Некромант

Глава IX Прыжок

Очнувшийся от очередного беспокойного сна, Таэль'авир устало сел на краю постели. Его ужасно вымотали постоянные провалы. Бессчетное количество раз он уже нырял в полусон-полутранс, в попытке спасти всех. И столько же раз это заканчивалось смертью. Происходящее там, мгновенно отражалось в реальности, словно эльф бился каждую ночь вместо сна. Он уже мастерски владел двумя полуторными эльфийскими мечами, стал опытным воином, умело командовал отрядом, стал быстрым, ловким, выносливым. Каждая ночь теперь была словно учебная тренировка. Вот только смерть в ней слишком реальная.

А днем он выходил на полигон и занимался там до тех пор, пока силы не покидали тело и каждый раз ему было все мало. Всегда жизнерадостный и веселый эльф, начал уже отчаиваться. Он перепробовал все самые немыслимые способы и снова, раз за разом, терпел поражение.

На полигоне уже появилась его персональная тренировочная площадка. Манекены на ней были расставлены точно так же, как это было в последнем эпизоде видения и юный мечник раз за разом пытался ускориться, отдавая все силы, не щадя себя, силясь успеть за отведенное время. Но вновь и вновь ничего не выходило.

Ночные кошмары приносили больше опыта, будто он занимался там гораздо дольше и активнее, чем на настоящих тренировках. Таэль'авир стал появляться в библиотеке, в попытках найти ответы. Он перекопал кучу информации, пока однажды, не попросил хранителя дать ему книги, что читал брат перед уходом. Причины внезапного бегства принца оставались для всех неясными, отец почему-то молчал и пролить хоть какой-то свет на это можно было бы лишь здесь.

Первые несколько книг были пролистаны и отложены в сторону. А когда юноша взял в руки очередную и погрузился в чтение, он наконец понял, что приходил сюда день за днем не зря. Кажется чутье привело в верном направлении.

Книга повествовала о маге-отшельнике, который жил бодрствуя. Лишь ночам, вместо сна, погружался в медитацию и совершенствовал свои навыки. Именно из этого источника эльф узнал, что медитация позволяет быстрее осваивать новые приемы магии, замедляя время и давая телу больше нагрузки, только лишь силой мысли. Именно это было так необходимо сейчас. Загоревшийся идеей, он бросился изучать фолианты и свитки, хоть как-то связанные с внутренней энергией тела и способные помочь в этом.

Два дня ушло на поиски правдивой информации о медитативном трансе. Еще день пролетел в попытках разобраться, как правильно в него входить. И еще три дня попыток, пока, наконец, эльф не добился результата. Сила видения по прежнему не позволяла рассказать никому правду, а значит просить помощи у магов не было возможности, вот и пришлось постигать все самостоятельно.

Не особенно интересовавшийся раньше магией, Таэль наконец погрузился в полноценный транс. Мир вокруг потерял цвета, затем формы, а потом ушло и ощущение самого себя. Само существо растворилось в ткани мироздания. Вокруг лишь бесконечное серое ничто… или это и есть все. Не важно, мечник ворвался сюда не для философских размышлений.

Предельно сконцентрировавшись, оглядываясь на советы из различных источников, он стал вспоминать весь тот кошмар, через который проходил каждую ночь. Вокруг формировались обрывки видений и образов, постепенно складываясь в общую картину. Сперва появились дома и поляны. Затем Твердыня лесных эльфов. Стена и окрестные земли. Дальше, в тех местах, где он помнил, стали вырастать из земли кусты и деревца. Земля поднималась и опускалась, подстраиваясь под воспоминания создателя.

Все оказалось не так уж и сложно. Но вот дальше появилась проблема. Юный воин не понимал, как заселить свой, созданный мир разумными, самостоятельными жителями. Представленный кролик без проблем делал все то, о чем думал эльф, но ничего более. Тогда в голову пришла единственная гениально-сумасшедшая мысль. Таэль'авир лег спать прямо в медитативном трансе.

Такого с ним еще не было. Сперва он попал в тот самый сон. В очередной раз попытался всех спасти и, как обычно, потерпел поражение, вот только, когда топор противника прервал его очередной завораживающий танец с мечами, он очнулся не в своей кровати, а снова в том же видении. Это был удивительный опыт. Вторая попытка также окончилась неудачей, но теперь у него в руках оказался сильнейший инструмент, растягивающий время и дающий шанс подготовиться.

Библиарий в этот день, эльф покидал воодушевленным. С тех пор, когда впервые вместо сна, обрушилось видение, наконец случилось, хоть что-то хорошее, что может помочь в борьбе за жизни невинных. Используя транс вместо сна, он получит гораздо больше попыток, да и умирать в нем, кажется, немного легче.

С тех пор он больше не спал по ночам, а погружался в медитацию. Так ему удавалось умереть трижды за ночь. Целых две дополнительных попытки. Физические нагрузки на тело увеличились, приток опыта и умений вырос многократно. Вот только решить проблему это пока не помогало.

Неделю спустя, Таэль'авир находился на учебном полигоне. В этот день, поражение почему-то особенно задело и он был разгневан на самого себя за постоянные провалы. Он вышел на собственноручно созданную поляну, расположение фигур на которой, полностью повторяло последние мгновения битвы. Воин снова вышел на ту позицию, которую занимал бессчетное количество раз. В шестнадцати шагах от него находился манекен Шиандаля и если приглядеться, то воин без труда угадывал в нем черты лица юноши. Еще через три шага такой же небольшой манекен, обозначающий Торнуиль. А пятью шагами дальше Возвышался огромный манекен, на безликой голове которого, воображение эльфа, с легкостью рисовало отвратительную ухмылку клыкастой пасти.

Сын верховного друида нуждался сейчас в более сильных эмоциях. он сосредоточился именно на образе скелета-орка. Представил себе, как тот стоит, опираясь на огромный двусторонний топор и скалит отвратительную клыкастую морду в предвкушении убийства. Вспомнил каждую мелочь его прогнившей и истлевшей брони, каждую выступающую кость и проглядывающую мышцу. он поймал этот образ, сосредоточился на нем, представил себе, как сильно желает уничтожить эту тварь. Даже постарался частично погрузиться в медитацию, усиливая эффект. Вспомнил, как много раз противник убивал неповинных детей и как бурлит желание отомстить.

Что произошло дальше, было совершенно неясно. Вот Таэль представил себе, как бесконечно сильно, всей душой, он хочет сейчас оказаться за спиной противника и погрузить в его тела оба своих клинка, а вот он, вдруг, оказывается именно там, ошарашенно вертя головой по сторонам. Воздух будто загустел и тяжелым прессом сдавил грудь, не давая дышать. Каждую мышцу крутило и выворачивало, а целых костей в теле, казалось, нет и вовсе. Голова кружилась. Его стошнило, а затем он безвольно рухнул прямо на землю.

Харнесесс, как и положено верховному, сидел, удобно устроившись на своем троне. У него было очень много дел и катастрофически мало времени. По просьбе своего друга, он уже договорился с союзниками об их помощи своему сыну, когда тот за ней обратиться. Все без вопросов заверили его в своей преданности данным обещаниям и древним договоренностям. Лишь Эл'аваррайя, владычица гордых, высокомерных и эгоистичных светлых (или как они сами себя называют, высших) эльфов, по обыкновению, ответила ни к чему не обязывающим обещанием обдумать все, когда придет время.

Оповестить союзников было довольно простой задачей по сравнению с тем, что еще предстояло. Необходимо подготовить лесной народ к войне так, чтобы не создать панику, ведь реально, кроме неизвестного божественного видения, у них ничего нет. А вводить военное положение на основании того, что должно случиться, а может и не произойти, это безумство даже для их мира, пронизанного магией и суевериями.

Друид отбросил тяжелые мысли. Об этом еще предстоит хорошенько подумать. И позволил себе ненадолго погрузиться в переживания о сыновьях. Один ушел неведомо куда и о нем нет никаких известий, а другой с утра до ночи пропадает на тренировочной площадке. От былого жизнерадостного сорванца, не осталось и следа. Кажется он мигом возмужал и повзрослел. Теперь он еще и затеял что-то невероятное. Надо обязательно выделить время для разговора с ним по душам. Верно ли они поступили, показав им обоим злополучное видение? Да и был ли у них выход? Получится ли исправить те ужасы и потери, что предстали в видении? Или пришло время исполниться пророчеству, которое оракул изрек при появлении его детей?

Размышления эльфа прервал грохот распахнувшихся настежь дверей. В зал вихрем ворвался взволнованный Эрмортресс.

— Что случилось? — Сразу перешел к делу друид, опуская формальности.

— Харнесесс, твой сын… Таэль, неугомонный птенец гарпии снова смог всех удивить. — С юношеским азартом выпалил маг. — Не беспокойся, с этой подводной ящерицей все в порядке. Я думаю, ты хорошо помнишь видение?

— Такое невозможно забыть. — Услышал он в ответ.

— Ну тогда ты помнишь, что вытворял твой младший бесенок? Я просчитал все варианты и исключил их. Никто не мог научить его перемещению. Все маги получили строгий запрет, никого из заезжих у нас в гостях не было. А сам он скован силой видения и просто не в состоянии просить помощи. Но наш проныра обошел и это препятствие. Ты не поверишь, он САМ научился этому. — С нескрываемой гордостью завершил человек.

В зале повисла напряженная тишина.

— Такое вообще бывает? — Удивился друид.

— Кажется в вашей семье бывает всякое. — Усмехнулся друг.

— Но как воин смог самостоятельно освоить магию? — Не отставал эльф.

— У друидов все немного по своему. Я постараюсь показать, чтобы ты понял всю глубину произошедшего. — Подмигнул Эрмортресс.

Он подошел ближе и стал исполнять непростой ритуал. Причудливые и сложные движения сплетались почти в пляску рук, а чуть погодя в магический поток стал вплетаться голосовой речитатив. Воздух вокруг загустел от напряжения. Прямо из земли потянулся вверх каменный росток, толщиной в руку. он поднялся до пояса и начал заворачиваться, следуя приказам создателя. Росток извивался и закручивался до тех пор, пока в воздухе между ними не завис настоящий круглый каменный лабиринт с множеством выходов на внешнем кольце и сложными переплетениями коридоров до них из центра. Верховный маг остановился, переводя дыхание.

— Созидательная магия гораздо более утомительная и сложная, чем все остальное. — Оправдался он перед другом.

— Я весь внимание. — Подтолкнул впечатленный зрелищем Харнесесс.

— Помнишь, хранитель знаний сообщил нам, что Таэль запросил книги и свитки, которые читал перед отбытием его брат? Так вот, больше всего он заинтересовался книгой по медитации. Один древний фолиант повествующий о человеке, прожившем без сна много лет. Видимо через эти записи, ему удалось познать суть транса и даже научиться в него входить. А затем, на полигоне он каким-то образом смог использовать медитацию для изучения перемещения.

Друид все еще стоял в ожидании дальнейших разъяснений. Не дождавшись вопросов, маг продолжил, кивнув на лабиринт.

— Представь себе, что это концентрация магической силы. В самом сердце лабиринта находится заклинатель. А цель заклинания располагается на одном из выходов. Получается, чтобы создать знак заклинания с конкретным эффектом, нужно выйти в конкретном месте, правильно прочерчивая путь к нему. Это малая часть лабиринта, его пути нескончаемы, а выходов из него бессчетное количество, каждый со своим исходом.

Дождавшись одобрительного кивка, он продолжил.

— Существует несколько способов создания символов. Архимаг знает все основные и в состоянии изучить заклинание по памяти. Но речь не об одном из них. Могущественные маги в состоянии найти правильный выход, ориентируясь на зов силы. Если магия, это каменный лабиринт, то маг, как вода, которая может слегка подточить его, где нужно.

С этими словами, он взмахом руки заставил появиться в центре голубой шарик.

— Предположим, что для знака огненного шара нужно верно прочертить путь вот до сюда. — По мановению руки, маленький огненный шар зажегся у правого выхода.

Сгусток воды, следуя указаниям той же руки, стал непрерывно блуждать в миниатюрных коридорах. При этом за шариком, на верном пути, оставалась тонкая водяная пленка.

Друид завороженно смотрел за перемещением прозрачного странника. А когда вода наконец соприкоснулась с огнем, шары исчезли в облаке пара.

— Смотри. — Указал человек рукой на лабиринт, в котором водяная пленка отмечала правильный путь из центра, к нужному выходу. — Это и есть символ конкретного заклинания. Он останется в голове прошедшего. Теперь рассмотрим второй вариант. Более слабые маги для изучения используют свитки. Они переносят в свой разум готовый символ и остается только пройти уже известным путем.

Сказав это, он снова взмахнул рукой. В центре вновь появился прозрачный голубой шарик и резво помчался по водяному следу, уже не заходя в тупики и неверные коридоры, на встречу с загоревшимся огоньком.

— Как видишь, это гораздо проще и быстрее для новичков. — Обратился он к другу. — Но это все не наши варианты. Примерно такова основа, которую я в состоянии прямо сейчас тебе показать.

Маг тяжелой, мрачной тучей навис над маленьким лабиринтом. Остатки воды ледяными осколками осыпались вниз. В зале разом потемнело, дополняя зловещий образ.

— А теперь представь, что твой сын даже не маг. Он не вода, способная воздействовать на камень, он огонь, который не способен причинить скале вреда. Он представил себе цель и пошел к ней. — Вещал Эрмортресс, словно не своим голосом.

В самом центре круглого лабиринта вспыхнула крохотная искорка. Она разгорелась ярче. В нужном направлении, к тому же выходу, что и раньше, протянулись тонкие, словно шелк, сияющие нити. Уже более яркая искра, двинулась вперед, но ткнувшись в каменную стену, отпрянула. затем ткнулась снова, еще и еще раз.

— Он не знал иного пути и направился к цели напрямую, увеличивая напор до тех пор, пока его не становилось достаточно.

Искра выросла до размеров маленького пламени. Раз за разом ударяясь о стену, оно становилось все жарче. Красный огонек постепенно стал оранжевым, потом желтым. И, наконец, белое пламя коснулось стенки. Камень наконец сдался и стал плавиться. А раскаленный добела огненный шар продвигался к выходу напрямую, прожигая препятствия. Раскаленные потоки камня, словно воск падали вниз, освобождая прямой проход. Когда гудящее пламя достигло своей цели, за ним следом остался лишь оплавленный прямой коридор.

Впечатленный зрелищем, верховный друид молча стоял, неотрывно глядя на остывающий камень.

— Представь, сколько сил истратил твой сын, прокладывая свой путь? — Печально вздохнул маг. — Я не удивлен, что он упал без сил сразу после перемещения, я удивлен, что он остался жив после этого…

Два дня пролежал без сознания Таэль'авир. А когда он очнулся, его тело продолжало предательски скрипеть и разваливаться. Еще двое суток спустя, он наконец поднялся и перестал стонать при каждом движении. Отец приходил навестить его, вместе с Эрмортрессом. Они хоть и не показывали вида, но было ясно, что оба знают больше, чем говорят. Они могли бы помочь, но он понимал, что рассказывать все не нужно. Лишь на утро пятого дня, после своего падения, эльф наконец решился вернуться к ментальным тренировкам, повременив пока с физическими еще день-другой.

Удобно расположившись в собственной постели, воин сосредоточился и достаточно легко погрузился в медитацию. Оказавшись в том самом месте, где и ожидал, он не помчался, как и каждый раз до этого, спасать всех. Теперь у него была другая задача. Собравшись с мыслями, он попытался вспомнить то, что чувствовал в момент прыжка. Зацепился за эмоции, которые им тогда овладели, одновременно растворился в реальности и окунулся в транс. Собрал в кулак все свое желание переместиться и выплеснул наружу. Снова сработало. Его тело просто оказалось в другом месте. А затем тряпичной куклой осело на траву, погружаясь во тьму.

Это было непередаваемое чувство, когда эльф бесконечно долго находился во тьме в ментальном мире. Время остановилось, а он лишь надеялся, что очнется. Лишь бесчисленные часы спустя, он наконец вынырнул из тьмы в реальность прямо сквозь ментальный транс. Миры на мгновение смешались между собой, сбивая с толку и заставляя разум бешено вертеться, раскручивая верх и низ, черное и белое, север и юг, реальность и транс.

Когда все наконец встало на свои места, за окном уже стемнело. Таэль лишь надеялся, что подходил к концу тот же день, а не один из следующих. И так он слишком долго пролежал без сознания. Даже ментальный мир не может сдержать такие перегрузки. Но других способов он не видел. И после легкого перекуса, вновь отправился расширять пределы возможностей своего тела.

Неделю спустя, эльф впервые смог переместиться и не упасть без чувств. Правда пользы это не принесло. Нагрузка на тело была так велика, что он просто не в состоянии был пошевелиться и молча, скрипя зубами, наблюдал за разгромом, учиненным надвигающейся армадой нежити. Отдача была столь высока, что даже через несколько часов, когда до него добрались первые противники, он ничего не смог им противопоставить и мгновенно пал в бою.

Даже боль очередной смерти не могла заглушить радости от осознания, что он наконец-то обуздал силу, способную прервать бесконечный круг смертей и разрушения. Впервые за долгое время, Таэль снова был счастлив и искренне радовался очередному рассвету, который нес с собой светлое будущее.

Прошли недели безостановочных, изнурительных тренировок. Эльф стал гораздо больше времени проводить в своей комнате, развивая подарок переменчивой судьбы. На полигон он выходил лишь по несколько часов в день, отрабатывая рефлексы и озаряя всех своей возвратившейся заразительной улыбкой. А затем торопился обратно, чтобы не терять времени.

Все эти дни, Таэль занимался только отрабатыванием прыжка в ментальном трансе, не решаясь погружаться в видение, в котором должен сыграть решающую роль. Он боялся, что даже получив такой инструмент, не сможет победить.

Оттачивание навыка дало свои плоды и к этому дню, воин мог без риска переместиться уже дважды подряд. Не вырубившись ни разу, за последние двадцать попыток, он наконец решился опробовать свои силы в бою.

Уже по обыкновению, сын верховного друида, использовал транс внутри транса, растягивая время в тонкую нить. Он погрузился в медитацию, но вместо того, чтобы отправиться спасать невинных, удобно устроился и отдался еще более глубокому погружению.

Оказавшись, в который раз, в самом сердце осаждаемого поселения, он торопливо, но без лишней суеты, отправился собирать жителей. То, что происходило сейчас, было совершенно не важно. Раз за разом, все, кто не находился на стене с друидом, собирались в твердыне. Другого способа провернуть это не нашлось, так что эльф не задумываясь, просто механически делал то же, что и раньше, раздавая указания, словно опытный полководец.

Все его мысли сейчас были поглощены предстоящим боем, который должен изменить расклад. Когда, наконец, все были собраны, Таэль, не дожидаясь призыва о помощи, зашел в Ильтрассес, отыскал в толпе взглядом тех, кто ему нужен и двинулся к ним напрямую, раздвигая стоящих на пути. Подошедший к паникующим, но еще не успевшим разрыдаться эльфийским матерям, сын верховного друида, всем своим видом заставлял обратить на себя внимание. Он впился в них прямым, серьезным взглядом.

— Я найду ваших детей. Спасу Торнуиль с Шиандалем и приведу их сюда. — Горячо заверил воин. Голос его источал уверенность и заставлял довериться, отбросив сомнения. И уже направляясь к выходу, добавил, еле слышно, обращаясь скорее к самому себе. — На этот раз…

Сразу после выхода из твердыни, мечник мысленно встряхнулся, сбросил с себя задумчивость, сосредоточился на том, что вокруг, бросил взгляд на сопровождающих воинов-эльфов.

— Вперед, распутаем этот клубок, пока жизнь дает шанс. — Бросил он ничего не понимающим бойцам. И рванулся вперед.

Вихрь стальных клинков прокатился по рядам нежити, кроша и кромсая любого, кому не повезло очутиться рядом. Поддерживаемый соратниками, Таэль'авир добрался до детей, выручил их в первый раз и повел к твердыне. Напряжение нарастало по мере приближения заветного часа. Смертоносные стрелы были с легкостью сбиты и оставался лишь последний шаг.

Когда в поле зрения появился отряд нежити, эльф напрягся, сосредоточился, каждая мышца в его теле натянулась тугой струной. Он остановился, сосредоточился, сплетая собственную волю с силами ментального транса. Выждал, пока расстояние будет достаточным, мысленно, впервые в жизни, вознес молитву богине магии и шагнул.

Мир вокруг завертелся, вздрогнул, растворился во вспышке, бесконечное ничто поглотило поляну и деревья, нежить и эльфов. А потом все внезапно вернулось, только теперь он ступил на землю в двух шагах перед отрядом нежити. Полуторные клинки, словно сами выпорхнули из ножен в руки и воин начал свою бешеную пляску. Он наконец-то смог спасти детей и обуревающая его душу ярость вмиг уступила место спокойствию и уверенности в своих силах. Размеренно уничтожая противников, одинокий воин медленно продвигался вперед. На лицах подоспевших эльфов читалось неподдельное изумление и искренний восторг, а дети пока что оказалось в безопасности за спинами троицы.

— Прикройте меня. — Бросил Таэль союзникам, когда вслед за очередным поверженным зомби, перед ним предстал тот самый орк.

По опыту множества прошлых попыток, эльф знал, что это не простой воин. Наполовину разложившийся орк огромной горой возвышался над всеми. Его глаза не были пусты, как у других скелетов и зомби, их наполняла ненависть ко всему живому. Под сухой, потрескавшейся зеленой кожей, перекатывались, скрученные тугими канатами, мышцы. Правая рука сжимала мертвой хваткой огромный топор с двумя лезвиями, а левая, от запястья до плеча, представляла из себя кошмарное сочетание торчащих костей, гниющей плоти и лоскутами сползающей шкуры.

Тварь была больше других, сильнее их и быстрее, а что самое опасное, она была умнее. Этот настоящий, прошедший ад, воин, в отличие от остальных, не растерял своих навыков во время превращения. Так что, эльф атаковал стремительно и не сводя с него глаз.

Молниеносные отработанные днями тренировок удары изогнутых клинков исполосовали тело монстра, но тот, словно и не замечая ничего, отмахнулся, как от назойливой мухи своим топором. Новый взмах. Вертикальный удар вонзил лезвие глубоко в землю. Соратники мечами и щитами уже расчистили от скелетов и зомби пространство вокруг и теперь добивали остатки отряда. А вот у него самого дела обстояли не так хорошо. Приходилось юлой вертеться, уходя от ударов, все набирающего скорость, орка. Горизонтальный взмах топором эльф пропустил над головой. Нежить развернулась, не замедляя полет стали и кошмарной силы диагональный удар, едва не стал последним в этом бою. Увернуться удалось лишь чудом. Однако, пока противник вытаскивал, вновь погрузившийся в землю, топор, серия едва уловимых для глаза атак, окончательно лишила его левой руки.

Оглушительно взревев, монстр одним движением выдернул оружие и рванулся в сторону обидчика…

Гур'зал совершенно не мог вспомнить, как он тут оказался, даже с трудом вспоминал, кто он такой. После прошлого боя, где он получил смертельную рану, орк вообще мало что помнил. У него остались лишь его навыки свирепого воина, слепая ненависть к эльфам и новое, неизвестное раньше в жизни чувство, подчиняться своему хозяину. Он понимал, что случилось страшное и что он уже не ест, не дышит и сердце в груди не стучит. А левая рука ужаснула даже такого бывалого вояку. Но сделать ничего не получалось. Его сознание дремало глубоко внутри, лишь поглядывая на все со стороны, А все мысли занимало лишь подчинение приказам.

Сейчас хозяин хотел уничтожить поселение эльфов. Ублажить господина и при это насладиться убийством древних врагов, что может быть лучше?

Когда непреодолимая белая стена рухнула, поток нежити хлынул через пролом. Его отряд отделился от основной массы. Инстинкты вели орка чуть в сторону от остальных. И он повел туда своих бойцов. Когда затихло чутье, проснулись животные инстинкты. Он почувствовал тонкий запах добычи. Словно охотник, орк вел своих воинов к добыче. А выйдя на очередную поляну, довольно зарычал. Прямо им в руки бежали двое маленьких остроухих. Дальше находились еще трое, но они могут и подождать. Гур'зал даже сглотнул бы слюну, если бы еще помнил, как это делается.

Несколько мгновений и малышня будет в его руках. Убивать эльфов, одно удовольствие. А беззащитные, они еще более приятны. Внезапно, один из дальних странно мигнул и появился прямо на пути его скелетов, круша своими двумя мечами всех, кто пытался атаковать. «Ну вот, наконец, стоящий противник» — мелькнула в голове его собственная мысль.

Сначала воин попробовал достать паразита сильными, размашистыми ударами топора, но тот оказался слишком быстр. А кроме того, когда оружие второй раз вонзилось в землю, мелкая тварь умудрилась молниеносно отсечь ему левую руку.

Ожидаемая боль не пронзила разум раскаленными иглами. Но возмущенный таким поворотом, Гур'зал рассвирепел. Волна раздражения и ярости смешалась с ненавистью и наполнила его холодное тело еще большей силой. Взревев, однорукий боец рванул оружие, одним движением освобождая его и бросился вперед.

Длинноухая тварь снова увернулась, отскочив влево. Но он был бывалым воином. Резко останавливаясь, он развернулся через правую сторону, наотмашь рубанув воздух. Эльф оказался слишком быстр. Пришлось призвать все свои силы, чтобы провести серию ударов на пределе скорости. Взмах сверху не достал, доворот и диагональный удар сверху вниз и снова ничего. Подшаг и короткий, резкий удар слева, опять мимо. Обуреваемый клокочущей яростью, орк ускорился до невозможного. Удар, взмах, подшаг и снова удар, разворот и новый взмах, снова подшаг и мощнейший пинок наконец отправил ушастого в полет. Тот извернулся, словно дикая кошка, оставшись после падения на ногах. Однако секундного замешательства, для опытного бойца оказалось вполне достаточно. Сократив разделившее их расстояние, орк снова взмахнул топором, потом еще и еще.

Очередной удар, наконец оказался слишком резким и неожиданным даже для шустрой букашки. Тому пришлось блокировать его своими мечами. Сила была столь велика, что его вновь отбросило на несколько шагов и ненавистная тварь, наконец кубарем прокатилась по земле. Гур'зал хотел было броситься следом, но внезапно почувствовал, как холодный металл погружается глубоко в его бок, с мерзким скрежетом о ребра. Слева стоял один из двух других эльфов, прикрываясь щитом. А его клинок по самую рукоять вошел в тело орка. Он хотел зарубить тварь, но второй противник так же вогнал в него свой меч.

Пнув первого в щит, орк наотмашь ударил второго топором. Принявший удар на щит, остроухий отлетел далеко в сторону. Эти двое были бы не проблемой для него, если бы не третий, который сейчас куда-то пропал из поля зрения. А потом, все внезапно закончилось. Спасительная темнота поглотила разум, оборвав связь с хозяином. Наконец он снова свободен и снова мертв.

Таэль не ожидал такой скорости от здоровенного противника и с трудом извернулся, чтобы остаться на ногах, после сокрушительного пинка. А когда снова вернул самообладание, едва успел увернуться от топора, оказавшегося рядом орка. Серия удивительно быстрых ударов застала врасплох и от последнего из них он не успел уклониться, заблокировав обоими мечами. Удар оказался такой силы, что эльф отлетел шагов на пять и кувырком прокатился по земле. Подняв голову, эльф обнаружил, что соратники разделались с остатками отряда и с двух сторон атаковали монстра. А через миг оба разлетелись под мощными ударами. Надо было срочно заканчивать, пока тварь еще больше не разошлась.

И он шагнул. Призвал волю и ментальные силы, сконцентрировался и шагнул за спину твари. Таэль оказался в шаге от сбитого с толку орка. Ловко запрыгнул на плечи ошарашенного врага и крест на крест рубанул изо всех сил. Голова чудовища упала на землю и откатилась, а тело безвольно опрокинулось вперед.

— Все целы? — Соскочив на землю, сын верховного друида бегло осмотрел воинов, выдергивающих мечи, которые так и остались в теле монстра, задорно подмигнул подходящим с опаской юным эльфам и поманил их за собой. — Теперь все будет хорошо. Больше нечего бояться, я уверен, на этот раз, мы наконец то выберемся. Давайте, осталось совсем немного. Твердыня уже рядом, доберемся до нее, этот кошмар закончится.

Сосредоточенные воины ответили молчаливым согласием. Шиандор и Торнуиль так же беззвучно покивали, удивленные и пораженные всем, что происходит вокруг. Немного переведя дух, группа быстрым темпом двинулась к спасительной крепости, крона которой уже маячила над другими.

Все оставшееся расстояние пришлось то и дело прорываться с боем. То один, то сразу несколько противников, преграждали путь к спасению. Но трое опытных воинов с легкостью расправлялись с ними.

Когда взорам открылась очередная поляна, за которой ждал спасительный Ильтрассес, тяжелый вздох непроизвольно вырвался у всех. Прямо посередине, словно ожидая их, стоял внушительный отряд нежити. Около пяти десятков тварей. Но гораздо большее опасение внушал стоящий чуть впереди, одинокий воин. Темный эльф спокойно поигрывал двумя кривыми клинками. Его черные легкие доспехи были сплошь покрыты замысловатыми узорами красных линий. Лезвия черных мечей поблескивали такими же узорами. А самое пугающее в нем было то, что вокруг клубилась тьма. Едва уловимые всполохи окутывали руки, ноги и даже стекали вниз по белым, как и у самого Таэля волосам. От противника веяло холодом и смертью даже на таком расстоянии.

Эльф никогда особенно не интересовался некросами, но много раз слышал истории о них. И теперь без труда понял, что перед ними страшный воин, которых называют тень. Свирепые бойцы, сохранившие разум, движимые одержимостью убивать и совершенно не знающие что такое страх. Они были основной ударной силой, несущей смерть и разрушение в мир живых.

— Элдримоире ангуит, эстрималар. — Проговорил дроу, обернувшись к своему отряду.

А затем уверенным шагом двинулся к группе. Судя по старым рассказам, тенями становились такие мастера меча, что у Таэля, с его опытом боя лишь против безмозглых скелетов да еще менее разумных манекенов, не было ни единого шанса.

— Вот сейчас и проверим, насколько правдивы те сказки о вас. — Пробормотал он и жестом остановив спутников, выступил навстречу.

Напряжение давило с такой силой, что он едва не перешел на бег, через несколько шагов. Сдержаться помогла только совершенная невозмутимость врага. Два эльфа сошлись в смертельном поединке. Удары были столь быстры и наносились под такими немыслимыми углами, что со стороны казалось, будто это замысловатый танец.

Таэль'авиру так не казалось. С первого мгновения он понял, что тени не спроста заслужили свою ужасную славу. Противник был силен, быстр, хитер и изворотлив. А что самое страшное, у него явно чувствовались десятки, а-то и сотни лет опыта.

Эльф, как и учили его мастера боя, сперва осторожно, не открываясь, стал проверять, на что способен соперник. Дроу без труда и видимых усилий парировал все удары. Смертельный танец становился все быстрее, атаки изощреннее, а возможность блока таяла на глазах.

Спустя несколько бесконечных минут, Таэль разорвал бой и отступил на несколько шагов, перевести дыхание. Эльф уже понимал, что ему не победить. Грива белоснежных волос была взъерошена, выдавая то, как яростно он фехтовал, а прямые, ниспадающие на грудь волосы дроу, остались совершенно не тронуты, будто он ничего и не делал. Против такого бойца ему оставалось лишь уйти в глухую оборону и ждать ошибки.

Но такие не ошибаются…

С этой мыслью, лесной эльф бросился в атаку, в надежде задавить натиском опыт. Прямой выпад правым мечом, левым горизонтальный взмах. Враг едва уловимыми движениями корпуса легко уклонился. Диагональный удар слева встретил меч противника. Попытка достать левым клинком так же разбилась о блок. Парный удар двумя мечами, блок, левый горизонтальный, правый вертикальный рассекают лишь воздух. Снизу вверх под углом правым мечом, противник блокирует. Таэль разорвал блок и в развороте полоснул левым мечом, но лишь высек искры о мечи дроу. А потом ему пришлось перейти в оборону. Удары посыпались отовсюду, словно против него стояло трое, а не один. Взмах слева, укол правым, выпад левым, снова взмах слева. Несколько ударов по диагонали, горизонтальный взмах. Он едва успевал за атаками, отбивая их только благодаря рефлексам.

Воины со щитами, понявшие, что бой приобретает неприятный оборот, без предупреждения поспешили на помощь сыну верховного друида. Темный эльф на мгновение сбился, когда на него обрушились удары сразу с трех сторон. Но затем, он кажется стал биться в полную силу. Одновременно отбиваясь от двух противников, он успевал теснить главного врага. Наконец, один удар оказался настолько быстрым и неожиданным, что лесному эльфу пришлось отбить его ценой потери равновесия. А дроу, неожиданно отступил на три шага назад, так, что оба противника оказались впереди, а поверженный прямо перед ним. И он обрушил град ударов, орудуя левой рукой против одного, а правой против другого. Иногда неожиданно проводя диагональный удар второй рукой. Если бы не щиты. Он уже разделался бы с обоими.

Таэль'авир сосредоточился. У него был единственный шанс. Собрал силы и шагнул через пространство. Он совершил скачок точно за спину атакующей тени. Но враг был так силен и опытен, что орудуя обеими руками против двоих, он успел оценить исчезновение самого опасного врага и просчитал его действия. Вынырнувший из подпространства эльф, с клинками наготове, напоролся точно на выставленный меч врага.

Очередной прыжок и так забрал у него последние силы. А точный укол меча прервал сегодняшнее победоносное шествие. Рухнув на колени, он бессильно взирал на то, как дроу разделался с обоими его соратниками почти одновременно. Видел, как тот целеустремленно прошел мимо него, а затем густая, вязкая темнота поглотила, окутала его и растворила в себе.

Едва погрузившись во тьму, эльф снова вынырнул из транса, ничего не понимая. Вокруг была настоящая бойня. Словно твари из сна вырвались наружу и крушили сейчас его родное поселение. Крики, смерть, разрушение. Огонь, звон металла и лязг доспехов. Таэль ошарашенно озирался вокруг, пока в самый последний момент не увидел краем глаза за спиной того самого орка из видения. Но сделать ничего уже не успел. Одним взмахом огромный топор снес беловолосую голову с плеч.

Снова боль, страдание, снова тьма и спасительная пустота. В ней не было запахов и звуков, не было низа и верха. Абсолютное ничто. Она пугала до ужаса, но здесь не было и боли. Лишь вернувшись обратно, в реальный мир, эльф понял, что же произошло. Погрузившись в ментальный мир через еще один, он запустил оба. Только в первом время шло гораздо медленнее. Но без него, там и события развернулись совершенно по другому. Не смотря ни на что, Таэль'авир был счастлив. Он наконец-то смог победить первого врага. Придет время, победит и дроу.