Не все ответы...

-Орли, брат... - Тайрэд закрыл глаза, не в силах видеть, во что годы одиночного заключении превратили его верного оруженосца. - Не может быть...

Служители отпустили серого человека, и он упал на землю, свернувшись калачиком. Казалось, он не воспринимает окружающих, но, наклонившись, Тайрэд услышал тихий шёпот "Я не убийца, я не убийца, не убийца..."

Тайрэд смотрел и глазам своим не верил. Все эти годы он помнил улыбчивого рыжеволосого паренька и не узнавал в освобождённом человеке своего весёлого оруженосца. Орли был настолько худ, что по сравнению с ним иной скелет показался бы толстяком. Длинные серые... седые волосы, спутанные, грязные, превратившиеся в войлок. Костяные полосы на локтях и голенях, отличительный признак бегунов лаки, исцарапанные, почерневшие от въевшейся грязи. Серая пропылённая кожа и обломанные ногти с тёмными каёмочками. Всё это показалось Тайрэду ещё ужасней, стоило ему вспомнить, как заботливо ухаживал за собой Орли, известный щёголь и любимец женщин.

Он продолжал шептать свои три слова.

-Думаю, я тоже ошибся, - Тайрэд стиснул зубы. В сердце что-то больно кольнуло, - если он до сих пор упорствует, то и палачам ничего другого не сказал.

-Мой сын! - с гордостью подтвердил Орисс и махнул рукой своему заместителю, - в мою палатку и позовите врача.

-И завяжите ему глаза, он отвык от света, - добавил Тайрэд, обратив внимание, как Орли пытается прикрыть глаза рукой.

Несчастного унесли. Орисс дёрнулся было следом, страшась даже на минуту выпустить сына из виду, но ненароком оглянулся на Тайрэда и замер. Ему очень сильно не понравился взгляд Тайрэда.

А Тайрэд в свою очередь вспоминал лицо смотрителя, почему-то застывшее перед его внутренним взором. И лучше всего ему запомнилась довольная ухмылочка, промелькнувшая на этом лице за миг до того, как толстяк смиренным голосом согласился отдать им Орли. Что он сделал такого, дающего ему право улыбаться подобным образом? Ведь он отдал им Орли и, как бы заключение не изуродовало юношу, Тайрэд его узнал. Отдал?

-Господин смотритель, - окликнул он толстяка, не успевшего ещё вернуться в Цитадель, - вы должны быть специалистом в этом вопросе... Как скоро он поправится?

Смотритель ласково улыбнулся.

-Поймите, благородный, всё в руках Безмолвного. Не многие, ощутив его благодать, способны вернуться к людям. Бывали случаи, когда, выйдя на свободу, посвящённые позже умоляли вернуть их обратно. Некоторые, по свидетельству летописей, даже умирают, не вынеся людского общества!

Тут смотритель сделал паузу, и сердце Тайрэда сжалось в мучительном понимании. Значит, умирают... Или их убивают?

-Но в данном случае, полагаю, не о чем беспокоиться. Вы сами видите, дух его крепок, он молод и достаточно силён, чтобы вернуться к людям, - ласково заверил его смотритель.

-О, я не сомневаюсь, - Тайрэд воспользовался болтливостью толстяка, чтобы оказаться к нему поближе, - потому что если он умрёт, - кинжал Тайрэда лёг смотрителю на плечо, - ты тоже умрёшь.

-Благородный, что вы говорите... - толстяк покрылся потом и задрожал невидимой глазу мелкой дрожью, передавшейся по лезвию руке Тайрэда.

Страх, этот страх яснее ясного подтвердил безумную догадку Тайрэда.

-Так от чего он умрёт? - Тайрэд отметил, что наконец очнувшийся дракон внимательно прислушивается и присматривается к перепуганному смотрителю. - Что это будет? Подошлёте убийцу? - он заметил, что дракон остался равнодушен к этому варианту, - или отравите? - Сладкий Дождь встрепенулся. - Яд, вот верный способ замести следы, - рассуждал Тайрэд, не слушая даже лепет оправдывающегося смотрителя. - И какой яд? Наверняка что-нибудь медленно действующее, чтобы было похоже на естественную смерть. Так какой это был яд? Надеюсь, что ты знаешь, а ещё надеюсь, что твои слуги сейчас доставят противоядие... И молись Создателю, чтобы это снадобье помогло, потому что ты переживёшь Орли не больше чем на неделю. Этого времени мне как раз хватит, чтобы нарезать твою шкуру мелкой ленточкой. А чтобы у твоих прислужников не возникло соблазна избавиться таким способом от ненавистного начальника, пусть не беспокоятся, они не на долго тебя переживут...

Смотритель сначала побледнел, потом побагровел, но услышав, что его могут предать собственные люди, не выдержал.

-Это Белая Смерть! - выкрикнул он, падая на колени, - клянусь, мы не замышляли ничего против вас! Ему дали яд по велению короля Синога. Но у нас нет противоядия, клянусь!!

-Ничего, - с облегчением расхохотался Орисс, - зато такое противоядие есть у моего врачевателя!

И он бегом бросился к палатке, куда унесли Орли.

Смотритель, услышав, что противоядие найдёно, облегчённо обмяк, но его тотчас вернул к действительности суровый голос Тайрэда.

-Больше никаких сюрпризов, надеюсь? - Тайрэд смотрел смотрителю за спину, на Сладкого Дождя, а перепуганному человеку казалось, что смотрят сквозь него, как сквозь посмертную тень, и ужасался этого чувства.

-Клянусь, о благороднейший, никаких иных повелений ни от кого из королей относительно этого человека нам не поступало!

-Никаких личных инициатив?

-Что вы, конечно нет!!

Сладкий Дождь чуть кивал, подтверждая его слова.

-Ради самого себя, надейтесь, что ваши подчинённые ничего не перепутали, - Тайрэд властно ухватил смотрителя за плечо и повёл за собой в лагерь Сокола. - Вы же не откажетесь составить нам компанию?

-С радостью! - фальшиво улыбаясь, заверил его смотритель.

-А пока мы будем ждать, прикажите отпустить и всех остальных посвящённых... - тем же добрым голосом продолжил Тайрэд, - и без всяких шуток давно почивших королей.

Смотритель остановился.

-Благородный, но этого никак нельзя делать! - воскликнул он. - Ведь эти люди совершили ужасные преступления против правящей семьи... вашей семьи! В конце концов, вы должны сначала стать королём! Мы отпустили вашего друга, поскольку его невиновность была доказана, хотя и совершили этим преступление против законов Сакры...

Тайрэд понял, что больше не выдержит. Тем более не выдержит, что навстречу ему шёл лорд Сокола, и взгляд Орисса, только что едва не лишившегося вновь обретённого сына, был настолько страшен, что смотритель испуганно заскулил.

-Так говоришь по камушку? - Тайрэд смотрел Ориссу в глаза. - Сладкий Дождь! Я хочу чтобы ты уничтожил это здание... и осторожней, там могут быть люди.

Дракон только оскалился, всем телом поворачиваясь к Цитадели Безмолвия.

По сравнению с человеком любой дракон огромен. Сладкий Дождь выделялся ростом даже среди сородичей. Но и он казался маленьким на фоне Цитадели. Тайрэд даже засомневался, а не отдал ли он невыполнимый приказ, но Сладкий Дождь, кажется, не был против. Он частично обошёл, а частью облетел Цитадель Безмолвия, покружился сверху, присматриваясь. Беглого осмотра дракону вполне хватило, чтобы составить своё мнение об этой крепости. Мнение получилось не слишком высоким, автор явно ничего не знал о конструкциях, этажи просто выкладывались друг на друге безо всякой системы. Только благодаря чрезмерной толщине стен, крепость не развалилась ещё во время строительства. Так что, если действовать аккуратно...

Сладкий Дождь приземлился на Цитадель возле сливного отверстия, в котором, бурля и пенясь, исчезала река. Решётка, с давних пор изрядно поточённая водой, распалась в его когтях на ржавые обломки. Дракон отшвырнул их подальше и ухватился за край слива, подцепив полную пригоршню позеленевших камней.

-Отведите людей на безопасное расстояние, - приказал Тайрэд, - и пусть глаз не спускают с Цитадели, чтобы ни одна крыса не прошмыгнула!

-Крысы? - удивился Велис.

-А ты остался бы сидеть в рушащемся доме? - Тайрэд прищурился, пытаясь разглядеть, чем занимается Сладкий Дождь. Кажется, он ещё продолжал выламывать крышу, - надеюсь, он знает что делает...

-Он может обрушить здание, - угрюмо кивнул заместитель. - Благородный, почему вы не послали людей?

Он не стал спрашивать, как Тайрэд осмелился разрушить Цитадель. Когда служители вывели Орли, воины радовались - на их глазах вершилась справедливость. Но после того, как распространилась весть, что он отравлен, люди начали смотреть на древний оплот порядка по другому. С обидой и горечью разочарования, которая вызывает одну реакцию - месть. Испокон веков Цитадель воплощала божественный закон. Люди хотели отомстить за обман. За святыню, уничтоженную, униженную хранителями.

-Потому что хочу быть уверенным, что найдут всех... - Тайрэд не стал объяснять, как легко в спешке пропустить какой-нибудь тупичок, незаметную дверь или потайную комнату, и обречь тем кого-то на долгую мучительную смерть.

Дракон вдруг сорвался и стремительно спикировал к ним.

-Что там у тебя? - проорал Тайрэд, единственный обративший внимание, что дракон как-то по-особому прижимает правую переднюю лапу к брюху. Сладкий Дождь подковылял поближе и выложил на траву человека.

-Велик Создатель, да это ребёнок! - изумился Тайрэд. - С каких пор в Цитадель попадают дети?!

-Это верно паж, который отравил Онорио, - предположил Велис и вызвал пару воинов отнести мальчишку к врачевателю. - Говорят, он очень гордился своим поступком.

-Невелика честь, - пробормотал Тайрэд. - Один мерзавец убивает другого мерзавца, а ребёнка бросают гнить заживо.

Мальчишка, которого как раз проносили мимо, дёрнулся, услышав его слова.

-Если все узники будут в подобном состоянии, нам придётся развернуть лазарет... и одного врачевателя маловато на всех, - обеспокоено заметил воин.

-Ничего, - с мрачным оптимизмом ответил Тайрэд. - Если они сумели дождаться этого дня, то ещё немного потерпят.

Сладкий Дождь продолжал разбирать Цитадель. Большинство служителей выбежали, когда дракон ещё не добрался до предпоследнего этажа. Так как больше из ворот никто не выбегал Сладкий Дождь расшвыривал камни вокруг крепости, не выбирая направления. На верхних этажах камер было мало, дракон принёс только семерых узников. Один из них оказался просто поразительный. Высокий старик лаки держался с достоинством короля, он был единственный, кто смог идти сам, без поддержки, а так же единственный, кого заместитель не смог опознать даже приблизительно. Кроме того, у старика были выколоты глаза и отрезан язык.

-Это чтоб в темноте лишнего не подсмотрел и Безмолвному не разболтал, - хмуро пошутил Орисс, недавно вернувшийся от сына.

Как только противоядие начало действовать, у Орли прекратился жар и бред, он даже узнал голос отца. Получив такие явные свидетельства, что его сыну стало лучше, лорд Сокола пришёл в хорошее расположение духа и всё время шутил. Иногда смешно.

Старик размахивал руками, что-то громко мыча хватал за руки сопровождавших его воинов.

-Что ему надо-то? - недоумевал паренек, которого старик тыкал в грудь пальцем.

-А сам представь, чтобы ты делал, если бы неожиданно вышел из тюрьмы? - усмехнулся Тайрэд.

-Обрадовался бы...

-А потом?

-Ну... - паренёк задумался, а старик затих, прислушиваясь к разговору.

-Я бы спросил что происходит, - пробурчал Орисс. - Спросил бы, кто мы и чего нам от слепого узника надо.

Старик яростно закивал.

-Хорошо спросил, - буркнул Тайрэд, - мы, дедушка, ремонтная команда, окна делаем. Тебе как, одно во всю стену или дюжину маленьких?

Воины расхохотались, а старик остолбенел.

-Отведите его к остальным и захватите тряпок каких, глаза завязывать, - Тайрэд уже углядел, что дракон несёт следующего узника. Узник брыкался и орал от страха. Сладкий Дождь отпустил его с большим удовольствием и человек сразу же бросился бежать прочь.

-А этот, видимо, недавно в Цитадель попал, в хорошей форме паренёк, - заметил Орисс, глядя как воины, с трудом окружив беглеца, теперь пытаются его осторожно схватить. Тот кидался из стороны в сторону, в руки не давался. Тайрэд уже собирался попросить Сладкого Дождя им помочь - дракон пока ещё не вернулся к работе и, явно забавляясь, следил за ловлей узника. Помощь не понадобилась, улучив момент, воины вместе навалились на беглеца и подволокли его к лорду.

-Парень, никто тебя не обидит, - попытался успокоить его Орисс.

Узник действительно был молод. Юноша лоххо лет семнадцати, безусый и безбородый. Он дергался, пытаясь освободиться, и как заметил Тайрэд - совершенно бездумно.

-Он сошёл с ума? - спросил Орисс.

-Похоже на то, - Тайрэд ухватил паренька за подбородок и заглянул ему в глаза, - Зрачки расширены. Может это просто истерика?

-Что с ним делать? - спросил один из воинов, - мы не можем его вечно держать.

-Связать... и пусть лекарь даст ему снотворного или успокоительного отвара.

-А это не напугает его ещё больше? - осведомился Орисс.

-Потом извинимся, - Тайрэд закрыл глаза, чтобы не видеть осуждения на лицах воинов и снизошёл до пояснения, - у нас нет времени щадить его чувства. Мы должны исходить из того, что служителям Безмолвного удалось отправить послание в столицу, и вскоре здесь будет королевская гвардия. Я не хочу с ними встречаться, а вы? - Он открыл глаза и посмотрел на посерьёзневших воинов. - Помощь дракона поможет нам выиграть любой бой, но я не желаю такой победы.

Орисс одобрительно хлопнул его по спине и жестом подтвердил согласие с его приказом.

Сладкий Дождь прилетел пустой и чем-то обеспокоенный.

-Нашёл что-то? - Тайрэд пошёл ему на встречу.

Дракон кивнул.

-Посмотри, что он нашёл, - Тайрэд ткнул пальцем в ближайшего воина.

-Я-а?.. - тот оглянулся на дракона, - а он меня не съест?

Сладкий Дождь насмешливо фыркнул, а Тайрэд наклонившись, громким шёпотом посоветовал:

-А ты не давай ему повода.

-Это как? - воин оглянулся, увидел оскаленные в усмешке клыки дракона и шумно сглотнул.

-Живот втяни, щёки не надувай, - проявил заботу Тайрэд, с трудом сдерживая смех. А уж остальные воины Сокола ржали не сдерживаясь. Малиновый от стыда выбранный воин торопливо полез на дракона.

Вернулся он потрясённый в равной степени и близким знакомством с драконом и найденным в Цитадели.

-Там, там... - он размахивал руками.

-Ну там... Что? - поощрительно кивнул ему Тайрэд.

-Золото, благородный! Дракон пробил дыру в стене и там целая гора золота!

-Очень хорошо. Выбери себе напарника, возьмите мешков и соберите всё это золото. Оно нам пригодится.

-Я не прикоснусь к их поганым деньгам, - начал закипать Орисс.

-Дядя, - перебил его Тайрэд, - всех этих несчастных я собираюсь поручить тебе. Я не сомневаюсь, что в твоём замке места достаточно и голодать они не будут. Но дядя, деньги могут понадобиться на лекарства и лекарей, на одежду. В конце концов, служители должны лично Орли и много должны. И что немаловажно, - Тайрэд усмехнулся, - нужно быть последним дураком, чтобы бросить подобное богатство. Пусть даже путь этого золота обагрён кровью, ты-то можешь пустить его на добрые дела.

-Я заставлю тебя самого нести это золото, - проникновенно пообещал Орисс. - А что ему теперь надо? - спросил он, заметив что, отнеся воинов к кладу, дракон вернулся к ним.

-Он не может работать пока там люди... - Тайрэд усмехнулся, понимая, насколько двусмысленно прозвучал его ответ. В Цитадели были люди и кроме тех двоих воинов. - Сладкий Дождь, ты не проголодался? Или просто отдохнёшь?

Дракон покачал головой.

-Если ты не устал, пожалуйста, поднимись повыше и посмотри, не идёт ли кто в этом направлении. Меня интересует гвардия.

Дракон тут же взлетел.

-Почему он слушается тебя? - воспользовавшись моментом, спросил Орисс.

Тайрэд беспечно пожал плечами

-Не знаю. Может быть, потому что моя очередь командовать? Или это плата за верную службу? - по старой привычке Тайрэд думал вслух, не отдавая себе отчёта, что Орисс его внимательно слушает. - Или он просто ждёт, когда мне это надоест и я запрошусь обратно? Или решил присмотреть за глупым человечком? - он очнулся от размышлений. - Дядя, если кто вам скажет, что понимает дракона, плюньте на него - не стоит общаться с дураками.

Орисс решил воздержаться от вопросов, которые так и рвались с языка. О какой службе упоминал Тайрэд, куда вернуться? Лорд Сокола чувствовал, что даже если он получит ответ, то этот ответ ему сильно не понравится.

-А мы что будем делать? - спросил он.

-Надо пообедать. Дракон может неделю обходиться без еды, человеку сложней... Я так голоден, что согласен на сырые грибы.

-Обычно говорят "съел бы козла сырым", - пошутил Орисс, - или быка...

-Я успел перепробовать и то и другое, - равнодушно заметил Тайрэд, - мне, правда, больше нравится сырая рыба, а хуже всего оказался тур. Старый, тощий и вонючий. Сладкий Дождь тогда сказал, что такого отвратительного мяса в жизни не ел. Представь себе, какая это была гадость, что дракона чуть не стошнило! Они ведь даже падалью могут питаться. Но сырые грибы... Дядя, нет ничего хуже сырых грибов, особенно когда совершенно в этих грибах не разбираешься. Это самое страшное - они всегда поблизости, довольно вкусны, но есть их слишком опасно. А драконы тоже не могут определить ядовитые грибы или нет, на них никакой яд не действует... Ненавижу грибы!

-У нас на кухне только говядина, - улыбнулся Орисс.

И Тайрэд расхохотался. Он смеялся даже не над своими вкусами, или предстоящим обедом, ничего конкретно смешно не было ни в их разговоре, ни рядом. Просто его неожиданно и бесповоротно одолел хохот. Обрушился на него как тот водопад, освобождаемый драконом из каменного плена.

Глава 5. Преданные тишиной.

(год 2 368, поздняя весна)

От импровизированного госпиталя к благородным бежал армейский лекарь, коренастый лоххо средних лет с сумкой лекарских принадлежностей и вооружённый двумя длинными кинжалами.

-Разрешите доложить!

-Что случилось? - встревожился Орисс.

-Ваш сын полностью пришёл в себя и зовёт вас!

-Наконец-то! - Орисс сорвался с места.

Тайрэд глянул в небо, не возвращается ли Сладкий Дождь, и побежал за ним.

Орли лежал в отцовской палатке. По совету Тайрэда ему завязали глаза, но он так и остался в лохмотьях и серый от грязи. И вместе с тем выглядел он гораздо лучше.

-Орли, сынок, - Орисс рухнул на колени подле лежанки.

-Папа? Я не убийца... - Орли нащупал руку отца.

-Я знаю... Тайрэд вернулся.

-Тайрэд?!

-Здесь я, - входить в палатку Тайрэд не стал. - Ты отдыхай.

-Тайрэд? Синог знает? - Орли в волнении попытался сесть.

Шид закрыл глаза, чтобы не видеть лица лорда Сокола. Ведь Орисс действительно поверил, что Орли стал предателем, и такое явное, ошеломительное подтверждение его преданности, просто убивало пожилого лоххо.

-Не волнуйся за меня. Синог мёртв.

-А кто король? - жадно поинтересовался юноша.

-Нет у нас короля, - усмехнулся Тайрэд, - я последний в семье Змея.

Орисс сурово нахмурился. Ему не понравилось веселье в голосе бывшего воспитанника.

-Тайрэд будет следующим королём, - строго сказал он.

-Вот ещё! Чтобы меня как Синога виноградом удавили?! - возмутился Тайрэд.

-Тогда как вы меня вытащили? - недоумённо поинтересовался Орли. - Без короля!

-У Тайрэда есть ручной дракон, - пояснил Орисс.

-Это друг, - хмуро отрезал Тайрэд.

Орли затрясся в беззвучном истерическом смехе.

-Дракон? Толстячок ещё жив?

-Пока жив. Но мне почему-то кажется, что до того времени как Сладкий Дождь возьмётся за первый этаж, он не доживёт, - пошутил Тайрэд, не подозревая, что его слова станут пророческими.

-А откуда ты знаешь смотрителя? - уточнил внимательный Орисс, - его же назначили всего два года назад.

-Они... иногда заходят, - Орли скрипнул зубами, - в гости.

-Как заходят?! Вас же замуровывают! - изумился лорд Сокола.

-Некоторых... - Орли вздохнул, - запирают в обычных камерах...

-Зачем, во имя Создателя?!

-Чтобы... навещать. Никто не узнает...

Тайрэд нахмурился, пытаясь понять, о чём Орли не договаривает. И в общем-то даже без объяснений всё понимая, но не слишком радуясь такому пониманию.

-Мы нашли одного юношу... - начал он издалека. - Никто не слышал о посвящённом его возраста. Парень боится людей, из него ещё и двух слов не вытянули.

-Он не посвящённый, - спокойно ответил Орли. Говорить о других оказалось легче, чем о себе. - Ходили слухи... Смотритель купил себе новую игрушку где-то за границей. Дорогой раб... мальчик происходит из хорошей семьи. Больше я ничего не знаю.

Орисс оскалился.

-Я его... - он медленно встал, на глазах теряя человеческий облик.

-Прекрати, - Тайрэд поморщился, - ты обещал, что и пальцем не тронешь этих ублюдков Создателя.

-В массу такие обещания! - угрожающе взревел лоххо.

Тайрэд поймал наставника за рукав, когда он проходил мимо.

-Подожди до подвала, - попросил он. - Просто подожди судить их, пока мы не узнаём больше. Я уверен, что найдётся ещё много интересного... Расплатишься сразу за всё.

Орисс фыркнул, но из палатки вышел уже вполне спокойно. Тайрэд покачал головой, понимая, что фактически разрешил ему расправиться со служителями Безмолвного, и ужасаясь собственному равнодушию. Ну казнит Орисс смотрителя и его ближайших помощников, ну отправит остальных в темницу... Тайрэду судьба этих людей действительно была безразлична. Откровенно говоря, его интересовал всего один человек, и раз уж Орли спасён и находится в безопасности, можно было отправляться обратно. Тайрэд, не задумываясь, обещал дракончикам что вернётся... и действительно собирался вернуться, вот хоть прямо сейчас! Но что-то держало его среди этих людей, в общем-то чужих и непонятных ему существ. Словно он столкнул лавину, сход которую теперь наблюдал, и должен был отбыть эту тягостную повинность до конца, пока последние отголоски грохота сошедших камней не истают в воздухе.

Затихшего на время грохота расшвыриваемых драконом камней...

-Тайрэд? - Орли приподнялся, прислушиваясь.

-Я здесь, - Тайрэд сел на место Орисса, не без внутреннего содрогания поймал слепо растопыренную ладонь, - прости меня братишка, я должен был вернуться раньше.

И уж точно, не должен был забывать тебя...

-Лучше поздно, чем никогда, - Орли нашёл в себе силы улыбнуться, - когда мы... я слышал, тебя схватил дракон...

-Да, я вас позже познакомлю. Извини, что оставил тебя на расправу этим бандитам. Хотя у меня не было особого выбора... - Тайрэд уже не раз успел представить, что случилось бы, избери Сладкий Дождь себе другую добычу.

-Ха... Ризк решил сохранить мне жизнь, потому что у него не было других доказательств, что они нас догнали, - Орли говорил уверенно, и пожалуй единственное, что в нём осталось от прежнего, и был этот уверенный сильный голос.

-И всё равно, я должен был вернуться раньше, - Тайрэда было не так просто переубедить.

Орли только стиснул его пальцы.

-Скажи... Этот дракон... это тот же самый дракон?!

-Да, - Тайрэд мог бы соврать, но зачем? Зачем плодить драконов?!

-Странно... Он поймал тебя для своего хозяина? Или спас из жалости?

Тайрэд слабо улыбнулся, вспомнив, как и сам задавался похожим вопросом.

-Ему просто нужен был человек. А я под лапу подвернулся, - пояснил он.

-Так ты и вернуться не мог? - уточнил Орли с необъяснимым облегчением. Или вполне объяснимым, может юношу тоже волновало, что друг хладнокровно бросил его на погибель. А может, он так пытался оправдать Тайрэда в его собственных глазах? Тот верный оруженосец, которым он помнил Орли, действительно был способен и на больший подвиг ради хозяина, но раньше Тайрэд как-то не ценил его жертвенность. Даже не особо замечал.

А теперь, вновь столкнувшись с безоговорочной готовностью принять на себя чужую вину, простить самое страшное предательство, растерялся и ужаснулся. Ну за что ему такое счастье, за что Создатель одарил его таким верным другом?! Разве он стоит хоть капли тех страданий, что пришлось пережить Орли?!! Как же ему захотелось соврать, холодно бросить, дескать мог, да не досуг мне было. С какой страстью он возжаждал развалить этот алтарь, на котором Орли приносил себя в жертву. И не смог, не смог соврать!!!

-Поначалу от меня действительно мало что зависело... - Тайрэд подумал и решил ничего не говорить о том, как он жил пленником дракона.

Добровольным пленником... как странно, что Сладкий Дождь согласился на это путешествие, Тайрэду казалось, что он не только способен был понять, почему ему нельзя возвращаться к людям, но и смириться с этим. Но, кажется, дракон понимал его лучше...

- До сих пор не могу поверить, что мне разрешили спасти тебя... - задумчиво проговорил мужчина. - Наверное, теперь он мог бы окончательно отпустить меня.

-Но? - как-то сразу догадался Орли.

-Я уйду и скоро. Только не говори отцу. Он надеется сделать меня королём, чтобы я занял своё место в обществе. Но я уже нашёл себе место. Замечательное тихое местечко. Орли, за эти семь лет я забыл, что такое обман, страх... Я не смогу жить с людьми.

-А с драконом сможешь?!

Тайрэд не ответил. Он так привык считать себя частью семьи Сладкого Дождя что почти не вспоминал о своей человеческой природе. Да, Орли тут не единственный, кто провёл семь лет в одиночном заключении.

-Смотритель прав. К этому привыкаешь... Некоторых узников невозможно освободить, - прошептал он. - Орли, постарайся объяснить отцу, что власть меня не интересует. И ещё одно... держись подальше от политики. Лучше будет, если ты больше никогда в жизни даже не приблизишься к столичной тройке. Уезжай из страны и попробуй увезти старика. Порядки здесь к лучшему не изменятся.

-Я... попробую, - Орли пожал ему руку.

Друзья молчали. Им не о чем было говорить. Оба понимали, что Лорд Сокола королевства не покинет. Здесь его замок, его город, его люди. Орли вдруг заплакал.

-Тайрэд...

-Что?

-Пожалуйста, не уходи.

-Я здесь.

-Нет, не сейчас... Вообще. Не уходи. Останься!

-Не могу, - он прошептал, сам не слыша себя, но слух Орли обострился в темнице Безмолвного. - Прости, братишка, я не могу... и не хочу.

Тайрэд убрал волосы, упавшие Орли на лицо, ласково пригладил седые пряди.

-Я бы взял тебя с собой, если бы мог, - он осёкся, потому что именно этих слов говорить было нельзя.

-Возьми! - молодой лакки порывисто поднялся, слепо схватив его за плечи. - Возьми!!

Тайрэд осторожно освободился и заставил своего оруженосца лечь обратно. Бывшего оруженосца... страшно сказать, как много бывшего оказалось вокруг.

-Тебе нужен лекарь и хороший уход, - он покачал головой, забывая, что Орли не может его видеть, - я не смогу вылечить тебя...

Слабая и глупая отговорка, она завершила их разговор с неотвратимостью падающего топора. Друзья молчали, пока в палатку не заглянул лорд Сокола.

-Тайрэд, там твой дракон вернулся.

-Волнуется? - немедленно подхватился Тайрэд.

-Да нет... позевал и лёг.

-Значит, противника пока не видать. Пойду, поговорю с ним... Выздоравливай, Орли.

Тот слабо махнул ему рукой.

-Ты тоже... береги себя.

Тайрэд вышел. Его грызла совесть. Он солгал Ориссу, внушив ему ложные надежды. Он воодушевил людей восстать против закона, и собирался оставить их с этим преступлением. Но самое страшное, он обманул Орли. Дело ведь не в лекарях, отнюдь... Просто Тайрэд не желал больше принимать на себя эту жуткую, тягостную обязанность быть чьим-то светом, идеалом, богом. И отнюдь не тогда, семь лет назад, он предал своего единственного друга, нет, он предавал его сейчас, сознательно отсекая эту свою последнюю связь с миром людей.

На средних этажах Цитадели располагались комнаты служителей, темниц там не было, но зато дракон обнаружил ещё два клада, не таких, правда, богатых, как первый. Воины шутили, что теперь можно будет построить персональную Цитадель каждому узнику, и приставали к беднягам с глупыми вопросами, какие пожелания те имеют, пока Орисс громогласно не потребовал прекратить балаган. Как ни странно, после этого узники сами начали шутить на эту тему, причём немой старик выразительно размахивал руками, показывая, в каком дворце он хотел бы жить, а приставленный к нему воин комментировал. Выходило забавно, хотя в дружном смехе бывших узников иногда проскальзывали истерические нотки. Лекарь поспешил успокоить Тайрэда, что так и должно быть, у людей шок.

Сладкий Дождь принёс воинов с мешком серебра и вернулся к Цитадели. От крепости осталось этажа три-четыре, поднявшись на задние лапы Сладкий Дождь легко дотягивался до края стены. Насыпь из камней вокруг крепости медленно росла, а многоголосые причитания служителей Безмолвного давно сменились угрюмым молчанием.

Дракон оставил следующего узника и улетел. Воины, принимавшие заключённых, после случая с безумным парнишкой были настороже, поэтому узник не сбежал, хотя кое-кто успел получить пару пинков. С шутками и прибаутками узника скрутили и только после этого обнаружили интересную подробность - узник оказался женщиной.

-Благородный, да это баба! - развеселился обнаруживший это воин, - а говорят, что голос женщины оскорбляет Безмолвие.

-Ну, её голос кого хочешь оскорбит, - поддержал шутку его напарник. Женщина действительно ругалась как последний разбойник.

-Полагаю, у неё есть на то все основания, - Тайрэд задумался.

-Так что с ней делать? - спросил воин.

-Кусается! - восхитился второй. - Может её как того парня, связать?

Тайрэд покачал головой, сомневаясь. Он ещё не настолько огрубел душой, чтобы причинить боль женщине и без того немало выстрадавшей. Особенно, если этого можно было избежать.

-Ты меня слышишь? - он обратился к женщине. - Понимаешь мои слова?

Ответ женщины нельзя было назвать приемлемым в благородном обществе, но она понимала.

-Я Тайрэд, лорд Змея. Эти люди, - он взмахом руки обозначил границы лагеря, - армия лорда Сокола. Там, - он махнул в сторону Цитадели, - мой друг.

Женщина повернула голову и увидела дракона, сосредоточенно раскалывающего междуэтажное перекрытие. С восхищённым вздохом она обвисла в руках воинов.

Тайрэд полюбовался на её исполненное блаженством лицо, и знаком приказал отпустить женщину. Та даже не заметила, зачарованно засмотревшись на разрушенную крепость, только брезгливо передёрнула плечами, сбрасывая чужие руки.

-Госпожа? Каково ваше имя? - Тайред встал рядом с ней так чтобы не закрывать зрелища, но и быть замеченным.

-Тилла, - отрывисто бросила она.

-Госпожа Тилла, я могу просить вас о помощи?

Женщина заинтересовано скосила глаза.

-Ну? - буркнула она.

-Дело в том, что один из узников... Как бы вам сказать?.. У нас создалось впечатление, что с ним обращались весьма грубо. Бедный юноша боится нас.

-А я тут при чём? - агрессивно уточнила Тилла.

-Может быть, он не станет бояться женщины? - Тайрэд придал своему лицу максимально вежливое выражение, чтобы женщина не усмотрела в его словах никакого пошлого намёка. Если он правильно догадывается, то у Тиллы есть множество оснований так подумать. - Вы могли бы попытаться его разговорить. Если он почувствует, что вы его защищаете... ещё было бы неплохо напоить его сонным отваром.

-Как же я могу защищать кого-то, если даже себя не способна защитить, - женщина скривилась.

-Хм, - поколебавшись, Тайрэд вытащил запасной нож из-за голенища и протянул его женщине, - но, умоляю, не обращайте это оружие против моих людей. Вполне возможно, что нас ожидает серьёзный бой, и мне понадобиться каждый воин.

-Бой... - женщина сжала рукоять.

На взгляд Тайрэда, некоторое представление о правильном обращении с оружием она имела.

Тилла окинула лагерь взглядом, серьёзно кивнула. Тайрэд ухмыльнулся, его выдумка имела успех. Получив дело, женщина преобразилась. Вместо истеричной бабёнки перед ним стояла суровая воительница.

-Где ваш испуганный? - она ещё раз оглянулась на Цитадель. В это время Сладкий Дождь забросил очередную порцию камней, грохот их падения долетел до людей. Тилла оскалилась.

-Пойдёмте, - Тайрэд вежливо наклонил голову, указывая ей направление. В отступление от дворцового этикета он не стал предлагать ей руку, опасаясь вызвать гнев. Тилла кивнула с воистину королевским величием. Похоже, она воспитывалась благородной.

Связанный, икающий от страха паренёк вызвал на лице женщины странную смесь эмоций. Отвращение, гнев, и какое-то холодное, профессиональное любопытство. Тайрэд даже засомневался, а не сделал ли он глупость, пытаясь вызвать сострадание в бывшей пленнице Цитадели. Не каждый, сполна испив чашу страданий, способен сохранить в себе такое простое человеческое чувство. Но женщина быстро успокоилась, отложила нож в сторону, и склонилась над беднягой с ласковой, прямо материнской улыбкой. Тайрэд посмотрел, как она нежно гладит паренька по лицу, шепча что-то успокаивающее, и ушёл.

Сладкий Дождь неожиданно прекратил свою разрушительную деятельность. Грохот катящихся камней стих так внезапно, что Тайрэду на миг показалось, что он оглох.

-Что-то случилось... - пробормотал он.

Дракон замер над развалинами, внимательно что-то разглядывая. Крылья нервно подёргивались, ноздри гневно раздувались. Сладкий Дождь повернулся к людям, собравшимся на почтительном расстоянии от Цитадели, и одним гигантским даже для дракона скачком, подскочил к смиренным служителям. Он схватил завизжавшего от ужаса смотрителя, поднёс к морде, сосредоточенно принюхиваясь... И небрежно перебросил человека себе за спину. Высокий визг оборвался глухим стуком, а дракон уже обнюхивал второго служителя Безмолвного.

-Стойте, стойте!! - удержал Тайрэд воинов, кинувшихся было на выручку гибнущим служителям, - Он не стал бы так... без причины.

Ему никогда не удалось бы остановить такое количество людей, если бы речь шла не о драконе. Воины на защиту служителей кинулись почти инстинктивно, но быстро остановились, потому как не в их силах было остановить дракона. А серебряный зверь метался по полю, неотвратимо оказываясь на пути разбегающихся людей в рясах. Он ловко выхватывал из толпы следующую жертву, принюхивался...

-Он знает, что делает, - просипел Тайрэд. Дракон действовал не наобум, определённо. Иначе бы вон тот служитель не шёл бы сейчас к лагерю Сокола, пошатываясь от пережитого ужаса, а с истошным воплем летел на камни Цитадели. Дракон свои жертвы выбирал... Чем он руководствовался, это уже другой вопрос.

Орисс подошёл к Тайрэду, и положил ему руку на плечо.

-Скажи, что он действует по твоему приказу, - попросил он, - скажи это!

-Нет... Не знаю, что на него нашло, - признался Тайрэд. - Но ведь ты и сам собирался их казнить?

-Казнить, а не... - лорд Сокола с шипением выдохнул, - казнить было бы человечней...

-Кое-кто так не считает, - Тайрэд проводил взглядом очередного служителя, отчаянно пытающегося научиться летать.

Орисс безошибочно оглянулся на освобождённых узников. Не все из них утратили зрение, да и присматривавшие за ними люди не держали языков за зубами... Словом, посвящённые ликовали искренне, упоённо внимая предсмертным воплям. Тилла буквально бесновалась возле навеса с самыми тяжёлыми больными.

-Конечно, у них есть право так считать, - нехотя признал он и чуть ли не простонал, - да когда это закончится?!

-Скоро, - Тайрэд на глазок прикинул, что живых служителей осталось едва ли дюжина, и это считая уцелевших счастливчиков. Даже ещё меньше, мужчина чуть вздрогнул, когда очередная жертва драконьей ярости хлопнулась среди развороченных камней. В глубине души он даже одобрял эту непонятную жестокость, избавлявшую его лично от необходимости судить этих людей. Но что привело Сладкого Дождя в такое состояние?..

Последние служители уже не бежали, распластавшись на земле дожидаясь своей участи. Нельзя сказать, что такая покорность им чем-то помогла или помешала.

-Ну вот, уже всё кончилось, - пробормотал Тайрэд, когда дракон пошёл прочь от пощажённых служителей, - успокой людей, а я поговорю с драконом.

Орисс, с трудом оторвал взгляд от разбросанных по полю коричневых пятен, и молча кивнул.

Сладкий Дождь старательно вытирал лапы о землю. Тайрэд шёл к нему очень медленно, хотя более всего хотел броситься бегом.

-А теперь, пожалуйста, объясни мне, что случилось? - очень спокойно спросил он, подойдя вплотную.

Дракон со свистом выдохнул, что-то прошипел, мотая головой, словно пытался что-то сбросить.

-Дождь! Что ты нашёл?

Дракон, наконец, соизволил обратить на него внимание. Он нагнулся, подставляя морду. Тайрэд вскарабкался ему на голову, сел, вцепившись в костяную бахрому короны. Способ полёта это был рисковый, но для близких расстояний вполне подходящий.

Лорд Сокола терпеливо дожидался возвращения воспитанника, он только велел связать оставшихся в живых служителей... и приставил к ним охрану, достаточную, чтобы сдержать жаждущую крови толпу. На всякий случай... Потому что, наслушавшись обвинительных выкриков Посвящённых, его люди начали как-то стыдливо отводить глаза, словно пытаясь скрыть нечистые мысли.

Ожидание тянулось невыносимо долго. Дракон неподвижной каплей металла застыл возле Цитадели, расстояние не позволяло рассмотреть, где находился человек. Наконец зверь отпрянул от крепости. В первый миг Орисс испугался, не увидев Тайрэда ни на голове дракона, ни на спине, и только потом разглядел крошечного человека в лапе зверя.

Тайрэд с окаменевшим лицом подошёл к Ориссу. Он пошатывался, точно пьяный, руки у него заметно дрожали.

-Ну? Что там? - глухо уточнил престарелый лорд, недоумевая, что могло довести крепкого мужчину до такого состояния.

-Та-ам... - протянул Тайрэд. - Орисс дай мне пару крепких ребят, из тех, что уж всякого повидали и несколько мешков. Крепких, вместительных, полдюжины.

-Мешков? - глупо переспросил Лорд Сокола.

-И пару ребят... ветеранов дай, которые воевали, смерти насмотрелись... - голос у Тайрэда был неживой, - молодым это видеть нельзя...

-Да что там?!

-Дядя... - Тайрэд взглянул ему прямо в глаза, - не спрашивай.

Он повернулся к воинам, окружавшим пятерых служителей Безмолвного, пощажённых драконом. Кругленький библиотекарь лоххо, двое угрюмых стражников шидов, и двое младших послушников, шид и лаки, что оказалось для Тайрэда сюрпризом - в служители Безмолвного традиционно шли только лоххо и шиды. Возможно, они даже не знали, какую ужасную тайну скрывала в себе та крохотная комнатка... Тайрэд хотел бы в том убедиться лично.

-Я верю, что вы не имели к этому отношения, - веско сказал он, обращаясь к перепуганным людям, - но если вы попытаетесь бежать, или хоть словом, хоть взглядом, посмеете выказать неповиновение... дадите малейший повод для недовольства... Я лично побеспокоюсь, чтобы вы разделили судьбу тех несчастных.

Тощий и высокий паренёк лаки с длинной жёлтой косой, икнул и повалился на бок, лишившись чувств. Остальные выглядели испуганно, но не слишком.

-Интересно... Похоже мальчик в курсе, - Тайрэд кивнул воинам, - приведите его в чувство. Мне хочется задать ему пару вопросов. - Более всего ему хотелось знать, почему юный послушник до сих пор жив. Можно было бы спросить дракона, но Сладкий Дождь всё ещё был вне себя от гнева, и по какой-то причине не желал говорить, даже подсказки не дал.

Воины подтащили потерявшего сознание паренька к нему поближе, кто-то поспешно приволок ведро воды, и Тайрэд не поленился лично макнуть парня.

Холодная вода быстро привела того в чувство.

-Ну, очухался? - дружелюбно, насколько он был способен сейчас проявлять дружелюбие, спросил Тайрэд, - вижу, ты догадался, что именно нашёл мой друг?

Паренёк, молча кивнул, откашливая воду.

-И откуда ты это знаешь?

-Я... убирал... ТАМ, - он мотнул головой в сторону Цитадели.

-Да что вы такое нашли?! - возмутился Орисс, которому уже начало надоедать, что Тайрэд говорит загадками и игнорирует его вопросы.

Паренёк кинул на Тайрэда короткий взгляд, и поник головой. Было ясно, что рассказывать подробней о своей работе он не желает. Что ж, его можно было понять.

-Сладкий Дождь, покажи лорду Сокола свою находку, - попросил Тайрэд, - и присмотри, чтобы они всё забрали...

Дракон серьёзно кивнул, и лёг, приглашая Орисса садиться. Лорд настолько разозлился, что без страха одним прыжком вскарабкался ему на спину. Двое ветеранов, гружённых мешками, оказались не столь расторопны и храбры, но под гневное ворчание Орисса быстро погрузились на дракона. Сладкий Дождь тоже не стал медлить, и взлетел, направившись к Цитадели. То есть к тому, что от неё осталось.

-А что с этим делать? - заместитель ткнул пальцем в желтоголового служителя, стоявшего на коленях перед ведром. Паренёк внимательно разглядывал своё отражение в воде, и даже не попытался отстраниться, когда воин шутливо дёрнул его за косу

-Тебя как зовут? - спросил Тайрэд, поднимая паренька.

-Си... Сивел, благородный, - он рискнул посмотреть Тайрэду в лицо, пытаясь понять, какая участь его ожидает.

Ещё сегодня утром он находился в самой знаменитой крепости Сакры, и служил величайшему из богов... Сивел действительно верил в Безмолвного, и пытался служить его делу верой и правдой, хотя и знал, что старшие служители занимаются порой весьма неприглядными делами. Иногда юноша даже мечтал в будущем принять пост смотрителя Цитадели и навести порядок. А потом появился этот человек, называющий себя королём, и повелевающий огромным драконом. И вот Цитадель разрушена, разобрана на камни, служители мертвы, и нет никакой надежды, что случится чудо, и бог заступится за него. Не явится в небесах лик Создателя, не грянет гром, ничего не будет. А все, что есть, это непровозглашенный король, вроде бы вернувшийся из царства мёртвых, и его армия, и крылатый зверь, и полсотни посвящённых и рабов, и все они злы на служителей Безмолвного, а значит и на него тоже, хоть он и простой уборщик.

Ничего утешительного в лице Тайрэда он разглядеть не смог. И не удивительно. Мужчина получил хорошее воспитание, был он и придворным и воином, а обе эти профессии требуют сдержанности и умения владеть собой. И даже семь лет спокойной жизни не разучили его скрывать свои чувства.

-Пошли, - он подтолкнул паренька к лагерю.

В отличие от Сивела, Тайрэд мог читать людей как иной учёный книгу - пробегая по страницам и с лёгкостью вычисляя главное. Но он не знал, что ему делать с этим мальчишкой, смотревшим на него с надеждой и отчаяньем.

-Вот что, Сивел, - Тайред крепко держал паренька за плечо, так что высокому лаки приходилось идти согнувшись, глядя на коренастого шида снизу вверх. - Мне очень не понравились здешние порядки. И я совсем не рад, что Сладкий Дождь оставил вам жизнь.

Сивел затаил дыхание. Он испугался, что грозный король сейчас исправит ошибку дракона. Немедленно, своими руками... и кто его осудит?

- Наверное, у него на то были веские основания, - продолжал рассуждать Тайрэд, - и обычно я полностью доверяю его суждениям...

Паренёк чуть слышно вздохнул. Может, повезёт...

-Но сегодня мне очень сложно поверить в твою невиновность. Хотя я, конечно, постараюсь... А пока я буду думать, ты подождёшь здесь, - они остановились воле шатра, в котором лежал Орли. Тайрэд силой усадил паренька возле входа. - Понятно?

Сивел коротко кивнул. Он всё понял, и не сомневался, что правильно разгадал действия лорда Змея. Король не мог просто так убить безоружного, связанного человека. Но, отдалив его от охранников, он давал Сивелу шанс сбежать. Призрачный шанс. Сивел не сомневался, что где-то неподалёку сидит лучник, ожидая, когда он совершит ошибку, чтобы совершить казнь со спокойной совестью.

Если они ждут только этого, то могут ждать до возвращения Создателя. Сивел не собирался давать и малейший повод убить его.

Сосредоточенно мрачный Орисс слез с дракона и помог воинам снять мешки. Кожаные, добротные мешки, наполненные чем-то угловатым. Воины остались сторожить груз, а лорд пошёл поговорить с драконом, как-то совершенно позабыв о своём страхе перед жутким зверем. Тайрэд ещё издалека увидел, как Сладкий Дождь сдержанно кивнул и, отступив на пару шагов, сосредоточенно вкопался в землю.

-Ну как? - коротко поинтересовался Тайрэд, подходя к Ориссу.

Лорд Сокола пожал плечами. Помолчал. Покосился на мешки, на опасливо вытянувшихся рядом в карауле воинов. Кашлянул, прочищая горло.

-Да так, думаю...

-О чём же?

-Какой у тебя добрый дракон, - Орисс покачал головой, - добрый, воспитанный, и вообще добродетельный. Я бы на его месте!

Он выразительно клацнул когтями.

-Ты это людям своим скажи, - посоветовал Тайрэд. - Пока в нас ещё камни не полетели.

Лоххо задумчиво кивнул, признавая его правоту.

-Скажу. Во время погребения и скажу, - он свистнул, и тут же, словно вырос из-под земли, рядом воздвигся тысячник Велис. - Отправь людей проверить, не выжил ли кто из этих... летающих. Стой! Сначала загляни в мешки, вон лежат. И людям, кто исполнять будет, тоже дай посмотреть.

Сладкий Дождь выбрался из ямы, в которой можно было уже полвойска Сокола захоронить, и присоединился к лорду и Тайрэду. С холодным любопытством все трое смотрели, как тысячник небрежно развязывает горловину, заглядывает, отшатывается в недоверчивом ужасе. Потом на лице его возникает злое, опасное понимание. Дракон хмыкнул. Всегда интересно поглядеть на себя со стороны.

-Вы банки забрали? - следя за воинами, по очереди отшатывающимися от темного зёва кожаного мешка, спросил Тайрэд.

-И печь выгребли, - спокойно, в тон ему ответил Орисс.

-Что-нибудь интересное нашли? Ну, кроме... этого?

-Не без того...

Толпа возле мешков всё росла. Наконец, невнятно рявкнув, дракон грудью вломился среди людей, и, подхватив в лапу самый тяжёлый, опасно булькающий мешок, проковылял к яме и бережно опустил его на дно. Ветераны, летавшие с Ориссом, тут же бросились ему помогать. В считанные минуты страшный груз оказался на дне, и Тайрэд первым подал пример воинам, набрав полные горсти земли, и швырнул её вниз. Земля весёлой капелью раскатилась по туго натянутой коже.

Через некоторое время земля падала уже с глухим шорохом. Огромная яма, вырытая трудолюбивым драконом, засыпалась вручную. Даже Сладкий Дождь, способный сгрести всю гору отрытой земли за раз, по примеру людей бросал по горсти. И тем не менее, яма заполнялась. Даже узники, полуслепые, едва держащиеся на ногах, подошли отдать последнюю почесть погибшим. Никто не произнёс ни слова, но слухи разлетались по лагерю с быстротой молнии, а уж такой слух... Некоторые, бросив свою горсть, по собственной воле направлялись на поле, проверить, не выжил ли кто. О пятерых служителях, оставшихся в живых, никто и не вспоминал, словно их и не было. Люди доверились дракону, и уж после устроенной им показательной казни никто не посмел бы обвинить дракона в мягкосердечии. Живы, значит невиновны.

Тайрэд даже не подозревал, что яму, вырытую драконом, можно засыпать так быстро. Но люди справились, и часу не прошло. Сладкий Дождь приволок от Цитадели камень побольше, и водрузил его на холм свежей земли. Люди постояли вокруг могилы, склонив головы. Прощальных речей никто не говорил, не нашли подходящих слов.

-Кстати, посмотри, - Орисс выгреб из кармана мятый листик.

Тайрэд посмотрел.

-Это то, что я думаю? - он задумался.

-Сивел? - подойдя к палатке, Тайрэд остановился возле служителя, - жить хочешь?

-Да, - не задумываясь, ответил парень. У него было много времени для размышлений. Смерть, даже самая героическая, его не привлекала.

-Это хорошо... - задумчиво протянул мужчина. - Тогда мы договоримся. Думаю, ты мне ещё послужишь...

Он рывком поднял легкого лаки на ноги и развязал его.

-Что я должен сделать? - спросил Сивел, растирая затёкшие запястья.

Тайрэд молча разглядывал его. В той камере, под разделочным столом, вместе с веником и тряпками, они нашли пачку истрепанных листов. Бумажных, пергаментных, мятых, рваных, и кажется даже стираных. А на них даты. Иногда с именами. Мэрис, Дафа, Люса... Иногда, с краткими описаниями. Зеленоглазая шида, рыжая лаки со шрамом на плече, однорукая... Иногда просто даты... Даты смерти.

Сладкий Дождь подтвердил догадку Тайрэда, что записи принадлежали уборщику, Сивелу. Это говорило о чём-то, хотя бы об уважении к убитым женщинам.

-Ты знаешь Орли?

-Я... слышал о нём, благородный.

Тайрэд скривился, точно от зубной боли.

-Все слышали о нём... - чуть слышно прошипел он, успокаиваясь. - Я хочу, чтобы ты позаботился о нём. Присмотрел за моим другом вместо меня, - он положил руки на плечи Сивелу и посмотрел ему прямо в глаза, - ты проследишь, чтобы Орли жил долго и счастливо, как в сказках. Понял?

Сивел, немного напуганный таким странным поручением, через силу кивнул.

-Пошли, я вас познакомлю, - Тайрэд втолкнул парня в палатку, - Орли? Ты не спишь?

-Мне иногда кажется, что я вообще не сплю, - Орли сидел на матрасе, накинув одеяло на плечи. - Почему не слышно грохота?

-Сладкий Дождь закончил. Ниже осталась только земля, - он сел перед Орли и заставил Сивела опуститься рядом, - Орли, познакомься, это Сивел.

-Где? - кривовато усмехнулся бывший узник, кончиками пальцев коснувшись повязки на глазах.

Тайрэд взял его ладонь и положил Сивелу на лицо.

-Вот. Знакомьтесь и собирайтесь. Лагерь снимается.

-Мы уходим?

-Да. Я чувствую, что вскоре здесь появится очень много незнакомых людей, а именно сейчас у меня обострилась нелюбовь к большим толпам, - Тайрэд встал. - Сивел, найдёте меня возле дракона.

-Что значит - собирайтесь? - поинтересовался Орли, но Тайрэда в шатре уже не было.

-Не знаю, благородный, - признался Сивел, помогая узнику подняться.

-Ладно, будем считать что ты меня собрал... У него действительно есть дракон?

-Да, благородный, серебряный.

-И он здесь? Вечер скоро?

Орли приподнял повязку, прикрывающую глаза, но даже в шатре оказалось слишком светло для его слабых глаз.

-Солнце сядет часа через полтора, - Сивел, поддерживая шатающегося хозяина, вывел его из шатра и огляделся. За своими размышлениями он и не заметил суматохи, воцарившейся в лагере. Ослеп, не иначе, не могло же всё так перемениться за те несколько минут, пока он с новым хозяином знакомился. Все остальные шатры уже убраны, на месте кухни только дымок курится над засыпанным кострищем. Армия Сокола уменьшилась вполовину, да и большинство освобождённых узников исчезли. Как и остальные четверо выживших служителей.

Дракона, за облепившими его воинами, он заметил только со второго раза. По мере приближения становилось видно, что люди опутывают зверя верёвочной сетью, но не связывают, а... Один из воинов сидел на спине дракона и вроде бы поправлял ремень. Подойдя поближе Сивел понял, чем они занимаются.

-Они седлают его... - ошеломлённо прошептал он.

-Что? - тут же уточнил Орли.

-Они седлают дракона!

Сын Сокола недоверчиво хмыкнул, и с сожалением провёл рукой по повязке. Он очень хотел видеть всё это своими глазами: воскресшего друга, отца, дракона, разрушенную Цитадель, убитых служителей... Орли уже вполне мог стоять сам, только для равновесия придерживаясь за плечо Сивела. Он жадно прислушивался к разговорам воинов, ладивших упряжь для дракона.

-Тайрэд здесь?

-Я не вижу, - Сивел оглянулся и уточнил, - он идёт к нам, благородный.

-Тебе надо переодеться. Балахоны служителей нынче не в чести, - подошедший Тайрэд кинул в паренька комом одежды и ушёл к дракону.

-Ты служитель? - нарочито безразличным голосом спросил Орли, убирая руку.

Сивел развернул рубаху, одолженную видимо у человека вдвое его шире, и штаны - слишком короткие для длинноногого лаки. Всё лучше, чем одежда служителя Безмолвного, за которою его могут и камнями забросать.

-Я... уборщик, - осторожно ответил он.

-Вот как? - напрягся Орли.

В его осуждающе поджавшихся губах Сивел прочитал свой приговор.

-Пожалуйста, благородный, не прогоняйте меня, - взмолился он, - король отдаст меня дракону!

На глаза навернулись слёзы, и Сивел, не скрываясь, разрыдался. Орли осторожно нащупал его плечо, провёл ладонью по мокрой щеке.

-Тайрэд никогда так не сделает, - убеждённо сказал он.

-Почему нет? Он же не помешал дракону убить смотрителя и остальных... - Сивел едва стоял, ноги подкашивались, а в голове, словно тревожный колокол, звенели предсмертные крики служителей Безмолвного. Никакой преступник не заслуживает такой смерти! - Я не хочу умира-ать... - полувсхлипнул, полупростонал он.

Орли молчал. Он молчал очень долго, так что Сивел сумел справиться со своим страхом и унять слёзы.

-Переодевайся, - коротко приказал Орли, отпуская его плечо.

Сивел едва успел подпоясаться обрывком верёвки, которых вокруг дракона валялось великое множество, как лорд Змея вернулся.

-Вы полетите первым рейсом, - Тайрэд махнул рукой в сторону дракона.

-Почему мы? - удивился Орли.

-Потому что я так сказал. Все, кто не может самостоятельно идти, летят на драконе. Служители как-то умудрились послать весть, и по нашу душу скоро прибудет королевская гвардия. Так что этой ночью придётся много плутать и прятаться...

-Как же отец пропустил? - воскликнул Орли. - Неужели у него лучников не было?!

-Бутылка, - против воли вырвалось у Сивела. Он вообще хотел бы стать невидимкой, чтобы хоть так избавиться от томительного ощущения двойственности. С одной стороны, помогая этим людям, он как бы совершал преступление против Безмолвного. С другой - он уже отдал им свою службу, да и не был покойный смотритель достоин его верности.

-Что? - брови Тайрэда поползли вверх.

-Послание было выброшено в бутылке, - парень покраснел, словно его застукали за постыдным преступлением, и пояснил, - бутылку должны были подобрать на мельнице ниже по течению, и оттуда послать голубя...

Тайрэд усмехнулся.

-Зря Ориссовы люди всю птицу перебили. Лучше бы рыбалкой занялись. Ладно, пошли, помогу вам устроиться. Сивел, лезь первым. По идее Сладкий Дождь долетит до замка Сокола без отдыха, но мало ли. Так что среди десяти калек хоть один нормальный нужен, на всякий случай ...

-Погоди, - остановил его Орли, - а ты с нами не летишь?!

-Зачем? В Сладком Дожде я уверен как в самом себе.

-Но здесь опасно!

-Не больше чем где бы то ни было ещё. К тому же Орисс приставил ко мне охрану, лучших своих воинов, и сам далеко отходить не собирается, - Сивел с ужасом увидел, что губы шида кривятся в усмешке, - как будто я нуждаюсь в охране!

-Тайрэд, но как же иначе, мы не можем рисковать твоей жизнью, жизнью короля... - Орли смешался, вдруг вспомнив, что его друг вообще-то не собирается становиться королём.

Но мужчина не стал напоминать о недавнем разговоре, залившись весёлым, радостным смехом.

-Орли, меня в лесу дракон поймать не может!! Уж скорей мне надо опасаться собственных охранников, чтобы они не выдали меня гвардейцам! Топотом своим, запахом, неуклюжестью.

-Уж кто бы говорил, - проворчал Орли, - самый худший охотник Сакры...

-Ах вот как, - Тайрэд усмехнулся, подмигнул Сивелу, и крадучись обошёл вокруг ослеплённого друга, - а так? - выдохнул он в спину Орли.

-Ты меня напугал! - даже обострившийся в тишине Цитадели слух не помог Орли различить шагов шида. - Хорошо, я верю, что ты можешь позаботиться о себе...

-А раз так, не будем терять времени. Сивел - наверх!

Паренёк опрометью бросился к дракону. Тайрэд полюбовался, как он неумело карабкается, цепляясь за верёвки упряжи.

-Орли, присматривай за мальчиком, - вполголоса попросил он.

-Зачем ты приставил ко мне... - Орли не стал размениваться на ругань, - неужели не мог найти другую няньку, получше?

Чудом выйдя из Цитадели живым, он не желал иметь рядом с собой служителя Безмолвного.

-Другую - мог, получше - вряд ли. Сивел паренёк хороший, но уж больно затурканный. Его нельзя оставлять одного. И постарайся не вымещать на нём свой гнев.

-Хорошо, - Орли смиренно кивнул, - я сделаю всё, что в моих силах. Жаль, только встретились, и опять приходится расставаться...

-Не забывай, скоро здесь будет гвардия.

-Так это же твоя гвардия, - усмехнулся Орли.

-Мне эти ублюдки и даром не нужны... и за очень большие деньги тем более! Ризк, небось, уже сотник, если не тысячник...

Тайрэд подхватил друга под руку и повёл к дракону.

-Ты не... - Орли запнулся, - я бы хотел увидеть тебя собственными глазами.

-Не беспокойся, через недельку я буду в замке. Кстати, позаботься о кормёжке для дракона. Он, конечно, пока не голоден, но взрослому дракону требуется хотя бы пара коров в неделю.

-Хорошо...

Воины подняли сына Сокола на спину дракона, привязали сразу за Сивелом. Орли остро ощущал свою беспомощность, потому что не способен был даже сам завязать верёвки. Да ещё этот служитель... ему некуда было руки девать, и в конце-концов смирившись, Орли положил их Сивелу на талию, мимоходом удивившись выдающейся худобе паренька. Нет, большинство лаки отличались изящностью телосложения, но даже подростка не должно обхватывать пальцами в поясе.

Глава 6. Игры всерьёз.

(год 2 368, поздняя весна)

Лорд Сокола уговаривался с трудом, но, в конце концов, сдался. В замок он и Тайрэд должны были вернуться с разными десятками. К счастью, Орисс даже не подозревал, что у Тайрэда были свои планы. До самого вечера, пока они не остановились на ночлег, об этом не подозревал даже сам шид. Но, глядя на спокойно собиравшихся ко сну людей, он начал задумываться, а тем ли он занимается? Неужели он действительно собирается медленным шагом целую неделю ползти к замку? То, что воины Сокола считали поспешным отступлением, было для него слишком скучным и медленным. Он привык пешком догонять крылатых!

О, да! Тайрэд просто не мог не чувствовать, насколько изменился за эти семь лет. Раньше он об этом задумывался мало... Нет, он часто пытался понять, во что превращается, но всё равно не замечал, что уже стал совершенно другим человеком. Раньше не замечал, пока не встретился с этими людьми, которых ещё помнил и когда-то хорошо знал. У него появилась возможность сравнить ощущения, и понять разницу.

Шид тихо рассмеялся, глядя в огонь. Ему не хватало металлического блеска драконьих тел, тихих голосов дракончиков, так похожих на его собственный... И всё равно ночь, костёр, и никто и ничто не мешало ему почувствовать себя дома.

-Ваше Величество? - Тилла подсела поближе.

Как так получилось, что она оказалась в этом десятке? Случайность, наверное. Чтобы посвящённые Безмолвного не слишком задерживали отступление, их разбросали по разным отрядам, по одному, по двое на отряд. Видимо, Тайрэда сочли достаточно самостоятельным. Его эта мысль радовала.

-Не называйте меня так, - попросил он, - во-первых, я не коронован...

Во-вторых, и не буду!, добавил он про себя.

-Но воины... - она неуверенно оглянулась на враз притихших мужчин.

-Они выдают желаемое за действительное, - улыбнулся Тайрэд. - И поскольку я единственный наследник, то они довольно близки к истине. Но пока я не коронован, называйте меня по имени, госпожа Тилла.

Он подбросил дров в костёр, и обратился к ней уже совсем другим голосом, заботливо и дружелюбно.

-О чём вы думали, когда мы шли через лес? Я наблюдал за вашим лицом, и хотя ваши ноги шли по той же тропе что и все мы, мысленно вы находились не с нами.

Она смешалась и долгое время сидела тихо, иногда порываясь что-то сказать, но беззвучно, точно слова застревали в её горле. Ей просто было неудобно обращаться к наследнику трона запросто, по имени. Наконец она нашла компромисс.

-Я вспоминала Сург, благородный.

А я нет, хотел сказать Тайрэд. Он действительно не вспоминал этот город, в котором родился и рос, он забыл его улицы, башни, стук копыт по булыжнику, ночные фонари, шум площадей. За эти семь лет он не разу не вспоминал Сург, первую столицу Сакры, блистательный Город Короля, пока не увидел его воочию.

-Он всё ещё стоит. Я убедился в этом две ночи назад.

Она вздохнула.

-Камни, может быть... Я бы хотела узнать, что теперь изменилось для меня ... Будет ли Сург всё так же великолепен, смогу ли я наслаждаться праздниками, встречаться с друзьями. Способна ли я восстановить свою прежнюю жизнь? Или хотя бы создать себе новую...

Тайрэд пристально взглянул на неё. Слова женщины затронули что-то в его душе, что-то глубинное, о чём он даже не подозревал. Неужели ему тоже хотелось вернуться в старую жизнь? Он был удивлён. Вроде бы уединённая долина и драконья семья вполне устраивали его.

-Я не думаю, что возвращение возможно в принципе, - тихо проговорил он, - мы можем притвориться, но всё это будет ложью.

-Если хорошо притворяться, то люди могут поверить, но не ты сам, - она отвернулась.

-Но вы хотите вернуть прошлое, - догадался он.

-А вы нет.

-Я и не могу. Мне просто не позволят.

Они замолчали, разделив это молчание на двоих. Рядом были другие люди, они разговаривали, двигались, но Тайрэда и Тиллу окутывала общая, единая тишина.

Кто-то очень шумно вздохнул рядом и, скосив взгляд, Тайрэд обнаружил Амвела, десятника, командовавшего их отрядом. Амвел не был счастлив, оказавшись охранником Тайрэда. Высокая честь и всё такое, но он слишком много беспокоился. Его десяток состоял из опытных воинов, лучших из лучших в армии Сокола, и он всё равно чувствовал себя неуверенно, отвечая за безопасность принца. Это нервировало Тайрэда.

-Так, - он посмотрел в сторону Амвела, - а теперь немного изменим правила...

-Вы о чём? - десятник подозрительно сощурился.

-Госпожа Тилла желает вернуться домой... И поэтому я поручаю вам, ребята, проводить её до Сурга. В город можете не входить, сразу возвращайтесь в замок Сокола.

-А вы? - женщина прикоснулась к его плечу и обеспокоено заглянула в глаза.

-А я подожду своего дракона в условном месте и таким образом прибуду в замок ещё раньше вас! - и Тайрэд радостно улыбнулся.

Споры и уговоры могли длиться бесконечно. Амвел оказался на редкость исполнительным человеком, и приказ защищать лорда Змея был готов исполнить даже ценой своей жизни. Приятной неожиданностью оказалась реакция Тиллы. Женщина с такой страстью встала на сторону воинов, что на несколько мгновений уверенность Тайрэда поколебалась. Ведь, в действительности, никакой насущной необходимости расставаться не было. Но у Тайрэда появились и другие планы, кроме одинокой прогулки по лесу.

Наконец, бессмысленный спор утомил его.

-Всё равно будет по-моему, - он встал и поклонился Тилле. - Госпожа, мне было очень приятно с вами познакомиться.

Тилла неуверенно кивнула. Амвел, подозревая неприятности, тоже начал подниматься, но Тайрэд, сделав всего два шага назад, спиной шумно вломился в кустарник и... исчез. Воины, сидевшие вокруг костра, повскакивали, хватаясь за оружие, и бросились вдогонку. Но все их усилия оказались напрасны. Лорд Змея умудрился бесследно пропасть в двух шагах от лагеря.

Амвел долго и со вкусом ругался, выслушивая неутешительные вести от возвращающихся воинов.

-Воины, - с нескрываемым презрением бросила женщина.

Она, повернувшись спиной к костру, смотрела в тёмный лес, принявший в себя благородного беглеца. Лёгкий вздох сорвался с сурово поджавшихся губ. Нет, видали позёра?! И это будущий король!

Эти мужчины!!

Тайрэд легко оторвался от погони. В общем-то он просто сначала пропустил мимо догоняющих его воинов, потом пропустил уже возвращающихся воинов, и мог считать себя абсолютно потерянным. Он замер, прислушиваясь к лесу, всеми чувствами растворяясь в ночи. Чужой, незнакомый лес... такой родной, такой понятный! Запахи, тонкие запахи жизни, растительной, животной. Звуки знакомые, привычные, темнота, которая никогда не будет абсолютной.

Он потянулся, выпустил и втянул когти. Теперь он чувствовал себя гораздо защищённей, лишившись неуклюжей опеки воинов Сокола.

Будущий король Сакры, последний наследник семьи Змея, бывший пленник дракона... Он усмехнулся, шагнул вперёд. Мир вздрогнул, принимая его, начиная свой бесконечный танец вокруг одинокого человека. Второй шаг. Мягкий ковёр прошлогодних листьев, прогибающийся под ногой. Третий... Листья бессильно рванули за плечо, пытаясь удержать на месте...

Сонный волк завозился в своём логове, прислушиваясь к незнакомым шорохам. Незнакомый. Чужак. Зверь чуть оскалился. Кто? Хищный. Опасный. Волк остался на месте. Уходит.

Человек бежал через лес. Бесшумный, лёгкий, практически не видимый глазу в ночном сумраке.

Свой.

Он не знал, куда бежит, полагаясь на неясное предчувствие, выбирая дорогу даже не зрением или разумом, а скорее позволяя пути выбрать себя... Тайрэд совсем запутался, пытаясь объяснить самому себе, что несёт его через лес в направлении к разрушенной Цитадели. Он всё ещё не знал, что собирается делать, зачем ему понадобилось отрываться, избавляться от собственной охраны. Он действовал, повинуясь импульсу, как зверь, а не человек. И ему это нравилось! О да, он наслаждался покоем, воцарившимся в его душе, безмятежностью собственных мыслей.

Он просто был.

Правда, хоть чем-то надо в этом бытии заниматься?

-Стоять!

Человек, наблюдавший за лагерем с обрыва, не шелохнулся. Он сидел, свесив одну ногу, локоть на колене, голова склонена к руке.

-Ни с места, сдать оружие! - приказал командир.

Его десяток окружал чужака... насколько вообще возможно окружить сидящего на обрыве человека.

-Встать, я сказал!

Человек поднял и чуть повернул голову, так что яркий свет луны выбелил профиль.

-Вот и свиделись... Ризк.

Он встал, повернулся лицом к замершему воину.

-Всё ещё десятник? - насмешка была только в его голосе, лицо Тайрэда оставалось спокойно и неразличимо в тени. Тёмный силуэт чётко рисовался на краю скалы, плотный, неузнаваемый, но безжалостно напоминающий о себе. Шид не нарочно выбрал это место, но теперь удачно использовал все преимущества.

-Неужели смерть принца, пусть и бастарда, так мало ценится в Сакре? Я даже нахожу это оскорбительным.

-Ты?..

-Семь лет, и ты всё ещё меня не забыл? Я польщён.

-Ты... - гвардейцы с изумлением пялились на своего командира, беспомощно оседающего на подогнувшихся коленях. - Что ты... как ты...

-Удивлён? - Тайрэд качнулся вперёд и Ризк со сдавленным вскриком отпрянул.

-Нет, нет! Не трогай меня!!! Уйди!

-Наверное, к тебе часто приходят мёртвые, - против его воли, голос лорда Змея прозвучал грустно, - не бойся, я не буду отнимать твою жизнь. Мой оруженосец жив, и мне нет причины мстить за него. За себя... - он раскинул руки, - за себя я мстить не буду. Ты подарил мне свободу, Ризк. Ты отдал меня дракону. Я должен сказать тебе спасибо.

-Нет... нет!!!

Тайрэд улыбнулся, и его улыбка не была видна в темноте.

-Спасибо тебе, Ризк, - и он шагнул назад, мгновенно исчезая за краем.

Десятник завизжал, вцепляясь в собственные волосы. Люди бросились к обрыву, но самоубийцы видно не было... впрочем, никто всерьёз и не полагал рассмотреть тело, упавшее с такой высоты на развороченный фундамент крепости.

Тайрэд скорчился под укрытием карниза, болезненно прикусив собственное запястье. Ему хотелось выть и смеяться от боли. Как странно и страшно. Он не думал, что патрули дойдут аж до этого места, и только по въевшейся в подсознание привычке присмотрел себе путь отступления. Неожиданная встреча со старым недругом тоже не входила в его планы, но, тем не менее, состоялась. Он не думал пугать Ризка, или кого-то ещё, Тайрэд говорил искренне. В каждом своём слове, даже в благодарности, он был абсолютно и безгранично искренен.

И этим, кажется, свёл беднягу с ума, если судить по крикам, всё ещё доносящимся до его убежища. Честностью своей. И... ненормальностью? Да, их беседу иначе охарактеризовать сложно. Может быть именно тем, что он не сказал и не сделал ничего такого, что должен был бы сказать или сделать человек своему неудачливому убийце, Тайрэд и перепугал десятника? Если бы он угрожал, пытался отомстить... Но он поблагодарил...

Вопли Ризка заглохли в отдалении, но Тайрэд не спешил выбираться из своего убежища. Обострившееся чутьё подсказывало, что вылезать пока рановато. Но можно спокойно полюбоваться на раскинувшийся внизу лагерь... Гвардия встала лагерем в том же месте, где стояла армия лорда Сокола. Даже в темноте было видно серебряное шитьё на знамёнах. Свернувшийся Змей, символ его семьи... Над лагерем королевской гвардии развевались знамёна Змея. Но почему?..

Тайрэд сам не знал чего добивается, ищет... пока не увидел эти стяги. Пусть даже считалось, что семья Змея полностью вымерла, что королевство лишилось короля, эти люди продолжали служить короне. Шид задумчиво потёр подбородок. В такой верности было что-то показное, нарочитое. Недостоверное. Почему до сих пор никто не захватил трон? Неужели не было желающих?! Торговцы не говорили о волнениях... Или так демонстрировалась верность традициям и чему-то там ещё высокому, что по идее олицетворяла королевская власть? Такое внимание и льстило и настораживало...

-Ваше Высочество, - тихо позвали сверху. - Вы можете выходить, они ушли.

Они-то ушли, а как насчёт тебя? Конечно, Тайрэд не собирался ни отвечать, ни тем более вылезать. Вот ещё! Но то, что этот человек ждал его, означало так же, что оставаться в укрытии он тоже не мог. И шид начал осторожно сползать по скале, подальше от водопада, медленно и бесшумно. Сверху ещё пару раз тихо позвали. Судя по всему, там был один человек и он не более чем сам Тайрэд хотел быть обнаруженным. Но это ещё не означало, что ему можно доверять.

-Ваше Высочество! Ну пожалуйста, нам надо поговорить!! - человек стоял на коленях, наклонившись над обрывом, так что Тайрэду пришлось бороться с детским порывом пнуть его под зад. Всё-таки, учитывая высоту скалы, шутка получилась бы не смешная. Но соблазн оказался велик.

-Ну, Ваше Высочество, я же знаю, что вы там! - продолжал упрашивать человек. Присмотревшись к нему поближе, Тайрэд узнал воина из десятка Риска.

-Ты уверен? - тихо выдохнул Тайрэд, стремительно сместившись, так что испуганно вскинувшийся воин посмотрел мимо него.

-Ваше Высочество? Пожалуйста, я хочу только поговорить!

-О чём же? - Тайрэд опять сместился.

-О чём... - воин повернулся на голос и свет луны упал на его лицо, как того и добивался Тайрэд. Молодой такой парнишка-шид, рыжеватый, худощавый и, насколько можно было рассмотреть в ночи, нетипично светлоглазый для шида, глаза серые или, может, голубые ...

-Не знаешь, - заключил Тайрэд, - а зовёшь.

-О королевстве! - бросил воин.

-Каком таком королевстве? - ехидно уточнил мужчина.

-О Сакре! - запальчиво выпалил воин.

-А что с ней? - лениво поинтересовался Тайрэд. Он отступал в лес и паренёк доверчиво шёл на его голос. Телёнок. - И почему о Сакре надо говорить именно со мной?

-Но... - воин растерялся, - но вы же король!

-Вот ещё! - фыркнул Тайрэд, - оно мне нужно, это королевство!

-К... как?! - он настолько опешил, что остановился.

-А вот так, - Тайрэд вышел из-за его спины. Учитывая, насколько они удалились от лагеря, это уже было безопасно. - Мне ещё жизнь дорога.

-Но...

-Учитывая судьбу предыдущих королей, можно предположить, что и моё правление будет весьма недолгим... если я соглашусь. Никогда не хотел быть королём.

-Но... - пролепетал сбитый с толку паренёк. - А как же гвардия, возрождение фамилии...

-Обойдутся без фамилии, - жёстко отрубил Тайрэд.

-Но люди так надеются на Ваше возвращение...

-Моё - что?

Изумлённый Тайрэд выслушал народную версию событий, в которой раненого бастарда унесла река в дальние страны, где он потерял память и достиг высокого положения, но когда-нибудь он обязательно вернётся и займёт трон. Оказывается, Тайрэда любили в народе. Это при том, что он всегда оставался самым неприметным из принцев! Возможно, у Синога и была веская причина устранить в первую очередь именно его...

-Вы ведь вернётесь, правда?! - пылкой радости в голосе паренька хватило бы на средних размеров лесной пожар.

-Гхм... - Тайрэду от такого восторженного напора стало неуютно, - пока что у меня нет никакой веской причины для подобной глупости... И, на твоём месте, я бы даже близким друзьям не рассказывал, что повстречался в лесу с покойным бастардом. Ничего хорошего это не принесёт.

С этими словами он ушёл, оставив гвардейца глупо хлопать длинными ресницами.

Переночевал шид со всеми удобствами, в заброшенной медвежьей берлоге. И с самого утра - не с рассвета, а с того времени, которое нормальные люди называют утром - отправился в лагерь королевской гвардии. Чем-то вчерашний разговор с гвардейцем его зацепил, растревожил. И насторожил.

Как оказалось, беспокоился он не зря. Пошатавшись по лагерю, Тайрэд полностью восстановил хронику событий, да и вчерашнего гвардейца тоже нашёл. Не в лучшем состоянии...

-Я же предупреждал! - Тайрэд с жалостью смотрел на беспамятного парня. И ведь не скажешь, что он повинен в страданиях мальчишки, но вот совесть потихоньку грызёт. Ведь понимал, что с таким восторженным отношением паренёк первым делом помчится к командованию, стремясь как можно быстрей донести до людей благую весть. И последнему идиоту ясно было, что по пути гвардеец поделился новостями с парочкой товарищей. Те передали дальше, и вскоре лагерь гудел от противоречивых слухов. К тому же истерические признания Риска тоже дошли до людей и только добавили дров в пожар сплетен.

И как закономерный результат... "За распространение ложных слухов и подрыв воинской дисциплины...". Парню ещё повезло, что экзекуцию растянули на три дня. Хотя человека убить очень просто, опытный палач никогда не допустит преждевременной смерти пытаемого. Можно поспорить, что парень дотянет до последнего...

Тайрэд скользнул меж шатров, задумчиво качая головой. Вины за собой он не ощущал, но и бросить человека на смерть тоже не мог. Хотя... Тайрэд усмехнулся. Сначала он спасёт этого наивного от жестокой расправы. Потом придётся спасать его сторожей от заслуженного наказания... В конце-концов, помощь потребуется ему самому! Тайрэд усмехнулся. Ну нет, это будет уже слишком!

Но мальчика жалко...

Тайрэд в открытую подошёл к загончику, охраняемому двумя стражниками. Нелепость, кстати. Или парень опасный мятежник, и тогда сторожить его надо гораздо строже, либо он невиновен, и вообще не заслуживает подобного обращения.

-Смирна! - охранники вытянулись.

Вот так. Вовремя блеснуть нужными знаками отличия, гавкнуть повелительно, и они все твои. И никто не заметит, что форма на нём краденая, а морда лица слишком похожа на королевский парадный портрет.

-Взять, - презрительно протянул Тайрэд кивая на распластанное на земле тело. Охрана повиновалась беспрекословно. Вот так, а теперь... - в лазарет. И так... выбирайте дорогу потемней.

Внутренне Тайрэд веселился безмерно. Хорошо вышколена гвардия, ничего не скажешь. Им и невдомёк, что у него нет никаких прав приказывать. По крайней мере, до коронации. Даже в голову не приходит присмотреться поближе и поинтересоваться кто он такой да откуда. И ведь не дураки, могли бы и сообразить... Но нет, молчат, хотя и заметно удивляются странному приказу. Зачем тащить приговорённого к смерти в лазарет? Зачем именно по тёмным местам, прячась за шатрами?.. А затем, олухи, что в таком укромном местечке... вот, кстати, сейчас к одному подходящему приближаемся... можно будет легко от вас избавиться.

Тайрэд в два шага нагнал гвардейцев, легонько тюкнув рукоятью по голове, лишил одного из охранников сознания, а второго зафиксировал в захвате, зажав рот, и прошипел:

-Мне не нравится, когда под моим флагом творят беззаконие. Понял? - гвардеец быстро закивал, пуча глаза. - Так командованию и передавай!

Он отключил второго и наклонился к пареньку. Конечно, мальчику действительно нужно в лазарет... да только опасно доверять его жизнь лекарям. Так что, выбор невелик.

Мужчина поднял парня на плечо. Тяжело будет бежать... И вообще, теперь всё усложняется стократно, в одиночку он вражеский лагерь насквозь прошёл, а с таким довеском хотя бы посты миновать. И не сиделось ему на месте! Что стоило спокойно вернуться в замок Сокола с десятком Амвела?! Тогда б и паренёк целее был.

Тайрэд хмыкнул и отмёл все запоздалые муки совести. Бессмысленные и совершенно лишние, потому что пользы от них никакой нет.

-Пожалуйста, я же сказал правду... - это были первые слова, которые услышал Тайрэд, плеснув на паренька водой из ручья.

-Да кому она нужна, твоя правда! - ухмыльнулся мужчина.

От его голоса гвардеец немедленно пришёл в себя. Несколько мгновений тупо созерцал улыбающееся лицо лорда Змея. Потом отчаянно вскинувшись, завертелся в его руках, оглядываясь. Они были в лесу. Вокруг одни только деревья и кусты. Ручеёк ещё звучит...

-А что...

Тайрэд заботливо заткнул его собственной флягой с вином. Он поддерживал паренька практически на весу, опасаясь положить его. У бедняги на спине живого места не осталось.

-Я ведь тебя предупреждал, - укорил он парня, - никому твоя правда не нужна... а настоящий король им тем более не нужен.

-Неправда! - вскинулся паренёк и зашипел от боли.

-И кто это говорит? - Тайрэд не собирался смеяться над чужим благородством, но паренёк изрядно веселил его своей наивностью... он напоминал Тайрэду его самого, в юности...

-Ваше Высочество? А где мы? Что случилось? Я же...

Похоже, до него начало что-то доходить...

-Ты? Насколько я разбираюсь в порядках, ты сейчас числишься дезертиром, и по нашему следу идут лучшие следопыты. Так что, надеюсь, у тебя достанет сил встать и идти. Нельзя здесь задерживаться.

-Погоня? - при помощи Тайрэда паренёк сумел встать. В его глазах восторг от созерцания бесспорно живого наследника короны мешался с ужасом, что тот рискует своей драгоценной жизнью ради его спасения.

-Там, конечно, той погони... - поскольку паренёк уже стоял сам, и падать вроде не собирался, Тайрэд рискнул его отпустить, - но всё равно, расслабляться не стоит.

-Ага... - невнятно согласился молодой шид.

-Ну, раз всё понятно, так пошли! - не обращая внимания на смущение паренька, Тайрэд ухватил его за руку и потянул за собой.

Всё-таки он переоценил свои силы. Или недооценил гвардию... Тайрэд уже и не знал, было ли это хорошей идеей, прикрыть ребят из охраны. Теперь ведь они точно знали, за кем охотятся. Раненого дезертира искали бы не так тщательно.

Но, как бы то ни было, им всё ещё удавалось скрываться от погони. Несколько раз только отточенное в бесконечных прятках мастерство Тайрэда спасало их от столкновения с поисковыми отрядами. Выкраденный им гвардеец проникался к принцу всё большим уважением. Как-то не ожидал он, что благородный способен на такие подвиги. Тайрэд же начинал уставать. Не физически, морально. Без паренька он уже давно бы выбрался из этого района. Но вдвоём... спасение становилось весьма проблематичным. Конечно, он в любой момент мог бросить мальчишку и уйти. Тот даже порывался временами что-то такое предложить, и мужчину это уже начинало раздражать. Сдаваться гвардии, даже ради спасения симпатичного паренька, он тем более не собирался. Впрочем, у него всегда оставался запасной вариант. И поэтому Тайрэд не забывал поглядывать вверх.

И всё равно едва не пропустил тот момент, когда в небе среди низких облаков возникла странная волна. Как будто небо было водной гладью, по которой кто-то провёл пальцем...

-Ну вот, теперь можем расслабиться... - задумчиво произнёс Тайрэд, - только как привлечь его внимание?

-Чьё? - с трудом переводя дыхание, спросил гвардеец. Он с трудом поспевал за своим благородным спасителем, но никогда бы не признался в собственной слабости. Хотя временами парень едва не терял сознание от боли и усталости.

-Моего друга... Надо выбраться на открытую местность, - Тайрэд задумчиво оглянулся, - вот эта полянка вполне подойдёт. Будем надеяться, что он заметит меня раньше, чем гвардия... Так, ты посидишь пока в кустах. Если меня обнаружат, лежи тихо. Я их уведу и потом вернусь. Понял? Сделаешь, что сказано? Без самодеятельности?

Паренёк коротко кивнул. Он не собирался подвести Тайрэда во второй раз.

Довольно удобно устроенный в укрытии, он наблюдал за лордом Змея, как он смело выходит на середину поляны, замирает, задрав голову, точно высматривая что-то в небе. Он даже видел, как губы мужчины шевелятся, хотя не мог разобрать ни слова.

Тайрэд шептал: "Ну, ящерица крылатая, не подведи меня!" Он был уверен, что Сладкий Дождь узнает его с любой высоты. Но что произойдёт раньше, кто заметит его первым, люди или дракон? Шид ставил на дракона, они хорошо оторвались от погони, но всё же...

Сладкий Дождь парил над лесом, пребывая в каком-то сумеречном состоянии рассудка. Ему ничего так не хотелось, как надрать уши наглому мальчишке. Но это, к его огромному искреннему сожалению, было абсолютно не возможно по двум причинам. Во-первых, Тайрэда надо было сначала найти в этом лесу, выискать одного конкретного человека среди множества суетящихся человечков. Во-вторых, учитывая физическое превосходство, он мог запросто раздавить шида в лепёшку, просто попытавшись это самое ухо ухватить. Кроме того, существовало ещё и в-третьих. Дракон сильно сомневался, что Тайрэда вообще возможно перевоспитать.

Найти человечка... Он нашёл отряд воинов, от которых Тайрэд сбежал в первый же день пути. Он даже отнёс их в замок Сокола, почему нет? Ведь своим приземлением он выдал их местонахождение, и случись что-либо с людьми, шид потом бы на него долго обижался. Беда в том, что в этих местах сейчас было слишком людно...

Кстати, о суетящихся человечках... Не слишком ли они суетливы? Хотя, они ведь и должны охотиться за воинами Сокола. Но на взгляд Сладкого Дождя, разрушивших Цитадель преступников должны были бы искать не так... и не там, учитывая, что люди Сокола были уже на полпути к землям своего лорда. Нет, местность прочёсывали так, словно ловили... одного человека!

-Ублюдок Создателя! - шёпотом выругался дракон. Он и не заметил, как набрался от шида всяких выражений.

Этот мальчишка! Наверняка он нарочно взбудоражил гвардейцев, чтобы они бросили преследовать армию Сокола и сосредоточились на охоте за неуловимым шидом... То есть это Тайрэду так должно было представляться, а вот что будет на самом деле... и чего добился...

-Уб... - дракон хотел выругаться, но понял, что в его лексиконе просто нет подходящих слов, чтобы выразить охвативший его гнев.

Тайрэд спокойно стоял на открытой полянке и смотрел прямо на него. И, судя по его спокойствию, шида не волновали гвардейцы, обшаривавшие березняк буквально в двух шагах от него... Он ещё и ручкой машет у...

-Ух, как я зол! - прошипел Сладкий Дождь, мягко приземляясь на полянку.

-Выскажешь всё в более безопасной обстановке, - сказал Тайрэд, отошедший под прикрытие деревьев, чтобы освободить крылатому место для посадки, - только паренька заберём...

-Кого? - удивился дракон, пристально вглядываясь в человека. - Ты пахнешь кровью.

-Это не моя, - Тайрэд уже дошёл до кустов, в которых сжимался в комочек от ужаса израненный гвардеец. Он был настолько перепуган, что, не сопротивляясь, позволил извлечь себя из укрытия и подвести к дракону. Но в такой опасной близости от зверя он обрёл некоторое подобие храбрости. Во всяком случае, его хватило на вежливое приветствие...

-Воспитанный мальчик, - оценил дракон и многозначительно посмотрел на мужчину.

-А, конечно, - Тайрэд покаянно вспомнил о собственных манерах. - Познакомьтесь. Это мой друг, Сладкий Дождь, дракон, - гвардеец только криво ухмыльнулся, настолько последнее было очевидно. - А... тебя вообще как зовут?

-Макей, - скромно представился паренёк.

-Дождь, познакомься, это Макей.

Дракон невнятно рыкнул, не то смеясь, не то просто прочищая горло.

-Ладно, более подробное знакомство отложим до лучших времён. Пора убираться отсюда.

-Кто бы говорил, - проворчал Сладкий Дождь, ложась на землю, - лезь, а мальчика я подсажу.

-Договорились!

Тайрэд легко взбежал на спину дракону и, протянув руку, помог взобраться Макею. Снизу паренька лапой подсадил Дождь. Так, совместными усилиями, раненого гвардейца взгромоздили дракону на спину. Правда, сначала он лёг поперёк дракона и пару минут пластом лежал на животе, собираясь с силами. Тайрэд потратил несколько секунд, решая, где его устроить, за спиной или впереди, но у паренька так дрожали руки, что лорд Змея решил не рисковать. Правда, усадив Макея перед собой, Тайрэду пришлось озаботиться тем, чтобы не слишком часто тревожить его раны... но уж лучше причинить мальчику немного лишней боли, чем в какой-то момент он от усталости свалится с дракона.

При взлёте Макей навалился всем весом на Тайрэда. Тело его показалось мужчине слишком горячим. Похоже, у парня начиналась лихорадка... что в его состоянии было вполне понятно и объяснимо. Сладкий Дождь появился очень вовремя, ещё чуть и Тайрэд, оказался бы один против королевской гвардии с больным мальчишкой на руках.

А наверху то не жарко... А парень и без того уже горит.

Тайрэд, чуть отстранившись, стащил с себя куртку и, завернув в неё Макея, осторожно прижал паренька к себе. Хоть так его согреть.

Макей поначалу испуганно замер. Потом, согревшись, расслабился, почувствовал себя вольней. Да и к полёту на драконе, как оказалось, легко привыкнуть. Если вниз не смотреть.

-Можешь откинуться на меня и поспать, - предложил ему Тайрэд.

Макей с благодарностью принял предложение принца, уже совсем не стесняясь ни своей слабости, ни помощи благородного. Но сразу заснуть у него не получилось.

-Ваше Высочество?

-Называй меня Тайрэд, - шид уже решил про себя, что высочеством ему нравится быть не больше, чем величеством. И даже меньше, слишком много болезненных воспоминаний.

-Тайрэд... - поправился Макей, - я не понимаю, почему никто не поверил мне? Они ведь даже не пытались проверить мои слова!

-А тебе не приходило в голову, что они именно поверили... и попросту заткнули тебе рот? Или ты думаешь, что твои командиры, королевский совет... что они действительно ждут возвращения бастарда из дальних стран?

-То есть как?! Мы же королевская гвардия и... ведь короля до сих пор нет!

Тайрэд грустно улыбнулся такой наивности.

-Вот это то и есть самый тревожный симптом. Не понимаешь? В Сакре не осталось никого из королевской фамилии, но, тем не менее, жизнь королевства не изменилась. Даже беспорядков не было, а ведь обычно смена династии сопровождается кровопролитной войной... Синог вон, братьев крошил как капусту. Да и умер как-то показательно нелепо и случайно. Не думаю, что сам. И меня очень настораживает, что после его смерти никто не претендовал на корону и жизнь королевства продолжает катиться по накатанной.

-Так разве это плохо, что не было гражданской войны?

-Это говорит о том, что власть не принадлежала королю. Верней всего, королевством управлял, как управляет до сих пор, совет. Причём меня поражает их единодушие и сплочённость. Этим людям король не нужен, Макей, им нужна марионетка. А ещё лучше - ребёнок. Слухи о якобы потерявшем память принце должны были отвлечь народ на время, а потом они бы ещё что-нибудь придумали. Подобрали бы человека, похожего на меня или вообще в какой-нибудь трущобе вдруг нашли ещё одного бастарда. Благо, отец на некоторые щекотливые вопросы ответить уже не сможет.

-Но... это же бесчестно!!

Тайрэд захихикал, утыкаясь ему носом в плечо.

-А кто говорит о честности?! Когда люди одержимы чем-то, властью или богатством, они быстро утрачивают щепетильность. Велик Создатель, Макей, разве можно быть таким наивным?!

-Вы смеётесь надо мной... - сделал грустный вывод юноша.

Тайрэд тоже погрустнел.

-Скорее уж над собой. Тоже ведь наивный... был... Только за мою наивность платить пришлось моим друзьям... Тебе ещё, можно сказать, повезло, свои раны и вполовину так не болят. И заживают быстрей... Эй, ты спишь, что ли?

Макей спал. Ему снилось, что он падает в облака. Падает так долго, что, можно сказать, летит, и воздух вокруг освежающий, прохладный и плотный как вода. И только ветер нашёптывает что-то на ухо. Очень тёплый, такой родной...

Первое, что увидел Тайрэд, когда Дождь опустился во дворе замка Сокола, это беловолосую голову Орли. Сын Сокола стоял на ступенях парадного крыльца и смотрел на садящегося дракона. Нет, его глаза не могли прийти в норму за такой короткий срок. Но кто-то придумал неплохой выход. Верхнюю половину его лица скрывала лёгкая тёмная ткань, через которую юноша мог сносно видеть, не страдая от яркого света.

-Я ведь летал на нём, слушал разговоры, но пока не увидел воочию, так и не смог поверить, - обратился он к Тайрэду, сбежав во двор, - у тебя действительно есть дракон!

-Да, и он работает за кормёжку, можешь поверить? - немедленно отозвался шид.

Сладкий Дождь мелко затрясся от сдерживаемого хохота. Шутка Тайрэда была весьма специфическая, и понятная только им двоим.

-Эй, Макей, - Тайрэд осторожно потряс сидевшего перед ним паренька за плечо, - просыпайся, уже прилетели.

-Я не сплю, - уверил тот, не открывая глаз.

-Тогда соберись, я сейчас помогу тебе спуститься. Орли, здесь нужен лекарь.

-Есть лекарь, - ответила только подошедшая леди Сокола. Она не стала говорить, что послала за лекарем, как только дозорные заметили дракона. В этих краях крылатые звери были редкостью, так что сомнений, кто это приближается, ни у кого не возникло. А лекаря Капива вызвала на всякий случай... И не ошиблась. Дракон опять принёс раненого. И хорошо ещё, что этот паренёк не был ей знаком...

Когда Тайрэд снял со спутника свою куртку, женщина сжала зубы. Сначала этот послушник, теперь ещё гвардеец. В следующий раз, поддавшись своему необъяснимому милосердию, Тайрэд притащит в её дом какого-нибудь гнилого советника!

-Это Макей, - между тем лорд Змея снимал гвардейца с дракона. Паренёк плохо осознавал происходящее, кажется, и не видел никого, на подбадривания Тайрэда отвечал невпопад... Словом, гвардеец был настолько плох, что даже леди Капива смягчилась.

-Что с ним? - она с сочувствием смотрела, как Макей виснет на Тайрэде.

-Избили его сильно... - шид чуть пожал плечами. - Моя вина, не сумел убедить парня, что весть о воскрешении бастарда военных не обрадует...

Набежали лекари. Когда они попытались забрать раненого, юноша начал биться и не успокаивался, пока Тайрэд не взял его за руку. Пришлось шиду сопровождать его в лазарет. Он только оглянулся на Орли, виновато пожимая плечами.

-Я буду ждать тебя в библиотеке, - отмахнулся сын Сокола.

Когда сонные отвары, наконец, подействовали, и лекари смогли оторвать больного от лорда Змея, Тайрэд отправился на поиски Орли. Его немного страшил предстоящий разговор, но увильнуть никакой возможности не было. Хотя он и постарался оттянуть этот момент, избавившись от перемазанной в крови Макея одежды, и впервые за семь лет ополоснувшись горячей водой. Иных предлогов не нашлось. Обоснованных. Пришлось идти.

Как оказалось, он ещё не забыл замка, дорогу спрашивать не понадобилось. Первое, что бросалось в глаза - темнота. Обычно ярко освещённая библиотека была максимально затенена, огромные окна занавешены тёмно-малиновыми портьерами, пропускавшими лишь тусклый красноватый свет. Орли ждал его, стоя возле стола, светлая одежда и длинные волосы отблёскивали серебром и рубином. Он походил на кровавый призрак себя, явившийся требовать ответа.

-Поговорим? - в полумраке зала Орли обходился без своей вуали.

Тайрэд вздохнул. О чём? Самое главное уже было сказано в палатке, под грохот разрушаемой Цитадели.

-Будешь пить? - сын Сокола указал на стол, где на серебряном подносе стояла запечатанная бутыль и бокал. Его жест настолько сильно напоминал того прежнего изящного юношу, что Тайрэду слёзы навернулись на глаза.

-Я, кажется, больше не пью вина, - Тайрэд покачал головой.

Орли вздохнул.

-Я тоже.

-Как ты... вообще?

-Хорошо. А ты?

-Теперь всё замечательно.

Они стояли, разделённые пустотой. Два шага, но никто не решался их сделать. Тайрэд не выдержал первым.

-Орли, братишка, мне так жаль! - Тайрэд крепко прижимал его к себе. Сквозь свободную одёжду чётко прощупывались выпирающие рёбра...

-Всё в порядке. Ты же успел? - лаки мягко встряхнул друга за плечи.

Шид отстранился, внимательно его разглядывая.

-От тебя половина осталась, - грустно сказал он.

Орли слабо усмехнулся.

-Я и чувствую себя так, словно в любой момент меня может ветром увести. Благо, теперь я знаю каково под небом, спасибо твоему дракону... А ты как-то плотнее стал...

Тайрэд тряхнул головой.

-Помнишь, инструктор говорил, что только активный образ жизни воспитывает настоящего воина? По этому определению я абсолютный воин, потому что теперь умею ходить не просыпаясь, а днём вообще не знаю ни минуты покоя, - он улыбнулся.

Вечная беготня наперегонки с непоседливыми дракончиками оказалась испытанием не только гораздо более интересным, чем тренировки занудливого воина, но и трудным... Хотя, результат... результат впечатлил самого Тайрэда, когда он смог его заметить. Как его назвал Орли? Плотным? Да, он не нарастил рельефной мускулатуры, как великаны-стражники у дворцовых ворот. Но он был сильнее и подвижнее любого из них. Обняв Орли, он удивился его невесомости и хрупкости, и сам удивил его, своей звериной мощью и грацией. Да, это было правильное слово, зверь. Чтобы хоть сколько сравняться со своими воспитанниками ему пришлось уподобиться зверю, в повадках и привычках. Сладкий Дождь, немало порассказавший о невероятно давних временах, когда ещё существовали Создатели, изрядно поспособствовал его превращению, убедительно доказав, что предками всех разумных рас были обычные животные. А раз так, что чего стыдиться себя и своих четвероногих прародителей?

-Так ты теперь воин?

-Скорее никто. Знаешь, это так упоительно, быть никем. Не иметь определения. Я не могу навесить на себя ярлык, и это великолепно. Словно меня вообще не существует, понимаешь? Или даже наоборот, словно я действительно существую, по настоящему, всерьёз, не играя никакой роли...

Он замолчал, потом оглянувшись, сел на пол.

-Отвык от кресел, - пояснил он удивлённому Орли.

Тот вдруг усмехнулся и сел напротив.

-Я тоже. Но надо себя заставлять, привыкать заново к комфорту...

-А мне не надо, - мимолётно откликнулся Тайрэд, - я скоро вернусь обратно, а там кресел нет.

-Не понимаю. Куда и к чему ты так стремишься уйти?

Тайрэд тряхнул головой.

-Это сложно объяснить. Там... Понимаешь, там нет ничего, что делает меня воином, сыном короля, бастардом, теперь вот королём, даже просто человеком. Я в любой момент могу погибнуть, лишь потому, что Леденец во сне случайно перевернётся, а он же здоровый как лошадь. Или Сладкий Дождь вдруг решит от меня избавиться, думаешь, не сумеет? Или заболею ненароком, споткнусь на ровном месте и разобьюсь вдребезги, или отравлюсь несвежим мясом... хотя последнее очень маловероятно... И зимой так холодно, что мысли замерзают. А по вечерам мы иногда разводим костёр... Знаешь, я могу обойтись без всего, но не без этих костров...

-Без меня ты можешь обойтись, - безо всякой обиды произнёс Орли.

-Ты тоже, - парировал Тайрэд.

И почему-то больше говорить стало не о чем.

-Тайрэд? - тихо позвал лаки.

-М-м? - откликнулся шид.

-Спасибо.

-Не за что. Поверь мне, не за что благодарить.

В замке Сокола подзадержавшегося бастарда ожидали и другие сюрпризы. Вроде этого. Тайрэд, собравшийся отдохнуть от людской толпы рядом с драконом, в проходящей через двор благородной госпоже узнал бывшую пленницу Цитадели.

-Госпожа Тилла! - он искренне обрадовался, увидев её угрюмое лицо. - Я был уверен, что мы больше не встретимся!

Женщина вздрогнула, обернулась, и решительно направилась к сидевшему на драконьем хвосте шиду. Вид у неё был настолько решительный, что Тайрэд даже слегка испугался. Но по пути Тилла видимо вспомнила, кто перед ней и к нахальному бастарду подошла с очень интересным выражением лица. Удавила бы собственными руками, да руки коротки, называется.

-Не ожидал увидеть вас здесь, - весело заметил Тайрэд. - Мне говорили, что Дождь принёс несколько групп, но не сказали кого именно. Разве вы не собирались вернуться в Сург?

-Я... беспокоилась, - женщина покраснела, но, взяв себя в руки, продолжила ровным голосом. - Теперь я вижу, что беспокойство моё было пустым. Вы способны позаботиться о себе, Ваше Ве... благородный.

-Просто Тайрэд! - шид встал, вежливо кивнул. Когда она протянула руку, неожиданно для самого себя, он взял её, поднёс к губам сухую ладошку. Тилла покраснела, хихикнула. Тайрэд поймал себя на том, что любуется ею. Глаза женщины восторженно сверкали, на щеках горел румянец. - Садитесь.

После едва заметной заминки, женщина присела рядом с ним. Провела кончиками пальцев по плотной и гладкой чешуйчатой коже. И улыбнулась.

Сладкий Дождь лежал, свернувшись кольцом, и вполуха прислушивался к разговору людей. Незаметно скосив взгляд, он видел их обоих, увлечённых беседой, чувствовал их неприметную тяжесть. Он пока не знал, как отнестись к этому повороту. Но надеялся в ближайшем будущем определиться точней.

Тайрэд и Тилла заговорились за полночь. Потом пришёл лично лорд Орисс, и в изысканных предложениях предложил им проверить, достаточно ли мягкие постели приготовили им его слуги, и не зря ли бедняги так надрывались, готовя комнаты гостям? Шид пожелал собеседнице хороших снов и они разошлись. А на следующий день она исчезла. Не то чтобы Тайрэд специально разыскивал женщину, или расспрашивал о ней, но как-то сразу заметил, что Тиллы нет в замке Сокола.

Поначалу её отсутствие Тайрэда не обеспокоило. Совершенно никакой реакции не вызвало. Потом.. через пару дней Тайрэд обнаружил, что постоянно вспоминает обстоятельства их нескольких коротких встреч. Нет, шиду пришлось признать, что только об этом он и думает! Он хотел её увидеть, поговорить... выяснить, что же вызывает в нём такое восхищение. Мысленно он постоянно возвращался к той их ночной беседе.

Ориссу всё казалось настолько очевидным, что, подойдя к сидевшему на крепостной стене шиду, он даже не пытался скрыть усмешку.

-И долго ты будешь маяться дурью? - грубовато осведомился лорд Сокола.

Тайрэд не ответил. Он разглядывал лежавшего под стеной Сладкого Дождя, словно не было в мире ничего более важного, чем наблюдение за разнежившимся на солнышке драконом.

-А Сург в это время года очень красив, знаешь ли... - продолжал мужчина.

Ага, подумал Тайрэд, летняя жара, пыль, душное безветрие, промозглые ночи.

-Скоро карнавал, шествия в последние годы были особенно роскошны, - продолжал Орисс. - Пригород разросся и изрядно похорошел, после того как сожгли Яму. На главной площади перестроили фонтан, статую твоего деда заново отполировали. Теперь в народе это площадь Сияющего Короля, или просто Сияние. Так и говорят, встретимся у Сияния. Библиотека в прошлом году горела, книг в городе стало вдвое меньше. Опять ввели конные патрули. Этим летом вновь стали модны балы, благородные только и делают, что организуют приёмы... так и ходят друг к другу в гости, постоянно!

Тайрэд слушал внимательно, чувствуя, как что-то чутко вздрагивает в глубине его души. Действительно, родной город был не только камнем, но и населявшими его людьми, и слова Орисса звучали, словно тихая музыка.

-А ты что скажешь? - он перегнулся через бортик, обращаясь к дракону.

Крылатый зверь помедлил мгновение, словно раздумывая, потом, приподнявшись на задних лапах, положил голову на стену и раскрыл пасть. Лоххо попятился, растопырив когти, но дракон не обратил на него внимания.

-Да, пожалуй, я навещу свою столицу, - неожиданно легко согласился Тайрэд, улыбаясь своим мыслям.

Орисс почувствовал, как у него волосы встают дыбом, когда Тайрэд бесстрашно подошёл к дракону и лёг в распахнутую пасть. А дракон... поднялся, отодвинулся от стены, расправляя крылья, глянул на окаменевшего лорда, подмигнул ему... и мягким и мощным движением оттолкнулся от земли...

Подошёл Орли, тряхнул отца за плечо.

-С ним всё будет в порядке, - прошептал он.

Орисс с удивлением глянул на сына. Почему он так уверен? Юноша, наверное, уловил этот недоумённый вопрос.

-Я знаю, - судя по голосу, Орли улыбался. Но сквозь тёмную ткань это невозможно было увидеть.

В это время совершенно другие люди разговаривали о том же. Ну, почти о том же...

-Тилька, я знаю, что у нас были некоторые разногласия...

-Разногласия? Ты продал меня этим озабоченным ублюдкам Создателя и называешь это разногласием?!

-Я искренне сожалею, - говоривший закрылся раскрытой ладонью, - и предлагаю начать всё сначала. Ты нужна нам.

Женщина насмешливо фыркнула.

-Нужна. Ха! Учти, я собираюсь стать королевой!

-Меньшего мы бы и не осмелились предложить... Только вот получится ли...

-Он придёт. Я гарантирую. Он придёт ко мне.

Глава 7. Неодолимое препятствие.

(год 2 368, поздняя весна)

Над городом, пронеслась серебряная тень, закружилась, с каждым витком увеличиваясь, пока не обратилась в огромного серебряного зверя. Бежали люди, неслись сломя голову прочь стражники, шарахались ржущие лошади, но никто и ничего не предпринимал...

Дракон беспрепятственно приземлился на площади перед королевским дворцом, и люди, боязливо выглядывающие из-за ненадёжного прикрытия домов, со страхом смотрели, как с его спины спрыгнул человек. Он стоял возле дракона, и что-то говорил ему, и никто не смел подойти к ним ближе. Напасть? Напасть люди тоже не осмелились. Слухи, странные и невероятные, давно уже гуляли по столице. Слухи, о возвращении короля. О крылатом звере, служащем ему. От слуг ли, подслушавших тихие пересуды военачальников да министров, от гвардейцев ли, вернувшихся из похода на Цитадель, а может и из замка Сокола дошли вести и до Сурга. Люди знали о лорде Змея, и, как верно говорил Макей, они действительно ждали его возвращения.

Люди смотрели, с ужасом и недоверием, не зная, чего ожидать от человека, которому служит дракон.

А лорд Змея, запинаясь и краснея, пытался объяснить своему дракону, чего же он желает от жизни.

-Я только поговорить... Ну, может задержусь на пару дней... - мужчина не то оправдывался, не то извинялся. Сладкий Дождь внимательно слушал. Ему даже интересно было, что ещё может сказать щид, тем более, очень на то было похоже, что шид даже не думал, что говорил. Слова и мысли его текли раздельно, хотя и в общем русле, но не смешиваясь. - Необходимо убедиться, что всё в порядке... Я же...

Даже просто сказать вслух, что он считает себя ответственным за её судьбу, не получалось. Слишком уж глупое это оправдание. Ну спас, так не один же он был такой спаситель. И Тилла не производила впечатления хрупкого цветочка, нуждающегося в каждодневном присмотре, скорее уж наоборот, подобная забота была бы сочтена ею лишней.

-Восхитительная женщина, - восторженно повторил Тайрэд вслух свои потаённые мысли, - решительная, красивая, сильная!

Дракон, сощурившись, оглядел Тайрэда с ног до головы. Да что это с мальчиком, недоумённо подумал Сладкий Дождь. Глаза горят, речи возвышенные.... Э-ээ, никак он влюбился?!

Он отвернулся и, не мигая, холодно уставился на торжественную процессию, медленно выползающую из ворот королевского дворца. Судя по расфуфыренности участников, к ним направлялись официальные лица королевства. Или их заместители. Морды у всех благостно-восторженные, и страхом несёт через всю площадь. Отвратительное зрелище. Смотреть на шида было куда приятней, тем более что немного безумный, но очень милый лепет человека напоминал самому зверю о тех давних, но памятных временах, когда он только начинал ухаживать за Сабирой.

Шид на встречу со своими будущими подданными не торопился. Он взглядом обшаривал толпы, со смутной надеждой увидеть... к его удивлению и тайной радости, она действительно была там, среди толпы трясущихся придворных, единственная, кого не гнул к земле страх перед драконом. Тилла, задержав на нём взгляд, кивнула, приветствуя его совсем по-дружески. Спутников своих она оглядывала с презрением и превосходством бывалого ветерана, и выглядела на удивление уместно в этой толпе, в богатой одежде благородной дамы...

Тайрэд носком потыкал в щель между камнями мостовой и, вздохнув, сделал вполне обоснованный вывод:

-Не думаю, что она захочет улететь со мной...

Сладкий Дождь взглядом указал на дворец. И кончиком хвоста подтолкнул, иди мол.

-А что ты детям скажешь?

Дракон передёрнул крыльями. Детям придётся привыкать к мысли, что не всё в мире идёт по их желанию.

-Спасибо... - Тайрэд уткнулся лбом в шершавую драконью шкуру, задохнувшись от нахлынувшей неожиданной боли, повторил, - спасибо...

Они долго молчали. Слова, даже самый тихий человеческий шёпот, могли разрушить слишком многое.

-Дождь... - мужчина попытался обхватить руками огромного зверя, - не улетай... сразу. Вдруг... не получится...

Глупый, подумал дракон. Кто ж тебя одного в этом гадючнике оставит?! У него было своё, очень конкретное мнение обо всех этих людях и, до недавнего времени, мнение человека было таким же. Теперь оставалось подождать и выяснить, чьё мнение окажется более правильным. Дракон подозревал, что ждать ему придётся совсем не долго. Люди всегда так торопятся... Вряд ли ему придётся ждать больше недели.

Как ни странно, он ошибся. Ждать пришлось десять дней.

-И что меня понесло в этот город, - ворчал Тайрэд, привалившись к тёплому драконьему боку, - ни одного знакомого лица!

В своём одиночестве он и виноват был сам. Потому что у него и раньше друзей немного было, кроме Орли шид мог вспомнить разве что ещё двоих-троих надёжных товарищей. Да только Орли остался в семейном замке, остальные давно сгинули, ещё одного давнего дружка по молодёжным попойкам Тайрэд из тюремных подземелий самолично выпустил... Мужчина поморщился, вспомнив затхлые, влажные переходы, сырые камеры. Не доверяя ни слугам, ни благородным господам, а уж тем более не доверяя оставшимся от прежних королей министрам и советникам, он первым делом, сразу же после коронации, лично обошёл весь замок, все пристройки, городскую тюрьму навестил, в каждую щель заглянул. Свита была в ужасе, а Тайрэд изрядно позабавился. Ещё больше повеселились узники в городской тюрьме. Уже то, что для допроса всех заключённых собрали в тесном тюремном дворике, даже самых опасных вывели, настроило людей на чудеса, а потом к ним ещё и король лично вышел, хотя обычный горожанин короля может увидеть раз в году, да и то через две цепи стражников. И этот самый король со всеми заключёнными хоть парой слов перекинулся, и половину тут же на волю отпустил. И знакомого по юношеским пьянкам в том числе...

Так что друга он и в Сурге нашёл, но воспользовавшись своим высоким положением, немедленно его из города услал. Подальше. Тайно. На всякий случай. Потому что... Тайрэд и сам не очень понимал, что он делает, чего добивается, лишая себя достойных доверия людей. Казалось бы, ему следовало упрочнять свои позиции, собирать сторонников, укреплять свою власть. Долго на одном драконе и триумфе возрождения правящей династии не протянуть.

Но словно кто-то чужой стоял за его спиной, нашёптывая странные решения. Тайрэд даже не отдавал себе отчёта, что таким образом пытается защитить своих друзей - удалив их из опасного места.

А ведь он собирался остаться в Сурге навсегда. Или ему это только казалось? Он уже не знал, чего хотел.

-Тяжело здесь... - мужчина посмотрел на дракона. Тот чуть приметно расправил крылья, словно пыль стряхнул, и только хорошо знакомый с привычками зверя шид знал, что этого уже довольно, и дракон может подняться в воздух. Что ж, жест понятный, красноречивый, но он ещё не был готов улетать.

Дракон лениво оглядывал двор, который он занял под временное логово, слушал бессвязные стенания Тайрэда, и размышлял о разном. О том, к примеру, что он совершенно не понимает людей. Даже этого конкретного человека, с которым прожил рядом семь лет.

-Мне здесь не нравится, Дождь. Что-то здесь не так...

Не так, не правильно, не верно, шид уже говорил это, на разный лад... мужчина не понимал, чего ему не хватает, что заставляет метаться, гонит прочь. И вряд ли беседа с драконом могла помочь ему. Ну что он мог ему посоветовать? Особенно, будучи убеждённым, что некоторые проблемы решать надо самому... Сладкий Дождь ощущал горечь собственной отстранённости, но был уверен, что на свои странные незаданные вопросы Тайрэд должен ответить сам. Если дети решают уйти, то никто не вправе их задерживать. Иначе они никогда не вырастут...