Некромант

Глава VI Узы

В главном зале твердыни находились трое. Харнесесс, как и всегда, восседал на эльфийском троне, а перед ним стояли верховный маг и первый разведчик. Друид выглядел взволнованным и опечаленным. Между старыми друзьями повисла напряженная, гнетущая тишина. Один погрузился глубоко в свои размышления, а другие не смели прерывать тяжелого разговора с самим собой. Так продолжалось достаточно долго, пока эльф наконец не встрепенулся, словно вспомнив, что он не один, распрямился на троне и печально проговорил.

— Я пробовал сконцентрироваться, пытался дотянуться до его разума через медитацию, усиливал ментальный бросок магией, ничего не помогает. Эрморт, скажи мне, что делать? Я больше не чувствую Лазриэля, а судя по последним мысленным всплескам, что он испускал, дело было очень плохо. — Тихо закончил он и разом обмяк.

— Ты слишком рано скорбишь о потерях, друг мой. Не стоит оплакивать душу, когда не видел еще опустевшего тела. — Пытался подбодрить его маг. — К тому же, Тихая смерть принес тебе обнадеживающие вести.

— Да, это так, верховный. — Начал скаут. — По пути сюда я встретил Эрмортресса и позволил себе переговорить с ним пока мы подходили, надеюсь ты не будешь сердиться на меня? — Замешкался эльф

— Ты же знаешь, у меня нет от него секретов. Не томи уже, рассказывай, что там за новости? — Слегка оживился скорбящий отец.

— Для начала, я ослушался твоего приказа, Харнесесс, прости меня, но когда ты передал, что сын выполняет твое поручение и мы должны отпустить его, я решил перестраховаться и отправил с ним своего лучшего стрелка, с приказом ни при каких обстоятельствах не выдавать себя, кроме прямой угрозы принцу. Так вот, несколько часов назад, она активировала ментальный канал. На самой границе леса, на востоке, на Лазриэля напал отряд нежити и он принял бой. Элиандор связалась со мной до того, как началось сражение и сразу после победы. Они вырвались из засады и выжили. А потом контакт с ней пропал. Больше я ее не чувствую и не могу дотянуться до разума… — С грустью продолжал скаут

— Если ты знаешь, где они находились, только скажи, Эрмортресс может перенести нас, верно? — Вопросительно взглянул он на друга.

— Ну если опустить формальности, тогда смогу. — Ответил всемогущий.

— Нет необходимости. Через несколько минут мы все узнаем и так. Я после первого же послания отправил туда разведчиков, сейчас они уже на подходе, осмотрят место боя и расскажут, что там произошло. — Спокойно возразил скаут.

— К Асмодиалу все протоколы и формальности, там мой сын. Мы можем отправиться туда прямо сейчас? — Приподнял друид брови, с мольбой вглядываясь в глаза человека, а после утвердительного кивка, продолжил. — Так чего мы ждем? Открывайте портал и вперед, увидим все своими глазами.

В нетерпении, повелитель эльфов расхаживал взад-вперед, а отдав последнее распоряжение, отрезал дальнейшие споры и дал понять, что ожидает его исполнения, грузно плюхнувшись в трон и отрешенно глядя на двоих союзников.

Маг и разведчик обменялись быстрыми взглядами и принялись полушепотом горячо обсуждать дальнейшие действия. Скаут, как мог точно, описал место, куда им предстояло отправиться, после чего его собеседник надолго погрузился в размышления. А затем поднял глаза на друида и заговорил.

— В свое время, я покрыл весь великий лес сетью портальных точек, в которые могу открыть врата. Если я правильно понял нашего общего друга. — Кивнул он в сторону второго эльфа — Тогда ближайшая к месту битвы точка находится шагах в ста от него. Через несколько минут можем оказаться прямо там.

— Начинай. — В нетерпении подгонял Харнесесс.

На границе великого леса среди спокойствия и природной гармонии, пели птицы и непринужденно шныряли мелкие зверьки. Внезапно пространство разорвало голубоватое сияние портала. Оттуда вышел эльф и внимательно осмотрелся, убедившись в безопасности, нырнул обратно. Вскоре он снова вышел, следом за ним шли двое спутников, еще один остроухий и человек. Все трое направились в ту сторону, где пировали сейчас вороны, видимые издалека.

Разведчик двигался впереди, постоянно осматриваясь, видимо сказывался отработанный годами патрулей рефлекс, подмечать все и везде. Он улавливал малейшее движение, отмечал положение каждого камешка в зоне видимости, ждал нападения с любой стороны и был заведомо готов к нему.

Маг не ошибся с расстоянием и примерно через сотню шагов, они наткнулись на место сражения. Кошмарное зрелище предстало перед ними. Холмы возле границы великого леса, шагов на триста были усеяны костями.

Тихая смерть, бесшумно ступая среди переломанных осколков, спугивая своим приближением наглых, бесстрашных огромных воронов, что слетелись поживиться падалью, осторожно продвигался к центру места сражения Оно явно выделялось на фоне остальной земли, тут все было завалено внушительными горами черепов и битых костей.

Следопыт остановился и внимательно вгляделся в расположение останков, затем снова прошелся, цепляясь взглядом за каждую неровность и торчащие из груд конечности, несколько мгновений обдумал все увиденное и развернулся к спутникам.

— Включая твоего сына, верховный, их было четверо. — Начал он описывать ход битвы — Вот здесь находились два воина. Сильные, опытные, слаженные бойцы, прикрывавшие друг-друга много раз. Один мечник, другой орудовал булавой, судя по нанесенным повреждениям. — Указал эльф на место, перед которым белела особенно большая гора белоснежного крошева. — А вот тут сражался сам Лазриэль, смотри, как яростно он поливал огнем клочок земли перед собой. Твой сын оказался достаточно умен, чтобы объединить усилия с воинами, кем бы они ни были и разделить с ними удар противника. Он оборонял только вот этот участок, облегчив всем задачу.

Следопыт прошелся еще немного, продолжая осматривать следы, приблизился к кромке леса и продолжил рассказ.

— Позади него стоял второй маг. Судя по всему маг света, но кажется не очень умелый, судя по тому, что он всего лишь резал противников мощными лучам. В школе света есть куда более могущественные заклинания против нежити, одним из которых он видимо и воспользовался в итоге. Скелетов было намного больше, они наваливались волна за волной, не давая ни мгновения, чтобы перевести дух. Маги начали сдавать, не успевая творить заклинания, думаю скелеты почти смяли их, когда… — Разведчик внезапно осекся и замер, уставившись на предмет, что валялся на земле.

— Что? Лазриэль ранен? Ему нужна помощь? Не молчи. — Подгонял следивший за ним во все глаза верховный маг.

— Ему нужна была помощь… — Снова замялся эльф.

— И он получил ее. — Заметил подошедший верховный друид. А затем, повернувшись, к недоумевающему другу, строго добавил. — Видишь ли, Эрмортресс? Тихая смерть нарушил мой прямой приказ и отправил своих следопытов вслед за сыном, а здесь, они вмешались в бой и возможно спасли его.

— Прости, друг, но я не мог поступить иначе. — Оправдывался первый разведчик. — Я отозвал своих эльфов по твоему указанию, но на всякий случай оставил с ним лишь одну. У нее было задание только следить до самой границы леса и не вмешиваться, пока его жизни ничто не угрожает. Так что здесь ты вероятно прав, Элиандор вступила в бой, спасая жизнь принца. И если бы я знал, чем обернется мое непослушание, я отправил бы с ним всех своих разведчиков.

— Так вот откуда ты узнал про все. Я не сразу тебя понял, мысли путаются, когда близкие в опасности. Я решил, что твои разведчики просто заметили нежить у границ. — Уже чуть мягче заговорил друид. — В сложившейся ситуации я даже благодарен тебе, за нарушенный приказ, но я все-равно запомню это. — Посулил он неизбежное наказание.

В это время из леса бесшумно, словно тени выскочили на открытое пространство эльфы из патруля, поприветствовали соратников и мгновенно рассредоточились по территории, осматривая каждый сантиметр местности, чтобы раскрыть полную картину произошедшего.

— Лучница переломила ход сражения, они отбились, собрали лагерь и ушли на северо-восток. Воины обустроили здесь стоянку больше месяца назад, возможно ждали именно Лазриэля. Нежить, вероятно, засела здесь еще раньше. Примерно так все произошло. Чуть позже нам покажут полную картину, но не думаю, что в ней будет что-то кардинально отличаться от моего рассказа, не так я еще стар, чтобы упустить важные детали. Все остались живы и не были ранены в бою. Элиандор скорее всего не доверяет спутникам твоего сына, раз пошла с ними. Хотя все очевидно. Раз уж ей пришлось вступать в бой, значит они не смогли защитить его в бою, а раз не справились в этот раз, значит и дальше доверять это им не стоит. — Подытожил первый разведчик все, что произошло на холме.

— Мы должны догнать их и выяснить, кто они такие, почему сын пошел с ними и куда они направляются. — Обеспокоенно заговорил Харнесесс. — Эрморт, где ближайший портал в том направлении? Куда ты можешь меня доставить?

Верховный маг, который качал головой все время, пока слушал речь, как всегда, в своей манере, неторопливо, вдумчиво и обстоятельно начал вразумлять друга.

— Харн, остановись. Это речи не верховного друида. а обезумевшего от волнения отца. Ты настолько не доверяешь своему сыну, что готов бросить весь свой народ и рвануть в погоню за ним, чтобы проверить с кем он связался? Я не узнаю тебя. Ты знаешь, что он не даст себя в обиду и умеет отличить где правда, а где ложь.

— Но он может быть в опасности, он направляется навстречу неизвестности, ты прав, я переживаю за него. — Уже гораздо более спокойно ответил верховный друид, приходя в себя.

Маг искренне расхохотался, вызвав недоуменные взгляды осматривающихся рядом следопытов и обоих своих спутников.

— Просто я вспомнил тебя, мой друг, в возрасте твоего сына. А теперь ты мне говоришь о его безопасности. Вспомни, сколько проблем ты сам доставлял бедному Эрвандуилу? Чего стоит одна только твоя великая охота… — С усмешкой закончил он.

Все трое дружно разразились смехом, а верховный друид, слегка расслабившись от хороших новостей и компании близких друзей, погрузился в воспоминания…

Великий лес, как всегда, был полон скрытых покровом тьмы животных и насекомых. которые охотились друг на друга, добывали себе еду, воевали за территорию, обхаживали самок, обустраивали свои норы. Ночной охотник слышал их всех, но сейчас ему было плевать. Сегодня Чжинчклаг, как он сам себя называл, уже успел насытиться. Маленький зверек не успел понять, что произошло, когда был уже мертв. Это приносило мало удовольствия. Идеальный убийца предпочитал преследовать более сильных противников, ему нравился сам момент охоты. Насыщение от поедания свежего мяса наполняло тело силой и теплом, но настоящее удовольствие доставляло выслеживание добычи, погоня за жертвой, схватка за ее жизнь и сладкий вкус очередной победы.

Двухметровый хищник напоминал огромного богомола, который мутировал, встав на две лапы, тогда, как передние, загнутые крюки, имели на внутренней стороне, острые, как у меча гребни. Под ними в сгибе находилось по пять тяжелых, обоюдоострых шипов с каждой стороны. При необходимости, зверь мог выкидывать их, словно метательные кинжалы. Отростали они достаточно быстро, но левые еще не успели до конца восстановиться, с последней настоящей охоты. Хитиновый панцирь защищал от любого соперника, а его возможность менять окраску позволяла хищнику практически исчезать для жертвы, мгновенно сливаясь с окружением. Огромные, мощные жвала позволяли перемалывать кости и тугие мышцы, но небольшая пасть, усеянная острыми клыками заставляла делить добычу на части, острыми лезвиями на крючкообразных конечностях.

Чжинчклаг расположился под большим деревом, переваривая свеже съеденного зверька, прежде, чем устраиваться на ночлег. От удовольствия он расслабился и совсем перестал следить за тем, что происходит вокруг. Да и чего бояться царю здешних земель? Разве что гнездо двуногих остроухов, которые способны сделать очень больно, это он помнил хорошо. Но они далеко на юге и их владения не пересекаются с его территорией, значит и беспокоиться нечего.

Его не потревожил никакой посторонний звук, не отвлекло случайное движение, не насторожил посторонний запах, ничего этого не было. Просто у идеального хищника, безупречно развита интуиция.

Ночной охотник почувствовал опасность, он резко вскочил, метнулся вправо и выбросил в противоположную сторону, еще не до конца восстановившиеся, шипы из под левой лапы- крюка. Размером они отросли еще только с эльфийскую ладонь, но безупречные лезвия способны пробить гуманоида насквозь. Однако сейчас, все пять шипов по диагонали вонзились в дерево на краю поляны.

Прямо перед ним, совершенно без страха глядя в глаза монстру, стоял остроухий нарушитель спокойствия. Он стал осторожно передвигаться, медленно подходя все ближе. К удивлению охотника, хрупкий соперник не имел при себе ни летающих шипов, ни холодных острых клыков в руке, у него была только белая… палка!? Твердого панциря на нем тоже вроде бы не было. Это ж прям готовый запас еды. Хищник, хоть и сытый, невольно облизнулся. Только одна тревожная мысль сверкнула на краю сознания. «Почему шипы не убили его?»

Чжинчклаг подобрался, напружинился, подогнул задние лапы, готовясь в любой момент метнуться к добыче и располосовать ее передними согнутыми «лезвиями». Однако у жертвы были свои планы на их бой. Остроухий держал палку в левой руке, а правой начал замысловато водить в воздухе. Это завораживало, хотелось следить за движениями его ладони.

На кончике конечности забрезжила яркая точка света и следить за ней стало еще интереснее. Все вокруг потеряло смысл, кроме плавного, хаотичного движения сияющей точки. К своему ужасу, хищник вдруг нестерпимо захотел спать. Видимо полный желудок не способствовал активным действиям и глаза стали предательски слипаться. Чертов, странный остроухий…

Харнесесс целенаправленно выслеживал свирепого хищника. Самым сложным было оторваться от нянек, приставленных первым разведчиком. Скауты следовали за ним неотступно, следя за каждым шагом. После его предыдущей попытки захватить облик ночного охотника, отец приказал постоянно держать его под надзором.

С тех пор за ним по пятам всегда ходили двое эльфов. Даже вход в жилище по ночам был под присмотром. Пришлось в течение нескольких недель планировать побег и обдумывать порядок действий. Он договорился с одним из своих друзей и расстался с изрядной частью накопленных богатств, чтобы подговорить другого. Первый ворвался под вечер к нему, с криками о том, что верховный друид немедленно хочет его видеть, а другой делал все, чтобы охранники потерялись по дороге. С большим трудом друзьям удалось сбить стражей с толку и уйти из под их контроля. Они проводили друида до ворот и помчались прятаться от гнева верховного.

Три дня понадобилось Харнесессу, чтобы выследить зверя, еще один на поиски его логова. И вот, наконец, момент истины. Сейчас он победит, захватит долгожданный облик и станет единственным известным друидом, способным обращаться в ночного охотника.

Он набросил магический покров, укрылся пологом тишины, чтобы точно остаться незамеченным и наблюдал, как хищник разделался с мелким зверьком. Жуткими, серповидными передними лапами, животное легко разрубило жертву и отправило в клыкастую пасть. Сразу после поедания своей добычи, он должен стать спокойнее и медлительнее. Тварь поудобнее устроилась, даже не забираясь в логово и спокойно переваривала пищу. Лучше было бы немного выждать и иметь дело с полусонным ночным охотником, но вот как-раз времени у него не было. Скауты наверняка уже идут по пятам. Скорее всего, Тихая смерть сейчас лично мчится по его следу. И самое позднее, к утру, они уже будут здесь, а сколько займет ритуал, не известно.

Эльф давно планировал эту встречу. Книги из библиария позволили ему многое узнать, а недавние наблюдения, помогли понять повадки и возможности зверя.

Как и планировал, он создал на краю поляны мощную иллюзию, вливая в нее половину своей маны. Это была его точная копия, которая медленно побрела в сторону дремлющей туши.

Расчет оказался безупречно верен и, едва монстр почуял опасность, он молниеносно рванулся от нее, запуская навстречу фантому, свои смертоносные лезвия-шипы. А затем недоуменно застыл, рассматривая нежданного гостя. Увеличивая затраты маны до неимоверных размеров, друид направил магические силы через созданную иллюзию и заставляя ее использовать узы морфея, погружающие жертву в глубокий сон. Иллюзорный образ стал в точности повторять движения своего создателя. Магическая формула понемногу захватывала внимание насекомоподобного монстра. Вот, он уже не мог оторвать взгляда от гипнотических движений руки, затем пружинистая, агрессивная стойка сменилась спокойной и расслабленной. Друид еще усилил приток маны и на кончике ладони засиял яркий свет.

— Это было слишком просто. — Подумал Харнесесс, когда глаза жертвы стали закрываться.

В этот момент в десяти шагах слева, открылся голубоватый портал, затем раздался громкий хлопок дальнего перехода и на поляну ступил человек, укутанный в серую мантию. В левой руке он держал резной посох, а правой теребил темно-серую, с сединой, бороду, прикрывающую шею.

Как только закрылся портал, старец спокойно и ровно заговорил на своем странном человеческом наречии

Судя по интонации, он обращался к сотканной иллюзии и предлагал остановиться. Друид решил разбираться по очереди, усилив узы Морфея, ценой катастрофических затрат маны.

Пришедший через врата маг явно был совершенно против ритуала. Он вскинул руки и мгновенно, мощный поток ветра, разметал ветки, траву и ураганом пронесся сквозь фантома. Пришелец в удивлении вскинул бровь, снова что-то пробурчал и стал творить гораздо более сложное заклинание.

Дожидаться развязки Харнесесс не стал. Оставив попытки доворожить зверя, он полностью переключился на мага. Призвал силы природы и стал перекачивать ману под ноги нового противника. Толстые, гибкие корни оплели его ноги затем пояс и стали подниматься все выше, сдавливая хватку.

Старик непринужденно закончил творить и с его поднятой руки сорвалась вспышка, впилась в землю, под фантомом и обратила ее в бурлящую жижу. Маг выругался на своем непонятном языке, а друид, осознав, что его раскусили и нет больше смысла расходовать лишние силы, сбросил невидимость и полог тишины и предстал перед человеком. Тот продолжал что-то рассказывать, вероятно предлагая сдаться, но Его слова были уже даже не интересны, он посмел напасть и прервать ритуал.

Друид выплеснул весь свой гнев на седовласого, тело которого, продолжали сдавливать растущие корни. По мановению руки, в его сторону метнулся от эльфа, рой насекомых которые стали жалить, кусать и лезть в глаза и рот. Пока противник скован и сбит с толку, Лазриэль начал призывать копье лунного света. Но человек оказался гораздо более опытен в магии. Кольцо огня разошлось от стянутой корнями фигуры, в пепел сжигая всю мошкару, а попутно и выжигая землю вокруг. Уже только одной свободной рукой, незнакомец сделал несколько пассов и резким движением ладони заставил все, оплетавшие его корни осыпаться прахом на землю. Еще несколько движений, уже освободившимися руками, и выпущенная в него лунная пика разбилась о невидимый щит. Маг пробормотал формулу и с его рук сорвалась ледяная стужа, а лицо вытянулось в глубочайшем изумлении, когда укрывшийся белым эбеновым плащом, поглощающим магию, друид не получил никакого эффекта от потоков замораживающего ветра. Следом полетели массивные камни и шар огня, ветвистая молния, луч света и множество разнообразных техник.

Эльф либо уворачивался, либо принимал заклинание на полу плаща. Лишь огненный шар смог отбросить его на несколько шагов назад, однако, не принеся никакого больше урона. Все сильнее удивляющийся человек, решил наконец перестать играть. После очередного заклинания, луч из его руки ударил под ноги Харнесессу и вновь превратил землю в бурлящую трясину. Ноги поглотило до колен, а противник тут же стал знаками призывать к миру и прекращению поединка. После неуверенного утвердительного кивка, он распрямился, выставил ладонь перед собой, призывая к ожиданию и принялся вычерчивать перед собой сложный магический узор. Несколько позже, линии стали разгораться и сплетаться в светящуюся, фиолетовую сферу. Когда она наконец обрела четкость контуров, старик, резким движением, выхватил ее прямо из воздуха и единым глотком, откупорив пробку, опрокинул себе в рот содержимое склянки.

Фиолетовое сияние разлилось изнутри по его горлу, окутало грудь, затем потухло, а незнакомец заговорил на чистом эльфийском.

— Приветствую тебя лесной эльф. Почему ты напал на бедное животное? — Заговорил он спокойно и негромко.

А затем его лицо исказила гримаса, он вытянул руки в сторону эльфа и скороговоркой забормотал заклинания. Левый бок друида пронзила острая, нестерпимая боль и мир вокруг погрузился в кромешную тьму.

В это время он обычно находился с кем-то из учеников на вершине своей башни в Соулстейне. Так было и сейчас. На втором от крыши уровне, в зале для медитации, он пытался обучить одну из своих преемниц, тонкостям контроля магических потоков, когда им постепенно начало овладевать чувство тревоги. Поначалу маг просто отметал его, не понимая его природу, а затем, решив, что это всетаки может быть важно, сконцентрировался на ощущении и попытался проникнуть в суть. Ему передались животные инстинкты и легкое опасение за свою шкуру, а также возможность определить примерное место, откуда исходил зов.

Эмоции распространялись из чащи великого леса. Магу пришлось постараться, чтобы вспомнить, что делает его метка на живом существе в диком лесу в самом сердце эльфийских земель. Раньше он достаточно много путешествовал и исследовал все новое, что удавалось обнаружить в дороге. Как-раз там, случайным образом и встретилось редкое существо, которое местные называют ночной охотник.

Насекомоподобный хищник являл собой идеального убийцу. Все его тело было предназначено для выслеживания добычи, преследования ее и убийства. Острые когти, мощные лапы, серповидные передние крюки, фасетчатые глаза, позволяющие видеть практически в полной темноте, хитиновая броня, способная сливаться с окружением, жесткие, маленькие крылья под щитами на спине, позволяющие далеко прыгать и совершать рывки к добыче, молниеносная реакция и высокоразвитый разум. Все это ставило его на ступень выше других участников пищевой цепи.

Однажды в пути, тогда еще не такой старый, архимаг, оказался вынужден заночевать в пресловутом великом лесу, вотчине зеленых эльфов. Именно тогда он чуть не стал жертвой свирепого хищника. Ночной охотник напал на лагерь внезапно, разметав угасающий костер, сбив походный домик и чуть не зацепив его самого.

Человек в очередной раз похвалил себя за долгие часы физических тренировок. Обычный чародей уже был бы мертв, не успев ничего сотворить. Он же, в последний момент, успел отпрыгнуть в сторону и перекатом выиграть несколько шагов расстояния. Проскользивший по поляне, через весь импровизированный лагерь, зверь резко развернулся и бросился на него, но был отброшен и ошеломлен яркой вспышкой молнии. Маг успел собраться с мыслями и сосредоточиться. Заклинания стали срываться с его рук одно за другим, не давая хищнику опомниться и подобраться ближе.

Жалящие огненные светляки роем вились вокруг обезумевшего от ярости и неожиданности зверя. Взмах руки и земля вздыбилась, заставляя того неуверенно отступить на несколько шагов. Новый всплеск ладонями и резкий порыв ветра отбросил его еще дальше. Разъяренный зверь сверкнул диким взглядом на своего противника, низко припал к земле, замер на секунду. Хитин на спине раскрылся, обнажая полупрозрачные крылья, затем, в одно мгновение, используя крылья для ускорения, он рванул к человеку. Передние лапы-мечи рассекли воздух рядом с едва успевшим отступить в сторону, противником.

Новое заклинание и каменный валун впечатался в бок не успевшего еще развернуться охотника, отбрасывая его в сторону. Следом сразу сверкнула молния. но и это не остановило монстра. Сделав пару неверных шагов, он снова пришел в себя и внезапно исчез. Слухов о способностях ночного охотника ходило много, но что он может вот так исчезнуть посреди поляны, прямо на глазах, это стало новостью, причем не очень приятной в данных обстоятельствах.

Можно было пустить волну обнаружения жизни или использовать истинное зрение, туман или запустить волну грязи. Имелось много способов раскрыть местоположение противника. Но все они требовали лишнего времени, а оно, при условии нахождения рядом невидимого свирепого хищника, становились опасной затеей. Маг принял единственное безопасное для себя решение.

Несколько холодящих душу мгновений колдовства и от него во все стороны разошлось кольцо смертоносного дыма. Вдохнувший его зверь упал замертво, прямо за спиной человека. Промедли он еще хоть миг и был бы поражен смертельным ударом. Чародей вздохнул одновременно с болью и облегчением. Если бы животное было далеко, он не простил бы себе его смерти, а так, это была борьба за жизнь. Над поляной повисла гнетущая тишина.

Из небольшого логова в стороне послышались шорох и возня. Маг развернулся лицом к новой опасности, пытаясь сообразить, какое заклинание будет наиболее эффективно. Из листвы появился совсем крошечный ночной охотник и уставился на пришельца, грозно шипя, рыча и скалясь. Вот тут и пришло осознание. Он сам стал виновником произошедшего. По незнанию человек вторгся в земли хищника, а тот не прощает посягательств на свою территорию, тем более в непосредственной близости к логову с маленьким отпрыском.

Убитый горем от содеянного, он поклялся помогать малышу и защитить его от напастей. Очаровал его и провел несколько усиливающих ритуалов над спящим телом. Тогда он и связал с ним свой разум ментальной меткой, чтобы в случае опасности прийти на подмогу существу, что по его вине осталось в этом мире без защиты.

И вот теперь настало время исполнить давнюю клятву. Зверь был в опасности. Человек спокойно поднялся и наказал ученице.

— Продолжай, не теряя концентрацию. Я скоро вернусь.

После чего подхватил свой посох, отвернулся и открыл пылающий голубым светом портал.

В этих местах у него была только одна точка перехода, которая находилась на той самой поляне у логова ночного охотника. Шагнув по ту сторону врат, маг оказался свидетелем весьма интересной картины. Перед ним стоял эльф, творящий какое-то заклинание, направленное на беззащитного хищника.

— Дети леса охотится на зверье? Это что-то новенькое. Остановись, эльф! — Прокричал он, надеясь решить все не применяя силу.

Но противник решил по другому, лишь усилив магический напор.

— Я пытался. — С грустью пробормотал маг и взорвал пространство порывом ураганного ветра

Соперник даже не шелохнулся.

— Странно. Посмотрим, как ты это обойдешь. — Выдавил старик, превращая землю, на которой стояла цель, в лужу грязи.

Внезапно, вокруг него, прямо из-под земли вырвались корни и ветви и потянулись вверх, обвивая ноги, сдавливая тело и скручиваясь в тугие узлы. Сохраняя спокойствие, маг закончил творить и выругался, поняв, что его обманули. Зловонная жижа забурлила прямо под ногами эльфа, но он снова не повел ухом, оставаясь на месте. А мгновением позже, образ растворился в воздухе. Тот самый эльф появился гораздо правее и предстал в реальном обличии.

— Остановись. Нам нечего делить. Просто оставь в покое этого зверя. — Пытался он урезонить противника.

Но эльф, видимо не знал человеческого языка, а ему самому, к сожалению, никогда не было нужды изучать общий язык, который был бы сейчас как нельзя кстати. Природная хватка становилась все крепче, продолжая подниматься выше. Против него явно бился друид, с руки которого сорвалось очередное заклинание. Рой жуков и мошек был призван сбить концентрацию и не дать использовать магию. Но Архимага не так просто урезонить.

Сосредоточившись, старик усилием разума призвал нужные чары и от него разошлось пламенное кольцо, устраняя докучливых насекомых. Левая рука с посохом уже была обездвижена, но он и с одной довольно грозный противник.

Снова собрав волю, маг призвал гибельный тлен, освобождая себя от хватки корней. Эльф успел сотворить новое заклинание. И старцу пришлось отбиваться. Не зная противника, он наспех создал самый мощный из своего арсенала магический щит и принял на него лунное копье. Мощь оказалась не так уж и велика. Но договориться явно не получится. Значит придется отвечать силой на силу. С простертых рук сорвалась ледяная стужа, но укрывшийся своим странным белым плащом, друид остался совершенно невредим. Изумлению не было предела. Видимо это поистине мощный артефакт.

Маг призывал силу за силой. От каменной глыбы противник увернулся, молния безрезультатно впилась в выставленный перед ней плащ, ледяное копье не достигло цели, луч света разбился о плащ. Лишь огненный шар, встретившись с преградой разлетелся на искры, но не потерял энергию полета и отбросил щуплого остроухого на несколько метров назад.

Отметив про себя, что нашел слабую сторону артефакта, человек решил прекратить надоевшую ему игру. Луч, сорвавшийся с его руки, обратил землю под эльфом в жидкую трясину и она поглотила ноги того по колено. А чародей стал знаками призывать остановиться. Он внезапно вспомнил одно древнее заклинание, которое будет весьма кстати.

Дождавшись, пока эльф успокоится и выжидающе посмотрит на него, маг жестом попросил ждать и стал творить «шепот Аварессы». Замысловатые символы, выводимые им в воздухе постепенно складывались в фиолетовый флакон. Закончив, он выхватил склянку из воздуха и выпил содержимое. Приятное тепло разлилось по горлу и поселилось в груди. Фиолетовое сияние от напитка быстро угасло и человек осознал, что теперь может понимать остроухих и наконец можно разобраться в ситуации.

— Приветствую тебя лесной эльф. Почему ты напал на бедное животное? — Начал он разговор.

И с ужасом увидел, что забытый обоими ночной охотник, сбрасывая маскировку, появляется прямо за спиной обездвиженного магией друида. Боль от осознания своей вины исказила лицо и маг попытался исправить положение, скороговоркой выплевывая заклинание. Ментальный удар отбросил зверя, но тот успел серповидной лапой глубоко продрать левый бок своей жертве, а уже отлетая, выбросил оставшиеся кинжалы-шипы из-под правой лапы, два из которых вонзились глубоко в спину теряющему сознание двуногому.

— Как же я рад, что этим магом был именно ты, Эрмортресс. — Оторвался эльф от воспоминаний.

— Я тоже ни о чем не сожалею. Наша встреча принесла много хорошего для всех. — Ответил маг.

— Это ты про шрамы на моем боку? — Задорно вскинул брови друид.

Снова все трое искренне расхохотались.

— Как же это приятно, слышать настоящий смех. В последнее время слишком много от нас зависит, чтобы успевать радоваться жизни. — Вздохнул человек.

Первый разведчик, продолжая улыбаться, обратился к Харнасессу.

— Наш чародей прав, ты был знатным засранцем в молодости. Я лично исходил километры лесов, выискивая твои следы и пытаясь вернуть за уши к отцу. А когда твой след оборвался в логове ночного охотника, мы весь мир перевернули, пока вот этот старый пройдоха тебя калечил. — Хохотнул Тихая смерть.

— Да, я сам немало натерпелся, переливая ему свою энергию, пока не подоспел лекарь — Поддержал его Эрмортресс, кивая в сторону принца. — Помню, что для поддержания жизни в нем мне пришлось так сильно перемешать наши ауры и энергии, что мы стали практически кровными братьями, а я едва держался на ногах, когда наконец пришла помощь.

— Зная, что после всего пережитого ты впитаешь часть долголетия древних, я и сейчас готов был бы перенести ту боль и страдания вновь. — Проникновенно заверил своих спутников верховный друид.

— Спасибо, друг… брат. — Расчувствовался маг

— Тебе спасибо за все наши совместные приключения. За то, что выходил меня после того раза, помог снова найти зверя и провести ритуал. За все, что мы пережили и за весь опыт, которым ты поделился. — Эльф едва сдерживал слезы. — Я искренне надеюсь, что мой сын обретет себе такого соратника, друга и брата, как ты и ты, Тихая смерть. С такими друзьями не страшны никакие враги. Спасибо за то, что вы есть у меня… Братья.

И трое давних друзей, трое духовных братьев, замерли, глядя вдаль и думая, каждый о своем.