Некромант

Глава XIII Разум

Тишину, как и всегда, нарушил гном.

— Вот это поворот. Значит артефакт, который мы ищем находится у твоего папаши и помогает ему развивать твой народ, но ты готов помочь нам лишить его этого преимущества? — Недоумевал он.

— Все не так просто. — Вздохнул воин. — Это очень долгая история, но в целом ты прав.

— А мы не особенно торопимся — Заметила Элиандор. — Враги пока отстали, да и вообще, думаю не очень-то жаждут видеть нас после того ада на земле. Да и нам нужно время на отдых.

— Хорошо, я расскажу вам свою историю, но прежде, я бы очень хотел услышать, как лесной эльф и подгорный гном стали некромантами? — Ехидно блеснул он глазами в предвкушении интересного рассказа.

— Моя история началась, когда полубог отправил мне видение, из которого я узнал, что народу лесных эльфов грозит страшная опасность. Повелитель тьмы идет, а что бы его остановить, мне нужно понять его силу и найти защиту против нее. Ну а когда мы встретили в пути некроманта, да еще и светлой расы, я сразу решил, что это знак и попросил обучать меня. — С благодарностью посмотрел Лазриэль на гнома.

— Ну а со мной все еще проще. — Оживленно подхватил Джибаро. — Мне пришлось обратиться в изучение некромантии, чтобы остановить проклятие, лишившее меня ноги. Все остальные способы не могли мне помочь, пришлось окунуться во тьму.

С этими словами некромант несколько раз звонко стукнул по лежащему под ногами камню митриловым протезом, демонстрируя результат.

В маленьком лагере снова воцарилась тишина. Викинг обдумывал полученную информацию, немного разочарованный короткими рассказами, остальные ждали, пока он соберется с мыслями. Андориус призвал божественные силы, чтобы подлечить нового спутника и раны того очень быстро затягивались. Он приподнялся, сел, облокотившись о дерево и начал свой рассказ.

Венец появился в Зимнем городе варваров так давно, что никто уже и не мог сказать точной цифры. Он переходил от одного шамана к другому, даруя тому мудрость и остроту ума, не виданные ранее. Однако, вместе с тем, носитель получал жадность, злость и коварство ему не свойственные. Поэтому верховные шаманы постоянно менялись. Один носил артефакт, но вынужден был принимать во внимание мнение остальных.

Племя стало очень быстро развиваться. Каждое коварное нападение соседей, оказывалось обречено на провал. Оружие становилось более современным и смертоносным, дома росли и теплели. С каждым годом племя развивалось все стремительнее. Уже век спустя, на месте большого шатерного лагеря возвышался прекрасный город с бревенчатыми домами. А к сегодняшнему дню он вырос еще больше, постепенно облачаясь в камень и железо.

В этот раз наступил черед Ильдвару надеть артефакт. Отец Снэбьерна всегда отличался рассудительностью, милосердием и стремлением к миру. Но он погиб. Его отец умер в тот день, когда венец разума коснулся его головы. Тот, кто сейчас стал верховным шаманом, был жесток и коварен. Только лишь совет ограничивал его амбиции… до поры до времени.

Однажды ночью, все до одного, шаманы совета были жестоко вырезаны во сне и некому стало сдерживать верховного. Честолюбие подталкивало его поставить весь мир на колени. Он стал готовить войско для завоевательных походов. А возле его трона приютился Асингтур, ставший правой рукой лидера.

Асингтур всегда был жадным до власти и завистливым. Еще будучи учеником, он не гнушался ничем для получения собственной выгоды. А уж когда все члены совета были убиты, не преминул воспользоваться шансом, предложив новому владыке свою помощь.

Снэбьерн как раз вернулся из дальних стран, где набирался опыта, продавая свой меч всякому, кто готов был заплатить достаточно. Северяне, суровые воины, а чтобы стать таковыми, каждый малец, считающий, что достаточно силен, отправлялся в южные земли, где устраивался наемником или сколачивал свой отряд и грабил поселения или же наоборот, защищал их от набегов. Те, кто уходили совсем мальчишками, пробирались на корабли, выполняя там самую тяжелую работу, стараясь скорее стать сильными, закаленными и перебраться на берег, к настоящим воинам.

Многие оставались там, продолжая биться, становились командирами отрядов, некоторые даже дожили до преклонного возраста и стали руководить отрядом не участвуя в боях. Он же торопился к отцу, желая порадовать того, показать, каким сильным и умелым стал его сын, какой из него вышел свирепый воин, рассказать про славные битвы, в которых участвовал.

А когда вернулся, оказалось, что отец стал совсем другим. Раньше сильный и пышущий здоровьем, сейчас он похудел, осунулся и был по настоящему стар. Ему было совершенно не интересно, что происходило с его первенцем за прошедшее десятилетие, какие трудности выпали на его долю и какие приключения он пережил. Единственное, что разжигало искорки в глазах верховного, так это планы по захвату мира.

— Отец, одумайся, никто не хочет этой войны. Мы прекрасно живем в своем мире. — Молил Снэбьерн.

— Мы и продолжим жить в нем, просто весь мир станет нашим. — Потирал руками старик.

— Ты не понимаешь, что делаешь. Ты сможешь захватить соседние земли, потеряв при этом половину своих воинов и перебив половину противников. Но если ты пойдешь войной на весь мир, тогда весь мир ополчится на нас и всех северян просто вырежут. — Пытался он воззвать к разуму отца.

— Цена высока, но я готов ее заплатить. — Самоуверенно отрезал тот.

— Тогда ты безумен. Я освобожу тебя от этого проклятия. — Возмутился воин и ринулся к отцу, в надежде снять отравляющий разум артефакт..

Разделявшие их несколько шагов, он преодолел мгновенно, протянул руку, готовый сорвать венец с головы, но верховный шаман ударил длинным древком топора о каменный пол и мечник отлетел назад, через весь зал, больно приложившись спиной о стену. Вскочив, он вновь бросился вперед, не оставляя попыток добраться до ненавистного артефакта.

На этот раз верховный шамана не шелохнулся, но тело мечника остановилось в нескольких шагах от него, словно муха, внезапно застрявшая в невидимой паутине. Неспособный пошевелиться, он мог только наблюдать за тем, как от дальней колонны отделилась тень и двинулась к центру зала.

— Как ты смеешь? Ты, ничтожество, ты поднять руку на верховного шамана? — Громогласно вопрошал Асингтур.

— Нет, я лишь хочу избавить свой народ от неминуемой гибели. — С трудом выговорил воин, пытаясь преодолеть силу магии. — Помоги мне, ведь ты же видишь, что он не в себе.

— Кара за такое преступление, смерть. Тебе не уйти отсюда, предатель. — Проигнорировал приспешник его слова.

Сложные символы шамана сплетались со словами заклинания на странном наречии, которого викинг не знал. Однако он почувствовал, как накапливается зловещая сила, как собирается в рисующих узоры руках, смертоносная энергия. Глаза Асингтура налились злостью, в них блеснула жажда насилия. Когда с пальцев уже готово было сорваться заклинание, раздался тихий, отстраненный, но полный власти голос.

— Остановись. — Приказал верховный шаман.

Приспешник сделал вид, что не услышал его и завершил сотворение чар.

— Прекрати! — Громче повторил он свой приказ.

Зловещие темные молнии потянулись от рук Асингтура к Снэбьерну. Его тело пронзила боль, какой он никогда еще не испытывал. Его словно одновременно разрывали и сдавливали, руки и ноги выкручивало, а кости, казалось, вот-вот треснут. Время замедлилось и миг растянулся на вечность. Силы стали постепенно утекать из его тела, словно кровь сквозь пальцы лилась из глубокой раны. Он пытался сопротивляться, старался не дать вытянуть из себя жизнь, но все тщетно. С каждым мигом, стоять становилось все труднее. Ослабшие ноги уже едва держали. Волосы побелели, губы посинели, один зуб выпал, а ногти стали крошиться.

Все прекратилось так же резко, как и началось. Обессиленный Мечник грузно упал на каменный пол, не в силах держаться на ногах. Подняв взгляд он наблюдал, как Ильдвар возвышается над лежащим на полу прихвостнем. Лезвие его топора раскололо камень пола, остановившись на волосок от шеи Асингтура.

Глаза лежащего на полу были полны ужаса, от его надменности не осталось и следа. Лишь извивающийся червяк, готовый умолять и выполнять любое указание, лишь бы ему сохранили его никчемную жизнь

— Еще хоть раз ты ослушаешься меня, мгновенно отправишься туда, откуда нет пути назад. — Так же тихо, как и раньше, но еще более зловеще медленно проговорил верховный шаман.

— Прости меня, о верховный… — Подобострастное лепетание оборвало лезвие секиры, что уперлось в горло. А затем, слегка полоснув кожу, высвободилось из каменного плена. Тонкая струйка крови потекла из раны, напоминая северянину, что нужно держать язык за зубами.

— А ты. — Повернулся Ильдвар к сыну, направляя в его сторону топор. — Проваливай из моих земель, беги с севера, а лучше исчезни из этого мира! Потому что очень скоро весь мир ляжет у моих ног. Если я увижу тебя снова, сын, ты примешь смерть от моей руки.

Снэбьерну пришлось собираться и уносить ноги, пока отец не передумал. Самые преданные воины хотели последовать за ним, но он предпочел оставить их в самом сердце зарождающегося зла, чтобы вернуться и проскользнуть туда было проще. Викинг отправился на юг, туда, где за долгие годы в боях, у него набралось множество так необходимых связей. Он надеялся собрать там отряд друзей и наемников, с которым можно проникнуть обратно в Зимний город и уничтожить отравляющий артефакт.

Однако его планам не суждено было сбыться. Прямо на границе его схватил отряд из племени ледяного копья. Где, на свое счастье, он и повстречал новых друзей.

В маленьком лагере вновь надолго повисла тишина. И снова гном первым не выдержал, прервав ее.

— Твой собственный отец едва тебя не убил, а потом изгнал? Да уж, паршивая история. — Сочувственно вздохнул он.

— Это больше не мой отец. По крайней мере до тех пор, пока на нем этот злосчастный венец. — С горечью заметил воин.

— А что, если мы доберемся до него, снимем артефакт, а твой отец так и останется тем, кого ты видел в последний раз? — Задал разумный, витавший в воздухе вопрос, Андориус.

— Я искренне надеюсь, что такое не возможно. — Отмахнувшись, все же нахмурился северянин.

— Ну он носит артефакт уже много лет. Мы не знаем, насколько глубоко он проник в голову твоего отца. — Не унимался апостол.

— Если без артефакта это чудовище так и не станет тем, кого я знал, тогда я сам прерву его страдания. — Искренне заявил викинг и сразу поник, будто это уже оказалось правдой.

Остаток вечера спутники вспоминали свои истории, а потом составляли план завтрашнего похода. Уже поздно ночью, по обыкновению, Лазриэль разбросал сеть сторожевого периметра и все улеглись спать.

Утро выдалось волнительным. Снэбьерн переживал больше всех. От него зависела сегодня не только его жизнь, но и жизни его новых спутников, да и судьба всего северного народа. Из-за этого завтрак пролетел необычно быстро и в полной тишине. Даже гном оставался непривычно молчаливым. А потом викинг повел маленький отряд в глубь своих земель.

Когда они добрались до самого Зимнего города, глазам предстала невероятная картина. Мало того, что вместо походного лагеря, свойственного северным племенам, перед ними раскинулся настоящий, большой город. Так он еще и был обнесен двухметровой крепостной стеной. В стороне от того места, где подошли путники, виднелись массивные створки ворот. Однако проводник указал место в зарослях, недалеко от ворот, где все и расположились лагерем, пока сам он скользнул к стене.

Два часа спустя, когда даже маг уже собрался идти на его поиски, викинг наконец вернулся.

— Много времени ушло на то, чтобы найти своего человека на стене. Я дал ему сигнал и теперь осталось дождаться, пока весть дойдет до моего друга, а он выставит в караул на воротах верных воинов и придет за нами сюда, в условленное место. — Извиняясь пояснил он остальным.

Еще часа четыре прошли в ожидании. Кто-то точил оружие. кто-то медитировал, Джибаро предпочел отдохнуть, беззаботно проспав почти треть времени. Наконец, маг открыл глаза и встревожил всех

— Они уже здесь.

Сказав это, он поднялся и повернулся в сторону ворот, навстречу прибывшим. А несколько минут спустя, в лагерь вошли три рыжеволосых викинга. Один шел впереди, двое других чуть отставали, прикрывая старшего.

— Я уже боялся, что больше никогда тебя не увижу. — Крепко обнял он своего старого друга.

— Ульфбран, нам нужна была помощь и я ходил за ней. — Ответил беловолосый. — Меня поймали черные собаки, но, благодаря этим славным героям, нападений от ледяного копья нам в ближайшее время ждать не придется.

— Посмотрим, надеюсь, что ты прав. А вообще, я рассчитывал, что ты приведешь хотя бы пару сотен мечей. — Расстроился воин.

— Я слишком долго пробыл в плену. У нас просто больше нет времени, нужно действовать сейчас. Но поверь мне, вот он один стоит сотни. — Кивнул мечник на мага. — Остальные заменят вторую.

Пока гном бурчал о том, что его вечно недооценивают, остальные обсудили план, обговорили общие действия и были готовы отправляться в путь.

— Ворота мы пройдем без проблем. — Заверил Ульфбран. — Там сейчас все люди верны тебе. А вот в снежный храм возможно придется прорываться с боем. Там я не могу сказать, что за охранники сейчас.

— Увидим на месте. — Отрезал Снэбьерн и группа двинулась в ночной путь.

Как и предсказал Ульфбран, пройти ворота не составило никакого труда. Беловолосого варвара везде с теплотой приветливо встречали, кланялись и желали удачи. Каждый старался похлопать его по плечу и заверить в своей поддержке. Через весь город прошли также, без проблем. Проводник уверенно избегал центральных и освещенных улиц. Караул встретился им лишь единственный раз. Вышедшие из-за угла варвары внезапно нос к носу наткнулись на отряд чужеземцев, крадущихся ночью через город. Лазриэль готов был испепелить всех разом, а охранники собирались уже поднять тревогу, когда вперед неожиданно для всех выступил северянин, которого невозможно было не признать.

Все шестеро разом припали на одно колено, склонились и после короткого разговора спешно убрались из вида. Больше никто на пути не попадался. А когда спутники, крадучись вышли к снежному храму, у ворот уже стояло несколько десятков взволнованных воинов, а двое лежали связанные и оглушенные. Ульфбран жестом остановил всех, призывая затаиться, а сам распрямился и уверенным шагом направился к воротам.

Спустя несколько минут эмоциональной беседы с одним из охранников, он наконец обернулся и подозвал остальных к себе.

— Ребята решили, что помощь вам не повредит. А эти, двое оказались против. Внутри только люди верные Асингтуру, там помощи ждать не от кого. А с ними, думаю вы справитесь и сами. Мы же останемся здесь. Когда поднимется тревога, сюда сбежится весь город. Мы будем их уговаривать, объясним, что происходит, а если не получится, тогда станем оборонять ворота до последнего вздоха, но выиграем для вас столько времени, сколько сможем. — Слова командира подтвердили разрозненные выкрики окружающих.

— Благодарю тебя, друг. Я никогда этого не забуду. Сегодня темные времена нашего клана закончатся и мы вступим в светлое будущее. — Пообещал он. Открыл створку высоких ворот и шагнул внутрь.

Коридоры снежного храма встретили тишиной, темнотой и прохладой. Ни единого шороха, ни запахов, ни бликов света, будто шагнули в другой мир, где и жизни-то нет.

— Джибаро. Если ты собрался вызывать подкрепление, то уже давно пора, чтобы они успели хотя бы к концу битвы, а не к моменту, когда нас сжигать уже будут. — Напомнил Андориус.

— Не могу. — Буркнул гном. — Слишком далеко, я не могу дотянуться, так что справляемся своими силами.

Даже тихие, осторожные шаги гулко отзывались в каменных коридорах. Удивляло то, что больше никого в них не было. Совершенная тишина, словно здание давно покинуто и заброшено.

— Сейчас пройдем до тронного зала, а оттуда уже доберемся до венца. — Тихо прошептал ведущий остальных Северянин.

Лазриэль лишь молча кивнул. Его не покидало чувство тревоги. Что-то было явно не так, но приходилось слепо идти вперед, не имея возможности отступить и времени продумать новый план. В тишине и почти на ощупь, так никого и не встретив, они добрались до больших, резных дверей, в полтора роста высотой. Викинг первым приоткрыл створку и вошел внутрь. Остальные последовали за ним.

Когда, замыкающий отряд, гном отошел на несколько шагов, дверь за спинами с грохотом захлопнулась. Все факела резко вспыхнули, облизывая коптящим пламенем высокие своды потолка. Со всех сторон их обступили рыжеволосые северяне с оружием в руках. По прикидкам эльфа, в зале их ждали две дюжины человек. Еще один вышел из-за трона. Он был ниже остальных, не так крепко сложен, а острые черты лица выдавали в нем коварство и хитрость. Злые маленькие глазки в удивлении расширились.

— Я ждал тебя, Снэбьерн. Я предвидел, что ты явишься. Правда не ждал тебя в компании, но не волнуйся, твоим друзьям я окажу такой же теплый прием. — Злобно улыбнулся недовикинг.

— Я придушу тебя, предатель. — Зарычал беловолосый.

— Убейте их. — Рявкнул Асингтур, лениво махнув рукой, словно устал от разговора.

Зал закипел, словно вода в котелке. Северяне рванулись исполнять приказ. Размахивая оружием, они бросились на врагов. Но и спутники были уже готовы. Всю дальнюю половину зала покрыли вырвавшиеся прямо из каменного пола призрачные руки мертвецов. Они хватали воинов, не давая им двигаться, валя их с ног, пока некромант готовил следующее заклинание. Эльфийка мгновенно выхватила стрелу из колчана и прежде, чем эхо от приказа закончило бродить по гулкому залу, оперение уже торчало из глаза первого врага. Следом отправились еще две стрелы, еще одну она выпустила во врага в упор, а потом уже пришлось доставать парные клинки, отражая ближнюю атаку первого добравшегося врага. Андориус отступил за спины своих соратников и судорожно творил что-то.

Снэбьерн в несколько скачков добрался до тщедушного человечка и взмахнул мечем, но рассек лишь образ врага. Сумасшедший хохот прокатился по залу.

— Ты думал, все будет так просто? Твой меч, игрушка для меня. — Продолжал смеяться невидимый противник.

Облако тьмы собралось из воздуха, сгустилось, подняло викинга к потолку и с силой бросило на пол. Грохот падения вызвал новый взрыв хохота, а затем десятки маленьких светляков пронеслись в сторону стены. Большинство взорвалось о нее, но некоторые ударились раньше о щит невидимки. Асингтур недовольно нахмурился.

— Маг… Ничего, я и с тобой справлюсь. — Взмахнул он рукой, выпуская клубы тьмы.

Лазриэль не успевал среагировать. В последний момент он выбросил поток сырой маны, отгоняя тьму. И сам принялся колдовать. Из его рта вырвалась тугая струя пламени и уперлась в щит, сотканный из теней. Разбив собственный щит, враг шаром тьмы отбросил вновь атакующего мечника и запустил три подряд стрелы тьмы в эльфа. Магический барьер без труда поглотил удары, а маг решил попробовать более материальное заклинание. Огромная ледяная сосулька устремилась прямо в человеческую плоть.

Асингтур едва успел отпрыгнуть. Потом ему пришлось уклониться от стрелы, пущенной лучницей и сразу же облаком тьмы отбросить настырного мечника. Все его приспешники оказались повержены. Как раз в этот момент, гном выпустил какое-то смертоносное облако, накрывшее оставшихся в живых, и повернулся к нему.

В тот миг, северянин подумал, что ему конец. Откуда только проклятый Снэбьерн взял такого сильного мага, да еще и некроманта. Даже по отдельности, справиться с ними было бы непросто. А уж все разом, они становились действительно большой проблемой. Едва избежав новой атаки мечника и отбросив его взрывом к стене, он вновь повернулся к магу. Отвел огненный шар, второй, третий принял на щит тьмы. Он собирался ответить серией смертоносных копий, но не успел.

Двери в покои верховного шамана распахнулись так резко, что слетели с петель. Одна с грохотом упала на пол, а другая повисла наперекосяк, пошатываясь туда-сюда. В зал шагнул седой старик, не уступающий прежде по мощи тела Ионису или Птархиусу. Однако, его, казалось придавил к земле груз прожитых лет. А умные, пронзительные глаза, так и веяли злостью.

— Что здесь происходит? — Окинул он взглядом разгромленный зал с кучей мертвых подчиненных и вопросительно уставился на своего помощника.

— Твой сын привел подкрепление, чтобы захватить власть. — Злобно глядя на Снэбьерна выплюнул Асингтур. — Я пытался его остановить, верховный, но они очень сильны.

— Отец, останови это безумие. Давай отдадим артефакт тем, у кого он послужит благой цели. Сохрани жизни нашим людям. Сохрани жизнь всему нашему народу. — Взмолился воин.

— Венец мой! Этому не бывать. — Изменился в лице Ильдвар.

От изможденного старика не осталось и следа. Перед ними предстало всемогущее существо, готовое стереть в порошок любого, кто встанет на пути. С его рук сорвались струи клубящегося черного тумана и потянулись к убитым. Просочившийся через рот и нос, черный туман заставил мертвых воинов вновь подняться. В отличие от безмозглых скелетов, эти взирали на викинга злобными глазами отца.

— Бей тревогу. — Бросил Верховный шаман ближайшему к двери поднятому стражнику и тот бросился бежать через зияющий проем, исполняя приказ хозяина.

А сам шаман вытянул огромное древко топора в сторону незваных гостей и одними губами прошептал приказ к атаке, заставляя мертвых еще секунду назад, викингов, вновь броситься на врага.

Расклад поменялся. Теперь враги стали куда более быстрыми и умелыми воинами, словно сам кукловод передал им свой опыт. Едва справляясь с натиском со всех сторон, Элиандор внезапно почувствовала, как бодрящее, ускоряющее и усиливающее тепло разлилось по ее телу. Кажется Андориус переливал в нее божественную силу. Она с удвоенным рвением завертелась в бою.

Поняв, что против магии он бессилен, Снэбьерн хлопнул некроманта по плечу, предлагая подменить того. Призрачные руки уже замедляли врагов почти по всему залу и Джибаро с удовольствием переключился на помощника верховного шамана, с ходу выпуская в него костяные осколки.

Беловолосый варвар бросился в бой, кроша огромным двуручников врагов. Удары наотмашь причиняли огромный урон, иногда разделяя туловище пополам или начисто отсекая голову. С такими ранами даже поднятые тенями бойцы не могли оставаться в строю.

Лазриэль не задумываясь напал на верховного шамана. Тот явно был силен и промедление чревато. Три подряд огненных шара разбились о теневой щит. В ответ шаман отправил целый рой тьмы. Эльф сразу постарался занять такую позицию, чтобы запускаемые в него заклинания не задевали соратников. И часть, что не поглотил барьер врезалась в стену за ним. Маг попытался использовать струи огня. Пламенные смерчи коснулись теневого щита сразу с трех сторон, но облизывали его совершенно не причиняя вреда.

А потом щит теней взорвался десятками летучих мышей, которые бросились в его направлении, хаотично хлопая крыльями, оставляя за собой теневые следы в воздухе. Только реакция позволила магу успеть выпустить огненное кольцо, сжигая в прах летящую нечисть. Он собрался и выпустил мощную молнию, которая прошила все тело врага. Лазриэль усилил поток маны, наращивая мощь. Ильдвар зарычал, стиснув зубы, медленно, словно в воде, вытянул вперед руку с секирой и вернул молнию обратно создателю.

Джибаро просто не успевал использовать смертоносный туман, слишком часто приходилось защищаться и атаковать. Сгустки кислоты не причинили видимого вреда щиту тьмы, стекая с него, словно вода. Тьма вообще игнорировала противника. Единственный раз ему удалось хоть что-то, когда враг не успел среагировать и после костяных шипов из земли, получил мгновенный некротический шар, заставивший сделать несколько шагов назад. В остальном же, гному приходилось защищаться и уворачиваться от смертоносных заклинаний. У него был один план, но этот козырь он оставлял на самый крайний случай, когда враг уже точно не успеет закрыться.

Рейнджер, хоть и подпитываемая силами Андориуса, все же осталась одна в окружении нескольких врагов. Удары сыпались со всех сторон. Лишь эльфийская реакция, ловкость и отработанные бесконечными тренировками рефлексы, спасали ей жизнь. Однако несколько порезов она получила, правда, воодушевленно заметила, что они быстро затягиваются стараниями апостола. С новым приливом энергии, она вышла из обороны. Вместо блока, увернулась от удара, вместо того, чтобы отскочить, сделала подшаг назад, прижимаясь к мечнику. Тот не успел понять, что происходит, когда лучница наклонилась, пропуская над головой тяжелый топор правого викинга. Лезвие вошло глубоко в череп и пока северянин пытался выдернуть оружие, она молниеносными движениями исполосовала грудь и живот третьего воина, однако, обернувшись, заметила, что подошли еще два мечника и врагов снова трое.

Снэбьерн не заботился о своей защите, он просто вырезал врагов по мере сил, стараясь при этом не задевать союзников, что было достаточно легко в просторном помещении зала. Он видел, что ни у кого пока не получается причинить серьезного урона и сокрушался, что не может справиться с шаманами так же просто, как с обычными воинами. Вот эльф сковал его отца молниями, но тот вырвался, использовав заклинание против его создателя. Мощный удар голубой искрящейся змеи, отбросил мага и с силой ударил о стену, вышибая дух. В это время где-то наверху раздался протяжный, низкий стон боевого горна. Сигнал тревоги! Нужно торопиться. И он бросился на главного врага, пытаясь, как обычно, одним ударом решить проблему.

Лазриэль с трудом перевел дыхание после удара о стену, а враг уже готовил что-то мощное. Придется постараться, дабы увернуться или отразить атаку. Но в это время Снэбьерн налетел на Шамана, размахивая своим двуручников и тому пришлось отвлечься на него, отбивая удар топором. Второй удар, дряхлый, с виду старик, снова принял на лезвие топора, а потом резко развернувшись, древком припечатал прямо в лицо сына, да так сильно, что тот отшатнулся на несколько шагов.

Все это происходило молниеносно, но дало достаточно времени, чтобы подняться и снова приготовиться к бою. Эльф решил сменить пламя и попытался пронзить врага ледяным копьем, но к его ужасу, Ильдвар не увернулся и не выставил щит, он просто вытянул руку и ледяной снаряд обвило щупальце из клубящейся тьмы. Оно развернуло копье острием к магу и запустило обратно. С трудом увернувшись, маг понял, что остается только тянуть время в надежде на чудо. О такой силе он раньше даже не слышал.

Джибаро продолжал обороняться, постепенно пятясь к трону. У него не получалось нанести существенный урон врагу. Пару раз он разбивал щит теней, но сквозь него, заклинание не проходило. Однако и противник не доставлял ему слишком много проблем. Обычный костяной щит пока защищал достаточно, чтобы не получить никакого урона. Однако, вечно это продолжаться не могло. А проверять, у кого больше маны или кто первым ошибется, ему совсем не хотелось.

Элиандор успешно противостояла все новым врагам. Она нашла правильный ритм и не сбиваясь с него, уворачивалась и принимала удары с трех сторон одновременно, ожидая удобного случая, а когда один из противников наконец подставлялся, она неизбежно использовала его слабость. Если бы не Андориус, у нее просто не хватило бы скорости на такое. Однако его магия творила чудеса.

Очнувшись от сокрушительного удара, викинг увидел, что битва между заклинателями вновь идет полным ходом и опять присоединился к эльфийке, которой явно не помешала бы помощь. Один выверенный, мощный диагональный удар, снес голову ближайшего из врагов. Двух других тут же, молниеносно исполосовала своими короткими клинками, рейнджер. Плечом к плечу, они встали против оставшихся воинов.

Несущийся изумрудный серп разбился о выставленный вовремя магический барьер. Лазриэль создал в ответ ментальный взрыв, но кажется не причинил врагу никакого урона. Внезапно в глаза бросился шанс, как изменить ход боя и он сразу же воспользовался этим шансом. Сделав несколько шагов направо, он увернулся от столба изумрудного пламени и выпустил искры Арфаэля. Часть огненных шариков взорвалась о теневой щит, а вот остальные пронеслись мимо.

Гном тянул время и надеялся на чудо, выискивая момент для внезапной атаки. Он стоял уже почти у стены, когда его противник поравнялся с троном. В этот миг, в спину Асингтура врезались три огненных шарика и взорвались снопами искр, лишая врага равновесия и концентрации. Некромант не упустил свой шанс. Максимально быстро он создал молнию, моментально пронзившую все тело врага. От такого быстрого заклинания, сбитый с толку приспешник шамана, просто не успел закрыться. Джибаро стал переливать всю свою ману в заклинание, понимая, что нового шанса может не быть. Когда он наконец остановился, тело северянина безвольной куклой упало на каменный пол. Гном облегченно выдохнул, поворачиваясь к главному врагу.

Лазриэль краем глаза видел, что его план сработал и гном победил своего соперника в нелегкой схватке, теперь осталось дождаться, когда тот сможет помочь. А пока, он расплачивался за упущенные секунды. Сгусток тьмы разбил барьер вдребезги, от первой стрелы он сумел увернуться, вторая прочертила воздух в сантиметрах от лица. Третью пришлось отбивать в сторону. Времени на контратаку не оставалось, эльф едва успевал отбивать атаки и уворачиваться. Очередной взрыв темной энергии достиг цели и его отбросило, впечатав в ближайшую стену. Маг судорожно пытался воздвигнуть защиту от чего-то мощного, что готовил верховный шаман.

В этот момент сверкнула оперением тонкая эльфийская стрела и корона вместе с венцом разума, слетела с головы викинга. Полный возмущения и ярости взгляд пронзил лучницу, заставляя попятиться. Ильдвар шагнул в ее сторону, но путь ему преградил Снэбьерн.

— Остановись, отец. Артефакт больше не властен над тобой. Очисти свой разум. — Взывал он, опустив свой меч.

— Жалкий червяк! — Рявкнул северянин и размахнулся секирой, намереваясь срубить сына с дороги, как надоевший сорняк.

Лазриэль вовремя прочитал ситуацию и тугая, нерушимая цепь Ахирона обвилась вокруг лезвия топора, не давая нанести удар. Наконец, собравшийся гном, создал под ногами противника целый лес из призрачных рук, крепко цепляющихся за ноги и не дающих шагнуть. Элиандор пустила стрелу, не особенно надеясь на успех. Шаман поймал ее на лету свободной рукой и сломал.

— Дураки! Вы не знаете, с кем связались! Вы все умрете! — Взревел викинг, напрягая мускулы.

Он резко дернул топором, разрывая цепь и заставляя, потерявшего равновесие, эльфа, шагнуть навстречу. Свободная секира взметнулась вверх и Мощный удар топорищем об пол вызвал настоящий взрыв, разбросав всех в разные стороны. Ударившись о стену, беловолосый воин потерял меч и с трудом переводил дыхание, поднимаясь на локте.

— Отец, очнись, приди в себя, я не хочу тебя убивать. — Взмолился он.

— Сынок, ты так ничего и не понял? Артефакт тут не при чем. Это я им повелеваю, а не он мной. — Звучал злобный хохот ему в ответ. — Повелитель был прав, когда говорил, что вы, светлые, слепы и наивны. Вы делите мир на черное и белое, но стоит укрыться в тени и можно управлять вами, как пожелаешь.

— Эй, Хочешь, я покажу тебе силу света? — Окрикнул Андориус врага.

А когда Ильдвар повернулся в его сторону, воздух разрезал раскаленный добела луч света, ослепляя викинга. В этот момент все смотрели на врага и остальных вспышка почти не задела, лишь оставляя зеленоватые блики на краю зрения.

Лазриэль не растерялся, перехватив инициативу. Он выпустил дрожь земли, сбивая викинга с ног и опрокидывая его на колени. Шаман поднялся на одну ногу, но вторую, маг успел приморозить к полу ледяной ловушкой. Джибаро вложил все оставшиеся силы, сковывая старика молниями. Но даже в таком состоянии, противник, превозмогая боль и магию, поднялся, выдернул ногу из сковывающей ловушки, уперся взглядом в глаза эльфа, обещая нескончаемые муки. Не зная, что еще сделать, маг выпустил некротические потоки, поглощая жизнь врага. Ильдвар, несмотря ни на что, начал концентрировать колоссальное количество энергии, готовый разом покончить с надоевшими букашками.

А потом он разом обмяк. Секира выпала из ослабевших рук, тело рухнуло обратно на колени. Седой старик стоял на коленях посреди полуразрушенного зала. На него ошарашенно смотрели маг, некромант, лучница и апостол. А из груди северянина торчало лезвие огромного двуручного меча. За спиной у него возвышался сын. Белые локоны, казалось еще и поседели. Перепачканное в саже, копоти и пыли лицо, избороздили полосы стекающих слез. Огромный, бесстрашный викинг рыдал, проворачивая меч в груди собственного отца.

— Прости меня. Иного выхода я не нашел. Прости, что не смог спасти тебя. Я навсегда сохраню в истории нашего народа память о тебе, в те времена, когда ты еще не носил артефакта. — Истово заверял он.

— Спасибо и тебе, сын. — Тепло ответил старик.

Лицо его просветлело, глаза на миг обрели былой разум, искра сожаления и горести сверкнула в них. И Ильдвара не стало. Долго еще никто не решался пошевелиться и нарушить великую скорбь Снэбьерна, обнимающего бездыханное тело. Даже гном смиренно молчал.

Когда, наконец, северянин опустил тело на каменный пол, все взгляды были устремлены на него, в ожидании дальнейших действий. Взгляд его был осмысленным и целеустремленным.

В это время в зал, под воинственные крики, ворвались вооруженные викинги, впереди, на радость спутников, вбежал Ульфбран, а когда увидел, что произошло, все дружно преклонили колено перед новым лидером.

— Наши беды теперь позади! — Начал беловолосый свою речь, поднимаясь и стирая рукой соленую горечь с лица. — Причина их проста. Артефакт!

В зале воцарилась гробовая тишина. Все с волнением ждали, что скажет новый лидер.

— Вот эти храбрецы помогли мне спасти наш народ от неминуемой гибели. Они заслуживают нашей искренней благодарности. И в их руках, думаю артефакт будет под надежной защитой. — Продолжил он удивлять присутствующих. Одни одобрительно поддержали, другие возмущенно роптали, но открыто против не высказался никто.

— Ну а я обязан жизнью этому эльфу. — Указал Снэбьерн на Лазриэля. — И я, как истинный сын своего отца и как настоящий северянин, обязан выплатить ему свой долг. Я пойду с ним до тех пор, пока не отплачу ему жизнью за жизнь. Я дал слово и оно нерушимо. До тех же пор, пока я не вернусь, от моего имени здесь будет действовать Ульфбран. Не подведи меня, брат.

По мере того, как он говорил, возмущенный гул нарастал. А когда закончил, зал взорвался звучными голосами. Каждый старался высказать свое негодование и одновременно поддержку.

— А ты возвращайся скорее, снежный медведь — Похлопал друг его по плечу.

К тому времени, как спутники вышли из снежного храма, солнце уже оказалось в зените. Остаток дня ушел на сжигание тел, приведение в порядок полуразрушенного зала и успокаивание гудящего, от захлестнувших эмоций, города. Все скорбели об утрате, но каждый радовался новой надежде.

Спутники, впервые за долгое время пути, выспались в тепле и уюте, под крышей и на мягких кроватях. Пополнили исхудавшие запасы мешков и с рассветом вновь двинулись в путь.