Не все ответы...

Девушка замерла, вдруг сообразив, что же было не так. Этот дом и его хозяева несли на себе странный отпечаток простоты и богатства. Взять хоть эти окна, она только сейчас сообразила, что такие большие прозрачные стёкла стоить должны очень много. И книги...

Каруг не ошибся, именуя Тайрэда благородным. Староста наверное и не догадывался, насколько точно угадал, пытаясь польстить возможному кнегу. Благородный и... Кирма вновь взглянула в окно... богатый. Пусть и живущий своим трудом, как простой селянин. Наверно, изгнанники или отшельники. Тут Кирма в своих рассуждениях немного запнулась. Отшельники обычно жили в пещерах, исполняли данные Создателю обеты. Значит изгнанники, или беглые. Благородное сословие жило своей жизнью, зачастую непонятной простому человеку.

Кирма достала и разложила на кровати свое лучшее платье. Её мать, первую красавицу на деревне, старый кнег, дед Яроста, забрал к себе, и она жила как госпожа. Кирма пару раз видела её на ярмарках, разодетую в дорогие шелка. Мать, правда, прожила в замке совсем не долго, умерла от болезни. Но несколько своих старых платьев успела передать единственной дочери. Кирма оправила дорогую ткань и вздохнула. Отец вот всё велел ей прятаться от заезжих гостей, боялся, что красавица дочь приглянется какому благородному и её тоже заберут. А она сама себя отдала, даже умоляла забрать...

Девушка начала переодеваться. Платье пришлось ей как раз впору. Она оглядела себя и села переплетать волосы. Чему её успела научить мать, так что первое впечатление самое важное. Как поставишь себя, так к тебе и станут относиться. Кирма не хотела бы стать всего лишь прислугой в этом доме. У неё были большие планы.

Утро было тусклым и туманным. А ещё сырым и сонным. Сидевший за столом с кружкой горячего отвара Тайрэд не мог отделаться от ощущения позднего вечера, хотя рассвет уже заглянул в долину.

Напротив мужчины сидела девушка-лаки, красная от смущения и заметно расстроенная. Кирма неосторожно отказалась от бодрящего питья и теперь отчаянно боролась с зевотой. Хотя девушка и привыкла подниматься затемно, но долгое выматывающее путешествие, постоянный недосып и страх, утомили её. Да и вчерашняя ночь, после которой ей было трудно сидеть прямо... лаки едва удерживалась, чтобы не выругаться. Надо же было ей показать себя такой дурой перед благородным!

Тайрэд поболтал остатки отвара в кружке и вздохнул.

-Пойдём, покажу тебе хозяйство, - он поднялся. - Умеешь доить коз?

Кирма удивлённо выпучила глаза. Кто ж в селе не умеет доить скотину?!

-Хорошо, - он хихикнул, правильно расшифровав выражение её лица. - Пошли.

Возле крыльца сидел дракончик.

-Доброе утро, Шоколадка. - Тайрэд потрепал девочку по морде.

-Доброе уээ... - она отчаянно зевнула во всю пасть, - утро.

Кирма громко сглотнула. Драконочка и шид сделали вид, что не заметили её испуга, продолжая болтать как ни в чём ни бывало, направляясь за сарай.

-Разве сегодня дежурная ты? Не Леденец?

-Мы поменялись. Он потом две пятидневки подряд отдежурит.

-И что же его сподвигло на эдакий подвиг? - полюбопытствовал шид.

-По официальной версии лень, - поделилась драконочка, - но я думаю, они с Сиропом сговорились пробраться к Тугу и устроить мальчишник.

-Гм... Напомни мне почаще его проведывать. В конце концов постельный режим не допускает беготни в постели.

-Да они там и не поместятся!

-Ты можешь за это поручится?

Шид и драконочка препирались до самого загона. Пять белых коз с чёрно-рыжими пятнами и чёрный козёл радостно заблеяли, натягивая привязь пытались достать до людей. Их радость объяснялась просто - леденцами в кармане шида.

-Приходится привязывать, - Тайрэд попинал большой кол от которого разбегалось шесть верёвок, - иначе никакой забор огород не спасёт.

-Завели бы коров, - храбро и немного хмуро предложила Кирма.

-Они драконов боятся. А козам плевать.

-А здесь правда других людей нет? - наверное нет, раз они воров не опасаются. Потому и двор не огорожен, от кого?

-До недавнего времени были только я и Туг, - ответил Тайрэд, - теперь, конечно, кое-что изменилось...

С дойкой они управились быстро. Шоколадка держала разыгравшихся коз за рога, пока мужчина с девушкой доили. Козёл ходил вокруг и вызывающе мекал. Потом драконочка выдернула из земли кол и повела коз пастись в лес, а шид сообщил, что пора варить обед и отправил Кирму в сарай за луком и чесноком. Мол, всё на виду.

Чеснок хранился в коробе с нарисованной чесночной головкой, лук и ещё какие-то корешки висели по стене напротив входа. Кирма сняла плетёнку лука, окидывая сарай беглым взглядом, чтобы в дальнейшем знать, что где здесь лежит. Коса на стене, пила, полки и лари... кое-где в углах собралась пыль, но в целом, хозяйство эти двое содержали в порядке. Высокие сапоги, изляпанные чем-то похожим на смолу, ведро с деревянными мечами. Заинтересовавшись, она вытащила один, полюбовалась на обломанное лезвие. Или обкусанное? Пожав плечами, бросила обломок обратно. Подняла взгляд, изучая развешенные на гвоздиках столярные инструменты. Некоторые она даже не узнала. Вот к примеру... что это?

-Ты что застряла? - мужчина заглянул внутрь, сразу стало темно. Погас блеск драгоценных камней и металлов.

Девушка оторопело потыкала указательным пальцем в золотой ободок. Да, а ведь и Туг что-то такое говорил...

-Так он не врал, что принц? - вырвалось у неё.

-Как сказать... - Тайрэд равнодушно оглянулся на корону, - от трона я формально не отрекался. Так что, почему бы моему сыну не быть принцем?

Кирма, онемев от такой новости, покинула сарай, едва не забыв прихватить чеснок. Она была поражена, как полно и точно подтвердились все её предположения. Не сдержавшись, девушка глупо хихикнула. Из всех людей, скрывавшихся от закона, этих неуловимых воров, известнейших бунтовщиков и кровожадных преступников, самым скандально известным безусловно был их новый кнег. Даже до их деревни дошли невероятные и разнообразные слухи о короле Сакры, сбежавшим от своего народа.

Ей нестерпимо хотелось поделиться этой новостью со старостой и посмотреть на его реакцию. Хотя она же обижена на Каруга... Девушка злорадно улыбнулась. Посмотрим, как скоро спесивый чурбан разгадает эту загадку!

Глава 10. Укрощение.

(год 2 376, осень)

Приезд торговцев в маленький город всегда праздник. В Рално такой праздник был каждый день. Но Рално и не был маленьким городом. Сколько хватало человеческой памяти, выросший в устье реки город принадлежал торговцам. Все жители в нём торговали или держали гостиные дворы. Не считая, конечно, тех, что занимались воровством. Как и в любом другом порядочном городе в Рално было много воров, грабителей, и просто разбойников.

Торговый город жил за счёт приезжих. Поэтому здесь никогда не закрывали ворота, и не опасались нападения. С кем воевать, если даже мародёрам где-то надо сбывать добычу? В городе и стен порядочных не было, так, забор от диких зверей. И потому же пара ленивых стражников, собиравших пошлину за въезд в город, никогда не спрашивала гостей кто они, откуда родом.

На рассвете ворота миновало двое странников. Стражники даже не стали их досматривать, взяв обычную пошлину для покупателей, поскольку с первого взгляда было видно - с этих взять нечего. Самодельная одежда из шкур, загорелые обветренные лица, руки, привычные к тяжёлому труду и мечи. Добрая сталь скрывалась в потёртых старых ножнах. С первого взгляда видать - ребята серьёзные. И если младшего ещё можно было посчитать щенком, наивным и необтёсанным, то старший производил впечатление матёрого зверя, голодного и раздражённого, и связываться с ним даже опытные воры посчитали небезопасным.

В город шиды прибыли вдвоём. Ни друзей, ни прикрытия в виде дракона. Кирму они оставили дома, под охраной дракончиков и Сабиры. За последнюю неделю девушка искренне привязалась к крылатым малышам. Тайред с радостью бы оставил и сына ей в компанию, но Туг настоял, что коня он себе сам должен выбирать. Прав был, конечно же.

С Дождём они расстались сегодня утром, и встретиться должны были только через неделю - Тайрэд рассудил, что если им не хватит этого времени, то дело безнадёжное. Высадив людей в ближайшем лесу, дракон тут же улетел дальше, унося домой мастера-строителя. Анхи обещал, что до их возвращения в неприятности не попадёт, поживёт в хозяйском доме, с дракончиками он всегда хорошо ладил, а поселян не боится, и к делу их с радостью приспособит. Зная деятельный характер мастера, шид не удивился бы, обнаружив по прилёту готовенькую, свежеотстроенную деревушку. Или не обнаружив. Анхи просто переполняли идеи, он всю дорогу не умолкал, описывая как можно устроить то, или другое. Наверное, ему будет сложно выбрать что-то одно?

-Ты всё-таки голову так не задирай, споткнёшься, - добродушно сказал Тайрэд, придерживая Туга, засмотревшегося на резной фасад богатого дома, и чуть не врезавшегося в край палатки.

-Интересно же... - юноша и не пытался скрыть своего любопытства. Если прохожие принимали его за наивного деревенского паренька, впервые выбравшегося в город, то они были правы ровно наполовину. Для Туга это был уже второй город в его жизни, но первый он так подробно рассмотреть не успел.

Терпению Тайрэда не было предела.

-Это не повод, чтобы голову терять, - он отдёрнул сына в сторону, пропуская тележку с атласными лентами и кружевами, - ещё успеешь насмотреться. Сомневаюсь, что мы в первый же день найдём то, что нам нужно.

-Почему?

-Потому что мы плохо знакомы с рынком, не имеем нужных знакомств... И с деньгами пока не разобрались...

Да, наличных денег у них было всего ничего. Но, вопреки произведённому на стражников впечатлению, они привезли товар на продажу, и очень, надо сказать, дорогой и редкий товар. Кости и когти дракона. Тайрэд не поленился и собрал весь комплект правой передней лапы, и теперь тщательно упакованные кости покоились на дне его сумки.

-Тогда куда мы идём?

-Я был здесь... много лет назад. И идём мы в одно место, где к приезжим относятся по справедливости. Если эта забегаловка ещё стоит, там всё и узнаем. И помолчи, пока на нас не начали оглядываться. Здесь не принято обсуждать дела на улице.

Туг замолчал. Вопросы у него, правда, ещё не кончились, но он опять засмотрелся на очередное умопомрачительное строение, сделанное похоже из кружева. Тайрэд усмехнулся. Сам такой был, хорошо ещё что телохранители позаботились о раззяве... Наверное власти специально украшали город, чтобы раззявы-гости, засмотревшись на местные красоты, скорее расставались со своими денежками.

Хотя Туг так и не соизволил спуститься с небес, Тайрэду удалось без особых приключений довести юношу до трактира. Он даже от низкого балкончика, неожиданно вынырнувшего из-за поворота, сына уберёг.

"Пьяная лошадь" за прошедшие годы сильно не изменилась. Вывеска осталась прежняя, и было похоже, что её с тех пор ни разу не обновляли. Среди общего великолепия трактир выглядел как-то заброшено и даже нище. Но Тайрэд знал, что такая вот показательная нищета обходилась старому Боркасу в крупную сумму штрафов, так как "являлась позором для прекрасного города, выстроенного величайшими из мастеров для услаждения взора и возвышения духа". Примерно такие постановления Боркас получал каждый месяц, но менять в своём трактире ничего не собирался. Приезжие, подустав от окружающей роскоши, охотно платили двойную ставку за его нарочито маленькие и неряшливые номера.

-Здешний хозяин, Боркас, заядлый лошадник. Если он ещё жив, то здесь мы получим самую полную информацию.

-А если нет? - засомневался Туг. Его не прельщал затрапезный вид трактира. Рядом столько великолепных дворцов, а отец приволок его в единственный, наверное, разбойничий притон на весь город.

-Сын его, помнится, тоже лошадьми увлекался, - Тайрэд, не обращая внимание на его явное недовольство, затащил Туга внутрь. И сразу же с радостью обнаружил, что ничего не изменилось за прошедшие годы. Только на полочках за спиной трактирщика лошадиных фигурок стало больше, а бутылок - меньше. И даже толстяк лоххо, любовно полировавший мягкой тряпочкой нефритовую статуэтку в виде лежащего коня, был всё тот же - лысый и улыбчивый.

-Чем могу? - трактирщик степенно отставил статуэтку в сторону, накрыл бархоткой.

-Комнату на двоих, ужин на троих, и пару ваших бесценных советов.

Толстяк уважительно крякнул и немедленно кликнул служанку, проводить благородных гостей.

Вопреки опасениям Туга, комнатка оказалась чистая и удобная.

-И что дальше? - он сел на кровать.

-Подождём хозяина... - Тайрэд неплохо разбирался в характере старого Боркаса. У того было две страсти: лошади и сплетни. На первых он тратил деньги, вторых продавал.

В дверь вежливо постучали и, не дожидаясь приглашения, вошли.

-Ужин будет готов сию минуту, - трактирщик закрыл за собой дверь и сел к столу, - итак, чем могу служить?

-Лошади. Нас интересуют лучшие, и вы сами понимаете - рабочий мерин воину без надобности.

Трактирщик пожевал губами. Тайрэд жадно следил за стариком, про себя удивляясь, что за двадцать семь лет со дня их последней встречи тот почти не изменился... Тогда ему было около пятидесяти, а теперь значит все восемьдесят, но Боркас оставался всё тем же лукавым толстячком. Интересно, он его узнал? Память у трактирщика была профессиональная, цепкая как клещ. Но ведь столько лет прошло, да и сам Тайрэд уже не тот сопливый юнец.

-Чёрная Слеза? Или Ураган Страсти? - уточнил Боркас.

-Из каритских пород я предпочитаю Кровь Ветра, - усмехнулся Тайрэд. Хитрый старик назвал две самых распространённых породы лошадей, видимо проверяя серьёзность его намерений.

Трактирщик уважительно присвистнул.

-В городе нет каритских на продажу... хотя... К завтрему я всё разузнаю, господин. Ещё что-то?

-Да... Где можно продать кость дракона?

-Что-то особенное или простой лом?

-Передняя лапа. С когтями.

Боркас опять задумался, перебирая в уме возможных покупателей на такой экзотический товар.

-У вас есть вкус, благородный. Ювелир Инн Потако достаточно богат, если вы убедите его совершить сделку - он не слишком любит работать с костью... Вельможный Хранитель Покоя Города коллекционирует подобные игрушки, но платит за них неохотно. Из перекупщиков я рекомендовал бы Старину До, хотя, конечно, перекупщик никогда не даст настоящей цены... - Боркас упомянул ещё несколько имён, объяснил, где найти этих господ, и, убедившись что его гостям более ничего не требуется, ушёл.

Не успела дверь закрыться за любезным хозяином, как принесли ужин.

-Странный дядька, - Туг столь пристально изучал содержимое своей тарелки, словно жареное мясо могло его укусить, - денег не взял.

-Ну, если только он не собирается нас отравить ради кости... что сомнительно... полагаю, наш милейший хозяин выставит просто разгромный счёт, если мы сами не додумаемся его отблагодарить.

-Почему ты так уверен, что нас не хотят отравить? Какой-то у этого блюда... вкус странный!

Тайрэд рассмеялся.

-Ко вкусу местных специй надо привыкнуть! Скажи спасибо, что не сырое, вот это с непривычки гадость жуткая... А не отравят нас, потому что кость дракона не добывают вдвоём, а только большой компанией серьёзных ребят. И кто поручится трактирщику, что за городом нас не поджидает дюжина другая товарищей-головорезов? Впрочем, пожалуй, Сладкий Дождь один с успехом заменит пару армий, так что если с нами действительно что-то случится, город придётся отстраивать заново, если останется кому. Он головой ручался перед детьми, что вернёт нас в целостности и сохранности.

Несколько успокоенный, юноша вступил в единоборство со своим обедом.

-Нет, в следующий раз надо сказать, чтобы вообще специй не клали... А почему ты так уверен, что Сладкий Дождь будет за нас мстить? Он ведь такой спокойный.

-Ты просто не видел его в ярости. А я видел... когда он разносил Цитадель по камушку и нашёл склад мяса...

-Какой склад мяса? Ты ничего такого не рассказывал!

Тайрэд понял, что увлёкся.

-Не порть себе аппетит. В Цитадели творились жуткие зверства... - он мысленно обругал себя за оплошность.

Чуть не проболтался. Тайрэд, конечно, ничего от детей не скрывал, резонно подозревая, что лишние тайны усложняют жизнь. Но кое о чём ни вспоминать, ни тем более рассказывать, не хотелось. О некоторых находках в Цитадели, например... Он вспомнил, как Сладкий Дождь хладнокровно убивал служителей, как потом долго мок в реке, смывая с себя сладковатый аромат смерти. Много лет Тайрэд был уверен, что дракон тогда швырял людей, потому что не желал пачкать о них лапы. Но когда однажды рискнул спросить, Сладкий Дождь объяснил, что запах их крови мог помешать ему отделить невиновных, и потому он выбрал такой жестокий способ казни. Поразмыслив, Тайрэд восхитился его выдержкой, сам он, найдя логово людоедов, вряд ли вспомнил бы о такой мелочи, как гипотетическая невиновность причастных.

Сладкий Дождь, вероятно, и не стал бы уничтожать весь город. Но за жизни своих возможных убийц Тайрэд не дал бы и гнилого листа.

-Так что дальше? - Туг уже расправился со своей порцией, и жаждал действий.

-Поступим, как советовал Боркас.

-А он нам что-то посоветовал? - юноша недоумённо нахмурился.

-Да, обратиться к ювелиру, - Тайрэд сжалился над ним и пояснил, - он порекомендовал его первым.

-Но ювелир... этот, Потако, он же не любит работать с костью.

-Значит, его придётся убедить. Ты был слишком невнимателен, Боркас не только предупредил в чём сложность, но и подсказал, как решить эту проблему. Нужно только объяснить мастеру, что наш товар он сможет с выгодой перепродать Вельможному Хранителю... нам с ним дел иметь нельзя, опасно, а уважаемого гражданина никто не посмеет обидеть.

-Значит, идём к ювелиру, - сделал вывод Туг.

Всё прошло именно так, как и предвидел Тайрэд. Инн Потако, пожилой лоххо, круглый как сдобная булочка, долго вертел в когтях драконьи косточки, недовольно брюзжал, дескать, ему только такой дряни и не хватало... Нелюбовь ювелира к кости, как к поделочному материалу, была следствием давнего перелома. Скорее это даже была детская обида, что именно ему достались такие хрупкие кости. Другое дело золото! Чудестный, безотказный материал! Мужчина ворчал, но, тем не менее, с любопытством следил за Тайрэдом, без спешки выкладывающим на прилавке драконью лапу. Когда тот приложил когти, глаза ювелира вспыхнули жадным интересом, точно уголья.

Тут нужно объяснить отдельно. Драконья кость ценилась двояко. Как кость... и как металл. Нужна была специальная высокотемпературная печь, чтобы расплавить кость, и не каждый кузнец умел работать с получившимся металлом, но результат!! Серый металл, с тусклым тёплым отблеском, не подвластный коррозии. Мечи из него не тупились годами. А ещё, распилить драконью кость можно было только с бриллиантовой пылью. Не удивительно, что в переплавку сначала шли самые мелкие кости, поэтому собрать целую лапу было довольно проблематично.

-Интересно, - пробормотал ювелир. - Если установить это на подставке... благородного чёрного дерева, не меньше! Что вы сказали?

-Я? - Тайрэд даже оглянулся. - Я полагаю, надо покрыть кость лаком... Придаст такой загадочный блеск в тени.

-Хм... - ювелир потихоньку загорался энтузиазмом.

Туг, скромно приютившийся в уголке, восхищённо покачал головой. Отец вкратце пояснил ему свой план, но юноша не представлял, что за таким скупым пояснением крылся целый спектакль. Заговорив о возможном оформлении лапы, ювелир попался на крючок.

-Золото, мастер, золото и кость! - убеждал Тайрэд ювелира.

-Думаешь, я смогу оправдать такие затраты?! - повышая голос, отвечал ювелир, - скрепить кость можно и железными скрепками!

-Они заржавеют! И лапа рассыплется! Это же драконья кость, практически вечный материал!! - Тайрэд тоже не сдерживался.

Оба они, распалённые спором, нависали над драконьей лапой, и было похоже, что ещё миг, и почтенные господа покатятся в драке, выдирая друг другу волосы. Ювелир рванул воротник, с ненавистью глядя на Тайрэда, и вдруг расхохотался. Тайрэд тоже засмеялся, глядя на них улыбнулся и Туг, уже начавший беспокоиться за сохранность лавки.

-Ах, господин, - Потако махнул рукой, - я возьму у вас кость, и заплачу настоящую цену, хотя бы ради собственного спокойствия... но вы не правы, золотые скрепки не годятся! Мягкий металл.

-Сталь? - задумался мужчина.

-С позолотой? Возможно, возможно...

Цена, предложенная Потако, их вполне устроила, хотя Тайрэд и поторговался для порядка. Выторговал пару лишних монет. И тут же потратил дюжину, купив у ювелира миниатюрный кулон в виде лошадиной головы - изящная вещица, но на любителя. Надо же было отрабатывать совет, данный трактирщиком. За кость они выручили чуть ли не вдвое больше, чем намеревались запросить. На прощанье мастер попросил их в следующий раз побеспокоить кого-нибудь из его конкурентов, Тайрэд клятвенно заверил, что в этот дом они больше ни ногой, и, радостно попрощавшись, они расстались с ювелиром лучшими друзьями.

Выйдя из лавки, Тайрэд, не оглядываясь по сторонам, быстрым шагом направился в центр города. Туг едва поспедовал за отцом, не понимая спешки. И почему они не возвращаются в трактир? Вопросы юноша не стал задавать, чувствуя, что отец не настроен для разговоров, и молча сгорал от любопытства.

А ещё он никак не мог перестать глазеть по сторонам, и всё время отставал, засмотревшись на очередную диковинку. Ну, вот как эта белоснежная башенка, торчащая над кирпичным забором. Зачем её обшили листами металла? Или вот эти смешные низенькие воротца, взрослому человеку по пояс, расписанные сказочными цветами...

Из-за угла выбежал малолетний лоххо и, налетев на Туга, засмотревшегося на очередную диковинку, чуть не сбил юношу с ног.

-Ты чего?! - Туг не успел ничего сообразить, как Тайрэд схватил мальчишку за шкирку и поднял в воздух.

-Вор, - коротко определил мужчина.

-Не вор я, - плаксиво заныл мальчишка, - пустите меня, я ничего не крал!!

-Уж мне-то видней, - строго оборвал его Тайрэд и глянул на сына, - а ты чего зеваешь? Не видишь, грабят нас!

-Да он ничего не... - Туг с удивлением похлопал себя по карману, где по-прежнему находилась его половина денег. Но карман почему-то был расстёгнут. Он с некоторым уважением покосился на малолетнего вора. На вид пареньку лет семь - восемь, а сноровка имеется.

-Работают здесь так, - пояснил Тайрэд, - первый не берёт, а когда жертва начинает звать стражу, второй под шумок снимает даже подмётки. Первого отпускают после разбирательства - ведь действительно не крал. Второго никто и не видит. Риск, конечно, есть, но вполне оправданный.

Туг присвистнул.

-Вот оно как! Так что, стражу позвать?

Мужчина усмехнулся, заметив как блеснули глаза воришки.

-И дальше по сценарию? - он поставил мальчика на землю и подтолкнул его к Тугу, - возьми его "в коготь".

Юноша удивлённо приподнял брови, но без лишних вопросов схватил мальчика за волосы и прижал к горлу нож. Этот захват и назывался "взять в коготь". Перепуганный воришка вытянулся и запрокинул голову, пытаясь хоть как отдалиться от грозного лезвия. Тайрэд присел перед ним на корточки.

-Ведь ты не станешь отпираться, что собирался нас грабить? - ласково заговорил он, - возле лавки ювелира ты не дежурил, я уверен, но ведь такие дела в одиночку и не делаются, так ведь?

Мальчик дрожал. Возражать он не пытался.

-И товарищу своему скажи, что если он сейчас же не подойдёт сюда, следующее, что он увидит, будут твои кишки на земле, - прошипел Тайрэд мальчонке на ухо.

-Ек... - мальчик чуть подавился, не веря в столь ужасную угрозу, но нож Туга у его горла даже не дрогнул. Откуда же воришке было знать, что и сам юноша сейчас задавался похожим вопросом. - Аг-гаан... Аган!

Мимо проходили люди, кто-то громко ссорился у прилавка, из окна вывесилась пожилая толстая матрона и на всю улицу объявила что такой-то козёл немытый. Напарника своего мальчик не видел.

-Ну что ж... - Тайрэд медленно потянул из ножен меч.

-Не надо! - к ним бросился мальчик лаки чуть постарше отловленного воришки, - он не виноват, это я всё придумал!!

-Дружные ребята, - пробормотал Туг в сторону.

Тайрэд усмехнулся, ухватил второго воришку за ухо и в это самое ухо спросил:

-А мама тебя не учила, что брать чужое нехорошо? А папа не советовал, быть осмотрительным с незнакомыми людьми? А сам не научился отличать щенка от волка? Я так погляжу, никакая наука тебе впрок не пошла, - он схватил мальчика за запястье, - Туг, отпускай этого... невиновного. Посмотрим, как быстро нынче бегают маленькие мальчики.

Юноша радостно спрятал нож и даже подтолкнул ребёнка, беги мол, отпускаем. Тот было дёрнулся, но остался на месте, хмуро глядя на Тайрэда.

-Беги, Щеб, - прошипел его напарник.

Мальчик упрямо насупился.

-Беги, кому сказал! - Аган даже притопнул в гневе.

-Не волнуйся, - успокоил его Тайрэд, - дорога у нас впереди длинная, ещё убежит.

К трактиру Боркаса они подходили в прежнем составе. Впереди Тайрэд вёл Агана, за ними шёл Туг, притихший и серьёзный, следом в некотором отдалении плёлся Щеб. Мальчик до последнего надеялся, что ужасные дяди посмеются и отпустят его товарища.

Тайрэд остановился возле ворот и посмотрел на Щеба.

-Ладно, раз уж малец такой упорный оказался, возьмём обоих, - он кивнул Тугу, и юноша, мгновенно оказавшись рядом с мальчиком, схватил его за плечо. Тот запоздало рванулся и вскрикнул от боли.

-Никто даже внимания не обратил... - Туг оглядывался с некоторым удивлением. Двое мужчин жестоко обращаются с детьми, а никто им даже замечания не сделает.

-Здесь всё просто. Если за мальчишек не вступился никто из взрослых, значит беспризорники. Стражу сами не позовут, ворам без покровителя здесь отрубают руку. Ничейные дети, никому не нужны. Так что если ты его сейчас мечом пополам разделишь, - Аган содрогнулся, - то самое большее, снимут с нас штраф за мусор, здесь запрещено пачкать улицы.

-Да-а... дикие нравы, - юноша покачал головой, и подтолкнул мальчика ко входу.

Старик Боркас радостно приветствовал своих постояльцев, но даже не глянул на каких-то побродяжек, что они притащили с собой. Посетители тоже скользили по ним равнодушными взглядами. Агана их безразличие больно ранило, хотя ещё несколько дней назад он сам учил Щеба, что нет ничего лучше равнодушной толпы - никто не вступится за жертву, не преградит путь ворам. Только вот мальчик не ожидал, что сам вскоре может превратиться в жертву. И попадет он не в лапы воров, те кровь проливать не любят, а к самым настоящим убийцам. На ум приходили страшные слухи о пропавших детях, которых потом находили мёртвыми, и даже ещё хуже... не находили вообще. За себя Аган не слишком беспокоился, но что будет со Щебом? Он же совсем ребёнок!

Их безжалостно запихнули в пустой шкаф и оставили одних.

Дождавшись тишины, Аган навалился на дверь.

-Стулом припёрли, сволочи, - он тяжело дышал, точно после долгого, выматывающего бега.

Щеб всхлипывал, размазывая слёзы по щекам.

-Ты зачем за мной пошёл?! - напустился Аган на товарища.

-А... а куда? - мальчик сдерживался из последних сил.

-Ох, - Аган прижал Щеба к себе, - не плачь, выберемся. И не из таких бед выпутывались.

Утешая младшего товарища, сам он был настроен не столь оптимистично. Им действительно удалось однажды сбежать из очень страшного места, и Аган молил Создателя, чтобы никогда Щебу не довелось испытать такого унижения, как ему. Но тогда им помогла пьяная девица, которую Аган хитростью убедил открыть дверь кладовой, где держали мальчиков.

Затаив дыхание, он прислушивался к происходящему в комнате. Вернувшиеся воины ходили, двигали мебель. Мальчик различил тихое звяканье монет, шорох ткани. Вроде бы невинные звуки, но не для Агана, воображение мальчика всё услышанное окрашивало в зловещие цвета. Тем более, что он не знал, зачем они понадобились воинам. Те даже в шутку ничего не говорили на этот счёт, так что мальчикам оставалось только строить догадки. И догадки эти были одна страшней другой.

Аган задвинул Щеба в дальний угол, и сел рядом. Он хотел сказать что-нибудь успокаивающее, но не смог произнести ни слова. Даже в борделе, где они познакомились, ему не было так страшно. По крайней мере, их хорошо кормили, почти не били, а некоторым мальчикам, говорят, даже нравилось их занятие. Там было противно, больно, но не страшно...

-Закажу обед, - Тайрэд подошёл к двери, - тебе что взять?

Туг содрогнулся. Он ещё не оправился после завтрака, и с ужасом воспринял предложение запихнуть что-нибудь в себя.

-Мне кажется, я теперь вообще никогда не захочу есть, - искренне ответил он.

-Не беда, думаю, пропасть твоей порции не дадут, - мужчина с усмешкой покосился на шкаф.

-Тогда закажи побольше, уж больно мальчишки тощие.

-Ты хочешь, чтобы они лопнули? Всё хорошо в меру.

Мужчина вскоре вернулся с обедом. Трактирщик, осчастливленный подарком, чтобы не томить их ожиданием, отдал обед, готовившийся для другого гостя.

Туг убрал стул, которым Тайрэд заклинил дверцы шкафа и заглянул внутрь.

-Эй, господа воры! Есть хотите?

Мальчишки смотрели на него огромными от ужаса глазами. Потом младший едва заметно сглотнул, что юноша справедливо расценил как согласие.

-Ну, выходите... - Туг ухмыльнулся и протянул руку, чтобы помочь мальчикам встать.

С первого же взгляда Аган заметил, что дверь в комнату приоткрыта, а мужчина сидит за столом с книжкой и, значит, не сможет быстро вскочить.

Это был шанс!!

-Беги! - Аган оттолкнул юношу, бросаясь к открытой двери. Щеб ринулся за ним, но мужчина, аккуратно, с некоторой даже неторопливостью, закрыл книгу, которую читал, и метнул её в беглеца. Твёрдый корешок попал мальчику между лопаток и сбил его с ног.

Туг подобрал книжку, поднял беглеца за шкирку и вернулся в комнату.

-Дверь не закрывай, - Тайрэд вилкой переворачивал кусочек рыбы в соусе. - Чтобы лишний раз открывать не пришлось.

-Думаешь, вернётся? - Туг посадил Щеба на табурет и вернул книгу отцу.

-Посмотрим...

Спустя ещё несколько минут половицы заскрипели, и в комнату осторожно заглянул хмурый мальчик.

-Запри дверь, - вежливо приказал мужчина, - и садись за стол.

Мальчик бросил на него взгляд, полный ненависти, но повиновался. Аган домчался до лестницы как ветер, когда его догнал протестующий визг Щеба. Соблазн бросить нерасторопного напарника был очень силён, и каждый шаг назад тяжело дался ему, точно гири к ногам привязали. Но он вернулся.

Ужинать они отправились в зал, вновь заперев мальчишек в шкафу. Для надёжности Тайрэд задвинул шкаф кроватью, которую даже взрослому мужчине оказалось нелегко сдвинуть с места.

-Есть кое-что интересное, - Боркас появился вместе с ужином. Новенький кулон болтался у него на шее. Случайно, или нет, но Тайрэд преподнёс ему именно тот подарок, о котором трактирщик давно мечтал, но не позволял себе потратить столько денег на крошечную безделушку. Бесхозяйственно это. Впрочем, и остальные экземпляры своей коллекции Боркас сам не покупал. Если бы гость потребовал от Боркаса голым станцевать в главном зале, тот незамедлительно бы полез на стол. И трактирщик уж постарался, добывая для драгоценных гостей нужную информацию.

-М-м? - изобразил Тайрэд вежливое внимание.

-Ожидается табун из Кариты. По слухам будет Тишина Бурь, дюжина двухлеток.

-Двухлетки? - у Тайрэда перехватило дыхание. - Тишина Бурь?!

-Именно! - ответил трактирщик, гордый произведённым эффектом, - Поговаривают о банкротстве.

-Эх! - мужчина нахмурился, - но двухлетки....

-Понимаю ваше затруднение. Тишина Бурь, конечно, прекрасная порода, но правильно вырастить такую лошадь может не каждый. И стоят они очень дорого...

Тайрэд небрежно отмахнулся.

-А четырёхлетки есть?

-Нет... вроде бы ещё будет пара жеребят. Если они, конечно, доживут до рынка.

-Сосунки нам не нужны, - отрезал Тайрэд. Ещё не хватало!

-Моё дело вам сообщить... - трактирщик помолчал, раздумывая, как бы поделикатней повернуть разговор в нужную сторону. Ничего путного не измыслив, решился спросить прямо. - Господа, я хотел уточнить...

-Да-да? - встрепенулся Тайрэд.

-Насчёт мальчиков, которых вы привели... - он замялся, - вы, конечно, вправе приводить гостей, но я бы не хотел неприятностей с городской стражей...

-О, не беспокойтесь на этот счёт, - успокоил трактирщика мужчина, - не было ещё случая, чтобы стражу заинтересовала судьба воришки, особенно не состоящего в гильдии... Мы живём в страшном мире, господин Боркас.

-Да, вы правы... - удивлённо протянул старик, не решаясь спросить, зачем его щедрым постояльцам малолетние воры. Трактирщик знал, кому и какие вопросы можно задавать, не опасаясь лишиться жизни. Так что он ограничился коротким поклоном и пожелав приятного аппетита, удалился на своё место за стойкой. В конце концов, не его это дело. Тем более что и отец, и сын производили впечатление людей достойных, даже благородных, а юношу Боркас уже где-то видел, и впечатление о нём у него осталось хорошее.

Старик отставил в сторону стакан, который протирал, и задумался, где и когда он мог видеть этого молодого шида.

-Какой день был длинный... У меня глаза слипаются! - Туг просто рухнул спиной на кровать, свесив ноги, и пожаловался, - сил нет даже сапоги снять.

Кровать, на которую он упал, подпирала дверь шкафа. Тайрэд оценивающе глянул на сонное лицо сына, и поднапрягшись, отодвинул кровать вместе с Тугом.

-Попросил, я бы встал... - прокомментировал юноша, переворачиваясь на бок.

Тайрэд недоверчиво хмыкнул и выпустил мальчишек. Старший первым делом зыркнул в сторону двери - предусмотрительно запертой, потом на разлёгшегося на кровати Туга и чуть позеленел.

-Просьбы, пожелания? - Тайрэд встряхнул их, чтобы привлечь внимание.

Аган, для разнообразия, побелел, а Щеб очень смутился.

-А... в туалет, можно? - проговорил он.

-Отчего ж нет? - мужчина подвёл его к двери, - направо по коридору.

Мальчик растерянно оглянулся на товарища. Аган встрепенулся.

-Мне тоже надо!

-А вот как он вернётся, так и пойдёшь, - ухмыльнулся Тайрэд.

Щеб ушёл, печальный и поникший. Аган спиной забился в угол возле шкафа, и настороженно поглядывал по сторонам. Воины вроде бы на первый взгляд совсем забыли о своём малолетнем пленнике. Они перебрасывались малопонятными шутками, готовясь ко сну. Но мальчик не сомневался, что стоит ему хоть подумать о бегстве, как они это тут же заметят.

-Как устроимся? - Туг с любопытством заглянул в шкаф. - Спать здесь неудобно...

Тайрэд посмотрел на мальчишек, обвёл взглядом комнату.

-Желающие могут спать на кровати, - проинформировал он.

-Спасибо, не надо, - немедленно отказался Аган.

Мужчина посмотрел на него как-то насмешливо, но не зло. Мальчика это не успокоило. Добрые взрослые в его понимании были самыми опасными. Они обманывали.

-Дети будут спать на кровати, - решил шид. - а я преотлично высплюсь на полу.

Он не шутил, даже дома Тайрэд предпочитал спать на жёсткой и ровной поверхности, хотя у него и была своя кровать... Теперь уже Кирмы...

Ночью Аган несколько раз пытался потихоньку выскользнуть из комнаты, пока Тайрэд, которому надоело слушать постоянное шебуршение, не пригрозил связать его. После этого мальчики заснули, и спали настолько крепко, что их пришлось будить к завтраку.

После завтрака Тайрэд некоторое время размышлял, пристально разглядывая воришек. Мальчики опасливо держались от него подальше, что в условиях тесной комнатёнки оказалось нелёгким делом. Наконец, шид пришёл к решению.

-Ты, сбегай на рынок, узнай, не выставили ли уже коней из Кариты, - Аган посмотрел на товарища, забившегося в угол между кроватью и стеной, и мрачно кивнул. Туг открыл ему дверь и только покачал головой, с какой готовностью мальчишка рванулся на волю.

-Он вернётся? - озвучил юноша свои сомнения.

-А какая разница? - мужчина смотрел на малолетнего лоххо. Тот сел, где стоял, прижав колени к груди, и сердито хмурясь. В отличие от старшего товарища, уходя, он никогда не испытывал сомнений, что вернётся. Но всегда боялся, что лаки оставит его одного.

В этот раз его страхи не сбылись. Запыхавшийся Аган вбежал в комнату, бодро отрапортовав о прибытии каравана. После чего, по очереди посетив отхожее место, мальчики послушно отправились в уже хорошо обжитый шкаф.

Глядя на припёртую кроватью дверцу, Тайрэд усмехнулся, и неожиданно подумал, что примерно так же проверял его Сладкий Дождь. Отпускал и возвращал, пока он не начал возвращаться сам. Неожиданное сходство принесло с собой теплое чувство дома.

Ах, пряный аромат торгового рынка! Даже Тайрэд, ненавидевший всякого рода людские сборища, не мог не оценить прелести местного рынка, шумного и многообразного, но неизменно пёстрого и богатого. Туг, тот вообще был очарован с первого взгляда. Тайрэду уже пришлось вытаскивать непутёвого отпрыска из-под колёс гружённой шёлком телеги и за шиворот оттаскивать от палатки танцовщиц.

В очередной раз выдернув сына, засмотревшегося на стадо коров, белоснежных и круторогих, вяло пытающихся отыскать в вытоптанной глине хоть одну травинку, шид повернулся, и остолбенел. Какой идиот выставил табун породистых лошадей в ряду мясного и молочного скота?

Жеребята тянулись к рукам, тыкались в ладони бархатными носами. Тайрэд обречённо нахмурился. Туг выглядел... сияющим.

-Туг... - осторожно окликнул сына Тайрэд, - Туг, ты не представляешь, как трудно вырастить жерёбёнка без матери. А их двое!

Юноша оглянулся недоумённо.

-Туг, они слишком маленькие, - попытался он вбить в сына хоть немного толка, - им ещё молоко нужно! Где мы возьмём кобылу?

-В деревне есть пара коров, - отозвался юноша.

-Имей совесть, людям и самим жрать нечего, - Тайрэд на пару минут призадумался, сочувствуя своим новоявленным подданным. Устраиваться на новом месте всегда нелегко. Конечно, Анхи с драконами помогут с обустройством деревни, так что жильём переселенцы вскоре будут обеспечены. И запуганы изрядно, как же без того? Но вот с едой ожидались проблемы. Ну, может проблемы это слишком сильно сказано, деревенские везли с собой все запасы зерна и сборов, сушёные фрукты и остатки мяса с забоя прошлого года. Но зерно предназначалось на посев и людям грозил голод. Тем более, что охотиться им Тайрэд запретил, да и рыбы в озере было не так много, чтобы прокормить полсотни человек. Куда ему ещё жеребята, когда не знаешь, что с людьми делать?!

-Пап, посмотри на них! - окликнул его Туг.

Мужчина посмотрел. Продавец сказал, что мать жеребчика пала в пути, а кобылка осиротела сразу после рождения. Руки бы поотрывать тому придурку, что так небрежно обращается с ценной породой.

Справа заржали и Тайрэд обернулся к соседнему выгону. Пара подросших жеребцов выясняла отношения и никто не торопился их разнимать. Двухлетки... и похоже, совершенно необъезженные. Шид перевёл взгляд на загон, в котором его сын ласкал пару жеребят. Им ещё и сезона нет.

-Туг, ты в уходе за жеребятами разбираешься? - напрямик спросил он.

-Конечно! - не отрываясь от своего занятия, отозвался Туг. - Я же вырос на конюшне!

-А объезжать их, видимо, мне придётся... - Тайрэд вздохнул. Без лишних слов понятно, что парень возьмёт эту пару. Вот так, ехали за одной лошадью, а получили пару жеребят.

Кобылка, которой доставалось меньше ласки, чем её более активному товарищу, заметила ещё одного человека и потянулась к нему через забор.

Тайрэд понимал, что, купив жеребят, он, верней всего, обречёт их на долгую мучительную смерть. Туг попал к нему совсем ребёнком, сколько он помнит из своей прошлой жизни? Возможно, Сладкий Дождь и знает, как вырастить малышей, но вряд ли, не может же он быть всеведущ.

А сам подумал, что со временем они могли бы составить великолепную пару. Ещё бы, Тишина Бурь! Серебристый пушок на спине юной кобылы говорил, что со временем её шерсть побелеет, и даже, как это обычно для многих каритских пород, приобретёт голубоватый отлив. Жеребёнок был вороной, и уже сейчас можно было сказать, что ни единое пятнышко не будет пятнать его шкуру.

-Ладно, - смирившись с судьбой, произнёс он, наклоняясь чтобы почесать подставленную шею, - кто я такой, чтобы запрещать тебе делать глупости?!

Уговорившись с торговцем, что жеребят немедленно доставят в их трактир, они отправились прогуляться по базару. Боркасу можно было довериться, малышам у него хорошо будет... уж всяко лучше, чем в пыльном загоне для скота. Оставшиеся дни Тайрэд собирался посвятить городу, (он так давно был в Рално, что много подзабыл), и покупкам. Дело в том, что когда Тайрэд необдуманно сообщил Кирме, куда они с Тугом направляются, и решив воспользоваться оказией лаки, выдала им огромный список всякой всячины. С восторженной непосредственностью, свойственной большинство селян, она полагала "городские товары" особо качественными, чем производимые в соседнем селе. Довольно распространённое заблуждение. Тайрэд умудрился вычеркнуть половину списка под предлогом, что у них есть более важное дело, а всякую дребедень и у проезжающих мимо караванщиков купить можно, но всё равно лист, исписанный мелким почерком, внушал уважение. Радовало, что он и теперь не собирался закупать всё это, да и нести покупки предстояло дракону.

Всё же, Тайрэд задержался в лавке стекольных дел мастера. Да, он не собирался нагружаться столь хрупкими предметами - хватит мороки с доставкой в долину пары жеребят. Да, он никогда не любил хрустальную посуду, и не понимал любования цветом вина в бокале. Да, это пустая трата денег... И полки в магазине сверкали, словно укрытые снегом вершины гор. Не обращая внимания на посмеивающегося сына, шид покинул лавку с крохотной коробочкой в кармане - подарком для оставшейся дома красивой девушки.

Ведь красивым девушкам полагается дарить подарки.

Боркас смотрел на вернувшихся постояльцев странно жмурясь, словно кот, нажравшийся сметаны. Заказывая ужин, Тайрэд уловил исходящий от трактирщика аромат конюшни. Старик определённо сам проверил устройство порученных ему жеребят. В ближайшем будущем шид предвидел частые отлучки Боркаса, и много обделённых вниманием посетителей.

Оговоренный с Дождём срок пролетел быстро и незаметно. Движение времени всегда ускоряется, если есть чем заняться в хорошей компании. Отец и сын впервые оказались наедине, без любимых, но иногда утомительных дракончиков. Если, конечно, не вспоминать о паре мальчишек, сейчас запертых в их комнате. Вернувшись вчера, Тайрэд обнаружил, что пытаясь открыть припёртую мебелью дверь, оба мальчика серьёзно расшиблись. Да и нашумели изрядно. Сегодня Аган и Щеб остались в комнате, надёжно привязанные к кровати.

Иногда Тайрэд не понимал, почему столь настойчиво удерживает их. Стоило бы хоть раз отвернуться, и воришки моментально исчезли бы из их жизни. Проблем ему не хватает?

-Жалко мальчишек, - мысли Туга текли в схожем направлении, - что собираешься с ними делать? На базаре продашь, или пристроишь где? Так они даже нашему гостеприимному хозяину и за деньги не нужны. Не лошади, люди.

-На базар как-то уж слишком жестоко, - Тайрэд уже успел насмотреться на местный рынок рабов, - а что делать... Вот сейчас вернёмся в комнату, посмотрим, что они в одиночестве поделывают, и решим.

-А если их там уже и нет?

-Думаешь, от моих верёвок так легко избавиться? А если уж они такие ловкачи, пусть бегут, не пропадут, - мужчина пожал плечами.

Ему и в самом деле было всё равно, что станет с юными воришками. Ну, не настолько всё равно, чтобы сдать их страже, или просто вышвырнуть на улицу. Но если, вернувшись в комнату, он обнаружил бы побег, Тайрэд моментально позабыл бы про Агана и Щеба. С другой стороны, если они окажутся на месте... Он взял ломоть хлеба и стал есть, отламывая по кусочку. С недавних пор он заметил, что ему нравится пугать людей. Играть с ними. Проявлять свою силу. Тайрэд видел в том дурное влияние дракона. Сладкий Дождь играл с ним, как кошка с мышью, и Тайрэд ненавидел его за эти игры. А теперь сам уже поступал так же с другими людьми. Те же переселенцы, Кирма, теперь ещё и мальчики... а раньше Орисс, Орли, и остальные... Когда он свалился на них, весь такой бодрый и уверенный, указывал как им поступать, карал и награждал. Смешно считать, будто без дракона за спиной он вёл бы себя по-другому. Тайрэд покачал головой в такт своим мыслям. Нет, он поступал бы точно так же, может не так успешно... Конечно, без Сладкого Дождя вряд ли получилось бы разрушить Цитадель, или так быстро отвоевать крепость Сокола... но в остальном...

-Что-нибудь придумал? - спросил Туг.

-Тебе не кажется, что я слишком нагло вмешиваюсь в чужую жизнь?

-Ты очень уверенно действуешь.

-Но почему люди подчиняются?

Юноша отнёсся к заданному вопросу серьёзно.

-Мне кажется... они тебя любят, - наконец выдал он ответ. - Знаешь, как в тех книгах о небывалых королевствах, там народ всегда очень любит своего короля. А ты просто ведёшь себя как король, а ведь король и должен распоряжаться другими людьми.

-Эх. Король без королевства! Скажешь тоже.

-Ну почему, одно село уже есть... - пошутил Туг. - Главное, правильно начать.

У Тайрэда сразу испортилось настроение. Он уже успел подзабыть, что теперь всерьёз стал лордом, или кнегом, если по лортийски, то есть землевладельцем, а селяне, которых он принял на своей земле, считаются его людьми. Принадлежат его семье, если пользоваться обычаями Сакры. Конечно, он мог бы возразить, что долина по праву принадлежит Сладкому Дождю, но дракон категорически однозначно отмежевался от любых дел с людьми, оставив всю ответственность ему одному.

-Ладно, заканчивай. Если ребятишки всё ещё там, возьмём с собой. Дом у нас большой, места хватит... или пристроим их в посёлке. В крайнем случае, отвезу их к Ориссу, думаю, он не откажет мне в такой маленькой просьбе?

Тайрэд осторожно приоткрыл дверь в комнату. Как он и ожидал, ребятишки были заняты делом. Щеб старательно грыз верёвки, стягивающие запястья Агана.

-Мы могли бы ещё и добавку заказать, - он шумно протопал внутрь.

-Даже две, - поддакнул Туг.

Щеб откатился от товарища и злобно зыркнул на смеющихся мужчин.

-Потенциал есть, - Туг проверил верёвки Агана, - но силёнок маловато. Даже не разлохматил как следует. Так возьмём, или сами пойдут?

-А что ты будешь делать, если все четверо вдруг вздумают бежать в разные стороны? - Тайрэд намекал на шустрых жеребят, уже успевших доставить им не мало хлопот.

-Буду ловить кобылку. Конёк поспокойней, - не задумываясь, ответил Туг.

-Правильно! Ещё глупые вопросы?

-Которого понесёшь?

-Старшего, а ты возьмёшь младшего и мешок, - Тайрэд имел в виду мешок с купленными из списка Кирмы вещами. В основном книги, а ещё редкие приправы и сувениры. Среди прочего, он взял кружевные занавески - зачем, спрашивается, ей занавески? А зачем он их купил?!

Тут Аган окончательно понял, что пропал. И он совершил то, о чём до этого момента никогда бы и подумать не посмел. Он раскрыл рот и заорал.

-Помогите!!! Стража!!! Убивают!!! Помогите!!!

Тайрэд даже поперхнулся от неожиданности.

-В ушах звенит... - громко пожаловался Туг, - надо прекращать этот шум, а то Боркасу всех клиентов распугаем. Замолчите!

Но заставить Агана умолкнуть оказалось непросто. Да ещё Щеб, воодушевлённый успехом товарища, присоединился к нему, и теперь они призывали стражу хором. Тайрэд поспешил остановить сына, начинающего сердиться.

-Ничего, сейчас они замолчат. Считаю до трёх, - предупредил мальчишек Тайрэд, роясь в своей сумке, - раз... Два... Три...

Он вытащил какие-то ремешки и тряпки, и, скрутив из этого кляп, ловко заткнул Агану рот. Щеб испуганно завизжал, замотал головой, в результате ударился о руку Тайрэда и чуть не выбил себе зуб.

-Вот и всё, - удовлетворённо заметил Тайрэд, когда в комнате восстановилась тишина, - существует множество способов заставить человека сделать то, что нужно тебе, и не все из них могут этому человеку понравиться, не так ли? Насколько было бы удобней просто молчать, чем молчать вынужденно?

Мальчики, естественно, не ответили.

-Уже уезжаете? - на лестнице им встретился Боркас.

-Дома дела ждут, - усмехнулся Тайрэд. - Огород не полот, коровы не доены, эти... как их... козы не стрижены.

Трактирщик равнодушным взглядом скользнул по связанным мальчикам. В первый момент он хотел что-то сказать, но потом передумал. У него уже сформировалось собственное мнение о щедрых гостях, и он не думал, что мальчикам действительно что-то грозит. Кроме того, эти двое производили впечатление людей, которые всё равно поступят по-своему, хоть ты наизнанку вывернись, даже если это будет последнее дело в их жизни.

А ещё он вспомнил, где видел ослепительную улыбку младшего мужчины.

Трактирщик посторонился, пропуская их.

-А сын очень похож на вас... в молодости, - чуть слышно прошептал старик.

Тайрэд не вздрогнул, лишь замер на полушаге, и даже не оглянувшись, проследовал к выходу.

-Заходите ещё, - крикнул ему в спину Боркас, и беззучно добавил, - Ваше Величество...

И подумал, что известие о Сакрийском беглом короле, переданное некоторым людям, могло стоить весьма дорого. Уж больно многим людям нужен был этот улыбчивый шид. А если поторопиться, пока отец и сын ещё в городе, то денег можно стребовать вдвое. Трактирщик знал, где обретается посол Сакры, и кое с кем из их шпионов был лично знаком. Да, весть о том, что лорд Змея жив, имеет сына, да ещё оба находятся в Рално, могла принести Боркасу хорошую прибыль...

Если бы он осмелился предать друга.

Возле городских ворот их задержали стражники. И не то чтобы задержали, просто тянули время, любуясь на жеребят.

-А документы на рабов? - наконец опомнился старшой, усатый и пузатый дядька. Разъелся на доходной должности.

-Да где-то затерялись, - отшутился Тайрэд, роясь в кошеле.

-Так без документа, того... нельзя!

Скорчившийся на дне тележки Аган, почувствовав шанс на спасение, напрягся. К сожалению, мальчик не мог видеть, как стражник жадно следит за рукой Тайрэда.

-Документ нужен! - поддержали старшого простые охранники.

-Да! А вдруг ты их украл из дома?!

-Ой, а если бы и так? - засмеялся Тайрэд.

-На вельможных деток пошлина больше, - ухмыльнулся старшой, - порода, сам понимаешь!

Мальчик поник. Он понял, что зря надеялся на бдительность стражей. Даже будь он на самом деле заложник из богатой семьи, этот странный воин легко вывез бы его из города с шутками и смехом.

-Как нам повезло! - радовался мужчина, одаряя стражников несколькими мелкими монетами, - слышь, сынок, хорошо что мы того царевича не взяли, небось и не расплатились бы сейчас!

Туг, с нетерпением дожидавшийся окончания спектакля, подтолкнул тележку, и пошёл вперёд. Тайрэд тоже не стал медлить. Жеребята охотно побежали за ним, они успели устать от шумных восторгов, которыми окружили их люди, и радовались прогулке.

Сладкий Дождь обещал ждать их в укромном овражке часах в трёх ходьбы от города. Так что, даже не взирая на жеребят, рвавшихся поиграть, побегать по лесу, и тележку, которую постоянно приходилось доставать из ям и канав, коих на заброшенной лесной дороге было множество, к обеду они достигли его убежища.

Дракон вышел навстречу, потягиваясь и зевая.

-Добрый день, Сладкий Дождь, хорошо ли спалось? - с ехидной вежливостью приветствовал его Тайрэд.

Дракон хмыкнул и заглянул ему за спину. Посмотрел на игравших жеребят, на связанных мальчишек, валявшихся на дне телеги, и укоризненно покосился на мужчину.

-Да ладно тебе, всё в порядке. Если боишься надорваться, так мы и пешочком доберёмся. Тут рукой подать, за пару месяцев дойдём.

Дракон недовольно фыркнул, но, чего Тайрэд втайне опасался, перечить ему не стал. А ведь мог бы и отказаться их нести, и что бы они делали? Нет, Тайрэд не сомневался, они и без дракона не пропали бы.... Только вот дом, дракончики... Поселенцы, опять таки...

-Сейчас погрузимся, и полетим. Не смотри на меня так, я знаю что делаю, - успокоил он дракона.

Купить жеребят было гораздо легче, чем доставить их домой. Если бы они, как собирались, приобрели пару взрослых лошадей, то верхом добрались бы до долины дней за десять - при самых неблагоприятных погодных условиях. Дальше планировалось просто перенести животных через скалы, как скот. Малыши такое обращение вряд ли пережили бы.

Тайрэд долго размышлял над этим вопросом, и, в конце концов, его размышления вылились в ящик, наполненный сеном. А в практических целях ящик превратился в тележку. В хозяйстве пригодится. Оставалось только погрузить всё на дракона.

Аган с ужасом смотрел на фляжку у его лица и сжимал зубы, так что делалось больно.

-Не отрава, не бойся, - добродушно заметил Туг, искоса посматривающий на занимавшегося воришками отца. Юноша уже напоил жеребят молоком с сонным порошком, и стоял рядом, на случай, если они начнут падать. То есть ждал, когда они начнут падать.

Мальчишка отвернулся.

-Есть много способов... - пробормотал мужчина, зажимая мальчику нос. Конечно же, вообще без воздуха тот не мог обойтись и, посопротивлявшись, жадно глотнул воздух ртом. - Пей! - воспользовавшись моментом, Тайрэд насильно влил в Агана сонное зелье. Тот попытался выплюнуть, чуть не захлебнулся и закашлялся. Стоило мальчику продышаться, как мужчина опять заткнул ему рот кляпом, и для надёжности ремешком перетянул.

Глядя на его бесплотные попытки сопротивления, Щеб покорно проглотил зелье, и даже сам рот открыл для кляпа, чтобы еще раз по зубам не получить. Мальчик покосился на старшего товарища, с отчаянным безразличием уставившегося в небо, и из его глаз покатились слёзы. Постепенно тихие всхлипывания сменились тихим сопением - мальчики заснули.

Сонных жеребят спеленали как младенцев и уложили на дно тележки, тщательно умяв сено. Мальчишек, не долго думая, Тайрэд пристроил там же. Для надёжности сверху их закрыли деревянным щитом, как крышкой.

Пришлось повозиться, привязывая тележку дракону под брюхом. Сладкий Дождь даже начал задумываться, а не придётся ли ему нести этот короб в лапах. Но обошлось... Хотя теперь, весь опутанный верёвкой, он сам себе казался готовым отложить кладку.

Глава 11. Во имя Создателя.

(год 2 376, осень)

-Вот будет сюрприз дома. Отправлялись за одним жеребцом, а привезли четырёх жеребят, - прокомментировал Туг, вытаскивая проснувшихся мальчишек из тележки. Жеребята ещё спали, и он решил сначала позаботиться об их невольных гостях.

Но юноша ошибся, главный сюрприз ожидал всё-таки их самих, в виде двух девушек, суетившихся у печи.

-А ты что здесь делаешь? - Тайрэд с подозрением оглядел Барну. Не выглядела она случайной гостьей.

-Сбежала она... - не поднимая глаз, объяснила Кирма, нервно сжимая в руках поварёшку. Хозяев своих она часто не понимала и потому побаивалась. Невозможно предугадать, что они сделают в следующий момент. Что отец, что сын, оба успевали удивить её раз по пятнадцать на дню.

-Об этом, пожалуйста, подробней, - Тайрэд осторожно сгрузил мальчишек на диванчик.

-Её за Слима собирались отдать! - расплакалась девушка, - а он хромой и страшный! И Барна его не любит!!

-Так чего отдают? - удивился Тайрэд.

-Мужиков неженатых в долине больше не осталось... - пояснила Барна.

-Ничем не могу помочь, разве что вон, бери любого, - Тайрэд кивнул на Агана и Щеба, - молодые, конечно, зато воспитаешь так, как тебе самой надо.

У ребят глаза приметно вытаращились, но Туг заметил, как старшенький глянул на Барну. Некоторые мальчики очень быстро растут, Туга женщины в его возрасте не интересовали абсолютно... хотя, когда заинтересовали, оказалось что за клочок драконьей кожи торговцы готовы были отдать и жён своих и дочерей, только намекни. И такие женщины очень быстро перестали его интересовать...

Барна покраснела. В отчаянии оглянулась на Тайрэда, но мужчина смотрел на неё серьёзно.

-Ну, кого возьмёшь? - Туг подтолкнул Барну локтём в бок, - рекомендую младшенького, он покладистый.

Щеб гневно нахмурился, но высказать возмущение мешал кляп во рту.

Шутку испортила Кирма, неожиданно согнувшаяся от хохота. Вслед за ней не выдержали и мужчины.

-Так вы... шутите? - робко улыбнулась Барна.

-Кто ж в самом деле тебе такого парня за так отдаст? - стараясь придать лицу серьёзное выражение, ответил Тайрэд. - Ты посмотри, мальчики первый сорт! Городские.

Непослушные губы сами собой расплывались в широкой улыбке.

-Да зачем мне городские неумёхи?! - рассмеялась Барна и, успокоенная, вернулась к своей готовке. Если уж так шутят, точно не прогонят.

Мальчишки обижено сопели.

-Ладно, нам ещё жеребят надо выгрузить, - сказал Тайрэд. - А где все, кстати?

-Посёлок ставят.

-Да, действительно, - он как-то при подлёте не обратил внимания на местность, - пошли, Туг.

-А-а... с этими что делать? - Кирма растерянно ткнула поварёшкой в связанных мальчишек.

Тайрэд задумался на мгновенье.

-Вымыть, наверное... они же грязные, словно мыло и горячую воду никто не изобретал.

Девушки растерянно переглянулись, когда дверь за Тайрэдом и Тугом закрылась.

-И что, не выгонит? - осторожно уточнила Барна.

-Не знаю... Сразу не выгнал, значит, наверное, можешь остаться... - Кирма решительно тряхнула головой. - Так, что делать будем?

Девушки, не сговариваясь, посмотрели на печь, потом на порученных их заботам мальчиков.

-Я пойду, займусь ванной, - решила Барна, - обед почти готов, только присмотреть надо... А ты пока их развяжи. И надо будет что-то с одеждой придумать... Их собственная даже на половую тряпку не годится.

Сказав это, она взяла в тамбуре ведро и пошла на улицу. Ванна была устроена на веранде, это была большая вместительная лохань, рядом с которой помещался очаг, где в лёгком объёмистом котле грели воду. Колодец, из которого брали воду, находился тут же. Словом, "заняться ванной", означало натаскать воды из колодца, согреть её и перелить в лохань. Чем девушка и занялась.

-Ну спасибо! - ядовито поблагодарила Кирма ушедшую подругу, уверенная, что та выбрала себе работёнку попроще. И повернулась к мальчикам. Смутные подозрения, что все эти верёвки и кляпы неспроста, заставили её подойти к проблеме издалека. И для начала надо просто поговорить, расспросить мальчишек, как они докатились до такой жизни.

-Вы только не кричите... - она вытащила кляп у мальчика, который казался ей постарше и посообразительней, - меня Кирма зовут, а вас?

-Аган, - мальчик скривился, - гадский кляп... а он Щеб.

-Щеб, - девушка кивнула, освобождая второго мальчика от кляпа, - я вас сейчас развяжу, только ведите себя хорошо, ладно?

-Это как? - насупился Аган.

-Ну... драться не надо... - Кирма вспомнила, как при первом знакомстве Туг просил их с Барной о том же, и во что это вылилось для него. - И вообще... Тайрэд местный кнег, ему служат драконы. Сбежать от него у вас не получится, спорить с ним тоже себе дороже. Без глупостей, понятно? Я не хочу неприятностей, и вам советую остеречься. Договорились?

Старший мальчик покосился на своего товарища, подумал, и через силу кивнул.

-Договорились.

-Вот и хорошо! - обрадованная девушка споро взялась за распутывание узлов, - и не бойтесь, хозяева лишь с виду грозные, но они справедливые, их только сердить нельзя... - он вздохнула, - и глупостей не делать...

-Каких? - заинтересовался Аган. Уж больно лично прозвучал совет, точно девушка говорила для себя.

-Да так... сам поймёшь, - не рассказывать же в самом деле ребёнку, как она сглупила в первую же ночь. Воспользовалась, что хозяин в одиночестве засиделся за столом, ну и... попыталась исполнить свой долг, как она его понимала. Он её на этом же диванчике разложил... А потом выдрал ремнём, как девчонку, и отправил спать в свою, то есть её комнату. Кирма думала, сгорит от стыда, но на утро мужчина ни словом, ни взглядом, о вчерашнем недоразумении не намекнул даже. Хотя сидеть было больно ещё несколько дней...

Аган сел, сам занявшись путами на ногах, и Кирма занялась Щебом.

-Кирма... - хмуро, не глядя на девушку, спросил Аган, - ты не знаешь... ваш кнег, он... - мальчик коротко вдохнул через до боли сомкнутые зубы, и всё-таки выговорил, - он мальчиками не интересуется?

-Что ты, конечно нет! - ужаснулась девушка. - Ничего подобного!

Мальчик подумал, что должна же она хоть сколько знать собственных хозяев! Может и правда, и с этой стороны им ничего не грозит...

-Тогда зачем он... Зачем мы ему?

Этот же вопрос интересовал и других обитателей драконьей долины, в первую очередь самого дракона. Оставив Туга заниматься жеребятами, Дождь пригласил Тайрэда сесть и взмыл, направляясь к своему любимому уступу на скалах. Он собирался подробно выспросить, чем люди занимались в городе, и кого притащили с собой. Наверное, это стоило обговорить раньше, на привалах, пока они добирались до дома, а не сейчас, неожиданно и поспешно, но он стеснялся почему-то расспрашивать шида о связанных мальчиках, в их же присутствии.

А ещё он так с этим ящиком умотался, что позабыл даже выяснить, каким образом благородный конь превратился в пару жеребят. Конечно, малыши его умилили своим совершенным бесстрашием, редкость для животных при встрече с драконом, но всё равно не понятно...

Дождь молчал. Молчал и Тайрэд, сидевший на его спине. Дракон чутко прислушивался к дыханию человека, надеясь, что вот сейчас тишина прервётся и человек заговорит с ним.

А если задуматься, зачем ему это? До встречи с Сабирой ему случалось молчать по несколько лет к ряду, просто не с кем было разговаривать. И бывали месяцы, в которые он с любимой женой не обменялся и словом... Почему же молчание человека действует на него так угнетающе?

-Ладно, - он почувствовал, как шид вздрогнул от неожиданности. - Я понимаю, зачем тебе Кирма. Вторая девушка пришла сама, и тут тоже вопросов нет. Но зачем ты притащил этих мальчишек?

-Их бы убили, - глухо откликнулся шид.

-А их родители? Они ведь будет волноваться.

-Сироты, - последовало краткое объяснение.

-Но почему всё-таки ты решил сам позаботиться о детях? Мог бы пристроить их и в городе. Я не понимаю...

Тайрэд кивнул. По крайней мере, почувствовав отрывистое движение человека, Дождь решил, что тот кивнул. Открывать глаза и поворачивать голову было лень... да и поздно.

-И всё таки?

-Я решил, что нас столкнула судьба, - Тайрэд, прищурившись, разглядывал облака. - Они мне, пожалуй что и не нужны... Но, быть может, я им зачем-то нужен?

Дракон покрутил идею. Судьба... с одной стороны он не верил в её реальное существование, с другой точно знал, что случайностей не бывает. Крылатый зверь вздохнул. Один человек, взрослый и предположительно серьёзный мужчина, превратил любопытных и активных дракончиков в сверхлюбопытных и гиперактивных. Другой человек, неуверенный и запуганный ребёнок, научил их самостоятельности, и дети уже совершенно серьёзно считали себя взрослыми. Теперь добавилось две девушки - хозяйственных и скромных, и ещё двое мальчишек - скрытных и пронырливых. Чему научат его детей селянки и воришки? Дракон вздохнул. А чему люди научатся от них?

-Навестим Анхи? - предложил Тайрэд, спрыгивая с дракона и подходя к краю, взглянуть на уже вполне обозначившуюся стройку.

-Пожалуй, - согласился дракон. Он поднялся, расправил крылья и, подхватив человека, соскользнул со скалы в долину.

Мгновение напряжения и шид покорно расслабился в его лапе. Сладкий Дождь хотел бы, чтобы такого не было. Он хотел, чтобы Тайрэд доверял ему... полностью, безгранично. Без этого обидного мгновения сомнения, без необходимости каждый раз переламывать себя.

Без недоверия во взгляде, безоглядно, не сомневаясь в поддержке. Горько и больно, разве он сделал что-то не так, что заслужил это недоверие? Разве хоть в чём-то солгал, подвёл, не оправдал надежд? Почему человек не мог просто... просто... дракон вскинул голову, вглядываясь в ясное небо. Почему, после стольких лет, шид сомневался в нём? Почему, почему?!

Иногда ему хотелось взвыть, точно дикий волк, излить свою растерянность и ярость, избавиться от этой боли. Терзать землю когтями, разбить камни, разнести в щепки пол-леса. Хотелось упасть и разбиться, чтобы физические мучения заглушили назойливый голос отчаяния.

Почему он постоянно оглядывается, словно нуждается в разрешении, почему его глаза тускнеют от страха? Иногда, очень редко, но так явно... и никто ничего не замечает, ни любопытные сверх всякой меры и чуткие дракончики, ни наблюдательная Сабира, ни тем более люди. Только он и видел, всё.

Он ведь не хотел этого! Он добивался совсем другого!! Он же не хотел его сломать...

Добиваясь от шида послушания, мог он подумать, что это окажется так страшно? Разве это можно назвать победой? Сокрушительное поражение, эти слова подойдут гораздо лучше.

Это был очень мрачный дракон, что приземлился на берегу озера - и рядом со стройкой.

Как и ожидалось, Анхи не терял времени даром. Сабира и дракончики уже заканчивали рыть котлован, в лагере, под бдительным присмотром мастера, переселенцы ворочали брёвна и таскали камни... ну так это выглядело со стороны. В строительной науке Тайрэд понимал ровно то, что ничего не понимает.

Заметив приземлившегося дракона Анхи прикрикнул на мужиков, чтобы продолжали работать, а сам побежал навстречу спешившемуся шиду.

-С возвращением! - хотя они и не виделись всего несколько дней, молодой лоххо чувствовал себя так, словно прошло несколько лет. Опять. - Вы вовремя. С завтрашнего утра как раз приступаем к фундаменту.

Тайрэд оценивающе посмотрел на отрытую яму. Ямищу.

-Погреб?

-Обязательно. Не похоже, чтобы появление драконов в этом доме было желательным.

Именно по противоположной причине в доме Тайрэда не предусматривалось подполье.

-Да, - лица у людей, работавших рядом с дракончиками, были слегка... вытянутые. И хмурые. Тайрэд решил поговорить о чём-нибудь более приятном. - Похоже, на сей раз нанимать работников на стороне нет необходимости. Сэкономим. У тебя-то есть время здесь прохлаждаться?

-Полно, - беспечно отозвался лоххо. - Мои люди сами справятся, да и заказов к осени всегда меньше. К тому же, немногим по карману личные услуги главного мастера, чьи заслуги отмечены особым вниманием короля, - Анхи любовно коснулся золотой булавки с розовой жемчужиной, вколотой в его воротник.

Тайрэд не сдержал улыбки. Лоххо осуществил свою мечту. Сам. Да, Тайрэд дал мальчику денег и подбросил в выбранный им город. Но всего остального Анхи добился самостоятельно.

Оптимизм лоххо оказался заразительным. Довольно хмыкнув, с исправившимся настроением Сладкий Дождь отправился проведать жену, оставляя людей одних.

Анхи задумчиво разглядывал развалы стройки. Шид проследил его взгляд. Цитадель в конце примерно так же выглядела.

-Я думаю, всё-таки стоит пригласить парочку моих ребят, - лоххо цокнул когтями, - пусть хотя бы для примера. Этим людям придётся научиться работать с драконами, и лучше раньше, чем позже. Да, пожалуй я вызову бригаду. Они займутся твоим домом, и заодно помогут с деревней.

-Так как это будет? - поинтересовался Тайрэд.

-Смотри.

Анхи вытащил из кармана сложенный ввосьмеро лист желтоватой бумаги. Шид развернул его и от неожиданности даже закашлялся. Исчёрканный, исписанный и помятый набросок совершенно не походил на предыдущие чертежи Анхи, выверенные и строгие.

-Что? - невинно удивился лоххо. - Мои мастера понимают, я разбираюсь, а большего и не требуется. Вот здесь будет общинный дом с кладовыми, это дома для отдельных семей. Раз уж деревня смешанного населения, лоххо-лаки, тебе понадобятся эти два типа жилых построек. Впрочем, пока мы обустроим общинный дом и будущей весной приступим к остальному. Вот здесь будут кузница, тут мельница, несколько мастерских и складов.

Тайрэд кивнул. Каждая раса имела свои привычки и обычаи. Лоххо обычно жили все вместе, целым родом в одной пещере, доме, имении - как получится. Лаки селились семьями, и строили дома на расстоянии друг от друга - им одновременно требовалась близость родни и удалённость чужаков. Шиды вообще предпочитали одиночество, вырастая, дети покидали родителей и больше дорожили дружескими отношениями, чем семейными - или создавали такую видимость.

-Пойдёт... - Тайрэд безуспешно пытался представить себе на месте изуродованного холма будущую деревню.

-Да, будет очень уютно, - похоже, у Анхи таких проблем не было. - Чтобы перебить северный ветер здесь и здесь, - он мазнул пальцем по чертежу, - поставим стенки. Солнце, конечно, заглядывает сюда позже, чем на равнине... огороды можно будет разбить на восточном и южном склоне... Кстати, слышал о новом проекте освещения подводных городов влитов, нет? Они устанавливают на побережье огромные зеркала, направляющие солнечные лучи в воду. А поскольку часть света отражается от поверхности воды, они строят стеклянные колодцы, в которые и направляют свет... хотел бы я это видеть... - он мечтательно прикрыл глаза.

Тайрэд тоже хотел бы... иметь хоть вполовину такое богатое воображение.

-Что ещё нового? - весело спросил он.

-Ну... - протянул лоххо, пытаясь представить, какой новостью можно поделиться с отшельником-шидом, давно отдалившимся от людей и загорной жизнью не интересовавшимся.

Каруг страдал.

На берегу озера, как он планировал споначалу, драконы строиться не позволили. В бурные весенние разливы староста не слишком поверил, но кто станет возражать дракону? Попытка оспорить любой запрет, вроде запрета на охоту, означала предложение выметаться из долины. Трое человек действительно ушли, остальные держались. Не верили, что драконы действительно отпускают ушедших, и боялись старого кнега. Каруг подбадривал односельчан, уговаривал потерпеть, а сам всё чаще задумывался, не совершили ли они большой ошибки, ради спасения жизни согласившись служить драконам. Впрочем, службы от них пока особой не требовали, а судьба ведьмовны никого не волновала. Кое-кто, наоборот, считал девушку виновной в их мытарствах, но они не могли никоим образом выплеснуть свою ненависть - Кирму повсюду сопровождал один из дракончиков. А они маленькие-то маленькие, но большие.

Когда Барна присоединилась к подруге, среди недовольных оказался и несостоявшийся жених - Слим считал, что ведьмовна сманила его невесту.

Староста жалел, что повёл людей в горы. Он постепенно начинал понимать, что служить хозяину-человеку, даже самому жестокому и несправедливому, несравнимо легче, чем служить дракону. Даже если этот дракон таскает тебе мясо, помогает строить дом, и ничего не требует взамен. Просто очень страшно, и занозой сидит в сознании мысль, что в любой момент этот зверь может оказаться рядом, и... Что "и" никто из поселян не понимал, или понимал очень хорошо, и от этой неопределённости делалось только хуже.

Молодой мастер, привезённый драконом в отсутствие кнега, таких проблем не имел. Своим простодушным доверием к крылатым тварям, он даже немного заразил молодёжь, а уж детвора... вот кто страх потерял совершенно, так это дети.

Может, всё ещё обернётся к лучшему...

Поселились... поселяне, ядовито думал Тайрэд, чувствуя начинающуюся головную боль. Людская бестолковость быстро утомляла его. А переселенцы именно тем и отличались. Их суетливые движения, опасливые косые взгляды... Не удивительно, что Тайрэд старался как можно реже бывать в посёлке, предоставляя радость общения с "поселенцами" молодёжи. То есть Анхи, Тугу и Кирме. Барна наотрез отказалась даже заходить на тот берег реки, опасаясь встречи с несостоявшимся мужем. Принесённые им мальчишки старались держаться поближе к девушкам, и ради их спокойствия, Тайрэд старательно игнорировал Агана и Щеба.

Дракончики никогда не упускали случая навязаться в сопровождающие, как они говорили: проведать "настоящих людей"... очевидно, что семья Тайрэда за людей не считалась... в посёлке к дракончикам уже почти что и привыкли. Дети, те отваживались включать маленьких драконов в свои игры. Даже самые робкие и трусливые лаки сообразили, что когда твой партнёр по играм - зубастая и когтистая зверюга величиной с лошадь, родители стараются держаться подальше и не зовут домой в разгаре игры. Конечно, это правило отменялось, когда таким родителем оказывалась ещё большая зубастая и когтистая зверюга, но что поделаешь, нет в жизни совершенства.

Установлению взаимопонимания между селянами и драконами, немало помогал комедийный аспект. Малыши пытались подражать людям, чего никогда не делали с Тайрэдом и Тугом. Результат... Мда... Вставший на задние лапы дракончик потешен, даром что нависает над твоей головой как фонарный столб. Округлое брюшко, оттопыренный для равновесия хвост, вздёрнутые, точно платье переходящей лужу дамы, крылья, горделивый изгиб шеи и упирающийся в грудь подбородок... это ещё пока они просто стояли. Ходили они... то есть передвигались дракончики мелкими прыжками, перекатываясь с лапы на лапу.

Дети выглядели настолько смешно, подражая людям, что поселяне не могли сдержать улыбок. Тайрэд не без оснований подозревал, что это и было целью дракончиков.

Ещё он искренне надеялся никогда не увидеть Дождя, марширующего через долину на задних лапах. Не то чтобы дракон собирался освоить такой экзотический способ передвижения. На беду у шида вдруг пробудилось воображение (с ним иногда случалось). И в его воображении это было столь же ужасающе-захватывающе, как разгуливающий вперевалочку королевский замок.

Мужчина посмотрел на несмело поглядывающих на него поселян. "Кнега" они обходили стороной, и его это вполне устраивало. Проблем люди не создавали, никаких ужасов, что он себе навыдумывал, решившись принять их, не случилось.

Ну что ж, это было начало и начало неплохое...

Что бы там Анхи не утверждал о своей незанятости, задержался он не надолго. Дождался прилёта своих людей, раздал указания, и к середине осени уже готов был возвращаться домой. Тем более, что принесённые Дождём работники с такой мелочью, как посёлок, и сами справятся. Да и строить зимой никто не будет, как Анхи планировал, возведут только общинный дом и несколько складов, остальное подождёт.

Прощание вышло на удивление долгим и тяжёлым, хотя лоххо пообещал регулярно возвращаться, присматривать за достраивающимся домом шида. Не только из дружеских отношений к Тайрэду, но и из сентиментальной привязанности. Свой, считай первый личный проект, Анхи никому не отдал бы.

Вторичное пребывание в долине драконов никак не отразилось на характере мастера-строителя. Лишь разбудило в его сердце странную тоску, ранее успешно заглушаемую работой. Не смотря на годы, прошедшие с их знакомства, Анхи не нашёл себе другой семьи, и негде не был принят так искренне и по-родственному. Никто не готов был распрощаться.

Оставив дракона возле дома, мужчины отправились прогуляться.

-Я тебе говорил, как благодарен за помощь? - спросил Тайрэд.

-А я тебя благодарил... за то же самое? - вопросом в тон откликнулся молодой лоххо.

Они переглянулись с понимающими ухмылками. Можно считать, что всё уже сказано.

-Создатель, какой же я тогда был молодой! - лоххо покачал головой, - и глупый...

Тайрэд усмехнулся. "Можно подумать, что ты с тех пор вырос" говорил его взгляд. Так же точно сорвался с места, стоило поманить тайной и приключением. Некоторые, наверное, никогда не вырастают - шид судил по себе.

Молодой лоххо предпочёл не заметить намёка.

-Сейчас, оглядываясь назад, я не понимаю, как мне удалось основать собственную мастерскую. Даже с твоими деньгами... Мало ведь назваться мастером, надо иметь репутацию мастера.

-Я знал, что ты справишься, - шид хлопнул его по плечу.

-Я тоже это знал... тогда. Хорошо не сомневаться в себе... Никто не хотел со мной работать. Кажется, старик таки пустил обо мне нехороший слушок... Мне пришлось набирать в помощники случайных людей, даже не из гильдии. Мы брались за любую работу, иногда в убыток себе. Заключали сомнительные контракты. Пару раз вообще остались без платы, причём самое обидное, клиенты были обеспеченные и уважаемые люди.

-Небось ещё и из городского совета? - невесело ухмыльнулся Тайрэд.

-Как ты догадался?! - картинно округлил глаза Анхи.

Они дружно рассмеялись.

-Ну, а теперь? - отсмеявшись, спросил Тайрэд.

-Растём... Я третий год участвую только в разработке самых крупных проектов, а на всякую мелочь уже свои ученики подросли, - он почесал в затылке. - Выкупил дракона у почтарей... знаешь таких?

Тайрэд кивнул. Он слышал о почтарях, развозивших правительственную почту, особо важных путешественников и ценные грузы. Распространённая услуга на побережье.

-Чёрный, для перевозок уже считается старым, а мне в самый раз. Ещё двух молодых я у влитов арендую на постоянной основе. Кстати, влиты, которые за ними присматривают, собираются поселиться в нашем городе. Мы уже заканчиваем строить их купальни... ага и за это я имею благодарность от градоправителя "за привлечение богатых торговцев и увеличения достояния города" и порицание "за разведение мерзких гигантских ящериц" цитируя дословно... - он смущённо улыбнулся.

-Боятся драконов, - понимающе кивнул Тайрэд. - Много у тебя проблем с горожанами?

-Да не слишком, - Анхи вдруг покраснел. - Я, как ты и советовал, мастерскую отстроил за городской чертой... А когда выбираюсь в город, всегда беру с собой Ржавого... Это чёрного так зовут.

Лоххо решил сменить тему.

-Собираешься превращать долину в крепость? - буднично поинтересовался Анхи.

-То есть?! - удивился Тайрэд. Сироп, следовавший в отдалении и внимательно слушавший их разговор, заинтересованно придвинулся ближе. Мужчины не обратили на него внимания.

-Это, - лоххо обвёл круг себя ладонью, - крепость естественная. Труднодоступная, но не неприступная. Можно замуровать проходы и обвалить пологие склоны... вода здесь есть... - он зорко оглядывал долину, словно уже прикидывал объём работ. - Кстати, странная форма для горного хребта, почти правильное кольцо, - вдруг произнёс он, словно впервые это увидел.

Шид тоже обернулся, обозревая сомкнувшееся вокруг них каменное кольцо.

-Здесь была гора, которая обрушилась в себя, - пояснил он, - давно, ещё во времена Создателей.

Сказал и тут же усомнился в собственных словах. Какой же высоты должна быть гора, чтобы даже на её остатках вершины круглый год блистали снегом?

-Мне Сладкий Дождь сказал, - словно оправдываясь, дополнил он.

Анхи присвистнул.

-Это когда ж было?!

-Примерно две тысячи лет назад.

-И он... живёт так давно?! - благоговейно прошептал Анхи.

-Нет! - поспешно помотал головой шид, спеша избежать разговора о возрасте дракона, - не настолько он стар...

Анхи, возможно, и хотел продолжить интересный разговор, но вмешался Сладкий Дождь, которому уже надоело изображать из себя клячу у крылечка. И в самом деле, если за столько дней не наговорились, зачем назначили отъезд? Особых причин торопиться домой у лоххо не было.

(год 2 377, весна)

За реку, в тех случаях, когда селянам нужно было что-то от кнега (очень редко, к слову), поселяне выбирались не иначе как десятком, причём ни женщин, ни детей с собой не брали. Что Тайрэда удивляло, в самом посёлке ни дракончики, ни старшие драконы, особого страха не вызывали. Так что же это получается, во всей долине он самый страшный монстр?!

Вот и сейчас, положив на землю продолговатый свёрток, подозрительно знакомого вида, семеро лоххо и четверо лаки остановились, дожидаясь, когда к ним подойдёт Кирма. Тоже своего рода ритуал, хотя Тайрэд стоял тут же, свои просьбы староста предпочитал излагать через девушку.

-Сает умер, - объяснила девушка, переговорив с Каругом.

Шид с подозрением оглядел делегатов, теперь вполне объяснимое тело, завёрнутое в небелёный холст, и особенно скорбную морду старосты.

-Сочувствую, - спокойно произнёс он. - И что они хотят от меня?

-Чтобы ты им указал место для кладбища, - удивившись, как будто это само собой разумелось, ответила Кирма.

Тайрэд замер. Стыдно признать, но он как-то не усматривал связи между покойником и кладбищем, и весьма смутно представлял, как первый попадает на второе. Смешно, за свою жизнь Тайрэду случалось неоднократно убивать, он видел покойников, умерших от болезней, ранений или старости, но ни разу не присутствовал на похоронах.

-Ненавижу... кладбища... - пробормотал шид.

Туг удивлённо взглянул на отца. Потом посмотрел на Дождя и встретил такой же непонимающий взгляд дракона. Они никогда не замечали за Тайрэдом какой-то особой неприязни к умершим или местам их последнего упокоения.

Ну, и не удивительно. При всей своей открытости, даже задавшись такой целью, Тайрэд не был способен рассказать о себе всё, а объяснить себя - это и вообще непосильная задача. О кладбищах нужно было упомянуть особо - шид не переносил кладбищ. Даже ненавидел, до скрытой нервной дрожи. Может потому, что ребёнком искренне верил, что серое надгробие забрало его мать. Или ненависть появилась после той ночной дуэли, когда он со своим противником на пару едва не истекли кровью - затеяли драться без секундантов. Страшно умирать в темноте, окружённым холодным камнем, под хриплое дыхание раненого противника...

-В долине не так много места... - шид заставил себя задуматься о неприятном предмете. Анхи наверняка что-то планировал, но увы, лоххо навещал их недавно и отбыл буквально вчера. Ждать его возвращения не имело смысла, покойник протухнет. - На нашей стороне всё изрыто дракончиками, пашни отдавать нельзя... даже не знаю...

-Но не можем же мы просто бросить тело за околицей! - возмутилась Барна, - тут даже волков нет!

-Драконы тоже падальщики, - медленно отозвался Тайрэд.

Староста побагровел.

-К... кх... кхак драконам?!

На его придушенный всхлип никто внимания не обратил.

-Нет, в долине мы кладбище устраивать не будем, - проговорил Тайрэд, - нездоровое в этом что-то...

-В ущелье? - хозяйственно осведомилась лоххо.

-Засыпать камнем? - в тон ей отозвался Туг.

Староста схватился за горло обеими руками, глаза у него были круглые-круглые.

-Людей нельзя отдавать драконам! - воскликнул Каруг.

Его, наконец, заметили, но владевшего пожилым лоххо ужаса не разделили. Даже наоборот, сочли отличной идеей.

-Ну, живых допустим нельзя, - задумчиво произнёс Тайрэд. - Сладкий Дождь!

Дракон, лежавший в уважительной близи (достаточно близко, чтобы отреагировать на угрозу, но немного в стороне, чтоб делегаты не слишком нервничали) вопросительно хмыкнул и, приподняв голову, посмотрел на шида левым глазом.

-Пообещай мне, пожалуйста... - Тайрэд повернулся к дракону, - что когда я умру, ты съешь моё тело.

Крылатый зверь замер, обдумывая эту странную просьбу.

-Я не хочу, чтобы моё тело бессмысленно гнило в земле, - мужчина задумчиво поворошил траву носком сапога. - Без меня это будет всего лишь кусок мяса, и хотелось бы, чтобы он пошёл на доброе дело. Да и какая разница? Тела растворяются в земле, прорастают травой и деревьями, животные поедают эти растения, всякие там олени, зайцы и коровы, мы едим их мясо, драконы их едят. Это всего лишь сократит круг.

С такой точки зрения, предложение шида выглядело... правильным. Дождь покосился на завёрнутое в простыню тело. И попытался себе представить, что это не малознакомый и совершенно несимпатичный ему старик, а кто-то родной и близкий. Например, Тайрэд.

-Обещай, что сделаешь это. Для меня?

Сладкий Дождь задумчиво разглядывал умоляющего шида. Потом, глаза его весело блеснули.

-Хорошо, - медленно и раздельно пророкотал дракон. - Но и ты обещай, что не попытаешься похоронить меня, что не сделаешь подобной глупости, и разумно воспользуешься моими останками.

Тайрэд представил себе, как он роет могилу для огромного зверя, и против воли, против даже вызванного предположительной потерей друга огорчения, расхохотался.

-Равноценный обмен, - удивлённо уточнил Сладкий Дождь, не понявший этого смеха.

Поселяне тоже не видели причин для веселья. Они были в ужасе. Никто даже не заметил, что дракон заговорил.

-Благородный? - робко обратился к шиду староста.

-Отдайте тело драконам, - справившись с собой и приняв подобающе мрачный вид, приказал Тайрэд.

-Но, но...

Люди вокруг выглядели шокированными, обеспокоенными.

-Вы серьёзно? - осторожно переспросил Каруг.

-Абсолютно, - Тайрэд кивнул.

Пока Тайрэд решал неприятный вопрос, положивший начало причудливой и малопонятной чужакам традиции, заявились дракончики. Скорбное собрание весьма заинтересовало их, а особенно покойник, невесть зачем притащённый поселянами. Как вещественное доказательство его существования? Не ждали же они, что Тайрэд тут же лично выкопает им могилу?

Леденец, вытянув шею, осторожно обнюхивал тело.

-Он мёртвый, - с некоторым удивлением заключил дракончик. - Как его убили?

Тайрэд подошёл к малышу, погладил по сгибу крыла.

-Он умер от старости.

-Это такая болезнь?

Шид неожиданно понял, что дракончики ничего не знают о старости. Эта тема никогда не затрагивалась в его уроках - зачем, ведь он учил их жизни? Сладкий Дождь избегал тему старости по вполне понятной причине - слишком больно. Да и к слову не приходилось. Вот и...

-Нет, это не болезнь. Просто сначала ты рождаешься, потом растёшь, взрослеешь и... старишься. Ты же видел, как осенью вянут цветы и травы. Это их старость, - объяснил Тайрэд.

-И люди тоже вянут?! - ошеломлённо уточнил дракончик. Его младшие брат и сестра за спиной шида обменялись серьёзными взглядами.

-Да.

-И ты тоже...

-Да, - ответ, совершенный в своей простоте.

Леденец неуверенно потоптался на месте, нервно поглядывая на завёрнутое в простыню тело. И вдруг, коротко взрыкнув, шагнул к учителю, изогнув шею, ткнулся человеку лбом в грудь.

-Я не хочу! - провозгласил дракончик.

-Ну, ну... - Тайрэд похлопал его по шее. - Может, всё ещё и обойдётся. Я ведь вполне могу и не дожить до старости.

Шоколадка и Сироп подошли к шиду сзади. Драконочка положила мужчине голову на правое плечо, младший дракончик потёрся носом о его левое предплечье.

Леденец шумно вздохнул.

-А мы... - он запнулся. - Я тоже... состарюсь и умру?

-Все умирают, - Тайрэд отчаянно желал, чтобы этот разговор с дракончиками вёл Дождь или Сабира. Они родители, в конце-концов, а он то кто? Ах да, учитель!

-И потом... всё? - тихо спросила Шоколодка.

-Многие верят, что после смерти дух человека отправляется к Создателю... Если учесть, что Создатели были могущественными, но, увы, такими же смертными существами из плоти и крови, как и мы, верят они совершенно правильно, - Тайрэд грустно усмехнулся.

Поселяне, осторожно переглядываясь между собой, сочувственно наблюдали за своим кнегом и его зверинцем. Явное неудобство мужчины многим им было знакомо и близко - все они были люди взрослые и семейные, и сталкивались с детскими вопросами многократно... Но некоторые ответы не становятся проще или легче. Странным образом, родственное чувство, возникшее у них, надолго осталось с людьми, примиряя их с близким соседством разумных крылатых хищников. Ежели зверя волнует жизнь и смерть, так он уже не совсем зверь.

Первые в долине "похороны" состоялись тем же вечером. Участники чувствовали себя торжественно и неуютно, но Тайрэд от своего решения отступать не собирался. Обмытое и завёрнутое в чистую простыню тело старика положили в раскрытую пасть дракону, зверь сглотнул. Всё. Поселяне, столпившиеся тут же точно перепуганное стадо, испустили дружный разочарованный вздох. Ожидаемых ужасов не состоялось, ни крови, ни даже хруста костей.

-Был человек, нет человека, - пробормотал под нос староста. И погнал народ обратно в деревню, где их ждал поминальный ужин. Авось, за сытной едой и пьянящими напитками, они позабудут о похоронах, устроенных так не по-людски.

С заметным разочарованием, поселяне отправились домой. Но не все. Кучка подзадержавшихся мужчин шёпотом обсуждали что-то, пока вперёд был не выпихнут лоххо помоложе.

-Эй!! - он догнал Кирму, - подожди!

-Чего тебе? - девушка подозрительно сощурилась.

-Скажи... почему в лесу охотиться нельзя?

Девушка ожидала какого-то другого вопроса.

-Не будь большим дурнем, чем ты есть, - недовольно буркнула она. - Дичи мало, всем надолго не хватит. Съедите зверей, драконы на кого охотиться будут? Хочешь, чтобы они людей есть начали?

-Не-ет...

-Вот и не задавай глупых вопросов!

Её резкость несколько напугала паренька, лишь немногим её старше. Да если бы не присутствие дракона неподалёку, вдумчиво переваривающего усопшего, она бы так и не осмелела.

-Эээ...

-Что ещё?

Парень помялся.

-А кнег, он вас не это... не забижает?

Кирма от неожиданной заботы впала в ступор. Впрочем, молодой лоххо быстро исправился.

-Всё-таки, две молодые девки на одного мужика... как справляется... - парень, красный как рак, промямлил куда-то вниз. - Так вот тут наши интересуются... может, вам ласки мужской не хватает?

Девушка вытянулась во весь рост, сверля придурка яростным взглядом. Ну как, как можно ответить на такое?! Одну звонкую оплеуху спустя девушка гневно ушагала домой, оставив парня лелеять щёку в искреннем недоумении - а что он такого сказал?

Чужая глупость иногда заставляет задуматься о серьёзных вещах. Кирма ещё не дошла до двери, как её гнев остыл, оставив неприятный кислый привкус разочарования. Благородного шида, как раз возле крыльца вытёсывавшего очередной тренировочный меч, девушка наградила искренним оскорблённым взглядом. Тайрэду повезло, что занятый делом, он не заметил, как она на него посмотрела.

Бесчувственный чурбан, решила Кирма. И занялась планированием. Для начала, остаться наедине... Что сделать не так уж и трудно. Но что потом? Как ей завлечь Тайрэда?! Девушка была красива, сознавала это, и ей неоднократно случалось отшивать назойливых поклонников... но что делать, если мужчина наоборот, всячески пытается оттолкнуть её? Не было у неё ранее нужды в искусстве соблазна, вот и не умела деревенская красавица прельщать мужчин.

Однако же, как учила когда-то ведьма-бабка... Не умеешь - учись! Иначе никогда не научишься и уметь не будешь!! Хороший совет, всегда пригодится.

Говорить по человечески золотая драконица не умела и учиться, увы, было поздно. Сабире редко доводилось общаться с людьми напрямую, без перевода мужа или детей. В далёком и уже подзабытом детстве были только влиты, которые вроде бы и не люди вовсе, в юности, проведённой в императорском зверинце, драконица и сама не желала разговаривать с поработителями. А потом был Дождь...

Сегодня, пожалуй впервые за всю её жизнь, она пожалела об упущенном умении. Потому что крохотная девушка-лаки, нашедшая её ранним утром, хотела чего-то странного, но драконица не понимала чего и спросить не могла.

-Ну, можешь детей увести куда-нибудь хоть на пол дня, после обеда? - Кирма начала отчаиваться. Конечно, если бы она прямо изложила причину, драконица поняла бы её гораздо быстрей, но стыд перехватывал горло. И страх. Даже самой себе юная лаки не могла признаться в задуманном. Переговорить с драконицей, пусть заберёт детей и мужа. Барна отвлечёт Туга, и с удовольствием - Кирма и не подозревала, что её подруга испытывает к юноше отнюдь не дружеские чувства. Потом - соблазнить шида.

-Ну мне нужно, нужно остаться с ним наедине, понимаешь? - в отчаяние прошептала она, едва сдерживая слёзы.

Сабира действительно начала что-то понимать.

-Хо-а-тха? - произнесла она.

"Когда?", не иначе чудом, поняла её девушка.

-Сегодня. Сейчас. Пожалуйста?

Золотая драконица кивнула. Даже если она поняла что-то неправильно, вреда от того не будет.

Тайрэд плетущегося вокруг него заговора не заметил. Хотя и рановато было для ягод, кое-что съедобное или полезное в лесу уже созрело, и отбытие пары молодых людей с корзинками его не удивило. Сразу после обеда Сабира увела детей к реке - играть. Всех семерых детенышей, драконьих, лошадиных и человечьих. Сладкий Дождь улетел проверить границу... и только оставшаяся на хозяйстве лаки хлопотала в доме. Шид пристроился на крыльце, продолжать вытёсывать свои поделки. Тренировочные мечи лишними не бывают. Мальчишки с удовольствием учились фехтованию, дракончики радостно участвовали, им с Тугом разминаться надо... Пригодится.

Кирма вышла из дома, и присела рядом на ступеньках. Покосившись, Тайрэд приметил, что лаки вырядилась в праздничное платье... Памятное ему платье, к слову...

-Кирма?

Девушка точно только того и ждала.

-Да? - Кирма постаралась придать своему голосу загадочной хрипотцы. Ей самой результат не понравился, но останавливаться она не собиралась.

-Что-то случилось?

Тайрэд невольно отклонился, когда девушка придвинулась к нему ближе. И ещё ближе.

-Э-эээ... - Тайрэд чувствовал себя, точно ему опять тринадцать, и он опять пытается лишиться девственности с молоденькой служанкой. Тогда у него всё получилось, и спустя пару лет он легко договаривался с благородными леди, даже не краснея. Что случилось, что сейчас язык отказал повиноваться, и все слова забылись и перепутались. - Кирма?!

-Тайрэд...

-Это плохая идея, - напряжённо сказал он.

Лаки не отрывно смотрела на его губы.

-Это очень плохая идея.

Она наклонилась...

-Что плохого в любви? - прошептала девушка.

Увернувшись, Тайрэд резко поднялся, вошёл в дом. Кирма последовала за ним.

-Давно ремня не получала? - напряжённо поинтересовался шид, отстраняясь, когда лаки попыталась обнять его.

-Ну, побей меня, если хочешь... - взмолилась девушка, - только не гони!

Он посмотрел на неё... и не смог оттолкнуть.

Лаки давно уже спала, а Тайрэд всё сидел рядом, глядя в её безмятежное лицо. Как же больно ударила его эта девочка своей нежданной, несвоевременной любовью! Он с той самой первой ночи установил между ними дистанцию, возвёл забор и выкопал ров. Как он испугался тогда! Мужчина сотрясся в беззвучном смешке. Его до сих пор подташнивало от отвращения к самому себе. Ведь сколько то лет назад он не побрезговал бы её жертвой, более того, счёл бы само собой разумеющимся и абсолютно правильным, как и любой благородный балбес!

А кого он пытается обмануть? Ему всегда не везло с женщинами, и не из-за недостатка женского внимания. Однако девушки всё же предпочитали с ним дружить. Или сначала закрутить короткий бурный роман, а потом остаться хорошими друзьями.

Интересно, почему он не вспомнил ни одну из своих прошлых подружек, когда навещал своё королевство? А какая разница, все они давно замужем, и даже если хранят о нём самую светлую память, вряд ли бы их порадовал визит неожиданно воскресшего покойника. Тем более коронованного, что может быть хуже напоминания об упущенной возможности? Для женщины - только старость.

Шид выскользнул из дома, всё ещё пребывая в полной растерянности. Что ему делать? Он этого не планировал, не хотел! И в то же время он обречённо понимал, что Кирма от своего не отступится. Девушка отличалась прямо таки яростным упрямством, больше свойственным шидам, чем миролюбивым лаки. Переубедить её будет непросто... В массу! Тайрэд сомневался, что её вообще получится переубедить!!

И ведь даже за драконом не спрячешься, если Дождь просто не вмешается, по своей привычке, так Сабира радостно запрёт их в доме и дверь камушком привалит, чтоб не отвлекались.

Глава 12. След прошлого.

(год 2 379, лето)

Тайрэд не верил в предчувствия. Знать то, что ещё не случилось? Предвидеть? Можно знать, что происходит сейчас и можно теоретизировать, что может последовать из происходящего. Но это не предчувствие, как его любят объяснять невежды, это результат вашего личного знания и опыта. Шид мог похвалиться своей наблюдательностью и способностью делать правильные выводы. И умением пригибаться, когда взвизгивает распарываемый стрелой воздух, тоже со стороны покажется кому-то чудом. Но будущее для Тайрэда всегда оставалось неопределённым и даже неинтересным. В этом просвещённый воин-шид имел до смешного сходное воззрение с невежественными селянами. Надо работать, чтобы у тебя было это самое будущее, надо быть готовым к любым неожиданностям, но не стоит беспокоиться о том, чего не знаешь. Случайности потому так и называются, что они случаются, а сюрпризы, это всего лишь события, к которым ты не подготовился заранее. Конечно, для воина и селянина случайности и сюрпризы будут разные, первого больше беспокоят манёвры противника, а второго - тучки на горизонте, грозящие погубить урожай. Но и те и другие твёрдо знают, что подготовленного человека не застать врасплох.

А будущее... личное будущее каждого живого существа всегда висит на волоске. Что о нём беспокоиться?

Единственная причина, по которой шида этим утром охватило беспокойство и... (Да! дурное предчувствие!), был стремительно пролетевший через долину дракончик, даже не притормозивший поздороваться. Нетипичное, а потому очень тревожное поведение.

И потому, покачав головой, Тайрэд пошёл в дом за мечом, одновременно припоминая, где сейчас находятся члены его разросшейся семьи и как бы побыстрее вернуть их домой?

-Там люди!! - Сироп влетел в пещеру, едва не впечатавшись на полной скорости в поворот.

-Какие люди? - Сладкий Дождь заинтересованно поднял голову. Он отдыхал после сытного обеда, давно уже отдыхал, пора бы и размяться.

-Ну, люди... - Сироп растерялся. - Всадники, дюжина, с оружием. Они возле того завала, где ты русло засыпал.

Там, где прошёл караван переселенцев.

-Звучит серьёзно, - Сладкий Дождь поднялся. - Сироп, позови Тайрэда, по пути объяснишь ему ситуацию. Шоколадка, предупреди поселян. Дорогая, вы с Леденцом облетите периметр. Если заметите ещё людей, ты останешься следить, а Леденец сообщит мне. Я проверю завал.

-А что сказать поселянам? - уточнила Шоколадка.

-Чтобы были настороже и при появлении незнакомых людей сразу сообщали нам. Попробуй вернуть Туга и Кирму, они где-то в лесу. Потом отправляйся домой и... Вдруг случится беда, спасай детей.

Драконочка кивнула и полетела выполнять приказ. Сабира с Леденцом улетели ещё раньше. Сладкий Дождь вышел из пещеры и помахал крыльями, разминаясь. Он давно уже ожидал этого - целенаправленных поисков. После того как они отпустили некоторых селян, это был лишь вопрос времени. Тогда дракон даже подумывал, а не убить ли ему их потихоньку... Никто бы и не узнал! Но не смог. Даже во имя великой цели он оказался не способен переступить через собственные убеждения. Быть может эта неспособность сломать себя, пожертвовать всем ради достижения великой мечты разрушит, если уже не разрушила, саму возможность достижения этой мечты... Ради своих планов дракон оставил дом, рисковал любимой, собственных детей лишил нормального детства. Но хладнокровно убить разумное существо, не способное оказать ему даже тени сопротивления, не смог.

Достаточно с него, что он стал тюремщиком. Хотя Тайрэд до сих пор и не понял, что много лет провёл в одиночном заключении, и до сих пор не вышел на свободу... или, что более вероятно, понял, но деликатно промолчал. Шид умел молчать о том, о чём говорить не стоило.

-Так что тебя беспокоит, Дождь? - окликнул его как раз подошедший мужчина.

-Я рассказал всё что знаю, - ответил Сироп на вопросительный взгляд отца.

То есть немного, но шиду хватило, чтобы начать делать выводы. И заметить преувеличенную серьёзность старшего дракона. Ещё даже не обозначившаяся толком проблема не стоила такого внимания. Сладкий Дождь кивнул, потом повернулся к Тайрэду:

-Главный вопрос - кого они ищут?

-Ах, вот в таком смысле? Ну, для охоты на дракона двенадцати легко вооружённых человек явно не достаточно... Беспокоиться, что кнег Ярост вдруг неожиданно вознамерился потребовать выдать беглых селян, не стоит. Хотел бы - сделал бы это гораздо раньше. Шпионы и бандиты ведут себя осмотрительней...

-Логично... - выдохнул дракон, заинтересованно глядя на рассуждающего мужчину.

-Значит, остаётся ещё пара вариантов. Развлекается компания, бывают такие люди, любят забираться в самые непроходимые места... в горы их тянет, это верно... Караваны исследователей обычно побольше, и груза у них много. Похоже, что эти люди знали, куда идут, и очевидно - знают, зачем. Небольшая группа, вооружённая, манёвренная... Похоже на чьё-то тайное посольство. Или только показательно тайное... Надо проверить, не следует ли за ними в отдалении армия, вдруг надеются, что мы покажем этим проход в долину, а они и ударят всей силой.

-Больше никого не было, только эти! - запротестовал дракончик.

Тайрэд покачал головой.

-Ты их увидел, пересчитал, и полетел докладывать. Ты не проверил, нет ли ещё кого поблизости. Не обижайся, ты был прав - о таких гостях следует сообщать без промедления. Но на будущее не упускай из виду и окрестностей. Всегда помни, что видишь только часть картины, и не доверяй безгранично этому обрывку.

Сироп серьёзно кивнул. Сладкий Дождь ободряющее лизнул сына по спинке, и посмотрел на сосредоточенного шида.

-Что ты предлагаешь? - заинтересованно спросил дракон.

-Надо узнать о них больше... Искать нас могут по многим причинам, но у некоторых эти причины более веские.

-Сакра?

-Да. Надо на них поближе посмотреть. Потом решим, вступать в ними в контакт, или пусть расшибаются на скалах, пытаясь пролезть в долину.

-Разумно... Летишь?

Дракону хотелось, чтобы человек хоть из осторожности предоставил ему действовать самостоятельно, оставшись дома, в безопасности, но Тайрэд расплылся в довольной улыбке.

-Конечно!

Лагерь был разбит возле скальной гряды, неподалёку от засыпанного обвалом высохшего русла реки. Хорошее, укрытое от ветра место, должно было стать их домом на несколько дней, так что устраивались обстоятельно. Лошадей загнали на отгороженную верёвками полянку, собранные дрова сложили в поленницу, пойманную охотниками дичь освежевали и ужин скоро должен был быть готов, лучший картограф в отряде наносил пройденный ими путь на карту, ещё кто-то ставил палатки. В лагере не заняты работой оказались всего двое. Мрачно разглядывавший густой лес перед собой седой лаки с молодым лицом, и его секретарь, единственной обязанностью которого было делать всё что угодно господину. А поскольку его господин изволил пялиться в кусты, то и секретарь занимался тем же. Так что они одновременно заметили, как среди листвы возникло на миг человеческое лицо с прижатым к губам пальцем.

-Ты видел?! - седой осторожно толкнул секретаря локтём в бок.

-Ага... - прошептал тот.

-Но что он хочет? - словно в ответ, в кустах на мгновение показалась рука, жестом поманившая их. - Понятно. Пойдём?

Седой быстро огляделся. Кажется, никто из воинов не заметил незваного гостя, тенью просочившегося сквозь посты, и на неожиданное волнение благородного внимания тоже никто не обратил.

-Это может быть ловушкой, - счёл своим долгом заметить секретарь, незаметно проверяя, насколько легко выходит кинжал из ножен. Вопреки осторожным словам он напрягся в сладостном ожидании приключения. Обычно пост секретаря занимают люди почтенные, в возрасте, но он-то был юн, даже моложе своего молодого господина, и как все юноши, предпочитал действовать, а не сидеть в ожидании неизвестно чего.

-Конечно, - согласился шёпотом седой и в голос объявил своим воинам, - я прогуляюсь вокруг лагеря.

Никто их останавливать не стал. Даже проследить, чтобы с господином ничего не случилось, ни один воин не пошёл - ведь тот не собирался уходить далеко от лагеря, а что может грозить воину в этих безлюдных лесах?

Положившись, что их гость сам даст о себе знать, они без всяких затей пошли прочь от лагеря, и действительно скоро увидали среди деревьев чью-то фигуру. Проводник ускользал, не подпуская их к себе, как бы мужчины не прибавляли шага, но и не исчезал совсем. Увлечённые погоней, они даже не заметили, в каком направлении он уводил их от лагеря. Значение имела только спина проводника в замшевой коричневой куртке, насмешливо мелькавшая в отдалении.

В какой-то момент человек остановился, подпустив их совсем близко, и только в последний момент завернул за скалы. Бегом проследовав за ним, они чуть не налетели на лежащего дракона. Их неуловимый проводник уже сидел у него на спине.

-Тайрэд! - сдавленно прошипел седой, и только тогда мужчина обернулся, словно лишь теперь заметил преследователей.

-Быстрей, Орли! - он протянул руку, помогая другу подняться на дракона. Молодой помощник сына Сокола залез сам, и дракон тут же взлетел, не оставляя пассажирам времени на размышления.

-Тайрэд!! - Орли вцепился в товарища, - что это за шутки?!

-Поговорим дома! - крикнул в ответ Тайрэд.

Полёт прошёл в молчании. У Тайрэда было тяжело на сердце, а двое лаки за его спиной молчали по более прозаической причине - они боялись высоты, и все их силы уходили на то, чтобы не свалиться вниз.

Дракон приземлился, Тайрэд спрыгнул и, ни слова не сказав, прошёл в дом, так что гости вынуждены были спешно проследовать за ним. В доме никого не было, если не считать хозяйничавшей у печи девушки лоххо.

-Барна, нам бы холодненького, - попросил Тайрэд.

-Так уже, - она добродушно кивнула в сторону стола, на котором стояло с полдюжины кружек и запотевший кувшин холодного домашнего пива.

-Как вижу, к болтовне селян кое-где прислушиваются, - опуская приветствия, сказал Тайрэд, жестом приглашая садиться и угощаться.

-Слухи о драконах дошли и до нас, - согласился Орли, жадно глотая ледяной квас, - а кому проверять, как не мне?

-Это, конечно, имеет смысл, - кивнул Тайрэд, рассматривая спутника Орли, оставшегося возле двери. Чем-то он был знаком ему. Юноша, видимо поняв его затруднение, вежливо наклонил голову.

-Я Сивел, господин, - представился он. - Секретарь.

-Да, помню... Не стой столбом, садись. Если, конечно, не брезгуешь моим обществом.

Сивел усмехнулся, и деликатно пристроился с краю. Тайрэд мысленно пометил себе пообщаться с бывшим служителем Безмолвного. Орли показался ему восторженно-наивным и, не взирая на седину и повзрослевшее лицо, всё таким же юным. Шид хотел бы проверить некоторые свои догадки, для чего требовалось поговорить с более здравомыслящим человеком.

-Как ты тут? - поинтересовался Орли.

-Замечательно, как ещё?! Расскажи лучше, как дела в столице, - Тайрэд сел напротив. - Я слышал, Тилла стала королевой?

-Стала... она и сейчас королева. Хотя прав у неё на трон никаких нет. А твой сын... Знаешь, никогда не думал, что бывают такие дети... но если он выйдет из дворца без охраны, его линчуют. Горожане разорвут его на... Чему ты улыбаешься?! Это же твой сын!

-Орли, ты слишком плохо обо мне думаешь! - Тайрэд покачал головой. - Во-первых, я до этой гадины и мечом бы дотронуться побрезговал.

-А как же?! - Орли поник, - ну конечно, мог бы и сам догадаться... А во-вторых?

-Что?

-Ты сказал, во-первых, - напомнил Орли.

-А во-вторых, я бы своего ребёнка этим ублюдкам Создателя никогда не оставил. Так что моего сына ты можешь увидеть хоть сейчас, он должен чистить свою драгоценную клячу во дворе. По крайней мере, собирался этим заняться по возвращении из лесу...

-Так у тебя действительно есть сын? А кто его мать? - он быстро оглянулся на Барну, хозяйничавшую у печи. Молодая женщина покраснела. Орли посмотрел на Тайрэда, надеясь получить подтверждение, и был неприятно поражён его окаменевшим лицом.

-Не спрашивай об это ни меня, ни Туга. Никогда не пытайся узнать о ней, - Тайрэд закрыл лицо ладонью. - Имя сыну я дал сам, это всё что ты должен знать.

Орли через силу кивнул. По обычаю, имена мальчикам давали матери, а девочки получали свои имена от отцов. И если Тайрэд сам именовал сына, значит, либо мать умерла, не успев дать мальчику имя, либо... Либо, если вспомнить как изменилось лицо Тайрэда, оба они хотели забыть, вычеркнуть всякую память об этой женщине.