Нежный взгляд волчицы. Замок без ключа

Глава VI МЕЛОДИЧНЫЙ ЗВОН СЕРЕБРА

– Сначала – бубенчики, – нетерпеливо сказал Сварог.

– Вот все, что у него было…

Брагерт выложил на стол три мелодично звякнувших шарика на длинных полосатых черно-бело-рыжих шнурках, сразу видно, плетеных из конского волоса. Сварог повертел в пальцах один, слушая все то же позвякиванье. «Волчий бубенчик» величиной с крупный лесной орех, шарик с крестообразной прорезью на боку и круглым ушком. Тяжелый, совершенно черного цвета. Судя по весу и этой черноте – серебро, и очень старое, давным-давно сплошь покрывшееся патиной. А вот шнурки выглядят новехонькими, словно волосы для них надергали из конских хвостов если не сегодня, то вчера.

– Барзай говорит, вы сами все знаете, командир.

Сварог молча кивнул.

– Он только еще добавил, что чистить бубенчики ни в коем случае не следует, они должны оставаться, какими были. И добавил: возможно, они не просто зазвенят, а разбудят – мол, иногда случалось и такое. Но не ручается, что они могут отогнать, говорит, такого раньше не бывало.

Как ни пытался рыжий ветрогон это скрыть, он сгорал от любопытства – наверное, как любой на его месте. Сварог усмехнулся:

– Брагерт, вы все узнаете. Когда придет время. Без вас не обойдется. Надеюсь, сумеете потерпеть?

– Я все-таки не мальчишка, командир… Все понимаю.

– Вот и отлично, – проворчал Сварог. – А что с остальным?

Брагерт моментально стал серьезным, исчезли все эмоции, не имеющие отношения к делу. Тоже повзрослел в каком-то смысле, – подумал Сварог. Что ж, со мной быстро повзрослеешь…

– А что с остальным? – переспросил Сварог.

– Хозяин «Коня и вольного ветра» умер два года назад. Сын с дочерью трактирным делом заниматься не собирались и заведение продали. Новый хозяин Нольтера знать не знает – он два с лишним года назад переехал из другого города, так что прежде они встречаться не могли. Зато все трактирные слуги на месте, за исключением двух умерших – основательное ремесло, знаете ли, если условия подходят, за место годами держатся… Сначала они Нольтера не вспоминали, твердили, в общем, логично: столько народу проходит, несмотря на то, что заведение специфическое, для определенного круга людей. Я им тогда немножко освежил память «заклятием зеленого листа» – уж такие-то мелочи любой оперативник знает… Вспомнили. Все четверо показали одно и то же: Нольтер у них сидел почти каждый вечер – всегда в компании столичного книжника из Сословия Совы – и описали его довольно выразительно.

Вот так, подумал Сварог. Сидел почти каждый вечер в компании одного конкретного человека. А в отчете Теруэйна значится нечто совершенно противоположное: сидел в кабачке всего пару раз, общался всякий раз с другими людьми.

– Мои парни отправились в «выездной коллегиум», – продолжал Брагерт, повинуясь жесту Сварога. – Там еще остались несколько человек со времен Нольтера. И по описанию быстро определили, о ком идет речь: некий мэтр Касадай. Увы, он умер через пару недель после исчезновения Нольтера. Сердечный приступ. Вдова с детьми вернулась в Снольдер, и хоронить мужа в «этой глуши» не стала – увезла тело в свинцовом гробу в столицу. Касадай из дворян, маркиз, у них на одном из снольдерских кладбищ фамильный склеп…

– Так, – сказал Сварог чтобы хоть что-нибудь сказать. – А что с тем молодым книжником, с которым часто общался Нольтер?

– Нашли очень быстро, – сказал Брагерт. – После визита наших в «выездной коллегиум». Там его хорошо знали, знали, что он общается с Нольтером. Мэтр Баката. – Что-то голос у него был не особенно веселый. – Только вот ведь незадача, командир… Он погиб примерно через две недели после исчезновения Нольтера. Укусила бродячая собака в переулке, он не придал значения, только сходил к лекарю перевязать ногу. А собака оказалась бешеной. Лекарства от бешенства, если помните, на земле нет. Конечно, в некоторых случаях, когда речь идет о каком-то нужном человеке, мы вмешиваемся – но после того, как получим соответствующий запрос. А никакого запроса не было…

Почему же тогда Барзай говорил о нем как о живом?

– Погодите минутку, Брагерт, – сказал Сварог.

И быстренько пролистал в памяти разговоры с Барутой. Нет, он ошибся. Шаман не говорил о дальнем родственнике как о живом. И не говорил, что тот мертв. Он просто-напросто упоминал о нем, без всяких уточнений, жив тот или мертв, – а остальное Сварог домыслил…

– И дальше?

– Ну, похоронили, а что же еще? Бешеная собака – явление нередкое. Когда все обнаружилось, полицейские ее искали, чтобы пристрелить, да и горожане были настороже. Но никто не знал, как она выглядела. Во всяком случае, больше она не появлялась – следующий бешеный пес в Гайлате объявился лишь через год с Лишним и выглядел так, что его сразу пристукнули… В общем, отработали все следы, на которые вы указывали. Увы, с начальником полиции поговорить не удалось.

Сварог криво улыбнулся:

– Брагерт, я сейчас, кажется, проявлю сверхчеловеческую проницательность… Уж не умер ли начальник полиции вскоре после исчезновения Нольтера?

– Именно, – сказал Брагерт без всякого удивления. – Недели через три. От удара. Ну, вы же знаете – земные медики под «удар» подверстывают и инфаркт, и инсульт. Медика мы нашли – ради вящей скрупулезности. Судя по тому, что узнали, скорее всего, именно инсульт – мужик был крупный, полнокровный, до того несколько раз жаловался на боли в голове, а однажды нога ненадолго отнималась. Так что перед тем, как идти к вам с отчетом, я проконсультировался с нашим врачом. Он сказал: гораздо более вероятен инсульт, чем инфаркт.

– Похоронили в городе?

– Конечно. Он местный, семейство там обитает с давних времен. Вот, собственно, и все.

– Понятно… Сколько вам и вашим ребятам потребовалось времени на полное расследование?

– Дайте прикинуть… Трактирные слуги нам все рассказали об этом мэтре Касадае уже примерно через час общения. Еще час с лишним ушел на «выездной коллегиум». Примерно столько же – на выяснение судьбы мэтра Бакаты. Меньше часа – на начальника полиции.

Часа четыре, быстренько прикинул Сварог. А вот Теруэйн, мастер своего ремесла, за три недели ничего отдаленно похожего не добился. Мало того, кое-что скрыл, а о трех смертях вообще умолчал. А ведь агенты у него были не из растяп – на розыски пропавших ларов не посылают растяп и новичков. Это опять-таки не совпадение и даже не след – это улика… Бог ты мой, он же все там тщательно зачистил! Оборвал все ниточки. Что до бешеной собаки… Известно же: не то что Белая Волчица, с которой многое еще неясно, но и любой деревенский колдун, имеющий дело с волками, любой «волчий пастырь» способен легко и собаками управлять. И бешеную подогнать в два счета, лишь бы оказалась в пределах досягаемости умения. На памяти Сварога такого не случалось, не было донесений откуда бы то ни было, «волчьи пастыри» помаленьку исчезают, как и другие разновидности, – но в бумагах отца Алкеса есть материалы о людях, в старые времена отправленных на костер именно за такие проделки…

– Ну что же… – протянул Сварог. – Брагерт, у вас есть сейчас на шее что-нибудь серьезное, где без вас не обойдутся?

– Да нет. Только всякая рутина на Той Стороне.

– Отлично, – сказал Сварог. – Всю рутину побоку. Считайте, что я только что создал новую опергруппу и назначил вас ее начальником. Людей подберете по потребности, сколько понадобится. Техника – любая, опять-таки сколько понадобится. В общем, категория «Белый ноль». Берите только наших, из девятого стола. Задачи… Задачи не такие уж сложные. Нынче же ночью в лепешку разбейтесь, но в совершеннейшей тайне проведите три эксгумации. Детали уточнять?

– Не нужно, – сказал Брагерт. – Мэтр Касадай в Снольдере, мэтр Баката и начальник полиции Талерам – в Гайлате. Не такой ребус… Потом, конечно, провести анализы?

– Какие только возможно, – сказал Сварог. – Пусть наши эксперты проделают все, на что способны. Сейчас еще вечер. К рассвету все должно быть завершено, могилам выглядеть ненарушенными. И еще. Прежде отправьте к Барзаю парочку телохранителей. Помоложе, под видом очередных учеников. Пусть ни на шаг не отходят.

– А если заартачится? Своеобразный старичок…

– Я с ним поговорю нынче же, – сказал Сварог. – Думаю, удастся убедить.

– Чего им опасаться? Чего-го магического или вульгарной стрелы в спину?

– Честное слово, не знаю, – сказал Сварог. – А потому пусть на всякий случай опасаются всего. По этой именно причине подберите не антланцев, а ларов. Которые сумеют защитить не только от стрелы или ножа в спину, но и от магического воздействия…

(В рамках наших умений, мысленно уточнил он исключительно для себя. У противника могут найтись и умения, против которых мы бессильны, но что уж тут поделаешь, главное – сделать все что в наших силах…)

– Может быть, Родрика привлечь? – спросил Брагерт. – Он сейчас в некотором простое, откровенно скучает. А такие дела он любит… и, что важнее, кое-какая практика имеется.

– Пусть будет Родрик, – кивнул Сварог. – Он парень хваткий. Ну, и второй – по вашему усмотрению, займитесь этим немедленно. А потом – ночная операция. Тут нам нужны чистой воды исполнители, так что берите любого подходящего… Все ясно?

– Конечно, командир. Разрешите идти?

– Идите, – сказал Сварог.

Брагерт встал из-за стола, но задержался на несколько секунд – ну конечно, в глазах опять зажглось неутолимое любопытство.

– Идите, – сказал Сварог без раздражения. – Я же сказал: когда следствие достигнет определенной стадии, вы одним из первых все узнаете. Пошевеливайтесь! Да, чуть не забыл! Родрик и второй, которого вы подберете, перед вылетом должны явиться ко мне для инструктажа. И все, кого вы отберете для… ночных дел – тоже. Вот теперь идите.

Любопытство в глазах Брагерта сменилось легким удивлением – ситуация и в самом деле была нестандартная. Крайне редко начальство полета Сварога зовет перед операцией на инструктаж всех рядовых участников, обычно это передоверяется руководителю группы.

Но так уж карта легла – Сварог должен был быть совершенно уверен, что среди отправленных на землю оперативников не затешется веральф. В интересах дела следует проверить и Родрика, надежнейшего парня, Тот случай, когда подозревать нужно всех, кроме себя. Ну, и конечно, тех, касаемо кого он уже знал, что они не веральфы – Брагерт, секретарь, еще несколько человек в Империи и на земле. И ведь нужно обязательно что-то придумать, чтобы проверить как можно больше людей. Проще всего с девятым столом – через три дня, на том самом торжественном юбилейном параде с участием Яны присутствовать будут все до единого. Нужно пораскинуть мозгами и придумать и для Империи, и для земли схожие массовые скопления людей. Никакая аппаратура тут не поможет – чтобы опознать веральфа, Сварог должен увидеть его своими глазами, и никак иначе…

Правда, было у этого умения одно полезное качество… Есть некоторое число умений и заклинаний (не особенно большое), которое любой владеющий ими может передать другому так же просто, как передать тарелку за столом – ну, разумеется, не простым прикосновением руки, нужно еще кое-что сопутствующее. Главное и единственное условие – тот, кому ты это передаешь, должен быть моложе тебя, иначе ничего не получится, да и тебя самого постигнут ощущения, переводя в область чисто физических категорий, сродни хорошему удару по скуле.

Умение видеть веральфов как раз из таких. Сварог давно уже собирался им поделиться – но, конечно, не раздавать направо-налево, как милостыню нищим в торжественный день, ограничиться несколькими ближайшими сподвижниками… и Яной, разумеется. Кто знает, где ей может попасться веральф, как совершенно неожиданно попался Сварогу в родном департаменте? Гаржаку, быть может. Канцлеру с Интагаром это умение тоже не помешало бы, но оба значительно старше Сварога, так что ничего не получится, а жаль…

Он зажал в пальцах все три трехцветных шнурка из конского волоса и поднял бубенчики над столом. Они тихонько звякнули и умолкли. По какому-то мальчишескому побуждению захотелось ими позвенеть, но Сварог без труда сдержался: подобным вещам присущи самые разнообразные капризы, Барзай ни о чем таком не предупреждал, но вдруг бубенчики не любят, когда их используют в качестве вульгарной забавы, впустую, как ребенок – погремушку? Он давно уже научился кое к чему относиться с уважением…

Положил бубенчики в боковой карман мундира, взял фуражку и вышел из кабинета. Путь до посадочной площадки оказался на свой лад благостным – и секретарь с комендантом, и дежурный веральфами не были (ну, это стало ясно, как только Сварог сегодня прилетел сюда), ни с полдюжины попавшихся навстречу сотрудников. Что вовсе не означало, что веральфы не просочились и к нему, как просочились в восьмой департамент, – Сварог ведь не разглядывал всех. Ничего, насчет девятого стола все выяснится во время парада. Веральфов среди людей обитает много, Барзай говорил – а после некоторых событий Барзаю Сварог верил всецело…

…Он постоял у роскошного королевского ложа, в слабеньком сиреневом свете почти притушенного карбамильского ночника разглядывая Яну. Она спала на спине, лицо спокойное, даже легкая улыбка на губах. Посмотрел вверх, туда, где в складках балдахина, на высоте локтей двух спрятал привязанные к серебряному кольцу бубенчики. Пустяковая задача для любого короля, у которого руки растут не из афедрона – проколоть шилом дырочку, примотать кольцо серебряной и проволочкой…

Он не сомневался: если вновь придет волчий сон (а других с определенного времени и не бывало, исключая проведенную в Хелльстаде ночь), бубенчики обязательно зазвенят. И что потом? Да просто-напросто неопровержимо подтвердится еще одно утверждение Барзая и не более того. Даже если Сварог и проснется (Барзай говорил, что иногда просыпаются), придется уснуть вновь. И снова появится мост, а на мосту – волчица, прицепившаяся, как репей к песьему хвосту. И снова зазвенят колокольчики…

А что, если они вдобавок разбудят Яну? Она всегда спала крепко, но все ли мы знаем о ратагайской магии? Придется давать объяснения – а Сварог до сих пор не решился с ней о своих навязчивых снах, приходящих со стороны, поговорить. Он никогда и ничего от нее не скрывал (ну, разве что Вердиану), к тому же сны его нисколечко перед Яной не виноватили – а вот поди ж ты, духу не хватало, и все тут…

Он тихонько прошел в соседнюю комнату, в свой маленький кабинет, присел за стол, выкрутил шпенек карбамильской лампы на полную яркость и придвинул к себе тоненькую папку в стандартной канцелярской картонной обложке, кроме герба Багряной Палаты украшенную еще и знаком высшей степени секретности. Но удивляться худобе папки не следовало: Сварог сам попросил отца Алкеса в дебри времен не углубляться, захватить только текущее тысячелетие.

Отчет был, если можно так выразиться, меланхолический. По неизвестным причинам, в которые никто не вникал (и не собирался, такое впечатление, вникать), чародейское ремесло наведения снов стало стремительно клониться к упадку еще лет за сто до нынешнего «магического кризиса» – причем без всяких усилий заинтересованных учреждений, словно бы само по себе. Больше всего это походило на внезапно вспыхнувшую эпидемию «овечьей вертячки» – от которой, если не спохватиться вовремя и не принять должных мер, вымирали и тысячные отары. Словно повернули некий выключатель – и ремесло насылателей снов стало истаивать, словно льдинка на жарком солнце или золото в кошельке кутилы.

Случались лишь, как выразился бы ученый (что имперский, что земной), «отдельные проявления». В сущности, довольно несерьезные – как и прежде, в период расцвета ремесла. Некий беззастенчивый дворянин из Латераны, очередной охотник за богатым приданым, стал насылать на девицу, не питавшую к нему большой симпатии и замуж за него не собиравшуюся, хорошо подобранную серию снов, благодаря которым богатая красавица должна была к нему воспылать чувствами и ответить на очередное предложение согласием. Некий штурман большого речного парохода, стремясь занять место капитана, стал «показывать» тому жуткие сны, состоявшие сплошь из кораблекрушения судна, всякий раз по вине капитана. Некий купец, чтобы напакостить своему крайне суеверному конкуренту… ну, этот сам ремеслом не владел, но нанял умельца. И конкуренту стали что ни ночь являться в кошмарах жуткие ведьмы, предрекавшие неминуемый крах его очередных торговых начинаний. И так далее, в том же духе. Как это называлось когда-то в советской литературе? Ага, мелкотемье…

Отец Алкес педантично отметил: всякий раз затеи «насылателей» успеха не приносили. Дворянина, штурмана и купца вовремя вычислили и взяли за шиворот. В нескольких других случаях, когда подобные мелкотравчатые замыслы все же кончились удачей, виновных опять-таки выловили довольно быстро. Всегда склонный к объективности отец Алкес написал еще: нельзя исключать, что некоторые случаи так и не были раскрыты, оставшись Багряной Палате неизвестными. Сварог моментально вспомнил цитату любимого автора: «Так ведь про тех, кто не попадается, мы не знаем». Ага, вот именно…

Все вышеописанное – дела давно минувших дней. За все время, что отец Алкес служил в Багряной Палате, поднявшись от рядового сыщика до ее главы, свидетелем (но не самовидцем) был один-единственный раз. И снова – история зауряднейшая, скучная бытовуха. Один зажиточный крестьянин-фригольдер хотел приобрести у второго соседний с его землями кусок, причем с речкой, где собирался устроить водяную мельницу. Сосед по так и не названным причинам уперся и расставаться с землицей, несмотря на солидную предложенную цену, ни за что не желал. Мечтавший о карьере мельника, оказалось, владел оставшимся от дедов-прадедов умением наводить сны. Долго не подворачивалось случая это умение применить – но теперь… В ночных кошмарах к упрямому соседу стали чуть ли не рядами и колоннами заявляться лешие, утопленники, деревенские ведьмы и прочая мелкая нечисть, убеждавшая, что спорная землица – проклятая, а по тому от нее следует избавиться как можно быстрее, пока череда бед и несчастий не обрушилась в первую очередь даже не на самого крестьянина, а на его любимых чад и домочадцев. Вот только в округе отыскался кое-кто посильнее – сельский дедушка, белый колдун, в два счета определивший, откуда ноги растут у страшных снов…

Особым репрессиям никто из помянутых не подвергся: ремесло наведения снов среди черной магии не числилось, проходило по гораздо более мягкой статье: «Чародейские умения, к черной магии не относящиеся, но безусловно способные при зловредном направлении ума привнести окружающим духовный либо телесный вред». Так что все «насылатели» отделались, в общем, легко, получили от трех до пяти лет заключения в монастыре «со строгим содержанием». Не санаторий, конечно, но и никак не каторжная тюрьма: заключение в келье под замком, но с ежедневными прогулками по двору, никаких кандалов – и обязанность посещать все монастырские богослужения с непременным покаянием перед братией после каждого.

К сожалению, одержимого мечтами о водяной мельнице уже ни о чем не спросишь: дело происходило двадцать восемь лет назад, а не состоявшемуся мельнику уже тогда перевалило изрядно за сорок. Отмотав срок, он долго жил в селе тише воды ниже травы и помер естественной смертью года три назад. В общем, ни малейших следов и зацепок отец Алкес не дал – а кроме того, все, о чем он написал, не имело ничего общего с волками, как волшебными, так и обычными. Еще одна пустышка. Есть опасения, что…

Рука так и застыла на дочитанной до конца, но не захлопнутой папке. Сварог замер в кресле.

За чуточку не прикрытой до конца дверью кабинета, в спальне отчетливо раздавался мелодичный серебряный звон. Трезвонили бубенчики все громче и громче, звучали уже едва ли не крохотным набатом наподобие того, каким колокола, что в городе, что в деревне, собирают народ на пожар.

Сварог одним прыжком оказался в спальне. Вывернул ночник поярче. Бубенчики надрывались, как пожарные колокола, если огонь, охвативший один дом, стал перекидываться на соседние. В голове крутилось что-то бессмысленное.

Яна открыла затуманенные сном глаза, сделав непонятную гримаску, приподнялась, потом села в постели. Понемногу ее взгляд становился все более осмысленным – проснулась окончательно. Бубенчики перестали трезвонить, умолкли, но Сварог все еще пребывал в некотором ошеломлении. Он и подумать не мог…

Яна опомнилась первой:

– Что это за трезвон? – бросила быстрый взгляд на складки балдахина. – Здесь явно какая-то магия, правда, белая… Что ты тут устроил, могу я узнать?

Обретя наконец некоторую решительность, Сварог присел на край роскошной постели, в пышные киртенальские кружева, спросил напрямик:

– Яночка, что тебе сейчас снилось?

Ему показалось, что Яна чуточку покраснела?

– Всякие глупости… опять…

За последнее слово он и ухватился:

– Опять? А до того что снилось? – и продолжал утвердительно: – Всяческая похабщина, да? То тебя скопом насилует орава подонков в самых разных ситуациях, то выглядит еще гнуснее…

– Откуда ты знаешь? – недоуменно воскликнула Яна. – Даже я не умею проникать в чужие сны, не слышала, чтобы кто-то это умел…

– А вот теперь, очень похоже, отыскался такой искусник, – сказал Сварог. – Точнее, искусница. Тебя всякий раз встречала белая волчица на горбатом мостике, да? (Глаза Яны вовсе уж покруглели от удивления.)

– Нет, но откуда ты…

– Да потому, что мне который день снится всякое непотребство, – сказал Сварог. – В первую очередь с твоим участием, хотя случались и другие сюжеты… – он плюхнулся на постель, обнял Яну за теплые плечи, притянул к себе и, вот странно, улыбнулся, как был уверен, блаженно. – В каком-то смысле, ты не поверишь, это прекрасно, Вита. Если нам обоим снится нечто похожее, значит, я не сошел с ума, как втихомолку опасался. Значит, есть чей-то умысел, и есть противник. А любой противник хорош тем, что его можно прикончить, как сказал мне когда-то один сержант Вольных Топоров…

– Тебе… тоже? – Яна прижималась щекой к его щеке, и ее сердце, он чувствовал, билось учащенно.

– А я о чем? Самая пора поговорить спокойно и обстоятельно, тебе не кажется? Или спать хочешь?

– Какой тут сон! – сердито бросила Яна. – Конечно, надо поговорить, коли уж такое дело… Только не в постели же, иначе какая-то нотка несерьезности будет, мне отчего-то кажется…

Она слезла с постели, завязала золотистый халатик пояском с кистями, босиком прошла по коврам к столику с двумя низкими креслами в углу. Пока Сварог туда дошел, на столике уже появился большой кофейник синего с золотисто-коричневыми разводами черодальского фарфора, пузатые чашки – основательные, не те изящные наперсточки, что предписаны этикетом для иных торжественных приемов. Сварога обогнал портсигар Яны, летевший с ночного столика. Плюхнувшись в кресло, он вытащил свой – тот, что без кавычек.

Наполнив чашки благоуханной, почти черной жидкостью, Яна одним махом осушила свою до половины, словно возчик, вошедший в тепло и уют таверны после долгой поездки в холодную ночь (въедливой точности ради, для простого возчика кофе был недосягаемым господским деликатесом, в отличие от простецкого чая, которым тешили брюхо все сословия). Закурила и улыбнулась Сварогу почти спокойно:

– Я думаю, ты эту кашу в каком-то смысле заварил, тебе и начинать… Согласен?

– Отчего же нет? – пожал он плечами. – К тому же я, похоже, знаю чуточку больше, чем ты…

Странный в каком-то смысле был разговор: в роскошной королевской спальне (малой, правда, вы еще большую не видели), за дорогим сервизом одного из лучших на Таларе заводов, под дым лучших сигарет, какие не всякому земному королю доступны, самым чуть ли не обыденным тоном шел разговор о предельно странных вещах, никогда прежде не дававших знать о себе чудесах – есть сильнейшие подозрения, очень и очень недобрых…

Поначалу все протекало несколько нескладно – оба частили, перепрыгивали с одного на другое, иногда перебивали друг друга. Но понемногу наладился нормальный деловой разговор: и опыт таковых у них имелся, и оба были привычны к разным головоломным и загадочным неожиданностям…

Общими у них оказалась примерно половина снов: в первую очередь все до единого те, в которых на глазах Сварога с Яной занимались разнузданными и развратными утехами и всевозможные подонки рода человеческого (включая те сцены из прошлого, происходившие на Сильване), и оборотни, и Белая Волчица (Яна и об этом рассказала, потупясь и пунцовея). В этих снах Яны всегда присутствовал Сварог – в качестве зрителя, всякий раз откровенно любовавшегося зрелищем.

Другая половина в чем-то отличалась: Яне никогда не снилось, как насилуют ее подруг и пытают ее друзей и соратников. А в чем-то и походила: разве что вместо горящей Латераны, по которой валила орава непонятных уродцев с факелами, Яна видела пылающий Келл Инир: из сотен окон рвется золотисто-багровое пламя, пылают штандарты на башнях и сами башни, поднимая высокие снопы искр, рушатся черепичные кровли, деревья в парке горят, как свечки – и вокруг гигантского пожарища с радостным верещанием носятся какие-то странные существа больше всего похожие на пылающих обезьян, ничуть не озабоченных тем, что они пылают, играют в чехарду, пляшут коло, совсем как люди в Латеране в новогодние праздники, кувыркаются, видно, что им чертовски радостно. Пылающие маноры один за другим валятся на землю, словно перезрелые груши с ветки, которую как следует тряхнули. Горит Роменталь, в котором гибнет принц Элвар, выгорает помпезнейшее здание Канцелярии Земных Дел, где в одном из залов мечется принц Диамер-Сонирил, не в силах найти выхода из подступившего со всех сторон пламени. Посреди какой-то вымощенной булыжником площади горят на костре, на вершине высокой поленницы привязанные к столбу Канцлер и молодая красивая блондинка. Все сны Яны – чертовски реалистичные с ощущениями и запахами, в точности как ночные кошмары Сварога.

– И знаешь, что самое скверное? – сказала Яна, не поднимая глаз. – Когда эта тварь, Белая Волчица, со мной все это проделывала, мне это нравилось. Очень. Потом, когда просыпалась, трясло от этой мерзости, чуть не тошнило, но во сне-то мне все нравилось – и то, что она со мной делала, и то, чем я отвечала…

– Наваждение, – хмуро сказал Сварог. – В том еще морок и заключался, чтобы внушить: это тебе нравится…

– Да я сама так же думаю… И все равно противно. И что ты предпринял? Судя по этим колокольчикам, ты сложа руки не сидел…

Сварог рассказал о том, что ему удалось предпринять. Рассказ получился не таким уж долгим. Правда, порадовало то, что Яна, обдумав услышанное, не нашла ни промахов, ни изъянов ни в том, что он сделал, ни в его планах на будущее. Согласилась: он сделал все, что мог, а что до планов – ей добавить нечего. Они даже чуточку посмеялись, пусть и невесело, когда обнаружилось, что оба промолчали о происходящем с ними, если разобраться, по схожим причинам: некое уязвленное самолюбие людей, в некоторых смыслах весьма могущественных: императрица, владеющая Древним Ветром, и король королей с его магическими умениями, в первую очередь хелльстадскими.

– А я ведь пыталась первое время заслониться Древним Ветром, – призналась Яна. – Только ничего не получалось: она самую сильную защиту пробивала.

– Выходит, я в лучшем положении, – угрюмо сказал Сварог. – Вот хелльстадскую защиту эта тварь пробить не в состоянии. Хорошо, допустим, она представляет какое-то невероятно древнее Зло, которое гораздо старше Древнего Ветра. Но Хелльстад-то по меркам Большой Истории – сущий младенчик. Открывается огромный простор для догадок, гаданий и фантазий… которыми, сразу говорю, я не намерен заниматься. Потому что получится сплошная игра ума, от которой, есть сильные подозрения, практической выгоды не будет.

– Может, ты и правильно рассуждаешь… Что нам остается, Стас, ты уже обдумывал?

– Конечно, – сказал Сварог. – И старательно. Может, я и уязвлю чуточку твое гордое самолюбие, но, сдается мне, тебе не остается ничего. Древний Ветер, ты сама говоришь, против этой твари бессилен. А ничего другого у тебя нет.

– Иными словами, – бледно улыбнулась Яна, – я в данном случае – бесполезная боевая единица?

– Яночка, тысячу раз прости, но так и выходит, – сделав над собой некоторое усилие, сказал Сварог. – Не обижаешься?

– Ох, Стас, какой ты… – поморщилась она. – Я гордая и самолюбивая, сам прекрасно знаешь, но никогда это не доводила до абсурда. В конце концов, я оказалась бессильной и перед Багряной Звездой, и перед Радиантом, и в парочке других случаев – но в уныние из-за этого как-то не обрушилась. Ты у нас – другое дело. Ты всегда отлично справлялся. Значит, тебе опять мир и спасать.

– Да мы привычные, если Родина требует… – проворчал Сварог. – Скажу тебе по совести: не очень-то мне и нравится мир спасать. Такое порой муторное, а иногда и рвущее душу напополам занятие, кто бы знал… Но ведь никуда не денешься… Значит, ты мои планы одобряешь?

– Те, про которые уже слышала – полностью, – сказала Яна убежденно. – А все будущие, какие еще тебе придут в голову – заранее. Как я понимаю, мне придется в случае чего взять на себя Канцлера? Если ты и дальше будешь действовать, как мне только что рассказал, рано или поздно он что-то заметит. И в лучшем случае будет рваться принять участие. Из тех же самых гордыни и самолюбия, не позволяющих ему остаться в стороне от такого дела. Я-то его знаю гораздо дольше, чем ты…

– Ну, я тоже его более-менее изучил, – проворчал Сварог. – Как, впрочем, и он – меня, будем к нему справедливы…

– Ну вот. А в худшем случае он может приняться мешать. Я и такого оборота дел не исключаю.

– Я тоже, – мрачно признался Сварог.

– Ну, тут уж я… – Яна, очаровательно улыбаясь, сделала узкими изящными ладонями такое движение, словно ласково и где-то даже нежно брала кого-то за глотку. – Уж против меня ему ни за что не сыграть… Хорошо. В качестве боевой единицы я не гожусь. Но в роли внезапного полка[7] вступать смогу, как ты думаешь?

– Еще как сможешь, – кивнул Сварог.

– Приятно знать, что я все же на что-то гожусь… – она смотрела с некоторым лукавством: – Стас, а мои соображения ты сможешь выслушать? По-моему, я тоже имею право их высказывать: как-никак дело касается, если верить некоторым источникам, и твоих королевств, и моей империи… Вообще, будущего всего мира, пусть и звучит высокопарно…

– Готов любые выслушать, – сказал Сварог. – Уж в уме-то я тебе никогда не отказывал, наоборот…

– Спасибо, милый, – засмеялась Яна и стала очень серьезной. – Итак, от чего нам надлежит танцевать? Будем исходить из того, что против нас – не абстрактное Зло, а некое конкретное его олицетворение. Что Белая Волчица, как оказалось, – не мифологический персонаж, а вполне реальное существо. Пока что все, что произошло, к этой версии подталкивает, а противоречащих данных нет. Согласен?

– Согласен, – сказал Сварог. – Еще и оттого, что конкретное олицетворение и реальное существо всегда можно почествовать топором по башке. А вот с абстрактным злом это как-то труднее проделать…

– Ты поосторожнее, – прямо-таки с материнской заботой сказала Яна. – Я о топоре. Ты совсем недавно уже взялся махать Топором, не продумав все, как следует. И чем кончилось? Если бы не хелльстадская мантия, об иных свойствах которой ты и понятия не имел…

– Ошибки у каждого бывают… – пробормотал Сварог чуть смущенно – крыть было нечем.

– Едем дальше, – сказала Яна. – Кое-какие рассказы о Белой Волчице оказались чистейшей правдой, – она показала подбородком на постель. – Бубенчики эти шаманские взять… Рассуждая логически, отсюда вытекает: правдой могут оказаться и другие сведения о Белой Волчице, до которых ты пока не добрался. Может, отыщется что-то, что поможет с ней разделаться. В этом мире нет никого и ничего неуязвимого… Согласен?

– Согласен, – сказал Сварог. – Единственный путь – искать дальше, другого просто нет. Вот если бы точно знать, с кем мы имеем дело, привязать Белую Волчицу к чему-то конкретному… Знаешь, я попытался. Хочешь послушать?

– Еще бы!

– Ну, тогда я буду рассуждать вслух, – сказал Сварог. – Конечно, я могу и ошибаться, случалось со мной и такое, но другой гипотезы все равно нет…

И он стал рассуждать вслух.

Имеется один-единственный убедительный кандидат на роль Древнего Зла, с которым не способен справиться и Древний Ветер, потому что Зло старше Ветра, а в магических практиках старшинство порой играет большую роль… Итак, Изначальные. Сведения о которых до сих пор скуднейшие. В секретных архивах нет ничего, чего бы не было в общем доступе. Ими попросту никто не занимается, ни в Империи, ни на земле – с незапамятных времен. Кое-что мы знаем точно, пусть и немного. Изначальные населяли Талар в древние времена. Из некоторых источников можно сделать вывод, что они либо мало чем отличались от людей, либо не отличались вовсе. Вот только магия у них была какая-то своеобразная, судя по всему – исключительно черная. Потом на Таларе появились наши предки. Устоявшееся представление – что это произошло двадцать тысяч лет назад. Вот только этому не особенно верится. Мне давно уже объяснили книжники: выражение «двадцать тысяч лет назад» – такая же расхожая формула для мифов, легенд и сказок, как «до начала времен», «во времена, когда времени не было», и полудюжина подобных. Может быть, число больно уж круглое, оттого так и вышло. И Дорану мастерили его Доспех двадцать тысяч лет назад, и Шугута-Семь-Мечей двадцать тысяч лет назад геройствовал, и могучий маг Шаалы, белый маг, воспитывал принца Люциара и его рыцарей. Легенды обо всех троих, при всей их обширности и противоречивости, сходятся в одном: ни один из троих никогда не встречался с двумя другими и никак с ними не связан. Ладно, точность датировок – не то, над чем сейчас нужно ломать голову… Наши предки пришли отсюда с Сильваны. Очень интересный вопрос – каким образом? Они тогда не то что межпланетных кораблей, вообще металлов не знали. Некоторые считают, что в седой древности меж планетами существовали некие тропы, и в немалом количестве, так что перейти по ним с одной на другую было не труднее, чем сходить в соседнюю деревню. Потом по каким-то неизвестным причинам тропы то ли исчезли совсем, то ли стали недоступны любому желающему. Ну, и это не та тема, над которой следует ломать голову… Наши предки не ограничились захватом какой-то части территории – начали методично и упорно завоевывать всю планету. Некоторые считают, что войны при этом шли и обыкновенные, и магические. Никаких подробностей мы не знаем, разве что пару-тройку раз упоминаются места битв, надо полагать, особенно крупных – вот только эти названия решительно ни к чему нельзя привязать. Сколько продолжалась война – неизвестно, тут разброс от нескольких десятков до нескольких сотен лет. В одном все сходятся: после того, как наши взяли и дотла сожгли столицу Изначальных Девейн-Горт, Изначальные исчезли. Одни считают, что они ушли в какие-то другие миры – по тем самым тропам. Другие полагают, что наши предки попросту вырезали Изначальных, всех до одного, от мала до велика. Уверены, что этим и объясняется то неприкрытое забвение, в которое Изначальных погрузили – никто, как я говорил, ими не занимается, археологических раскопок никогда не велось – в отличие, например, от Черных Кладов легендарного короля Шелориса, которые искали не только авантюристы, но и вполне серьезные историки с археологами. Но Шелорис-то – человек. А Изначальные… Полагают: признать, что наши далекие предки вырезали население целой планеты, не делает им чести и порочит их память, а потому лучше уж особенно не интересоваться этой историей. В конце концов, не впервые случается, что о каких-то неблаговидных деяниях предков стараются умалчивать – ради вящего благолепия. А здесь – хладнокровное уничтожение всего населения планеты. Борьбой с черной магией этого не объяснишь – никто никогда не слышал, чтобы черными магами было население всей планеты. Или хотя бы одной страны. Есть много легенд о Черных Царствах – но и тогда не утверждалось, что все их жители были черными магами. Тема интересная, я готов согласиться, что в этой версии что-то есть, но сейчас и не до этого…

Что было дальше? Как ни удивительно, до нашего времени сохранилось около восьмидесяти книг и документов Изначальных. Научная их ценность, правда, равна нулю – в основном скучные, сухо изложенные хроники о событиях, случившихся до прихода наших предков. Очень напоминают наши летописи – битвы, казни заговорщиков, смерть королей, мятежи… Но все – без подробностей, а потому они ученым и неинтересны. Географических имен и просто имен много – но их опять-таки не к чему привязать. Еще – хозяйственные документы, вовсе уж непроходимо скучные – расходы на какие-то стройки, книги торговцев. Были еще и магические книги Изначальных – но к ним издавна относились, как к ядовитым змеям, старались побыстрее сжечь. Я сам однажды держал в руках такую книгу – и знающие люди ее быстренько сожгли, за что я на них не в претензии. Даже земные черные маги магических книг Изначальных отчего-то сторонились. Даже Мистериор не стал ими заниматься, и никто внятно не объяснил, почему. Сжигают – и все. Что еще? Одно время язык Изначальных был тайным языком алхимиков, а лет триста назад на земле возникла глупая мода: дворяне его учили, чтобы слуги и низшие сословия не могли понимать их разговоры. Занятно, но лары этому не препятствовали. В те самые незапамятные времена кто-то составил обширный словарь языка Изначальных, совершенно непонятно – зачем. Очень многое, едва ли не все наследие Изначальных исчезло – а словарь остался…

Он замолчал и подлил себе кофе – в глотке чуточку пересохло. Воспользовавшись короткой паузой, Яна сказала:

– Собственно говоря, ты изложил знания об Изначальных, которыми у нас располагали, пока мы с тобой не побывали на Той Стороне…

– Да, я так и замышлял, – сказал Сварог. – Та Сторона… От Анеллы Сабиташ мы с тобой, согласись, не узнали практически ничего полезного об Изначальных. Только то, что Керуани о них думали – на основании неизвестно каких выводов. В точности как в том письме Анеллы, что я нашел в номере Горонеро, – он прикрыл глаза, освежая память, негромко процитировал: «Я не верю, что Изначальные мертвы, для этого они были слишком коварны. Они спят… или уже проснулись? А то и не все спали… И мы расплатимся за предков-завоевателей». Она высказала то, что они все думали – ну, с вариациями. Одни полагали, что Изначальные где-то спят в ожидании своего часа – наподобие персонажей из легенд наших предков. И однажды проснутся, когда наступит благоприятное для них время, чтобы поквитаться за далекое прошлое. Другие считали, что Изначальные до сих пор – то есть в их времена – каким-то образом таятся среди людей, опять-таки в ожидании часа расплаты. Ни те, ни другие ни на какие конкретные аргументы не опирались. Широко распространенное убеждение, и не более того. А иные широко распространенные убеждения оказываются в конце концов вымыслом или пустышкой. Да что там далеко ходить… С самими Керуани так и вышло. Их тысячелетиями считали тайным братством могучих магов – а они оказались всего-навсего этаким кружком по интересам, людьми с узким кругом слабеньких магических способностей, нечто вроде земных Ассамблей…

– Позволь, я разок перебью? Анелла сказала… Точнее, я от нее узнала, что кое-кто из них пытался искать Изначальных, затаившихся среди людей.

– Прекрасно помню, – кивнул Сварог. – А еще помню, что она сама призналась: поиски ни к чему не привели. Почему, она, похоже, и сама не знала… подозреваю, оттого, что Керуани не представляли точно, как именно следует искать. Или опирались на источники, оказавшиеся не более чем баснословием… Вот и все новое, что мы от Анеллы узнали. А теперь… У меня хватало времени, чтобы неспешно и обстоятельно поломать над всем этим голову. Разработать кое-какие соображения, версии и гипотезы… Тебе не кажется, что веральфы как нельзя лучше подходят на роль затаившихся среди людей Изначальных? Ну, а в реальности веральфов я больше не сомневаюсь…

– Но ведь полной уверенности нет? – подумав, спросила Яна.

– Нет, – кивнул Сварог. – Тот случай, когда ни подтвердить, ни опровергнуть. Но кандидатура интересная, верно? Затаились и ждут своего часа…

– Тысячелетиями?

– А что мы знаем об Изначальных? Самую малость, чуточку больше, чем ничего… В конце концов, какая разница, кто они такие? Я не Марлок, да и ты тоже. Нам их не в лаборатории изучать – выяснить, как можно с ними бороться. А драться сними придется. Тебе, госпожа императрица, приятно, что среди твоих подданных таятся… вот такие?

– Наоборот, – сказала Яна.

– Вот то-то, – сказал Сварог. – В общем… Я не берусь с уверенностью утверждать, что веральфы – затаившиеся Изначальные… да мне уверенность и не нужна. Мне нужно одно: слабое место противника. Все остальное – побоку. Но вот в то, что Белая Волчица – их королева, царица, правительница, я, кажется, начинаю верить всерьез. В первую очередь оттого, что так говорит Барзай – а слишком многое из того, о чем он говорил, оказалось правдой. Хотя… Мне и тут глубоко наплевать, кто она такая. Мне нужно знать, как ее победить, и все… Остальное приложится. Ты что-то спросить хотела?

– Ну, не то чтобы спросить… – сказала Яна. – Ты мне можешь передать умение видеть веральфов? Я ведь моложе тебя. Уж мне, – она улыбнулась не особенно и весело, – такое умение необходимо. Буду точно знать, кто рядом…

– Никаких проблем, – сказал Сварог. – Дело совершенно нехитрое. Давай-ка ручку нежную… Лучше левую.

– А почему левую?

– Потому что она ближе к сердцу, – сказал Сварог. – Так Барзай сказал – а точнее объяснить не смог, с колдунами бывает…