Некромант

Глава XIV Соперники

Венец разума занял свое место в походном мешке и группа без промедления двинулась в дальний путь. Экономя время, Андориус снова не повел всех в столицу. Он знал, где находится плащ духа и направился сразу туда, по пути рассказывая занимательную историю.

— Много веков назад Эллирион раздирала война магов. Колебания маны были столь велики, что весь мир содрогался. Катаклизмы захлестнули весь континент от моря до моря. Волны смывали целые города. Вулканы вырастали там, где была цветущая равнина, выжигая народы. Никто уже не помнит, с чего началась эта война и конца ей не было видно. Ни одна из сторон не могла добиться превосходства над другими. Вот тогда это все и началось.

Архаиль был достаточно мудр, чтобы понимать, что война ради войны, это непростительная глупость, но ничего не мог с собой поделать. С тех пор, как разразилась война магов, он испытывал жгучую ненависть к Рокшану. Султан уже устал от их постоянных стычек и размолвок. При каждом удобном случае, маги старались подставить друг-друга, делая это все изощреннее и все опаснее. До открытого противостояния оставалось совсем немного.

Оба были придворными магами и советниками Фахридина. Архаиль заведовал всеми внешними политическими делами султана. Ездил вместо него на встречи, улаживал конфликты и строил отношения с соседями. Являясь мастером иллюзии, он с легкостью справлялся с этими задачами. Рокшан же заведовал хозяйством, нанимал прислугу и охранников, следил за состоянием войска, проверял работу всех людей господина. А в качестве увлечения, он лично заботился о султанском зверинце, в котором содержались, как самые заурядные животные, так и редчайшие виды, звери, которых нигде больше нельзя было увидеть. Мастер полиморфии прекрасно справлялся со своими задачами. А в свободное время, все чаще пропадал в подвале при зверинце. На вопросы о том, что он там делает, отвечать маг не спешил, размыто уклоняясь от ответа.

Султан ничего слушать не хотел. Никаких проблем нет, значит советник справляется со своими обязанностями. А остальное его не интересовало. Но мастер иллюзий знал, что его соперник что-то затевает и нужно было срочно выяснить что именно.

Уже поздним вечером, когда все спали, мастер иллюзий крадучись, осторожно вышел из своей комнаты и двинулся долгим извилистым маршрутом в зверинец. Оттуда, постоянно поддерживая иллюзию пустого пространства, тихонько спустился в подвалы. Там, по длинному, извилистому коридору, он неторопливо переходил от укрытия к укрытию, хотя это и было совершенно не нужно. Магия его уровня заставляла случайного зрителя, если таковой вдруг найдется в ночном дворце, видеть пустой коридор.

В дальнем конце прохода оказалось сразу пять дверей. Первые две вели в пустые комнаты, за третьей продолжался коридор, который, маг решил обследовать позже, а вот четвертая распахнулась в просторный зал. Справа прямо в стены были вмурованы клетки с разными существами, а слева множество столов, заваленных бумагами, склянками, редкими ингредиентами и жутким на вид инструментом.

У дальней от входа стены находился еще один стол, за которым, стоя спиной ко входу, работал соперник. Архаиль, опасаясь быть обнаруженным, усилил магию, сгущая вокруг себя пелену невидимости. Мастер иллюзий, коснулся разума Рокшана и создал завесу для его слуха. Осторожно ступая, он двинулся вдоль столов, рассматривая хаотичные записи и зарисовки. Там была и тварь с длинным, как щупальце носом и огромными клыками, торчащими из пасти. И восьмирукие чудовища и огромная рыба, с ногами и полной клыков пастью. Наброски тут и там были исписаны сделанными на скорую руку заметками. «Боится огня», «Слишком силен», «Чересчур неповоротлив», «Невосприимчив к магии». Маг на мгновение замер у стола с особенно жутким рисунком, рассматривая детали.

— Ты как раз вовремя, мой друг. — Не оборачиваясь бросил Рокшан.

От неожиданности он едва не подпрыгнул, но стальная выдержка и многолетние тренировки помогли удержать концентрацию и никак не выдать себя. Мысли бешено вертелись в голове. Ведь это невозможно, магистра иллюзий невозможно обнаружить просто так. Тем более, что услышать его соперник никак не мог. А тот, все еще не оборачиваясь, продолжал.

— О боже, как он меня увидел? Так ты наверно думаешь сейчас? — Наконец повернулся он, ехидно уставившись в пустоту. — Я не сидел на месте. Пока ты просто тихо меня ненавидел, я развивался и совершенствовался. Я мог бы делать все совершенно незаметно, но тогда ты не пришел бы сюда, не стал бы свидетелем моего триумфа и не испытал бы мое творение.

Протяжное шипение за спиной возвестило об опасности и Архаиль первым делом воздвиг вокруг себя защиту, а уж потом обернулся. Прямо перед ним стояло небольшое существо, чуть выше пояса, которое больше всего напоминало кентавра, только вместо лошадиного тела, на полу упруго стояли мягкие лапы кота, плавно переходя в маленький человеческий торс с руками, а на нем покоилась серая кошачья голова, злобно сверкая глазами и скаля клыки.

Это было настолько ошеломляющее зрелище, что когда полукот прыгнул в атаке, маг отшатнулся от него, сбивая со стола несколько свитков. Монстр неуклюже шмякнулся о невидимую сферу магического щита, бессильно скребя по нему когтями.

— О, я вижу тебе понравилось? Знакомься, это был мой первый опыт. — С гордостью поделился Рокшан. — Это мой питомец. Он следовал за тобой от самый твоих покоев и ни разу себя не выдал. И да, ему не нужно тебя видеть, чтобы найти. Он тебя чует.

Поняв, что именно через кота, его и находят, мастер иллюзии тут же попытался вывести его из игры, влезая в его голову и заставляя того бешено визжать от ужаса и боли, созерцая видения пылающего вокруг огня. Сам же он решил, что пора бежать. Нужно предупредить султана и избавиться от опасного противника.

— Я не знаю, какие видения ты на него наслал, но подозреваю, что он думает, будто горит. — Предположил противник. — Ты слишком примитивен, чтобы придумать более изощренный способ. Попытка конечно хорошая, но только вот ты забыл об одной особенности полиморфов. Если мы долго живем в одном и том же помещении, рано или поздно, оно становится нашим домом и само пространство начинает подчиняться.

После этих слов он взмахнул рукой и дверь, причудливо извернувшись, согнулась пополам.

— Теперь проблемно будет выйти. — Расхохотался он безумным смехом.

Архаиль понимая, что дело плохо, создал еще одну иллюзию, наслаивая их друг на друга. На середине прохода появился его образ, обернулся к безумцу и заговорил.

— Тебе это с рук не сойдет. Султан обо всем узнает и тогда тебе конец. — Пообещал он, опаляя суровым взглядом. — Отпусти меня, пока еще есть возможность отступить.

— Пути назад уже нет, как видишь. — Указал Полиморф рукой на искореженную дверь, злобно хохотнул, а затем протяжно свистнул.

Из дальней клетки, находящейся у самой двери, послышалась какая-то возня, потом два звонких щелчка и мощный удар выгнул прутья решетки. Это было страшное зрелище. Два щелчка потише (видимо тварь отошла обратно), потом снова все повторилось. Один край решетки вырвало из стены. А вместе со следующим ударом, решетка выгнулась и со звоном и лязгом отлетела в сторону, а в зал ворвался огромный монстр. Бычью голову венчали направленные вперед рога, черное тело, вдвое больше человеческого, покрывала жесткая на вид шерсть, огромная четырехпалая лапа не уступала размером человеческой голове. Копыта заскользили по каменному полу, зверь пронесся через зал, сшибая столы и со всего маху врезался в противоположную от клетки стену, выбивая дух.

— Знакомься, это мое более позднее детище. Я назвал его тавр, а этого зовут Торес. — Прокомментировал довольный маг. — Торес, будь добр, окажи нашему гостю хороший прием.

Монстр оттолкнулся от стены и рванул в сторону Архаиля, низко опуская голову для удара рогами. Он пронесся, распарывая воздух и раздирая рогами иллюзорный образ, а потом вновь врезался в стену, едва не сбив своего создателя, который, уворачиваясь успел заметить краем глаза запирающуюся дверь между клеток.

— Неплохая попытка. — Похлопал в ладоши Рокшан — Ты все правильно сделал, кроме, пожалуй, одного. Теперь ты там, где мне и нужно было.

Он запер дверь на засов и поднялся через потайную лестницу на балкон. Мастер иллюзии вышел через замеченную им дверь прямиком на арену. Полиморф сейчас стоял на балкончике над этой ареной и победно хохотал. Посреди арены появился новый образ.

— Раз уж все вышло так легко, я даже дам тебе шанс. — Усмехался сверху соперник. — По древней традиции, если ты выживешь здесь, тогда я отпущу тебя на волю.

Не дожидаясь ответа, маг хлопнул в ладоши, больше для позерства, чем из необходимости и первая клетка, подчиняясь его команде, отворилась внутрь, на арену ворвался тот самый тавр. Он рыл землю копытом и фыркал огромным, бычьим носом. Глаза, налитые яростью, быстро определили жертву и полубык понесся к одинокой фигуре в центре. Он опять проскочил насквозь, тяжело останавливаясь в песке, а в спину тут же получил шипящую молию. Он развернулся, взревел и вновь бросился на обидчика. За несколько шагов до удара, прямо в морду прилетел огненный шар, опаляя шкуру. Тварь снова взревела от боли, злости и ярости, остановилась и попытался достать жертву руками, но они прошли насквозь, а фигура растворилась и появилась уже далеко, прямо перед единственной дверью, выходящей сюда.

— Торес, не вздумай, это очень плохая идея. — Прикрикнул сверху полиморф, предвидя план своего врага и останавливая питомца не середине.

Откуда-то справа и сзади, в быкоподобное существо врезался еще один шар огня, потом опять молния, оставившая большой, кровавый ожог на боку. Торес попытался принюхаться, но опаленный нос не хотел исправно служить. А получив еще одну молнию в морду, Тавр и вовсе жалобно завыл и попятился. После ментального разрешения хозяина, он со всех ног бросился обратно в клетку.

— Согласен, он тебе не соперник. Это грубая сила против вояк. С магами надо действовать тоньше, нежнее и смертоноснее. — Коварно улыбался враг

Снова хлопок в ладоши и отворилась новая клетка. Оттуда выползла совершенно другая тварь. Змееподобное тело, извиваясь быстро несло прямо стоящий человеческий торс, покрытый жесткой зеленой чешуей пятипалые лапы оканчивались черными иглами когтей, а голову с вертикальными зрачками глаз, украшал кожистый капюшон.

— Одно из удачнейших моих творений. Назвал его сслихор. Имя этого Схиикс. Приятного вам общения. — Снова расхохотался маг.

А вот Архаилю было не до смеха. Он судорожно перебирал способы выживания, клял себя за то, что так мало времени уделял боевой магии и ошарашенно наблюдал, как невероятно быстро перемещается столь несуразное существо. Он попытался внушить видение, но кажется монстр его просто не понял, лишь мотнув головой, словно отгоняя назойливую муху. Схиикс метнулся туда, где была новая иллюзия и исполосовал когтями дверь, находящуюся за ней. Возмущенно шипя, полузмей обернулся и стал широкими зигзагами исследовать арену, больше не обращая внимания на появляющиеся повсюду образы. Даже когда на песке арены внезапно оказалось десятка два различных существ, сслихор ни на секунду не остановился, продолжая рыскать. Пришлось действовать.

Маг вспомнил все, оставшиеся в его распоряжении, боевые символы и призвал молнию. Смертоносная голубая вспышка впилась в тело рептилии, а затем, отразившись от чешуи, бессильно зарылась в песок. Тварь снова зашипела, веером выплевывая зеленую кислоту перед собой. Песок, на который она попала, закипел и забурлил. А откуда-то справа, в сторону монстра устремился поток огня. Поначалу, казалось, что и это ему нипочем, но, пока поток продолжал раскалять все вокруг, змей жалобно скулил и сжимался, сворачиваясь в клубок и пряча голову под кольцами змеиного хвоста. Когда пламенный поток иссяк, опаленная, полуживая тварь, медленно и неуклюже убралась обратно в свое логово.

— Ну что ж, признаюсь, ты меня впечатлил. — Зааплодировал на балконе Рокшан. — Я думал ты не выдержишь. Ты знаешь, я всегда верен своему слову и ты уйдешь отсюда наружу, если одолеешь моего последнего питомца. Я еще не закончил работу над ним, но поверь, он войдет в историю. Совершенный убийца, тихий, быстрый, сообразительный, сильный. Он перевернет мир и поставит его на колени. Я назвал его в свою честь, ракшас. Встречай, имя этого Краджис.

Вновь хлопок и очередная клетка, отворяясь, выпустила на арену новое существо. Тигриная морда сразу говорила с кем экспериментировал безумец, мощное, мускулистое тело, покрытое короткой, жесткой шерстью, четырехпалые лапы, со спрятанными когтями. Нижние лапы то же тигриные, только выгнуты так, что монстр стоял на них, словно человек, ну и конечно полосатый хвост. Весь его вид внушал уважение и содрогание. От создания веяло силой и спокойствием, присущими тигру. Он покрутил мордой, не обращая внимания на образы вокруг, потом низко припал к земле, втянул воздух ноздрями, шевельнул усами и резко бросился бежать, опустившись на все четыре лапы.

Маг понял, что этого зверя не провести и надо срочно использовать всю доступную магию. Полутигр почему-то бежал не к нему, а гораздо правее. Плевать. Молния сорвалась с рук и Ракшас прыгнул в сторону, уворачиваясь. Реакция у него оказалась отменной. Огненный шар тигр избежал в красивом прыжке с переворотом. Его полет завораживал даже в такой момент. Снова шар пламени взорвался у него за спиной, а потом тигр пробежал мимо, чуть левее, чем стоял маг, не останавливаясь взобрался на несколько скачков прямо по стене, ловко оттолкнулся от нее, пролетая прямо над новой молнией. На лету он выпустил когти и с противным, оглушающим скрежетом впился в магический щит, сползая по нему на когтях.

Перепуганный маг пытался судорожно сообразить, что использовать. пока тигр методично полосовал лапами купол защиты. Архаиль почти завершил очередной шар, который мог спасти его. С такого расстояния увернуться было невозможно. Но в этот момент, щит, наконец лопнул, как мыльный пузырь и монстр добрался до мягкой плоти, разрывая ее когтями, отрывая куски мяса острыми клыками, он поглощал еще живого, извивающегося человека, который, обезумев от боли, уже ничего не мог сделать.

Утром, Рокшан рассказал султану, как коварный мастер иллюзий, под покровом ночи пробрался в его покои, выведывая секреты для врагов и о том, как его питомец разделся с предателем. Как он и ожидал, Фахридин заинтересовался гораздо больше существом, способным уничтожить столь сильного мага, чем пропажей одного из советников. Это оказалось столь интересным, что уже в следующем бою, вместе с людьми султана, в строю стояли все три монстра. Они показали себя с наилучшей стороны и уже в новом бою выступил целый отряд из созданий.

Это было начало нового мира. Тогда зародилось множество новых рас. Позже, ученики и подражатели мага-полиморфа, а равно и другие маги, возомнившие себя творцами, создавали все новые и новые виды существ. Росло их разнообразие, росло и количество. А со временем дошло до того, что ни одна битва в мире не обходилась без нескольких отрядов таких существ.

Однако время шло, существа становились все умнее, одни становились героями в боях, другие оказывались слишком дороги для своих хозяев, как питомцы, третьи просто никогда не видели сражения, всю жизнь служа в храме или при короне. А потом наступил переломный момент.

В том бою, где был повержен божий сын, его плащ волей судьбы оказался у Ракшаса. Дух, заключенный в артефакте, вселил в существо уверенность, наделил его способностью отбросить сомнения и обрести силу. В тот же вечер, после победы, в лагере произошло восстание. Все ракшасы, как один пошли за новым лидером. Он объединил и полутигров и полульвов и тех, кто носил частицу пантер. За ним пошли все те, кто был создан когда-то магами, как оружие. Тавры, сслихоры и многие другие, кого люди и древние считали своими игрушками.

Они вслед за своим лидером, поверили в свои возможности. Много лет после этого они сражались за свободу и наконец обрели ее, когда, уставший от постоянных войн, совет светлых рас, признал их, как отдельное, самостоятельное государство. После принятия людей, у них просто не было выбора, кроме как принять и остальных.

Ракшасы основали свой город на востоке Эллириона. Они продолжали развиваться и совершенствоваться, осваивая новые аспекты жизни. Они научились мирно жить, нанимали множество людей, гномов и эльфов, чтобы освоить профессии, создать законы и понять, как им вообще жить и вести себя в этом мире.

Сегодня, Раджистад, это столица империи ракшасов. Огромный город, где живет множество рас. Именно там, в самом сердце султанского дворца и находится сегодня плащ.

Много непростых дней пути ждало их впереди. У каждого в этом путешествии была своя цель. Спасти народ, уберечь своего принца, найти друзей, исполнить клятву, исполнить волю бога. Но эти цели неумолимо вели их вперед, не давая сойти с дороги.

Вечером, как и всегда, все улеглись спать, а маг раскидал сеть сторожевого периметра и погрузился в глубокую медитацию, пытаясь познать тайну некротической энергии.

— Лазриэль…

Тихий шепот заставил его вскочить, озираясь по сторонам. периметр молчал, никого видно не было, все в лагере спали. Ошарашенный эльф решил, что это была лишь игра воображения и вновь окунулся в медитативный транс.

— Лазриэль…

Харнесесс стоял на вершине белоснежной стены, всматриваясь в даль. Рядом с легким хлопком появился верховный маг.

— Я знал, что найду тебя здесь. — Вздохнул Эрмортресс.

— Скажи мне, что ты принес новости и никакой атаки не будет? — С легкой надеждой спросил его Верховный друид.

— Да, я принес новости и они хорошие, но, к сожалению, не настолько. — Расстроил друга маг. — Вести о твоем сыне. Он жив, с ним все в порядке. Он стал гораздо могущественнее. Вместе со своими спутниками, он убил верховного шамана одного из северных народов, и вместе с его наследником ушел на восток. Я не знаю, что он делает и зачем, но это явно что-то очень таинственное.

— Он убил шамана и ему после этого дали уйти? — Недоумевал взволнованный отец.

— Ну видимо не очень-то его любили. — Пожал плечами человек.

— Главное, что сын жив, здоров и с ним все в порядке. — Немного расслабился друид. — Ну а что с подготовкой к обороне?

— У нас все сделано. Союзники предупреждены и обещали помочь, когда придет время. Поле боя готово, все рубежи укреплены, все доверенные подготовлены. Осталась только самая сложная задача… ждать.

— Как же я надеюсь, что все это не понадобится и видение было лишь пустышкой. — Вздохнул друид.

— Боюсь, что божественная сила не сопровождала бы пустышку. — В очередной раз разрушил его чаяния, друг.

— Как думаешь, у нас есть шанс? — С надеждой в голосе обратился эльф к магу.

— Шанс есть всегда. Ни на что не надеется лишь мертвец. А пока мы живы… — Заверил человек.

— Я надеюсь, мы все правильно делаем. — Пробормотал Харнесесс, глядя прямо перед собой невидящими глазами.

— Опять думаешь о том, что Отшельник мог быть прав? Прекрати. Даже если он и был прав, любой на твоем месте поступил бы так же. Никто не даст убить своих детей, даже если от этого зависит судьба всего мира. Главное, что ты не сожалеешь о содеянном, значит все сделал верно. — Ткнул он в плече погрустневшего соратника.

— Да, я поступил правильно, но теперь, кажется пришел час расплаты. И я готов принять судьбу, которая мне уготована. Ты же, помни, что обещал мне позаботиться о них. — Горестно напомнил друид.

— Я сделаю все, что в моих силах.

И они оба просто молча смотрели на поляну, которой вскоре суждено стать полем кровопролитной битвы за судьбу народа.

— Не отставай от них ни на миг, следи за каждым шагом и движением, но будь осторожен, прячься в тенях и расщелинах, не дай себя заметить. У них уже есть венец, нельзя дать собрать полный комплект. Как только они найдут следующий артефакт, живо зови меня.

Махитхарджи стоял посреди пустоты. Вокруг скользила и клубилась тьма, постоянно двигаясь и создавая причудливые формы и образы. Прямо перед ним в воздухе висел шар, сотканный из самой тьмы. Он, словно выслушав хозяина, растворился в фиолетовой вспышке.

— Значит Харастис снова набирает силу. Ну что ж, в этот раз я смогу дать достойный отпор. Теперь силы тьмы на моей стороне. Только для начала тебе придется собрать еще две вещи, опередив меня. Посмотрим, чья возьмет в нынешнем бою…

Сотни раз Таэль уже бился с темным эльфом и каждый раз проигрывал, но каждый раз для него это был урок. Очередной бой давался гораздо легче предыдущего. Его навык фехтования вырос до невиданных высот. И в этот раз, выходя против своего соперника, он был уверен в собственных силах, для него это стало всего лишь очередной попыткой. Провал означал боль и опыт, победа же должна открыть новый, неизведанный путь.

Как и каждый раз, раньше, дроу оставил своих воинов на месте и вышел вперед, вызывая противника на бой. Беловолосый эльф без промедления, сделал несколько шагов вперед, принимая вызов. Темный эльф все еще был более искусным фехтовальщиком, но у сына верховного друида имелся свой козырь в рукаве. Ему не надо было сдерживаться и прощупывать оборону врага. За предыдущие попытки, он понял, чего ждать и как себя вести. Каждый раз он пытался выиграть, постоянно телепортируясь за спину врага, но тот сразу же научился предугадывать его скачки. В этот раз, такого шанса не будет.

Таэль'авир, не замедляя хода, сразу нанес прямой, бесхитростный удар, но враг был слишком опытен, отведя клинок в сторону, он тут же контратаковал ударом слева. Эльф отпрыгнул обратно лишь для того, чтобы снова шагнуть вперед, нанося горизонтальный удар. Дроу не стал уворачиваться, а блокировал правый клинок своим, а левым попытался проткнуть самоуверенного глупца. Это был предсказуемый удар. Бессчетное количество предыдущих попыток, позволяли юному мечнику примерно представлять, какие связки использует соперник чаще всего, что от него можно ждать во многих ситуациях и как он реагирует на разные удары.

Увернувшись, Таэль решил притвориться неопытным и наивным. Он с головой окунулся в атаку, проводя серию за серией. Удар снизу, удар навстречу сверху, полоснул обоими клинками воздух, два удара в развороте, подшаг и размашистый высокий удар, пропущенный врагом сверху. Взмах левым клинком снова рассек воздух, правый выпад, не останавливаясь, довернул меч и полоснул влево, снова ничего. Довернул корпус, подшаг в развороте и два меча с оглушительным звоном встретили блок.

Убедившись, что противник поверил в яростную атаку эльфа, он использовал первую серию из своего хитроумного плана. Удар по ногам полоснул воздух, взмах наотмашь по очереди чуть выше колен снова не встретил сопротивления, подшаг и удар двумя мечами в живот, крест-накрест, заставляющий врага выставить два блока. Потом попеременно подшаг, удар слева, подшаг, удар справа. Не давая разорвать дистанцию, эльф наносил удары все выше, заставляя дроу поднимать клинки в блоке уже выше головы. А после очередного удара, он резко подпрыгнул, поднимая оба меча над головой и опускаясь, вложил весь свой вес в удар.

Дроу принял мощный удар на скрещенные над головой клинки, разорвал блок, ударом ноги отталкивая врага, и отправляя следом холодный металл клинков. Взмах левым рассек воздух, правый выпад был отведен в сторону. Эльф успел подняться и восстановить равновесие. После нескольких минут напряженного обмена ударами, Таэль применил вторую серию, снова начав с низких ударов, постепенно заставляя противника поднимать блок, а завершающий удар снова в прыжке, обоими клинками и вновь металл зазвенел о металл поднятых в блоке мечей. Новый пинок, разорвавший блок, заставил сына верховного друида отступить на несколько шагов. Оступившись, он чуть не потерял равновесие и едва успел увернуться от смертоносного укола, отбил второй удар, третий. Враг в этот раз решил не останавливаться и серия молниеносных ударов со всех сторон и под разными углами заставила работать на пределе сил и скорости.

Низко пригибаясь к земле, чтобы пропустить очередной взмах парных клинков, эльф решил, что достаточно раззадорил противника. Он принял следующий удар на скрещенные над головой мечи, провоцируя врага. Дроу не удержался от удара ногой в грудь. Таэль, ожидавший этого, намерено сделал перекат назад и несколько быстрых шагов, разрывая дистанцию и прерывая не удобную для себя серию.

Адреналин плескался в крови, заставляя верить в свои силы. И он поверил.

— Пора. — решил мечник.

Грива белых волос взметнулась, как хвост летящей кометы. Ноги несли его к противнику. Мечи так и просили крови. Со стороны он выглядел, словно обезумевший от ярости зверью. Однако это было не так. Контролируя каждое, выверенное движение, эльф преодолел дистанцию и стал осыпать врага ударами. Сверху, снизу, диагональные удары, все они встречали воздух или блок. Блестяще отыгрывая ярость, эльф продолжал изо-всех сил молотить мечами. Наконец, выгадав момент, он запустил в дело свою финальную серию.

Низкий удар по ногам, дроу просто перепрыгнул. Обратный взмах на уровне колен, отшагнул назад. Подшаг к врагу и укол в паховую область, тот просто увернулся, взмах на том же уровне высек искры из блокирующего клинка. Разворот и взмах с другой стороны, снова блок. Диагональные удары снизу вверх в область пояс, оба были блокированы. Таэль не давал разорвать дистанцию, заставляя не уворачиваться, а блокировать. Взмах двумя клинками накрест в область груди, воин тьмы просто вставил свой меч между ними, попытавшись вторым полоснуть по руке. Вовремя разорвав блок, беловолосый снова пошел в наступление. Удары в грудь, снова в грудь, пока опять не уперся в блок, потом четыре подряд диагональных удара сверху вниз, заблокированных противником. И эльф взмыл в воздух.

Эрлу'Алар был великим воином. Много веков, среди своих сородичей ему не было равных и его еще ждало прекрасное будущее, если бы не одна его крошечная ошибка. Однажды, совершенно случайно, одной не вовремя сказанной фразой, он, сам того не понимая, оскорбил одну из своих сестер, жрицу богини дроу. А с ними шутки очень плохи. Если бы он только знал, обязательно нашел бы способ загладить свою вину или незаметно убить сестру.

Однако, он не знал, потому ничего и не подозревал, когда во время очередного из набегов на поверхность, Нирну'Алар оказалась одна рядом с ним, зловеще распуская чары. Его смерть была долгой, мучительной, а как в итоге оказалось, еще и не прекратила страданий. Однажды, сложный ритуал вернул его к жизни. Верховный лич сделал из него воина тьмы, машину для убийства. А потом позволил вернуться и отомстить сестре.

Теперь Дроу был преданным полководцем. Он помнил все, что происходило с ним до смерти, не забыл все свои навыки и умения. Оставаясь столь искусным фехтовальщиком, он теперь еще и не чувствовал боли и страха.

Эрлу всегда был доблестным и честолюбивым воином, смерть этого не отняла. Именно поэтому, когда юный эльф вышел против него, мечнику захотелось непременно самому разделаться с ним.

Приказав отряду оставаться на месте и не вмешиваться ни при каких обстоятельствах, он двинулся навстречу врагу, безоговорочно уверенный в своих силах. Противник, кроме всего прочего, оказался еще и не опытным воином. Даже не попытавшись прощупать оборону, он с ходу атаковал в полную силу.

А когда, Эрлу'Алар уже откровенно заскучал, лишь надеясь, что хоть кто-то из сопровождения малыша, окажется более достойным бойцом, эльф немного удивил его длинной, сложной связкой ударов, заставивших его в итоге блокировать скрещенными над головой мечами, удар в прыжке сверху. Однако, сам враг при этом так же оказывался связан блоком и открывался для удара ногой. После повторения такого трюка, он едва не достал глупца, спасла того только паника, заставившая разорвать расстояние. Но теперь дроу знал, что неопытный противник обязательно попробует вновь свою самую сильную связку.

Несколько мгновений ожесточенного боя и момент триумфа настал. Беловолосый юноша серией ударов, вновь заставил его поднять клинки вверх, а затем подпрыгнул, не понимая, что в воздухе невозможно увернуться.

Темный эльф не стал поднимать мечи для блока сверху, он просто с силой выбросил их вперед, прямо в воздухе пронзая тело эльфа насквозь, заставляя его по инерции насаживаться еще дальше на холодный металл. Идеально заточенные клинки, словно сквозь масло прошли через тело. Свежая черная кровь, густым, горячим потоком брызнула на землю. Пусть это был и слабый противник, но злорадное удовлетворение собственной силой на миг отразилось на лице воина.

А потом он понял, что клинки просто не встретили сопротивления. Эльф пропал. Но ведь это невозможно, он не мог пропустить такое сильное передвижение. Если только не телепортация. Орден зари не появлялся уже больше пяти веков. Неужели они снова открылись миру?

Дроу отбросил неважные сейчас вопросы и обнаружил, что кровь все-таки забрызгала землю вокруг, только она была черная, как уголь. Или это не кровь? Опустив взгляд, Эрлу'Алар с ужасом обнаружил, что из груди торчат два изогнутых лезвия эльфийских клинков. Тьма, поддерживающая его в этом мире густыми струями истекала через раны. Он упал на колени, сознание медленно покидало его вместе с волей хозяина. Наконец-то он будет свободен.

Таэль'авир не верил своим глазам. Он стоял за спиной медленно оседающего на землю врага. Сотни смертей спустя, он наконец вышел победителем. Эльф осторожно, медленно, все еще не веря в произошедшее, вытащил мечи из тела поверженной нежити. Махнув рукой остальным, он развернулся и уверенным шагом пошел в направлении отряда, оставшегося без командира. Клинки, с которых еще стекала и капала на землю густая, тягучая тьма, он так и не убрал в ножны. Однако, к его удивлению, некросы не бросились в атаку, они так и стояли, бессмысленно глядя на него. А когда группа подошла ближе, внезапно зашевелились и расступились в стороны, образовывая проход посередине.

Эльфы, во главе с принцем, постоянно озираясь и держа оружие наготове, торопливо прошли между рядами скелетов, а потом, оглядываясь, побежали к твердыне. Добравшись, они отправили детей к матерям, забаррикадировали дверь и готовились к обороне.

Снаружи нарастал шум, молчаливый топот множества ног, отрывистые команды полководцев. А еще через некоторое время, глухой, мощный удар сотряс врата твердыни. Таэль собрал вокруг себя тех немногих, кто способен сражаться в полную силу. Все остальные разбрелись по твердыне, спасаясь от грядущей битвы.

Спустя почти час непрерывной осады, створки ворот, наконец не выдержав, сдались. Внушительное бревно, блокировавшее их, скорбно взвыло напоследок и треснуло пополам. Натужно скрипнув, створки с грохотом распахнулись и внутрь хлынул поток некросов.

Эльф принял на себя основной удар. Стоя прямо в проеме, он крутил двумя мечами, словно мельница, налево и направо раздавая противникам удары. В первые минуты боя, казалось, что он справится один. Но вот, останков нежити стало так много, что ему пришлось отступить, чтобы продолжать сражаться, стоя на полу. А после следующего шага назад, поток некросов стал шире, чем мог перекрыть воин и они начали по одному проскакивать мимо.

К удивлению всех присутствующих, хранитель знаний отошел в сторону и принялся плести узор заклинания, а когда закончил, голубая нить молнии соединила бесчисленное количество врагов, мгновенно испепеляя их. Но на этом чародей не остановился, вновь сплетая сложный узор, он запустил огненный шар, который, взорвавшись, разбросал десятки врагов в разные стороны.

А потом старик осел на руки стоящих рядом, теряя равновесие.

— Слишком давно я не практиковался. — Прошептал он, закрывая глаза.

Таэль'авир долго еще сдерживал напор некросов, все увеличивая количество останков у своих ног. Он видел, как умерли оба сопровождавших его воина, видел, как убивали мирных эльфиек и малышей, не способных ничего противопоставить. Еще раз поднимался старый хранитель знаний, чтобы взорвать еще один огненный шар. После этого и его захлестнула волна скелетов.

Наступил момент, когда беловолосый воин остался совершенно один в кипящем море врагов. Его смяли количеством, повалили на пол и несколько клинков одновременно пронзили его тело.

Он снова умер и вновь очнулся в своей постели. Сел и задумался. Теперь он был окрылен успехом. Теперь он знал, как победить дроу и добраться до твердыни, а еще знал, кто может помочь. Надо было только заставить старика вспомнить свои навыки.