расстанемся. Заплачу за твой труд тем, что не стану тебя тут же казнить за твоё преступление, — мужчина икнул. В целом, она имела право осудить его в том, что он был повинен в событиях, которые привели к гибели многого количества людей, но она не имела права приводить наказание в исполнение. По закону она должна была доставить подозреваемого в полицейскую гвардию или же в инквизицию, так как в деле были замешаны маги, но судя по довольно спокойному лицу мужчины, он знал эти тонкости. И шантажировать его было бы глупо. А с другой стороны, они уже убили двоих грабителей, и вряд ли их кто-то за это осудит здесь. Только если поймают и докажут, что это они. Но и то, если их поймают, то убийство нескольких воров — меньшее, о чем им нужно будет беспокоиться. Особенно Имельде. — …и тем, что безопасно дойдёшь в нашем сопровождении до людей. Дальше будешь волен идти, куда душа позовёт.

— Премного обязан, — мужчина, сидя, поклонился. Он не был глуп, если работал на тех, кого увидела Имельда в своих обрывочных видениях. А значит, понимал, что сейчас он зависит от этих двоих. Каким бы ни был опытным человек, а в одиночку в зимнем лесу выжить будет не просто. А все его снаряжение покоится сейчас на дне чертового озера. У него из вещей осталось лишь то, что было на нем.

Этот временный союз всем был выгоден. Пока что.

— Ты занял мой лежак. Сам себе новый сооружай.

— Так ночь же! Там ни черта не видно! А вы разве не вместе спите? — Мару что-то нечленораздельно пробурчал, подкидывая в костёр хворост, зыркнул на бандита хмурым взглядом.

— Ась?

— Не твоё дело, говорит, — в тон Мару проговорила девушка.

— Так я ж одубею, пока наломаю веток… Я, итак, сколько времени в мокрой одежке! Я ведь уже и сам шёл к вам, когда схватили вы меня! Я ж до костей продрог! И до сих пор не отмерз, между прочим… Бубенцы до сих пор звенят!

Имельда только, молча, закатила глаза. Сушить она его не собиралась, да и в целом нянькаться тоже. Пальцы до сих пор покалывало от последнего использования обычной энергии.

В конце концов, расширив одну из лежанок ветвями из второго лежака, Мару и Имельда улеглись на нее вместе, прижавшись спиной друг к другу и укрывшись его тёплой курткой. Девушка легла с дальней от костра стороны, аргументировав это тем, что замёрзнуть или заболеть ей не грозит, а вот Мару запросто мог застудиться. Спорить он не стал, что Имельду порадовало.

На второй лежак улегся довольный собой Турцел, на возможный максимум придвинувшись к огню. От его одежды и вправду шёл едва заметный пар. Каково ему было находиться в мокрых вещах, Имельду мало волновало. Куда больше ее заботило то, что совсем рядом лежал мужчина, который ей нравился все больше и больше. Она чувствовала лопатками его теплую спину даже сквозь одежду. И сон все не шёл.

Она просто лежала с закрытыми глазами, прислушиваясь к своим ощущениям и слушая, как собственное сердце бухает где-то в висках, а щеки горят как в первый день обучения в школе. Имельда боялась лишний раз пошевелиться, дав тем самым знать, что не спит. Она не знала, что точно в таких же чувствах рядом лежал и Мару, разве что глаза он не закрывал и глядел в огонь.

***

Было позднее утро. Солнце встало из-за горизонта, но из-за деревьев еще не успело выглянуть, робко окрашивая небо в теплые краски смущения.

Имельда уже давно не просыпалась с тем застарелым страхом под коркой истерзанной груди и звуком ее собственного затихающего крика в ушах. Руке было как-то непривычно некомфортно. По пальцам и всей кисти бегали неприятные мурашки, как если бы она отлежала руку. Разлепив глаза, девушка осмотрелась. Она посмотрела на свою руку и вздрогнула. Она была зарыта в снег, полностью белая, почти сливалась с ним, а погрубевшие ногти стали какого-то каменного серого оттенка. Пальцы покалывало изнутри.

Имельда испуганно быстро стряхнула налипший снег и засунула руку под одежду, желая как можно быстрее ее отогреть. За спиной заворочался Мару. Девушка глянула аккуратно через плечо, но мужчина еще спал. Сейчас он действительно спал, а не претворялся, поджав ноги и засунув руки подмышки. Имельда облегченно выдохнула, после чего стащила с себя часть его куртки и укрыла Мару получше.

Имельда посмотрела на их невольного спутника. Скукожившись на настиле, он прижался почти вплотную к потухшему костру. На его рукавах грязный мех скукожился от жара, который шел от костра еще ночью. Но сейчас костер почти потух. Внутри еще тлело несколько углей, но никакого тепла они не давали. Имельда подкинула несколько веток, что они вчера не успели сжечь, разбудила костер и с тяжелым вздохом опять обратилась к обычным поток энергии вокруг. Ими она заставила теплый воздух от огня окутать и Мару, и Турцела, сжалившись в конечном итоге и над бандитом. Увидев, как расслабляется, согреваясь, Мару Имельда улыбнулась. Бандит тоже перестал хмурить лоб сквозь сон.

Она взглянула на свою руку, что до этого прижимала к шее. Неестественная белизна отступала, но неохотно. Упрямо сжав губы, она отправилась в лес. Стоило добыть какую-то еду и согреться у костра перед тяжелым путешествием.

— Честное слово, если я сделаю еще пару шагов, то умру!

— Ты умрешь, если произнесешь еще пару слов.

Имельда шагала впереди их миниатюрного отряда, проделывая узенькую тропку в снегу для более быстрого продвижения по лесу. Хромая, она старалась акцентировать все свое внимание на боли в колене, а не ловить мыслей и чувств Турцела, который шел вторым. Он вел девушку, двигаясь только по каким-то своим ориентирам в этой долине. Мару замыкал их процессию, слушал перебранку этих двоих и не мог удержаться от того, чтобы не кидаться ехидными улыбочками. Предупреждений Имельды хватало ненадолго.

— Я никогда еще не ходил так далеко! Я не готов к таким нагрузкам. Я думал, вы в значительной мере преувеличили, когда сказали, что вам нужно за неделю добраться до столицы! Сколько ты планируешь еще идти?

Имельда сделала вид, что размышляет, а сама обдумывала, как быстро этот наглый пройдоха переключился от «госпожи» на «ты»:

— Хм… Дай-ка подумать. Отсюда и… до привала.

— А когда привал?

— Когда придем.

— А когда мы придем?

— Когда придем, тогда и придем, — раздражено бросила, чуть обернувшись, — Вечером.

— Вечером? Ты рехнулась! Идти весь день!? Без привалов!? Без отдыха!? Без… Без… Без обеда?

— Да, я тороплюсь.

— Хоспаде, помилуй, Хоспаде, помилуй. И чего там такого важного в этой червоточине мира… Я вам говорю, если вдруг случится так, что Ваалар развалится на мелкие кирпичики, всем только …

— Клянусь, если ты скажешь еще только слово, твой язык станет короче!

Турцел что-то пробубнил себе под нос и угомонился. Ненадолго и только для того, чтобы начать болтать с новыми силами.

К вечеру они добрались до какой-то условной точки рядом с высокой сосной, что широко раскинула свои пушистые лапы. Мару, сидя у костра, стругал из ветки сосны, под которой они сидели, что-то на подобие опорного шеста для Имельды. Она попросила его об этом, так как его изогнутый тесак больше подходил для этой работы, чем ее ритуальный кинжал. Турцел жарил крупную тушку, иногда переворачивая вертел. Он не прекращал удивлялся, какие в этом лесу большие зайцы.

— Это не нормально. Он какой-то слишком здоровый! Нет, ну, вы посмотрите, посмотрите! Два с половиной локтя! Два! И это без ушей. Да он же сам загрызть сумеет такими-то зубищами. Видала, да? А лапы задние какие? Зашибет и не заметит. Это, какие ж тут волки водятся на таких-то зайцев! Это хорошо, что я с вам пошел. Да, хорошо.

Имельда, сложив руки на груди, сидела на крепких корнях, выступающих из-под земли, очищенных от снега — все лучше, чем на голой земле. Она вымоталась за этот день сильнее, чем когда-либо. Она отдыхала и слушала, старалась не утонуть в той эмоциональной волне, что испускал их невольный попутчик.

Хотя отчасти она все же была рада тому, что есть хоть кто-то, кто говорит на одном с ней языке. Находиться наедине с Мару и не иметь возможности нормально с ним поговорить тоже не приносило душевного спокойствия, а так хоть какая-то отдушина, но озвучивать сей факт она, конечно же, не собиралась.

— …но выглядит неплохо, — продолжал Турцел, не обращая ни на кого внимания. Он говорил одновременно со всеми и ни с кем.

— На вкус еще лучше, — не открывая глаз, отозвалась девушка.

— Пробовала зайца?

— Доводилось.

— Irrealle batche, — утвердительно кивнул Мару, не останавливаясь от стругания ветки.

— Шо он сказал? — Имельда приоткрыла глаза и посмотрела на невозмутимого сканди. Что он сказал? Хотелось бы знать. Она лишь пожала плечами. — Как это ты не знаешь? Вы разве не знакомы?

— Знакомы.

— Но ты не знаешь языка, на котором этот узкоглазый изъясняется? Кстати, как вы вообще познакомились? А он как тут оказался?

Имельда улыбнулась, когда Мару совершенно «случайно» выбил из костра мелкий уголек, глядя на Турцела исподлобья. И, конечно, тот совершенно случайно угодил прямо в болтливого провожатого. Мужчина подскочил со своего елового лежака и запрыгал вокруг, отряхиваясь.

— Ай, ой, ты! Аккуратнее! — Мару довольно осклабился и продолжил стругать. — Нет, ну, ты видела? Видела?!

— Меньше оскорбляй его, тогда, может, дойдешь до деревни в целых штанах.

— Так он понимает каждое мое слово!?

Имельда взглянула на Мару и иронично выгнула губы, вновь прикрыв глаза.

— Ну… На счет каждого не уверена, но понимает.

— Ах, полюби меня кабан! Хитрый… — мужчина замялся, неистово помахивая руками, не в силах подобрать сходу нужного слова, — Иностранец! — Мару усмехнулся, глядя в костер. На их стоянку опустилась тишина, что было весьма удивительно, но продлилось это все равно не долго. — Дык, это, может, познакомимся, а, ребят? Чего молчать? Неуютно как-то…

Имельда уже начавшая было проваливаться в дрему, плотно граничившую с реальностью и различными видениями, вновь очнулась, захлопав глазами.

— Познакомиться? Зачем? Знакомы уже вроде.

— Да не, — протянул, — Какое уж это знакомство. Имена, да и только. Эт не по-людски как-то. Я про это, ну… Откуда родом, да куда путь держите. Что в жизни дорого, что достичь хотите… Вот о чем, — он мягко протягивал слова, словно вел сказ, а не беседу у костра в лесу. Имельда уставилась в костер, слегка нахмурившись.

— Я, итак, знаю, кто ты, Турцел Гудрич. Вор и мошенник, поставщик тел для Игр Асанти. Урожденный вааларец, отец погиб, мать жива, но вы не общаетесь. Любитель женщин и карточных игрищ, нелюбитель оставаться в должниках. — По мере того, как Имельда говорила, взгляд ее становился все туманнее, а челюсть Турцела отвисала все ниже. — В тринадцать… Нет, в пятнадцать попал в передрягу, после которой остался шрам на всю жизнь и уважение самого Аргуса. Но это не помогло пробиться к лучшей жизни…

— Откуда ты все это знаешь? — немного затравленно, ошарашенно пролепетал мужчина. — Ты шпион!? Как это возможно!?

Он подскочил. Имельда моргнула и покачнулась, но удержалась в сидячем положении, потерла вымученно лоб. Мару подошел к девушке и взял за руку. Против она не была. Сейчас это было единственное ее спасение. Турцел продолжал стоять, ожидая пояснений, переводя взгляд то на некромантку, то на Мару. Ему так никто ничего и не пояснил.

— Вы самые странные люди, которых я когда-либо встречал… — тихо проговорил мужчина, поправляя на вихрастой голове вязаную шапку. — А я встречал много опасных личностей! И откуда ты знаешь Аргуса?

И в этот раз ему не ответили. Вскоре Мару отпустил девушку и снял мясо с вертела. Имельда голодным волком вцепилась в свой кусок. Последнее время утолить охоту до еды почти не получалось, а голод все усиливался и усиливался. И был он не простым, а каким-то животным. Имельда пыталась засунуть мысли о нем куда подальше, но выходило не всегда. Она так никому и не сказала, что поймала тогда двух зайцев, а не одного… Из второго, вспоров тому горло, она выпила всю кровь. Правда после этого ее почти тут же вывернуло, но дикое желание крови и парного мяса ушло.

Ели они в молчании. Все думали о своём. Когда Имельда расправилась с едой, то пододвинула свой лежак как можно ближе к огню. Ей не хотелось проснуться с утра и обнаружить снова побелевшую руку.

Поутру они отправились в путь и вновь Турцел говорил без умолку. Вечером, казалось, он напугался или осознал что-то, но в новый день он вступил с новыми силами. И ему было почти все равно, что кто-то знает его как облупленного. Но все же он не был глуп — намотал на ус, что лучше ни о чем личном не справляться у этих двоих. Поэтому он рассказывал байки и небылицы, которые гордо именовал «историями из жизни». Правда, почти каждая такая история начиналась со слов подобных фразам из небылиц «поймал я как-то дохлого воробья» или «в одиноком пруду я сумел раздобыть утонувшую рыбу».

Имельда на этот раз шла почти на десять шагов впереди, хромая, но уперто двигаясь вперёд, поэтому основным слушателем был Мару. И, надо отдать Турцелу должное, эти истории, были ли они правдой или выдумкой, вызывали улыбку у Мару, а иногда и смех. Несмотря на происшествие, что связало их пути на какое-то время в единый узел, мужчины вполне комфортно сосуществовали вместе. Мару был крайне молчалив, Турцел слишком уж болтлив — они дополняли друг друга. Имельда же где-то посередине, витая в своих мыслях, иногда возвращаясь в действительность.

За день они прошли огромное расстояние. Лес стелился вокруг по земле, что изгибалась волнами небольших пригорков и холмов, не поднимаясь при этом на приличную высоту. На то она и была долиной, что ни одной горы не было видно на ближайшем глазу расстоянии.

Ближе к вечеру с одного из холмов на горизонте уже можно было различить дымку деревни, а когда стало смеркаться, тройка путешественников переступила условную границу в виде узкой полоски земли свободной от деревьев и других насаждений, отделяющую крайние дома и огороды от леса.

Деревня была настолько удалена от какой-либо цивилизации и крупных трактов, что ни о какой таверне и речи ни шло. Путники постучали в первую же избу, хозяева которой с осторожностью и недоверием поведали, что на постой можно обратиться к Ивасье, что живет дальше по улице в большом жёлтом доме.

Дом действительно нашёлся чуть дальше, почти в самой середине этой небольшой деревни. Найти избу было не сложно, в последних лучах сонного солнца добротная хата словно светилась. И не удивительно: бревна, из которого был сложен дом, были выкрашены в веселенький жёлтый цвет. Когда Имельда и ее спутники подошли к крепкой калитке с колокольчиком, во дворе уже суетились люди, и не пришлось звать хозяйку и звонить в колокольчик. На них обернулась добротная женщина с широкими бёдрами, на которых теплая в пол юбка чуть ли не трещала. Сверху накинут был тёплый тулуп, а голова обвязана шерстяной шалью.

Лицом круглая, румяная, не сказать, что писаная красавица, как из книжки, но весьма приятной наружности. Турцел тут же зарделся, заулыбался, грудь колесом выпятил, шапку со лба на затылок сместил.

— Мир имени и дому вашему, хозяйка, — Имельда взяла слово, как самая толковая единица из их отряда. Мару не говорил по понятным причинам, а Турцел не связал бы и двух слов сейчас, улыбаясь во все свои зубы, которые у него сохранились. Вот сейчас бы ему проявить своё словолюбие им в помощь, так нет же, встал истуканом и лишь скалился.

— И вашим именам и пути добра, путники, — женщина оставила явно чужую суму на крыльце и стала спускаться по ступеням. На заднем дворе из стоила вышел высокий худой мужчина, одетый в тёплую фуфайку и шерстяные штаны. С мечом и кинжалом у пояса, с меховой шапкой на голове и укутанный в широкий истасканный шарф. Под уздцы он вёл нервную кобылу, что явно не хотела слушать своего хозяина. Пока женщина шла к ним, Имельда завела за спину руку и, нашарив Мару, вцепилась ему в ладонь мертвой хваткой. Мысли успокоились.

— Это вы Ивасья?

— От рождения так кличут, а вы кто?

Женщина не дышала радушием, но и злобной не была. Просто к новым лицам относилась с опаской.

— Мое имя Мальта, — Имельда чуть поклонилась, соблюдая законы вежливости, — А моих спутников зовут Арш и Ком, — она указала поочередно на Мару и Турцела. — Мы направляемся в столицу и заплутали немного в ваших землях. Нам бы ночь переночевать. На окраине деревни сказали, что к вам с этим вопросом можно обратиться, и вы не откажете в помощи, — Имельда говорила мягко и сладко, пытаясь завоевать доверие. Если сейчас эта Ивасья не пожелала бы пускать их, то пришлось бы вновь довольствоваться жёсткой сосновой подстилкой и таким же зайцем.

— Иш, какие. И кто ж это вам такое насоветовал-то?

— Да на окраине. Спросили в первом доме, что попался, там нам и сказали, Ивасья радушная хозяйка, в крепких руках дом содержит и места хватит.

Женщина заулыбалась, понимая лесть Имельды. Глупой Ивасья не была, поняла, что и имена не настоящие и легенда тоже придуманная, но все же позволила принять эту лесть. Ей чужие тайны были ни к чему. А вот Турцел изрядно удивился названным именам. Хотя бы потому, что это были имена его подельников.

— Что ж, на ночь пущу, но не за даром. Чай не богаты мы нахлебников на постой определять задаром.

— Не беспокойся, хозяйка. Отплатим медью или серебром. Или шкурой заячьей. На что согласишься?

Женщина задумалась, держа гостей по-прежнему за калиткой. За это время солнце уже успело сесть за деревья, а худой мужчина справился-таки с кобылой и вывел ее через другие более широкие ворота за ограду. Троица и старый гость Ивасьи обменялись изучающими взглядами. Имельда хоть и держала Мару за руку, все равно почувствовала нечто родственное по отношению к мужчине и отталкивающее.

— Много вас, путешественники. Три серебряных давайте.

Женщине не нравился стоящий позади юной девицы индивид. Лицо у него было такое, что сразу видно, не местный и даже не вааларец. Выходец из далеких стран. Видала она подобных на своем жизненном пути: опасные и хитрые, молчаливые и расчетливые. Таких не то, что в дом, в деревню пускать не хотелось, а второй так и вовсе на дурочка был похож. Ивасья, глядя на эту юную особу, невольно подумала сначала, что этих троих связывают особые, так сказать, отношения. Раз путешествуют по таким заброшенным местностям, значит, в нормальном обществе им места нет. Но сейчас, разглядев получше, Ивасья уже не была так уверена. Тот, что выглядел простодушным забулдыгой, имел какую-то хитрую искру во взгляде, но все же был слишком прост, как тот пень. С таким бы эта девушка ни за что не стала делить одну кровать. Да к тому же, когда за спиной стоит такой мужчина, как этот чужак, не нужны такие, как этот простак. При всем своём не большом для мужчины росте, казалось, что он завис над девушкой и защищает ее от… непонятно от чего. И стоял ближе, чем этот рыжий… Ком.

— Дорого, уважаемая хозяйка. Давай один серебряный и десяток медных монет.

— Тю, за такую благодать я вас только накормлю, а ночевать можете на сеновале.

— Два серебряных?

Ивасья задумалась и все же что-то решила.

— И шкурку. Вы там что-то про шкурку говорили?

— И шкурку.

— Хорошечно, проходите, путники, гостями будете. Сейчас только некромантера провожу и накормлю вас.

— О! А, Мальта тоже некромант! Вот и свиделись! Коллеги, — довольно забалагурил Турцел, найдя такое стечение обстоятельств весьма забавным. Что не скажешь о самой некромантке. Имельда чуть дыру не проделала в мужике, желая надавать ему знатных пенделей. Он отмер весьма не к месту.

— Вы некромант? — впервые подал голос сухой мужчина. Из-под шарфа торчал острый нос и блеклые глаза. По самые брови он натянул шапку.

— Да, некромант, — недовольно подтвердила девушка.

— Тоже за вурдалаком пришли? Так я за помощью не посылал.

— Вурдалаком? Нет, я здесь случайно, проездом.

— О, ошибся, значит. Вот ведь какие совпадения бывают в жизни.

Мужчина забрался на лошадь.

— А что там, на счёт вурдалака?

— Ой, да завелась нечисть у нас тут. Вернулась к родным, семейку то и того… Но Гумар вовремя их всех! — в разговор влезла Ивасья, подтаскивая тяжёлую походную суму некроманта.

— Все уже в порядке. Я всех уничтожил, все очистил, здесь безопасно, можете не беспокоиться, — мужчина был хмур и не очень хотел продолжать разговор.

— А вы, извините за бестактность вопроса, местный мастер? Или из города вызвали?

— Местный. Городские сюда не ходют, городских волки задирают, — вновь решила ответить Ивасья. Некромант не очень довольно на неё взглянул, но промолчал. Имельда со скептичным лицом посмотрела на Ивасью. Это, каких же таких некромантов могут обычные волки задрать? Ерунда какая-то.

— Поболтал бы ещё, коллега, но мне в соседнюю деревню пора. Засиделся я тут.

— А там что, тоже нечисть?

— Нет. Дом там. Нно, пшла! — он стеганул кобылу и отправился лёгкой рысцой по утоптанной дороге дальше.

Имельда подавила в себе зарождающуюся неприязнь и тревогу, утягивая Мару за калитку. Она не хотела видеть сейчас всех, кто когда-либо здесь останавливался на постой.

***

Ивасья определила Имельду и Мару на разные кровати в одной комнате (видимо, хозяйка и жила тем, что занималась сдачей койко-мест в аренду), а Турцелу досталась широкая лавка у печи, так как места не хватило на него, а в хозяйскую спальню его не пустили (Турцел до сих пор потирал красное ухо). Но, благо, хоть для него нашёлся и тюфяк, набитый овечьей шерстью, и подушка на пуху, и даже одеяло. Хотя в последнем надобности особой не было. У печи было очень тепло и комфортно.

Отмывшись в бане, путники были накормлены простым, но сытным ужином из картофельной похлебки, пышными пшеничными лепёшками с хрустящей корочкой и жареным луком. Под холодное молоко такая обыденная деревенская еда казалась просто деликатесом. Особенно после лесных жилистых зайцев.

У Ивасьи лишь глаза на лоб от удивления лезли, когда она увидела, сколько съела с виду маленькая и тощенькая девушка. А ведь даже мужчины съели меньше…

Поблагодарив хозяйку за горячую баню и вкусный ужин, путники разбрелись по своим местам. Ивасья хитрым опытным взглядом отметила, что девчонка то не отлипала от чужеземца. Все за руку держала! Так и увела его в комнату.

— Ох, молодость-любовь… — пробормотала сама себе под нос и поймала взгляд их разбойничьего дружка. Тот поиграл бровками, на что Ивасья лишь замахнулась на него ложкой.

— Понял, понял, хозяйка, — примирительно выставил ладони и улёгся удобнее на своём месте.

Как только дверь во временную комнату закрылась, девушка тут же отпустила Мару и стала быстро доставать из своей сумки разные кульки с заготовками. Она выбрала по веточке разных сушёных трав, сложила вместе и зажгла свечу из пчелиного воска. То был не обычный воск, а сделанный пчелами, которые питались медом, созданным ими из пыльцы цветов с могил.

Девушка запалила пучок трав и прошла по комнате, произнося заклинание. Уже через пару минут из комнаты стёрлись все лишние эманации и чужие воспоминания, оставив после себя лишь некоторое эмоциональное послевкусие и запах жженых трав.

Мару все это время сидел на своей кровати, наблюдал, как девушка суетливо ходит по комнате. Света было мало, горела лишь одна лучина да свеча некромантки. Да и то, после завершения этого не хитрого ритуала, свеча была погашена. Стало совсем темно.

— Теперь удастся нормально поспать. Наконец-то… — вздохнула Имельда. Мару хотел спросить, а почему нельзя было сделать такого на их стоянках, но по понятным причинам не стал этого делать. Но если бы они все же могли понимать друг друга, то Имельда бы пояснила, что данный ритуал имеет толк исключительно в закрытых помещениях и на улице бессмысленно его выполнять, только ингредиенты тратить зря.

Имельда выпросила у хозяйки ночнушку, так как сменной одежды у неё все равно не было. В ее путевой сумке, которую она забрала у господина главного дознавателя, были только рабочие снасти да небольшой запас денег. Имельда не рассчитывала тогда, что отправится в длительную дорогу. Свою одежду она постирала, ведь после купания в вонючем озере и тяжёлого пути, запашок от одежды шёл тот ещё, и сейчас вещи сушились у печки. У Мару, к счастью, был более укомплектованный скарб. И комплект сменной одежды нашёлся. Сейчас на нем были свободные штаны и рубаха светлого оттенка. Пока они ели за столом после бани, Имельда то и дело кидала взгляд на треугольный вырез со шнуровкой, из-под которого то и дело можно было увидеть цветные рисунки на загорелой коже мужчины. Мару пару раз замечал, как она смотрит, но виду не подавал, пряча улыбку за глиняной кружкой с молоком.

Имельда досталась с хозяйской руки длиной в пол ночнушка с небольшим вырезом, но без рукавов. Она прятала руки под платком, так же услужливо предоставленной Ивасьей.

Сейчас уже смысла не было прятаться, было слишком мало света, чтобы что-то разглядеть, но все же Имельда, стыдясь своих уродливых рубцов, быстро сложила платок на вещевой сундук у стены и юркнула пол одеяло.

Мару посидел ещё немного на кровати, глядя куда-то на постель девушки, а потом и сам лёг. Он вытянулся поверх одеяла, прямо так, не укрываясь; закинул руки за голову, прикрыв глаза. Влажные темные волосы разметались по подушке.

Несмотря на последние утомительные дни, сон не шел. Ему хотелось увидеть ее ноги, а никак не ночнушку в весёленький желтенький цветочек.

— Мару, — тихонько позвала.

— М? — также тихо отозвался.

— Научи своему языку?

Мужчина повернул удивлённо голову в ее сторону. Девушка лежала под одеялом, укутавшись в него по самый подбородок и поджав ноги. Холодно не было, но все же постель ещё не нагрелась и холодила кожу.

Влажно блестели глаза в свете лучины. Сейчас они были совершенно обычные, не блестели и не светились. Имельда никогда бы не призналась, но сейчас в этой ночнушке, в деревенской избе она снова чувствовала себя маленькой девочкой, как когда-то очень давно…

— Хорошо.

Имельда дернулась и удивлённо привстала, чуть приоткрыв рот.

— Так ты все же говоришь на моем языке.

Мару лишь тихо засмеялся и отрицательно пробормотал что-то непереводимое.

Наутро они так же дружно позавтракали вареными яйцами и оставшимися лепёшками, запивая это травяным отваром. Путники расплатились с радушной хозяйкой, как и договаривались: двумя серебряными и шкуркой зайца. Они взяли с собой немного еды и воды и отправились дальше, предусмотрительно выяснив, что их местная дорога ведёт в соседнюю деревню, а там до столицы через костяной лес «рукой подать».

Ивасья поспешила успокоить путников: лес так называется не из-за костей или скелетов, а из-за местных деревьев. И ещё добавила, что там тепло в любое время года. Всегда одна погода, но люди там не живут.

— От деревни дня за три-четыре доберётесь, — крикнула им вслед после того, как уже попрощались. — Если выживете, — добавила не очень радостно, осенила крестом им путь и пошла управляться по дому дальше.

Деревню миновали быстро, по утоптанной дороге идти было в разы легче. Где-то после полудня им навстречу попалась лошадь, она прогулочным шагом шла по дороге к деревне. Это была та самая кобыла, что только вчера увезла наездника из дома Ивасьи. Мару первым подошёл к ней и ему не составило труда поймать животное. Да и ловлей это было трудно назвать. Бедняга, увидев людей, сама пошла к ним, словно обрадовалась.

— А где ж хозяин-то? — озвучил всех мучавший вопрос Турцел. Он заглядывал вперёд, по дороге, но никого рядом с кобылой не было. Вещей на ней, кроме седла, тоже не нашлось.

Все это очень не понравилось Имельде. Мару, поглаживая кобылу по морде, вопросительно посмотрел на некромантку, мол, что думаешь. Девушка кусала губы. Конь без седока — не очень добрый знак.

Девушка попыталась подойти к лошади, но та попятилась и даже не дала до себя дотронуться. Имельда удрученно поджала губы: чего-то такого она и ожидала. Животные реагировали на неё всегда по-разному, но в основном шарахались и недолюбливали: чувствовали в ней Моро́ка. И каждый раз ей приходилось путешествовать пешком или ожидать дилижансов, потому что искать лошадь, что не скидывала бы ее с себя было слишком уж затруднительной задачей.

Кобылу пришлось взять с собой, но сесть на нее никому не удалось. Отказывалась брать на свою спину хоть кого-нибудь из чужаков. Повязав на неё сумки, Мару взял кобылу под уздцы, и они все дружно пошли новым составом дальше. Через пару часов удалось найти и вещь-мешок того некроманта. Он валялся на обочине, по снегу были раскиданы кое-какие вещи, меч валялся в стороне, а на дороге был начертан незаконченный защитный круг. Кинжал был воткнут в притоптанный снег на границе, так и не дочерченной окружности. Имельда узнала сумку, которую тягала Ивасья, да и кинжал оказался знакомым.

Она присела и коснулась темных пятен в границах круга, отдернула пальцы, нахмурившись, перевела взгляд на кинжал и уверенным рывком выдернула его из снега. Перед глазами пронеслась агония и страх худого мужчины, а потом все стихло, но только лишь для того, чтобы заново взорвать свой мир желанием крови и одиночества.

Имельда тихо выругалась. Круг был знаком ей, и она уже догадалась, в целом, что произошло.

— Дурак, — пробормотала она, глядя на кинжал и не дочерченный рисунок.

— Кто?

— Тот, кого мы вчера застали у Ивасьи.

— А что такое? Что случилось-то? Что это вообще такое на снегу-то?

— Его покусали, — она оторвала взгляд от кинжала, засунула его за пояс и повернулась к Турцелу, договаривая, — Вурдалаки. — Мужчина сглотнул. — А это один из ритуальных кругов. Таким обычно защищают окружающих от того, что внутри. «Обратной печать», — соизволила пояснить, высматривая опасность вокруг и что-то обдумывая, — Турцел, тащи сюда его суму. — Имельда принялась стирать с дороги бесполезный круг и пятна грязной крови. Мужчина приволок с обочины вещь-мешок. Имельда покопалась в нем. В основном одежда, тряпочные кульки с травами, ритуальная атрибутика, косточки животных, свечи с мелом… Стандартный, в общем-то, набор некроманта. Даже, можно сказать, деревенский. А вот один из мешочков — кожаный — ее заинтересовал.

Она отдала вещи Турцелу, который больше всех нуждался в них, так как своего ничего у него не осталось после крушения. И даже этому скарбу, можно сказать, с мертвеца, с нечисти, он был рад.

Имельда развязала крепкую тесьму и развернула кусок дубленой кожи. С хмурым удивлением она уставилась на горсть зубов. Они были разных размеров, но все коренные. Скривив губы, она поковырялась в них, едва касаясь, указательным пальцем. Зубы были по большей части детские, что еще больше делало находку мерзкой. И, что удивительно, все целые, не тронутые болезнями или чернью. Было ясно, что зубы выпадали не сами, их выдирали у детей специально…

Имельда закрыла глаза, переводя дух. Сжала мешочек в руке. Чем бы ни занимался этот некромант, с очень большой натяжкой его можно было назвать официальным работником. Он занимался чем-то запрещенным, потому что детские коренные зубы не фигурировали ни в одном разрешенном официальными органами ритуале. Девушка стянула мешочек обратно тесемкой, но выкидывать не стала. Какой бы мерзкой эта находка ни была, ее ценность было сложно описать. Такие ингредиенты добывались лишь на черных рынках.

Его и остальную атрибутику она переложила к себе, так как мужчинам и уж тем более обратившемуся некроманту, она была ни к чему, а ей как раз могла пригодиться. Они отправились в путь, значительно ускорив темп. До деревни было не так уж далеко. Имельде не приходилось тратить силы на расчистку дороги, и, когда до заката оставалось не больше пары часов, а деревня вот-вот должна была показаться, Имельда вдруг почувствовала эту ни с чем не сравнимую вонь и веяние знакомой мертвой силы. Она ускорила шаг, а вскоре и вовсе перешла на бег. Деревня показалась из-за поворота, девушка чуть не споткнулась, остановившись как вкопанная.

— О, хоспаде… — запыхавшись, выпалил Турцел, остановившись рядом с некроманткой. С другой стороны встал Мару. Все втроём они смотрели на то, что некогда было небольшой деревенькой, а сейчас стало тем, что только отдаленно ее напоминало.

Разваленные заборы, украшенные разводами крови и чьими-то внутренностями, чьи-то избы горели до сих пор, чьи-то успели прогореть и сейчас только тоскливо тлели, исторгая дым к темнеющему небу. Тут и там валялись изодранные псы и домашний скот.

Деревня была не больше двадцати домов, и все они были пусты, темны и хранили гробовое молчание. Ни крика, ни слова, ни стона, ни звука. Ничего. Только треск горящих домов и тлеющих построек. На улице было не очень морозно и поэтому дым стелился над деревней и лесом, ее окружавшим. Снег был окрашен в алое, в воздухе стоял отчетливый запах металла и гари.

Троица в нерешительности ступила на оскверненную территорию. Мару и Турцел видели только то, что могли поведать им их глаза, но и этой картины хватало с излишком. Имельда плелась где-то за ними, чувствуя каждой клеточкой тела ту агонию, что разверзлась здесь прошлой ночью. Люди бегали, суетились, падали и топтали друг друга. Женские визги, мужские крики, детский плач…

Имельда не выдержала и опустилась на грязный снег, упираясь в него шестом и почти повисла на нем. Мощное чувство дежавю захлестнуло ее. Воспоминания о далеком прошлом смешивались с картинами прошедшей ночи и настоящим мгновением, накладываясь друг на друга, перемешиваясь и соединяясь в какого-то чудовищного мысленно-эмоционального выродка.

Она видела, как от одного к другому кидается один и тот же монстр, который то представлялся беловолосой девочкой, то сутулым мертвецом с длинными ручищами увенчанными крепкими когтями. Его кожа отливала зеленым, и Имельда почти ощущала ту вонь, что шла от него. Его целью было убить родных, сделать их себе подобными, не просто насладиться плотью и кровью, а создать стаю, обеспечить себя силой, обезопасить от тех, кто может его уничтожить.

Очень часто вурдалаков путали и даже намеренно объединяли с упырями, но это было ошибкой. Упыри заведомо не обладали разумом. Упыри не являлись инициированной нечистью. Они не кусали специально живых, чтобы создать себе подобных. Нет, упыри питались кровью и плотью, и появлялись, только если сошлись определенные обстоятельства в жизни и послесмертии. И убиенный мог стать упырем лишь в том случае, если нечисть выпила кровь жертвы и не стала по какой-то причине питаться плотью. Тогда труп, укушенный или оцарапанный этой тварью, и сам становился нежитью.

А вот вурдалак обладал неким подобием животного разума, если таковым вообще можно было его обозвать. И он не пожирает свою жертву, лишь выпивает ее досуха, заражая своей отравленной слюной. Вурдалаки стремятся создать конклав, поэтому новообращенный вурдалак всегда возвращается в свой дом, и в первую очередь обращает своих близких. А те, превращаясь в нежить, идут уже к своим родным отцам, матерям, сестрам и братьям… И так до тех пор, пока не останется никого из живых или не встанет солнце.

Именно поэтому из-за появления вурдалаков очень часто вымирали целые деревни, если вовремя не истребляли опасность. И эта деревня пала именно по глупости некроманта, переоценившего свои силы. Он думал, что сумеет победить недуг, от которого не существует лекарств. Он думал, что успеет защитить родных, заключив себя в «обратную печать», но не успел. Яд быстрее убил его. И, восстав тварью, он обратился туда, куда звала его злая природа.

Что могли обычные деревенские люди противопоставить нежити? Ничего. Вилы и ножи пробивали плоть, но не убивали. Нельзя убить мертвого обычным железом… У них не хватало сил отнять голову или конечность. Здесь не росла осина… У них не хватило сил и знаний…

— Imel’da? — Мару обернулся и тут же вернулся на несколько шагов назад, опускаясь перед девушкой.

— Им было так больно… так страшно. Это ужасно. Они все погибли… — своим взором девушка была не здесь. Она была там, в прошлой ночи, когда переродившийся, а точнее сказать, умертвившийся маг-некромант пришёл сюда и принёс с собой смерть.

— Peschet! — он тряхнул ее за плечи, обхватил лицо и заставил посмотреть на себя.

— Часовня, — она тяжело поднялась и спешно направилась вдоль изуродованных домов к концу деревни. Домики здесь стояли без какой-либо системы. Они теснились к дороге, сбиваясь в какую-то кучу. Здесь не было даже толковых заборов, так, столбики, да рейки меж соседскими огородами.

Маленькая часовенка, сбитая из потемневших от времени брёвен, стояла слегка на отшибе в окружении небольшой полянки, которая летом наверняка радовала прихожан луговой пестротой. Сейчас чистота снега была вытоптана, вокруг было множество кроваво-грязных следов, но на расстоянии в несколько шагов от церкви снег был чистым и ровным, словно опасность миновала часовню, как вода огибает неприступную скалу.

Имельда хотела войти, но так и не решилась. Почти так же, как когда-то она не смогла пройти в ворота школы, она не могла переступить порог обычной деревенской церкви. Она давно не ощущала уже той силы, что обычно веет в церквях… Очень давно. Этой силы становилось с каждым годом все меньше и меньше, особенно в городах. Как бы это и ни было парадоксально, но именно в городах веры было меньше всего. А здесь сила, что витала вокруг часовни, являлась именно верой и ничем иным. Имельда никогда толком не верила ни в Бога, в которого верят в Вааларе, ни в каких других богов из других стран, что всего лишь являлись олицетворением сильного единого Божества. Она знала, что взывать к его помощи бессмысленно, он не придет и не поможет. Если он где-то и существует, то ему плевать на смертных, что гибнуть тысячами каждый день. Имельда верила только в себя и в то, что рано или поздно Смерть придет за каждым. Даже за Богом. Она верила в Смерть, потому что видела ее, потому что она действительно существовала. И еще верила, что каждому дается ровно столько, сколько он может сам вынести испытаний за эту жизнь.

Но, все же, встречая иногда эту необъяснимую ей силу в таких вот местах, как эта маленькая церквушка, она проникалась и задумывалась, а может все же она не права, и Бог есть? Какой-нибудь… Или какая-нибудь. Может все же существует нечто из существ, чья сила настолько велика, что может охватить целый мир и всех, кто в нем живет? Может он все же слышит свою паству? Просто на нее его благодать не успела упасть в ту ночь, а теперь уже поздно.

Она не знала. Не видела. Лишь могла почувствовать то, что не пускало ее сейчас в часовню. Точнее то, что шло в разрез с ее истиной верой и скептицизмом по отношению к Богу. Имельда чувствовала, что в церкви есть человек. Женщина.

— Живые? — сверху донесся недоверчивый голос, — Откуда? — В деревянной постройке притворилось окно, и из него высунулась голова, покрытая светло-бежевым однотонным платком.

— Живые, — уверенно произнесла Имельда, запрокидывая голову, — Мир имени твоему, сестра.

— Ох, благослови вас Господь, и вам мир! — она поспешно скрылась, захлопнув окошко, и уже через минуту боязно отворила дверь в церковь, осматриваясь по сторонам. — Как же я рада видеть вас! — она бросилась к ним, чуть ли ни всех по очереди схватила за руки. Хоть и не положено было монахиням так смело кого-то касаться, особенно мужчин, но, видимо, она, пережив ужасную ночь, забыла о приличиях. Монахиня была уже немолода. Паутинка морщин у глаз указывала на то, что рассвет сил уже давно покинул женщину. — Заходите, заходите! В божий дом они не суются. Здесь безопасно, — она потянула единственную женщину за собой, но Имельда уперлась.

— Постойте, сестра…

— Марфа, меня зовут Марфа, но давайте уйдем отсюда…

— Еще день, вурдалаки не причинят вреда до захода солнца. Нужно отыскать их всех до одного, сестра Марфа, и уничтожить, — девушка была непреклонна. Ее губы были сжаты в скорбную нить, брови напряжены, а выражение лица говорило о серьезности намерений. Монахиня что-то поняла, отпустила ее руки, почти бросив их.

— Вы владеете темными силами? Вы с ними …

Имельда сдержалась, чтобы не закатить глаза.

— Да, я некромант. И я могу решить эту проблему.

— Проблему?! — казалось, женщина не в себе, но оно и понятно… пережить такое. — Это катастрофа! Ужас! Господь проклял эту деревню за ужасные деяния человека подобного вам! Здесь такое творилось! Такое… Отец Иосиф, он, он… пытался, но не смог удержать натиск толпы! Его слово было слабее их жажды зла… — женщина осела на колени, зарыдав, прикрыв лицо руками. Имельде хотелось сделать так же. Сесть на землю, свернуться калачиком и закрыть лицо, оказавшись в темноте, чтобы никто ее не видел, и чтобы она никого не видела… Но жизнь вряд ли бы позволила ей так расслабиться. Некромантка опустилась и взяла за плечи бьющуюся в истерике монахиню. Насильно она подняла ее лицо, чувствуя и страх, и эмоции, что накрывали волнами, и видя всю ее жизнь… Имельда старалась отводить все это на задний план. Она взглянула ей в глаза.

— Успокойся. Ты еще жива. Твоя вера сильна, сестра. Посмотри, — она ткнула на чистый снег вокруг церкви на расстоянии пяти шагов. Именно столько сумела защитить своей верой женщина. — Хватит рыдать. Слезами делу не поможешь. Возвращайся в церковь, мне нужна святая вода и свечи. Много свеч. А еще ответь, видела ли ты, куда попрятались твари?

Сестра Марфа смотрела на некромантку красными от слез и бессонной ночи глазами. Мужчины стояли рядом, по бокам от девушки. Тоже смотрели выжидающе на монашку, то и дело, поглядывая по сторонам и на небо. Солнце неумолимо ползло к горизонту, словно спеша. И сейчас, когда опасность была под боком, казалось, что время только ускорило свой бег.

— Я точно не знаю…

— Вспоминай, — спокойно, но настойчиво произнесла Имельда, по-прежнему удерживая монахиню за плечи. Мару знал, что это значит для девушки… И вместе с тем, как воспоминая о действиях мертвецов этой ночью вливались бессвязным потоком в голову девушки, монахиня произнесла:

— Кажется, разбрелись по домам…

Этого хватило. Имельда поднялась, отпустив и оставив сестру Марфу на крыльце церквушки. Ей помог подняться Турцел. И даже его — мужскую — руку она приняла куда как радушнее, чем прикосновение некромантки.

— Ясно, — пробормотала Имельда, оглядывая темные тихие дома, — По подвалам попрятались, твари. Надо… — она что-то забормотала себе под нос, размышляя, оглядываясь, высматривая нужные ей детали. — Итак, мне нужны свечи. Вурдалаков необходимо задержать здесь, чтобы не разбрелись. Перебить всех в подвалах, пока они спят, не успею, — она обернулась, кинув фразу в почти приказном тоне, и тут же пошла куда-то только ей ведомую сторону.

— Бог в помощь. Я участвовать в вашем колдовстве не собираюсь, — монахиня стояла, сомкнув руки у живота в крепкий замок, уперто поджав губы и прямо держа осанку. Имельда на нее удивленно обернулась. Ее всегда поражало эта глупое стремление людей к собственному умерщвлению, когда свое очевидное спасение они с уверенностью утопающего топили вместе с собой.

— Бог велел, чтоб вы мне помогли, — девушка, сомкнув брови на носу, все же развернулась и пошла туда, куда изначально собиралась. Времени оставалось все меньше. Монахиня, возмущенно поиграв губами и подбородком, так ничего и не сказала, направившись в церковь. Турцел растерянно стоял на крыльце, смотря то на монашку, то на некромантку.

— А что делать нам?

У них было мало времени. В конце концов, сестра Марфа под натиском страха перед смертью, приготовила все, что просила девушка. И всеми их совокупными силами, они создали защитную оборону, ту самую, которую стремился создать умерший некромант — «обратную печать». Только размером со всю деревню. Это было непросто. Им пришлось делать ее почти наобум, в вечерних сумерках, постоянно оглядываясь. Уверенно себя вела лишь Имельда. В ее движениях и действиях чувствовался опыт отработанных лет, руки не тряслись, глаза не бегали. Что нельзя было сказать о Турцеле и сестре Марфе. Мару справлялся лучше их, но тоже нервничал. Имельда видела это по нахмуренному лбу, по цепкому взгляду, которым он постоянно окидывал все дома и окружающее их пространство. И ещё по тому, как сжимал рукоять меча, что принадлежал погибшему некроманту: с излишней силой, словно готовый выхватить клинок из ножен в любой миг.

Девушка узнала от сестры Марфы, что в деревне обитало около пяти десятков людей, не больше. В последнее время на их земли пришли темные времена, и многие дети стали гибнуть или пропадать вообще без следа. При мирных условиях, деревня из пятидесяти человек казалась сущей ерундой, не стоящей внимания городских жителей. Но если посмотреть на это количество, зная, что это не люди, а монстры, становилось ясно, что ночь они могут и не пережить.

Перебарывая свой страх, который то и дело заставлял цепенеть, когда воображение рисовало в любой тени сутулого вурдалака, они упорно расставляли церковные свечи вокруг деревни, лазая по снегу среди безучастных деревьев и кустарника. На вопрос к Имельде, а надо ли их зажигать, девушка лишь отмахивалась и говорила, что это не требуется. Они ничего не чертили, это было слишком долго, не успели бы. Провели только лучи от пяти свечей внутрь их импровизированного круга. И там, где они пересекались, сейчас, на карачках стояла девушка, исписывая уменьшенную копию обратной печати десятками рун на стылой земле, очищенной от грязного снега.

Как только она закончила чертить на этом пятачке последнюю руну, те вспыхнули на мгновение, передавая волну импульса и яркого пучка света по пяти лучам к свечкам, что одиноко торчали в снегу. И как только импульс дошёл до свечей, те сами по себе вспыхнули горячими огоньками звёзд посреди лесного мрака. И уже от тех пяти свечей, по кругу, зажглись все остальные.

Как только фитиль последней вспыхнул яркой точкой, и круг замкнулся, от всей окружности волна энергии стремительно поплыла обратно в центр, прямо к Имельде. Она поднялась на ноги и встретила эту волну уверенным рывком, словно схватив воздух за шкирку, после чего плавно и быстро подкинула все полотно «обратной печати» над головой. С виду лёгкий чуть мерцающий розоватым светом воздух невесомой подушкой взмыл вверх и завис там, вспыхнув сложным узором рун, а затем исчез.

Имельда оглянулась на запад. Солнце коснулось своим круглым боком острой кромки холодного горизонта. У них оставалось не больше пяти минут. Девушка посмотрела на тех, кто стоял рядом с одной из разгромленных избушек. К сожалению, в будущей битве, толку от них никакого. Разве что Мару способен биться с мечом в руках, да только он этого никогда не делал, да и рисковать им она не собиралась. Она ведь и от себя она не ожидала большего. Когда-то она не справилась и с двенадцатью упырями.

Вот если бы вурдалаков было штук десять… Или хотя бы двадцать. С таким количеством она ещё бы попыталась разделаться, но с целой деревней… Ей не справиться в одиночку.

Не теряя времени, девушка подошла к своим… Она не знала, как назвать этих людей, с которыми ее связала нить судьбы на какое-то время. Подойдя к ним, она забрала две фляжки со святой водой у сестры Марфы и повесила их на пояс. После чего стала стаскивать сумку и плащ с плеч. Ничто не должно было ей мешать.

— Идите в церковь, забаррикадируйте двери и окна. Ваша Вера, сестра, сильна, но все же не бесконечна.

— Господь защитит нас. Всех нас, — уперто произнесла женщина. Имельда с неприкрытым скепсисом посмотрела на неё, покачав головой. Глупо было переубеждать ее в том, что сейчас именно «злая» некромантка спасала их, а не ее Господь. Люди всегда отчего-то верили в нечто неосязаемое и метафорично недосягаемое. Даже когда весьма ощутимое и видимое дерьмо прямо стучалось в двери, выламывало и разносило их дома. Даже тогда они верили в высшее существо…

— Пусть Ваш Господь защищает вас, но все равно закройте двери изнутри, — Имельда не хотела говорить им подробности того, что именно задумала. Мару прищурился. Он что-то заподозрил. — Досидите до восхода солнца. Если я не справлюсь, то уходите. Защита обратной печати останется здесь, если, конечно, какой-нибудь некромант не снимет ее. Хотя вряд ли такое будет.

— Постой, ты что же, хочешь одна всех того… — Турцел с опаской дотронулся до шеи. Ему было не по себе.

— У тебя есть какой-то другой вариант?

— Ну, я… Может… — Турцел замялся.

— Успокойся. Мне будет не с руки защищать ещё и всех вас. Так что будет лучше, если вы не станете мешать и спрячетесь в церкви. Вурдалаки не переносят креста и всей этой… — она кашлянула, — Атрибутики.

Сестра Марфа оскорбленно вздернула подбородок и, ничего не сказав, направилась в божий дом. Турцел, неловко помялся:

— Вообще-то я хотел предложить свалить побыстрее отсюда, раз эту твою печать никто не тронет…

— Возможно, не тронет, — нахмурилась Имельда, — Но я не могу дать такой гарантии. Мы не знаем, один ли этот неркомант был на этой земле или их тут несколько бродит… К тому же, оставлять за спиной прорву нежити, пусть и в ловушке, — Имельда передернула плечами, — Откровенно хреновая идея, Турцел. Я не собираюсь этого делать. И это моя работа. Раз уж я прозевала этого недоучку покусанного, надо подчистить за собой.

Турцел не нашел, что возразить, он подошёл к Имельде и хлопнул ее по плечу.

— Удачи. Я помолюсь за тебя.

— Как тебе будет угодно, — Имельда не подала виду, что удивилась набожности этого типа. Он направился следом за сестрой Марфой, а вот Мару явно не собирался сходить со своего места. Солнце зашло уже на треть, пока они трепали языками.

Имельда подошла к нему. Она мягко накрыла его руки, на мгновенье ощутив тепло бескрайних бархатных степей, но предаваться спокойствию сейчас было не время.

— Так красиво… Когда-нибудь, — она аккуратно вытащила рукоять меча из его ладоней, — Я выясню, где находятся эти места, — она говорила мягко и тихо, глядя не ему в глаза, а на руки, — но, если я не справлюсь, — она заменила меч на кинжал некроманта и взглянула ему в глаза. Подняв руку, она положила ее ему на грудь, надавила пальцами под ключицы, — бей сюда. Это место — средоточие жизненной энергии нежити. У людей чуть ниже, в солнечном сплетении. Нарушишь ее и сможешь уничтожить. Это универсальный способ, если нет вдруг кола и…

Мару притянул ее голову к себе и коснулся лба своим лбом. Он что-то проговорил своим журчащим языком. Сердце девушки екнуло, хотелось верить, что это слова поддержки. Он отстранился и попытался забрать меч, указывая на крышу одной добротной избы. Она не отдала.

— Нет, уходи. Это моя работа. Я справлюсь. — Мару вознес взгляд к темнеющему небу, вздохнув. — Да пойми же ты! У тебя нет необходимых навыков. А я… Нет времени объяснять! — разозлилась — Мару, вали в церковь!

Мару покачал головой, что-то раздраженно пробурчав, и все же направился к избе.

— Да что ж ты… — Имельда воткнула меч в снег. Она не хотела подвергать кого-либо опасности. Особенно его… Она так привыкла работать одна и нести ответственность только за себя, что даже мысль о том, что ей хотят помочь в ее работе, раздражала и выбивала из колеи. Его присутствие будет только отвлекать!

Она снова взглянула на солнце. Время ещё было. Совсем не много, но должно было хватить для осуществления небольшого трюка. Она вытащила из сумки блокнот Матильды и стала шарить в нем в поисках нужного заклинания. Он просто обязан был быть там. Она была уверена…

«Дорогая Имельда…» — голос ее матери так резко раздался у неё в голове, что девушка выронила книжку. Этого никто не увидел. Мару был занят тем, что карабкался на покатую крышу избы, раскидывая с неё снег. Турцел и Марфа уже скрылись в церкви.

Девушка в нерешительности подобрала кожаный блокнот. Ей не показалось. Она действительно услышала голос ее матери из воспоминаний… но… как?

Имельда тряхнула хорошо головой. Не сейчас!

Нужное заклинание действительно нашлось. Ухватив жилы мертвой силы пальцами, она начала буквально вязать нужный энергетический узор в воздухе своими тонкими пальцами, пока кожаная книженция парила рядом с ней в воздухе.

Это было истинное волшебство. Имельда никогда не видела ничего подобного. Она делала это заклинание «колодца», но оно выглядело не так… точнее, не совсем так. Когда-то она использовала его для защиты путника, с которым ее свёл случай в дороге. Тогда она сплетала «колодец» из нитей мертвой энергии и части внешней, вытаскивая их из пространства вокруг. А сейчас оно буквально было визуально видимым, светящимся и каким-то более целостным… Она вила узор, сплетая со своими словами, сплетая с тесьмой рун, что светом вились прямо из книги. Имельда ощущала его по-другому, чем прежде. Связано ли это было с тем, что у неё слетел блок защиты, или же с тем, что ее мать все время что-то изобретала и совершенствовала, но это было неважно в данную минуту. Закончив плести пальцами мерцающий узор, она швырнула его в сторону Мару, приговаривая шепотом нужные слова. Энергетическая невесомая салфетка, пролетев расстояние до избы, замерла прямо под ногами мужчины. Колодец защищал того, кто в него попадал.

— Не покидай круга! Будь в нем!

Мару с любопытством рассматривал уплотнившийся воздух под своими ногами. Крыша была покатой, под углом к земле, но он стоял словно на горизонтальной поверхности. Круг был всего полтора шага в диаметре, но даже это пространство значительно упрощало задачу. Мужчина вновь сделал тот странный жест, отняв что-то от своего лба пальцами и отдав это Имельде, вернул себе. — Потом поблагодаришь, упертый баран, — пробурчала себе под нос. Она пощелкала пальцами для концентрации, после чего стала читать нужные ей слова, ведя ладонями над землей. Воздух вокруг неё уплотнился, нагрелся по периметру и стал напоминать петлю или узкое горлышко винной бутылки. Над грязной землей воздух стал видимым, словно, туман, и вспыхнул пламенем, когда Имельда выбила искру кинжалом о меч. Сама земля запылала, создавая тонкий канат неживого огня. Яркой петлей он обвил маленькую фигуру девушки с мечом и кинжалом в руках.

Имельда воспроизвела часть своей задумки и стала погружаться в себя. Она уже слышала, как начинают скрести когти по доскам полов; как шуршит рваное тряпье на мертвецах о мерзлую землю в подвалах. Но она все глубже и глубже уходила в себя. Туда, где в зимней ночи она слышала хруст свежего снега и шуршание ног о зимний покров, где чувствовала ледяной взгляд. Он навсегда прожег в ее душе рану.

«Я знаю, ты здесь и слышишь меня»

Имельда говорила только внутри себя. Ей не нужно было озвучивать это вслух, она знала, что Моро́к ее слышит.

«Я чувствую, ты жаждешь крови и битвы»

Она стояла с закрытыми глазами и опущенным оружием в руках. Их острия были обращены к земле.

«Если сейчас ты не выйдешь во свет этой ночи, то никогда уже не почувствуешь сладость человечьей плоти. Мне нужна твоя сила»

Имельда терпеливо продолжала обращаться к своему внутреннему монстру, когда вокруг начали шевелиться тени в избах. Шорох был уже не просто едва уловимым, он стал частью местной атмосферы и шлейфом страха укутывал пространство.

«Не просто так же ты меня защищал все эти годы. Я знаю, ты тоже хочешь жить… Так давай… вылезай и сразимся вместе хоть раз. И я обещаю, что ты насладишься кровью и плотью»

— Imel’da! — Мару закричал, когда из дверного проема ближайшего дома вылетела первая тварь и кинулась прямо к такой близкой и желанной еде. С другого дома тоже высунулась морда и длинные ручищи, увенчанные кривыми обломанными когтями.

Первая тварь юркнула между линиями пламенной петли, между двух тонких стен пылающего воздуха, который пылал исключительно за счёт мертвой силы. Она устремилась в яростном прыжке, ее склизкая плоть отражала языки магического пламени, пузырилась от него, но тварь не замедлила рывка. И, несмотря на скорость вурдалака и спокойствие, с которым некромантка встречала смерть, грязные клыки не вонзились в мягкую плоть. Взметнулся меч, описывая дугу в воздухе.

Две половинки тела разлетелись по две стороны от девушки. Прозрачными, словно лёд, голубыми глазами, она проследила за тем, как верхняя часть туловища твари падает на снег, но не став дожидаться, пока половинка тела коснется земной тверди, девушка добила несчастного, воткнув кинжал под ключицы и пригвоздив тем самым вурдалака к земле. Тварь больше не дернулась, оставшись внутри огненной петли.

Имельда обвела пространство своим ледяным взглядом. Она чувствовала их. Всех их. Своим и одновременно не своим обострившимся чутьем. Она ощущала мертвецов за стенами деревенских домов, а они чувствовали ее.

С первой гнилой кровью окру́га зашевелилась с куда большим рвением. Тишина развеялась, наполнившись рычанием и скрипучим воем. Скользкие тени устремились к ней со всех сторон, взрывая рыхлую снежную грязь и смешивая ее когтями с мерзлой почвой.

В сгущающихся сумерках свистел меч и плёл свой смертоносный оранжевый узор кончик серебряного кинжала. Через него проходило столько мёртвой энергии, что острие лезвия мерцало раскалённым угольком.

Если бы не сила Морока, то Имельда давно бы осталась погребена под натиском вурдалаков. Даже сквозь тот коридор огня, что она создала, они прибывали очень быстро. Они не смели переступить через магический огонь и быстрым, тонким и стремительным, словно горная река, ручьём они вливались в это искусственное горлышко.

Сутулые, мерзкого серо-зелёного оттенка и клыкастой пастью — они мало чем походили на бывших людей. Волосы выпали, когти заострились, а кожа стала склизкой и вонючей. Девушка отрубала голову за головой. Действуя впервые в жизни вместе с Мороком, ей хватало одного меткого удара по шее, чтобы голова с влажным чавканьем отлетала в сторону.

Конечно, не всегда удавалось попасть именно по шее. Зачастую удар приходился в плечо или отсекал верх головы, вонзался в руку или живот, выпуская слипшиеся гниющие кишки. Твари визжали, кидались на своих же, не разбирая, пытались добраться до живой плоти, но в пуще битвы вонзали клыки в мертвых собратьев.

Не прошло и десяти минут, а вокруг девушки уже сложился небольшой круг из отрубленных конечностей и покалеченных тел. Касаясь магического огня, кожа монстров плавилась, пузырилась, истлевала за считаные секунды. Но тел было слишком много. Пламя, с каждым новым трупом, что падал на него, горело все тише.

Воздух стал вонью. Ноги скользили по влажной земле, руки — по поверхности рукоятей. Тварей пока не становилось меньше, но Имельда все рубила и рубила, рыча не хуже самих вурдалаков. Светились в темноте ее голубые глаза.

Глядя в окно церкви, Турцел и сестра Марфа невольно задумались, а жива ли ещё Имельда? Или, может, она уже тоже обратилась? Но некромантка продолжала сечь головы и вонзать свой кинжал под ключицы тварям, отрубая возможность их дальнейшего существования.

Она чувствовала каждой клеткой своего тела, всеми фибрами души как Морок внутри неё ликует от удовольствия. Ещё ни разу в жизни он не убивал мертвых, но ему нравилось. И хоть он был отчасти разочарован, что в эту плоть нельзя будет вонзить зубы и что этими убитыми нельзя будет насытиться, он стремился в бой, крепче сжимая рукоять рукой девушки, сильнее рыча ее голосом, скаля довольную улыбку ее губами. Он давал ей нечеловеческие силы, а она направляла эту силу в умелые удары и движения.

Мару на крыше, когда удавалось в промежутках времени, когда твари пытались добраться до него, видел, что творит эта женщина. Он видел, что это не Имельда. Голубые глаза светились неестественным огнём раздора. Мурашки бегали по его коже, когда он смотрел на неё. Смесь страха, восхищения, адреналина битвы и вожделения дарила незабываемую гамму чувств и ощущений. И все это от одной единственной женщины…

Она била ногой в хрустящие грудные клетки, ломая ребра, но вурдалакам это не доставляло неудобств, они лишь отлетали назад и вновь поднимались. Она отрубала руку, а к ней тянулось несколько новых. Она отрубала голову, заливая себя гнилой кровью, а к ней уже тянулись клыкастые пасти других монстров. Она вонзала кинжал под ключицы, а вурдалаки вонзали клыки и когти в ее плоть, но она почти не чувствовала боли из-за адреналина и силы Морока. Он глушил все лишние чувства.

Да, вурдалаки дотягивались до неё, когда она промахивалась. Их было слишком много… Мару сбился со счёта на втором десятке. И это только те, что лезли к нему. Он специально порезал ладонь, чтобы сбить тварей с толку и перевести внимание на себя. Но помогало это не очень сильно.

Вурдалаки чувствовали что-то родственно-жуткое в той живой плоти, что так манила своей кровью, но в то же время, боялись ее, а потому хотели скорее уничтожить.

Когда мертвых тел и их частей было уже по пояс, а огонь давно погас, Имельда дала импульс силы и разметала тварей по сторонам от себя. Куски гнилой плоти разлетелись на несколько метров, вурдалаки попадали, но тут же поднялись и снова кинулись на девушку.

Она побежала. Пуская в ход все знакомые ей заклинания и святую воду, она замедляла их ход, не давала кидаться всем скопом на ее одну; уничтожала по одному с упоительным остервенением.

Она высвобождала ту звериную ярость, что испытывала, ту бессильную злобу, которую уже давно хотела выместить, но не могла сорваться на ближних. Если бы она была сильнее, она бы смогла спасти брата и найти убийцу родных. Если бы она была сильнее, она бы смогла в одиночку уничтожить тех упырей на болотах прошлой осенью. Они бы не смогли покалечить ее, если бы она была сильнее. И не погибли бы пассажиры затонувшего поезда, будь у неё больше сил. Не будь она такой слабой, то сумела бы вытянуть эти жизни из пучины озера. И если бы она не струсила тогда у дома Ивасьи и не вцепилась бы в руку Мару, она бы увидела, что некромант заражён. Она бы сумела предотвратить этот кошмар. Но она отказывалась принять свою суть, она обрекла целую деревню на участь хуже Смерти… Имельда не справлялась, и каждый раз кто-то разменивал слабость ее духа. Кто-то становился жертвой ее ошибок.

Имельда рычала, с каждым взмахом уничтожая тварей. Она кричала, вымещая бессилие в драке. Ярость Морока и ее собственная разжигали ее кровь; казалось, что по венам течёт огонь и вот-вот ее тело вспыхнет. А на самом деле ее кожа стремительно теряла тёплый тон, краски жизни покидали ее тело. Белели руки, темнели ногти, а Имельда этого не замечала. Она была поглощена битвой настолько, что даже перестала чувствовать случайных царапин, что наносили ей особо резвые монстры.

Турцел и сестра Марфа могли лишь наблюдать, молча, и молиться. С губ монахини срывался шёпот молитвы, и сила укрывала их от грязи монстров. Вурдалаки огибали святую землю, как вода масло. Они неслись в центр деревни, чтобы найти свой покой. Сколько времени прошло — никто не знал, но, в конце концов, их осталось считаные единицы.

Имельда с удивлением отметила, что с уменьшением количества вурдалаков, уменьшалось и влияние Морока. Истощались его силы, он уходил на задний фон куда легче, чем когда она его заставляла раньше.

Неужели он устал?

Задумываться об этом не было ни времени, ни сил. Они покидали девушку стремительнее, чем вода сквозь пальцы. Меч становился все тяжелее. Раньше он все-таки принадлежал мужчине, а не женщине. Боль становилась отчетливее, холод сковывал все сильнее, она не чувствовала рукояти меча. Попросту не ощущала пальцев рук. Как в детстве в лесу. Она постепенно коченела. Слабел Морок, слабела и Имельда.

Она вдруг поняла, что зависит от Морока так же, как и он зависит от неё. Умрет она, не жить и нечисти внутри неё. Но если вдруг умрет Морок в ее душе, то и Имельде не прожить дольше, чем живет бабочка-однодневка.

Тогда в пещере она слила их воедино, создав нечто, что сложно было назвать единым целым, но именно их соседство давало им возможность жизнь. Как с этим осознанием жить дальше, Имельда не знала. Все эти мысли пронеслись буквально за краткие доли секунды, когда тяжелым взмахом от себя, слева направо, она снесла уродливую голову с разинутой пастью с плеч последнего вурдалака.

По инерции протащив меч в сторону, она крутанула им и вонзила лезвием в землю. Тяжело она рухнула в грязь на колени и вокруг неё разошлась скорбная волна энергии, разметав по сторонам грязь, кровь, внутренности и слизь.

Опершись на меч руками, она сгорбилась, опустив голову. Волосы грязными сосульками свисали вниз, закрывая лицо от посторонних глаз. С прядей капало что-то вязкое и серо-бордовое. Трудно было с точностью сказать, что именно это: кровь девушки, кровь вурдалаков или же простая грязь. Девушка тяжело дышала, вдыхая зловонный воздух полной грудью, старалась восстановить дыхание.

Мару, Турцел и сестра Марфа с затаенным дыханием наблюдали, как в тишине раздаётся ее хриплое дыхание со свистом. Его было слышно очень хорошо в мертвой во всех смыслах тишине. Они не знали, кто это… Глаз не было видно. Это ещё Имельда? Или уже Морок?

Она с трудом контролировала своё сознание, перед глазами все двоилось и кружилось. Со рта капала вязкая слюна и кровь. Она не могла понять, есть ли у нее внутренние раны, она ничего не чувствовала. Имельда отпустила рукоять меча заиндевелыми пальцами, и ее стошнило прямо на чьи-то останки. Вытерев рот остатками рукава, она поднялась, сделала пару вялых шагов и рухнула в грязь с другой стороны от блевотины полностью обессилевшая. Сквозь порванную одежду были видны следы от когтей и укусы.

Мару отмер, зашевелился, слезая по скользкой крыше. Он спрыгнул в грязь и подбежал к девушке. Исчез рисунок «колодца». Мужчина коснулся ее лица, все повторяя и повторяя ее имя, пытаясь дозваться, но девушка не отвечала, пребывая в беспамятстве. Он поднял ее веко: радужка была самой обычной, цвета пшеницы, но кожа стала мертвенно-бледного цвета, словно из неё выкачали все краски жизни, губы стали синюшными, а потемневшие ногти выглядели каменными. И если бы не слабый пульс и дыхание, Мару бы не на шутку испугался.

Он подхватил тело бесчувственной некромантки и потащил в ближайшую уцелевшую избу. Необходимо было срочно ее согреть. Как только скрылся Мару, отмер Турцел и рванул на выход из церкви. Сестра Марфа резко схватила его за рукав.

— Она тоже отродье зла, — проникновенно, полностью уверовав в свои слова, произнесла женщина. Турцел молчал, нервно пожевывая свою широкую губу. Он не знал, что ответить на это. Впервые в жизни не знал. — Ее нужно уничтожить.

Турцел забрал свой рукав из хватки монахини.

— Она спасла нас. Если у тебя рука поднимется, сестра, — он выделил последнее слово, — Бог в помощь.

Марфа осталась в комнатке одна, глядя сквозь стекло, как Турцел бежит сквозь поле мертвых вурдалаков и как заскакивает в избу, в которой скрылся Мару с Имельдой на руках. Монахиня стояла, не шелохнувшись, кусая губы и нервно дергая подбородком. Ей до сих пор было страшно, но теперь она боялась не вурдалаков.

Турцел зашёл в избу в тот момент, когда Мару пытался добыть искру и затопить печь. Получалось плохо, руки не слушались, хотя у себя на родине он умудрялся и в дождь, и в снег разжечь огонь даже без кремния. Имельда лежала на самой печке в том же состоянии. Ничего не изменилось.

— Что надо делать? — Турцел не знал, за что схватиться, прошелся взглядом по избе. Мару молчал, не тратя слов на объяснения. — Давай я, — Турцел уверенно забрал у нервничающего мужчины огниво и парой ловких движений высек искры. Сухая береста тут же занялась, раздуваемая Туром.

Хлопнула дверь. В проеме встала сестра Марфа, она оценила взглядом обстановку и двинулась вглубь избы.

— Стоит затопить и баню тоже. Нам всем надо смыть с себя грязь и грех, — проговорила сухо, смирившись с чем-то только ей ведомым. — Снимайте с неё эти мокрые грязные тряпки. Я принесу одеяла.

Монахиня отправилась вглубь избы с упрямо поджатыми губами. Мару поднялся и подошёл к девушке, что безвольным грязным кулём лежала на печи.

Приговаривая что-то ласковое едва различимым шепотом, он принялся стаскивать с неё рубаху, пояс, изодранные брюки… Плащ так и остался где-то там, на улице, но его можно забрать и позже. В конце концов, она осталась лишь в нижней рубахе длиной до середины бедра.

Пришла Марфа, и они застелили печь двумя одеялами, а третьим укрыли саму девушку, но этого явно было недостаточно. Чтобы согреться в одеяле, нужно, чтобы от тебя шло тепло, а от Имельды не исходило ничего. Если б не дыхание, сошла б за мертвеца.

Тур возился у печи, постепенно подкидывая сухие поленья. Мару стал стаскивать с себя зимний утепленный гобон, затем пошли и шерстяная кофта с рубахой. Оставшись лишь в брюках и носках, он залез к девушке на печь под одеяло и прижал ее к своему тёплому телу. Сейчас ему было все равно, что она грязная, в останках нежити и крови. Отмоются позже.

Марфа посмотрела неодобрительно, но промолчала и вышла вон из дому, направляясь к бане. Вскоре печь стала нагреваться, а Имельда перестала напоминать глыбу льда. Мару даже успел задремать, когда почувствовал движение и прикосновение прохладных пальцев. Они лежали так, что Мару обнимал девушку сзади, закинув на неё свою ногу и прижав к себе как можно теснее.

Имельда на ощупь пыталась понять, где она и что происходит. Она коснулась его руки, провела от кисти все выше и выше. Мару вздрогнул и заворочался, ослабляя хватку. Решив, что самое худшее позади, выполз из-под одеяла и слез с печки. На ней было уже так жарко, что он успел вспотеть и раскраснеться. Он оделся и вышел из дома. Лицезрение побоища поутру привело его в чувства, и только после этого он вернулся обратно.

Имельда уже сидела на печи, укутавшись в одеяло, пытаясь собрать кипу мыслей в кучу. Тут были и переживания Турцела, и Марфы, и воспоминания жизни людей, что жили в этом доме. И это все не считая того, что было ее собственными волнениями. Имельда старалась абстрагироваться от них, хоть и выходило плохо. Жутко болело колено.

К тому времени, как очнулась некромантка и Турцел, и Марфа успели смыть с себя ту несуществующую грязь и кровь, которые им чудились на их теле. Имельда с каким-то отстранённым и вялым удивлением смотрела на свои руки. Они все ещё были бледнее обычного, как, собственно, и она вся, но все же уже не мертвецки. А вот ногти не спешили возвращаться в свой привычный вид.

Мару помог девушке слезть с печи прямо в одеяле, после чего отвёл в баню. Оставив ее там одну и закрыв дверь, он мотнул головой и что-то проговорил сам себе успокаивающим тоном. Он старался не смотреть по сторонам, чтобы не опустошить и без того пустой желудок.

Имельда, оставив одеяло в предбаннике, уселась на самый верхний полок. Нагретые доски жгли, так же, как и тело мужчины, что еще совсем недавно согревал ее. Об этом приятном аспекте девушка думала с лёгкой улыбкой в душе.

Она с неистовым упорством почти обессилевшими руками терла свою кожу, соскабливая с нее всю грязь и разгоняя кровь по венам. Из прибавившихся ран текла красная кровь, смешиваясь с водой и мылом. Девушка не жалела себя, с остервенением деря своё тело. Боль привносила в то буйство эмоций, воспоминаний и мыслей некий порядок и трезвость.

Сил Морока хватило, чтоб защитить ее тело от заражения, но, чтобы быстрее зажили новые повреждения… На это уже его сил не набралось. Мороку нужно было питаться, чтобы восполнять силы, а Имельда в данную минуту не могла предоставить ему ни парного мяса, ни крови. К старым шрамам и колотой ране в плече добавились рассеченная кожа от когтей и укусы. Не много, но достаточно, чтобы было неприятно и больно.

Сколько бы девушка ни подкидывала дров, сколько бы ни поддавала пару, сколько бы ни просиживала в максимально горячей воде, что могла вытерпеть ее истерзанная плоть, ее ногти так и не вернулись в прежнее состояние. Нежно-розовые ногтевые пластины сменились каменными грязновато-серыми не слишком длинными когтями. И хоть краски жизни и румянец вновь вернулись к ней, но эти когти резко контрастировали с ее бледной не загорелой кожей.

Кем она была? Чем становилась? Она без сил упёрла затылок в дерево бани. С соленым потом на лице смешались усталые слёзы. Не было истерик, прошли все давно. Просто напряжение выходило из практикующей волшебницы молчаливыми слезами.

Вернувшись в более-менее приличную форму, девушка вышла из бани. Уже давно поднялось солнце. Завернувшись обратно в одеяло, она вернулась в избу. Смотреть на дело рук своих она не хотела, поэтому не глядела за забор ограды дома, что приютил их.

Внутри было тихо. Все сидели по разным углам. Разговоров не заводили. Все дружно они обернулись на вошедшую некромантку. В молчании они рассматривали ее, каждый со своими мыслями. Не заметить голубых проблесков в светло-коричневой радужке было трудно, они рассекали родной цвет ее глаз, давая понять, что что-то изменилось. Это лучше всех понимал лишь Мару, но и остальным было не по себе. Не зря ведь глаза называли зеркалом души… Имельда соединила в себе целых две и прошлой ночью добровольно сотрудничала со своей второй тёмной половиной. Кем бы она ни была до этого, сейчас это уже была не та девушка, что уходила из Геновера. Но все же она была больше человеком, чем нечистью. Именно ее сознание осталось, а Морок «ушёл в тень».

Имельда осмотрела кухню. На удивление, в этом доме не было погрома, крови или других признаков борьбы… Какие-то образы плавали то там, то сям, но разбираться в них желания не было.

Все уже поели то, что Марфа нашла в этом доме: на столе стояла простокваша и засохший хлеб, вареный картофель и остатки печеной курицы в горшочках. Рот наполнился слюной, но не такой, когда видишь что-то аппетитное, а такой, когда понимаешь, что тебя сейчас стошнит, кислой, едкой, сводящей скулы. Сморщившись, Имельда отвернулась и прошла, хромая, в соседнюю комнату. Мару поднялся и пошёл в баню, не желая ещё дольше сидеть грязным. Проходя мимо Марфы, Имельда слегка замедлилась.

— Мне нужна перевязка.

— Бог в помощь, — с холодным, можно сказать, надменным лицом произнесла она.

— Бог сказал вам помочь мне, — парировала девушка. Монахиня вздёрнула подбородок и чуть ли не соскочила с лавки, на которой сидела. Девушка уже дважды поймала монахиню на этот крючок, который оскорблял сестру Марфу до глубины души. Как можно так богохульствовать?!

Имельда хмыкнула и прошла в комнату. Монахиня все же поплелась за ней. В полном молчании они нашли в этом доме кое-какую женскую одежду, и мужские брюки, которые на истощенной Имельде смотрелись шароварами.

Сестра Марфа, впрочем, несмотря на своё недовольство, весьма сносно справилась с перевязкой всех кровоточащих укусов и рассечений. И даже старую рану в плече она тоже смогла прикрыть, стянув ее через чур резко, чем требовалось. Имельда, стиснув зубы, молча, глянула на женщину укоризненным взглядом. Монахиня никак не отреагировала. Она старалась не смотреть на все эти рубцы и свежие кровавые отметины на женском теле, которое в свою очередь было ни податливым на вид, ни нежным, ни тем более соблазнительным. Тело воина, прошедшего многие схватки. Вот что это было. Сухое, без привычных женских округлостей; при любом движении можно было видеть, как мышцы натягиваются, словно струны под тонкой кожей.

«Бедная девочка» — думала монахиня, но вслух никогда бы этого не произнесла. Она видела, на что была способна эта девушка, и обманываться Марфа не собиралась. Перед ней на кровати кого-то, кого Имельда недавно уничтожила, сидело нечто, что нельзя было назвать юной прелестницей. Она была воительницей, некроманткой, убийцей, монстром… Кем угодно, но не обычной девушкой. И внутренний голос монахини подсказывал, что стоит направить всю ее веру и силу в, безусловно, греховное деяние и убить это существо, что только прикидывается девушкой, но Марфа не могла. Турцел был прав. Кем бы ни была эта странница, она спасла их. Да и не смогла бы Марфа решиться на такое. Кто-то с рождения был способен принести вред живому существу. А кто-то… Марфа стянула узел на плече и отвернулась.

— Я благодарна, что ты спасла мою жизнь и облегчила страдания всех этих душ. Я буду молиться о твоём спасении, но лучше тебе уйти из этих земель. Уходи и больше никогда не возвращайся.

Имельда не ответила, сидя на кровати в одних штанах. Она была перевязана лоскутами некогда бывшей простыни настолько, что верхней одежды сейчас ей не требовалось, чтобы скрыть аккуратную небольшую грудь.

Так и не обернувшись, сестра Марфа ушла. Имельда никак не отреагировала на ее слова. Она слишком устала, чтобы хоть как-то откликаться на недовольства окружающих ее людей. Но все же, когда хлопнула дверь — Марфа вышла — девушка отмерла и оделась, морщась от боли в теле.

Вскоре дверь вновь разнесла по дому стук. Из бани вернулся Мару. Раскрасневшийся и мокрый, обнаженный по пояс, он складывал на лавку у двери плащ девушки и ее сумку рядом со своей, когда Имельда вышла из комнаты. Она на мгновение застыла, упершись взглядом в его тело. Мару выпрямился и перехватил ее взгляд. Девушка сморгнула наваждение и смущенно посмотрела куда-то в сторону, собирая мысли в кучу. То, что происходило в их душах, было куда ярче любых эмоций и слов. Они старались не выдавать себя мимикой, но все же, по взгляду можно было понять, что равнодушием там и не пахло.

— Собирайтесь. Возьмите еды и воды. Мы уходим, — после всего случившегося говорить ровным тоном было затруднительно. Зато Турцел жевал картошку, как будто ровным счетом ничего не произошло.

— Как? Уже?

— Хочешь погостить у бабушки? — Имельда махнула в сторону мутного оконного стекла. И без особой чёткости картинки было ясно, что творится на улице.

Турцел кое-как пропихнул в горло кусок не дожёванной картошки. Увиденное, но больше — вспомненное, его не радовало. И конечно, он тут же подорвался и стал собирать тот скарб, что достался ему от погибшего некроманта и что-то новое из этого дома. И, конечно же, еду.

Мару вытер чужой чистой простынью волосы и прошёл в комнату, в которой недавно была сама девушка, чтобы переодеться. Имельда накинула свой плащ и, взяв сумку, вышла. Монахиня ходила меж останками вконец дохлой нечисти и проговаривала слова молитвы. Некромантка закатила глаза.

— Это бесполезное занятие. Их нужно сжечь.

— Несчастных нужно отпеть, как подобает!

— Это ничем им не поможет. Они уже мертвы. Неотвратимо. Их душа отправилась в бездну. За гранью им не суждено побывать. Дам вам тот же совет, что и вы мне. Уезжайте. На этой мертвой земле ещё очень нескоро можно будет жить. — Имельда подошла к монахине. Та уперто смотрела на неё с неприязнью. — Поверьте, после произошедшего, это место почти проклято. Здесь теперь обитель смерти, а не жизни.

— Все ваше колдовство!

— Это началось ещё задолго до моего… приезда, — словно между делом произнесла девушка, глядя в глаза монахине. — И вы должны были чувствовать это, уважаемая Марфа.

Имельда вытащила из сумки мешочек с зубами. Монашка нахмурилась. Девушка раскрыла его и протянула женщине. Когда та разглядела, чем являлось содержимое, она отшатнулась и чуть не упала, запнувшись за отрубленную ногу, которая уже почернела под дневным солнцем.

— О, господи! — придушенно воскликнула женщина, открещиваясь.

— Это я нашла у некроманта, что жил в этой деревне.

— Не жило здесь никогда некромантов! — словно от беса, отшатнулась монахиня, сплюнув в сторону Имельды.

— Его имя Гумар. Так сказала Ивасья, из соседней деревни.

Монашка сложила брови домиком, накрыв рот рукой. В ее глазах было неверие. Она знала человека с таким именем.

— Нет, не может быть…

— Он навлёк на вас эту беду, сестра Марфа. Случайно, конечно. Но действовал он очень неосмотрительно и непрофессионально. И занимался чем-то запрещённым, — она потрясла мешочком и убрала его обратно. Монахиня проводила это движение взглядом.

— Гумар был доброжелательным человеком! Никогда никому ничего плохого даже словом не желал!

— Чем же он жил тогда? Если не некромантским делом?

— Он лечил наших деревенских. И в соседних деревнях тоже лечил… Он лечил. Только лечил… — монахиня забормотала.

— Ага, — Имельда покивала. Яснее ситуация не становилась, но было понятно хоть то, что некромант, прикидываясь лекарем, делал какие-то свои делишки. Может даже и зубы у детей выдирал, не убивая тех, но… Имельда отмахнулась. Она пыталась оправдать этого человека. Она же прекрасно чувствовала смерть и боль, которыми тянуло от мешочка.

Из избы вышли мужчины, полностью собранные. Имельда посмотрела на них, потом снова обратилась к монахине, которая что-то бормотала себе под нос. Держа руки у груди, она крепко сжимала нательный крест.

— Уходите отсюда, сестра Марфа. Деревню следует сжечь, чтобы полностью избавиться от яда этих тварей.

— Не говорите так! Они были живыми людьми!

— Были! — повысила голос некромантка. — А сейчас это нежить. Мертвецы и то более чистые, чем то, что вы видите перед собой. И даже тот факт, что у них отрублены головы, не даёт точной уверенности, что здесь не заведётся что-то ещё. Деревню необходимо сжечь!

Монахиня не выдержала и заплакала. Здесь был ее дом, здесь были ее друзья, здесь был отец Йосеф, что заменил ей родителя. И все они погибли страшной смертью.

Имельда осмотрелась и припомнила, что, когда по сумеркам расставляла свечи, то не увидела продолжения дороги: деревня заканчивалась тупиком. Девушка обернулась к Турцелу.

— Ты говорил, что через деревни дорога идет прямо до столицы.

— А я и не отказываюсь от своих слов. Дорога есть, через лес, как бишь там его… Костлявый…

— Костяной, — молвила хриплым голосом монахиня. — Была дорога да не стало. Не ходит там уже никто больше десяти лет. А кто рискует пойти по сокращённому пути, более не возвращается домой. Так что туда вам и дорога.

Сидя в грязи, монахиня смотрела куда-то пустым взглядом. Имельде были знакомы те чувства, что сейчас исходили от женщины: она потеряла все, что было дорого ей на этом свете. Ее душа истекала кровью, иссыхала и черствела. Она теряла ту веру и силу, что наполняла ее всего несколько часов назад. Девушка не винила монахиню за эти нечистые и даже злые слова. Не многие могут справиться с тем, что им уготовано.

— Уходите, — в который раз произнесла девушка. Уговаривать ей надоело, — Я сожгу деревню с вами или без.

Она направилась в начало поселения. У неё ушёл час, чтобы обойти его все вдоль и поперёк. Там, где она проходила, читая шепотом слова, воздух укрывался полотном белесой дымки.

Монахиня, собрав силы, молча и не прощаясь, уже давно ушла в сторону деревни Ивасьи, унося свой скромный скарб, нажитый за годы жизни в церкви. Мару и Турцел стояли на окраине деревни в подлеске у покосившихся домишек. Проводник вертел в руках старую трость с затертой ручкой. И где успел найти?

Под слоем снега не было видно дороги. Ее наличие можно было обнаружить лишь по петляющему свободному пространству меж деревьев. Там когда-то был лес, но его вырубили, чтобы проложить путь. И вот, сейчас, спустя столько лет, время и лес брали свое: сквозь снег можно было различить макушки маленьких сосенок.

Имельда подошла к мужчинам и обернулась на деревню. Высекла искру кинжалом о меч, и, заискрившись, воздух вспыхнул такой плотной стеной пламени, что путники невольно сделали несколько шагов назад.

Огонь очистит это место, и когда-нибудь здесь вновь прорастет лес и появится жизнь.

***

Привал устроили только к вечеру. Каждому хотелось уйти от этого злосчастного места как можно дальше. Лишь изредка делали остановки буквально на несколько минут, когда боль в ногах становилась невыносимой.

Все молчали. Даже Турцел. Он был погружён в себя и очень редко когда заговаривал и исключительно для того, чтобы обсудить путь и то, как этот самый путь стремительно менялся на глазах. Они прошли всего ничего, но окружающая местность стала настолько разительно отличаться от той, в которой жили люди, что, казалось, они попали на другой конец материка. Начать хоть с того, что снег остался далеко позади почти сразу. Мужчины стянули тёплые кофты, убрав их в сумки. Привычные березы и сосны постепенно, но стремительно вытеснялись удивительными деревьями. Их стволы были изогнутыми, словно в течение своей жизни растения не могли определиться, куда расти. Примерно на высоту человеческого роста они были покрыты мелким мхом, кончики которого к вечеру начали светиться мерным светло-зелёным светом. А когда его касались, мох стремительно гас в этом месте, чтобы потом вспыхнуть от касания с удвоенным веселым мерцанием. Эти деревья были с длинными узкими листьями на плакучих ветвях. Они чем-то напоминали девушке ивы, за тем исключением, что цвели деревья совсем неожиданными большими и нежными ярко-розовыми бутонами. Их едва не идеально круглые лепестки были столь нежными, что почти прозрачными. На земле почти лишенной травы и другой растительности лежал покров из этих самых лепестков. Вот только они были уже молочно-розового цвета, бархатными и шершавыми на ощупь и были столь крепкими и острыми по краям, что ими можно было рассечь даже дерево.

Турцел сказал, что слышал об этом лесе, и что за унцию таких лепестков платят золотом и драгоценными камнями — такие ценные эти лепестки. А если кто-то умудрился бы привезти цветок, что ещё не закостенел, то за него могли бы даже убить. Из нежных бутонов, как поведал отошедший от потрясений Турцел, создавали какие-то очень ценные ингредиенты для алхимических средств. А уж для чего те использовали, бандит не знал. Попросту было не интересно и не было денег, чтобы узнавать, для чего те снадобья.

Послушав рассказов мужчины, Имельда достала несколько склянок и, зачаровав их, наполнила аккуратно пятью бутонами, за которыми сама лично залезла на эти деревья. Твёрдых лепестков тоже набрала, как и Турцел. Только Мару остался равнодушным к этой диковинке. Взял лишь один лепесток с земли и спрятал в сумке. Для чего ему лишь один небольшой лепесток, Турцел не понимал, набивая острыми бляшками какую-то деревянную бадейку.

Разглядывая этот лепесток, что больше всего походил по своей структуре на кость, или на чешую змеи или рыбы, только в несколько раз прочнее, Имельда поняла, почему лес назывался Костяным.

Они развели костёр, когда на землю опустились сухие тёплые сумерки. В костре, собственно, не было особой необходимости. Еду они взяли с деревни, вокруг было тепло и сухо, как летом, и не было нужды отпугивать зверьё просто потому, что здесь оно отсутствовало. Ни птиц, ни травоядных, ни хищников. Только странные насекомые, что светящимися точками летали меж стволов деревьев, заставляя мох мерцать, словно звезды. Здесь было красиво, но как-то пусто и мёртво. Поэтому они все же зажгли огонь, чтобы добавить атмосфере хоть какой-нибудь привычной живости и уюта.

Имельда не могла понять, что не так было с этим лесом, да и не сильно старалась. Куда больше ее волновал дневник матери и ее собственное тело, которое, несомненно, поменялось после добровольного слияния с монстром внутри неё. Чем больше времени проходило с падения защиты Каила, тем больше изменений происходило в ней самой. Она стала чувствовать все вокруг себя настолько остро, что вообще не нужно было напрягаться. Например, она знала, что на многие мили вокруг нет ни единого живого существа. Есть только одно, и не совсем живое. Не так далеко от них, но благо не на их пути. Имельда даже подозревала, что это из-за него лес стал таким странным, а может нежить поселилась здесь как раз потому, что лес был необычным… Она не хотела знать наверняка, но все равно ощущала его силу даже на большом расстоянии.

Еще, она чувствовала, что Мару намеренно контролирует свой разум и дух, закрываясь ото всех. Раньше она этого не понимала, а теперь явно осознавала. Он научился контролировать свое сознание. Такие навыки очень редки, к тому же среди обычных людей.

А Турцел был открытой книгой: он вообще не таил ни эмоций, ни мыслей. Все говорил и показывал своей мимикой. Даже читать его не было необходимости. Голова разрывалась от всего этого. Так и хотелось всадить нож в висок, чтобы уже оборвался этот нескончаемый фоновый шум и гвалт.

Энергетическая структура ее ауры тоже поменялась. Если раньше легко было увидеть четкую грань между ее человеческой яркой и разноцветной душой и холодной бело-голубой Морока, то сейчас это уже было нечто слипшееся посередине и вгрызающееся друг в друга. Но все равно еще можно было понять, что все же это две разные души.

Имельда потёрла лицо. Как все было сложно.

Она сидела чуть в стороне от мужчин, отказываясь от помощи Мару. Только помогла ему залечить порез на ладони, а потом держалась от него подальше, чтоб не искушать саму себя. Она не хотела повторения истории с деревней. Уж лучше она будет терпеть боль, чем наблюдать за гибелью очередных невинных душ.

Она достала из сумки блокнот матери и ласково провела по выгравированным буквам ее имени. Матильда Пешет… Она спасла маленькую девочку, вытащила из кровавого забытья, дала ей новое имя, новую жизнь, помогла справиться с той болью… а Имельда не смогла ответить ей тем же.

Она раскрыла записную книжку и пролистала нежные странички. Ритуалы: сложные и простые, старые и новые — те, которые она сама создала или привела к улучшенной версии. Ее почерком было выведено множество строчек и рисунков, а заветной фразы она так и не нашла…

Но Имельда абсолютно четко слышала ее голос: это не могло быть каким-то совпадением. Ей не могло показаться. Меж страниц ничего не было, только к заднему форзацу уголком был приклеен пустой лист бумаги, сложенный вдвое. Имельда нахмурилась и легко отклеила его от книжки. Лист был девственно чист. Никаких скрытых знаков и рун, никаких бесцветных чернил.

— Дорогая Имельда… — раздалось внутри головы. Девушка вздрогнула и выронила лист бумаги. Это было послание для неё. Только для неё. И она нерешительно коснулась поверхности листа.

«Дорогая Имельда,

моя девочка, я надеюсь, что Теддор выполнил мою просьбу, и ты получила это письмо вскоре после моей кончины. Это очень важно. Я знаю, что верить нельзя никому и ничему. Я могу оставить это послание только здесь. Знаю, что ты справишься и увидишь то, что я хочу тебе рассказать…»

Имельда судорожно вдохнула. Она действительно видела и слышала. Ее мать сидела в инвалидном кресле за дубовым столом. Он был всегда очень большим и массивным. И в последние дни ее жизни, когда болезнь почти уничтожила ее, исхудавшая и бледная она совсем терялась за этим исполином мебели. Но она сидела и писала чистым пером по пустому листу. Она знала, что только Имельда смогла бы прочесть это послание.

«… У меня есть сын. Его зовут Митриш. И он живёт недалеко от Ваалара, в одной из многочисленных деревень. Прости, что не сказала лично и раньше. Я не могла дать тебе ни одной весточки, ни одного намёка. Я не могла подвергать тебя опасности. Так же, как и Тимора.

Надеюсь, вы сумеете меня простить.

Я хочу, чтобы ты и Тимор позаботились о моем сыне. Дело в том, что его отец — это наследный принц, а не Тим. Я заплатила за эту ложь очень большую цену, но ни о чем не жалею. Разве что о том, что вам придется продолжить мое дело дальше.

Это произошло незадолго до того, как я встретила Тимора и тебя, и повернуть время вспять и все исправить было нельзя. Взять на душу грех и убить ребёнка тоже не смогла.

У меня было задание по молодости, я работала тогда в столице. Судьба свела меня с охотниками в лесу. И так уж случилось, что это были не простые охотники. Это были сыновья правящего Ваалаярви. Я была на задании, а они просто очутились не в том месте и не в то время. Бив был тяжело ранен и скончался в последствии. И если бы не я, то и наследный принц Хаат тоже не добрался бы до дома. Мы были молоды и не сдержаны… Между нами вспыхнул роман, но я не могла надеяться ни на какое продолжение. Из всей этой истории мне, как утешение, остался лишь Митриш.

Хаат не знал о сыне. И я сделала так, чтобы никто не узнал о нем. Митриш рос у Пеми. Это моя молочная мать, когда-то она выкормила меня и не отказала в помощи с Митришем.

Все было хорошо, но любая ложь рано или поздно выплывает наружу. Я не знаю, как они обнаружили, что у Хаата есть сын, но они знают. Я точно уверена, что они ищут его. Возможно, там задействована магия крови. Нынешний Ваалаярви ни за что не оставит в живых того, кто может посягнуть на его власть. Он уничтожил своего собственного сына, а значит не пощадит и Митриша.

Я больше не могу его защищать. Чувствую, что мой срок подходит к концу. Прошу вас, дорогие мои Имельда и Тимор, и умоляю защитите моего сына. Я пойму, если вы разочаруетесь во мне, но Митриш хороший и талантливый мальчик, он ни в чем не виноват. Если направить его силы в нужное русло, он станет великим магом, и никто не сможет добраться до него, но сейчас он всего лишь ребенок и ему нужна ваша защита.

Я люблю вас.

Навечно ваша, Матильда Пешет»

Задрожал подборок, засвербело в носу, а к горлу подтупил болючий ком. Она не могла раскрыть глаз, чтобы слёзы не потекли по ее лицу. Она сидела и боялась сделать вздох, чтобы не разреветься. Как долго она не видела ее лица, не слышала ее мягкого голоса, не видела нежной и доброй улыбки, которая была способна растопить любой лёд…

Ответ был таким простым и очевидным, и был всегда у неё под носом. А она даже не догадывалась.

Теддор ещё тогда должен был отдать ей дневник ее матери, но оставил его себе. Из-за ее гениальных опытов он не захотел отдавать такой ценный ресурс! Жадная сволочь! Если бы ей представилась такая возможность, девушка бы убила его ещё раз, но уже осознанно, а не руками Моро́ка. В ней поднялась такая буря эмоций, что казалось, солнечное сплетение вот-вот лопнет.

— Пешет?

Девушка резко открыла глаза, метнув в Турцела взгляд. Синие искры вспыхнули в ее глазах, зрачок мерцнул алым, отражая свет костра. Набравшиеся слёзы покатились по щекам, и девушка их зло вытерла. Турцел проглотил свой вопрос, все ли в порядке. Имельда, тяжело дыша, убрала драгоценный дневник обратно в сумку.

— Мне надо прогуляться, — только и сказала некромантка, поднимаясь на ноги. Она вышла из круга света и направилась в полумрак дивного леса. Чем дальше было от костра, тем смелее светились моховые накидки на стволах. Имельда шла, не разбирая, куда направляется. Под ногами хрустел закостенелый покров. В голове был сумбур, а руки снова тряслись. Она получила ответы на некоторые вопросы, но все равно легче от этого не стало.

Морок хотел крови и плоти, которую ему обещала Имельда за помощь. А самой девушке хотелось разложить по полкам всю ту информацию, что она получила. Она шла все дальше и дальше, чтобы не ощущать ни Турцела, ни Мару. Она остановилась и оперлась рукой о мягкий ствол, мох погас и тут же радостно засветился вокруг ладони девушки.

Значит, все же Митриш и вправду королевский отпрыск… Имельда до последнего не хотела в это верить. Но ее хотя бы успокаивал тот факт, что Матильда не изменяла Тимору. Просто так сложилось. Значит, ей нужно ускориться, чтобы перехватить Митриша по дороге… чтобы не пропустить, чтобы не опоздать…

Но Имельда все равно не понимала, зачем правящему Ваалаярви убивать наследников? В данный момент он находился почти при смерти. Он, итак, уже правил почти два века… Дольше ещё никто не жил из правящей семьи. Зачем лишать государство правящей ветки? Тогда ведь начнётся настоящая бойня за власть. Имельда не понимала. Голова раскалывалась. Она услышала хруст шагов впереди и подняла взгляд.

Недалеко от неё, прячась за деревом, стояла молоденькая девушка удивительно похожая на саму Имельду, только волосы русые. Девчонка смотрела куда-то в сторону, нахмурившись, с ссадиной на лице.

Она не видела некромантку. Имельда нахмурилась и аккуратно спряталась за стволом дерева. Как она могла не почувствовать живых людей в этом месте?

Девчонка юркнула за кривые извивающиеся стволы и побежала, а вскоре, за ней выбежал из-за деревьев мужчина. Он, не таясь и не скрываясь, хрустел ветками и застывшими лепестками по земле, ступая тяжёлыми сапогами. Они были странно одеты, не как местные жители. Облегающая одежда чудливого покроя. Подробности она не успела рассмотреть.

Это явно была погоня. Крупный мужчина с короткой стрижкой, гнался за молоденькой девчонкой. Ей от силы было лет восемнадцать. Маленькая, верткая и худенькая. Она ловко перепрыгивала через ветви и в петли стволов, когда как мужчине приходилось либо их огибать, либо разрубать мечом. Он был силён. Он был магом. И намерения у него были явно не самыми радушными по отношению к девчонке.

Имельда устремилась за ними, не особо таясь. Но, казалось, эти двое вообще ее не замечали. Они бежали и бежали, маг то и дело метал в девчонку странные заклинания, которыми мало кто пользовался. Они были очень изматывающими и мало действенными. Да к тому же ничего серьёзного противнику они не делали, максимум — могли обездвижить на несколько секунд. Так оно и произошло. Странная парочка выбежала на поляну, с которой открывался вид на дивное и чистое озеро, деревянный настил к нему ведущий, и покосившийся обветшалый домик на самом берегу на деревянных подпорках.

Заклинание подкосило ноги юной особы, и та свалилась подрубленным деревом на землю, покрывая руки крепкими порезами о костяные бляшки. Она взвыла, пытаясь стряхнуть с себя оцепенение. И когда мужчина почти ее настиг, она успела перевернуться на спину и быстро сплести какое-то заклинание. Имельда едва не рухнула, засмотревшись на движения рук и пальцев, запнулась об извилистый корень. Этот пасс ей был знаком! Девчонка была некромантом!

Заклинание врезалось в корпус мужчины и отбросило его на несколько шагов назад. Но он очень резво поднялся, словно и не почувствовав никакой боли. А она должна была быть очень большой. Это заклинание ломало кости! Да кто ко всем чертям они такие?!

Имельда выбежала на поляну вслед за ними, вытащив оба кинжала из-за пояса. Она встала между ними, заслоняя девочку от мужчины в форме. Да, сейчас она понимала, что это была именно форма. Чёрная, выделяющаяся своей грубостью и видимыми швами. Шили не очень умело. Скорее, это была скорая работа штампованной формы для кучи народу.

Имельда не помнила ни одной организации, в которой бы носили такие вещи. Мужчина не остановился даже тогда, когда некромантка направила на него оба своих кинжала, встав в боевую стоку. Он, казалось, смотрел только на девчонку, сквозь Имельду, не замечая ее вовсе. А девочка, глядя широкими от ужаса и удивления глазами, переводила взгляд то на Импельду, то на мужчину, и все ползла назад, ещё не в силах подняться.

— Остановись, — последний раз произнесла Имельда ровным, но напряжённым голосом. Таким тоном она приказывала духам умерших, когда призывала их в этот мир. И только после этого слова мужчина заметил ее. Действительно заметил ее присутствие. Его шаг сбился, глаза расширились от дикого удивления. Он испугано поднял меч и замахнулся. Девчонка за спиной девушки вскрикнула, но мужчина не остановился. Он взмахнул мечом, целясь ей в голову. Имельда без страха блокировала удар одним кинжалом, а второй нацелила ему в сердце. Серебро встретило сталь.

Картинка перед глазами дрогнула, смазалась, а когда восстановилась, Имельда увидела темные глаза Мару. Шёл дождь…

Дождь? Как она могла пропустить дождь? Вся мокрая, Имельда держала скрещенный с мечом свой кинжал правой рукой, а второй, зажатый в левой, у его сердца. Кончик упирался в плоть. Ещё немного, и она бы точно вонзила его. Мару, молча, терпел и удерживал блок тем самым мечом, что достался ему от почившего некроманта. Имельда заморгала, сбрасывая наваждение.

— Прости, — забормотала она, — Мару, прости, я… — она сделала шаг назад, опуская руки. Кинжалы выпали из рук. Она оглянулась. Она действительно стояла на поляне. Только домик был почти новым, не таким ветхим на вид, и вокруг шел дождь. Что это было? Что она видела? Ведь это было по-настоящему… Эти люди были такими… материальными. И они видели ее!

В полном замешательстве Имельда продолжала шагать назад, бормоча извинения и смотря на свои руки. Мару опустил свой меч.

— Прости, я уже не знаю, что реально, а что нет. Я не хотела. Извини, я не… прости меня…

Она отшатнулась, когда мужчина хотел сделать шаг к ней. Развернувшись, быстрым шагом спустилась к берегу, к тому мостку, что тянулся над водной гладью и заканчивался где-то там почти на середине. У берега мостик был приделан к широкому деревянному настилу перед домиком. Над ним была плоская крыша, у входа стояла маленькая лавочка.

Присев рядом с ней, прямо на пол, Имельда обхватила свои ноги и стала нервно качаться, стучась затылком о деревянную стену дома. Через боль попыталась найти связь с реальностью и заглушить чувство вины.

Это был рыбацкий домик, к которому раньше ходили мужики с деревни. Но сейчас он был заброшен, так же, как и лес, как и дорога сюда. Имельда все это чувствовала; видела, как раньше здесь ходили мужчины, как сидели и рыбачили. Они были прямо перед ней — лишь руку протяни и ухватишься за штанину. Кто-то стоял, кто-то сидел, кто-то был более прозрачным, а кто-то настолько ощутимым, что даже запах пота и табака Имельда чувствовала.

Мару положил меч к кинжалам, что валялись на костяном ковре, и пошёл вниз, к ней. Он опустился на корточки перед девушкой, но она его не видела, глядя куда-то на кромку настила, где под ним плескалось озеро, сливаясь с каплями дождя. Мару вытер мокрое лицо Пешет своими тёплыми руками и развернул к себе.

— Я не знаю… Не знаю, что реально. Они были тут. Он хотел ее забрать, или убить. Не знаю… Я их видела. Думала, что они… они здесь. Я так больше не могу… Не могу.

Она надломлено бормотала сбивчивые слова, но Мару понимал. Все так же, молча, он заставил ее подняться на ноги и взяв ее руки, положил себе на голову, там, где волосы его были выбриты.

— Покажи, — произнес он. Имельда не понимая, нахмурилась. Потом замотала головой. Но он настойчиво закивал головой:

— Поделись. — Молчание. — Давай, — раздраженно произнёс он. Таким Имельда его ещё не видела, но она не знала, как ему показать то, что он хочет увидеть и узнать. Он тоже положил свои руки ей на голову, накрывая уши. Он прижался лбом к ее лбу и закрыл глаза. — Тогда смотри.

Имельда вздрогнула, когда почувствовала, как мужчина вцепился в ее голову своими пальцами. Не больно, но крепко. Она увидела перед глазами горы и воинов. Много людей. Одни невысокие и сильные сражались почти без оружия против тех, кто пришёл к ним на их земли со смертельной магией и мечами.

Воины были сильными, ловкими и быстрыми, но смертными. Простыми людьми. И против магии и меча они не могли устоять. Их шатры погорели, их дома, сложенные из камня, были разрушены, их животные забиты, так же, как и семьи. Взрослые и дети, не щадили никого. И не потому, что это был злобный враг, а потому, что они просто не хотели уходить из своего дома.

Имельда увидела маленького мальчика, лет семи, не больше. Он сидел за разваленным каменным домом, замёрзший и зареванный. Одна нога была не обута. В суматохе сражения к нему подбежала женщина. Она схватила его и подняла на руки. Имельда почувствовала ее тепло и любовь. Даже через чужое воспоминание сила ее любви смогла добраться до девушки.

Женщина бежала. Сквозь дым и гарь, сквозь летящие стрелы, сквозь крики боли и стоны умирающих соплеменников, сквозь собственный страх. Ее муж и отец Мару уже погиб к тому времени; и она желала лишь одного: убежать и спрятать, спасти сына.

Она бежала из своего поселения по горной тропке, сквозь редкие почти голые сосенки, что умудрялись расти на этой каменистой почве. Впереди показался обрыв, горная речка падала с уступа, шумя и возмущаясь где-то там внизу.

Женщина почувствовала опасность и развернулась в тот момент, когда стрела уже летела к ней. Единственное, что она успела, это повернуться обратно, чтобы встретить стрелу спиной, чтобы закрыть своё дитя.

Имельда почувствовала эту боль, вонзила свои когти в кожу головы мужчины, не в силах держаться.

Зачем, зачем он ей это показывает?!

Девушка попыталась отпустить его, отстраниться, но Мару лишь уперто и резко шагнул вперед, впечатывая и прижимая девушку к стене своим телом, он накрыл ее руки своими, буквально заставляя удерживать их на его голове.

— Смотри! — прорычал сквозь стиснутые зубы. Имельда видела, как женщина падает с уступа в водопад, спиной вниз, удерживая своего ребёнка, защищая от гибели.

Стрелок, проводив взглядом пронзённую женщину, исчез. Но девушка и так прекрасно знала, чья на воинах форма, чьи доспехи. Герб Ваалара красовался на этих багровых одеждах стальным росчерком. После этого картинка воспоминаний сменилась. Перед взором Имельды распростерлись бескрайние степи. И их пеструю гладь нарушали лишь палатки и шатры: тоже чьё-то поселение. Она увидела странных людей. В шкурах зверей, с рисунками на теле, имитирующими шерсть и морды животных. У некоторых людей встречались желтые глаза, или когти, или клыки. Но они не имели ничего общего с оборотнями. Имельда слышала, что этот народ уже давно вымер, но видимо это было не так. Очень далекие потомки существ, что соединили в себе зверя и человека, остались ходить по этой земле. Их предков когда-то очень давно истребляли также рьяно, как и ва́ларов.

Мару показал как они спасли его тело и душу. Река принесла его к ним, и они приняли его как своего. И пусть он и не имел клыков, когтей и говорил на другом языке, но они все равно сделали его частью своего племени…

Воспоминания прервались так же резко, как и начались. Имельда осталась почти без сил, рассматрев чужую жизнь за столь короткий срок. Хотелось сесть.

— Теперь ты.

— Не могу… Я не знаю как.

— Знаешь. Пожелай и я тоже увижу.

— А если я не хочу?

— Давай!

Он впился ей в губы. И это не было поцелуем нежным или грубым, вообще поцелуем не было. Это было чем-то животным, что помогло бы лучше чувствовать другого человека.

Стиснув зубы, Имельда зажмурилась, окунаясь куда-то внутрь себя, внутрь своей души и воспоминаний. Она помнила, как ее, маленькой девочкой, бросили родители. Они привели ее к добротному дому и так и оставили, сказав подождать их здесь, у своего дедушки. А сами вышли за калитку и больше не вернулись.

Имельда помнила, как ждала их весь день и вечер. Как ее нашёл ее же дед на своём пороге и с тех пор она жила с ним. Она помнила, как ей было больно от осознания, что ее бросили потому, что она другая. С самого детства она была иной, и родители видели и чувствовали это. Они боялись, и их единственным решением было сбежать, оставив проблему другим.

С каждым годом было тяжелее скрывать свои способности видеть больше, чем остальные, знать больше, чем другие. В какую бы деревню она и ее дедушка не прибывали, вскоре все вокруг начинали шушукаться, обращать внимание на странную девчушку. Они боялись ее сил знать все и обо всех. И, в конце концов, это закончилось трагедией. Ее дедушка умер, а она стала тем, кем являлась сейчас.

Мару чувствовал всю ту боль, что когда-то вытерпела маленькая девочка в кромешной тьме от когтей невиданной твари; он видел тот кошмар, что она сотворила собственным руками, ведомая жаждой мести и крови. Ему было больно. Он жмурился, стискивая зубы, но не сделал ни шага назад. Он сможет разделить ту боль, которую смогла вытерпеть маленькая девочка. Он сможет также пережить душевные страдания от утраты тех близких, что стали ей родными. Он знает, каково это.

Он видел, как она, сражаясь с упырями на болоте, слышала крики и зов своей матери. Они преследовали ее все время. Именно из-за этого зова она оставила упырей, сбежав к своим родным, и попросту подожгла болота, надеясь, что оставшиеся в живых упыри сгорят. Но они не сгорели, и она не успела к родным. Ее родители погибли. И умерла мать Ренсона Вельта. Своим решением Имельда обрекла на смерть куда больше людей, и так и не смогла помочь родным. И жить ей с этим решением всю оставшуюся жизнь. Так же, как и с виной за погибшую деревню.

Мару резко отстранился, вдыхая жадно воздух, он неловко шагнул назад и рухнул на спину, жадно дыша. Перед глазами прыгали черные пятна. Имельда сползла по стенке на пол. На губах блестела смазанная кровь от прокушенной губы.

— Теперь ты знаешь, кто я, — тяжело произнесла она, совсем не радуясь этому аспекту, было стыдно, она словно оказалась голой перед ним, но на душе действительно стало немного легче. На лицо мужчине падали капли дождя, остужая пылающее лицо.

— А ты — кто я, — произнёс он таким же тяжелым тоном.

Через какое-то время он поднялся и присел рядом с девушкой, уперевшись спиной в бревенчатую стену дома. Так они сидели некоторое время в тишине, слушая шум дождя, каждый думая о своем, пока на границе леса среди деревьев не показался Турцел.

Имельда перевела взгляд на него, повернув чуть-чуть голову, и слегка нахмурилась. Отпечаток непонимания отразился гримасой на лице.

— Это что, курица там у него?

Мару повторил ее движение головы, и на лице появилось идентичное выражение. Турцел радостно махал им, его счастливая улыбка полностью открывала щербатые желтоватые зубы как верхние, так и нижние. Это была странная улыбка настолько счастливого и довольного собой человека, что подбородок почти касался груди, а брови — его шапки.

Вот только радости на лице ни у Мару, ни у Имельды не было. Если Мару просто не обладал такой же способностью открыто демонстрировать радость, то Имельда чувствовала одним местом близко приближающийся жирный подвох. Это было ясно по ее гримасе скептицизма, смешанного с брезгливым недоверием.

Скривив губы, она несколько секунд смотрела на счастливого Турцела. Причина его радости — курица — уже не могла разделить с ним его отраду. Белой безвольной тушкой она висела в его руках.

— Где ты ее достал!? — спросила она, перекрикивая шум дождя и шелест капель о костяные застывшие лепестки странных деревьев. Она поднялась, на миг отвлекалась, глянув, как поднимается на ноги Мару, а когда вновь посмотрела на деревья, среди которых стоял Турцел, то уже не увидела его там. — Турцел? — позвала, начиная подозревать что-то. Они переглянулись с Мару и мгновенно сорвались с места.

— Турцел!? — они звали его, кричали, но мужчина словно испарился. Побегав так пару минут, добравшись до своего места ночлега, они остановились. Немного запыхавшись, Мару вытер влагу с лица.

Переглянувшись с ним, Имельда закрыла глаза и втянула носом воздух, сложив руки у груди в замысловатую фигуру. Время словно застыло для нее, замерли капли дождя, перестали дрожать листья деревьев, Мару оцепенел, так и не вдохнув до конца полную грудь воздуха.

На миг все замедлилось, движение остановилось на краткую долю секунды, чтобы тут же вновь продолжить свой ход. За такой краткий срок она сумела моментально успокоить быстрое сердцебиение и бег мыслей.

Девушка сосредоточилась и успокоилась, перед глазами привычно замерцали цветные потоки. Ей ничего не стоило отринуть кривые беспокойные узоры аур местной флоры и увидеть еще свежие следы человека. Она увидела давнишние отпечатки их троих, что вели сюда. Потом совсем свежие, более яркие и четкие, следы ее самой и Мару — это они ушли к домику. А вот след Турцела уходил совершенно в другую сторону. И Имельде совершенно не понравилось, в какую сторону вели его следы.

— А шальным все нет покоя… — вздохнула Имельда, потирая глаза.

***

Они шли по лесу, на который уже давно опустилась вечерняя тьма. Ночь еще не полностью вступила в свои законные права, но кроны деревьев сделали свою работу, и в лесу уже было темно, влажно и прохладно.

Они могли бы бросить бандита, не ходить никуда на ночь глядя, но у них обоих была как минимум одна причина, чтобы найти и вытащить Турцела оттуда, куда он по собственной глупости залез. Имельда также как и Мару понятия не имела в какой стороне находится столица. Чутье девушки в таком деле пасовало, и она даже приблизительно не могла сказать, куда им двигаться. Попросту не получалось почувствовать столицу на таком большом от себя расстоянии. Так же, как Турцела и несчастных куриц, хотя они были значительно ближе. Но причина, по которой она не видела их, была другого рода…

След Турцела вывел их к небольшой опушке, скрытой от любого взора случайно забредшего путника естественной преградой из засохшего кустарника и таких же мертвых деревьев. Как именно Турцел сумел сюда забраться — загадка. Сейчас путники могли наблюдать в потемках ночи среди густого кустарника очертания приземистого домика и сарая, что стоял рядом. И Имельду беспокоила вовсе не тьма, а то, что было внутри этой тьмы.

Неожиданно для самой себя, Имельда поняла, что улыбается. Кровь ускоряла свой темп, сердце отбивало все ускоряющийся ритм, а в груди зарождалось какое-то неясное чувство радости и предвкушения. Она вдруг почувствовала себя настолько живой, что все прошлые беды показались сущим пустяком. А то, что ждало ее впереди, было полной противоположностью. Имельда поднялась, выпрямилась, покопалась в сумке, подготавливая какие-то пузырьки и блокнот; она знала, что там, в отличие от Мару. Он непонимающе схватил ее за руку, предостерегающе заозирался, но девушка спокойно отцепила его от себя.

— Идем, — продраться сквозь кустарник было не просто, но, оставив пару клочков волос и одежды, тем самым заплатив за «вход», они сумели-таки пройти. — И все же… как он сюда забрался? Вот же неуемный. Ума как у ракушки…

Удивительно, но вместе со страхом у Имельды на лице было неотъемлемое выражение детского любопытства. Видимо, так маскировался тот самый животный ужас, который испытываются все люди при виде древних монстров. Мару затравленно молчал, потому что у него не было никакого опыта в некромантии. И за Имельдой он шел исключительно потому, что она ему так сказала. Хотя, лучше сказать, приказала, когда пояснила, что если у нее ничего не выйдет, то ему все равно не жить. А так, хоть вместе помрут.

Вблизи избушка оказалась чуть больше, но все равно она была старой, сырой даже на вид и явно не жилой… Ни света, ни дыма из печной трубы, никакого намека на тепло. Тот сарай, что стоял рядом с избушкой был ничем иным, как курятником. И он выглядел более обжитым и уютным, чем сам домик. В полной тишине отворилась дверь. Мару сделал шаг назад, и вместе с ним сухо захрустели кусты и деревья вокруг поляны. Из них безмолвно шагнули темные невысокие фигурки.

Волосы встали дыбом на телах обоих путешественников. Это были детские фигуры, но это уже давно были не дети. Покров ночи не дал рассмотреть все неприятные детали, но и без них было предельно ясно, что вокруг не было ни одного живого.

— Как мы их не заметили? For’regs integgre yahte, — с сильным от волнения акцентом произнес Мару, невольно перейдя вновь на свой язык.

— Мы? — сглотнула девушка. — Как я их не заметила… — напряженно пробормотала девушка, схватила Мару за руку и потянула к избе.

Внутри воздух был затхлым и спертым, но не пахло ни плесенью, ни гнилью. Здесь все было настолько мертвым, что ни один грибок не рос в темных влажных углах. Здесь было одно небольшое окно с треснувшим стеклом и печь, но она уже слишком давно не топилась и служила полкой для каких-то книг и толстых сборников. В темноте трудно было понять обстановку, но Имельда по смутным очертаниям догадалась, что изба завалена разными свитками и писаниями. Турцел лежал безвольным мешком у печи. Курицы рядом не было.

Имельда стремительно приблизилась, села и положила руку мужчине на лоб, быстро просмотрев его ауру.

— Он просто без сознания, — донесла она до Мару, который то и дело осматривался. Ему здесь очень не нравилось. Имельда достала одну склянку из сумки и сунула ее под нос Турцелу, но тот не отреагировал. — Ну, же, давай. Вставай, — она шлепнула его по щеке, но действие все равно не возымело эффекта.

— Он не восстанет, пока я не дам разрешения.

Путники замерли. Голос, раздавшийся из угла, из-за входной двери, был сухой и как будто натянутый, похожий на шуршание тех самых костяных лепестков. Входная покосившаяся дверь с сухим шелестом закрылась обратно, ведомая костлявой рукой. Во тьме угла горели двумя зелеными точками нечеловеческие глаза. Комната на мгновение погрузилась во тьму, а потом небольшим зеленым огоньком вспыхнуло пламя над костлявой рукой хозяина этого дома. Зеленые волокна света были столь же похожи на привычное пламя костра, как бабочка на орла. Этот источник света скорее напоминал пучок извивающихся полупрозрачных змей, что решили вдруг светиться, но никак не привычный огонь. Этот неестественный свет вырвал из тьмы сухую костлявую фигуру. Называть тощим это существо было бессмысленно: от мышц у него осталось лишь напоминание под пергаментной почти прозрачной кожей. Они покрывали кости, стягивая их воедино и не давая распасться. Со сморщенного черепа свисали пряди серо-коричневых волос, которые в свете зеленого пламени казались иссушенными водорослями. Тонкие губы едва могли прикрыть неровный строй белоснежных зубов, которые, казалось, вовсе не пострадали от времени.

Имельда, уставившись на невольный оскал этого существа, вмиг поняла, для чего были собраны те зубы из ее мешочка. Причина оказалась весьма тривиальной и простой, но в той же степени отвратительной и мерзкой. Это была обычная «вставная челюсть» для лича.

Мысли стадом баранов пронеслись в голове девушки за считанные секунды, а в подтверждение им лич растянул свои почти несуществующие губы в некоем подобии на улыбку. Мару в немой нерешительности мял рукоять меча, не зная, что предпринять. Кинуться на чудовище в попытке пустого героизма или все же засунуть свою мужскую гордость подальше и спрятаться за спиной более-менее опытного некроманта? Пусть даже и женщины.

Имельда словно почувствовала эти метания Мару и встала чуть перед ним, заслонив руку, в которой он держал меч. Ладони вспотели, голова загудела от обилия тех воспоминаний, что хаотичным калейдоскопом начали бить по девушке. Пауза затягивалась, но лич решил, что негоже так встречать «гостей» и первым взял слово.

— Быстро добрались, — степенно прошелестел он, встав перед дверью. На нем были какие-то обноски, висевшие на костлявом теле грязными полуистлевшими тряпками. Они едва скрывали ноги и пах, обнажая при этом выступающие ребра при каждом лишнем движении.

— Вы знали, что мы идем сюда.

— Разумеется, — надменно дернул головой лич, — Заявились, нашумели мне здесь, растревожили моих друзей, — недовольство так и сквозило меж его зубами, но говорил он медленно, неторопливо.

Имельда нутром почуяла, что под «друзьями» это чудовище имеет в виду вовсе не тех мертвых детей, что стояли сейчас в округе, а куриц, что жили в местном сарае. Разговор выходил какой-то сюрреалистичный, но Имельда решила подыграть и идти до конца. Пока что она не чуяла в этой твари тех самых ноток желания расправиться с ними…

— Мы не знали, что это ваши владения, уважаемый э… — осторожно начала девушка.

— Ауш Тулгур, — дергано произнес хозяин дома. Для лича он говорил просто идеально… Сколько же ему было лет?

— Мы просто идем мимо, уважаемый Ауш Тулгур. Сокращаем путь, — лич, молча, слушал объяснения, которых не просил. Он смотрел своими неживыми мутными глазами, в центре которых пылал зеленый равнодушный огонь…

— Мы не хотели тревожить ваш покой…

— Но потревожили.

— Приношу свои извинения, — она поклонилась, — Позвольте нам уйти и…

— Уходите.

Имельда не поверила своим ушам. Вот так просто?

— Спасибо вам, уважаемый Ауш Тул… — она уже потянулась к Турцелу, как…

— Без этого мешка мяса. Он останется здесь.

— Но, уваж… — вновь лич ее перебил, стремительно приблизившись. Казалось, с его комплекцией, это невозможно, но вот он стоял у двери, а через секунду, сжимал лицо девушки за щеки своими костлявыми пальцами, увенчанными не самыми человеческими на вид когтями. Лич навис над девушкой сухим деревом. Зеленый пучок света завис прямо над ними. Мару попытался выхватить меч, но тут же замер, охваченный невидимой силой — ни пальцем шевельнуть, ни глазами. Осталась лишь возможность дышать, и то через раз.

— Я чую в тебе семя Смерти… Ты выбрала ту же стезю, что и я когда-то… Когда был еще таким же мягким, упитанным и сочным, — его голос был жестким и шелестящим, пробирающимся под кожу в самое твое нутро. — Из уважения к этим знаниям я отпущу тебя и твоего самца. Слишком мало настоящих некромантов осталось в этом мире… — Имельда хотела было спросить, откуда он может знать это, если вокруг него даже обычных людей очень мало, но холодные пальцы оставляли мало простора для высказываний. Перед ней тлели его неживые глаза с потусторонним светом. Они затягивали Имельду в воспоминания, заставляя ее терять нить контроля. Этот Ауш был древним, мудрым и уставшим. Перед ней мелькали недавние события из «жизни» этого существа. Имельда видела, как к нему приходил тот самый некромант, приводил детей, приносил зубы, оплачивая ими самые разные знания, которыми лич обладал в избытке.

За все свое существование в смертном виде бывший человек Ауш Тулгур все никак не мог насытиться информацией. Ему не хватало времени, чтобы постичь все, что он хотел, о чем мечтал и планировал. И он сделал «это» с собой — заключил свою душу в филактерию и стал бессмертным, уплатив свою цену за то, чтобы обмануть Смерть. Отдал душу за душу.

Имельда чувствовала, что это существо интересовали лишь знания и умения, но никак не смертная плоть. И Турцел ему, по сути, был не нужен.

— Не подглядывай, — лич вытянул указательный палец и отрицательно им покачал в воздухе. Поток мыслей и образов оборвался так резко, что в глазах потемнело, а из легких словно весь воздух выбили жестким ударом под дых. Имельда еще не встречала таких умений. Если Мару закрывался в себе от внешнего мира за иллюзорной дверью, то лич попросту вышиб девушку пинком ноги из своего сознания. Он приблизил пальцы свободной руки к груди девушки и словно что-то потянул из нее. Через мгновение в воздухе можно было различить едва заметное радужное мерцание тончайшей нити, не толще паутинки молодого паука.

Имельда задергалась в стальной хватке, ей было больно от манипуляций лича. И она даже не знала, что конкретно он делает, но приятным это дело нельзя было назвать.

— Обретшая знание… — как-то завистливо и витиевато пробормотал Ауш Тулгур, выдернув нить доконца. Он поразглядывал ее, держа двумя костлявыми пальцами в воздухе перед глазами, а потом пренебрежительно выбросил, словно это был волос в его еде, а не жизненная энергия человека. — Валар.

— Кто это… — едва удалось прошамкать своими онемевшими губами. В стальной хватке живого мертвеца челюсти постепенно немели.

— А может и не обретшая, — разочарованно прошелестел лич. — Тебе стоило бы узнать получше прошлое своих предков, маленький цветочек, и своей сути. Молодые, — он уязвленно фыркнул, — Меня оскорбляет ваша неосведомленность, нежелание обладать хоть малой толикой действительно полезных сведений! — он раздраженно отвернул свою голову в сторону, и Имельда побоялась, что голова развернется на сто восемьдесят градусов от нее или вовсе слетит с плеч. — К тому же… — лич медленно вернул голову на место и вгляделся в ее глаза. Он вновь стал вытягивать из нее нить, но на этот раз она ярко светилась нежно-голубым светом и тянулась с куда большим трудом. Имельда почувствовала, как внутри нее зашевелилось нечто темное и холодное…

— Нет! — она собрала свои силы, схватила костлявые пальцы лича и постаралась изо всех сил разжать их. Оцарапав щеку, она вырвалась из цепкой хватки Ауша Тулгура, но не удержалась на ногах и свалилась рядом с Турцелом.

— А… Я не ошибса, — хмыкнул и склонился над тяжело дышащей девушкой. В его руке мерцала синяя нить. — Какой необычный цветок… — он разглядывал ее с тем любопытством, с которым коллекционеры рассматривают редких бабочек, пригвожденных к бархату иголкой.

У Имельды мелькнула бредовая идея, но она все же рискнула открыть рот.

— Расскажите, о, мудрейший Ауш Тулгур. — Лич заинтересованно метнул зеленый взгляд в ее сторону, а потом резко наклонился, сложившись почти пополам. В его спине что-то хрустнуло. Он всмотрелся в нее своим внимательным немигающим взглядом.

— Разве твоя мать тебе ничего об этом не рассказывала? — ехидно сощурил сухие веки. Кожа лба опасно натянулась. Имельда сглотнула, но не стала ничего говорить. Лич хмыкнул. — Любая информация несет в себе ценность времен и жизней…

— Я оплачу, — девушка достала из сумки тот самый мешочек и развязала. Лич поиграл своими сухими губами, поелозил по разнокалиберным зубам в своих челюстях. Но все же сделал вид, что такая оплата ему не интересна.

— Тот человек — некромант — у которого я их нашла, мертв.

— А… Бестолковый фаршированный бурдюк… — разочарованно протянул лич, — И черт с ним. Другого найду.

— Это будет тяжело сделать. Деревня, в которой он жил сгорела до тла, а его жители сгинули в очищающем пламени. И то, что там произошло, еще долго будет отпугивать любого путешественника. А долина Пагибинья и без того считалась малообитаемой…

Монстр прервал поток, который должен был в своем итоге донести до нежити простой факт, что сюда еще не скоро затесается судьбой какой-нибудь некромантишка. Он выхватил подношение из ее ладони и выпрямился с гордым видом, поковырялся тонкими пальцами в зубах и довольно припрятал их где-то на печи.

Имельда, наблюдая за личем, аккуратно села, не делая резких движений. Сам же хозяин подошел к оцепеневшему Мару и замер, разглядывая того, в задумчивой позе. В конце концов, размышляя о чем-то, постучав зубами в челюстях, он обернул свой взгляд к девушке.

— Раньше, таких, как ты боготворили. Еще бы… Знать все и обо всех — такое никому не было подвластно. В мое время обретшие знание стояли во главе государства вне зависимости от происхождения. Для них специально существовали лагеря, где всех детей с твоими способностями обучали, как ими пользоваться, рассказывали, как не потерять себя… И, конечно же, обучали всему тому, что может пригодиться в случае, если одного из детей выберут на должность Ваалаярви.

— Правителя нашей страны выбирали из валаров?! — удивленно прошептала девушка. Такое Матильда ей точно не рассказывала. Она пыталась объяснить когда-то давно, что правящая семья боится силы таких людей, как Имельда, но почему их истребляют и признают врагами народа, так и не пояснила. Просто сама не знала. Имельда жила на простом принятии факта, что в этом мире таким как она места нет и что лучше спрятать свои способности от греха подальше.

— Не перебивай и узнаешь! — Лич оскорбленно поправил свое тряпье на плече.

— Да. Существовало специальное народное собрание, которое устраивало конкурс среди этих детей. Тот, кто побеждал, еще дополнительно проверялся этим народным собранием. Если достоин — становишься во главе, а если нет — возвращается в тот лагерь или домой. В общем-то, домой никто никогда не возвращался…

— Почему? — робко встряла.

— Потому что, какими бы они особенными ни были, простой народ никогда не принимал обретших знание за своих, — отрезал лич, продолжая разглядывать Мару. — В общем-то, я считаю, что это был самый лучший исторический период нашей страны… Такой одаренный ребенок из числа обретших знание, что получал статус Ваалаярви, мог править честно и рассудительно, мог принимать правильные решения. Почему? Да, потому что знал, что стоит за душами людей. Такой Ваалаярви видел людей насквозь. Он видел убийц и лжецов, он видел добродетелей и честных. Народ жил по совести, потому что знал, если произойдет плохое — Ваалаярви сможет добиться справедливости. — Лич вновь замолчал, отвернувшись от мужчины. Теперь он уже прошелся к лежащему на полу Турцелу и Имельде, что так и не решилась подняться на ноги. — Народ обращался к Ваалаярви за помощью в разных делах. Например, родители приводили своего дитя и задавали вопрос, чему обучать их чадо или к чему тяготеет их ребенок. Обретший знание легко мог ответить, в каком деле человек реализует себя лучше всего, в какой профессии его душа раскроется полностью, в чем человек сможет стать успешным, а значит, и счастливым. Некоторые особенно одаренные даже умели видеть будущее. Народу такое нравилось…

— Слишком хорошо, чтобы быть правдой. — Лич взрыкнул, одобряя эту мысль.

— Это был хороший период, но он быстро закончился. Все хорошее всегда недолговечно. Вскоре появились те, кто решил, что настолько могущественные существа не могут стоять во главе обычных людей. Начались восстания, бунты. Простые и пустые мешки мяса возомнили, что такие знания и возможности не могут быть у кого-то, кого можно увидеть и пощупать. Слишком много чести для смертного. Условно — такие способности от Диавола и все обретшие знания просто манипулируют массами, наживаются на незнании обычных людей. И, конечно же, в такое поверили. В государстве Ваалар произошел переворот, к власти пришел чванливый жадный ублюдок и обретших знания повсеместно начали истреблять. На них навесили ярлык врага народа и Ваалаярви в частности. Люди всегда стараются уничтожить то, что не понимают, — Ауш дотронулся своей груди. Под костлявыми пальцами на пергаментной коже можно было различить пятно, которое скорее всего являлось шрамом, но полученным не при жизни. Имельда взглянула на это существо по-другому. Его пытались убить? Он жил в уединении много лет, может даже десятилетий. И что-то девушка не слышала среди некромантов историй о личе, проживающем в долине Пагибинья. Если о самой долине ходило много слухов и сказок, то вот о таком колоритном персонаже — ни единого слова. Значит, он никак не влиял на внешний мир. Ему было плевать на живых. Единственные, с кем он контактировал и за счет чего продолжал существовать — жители местных деревень. Да и то… что-то подсказывало Имельде, что они знали о хозяине этих мест. Иначе, давно бы уже покинули долину. Но деревни жили даже в относительном спокойствии. Им не докучали ни нежить, ни нечисть. Возможно, именно этот старый лич стал своеобразным учителем для того некроманта, что погиб по не счастливому стечению обстоятельств.

Имельду озарила неожиданная мысль. Скорее всего, некромант утаил свое заражение именно потому, что торопился к своему, как он думал, спасителю. Некромант думал, что лич сумеет избавить от заразы своего протеже, но не успел совсем немного… Понимая, что не успевает добраться до своего единственного шанса, некромант пытался заточить себя в обратную печать, тем самым защитив свою деревню, но, опять же, опоздал лишь на чуть-чуть…

Эти догадки озарили девушку, и она окончательно перестала рассматривать стоящего перед ней, возможно, самого опасного представителя нежити, как страшного монстра. Он всего лишь хотел постигать новые знания и хотел покоя для себя, но заявился Турцел.

— Я вас понимаю, — произнесла девушка тихо. Лич не отреагировал, продолжив свой рассказ. Имельда, несмотря на то, что Ауш Тулгур грубо отрезал ее от своего сознания, все же уловила нотки довольствия. Полуистлевшему мертвецу было в радость иметь диалог, ведь здесь возможность поговорить случалась очень редко.

— Понимает она… — вроде как хмыкнул, — Что ты можешь понимать, маленькая сочная курочка? Барахтаешься в том потоке Знания, как неопытный головастик. Нырнула и пытаешься плыть против течения бурной горной реки. Тебя швыряет о камни, топит, захлестывает, а ты все прешь и прешь против течения, против природы, пытаешься бороться. Все равно, что разбить соломкой камень, — ворчал Ауш Тулгур и его глаза недовольно мерцали во мраке избушки. — Думаешь, жизнь кидает тебя в свои смертельные жернова, чтобы испытать? Идиотка. Ты сама туда лезешь, не желая принимать свои способности! Прекрати плыть против реки, развернись уже и поймай течение. Пойми, наконец, что от себя невозможно уйти. Ты — часть этого мира, прими это, или жернова Судьбы сотрут тебя в порошок. Чем больше ты противишься, тем сильнее швыряет. Неужели не заметила, что чем дальше, тем сильнее травмы? Чем дольше ты сопротивляешься зову природы, тем яростнее она пытается избавиться от такой вредной песчинки? Прекращай страдать попусту и прими себя уже, наконец. Даже мне тошно находиться рядом с тобой, а каково Сути? Глупая, глупая курочка… Твой второй бутон уже распустился, и время его цветения подходит к концу. Вскоре зацветет третий бутон… Помнишь, что становится с Мельдусом, когда его цветение завершается? — странно проговаривая слоги, лич вроде даже улыбался. Сложно было не уловить ту метафоричную аллегорию, что пытался донести до нее вековой пережиток истории. — Цветочек погибает.

— Это мы еще посмотрим, — хмуро пробурчала некромантка. Она поднялась на ноги, поняв, что больше лич ничего ей не поведает. Но и того, что он рассказал, было более, чем достаточно. — Как бы вы ни были обижены на Турцела, но он мне нужен.

Лич недовольно задергался, заходил вокруг бессознательного мужичка.

— Не обсуждается! Убирайся ты и твой войн! — Мару отмер и свалился на колени, жадно задышав, — А этот ходячий отстойник останется со мной! — гневно щелкали челюсти.

— Он убил мою курочку! У него не было на это прав! Жалкий смертный мешок с костями!

— Вы запросто могли остановить его, но не сделали этого. Смерть вашей курицы — ваша собственная вина, — Имельда вытащила оба кинжала из-за пояса.

— Смеешь в моем доме обнажать против меня это гадкое подобие ритуального инструмента!? — взревел лич, преображаясь. Подавшись вперед он широко разинул свою пасть, взревел на грани ультразвука. Зеленый клубок света вспыхнул с утроенной силой, а мрак вокруг, наоборот, сгустился до состояния шевелящегося тумана. Глаза Ауша Тулгура пылали праведным гневом и яростью, но как же он удивился, когда глаза девушки тоже вспыхнули яростным синим светом, и она кинулась прямо на него, не используя ничего из обширного арсенала некроманта.

Еще никто так не делал. Никто из тех глупцов, что пытались уничтожить его за всю его долгую жизнь. В него летало множество самых разных заклинаний, мистерий, сил и оружия. Он повидал столько разных склянок с разными жидкостями, которые выпивали его противники перед нападением, что впору было купаться в этих склянках. Он собрал уже обширную коллекцию самого разного оружия и даже отдельную коллекцию некромантских кинжалов, но никогда на него не кидались в обычном физическом рывке, чтобы сбить с ног. Имельда придавила опешившую нежить к полу и занесла кинжал. Зеленным бликом сверкнуло лезвие чужого ритуального оружия, и Имельда вогнала его по самую рукоять в прогнившие доски, пригвоздив лохмотья лича к полу. С другой стороны к полу девушка придавила дневник в зеленой обложке, с золотым корешком…

— Простите за курицу. В оплату за жизнь смертного примите это. Моя мать была талантливой некроманткой, здесь вся ее жизнь, — ее глаза продолжали светиться во мраке, а голос неестественно звенел. Сердце девушки обливалось кровью. Этот дневник был очень ценным для нее, но выбирая между воспоминаниями о мервой матери и живым Митришем, Имельда поняла, что, наконец, созрела для того, чтобы отпустить мать.

Имельда нечеловеческой силой прижимала невероятно сильное создание мрака к полу всего пару секунд, после чего сорвалась, поднялась на ноги. Мару в этот момент уже открывал дверь, держа на плече тело Турцела. Им ничто не помешало уйти.