Не все ответы...

-Ладно, что-то я притомился... продолжил вечером, - он махнул рукой, отпуская дракончиков и пошёл к себе.

И всё-таки это очень приятно звучит - "ушёл к себе домой". Даже если дом, это всего лишь тёмный сарай.

Выспаться ему, однако, сегодня так и не удалось. Шумно очень было, для сна...

-Тайрэд! Тайрэ-эд!! - звал его кто-то из дракончиков.

Тайрэд вышел наружу. Возле дома сидел Сладкий Дождь с коротким и толстым бревном в лапах, с которого он когтями ловко срезал кору.

-Что сучилось? - обратился мужчина к дракончикам.

-Папа сказал, что если он попробует постучать в твою дверь, - объяснил Сироп, - то ты останешься без двери. Хотя у тебя её и так нет... Так что он достал вот это.

Сладкий Дождь положил полностью очищенное бревно и чуть вдавил его в землю. Тайрэду показалось странным, что на светло-жёлтой древесине не осталось отпечатков лап, а дракон примерился и аккуратно щёлкнул по бревну сложенным когтем. И дерево отозвалось долгим звенящим гулом, разнёсшимся, казалось, по всей долине.

-Поющее дерево, - благоговейно прошептал Тайрэд.

Пока дракон отсутствовал, луна успела дважды отдать свет и снова наполниться. Месяца полтора... Так вот где он был, летал за море, где на одном островке растут поющие деревья. Долететь до туда, найти подходящее дерево, а потом вернуться... с тяжёлым грузом перелететь море... Столько труда и ради чего? Порадовать ручного человечка?

Тайрэд покачал головой. Возможно, дракон просто не посчитал это путешествие за труд. Но он чувствовал себя польщённым.

Польщённым и... потерянным. Он смотрел на это бревно, борясь с предательской дрожью в коленях. Тайрэд вдруг осознал, что упустил свой шанс. У него был великолепный, исключительный шанс сбежать из долины, пока Сладкий Дождь летал за "дверным звонком". Дракон оставил его считай без присмотра на целый месяц, а он... а он даже не заметил этого!

Можно было подольститься к Сабире, уговорить дракончиков... Да он уже мог бы вернуться в Сакру даже пешком!!

И что? Чем он был так занят, что даже собственную свободу прошляпил?!

С дракончиками... в догонялки играл... Потом... рыбу они коптили... Потом...

Тайрэд вдруг осознал, что довольно давно стоит и молчит, а драконы внимательно смотрят на него... у дракончиков вон, морды обеспокоенные...

-Спасибо, Сладкий Дождь! - торжественно поблагодарил Тайрэд.

Дракон сдержанно кивнул.

Тайрэд буквально упал на драгоценное брёвнышко, раскатившееся под ним глухим рокотом. Он смотрел на старших драконов, уходящих к пещере, на крутившихся поблизости дракончиков, смущённых его поведением... и не видел никого за пеленой слёз, застивших глаза.

Что же ты сделал со мной, зверь, в молчании вопрошал человек ушедшего дракона, что ты сделал со мной? Почему я сижу здесь, возле неказистого хижины, одетый в застиранное старье, питаюсь сырым мясом и рассказываю сказки твоим детям, вместо того чтобы жить в собственном доме, вкушать изысканные яства, спать на мягких перинах, флиртовать с девушками... принять горячую ванну, наконец!.. всё это у меня было... и могло бы быть, если бы я воспользовался моментом...

Тайрэд уронил лицо в ладони и расплакался от горькой безысходности, сжигающей его душу. Он давно уже не давал воли слезам, с раннего детства приучая себя к сдержанности, но это... это оказалось выше его сил.

Притихшие, напуганные дракончики, волнуясь, сгрудились поодаль. Они не решались подойди поближе и боялись уйти. Что-то было очень неправильно...

Шид скорее почуял их страх, чем увидел. Он вытер слёзы, заставил себя улыбнуться.

-Ладно, раз уж я всё равно уже не сплю, может сходим к реке? Вы будете ловить рыбу, а я умоюсь.

С явным облегчением дети кинулись к реке. Тайрэд встал, оглянулся на драконье логово... и не произнёс ни слова.

Ему нечего было сказать.

Всё, что с ним произошло, сделал он сам...

Глава 3. Наследник Убийцы.

(год 2 366, лето)

Тайрэд давно потерял счёт дням. Он и в годах, проведённых среди драконов, путался. Три, четыре, пять... какая разница, если ему иной судьбы не отпущено? Зачем подсчитывать время? Узники, надеясь на освобождение, ведут скрупулёзный подсчёт дней. Но Тайрэд не ощущал себя узником. Он просто жил. Был, существовал, длился во времени - по иному сложно объяснить, что за чувства он испытывал. И ему это нравилось.

Мужчина не мог точно сказать, когда всё изменилось. Когда исчезло желание сбежать от драконов. Когда, пробуждаясь, он начал радоваться новому утру. Научился смеяться искренне, не задумываясь о последствиях. Когда исчез страх.

Тишина леса, живая тишина... журчание воды, шуршание ветра в листьях, сонной попискивание птиц, весёлый всплеск играющей рыбы, неожиданный топот потревоженного оленя, ворчание ежа в кустах. В природе не бывает той полной, абсолютной, мёртвой тишины, свойственной человеческим городам. Жизнь всегда шумна, всегда присутственна. Тайрэд стоял на берегу реки, встречая новый день. Он очень любил восходы и закаты, любил смотреть, как солнце окрашивает снежные вершины в тёплые цвета. А сегодня утро выдалось особенно ясное и тихое, потому что утомлённые вчерашними тренировками на скорость дракончики ещё спали, и их бескрылый товарищ, естественно ни в каких гонках не участвовавший, мог в одиночестве без помех насладиться рассветом, и в который раз безуспешно попытаться разобраться в себе.

Безуспешно... потому что Тайрэд с некоторых пор перестал понимать себя. Кто он и что он? Раньше, до дракона, он точно знал, кем является. Ублюдком. Учеником. Рыцарем. Другом. Беглецом. Он всегда кем-то был. Добычей. Пленником. Учителем. А сейчас? Кем он стал сейчас? Глядя на свое отражение в лужах, Тайрэд не узнавал отражавшегося в них человека. Невысокого шида, загорелого, мускулистого, взирающего на мир с завидным спокойствием. Полуголого, по летнему времени наряженного лишь в набедренную повязку из шкуры, потому что настоящую одежду надо беречь, но совершенно не стесняющегося своего вида. С очень юным лицом, и изрядно отросшими волосами, небрежно заплетёнными в косу. С кинжалом в дорогих ножнах на простом, сплетённом из кожаных ремешков, поясе. Тайрэд не знал этого мужчину, похожего на дикаря. Странного, противоречивого человека, питающегося сырым мясом, цитирующего на память произведения величайших поэтов, летающего на спине драконов, обучающего дракончиков тактике и философии войн, не страдающего от одиночества, хотя за последние годы он людей видел всего раз, когда поблизости проходил торговый караван, и Тайрэд упросил Сладкого Дождя отпустить его купить соли, специй, посуды всякой, одежды... Странно, что дракон согласился, а ещё странней, что в первую очередь беспокоила дракона безопасность Тайрэда... и совсем уж невозможным оказалось, что и мужчину больше заботил вопрос как незамеченным уйти от любопытных караванщиков, чем как сбежать от дракона.

Да, наверное, тогда и наступил перелом. Когда он не стал отвечать на расспросы, отшутился, назвавшись отшельником, когда, таясь от случайных взглядов, прокрался к поляне, где его поджидал Сладкий Дождь. Когда он почувствовал себя дома, лишь увидев свою хижину со спины летящего дракона.

Он оглянулся. От реки была видна только крытая дёрном зелёная крыша, превращавшая его жильё в ещё один холм. Этот дом ему помогли построить драконы... А точнее, это он им помогал в меру своих слабых сил. Неказистое, невзрачное сооружение, из вбитых в землю брёвен, но добротное, а главное, надёжное. Сладкий Дождь лично убедился в надёжности избушки, попрыгав по крыше, и только после этого разрешил заселяться. Тайрэд усмехнулся, вспомнив, как смешно выглядел дракон, топчущийся на крохотном сарайчике и сосредоточенно прислушивающийся к скрипу дерева под лапами. Смешней был только дракон, копающий фундамент! И настолько увлёкшийся этим занятием, что в получившемся кратере дракончики устроили бой в грязи - огромная ямища оказалась ниже грунтовых вод. Сколько было веселья!

Впрочем, дракончики это вообще один большой шумный праздник. О! Опять что-то задумали!

-Тайрэд! Тайрэд!!! - от драконьего логова наперегонки мчались дети. С большим отрывом лидировала Шоколадка, что, кстати, случалось редко. Только в тех случаях, когда драконочка умудрялась чем-нибудь занять братьев на старте и тайком улететь. Леденец был самым сильным и выносливым из дракончиков, лёгкий Сироп самым быстрым, и Шоколадка, средняя во всём, проигрывала им постоянно.

-Тайрэд, что будем делать сегодня? - про человека можно было бы сказать "запыхался". У драконов речь и дыхание были как-то разделены, и ускорение речи драконочки свидетельствовало только о владевшем ей возбуждении.

-А почему ты спрашиваешь у меня? Сегодня, кажется, очередь Леденца водить, если я не ошибаюсь.

-Не ошибаешься, - драконочка оглянулась на только приземлившихся братьев, - но он опять хочет играть в прятки, а мне уже надоело валяться в грязи. К тому же земля сухая, укрытие быстро вырыть не получится...

Леденец высокомерно фыркнул.

-Прояви фантазию, сестричка! Вон в прошлый раз Тайрэд так спрятался, так спрятался...

-Слишком хорошо спрятался, - проворчал мужчина, - ты мне чуть на лицо не наступил!

-А знаешь как страшно, когда из земли высовываются руки, и хватают тебя за лапу! Я чуть летать с перепугу не разучился!! - обиделся дракончик.

-Всё равно больше всех папа испугался, - миролюбиво вставил Сироп, втискиваясь между спорщиками.

Все примолкли, вспоминая разнос, устроенный драконом. Гнев его был настолько силён и справедлив, что до сих пор дракончики пристыжено пригибали головы. Досталось всем. Леденцу, который не смотрит под ноги. Тайрэду, глупо разлёгшемуся на дороге. Шоколадке, не вовремя хихикнувшей. Сиропу, предложившему поиграть в прятки. И даже Сабире, непростительно распустившей детей.

-Ну, в общем и целом он был прав, - философски заметил мужчина, - осталось бы от меня мокрое пятно...

-Бр-рр, гадость какая, - Шоколадка, подражая человеческому движению плечами, передёрнула крыльями, точно сбрасывая с себя что-то, - как ты можешь так спокойно об этом говорить!

-Ничего же не случилось? В следующий раз умнее будем.

-Но я хочу поиграть в прятки! - капризно протянул Леденец, начиная понимать, что его идея у товарищей по играм особого энтузиазма не вызвала. - Мне так интересно искать!

-Тогда... - Тайрэд хитро прищурился, - тебе должно понравится моё предложение.

Дракончики заинтересованно сгрудились вокруг него.

-Вчера, пока вы тренировались с отцом, я немного прогулялся по лесу, - объяснил шид, - и даже немного заблудился... Так вот, предлагаю сегодня пройтись по моим следам, а заодно поискать мою расчёску, я, кажется, потерял её где-то в лесу.

Сироп сел, озадаченно почесав корону лапой - дракончики переняли этот жест у Тайрэда.

-И где нам искать твои следы? - растерянно спросил он.

-Балда! - Леденец толкнул брата крылом, - надо найти возле дома вчерашний след!

Братья немедленно унеслись к дому, а Шоколадка задержалась, как-то хитро глядя на Тайрэда.

-А ты действительно СЛУЧАЙНО потерял вчера расчёску?

-Ты не поверишь, Шоколадка, но вчера мне тоже не хотелось сегодня играть в прятки, - непритворно тяжело вздохнул Тайрэд.

Драконочка неуверенно кивнула, смущённая странным построением фразы, и улетела к братьям, увлечённо пытавшимся из массы следов Тайрэда вычленить вчерашний. Мужчина посмотрел на уткнувшихся носами в землю дракончиков и вздохнул совершенно искренне. Шоколадка своими догадками с братьями не поделится, он готов был поручиться своей честью. Но дракончики и сами скоро сообразят, что головоломные петли он вчера неспроста накручивал. И к вечернему костру у него должно быть готово хорошее объяснение... не может же он им честно сказать, что он не хочет играть в прятки, потому что опасается за свою жизнь? Кому приятно узнать, что его считают опасным и неповоротливым зверем?

Вечером он всё ещё думал об этом. И только разжигая огонь, Тайрэд решил первым начать разговор, и увлечь дракончиков. Авось до завтра они позабудут... хотя вряд ли, конечно. Ну, может за ночь он что-нибудь приличное придумает...

Вечерние посиделки всегда выглядели одинаково. В хорошую погоду вся драконья семья собиралась вокруг костра, поболтать. Обсудить прошедший день, послушать любимую сказку - не взирая на идеальную память, дракончики очень любили слушать Тайрэда. И в общем-то ему не составило труда отвлечь малышей, хотя тема была уже довольно заезженная. Но о людях, о самых обычных людях, которых дракончики никогда не видели, они были готовы слушать днями напролёт.

Мужчина в который раз пытался растолковать, что случится, если дракон сядет посреди города, и почему делать это не стоит.

-Папа правильно говорит, ты необыкновенный человек,- сделал вывод Леденец из его объяснений, - ты никогда не считал нас ужасными.

-Я же вас знаю, - улыбнулся мужчина.

-Но ты с самого начала нас не боялся, - настаивал Леденец, - только папу и то недолго. Ты ничего не боишься.

Насчёт последнего Тайрэд мог бы и поспорить.

-Наверное, всё дело в том, что мёртвые ничего не боятся, - криво усмехнулся Тайрэд. Хотя шутка была так себе, он даже не ожидал, что его воспримут всерьёз. Раньше, в то смутно памятное время, когда он жил с людьми, никто не понимал, что он хочет сказать этими словами.

-Но ты же не мёртвый! - удивился дракончик, как-то сразу уловил самую суть.

-Почему ты в этом так уверен?

-Ну... - Леденец заметался. - Если я ткну в тебя когтем, пойдёт кровь, вот!

-Не надо тыкать в меня когтем! - Тайрэд в притворном испуге закрылся руками, а потом, неожиданно посерьёзнев, тихо проговорил, - иногда можно умереть, оставаясь живым.

Сладкий Дождь заворчал, поднимая голову.

-Папа спрашивает, как ты умер? - перевёл дракончик.

-Как?.. - мужчина задумался.

-А ты знаешь? - нетерпеливо подтолкнул его крылом в плечо Сироп.

-Да, я знаю, - Тайрэд подбросил дров в костёр и надолго замолчал.

Дракончики волновались, но, глядя на отца, терпеливо дожидавшегося рассказа, не осмеливались торопить учителя.

-Я умер очень рано, - глухой тихий голос Тайрэда был похож на шорох пламени, - я и родиться не должен был... Мой отец был королём могущественного королевства, а мать... кухаркой в его дворце. Она даже не была красавицей, но чем-то глянулась королю, и так появился я, - Тайрэд замолчал, точно заново переживая своё рождёние, и несколькими отрывистыми словами обрисовал ситуацию. - Бастард. Первый сын короля. Если бы родилась девочка, никаких проблем бы она собой не представляла. Разве что пришлось бы дать за неё приданное.

Ему не понадобилось разъяснять дракончикам, почему ему лучше было родиться кем-то другим. Тайрэд рассказывал им не только человеческие сказки, но и историю, объяснял и традиции разных стран, и дети более или менее представлял себе человеческие обычаи.

-Если бы моя мать была знатного рода, отец мог бы жениться на ней и объявить меня законным наследником. Впрочем, наверное, отец бы женился и на безродной кухарке, но она вскоре умерла, не оправившись после родов. Король сделал всё, чтобы его единственный ребёнок ни в чём не нуждался. У меня был свой дом, слуги, няньки и даже телохранитель, лорд Орисс из семьи Сокола... Ты мог видеть его сына, мы вместе бежали, когда... - голос его прервался сдавленным рыданием. Тайрэд закрыл глаза ладонями, сдерживая слёзы.

Леденец подсел поближе и бережно обнял его крылом за плечи.

-Спасибо, - всё так же не отнимая ладоней от лица, он продолжил рассказ. - Одно время со мной носились как с величайшим сокровищем. Хотя король брал себе разных женщин, детей он больше не зачал, и многие уже видели во мне своего будущего правителя. Но прошло пять лет, и король взял себе в жёны принцессу из Вилота. Она оказалась не в пример плодовитей королевских фавориток и в три года подарила королю трёх крепких сыновей. Настоящих наследников престола! Законных. И бастард оказался помехой... Хорошо хоть лорд Орисс взял на себя труд позаботиться о лишнем, никому не нужном мальчишке, он забрал меня к себе и воспитывал как сына.

Тайрэд протянул руки к огню. Он как-то совершенно неожиданно промёрз до костей

-Мне было тогда десять лет. Я рос очень простодушным ребёнком, смешно вспомнить. Мечтал совершить подвиг, любой ценой доказать отцу, что он может мной гордиться! А в результате... меня бросили в темницу по ложному обвинению в воровстве. И мой собственный отец, которым я так гордился, судил меня как совершенно чужого человека. Ты спрашивал, как я умер? Я умер, глядя в глаза человека, неожиданно ставшего мне совсем чужим... меня опять спас Орисс, представив суду неопровержимые доказательства моей невиновности. Боюсь, его дотошность многих разочаровала...

Он надолго замолчал, заново переживая испытанное в детстве унижение, когда он стоял перед собранием, глотая горькие слезы, а судья заученно докладывал о преступлениях, которые он не совершал... не мог совершить!

-Король, хоть и нехотя, но позаботился о моём будущем. Оправдав, он отправил меня учиться за границу. К сожалению, вернулся я тем же наивным пареньком, хоть и обученным новым фокусам...

-А от чего ты бежал, когда папа тебя... - Сироп помялся и таки честно договорил, - тебя поймал?

-От людей Синога. Это младший из принцев. Всегда отличался жестокостью. Думаю, он метил на трон и я был лишь частью его плана. Не понимаю только, почему он решил начать с меня? Счёл самым слабым противником или, наоборот, самым опасным?

-А твой отец? - тихо спросила драконочка.

-За четыре года до того он мирно умер в собственной постели от ножа наёмного убийцы. Преступника так и не нашли. Орли тогда уговаривал меня уехать за границу, но я умудрился влюбиться и, естественно, никуда не поехал. Эта моя ошибка стоила Орли жизни...

Дракончики притихли, обдумывая рассказ. Тайрэд был готов поспорить, что каждый из них поймёт его по-своему. Ещё он готов был поспорить на пятидесятку против гнилого листа, что Сладкий Дождь не только поймёт его правильно, но и догадается о чём Тайрэд умолчал, и даже о том, что мужчине самому было неизвестно.

-Но как можно убивать своих родичей? - недоумённо спросила Шоколадка.

Сладкий Дождь поднялся, коротко рыкнул.

-Папа хочет что-то показать! - встрепенулся Леденец. - Он понесёт тебя.

Сладкий Дождь лёг. Тайрэду часто доводилось летать на драконе, так что он встал ещё когда тот только начал опускаться перед шидом на землю. Привычно взбежав по согнутой лапе, как по лестнице, через пару секунд он сидел на плечах зверя, руками обхватив массивную шею. Сладкий Дождь взлетел легко, словно был сделан из легчайшего газа, излюбленной материи придворных модниц. Следом поднялись драконица и три маленьких дракончика, они выстроились клином за главой семейства. Полёт их был не долог и стремителен, и вот уже под крыльями замелькали выбеленные пики гор, неожиданно сменившиеся изломами красных скал, прорезанных молниеносными изломами ущелий. Тайрэд с ужасом представил себе, что сбеги он в своё время от драконов, попал бы в этот лабиринт. И идти ему пришлось бы своими ногами, босиком к тому же, спотыкаясь о каждый камушек, а не проноситься в поднебесье на крыльях дракона.

Сладкий Дождь пошёл на снижение, и паутина ущелий открылась зияющими провалами в кровавом камне. Дракон ловко нырнул в узкую щель, чуть не чиркнув кончиками крыльев по стенкам ущелья. Приземлившись, не дожидаясь остальных, он прошёл вглубь ущелья и остановился.

-Зачем мы здесь? - спросил Тайрэд, сползая на землю. Спрыгивать с такой высоты на камни он опасался.

-Папа хотел что-то показать, - подсказал ему Леденец, забегая вперёд. - Ох, что это?!

-Что там? - Тайрэд неплохо видел в темноте, но до драконьей зоркости ему было далеко.

Мужчина прошёл вперёд и только случайно успел избежать падения, ухватившись за гладкий и тонкий камень, торчавший из земли.

Нет, не камень... Тайрэд отдёрнул руку, углядев ряд таких же светлых клыков, растущих из осыпавшегося мелким щебнем склона. Догадка оказалась невероятно проста. Скелет здесь валялся, скелет, и Тайрэд знал только одно живое существо подходящих размеров, способное забраться в эти места.

-Дракон... - прошептал он, различив в темноте огромный клыкастый череп.

Сладкий Дождь заговорил, и речь его звучала тихим шорохом перекатывающейся в прибое гальки.

-Он летел издалека и очень устал, - начал переводить Леденец, - заметил внизу закрытую долину и приземлился на берегу речки, отдохнуть, воды напиться. Это давно было, тогда в долине даже трава не росла. К нему подлетел дракон и потребовал, чтобы тот убирался с его земли. Отец пробовал урезонить сородича, объясняя, что если он перед дальней дорогой отдохнёт на берегу и напьётся воды из речки, никто от этого не обеднеет. Но дракон не слушал его и попытался напасть. Отец не хотел с ним биться и поднялся, чтобы улететь. Но дракон, решив что тот испугался, преследовал его и продолжал нападать. Отец так устал после долгого перелёта, что крылья не держали его в воздухе. И, в конце концов, ему пришлось принять бой над этими скалами...

Тайрэд не понимал, с какой целью Сладкий Дождь показывает останки ему и детям. Скорее даже ему одному, поскольку дракончики мало что уразумели из отцовской истории.

-Чёрная, - Тайрэд расправил лоскут кожи, цеплявшийся за рёбра. - Это был очень старый дракон, он может, даже Создателя видел. Тебя гнетет, что ты убил старика?

Сладкий Дождь покачал головой.

-Тогда что же? Он напал первым, ты оказался сильней... Радоваться надо!

Сладкий Дождь вновь покачал головой.

-Слишком силён, чтобы умереть. Слишком слаб, чтобы сохранить жизнь, - сказал он.

-Убить легко... - эхом откликнулся Тайрэд, его зрачки расширись, словно от боли. Убить легко... человека, дракона... убить из страха, от голода, из жажды наживы - все эти желания обычны и привычны. Убить из слабости, из невозможности сохранить жизнь... шид понимал, что гнетёт дракона.

В молчании они стояли над останками старика, слишком глупого и упрямого, чтобы отступиться от давних привычек и распознать настоящую силу и слабость противника.

И только когда дракончики, осторожно перешёптываясь, отошли осмотреть исполинский череп, понимание, точно молния пронзило Тайрэда. Даже было удивительно, что он не заметил этого сразу. Не заметил, что впервые слова Сладкого Дождя никто не переводил.

Обычно Тайрэд прилагал неимоверные усилия, чтобы не обращаться к дракону напрямую, потому что ощущал некоторую отстранённость со стороны Сладкого Дождя. Дракон редко что-либо рассказывал, а ещё реже отвечал на вопросы. Его истории никогда не повторялись, и всегда были не просто историями. Каждую из них мужчина старался запомнить наизусть, сохранить в памяти как величайшую драгоценность. Но сегодняшний вечер должен был запомниться Тайрэду надолго без всяких усилий, потому что дракон впервые заговорил с ним. Заговорил на языке людей.

Это был очень особенный вечер, и Тайрэд чувствовал - сегодня он может получить ответ на любой вопрос.

-Сладкий Дождь, - дракон повернул голову. В действительности ему было всё равно, откуда выслушивать человека, но, взглянув на собеседника, он показывал этим своё уважение. - Мне кажется, ты знаешь очень много такого, о чём не говоришь даже детям. К примеру, ты часто усмехаешься, когда я поминаю Создателя... вот опять! Что такого смешного ты нашёл в моих словах, когда я сказал что этот старик, возможно, видел Создателя?!

Дракон улёгся по кошачьи, сложил крылья и выгнул шею, сразу став похожим на статую хранителя волшебного чертога Создателя, обязательное украшение любого храма. Дракончики, заметив его приготовления, мгновенно оказались поблизости, а Сабира как всегда незаметно пристроилась в стороне, растворившись в той же тени, что скрывала останки чёрного. И только тут Тайрэд понял, что задал совсем не тот вопрос, который хотел, но уже поздно было что-либо исправлять.

Сладкий Дождь заговорил и его голос, казалось, заполнил вселенную. Этот гулкий, чуть ли не осязаемый звук, сотрясавший скалы, сложно было назвать просто голосом.

-Ни один из драконов, ныне живущих в этом мире, не видел никого из Создателей. Ты наивно полагаешь, что Создатель это неописуемое высшее существо, сотворившее землю, воду, траву... и всё остальное.

-Ну, а как иначе возник мир?! - воскликнул Тайрэд.

-Это было слишком давно, чтобы беспокоиться о том. В своё время вы узнаете, как возникают миры... Но тысячу лет назад принято было вспоминать Создателей, а две тысячи лет назад их ещё помнили... помнили их имена...

-Создатели... - Тайред засомневался, - где-то на юге ещё сохранились еретики, верующие во множественного Творца...

Дракон сурово глянул на него и человек замолк, знаками показывая, как затыкает себе рот.

-Они создали нас.

-Создали драконов?! - изумился Тайрэд, тут же забывший, что только обещал молчать.

-Нас всех, - строго поправил его Сладкий Дождь. Он опустил голову на лапы и заговорил совсем другим голосом, полным нежности и сострадания, но столь же звучным, - это были слабые, смертные существа. Их род не мог продолжаться, они умирали. И во всём нашем мире больше не было других разумных существ. Но они так же были по-своему могущественны и мудры. И они решили подарить разум иным существам... Первыми стали Лойхо Харвила, или копатели Лойхо, которых сейчас вы называете лоххо. Затем появились Лак-Лака, стремительные Лака, или лаки. Третьими были твои предки, Тайрэд, Гини Шаадат, любимцы Шаадата, или шиды. Всех вас Создатели делали похожими на себя. Три новых рода появилось в нашем мире и Создатели думали, что теперь их труд окончен... но они уже не могли остановиться, не создавать жизнь. Их внимание привлёк океан, и чтобы населить его, они выпустили в воду Влита Бало, или рыбок Влита, сейчас называемых влитами, единственных, способных существовать как под водой, так и на суше. А, заселив землю и воду, Создатели обратили своё внимание на воздушное пространство.

-Так появились драконы, - с удовольствием подсказала Шоколадка.

-Нет. Так появились Сарнаи Выси, летящие вдаль Сарнаи.

-Я никогда не слышал о таких... людях, - Тайрэд сосредоточенно нахмурился. Крылатые люди?

-Их больше нет. Драконы убивали Сарнаи, чтобы те не смели подниматься в их небо. Так как в наше время не осталось и следа от этих прекрасных созданий, я делаю вывод, что драконы убили их всех.

-Как ужасно! - поёжилась драконочка.

-Создателей оставалось всего семеро, когда появился наш предок. Салезир Тирна, крылатый Салезира, или просто - крылатый. Создатель Салезир не стал делать нас даже отдалённо похожими на людей, и этим поставил крылатых отдельно от других разумных, - Сладкий Дождь встал, расправил крылья. - Он мечтал о совершенном существе.

Да, Создателю удалось воплотить свою мечту, решил Тайрэд.

-Создатели умирали. Крылатые стали их последним творением, и они многого не успели. Они не успели поделиться своей мудростью... не оставили приемников своего благородного дела.

Дракон замолчал, но чувствовалось, что рассказ его ещё не окончен.

-Создатели ушли, и народы оказались предоставлены сами себе. Некоторые гибли, другие выживали, и число разумных возрастало день ото дня. Но драконы не даром были созданы последними. В них воплотились все достижения, всё мастерство умирающих Создателей. Они были сильнее всех, и поставили себя над другими разумными. Они взялись править миром, которого ещё даже не было, и правление их оказалось... жестоким.

-Ой, - Шоколадка испуганно сунула голову по крыло.

-И тогда первый из рода крылатых, Кассири, воспитанник самого Салезира, встал на защиту слабых народов. Он объявил войну драконам, и все люди помогали ему. Он победил, лично уничтожив всех своих сородичей. Драконы называли его Убийцей.

-Но... - Леденец взволновано привстал.

-Все ныне живущие драконы происходят из единственной кладки, спрятанной от Кассири сердобольными влитами. Наверно поэтому с влитами драконы до сих пор живут как друзья. И поэтому в нашем мире нет, не может быть никого, видевшего Создателей.

Сладкий Дождь фыркнул, в последний раз взглянув на останки чёрного, и кивком приказал Тайреду садиться. Оглушённый его рассказом, мужчина был как во сне, он не видел куда идёт, что делает, и пришёл в себя только возле костра. Рядом сидели притихшие дракончики, Сладкий Дождь куда-то исчез, как только ссадил Тайрэда, а золотая драконица как всегда была столь незаметна, что даже её присутствие ощущалось как отсутствие.

Мужчина сел, машинально подбросил дров в угасающий костёр. Слишком много ответов, которые он не просил, на вопросы, которые он не задавал.

-Но... откуда он всё знает? - спросил он темноту.

-Он сын Кассири, - ответил Леденец.

-Вы уже слышали эту историю? - встрепенулся Тайрэд.

-Нет, - Сироп покачал головой, - просто папа иногда рассказывал про своих родителей, Кассири и Золотую Зарю. Он говорил, что его отец улетел в другой мир, встретил там прекрасную драконицу и решил никогда сюда не возвращаться.

-А папа однажды захотел посмотреть родину, - дополнила Шоколадка.

Они долго молчали. Тайрэд даже не стал пытаться повыспросить дракончиков поподробнее о другом мире, из которого пришёл их отец. Сегодняшний вечер и без того оказался слишком насыщен тяжёлыми историями. Он встал, и, не найдя в себе сил произнести ещё хоть одно слово, лёгким поклоном попрощался с драконами и ушёл в дом.

Мужа драконица нашла на его обычном месте, на краю скалы, откуда вся долина была видна как на ладони.

-Что-то изменилось... - Сабира заглянула мужу в глаза.

-Наверное, - Сладкий Дождь сонно зевнул, и перевернувшись на спину, потянулся всеми четырьмя лапами. - На миг мне показалось, что отец где-то рядом.

-Мне казалось, что ты предпочитаешь не вспоминать дом?

Дракон закрыл глаза, отдавшись хороводу восхитительно красочных воспоминаний. Перед его внутренним взором мелькнули сады и поля, дома и дороги, сплетавшиеся в многоликий, ни на что не похожий город, и родители, старшие братья и сёстры, множество друзей, совершенно на него не похожих, и бесконечные игры, и строгие учителя, многоцветный шумный калейдоскоп... он словно попытался в несколько мгновений втиснуть всё то, что составляло для него жизнь дома.

-Пытаюсь забыть... Просто я очень стараюсь полюбить эту землю, а пока тоска по дому сжигает моё сердце, истинной любви мне не зажечь.

Драконица наступила на него лапой, и покачала, словно огромное бревно.

-Дурачок, - мягко проворчала она, - разве можно забыть родину?

-Ну, ты же забыла, - дракон остановил покачивание, оперевшись распахнутыми крыльями, и серьёзно посмотрел на жену.

-А была ли у меня родина? Дом, который можно любить? Родители? - она покачала головой. - Нет, Дождь, ничего этого у меня не было. До нашей встречи. Ты мой дом.

-Но почему я не могу так сказать?! - огорчился дракон. - Разве моя любовь слабей, чем твоя?!

-Нет, не говори так, даже не думай! - золотистые крылья распахнулись, затмевая небо, - просто ты любил и раньше, - рассудительно заметила она, - и всегда будешь помнить своих друзей, родителей, всех, кого оставил там. Я ничего не оставила... - она замерла, глядя вниз, на невидимый огонёк потушенного костра.

Сладкий Дождь осторожно вывернулся из-под неё, и взглянул в том же направлении.

-Ты хочешь мне что-то сказать? Я не понимаю, Сабира.

-Странно. Ведь этому я научилась от тебя.

-Чему?!

-Что в сердце всегда найдётся место для кого-то ещё... - она нежно ткнулась в него носом. - И это делает тебя только богаче...

Сладкий Дождь неожиданно решил развлечь свою семью, и организовал детям первую в их жизни экскурсию за горы, в чужой и запретный мир людей. Он даже пролетел над парой деревушек, хоть с высоты позволив дракончикам полюбоваться на человеческие поселения. Тайрэда тоже взяли, хотя ему пришлось проделать весь путь в пасти Сладкого Дождя, уж на слишком большой высоте по случаю ясного солнечного дня пришлось лететь драконьему семейству.

Дракончики кувыркались в воде. Сабира спала на спине, разбросав полотнища крыльев по горячей гальке. Сладкий Дождь, устроившись на возвышении, бдительно охранял своё семейство. Тайрэд сидел на камнях рядом со Сладким Дождём, не испытывая ни малейшего желания отдыхать и веселиться. И дело было даже не в том, что он узнал место, выбранное драконом для отдыха. Хотя поначалу он опасался найти на берегу пятна лошадиной крови. Нет, его угнетали другие мысли. В последние дни он чувствовал себя каким-то никчёмным, не нужным, но никак не мог понять, почему вдруг появилось это чувство, если внешне всё оставалось по-прежнему?

-Сладкий Дождь, - высказал он неожиданно возникшую догадку, - а ты и раньше мог говорить?

Дракон испытующе оглядел его, точно сомневаясь, достоин ли он честного ответа и, наконец, величественно кивнул.

-Тогда почему?..

Дракон зарычал и Леденец мгновенно подскочил к ним - переводить.

-Отец спрашивает, заметил ли ты, что мы говорим твоим голосом?

-Да.

-Дракончики учатся говорить, воспроизводя услышанное. Но голос взрослого дракона другой, он слишком силён и если бы мы пытались повторить человеческую речь отца, то сорвали бы голос. И могли вообще остаться немыми, - дракончик содрогнулся и добавил уже от себя, - ужас какой!.. А ещё у взрослого дракона от человеческой речи горло сильно болит.

-Странная дилемма... - Тайрэд во все глаза смотрел на дракона, пытаясь понять, не шутит ли он с ним. Сладкий Дождь обладал редким чувством юмора, иногда утомительным для окружающих.

-А когда дракон... когда у вас голос меняется?

Леденец повернулся к отцу.

-В триста лет. У некоторых раньше, у других позже...

-В триста-а... - Тайрэд с трудом сглотнул, - Сладкий Дождь, сколько же тебе лет?!

Дракон чуть помялся, прежде чем ответить.

-Тысяча пятьдесят сезонов, - перевёл дракончик.

Тайрэд поперхнулся.

-Но почему тогда... Ты же серебряный! - он знал, что к трёмстам годам драконы уже начинали окрашиваться, приобретая приятный золотистый оттенок, к тысяче лет становились бронзовыми и продолжали темнеть. Чёрными драконы, в зависимости от книжки, становились в полторы - две тысячи лет. Золотой Сабире он бы дал лет пятьсот.

Дракон как-то грустно посмотрел на человека, но всё-таки ответил. Сам, и от его глухого голоса задрожали камни.

-Салезир Тирна не меняются, - он глухо проворчал, отпуская сына, и Леденец радостно упорхнул, чтобы присоединиться к брату с сестрой в их весёлой игре. Тайрэд мимоходом отметил, насколько хорошо вышколены дети. Леденцу наверняка хотелось послушать их разговор и дальше, из всех троих детей он был самый любопытный.

-Что это значит, не меняются? - мужчина не спрашивал, он просто по давней привычке рассуждал вслух. - Ты же вырос, так значит... То есть, вырастая вы остаётесь потом вечно... Ты не ст...

Дракон быстро оскалился и Тайрэд прикусил язык.

-Значит, остальные драконы, они?..

Дракон быстро кивнул, не давая ему договорить.

-Сабира? - чуть слышно выдохнул Тайрэд.

Зверь вздохнул. Его жена состарится и умрёт у него на глазах.

-Дети?

Дракон пожал крыльями. Он и сам не знал. Тайрэд безотчётно потянулся к нему и впервые дракон не отстранился, позволил погладить себя. Нос у него оказался неожиданно мягким и шершавым, хотя мужчина знал, что эту кожу не всяким ножом можно пробить. Но на ощупь - мягкий и приятный, словно плюшевая детская игрушка. Дракончики более... упругие, что ли? И гладкие.

-Я больше не буду говорить об этом, - пообещал Тайрэд.

Сладкий Дождь шумно фыркнул. Как будто ему от этого станет легче...

Тайрэд отвернулся, поворошил гальку под ногой. Говорить... да, он больше не собирался поднимать эту болезненную для Сладкого Дождя тему. Он мимолётно удивился, как опять, уже в который раз, умудрился задать совсем не тот вопрос, который собирался. Или всё-таки тот?

Дракончики с шумом, поднимая крыльями радужные стены брызг, пролетели над водой вверх по течению. Потом под водой сплавились вниз, и опять помчались наверх, перекликаясь звенящими голосами. Шид чуть улыбнулся. Мило. Бедная рыба, они же так всю речку расплескают... Дома они так не играли, наверное, всё-таки и драконам тёплая речная вода приятней, чем ледяные горные ручьи.

Сзади шумно вздохнул Сладкий Дождь, и мысли мужчины переключились. Интересно, что кроме теоретического бессмертия делает его другим? Ведёт он себя совсем не как полагается нормальным драконам, но это, верно, воспитание сказывается. Тайрэд улыбнулся. Повезло ему с драконом, ничего не скажешь. Разве ещё где найдётся второй такой зверь? Интересно, что за иной мир, в который улетел его отец... Спаситель человечества... Дракон, убивавший драконов... Улыбка медленно сползала с лица шида.

Дракон пристально разглядывал человека, пытаясь представить, что станет Тайрэд делать с новым знанием. Не то чтобы коротко живущему человеку была большая разница в том, что драконы умирают от старости, если их век составлял несколько тысяч лет, и большинство гибнет от лап сородичей и стали охотников, ещё даже не успев почернеть.

-Сарван, - прошептал Тайрэд, и Сладкий Дождь вздрогнул. Он был уверен, что этого не говорил никому!

Или всё-таки... Нет, даже Сабире он ничего подобного не сказал... Не осмелился...

-Да, Сарван, - повторил мужчина, - перво-дракон, охраняющий небесные чертоги Создателя. Истребитель зла. Что это слово значит на древнем языке?

Сладкий Дождь закаменел, и всё-таки ответил.

-Убийца, - и добавил мысленно: Сарван Кассири, убийца Кассири...

-Так эти легенды...

Дракону стало страшно.

-Какие легенды? - он закрыл глаза, чтобы не видеть. Ничего не видеть...

-Легенды... - прошептал мужчина, - легенды о драконе, которого Создатель сложил из сердец героев, и поставил над всеми драконами. По легенде, драконы предали Создателя, и низвергли с небес. Сарван единственный не пошёл против Создателя, он поднял людей, и повёл племена в бой, и уничтожил зло. За это Создатель взял его к себе, хранить небо.

Тайрэд замолчал, и дракон осторожно посмотрел на своего человека. Что-то он ещё скажет?

-Сладкий Дождь, ты сын бога, - глаза Тайрэда странно горели.

Дракон запрокинул голову, до боли напрягая мышцы, чтобы хоть как заглушить охвативший его ужас. Именно от этого бежал отец. Именно этого боялся. Об этом предостерегал сына...

-Мой отец убийца! - прорычал Сладкий Дождь. - Он убил этих дураков, потому что и сам был дурак, и не придумал иного способа остановить их. Он улетел, надеясь, что его забудут, а вы возвели его преступление в героический подвиг!!

Кости, похороненные в ущелье. Восторг Тайрэда несколько поутих.

-Он спасал людей, - мужчина сопротивлялся.

-Он убийца... - дракон вздохнул. Вон и дети, услышавшие его вопль, оставили игру и смотрят, прислушиваются, тихие и испуганные... Сабира тоже подскочила, и вопросительно смотрит, пытаясь понять, что его довело до крика.

-Он спас...

-А ты бы хотел поменяться с ним местами? - агрессивно поинтересовался дракон.

Человек открыл рот и замер. Дракон, убивающий своих младших братьев. Почему он раньше не задумывался об этом? Насколько ужасно должно быть преступление, чтобы уничтожить целый народ? И случайно уцелевшая кладка... спасённая влитами... от своего защитника... Значит были и не спасённые кладки? Тайрэд не хотел задавать этот вопрос, потому что не сомневался в ответе...

Сладкий Дождь наблюдал, как мучительно больно расстаётся шид с сияющим обликом божественного спасителя, и чувствовал себя подонком. Самым распоследним ублюдком. Но по-иному он поступить не мог. Не мог оставить Тайрэда в заблуждении, что спасением мира можно оправдать убийство. Что благородная цель стоит чьей-то смерти.

Веселье само собой сошло на нет. В обратный путь драконы отправились даже раньше, чем собирались. Тайрэд больше ни слова не произнёс в этот день,

Несколько недель Тайрэд был тих и молчалив. Сладкий Дождь с опаской ловил его задумчивый взгляд. Не восторженный, и это безмерно радовало дракона. И пугающего обожания в глазах мужчины больше не возникало. Но было кое-что похуже. Жалость.

Со временем всё более или менее пришло в норму. Или казалось таковым.

Некоторые жизненные истины остаются неизменными. К примеру, никогда не теряйте бдительности, особенно если дело касается драконов. Огромных, смертельно опасных хищных созданий.

Мужчина прошёл от леса до берега половину расстояния, прежде чем понял, что не узнаёт лакающего из речки дракона. Незнакомый дракон... Тайрэд как-то успел позабыть, что кроме Сладкого Дождя и его семьи в мире есть и другие драконы. Мужчина замер, не зная, чего можно ожидать от чужака. Зверь ещё не заметил его, он просто пил из реки, по-птичьи набирая воды в пасть и запрокидывая голову. Крупный, сильный самец, под тёмно-золотой шкурой перекатываются рельефные мышцы, когти бдительно выпущены. Боец, с первого взгляда видать. Тайрэд попятился, бесшумно отступая по собственным следам. Скорее, пока дракончики...

-Тайрэд, а вот если... что?! - как всегда стремительный и шумный, Леденец не успел заметить, что учитель явно старается вести себя потише. И только увидев дракона начал о чём-то догадываться. Он сразу притих и прижал крылья к спине - уроки Тайрэда не прошли даром.

Но дело было сделано. Конечно же, чужак услышал звонкий голосок дракончика и резко обернулся. Его взору предстал человек, замерший посреди поля, и дракончик, испуганно пятящийся к лесу. На мгновение он замер, настороженный и удивлённый, что-то фыркнул. Тайрэд воспользовался заминкой и выхватил кинжал. Он сам понимал, насколько жалким выглядит его оружие против бронированного, стремительного, сильного и попросту огромного существа, но вооружившись, почувствовал себя уверенней.

Дракон снова фыркнул. Леденец, почему-то на человеческом языке, взвыл "Не трогай его!", бросаясь наперерез дракону, но тот в стремительном прыжке уже летел вперёд, распахнув пасть. Краем глаза Тайрэд успел увидеть алый язык, плетью хлестнувший по пожелтевшим клыкам, и даже удивился, потому что у Сладкого Дождя и Сабиры были белоснежные зубы, но особо задумываться над этой загадкой не стал. Он перекатом ушёл вправо, не глядя, полоснул за спиной кинжалом, зажатым по старой привычке в левой руке, потому что в правой должен быть меч, и вскочил на ноги, уже в трёх шагах от места, где попусту сомкнулись челюсти зверя. Бегом бросившись прочь, он на прощанье оглянулся через плечо, увидел как дракон оторопело трясёт головой, облизывая рассечённую губу языком. Ранение для дракона несерьёзное, порез, царапина даже... но обидное.

За спиной ухнула земля, туша дракона упала на него и Тайрэд почти инстинктивно, не выпуская кинжала, кувыркнулся вперёд раз пять, услышав только разочарованный вздох за собой и, по-прежнему не раздумывая, отпрыгнул вправо. Ему и оглядываться не понадобилось, чтобы понять, что на место, где он только что стоял, обрушился мощный удар лапы.

-Не тронь его!!! - мужчина узнал голос Шоколадки и оглянулся.

Младшие дракончики уже догнали их и тоже вступили в бой. Изобретательный Сироп набрал полные пригоршни камней и метал их в дракона, метко попадая по голове - не больно, но ощутимо. Остальные вились над спиной бронзового, опасливо держась подальше от гибкого хвоста и мощной головы. Чужак, рассерженный их нападением распахнул крылья, намереваясь подняться в воздух и там задать маленьким надоедам бой.

-Арбалетчики в кустах!! - возопил Тайрэд, надеясь, что дети услышат и поймут его.

Судя по тому, как дракон замешкался, оглянувшись на него, он понимал человечью речь и не мог сообразить, о чём речь - не чуял других людей. Малыши сориентировались правильно. Шоколадка, растопырив лапы и выпустив когти, упала чужаку на левое крыло, Леденец на правое. Его удар оказался слабее, запоздало выпущенные когти лишь царапнули по крылу, а завывавшая как кошка Шоколадка, сложив крылья яростно рухнувшая вниз, вонзилась в перепонку всеми двадцатью двумя когтями и сползла под собственным весом, вырывая из крыла рваные куски перепонки.

Дракон взревел, обернулся. Леденец отпрянул, стремительно набирая высоту. Шоколадка, замешкавшаяся с выпутыванием когтей, попросту скатилась на землю и без оглядки кинулась наутёк. Тёмно-золотистый заметил улепётывающую драконочку, но что-то предпринять не успел. Сироп, защищая сестру, спикировал на чужака и проносясь мимо, располосовал ему морду по нижнему веку и скуле до самой короны. Он метил в глаз, но чуть промахнулся. Тем временем Шоколадка, отбежав на безопасное расстояние, взвилась в воздух. Тайрэд оценивающе огляделся. Дракон лишился возможности летать, дракончики, если не станут опускаться, для него недосягаемы, а сам он тоже в безопасности пока зверь о нём не вспомнит...

Чужак вновь заревел и строй дракончиков, кружащихся над ним, нарушился. Кто-то, Тайрэд не успел понять кто, упал, целясь дракону в морду. Тот оскалился, высоко подпрыгнул, не щадя раненых крыльев... Тайрэд не успел ахнуть, как сильнейший удар отбросил дракончика прочь. Серебристое тело упало на мелководье, подняв тучу брызг.

Дракон развернулся к реке, на оставшихся в воздухе дракончиков он не обращал внимания. Тайрэд плашмя упал на землю, пропуская над собой хвост, вскочил. Дракон не торопливо шагал к упавшему малышу, делал угрожающие выпады в сторону оставшихся на крыле...

Тайрэд перебросил кинжал в правую руку, бегом догнал дракона, вспрыгнул на хвост и, не позволяя себе даже задуматься, а что он собственно делает, взбежал по спине, по движущейся, уходящей из-под ног, скользкой шкуре, взлетел по извивающейся шее и, вцепившись в корону, помедлил одно мгновение, прежде чем вонзить кинжал в мягкие, едва прикрытые кожей, жабры.

Дракон взвыл, мотая головой, и человек, не удержавшись, слетел. Тайрэд на одно томительное обречённое мгновение повис в воздухе, сердце пару раз гулко ударило в груди... Он успел ещё глубоко и успокоено вздохнуть, сожалея лишь, что детям дальше придётся отбиваться в одиночестве...

Серебряные лапы, подхватив его подмышки, больно рванули вверх, выдирая из падения, точно из топкого болота, неосторожно выпущенные когти впились в тело. Подхвативший его дракончик отчаянным усилием рванулся вверх и в сторону, унося мужчину к поверженному собрату. Приземление вышло жёстким, шид кубарем покатился по гальке. Встал, мимоходом подумав, что завтра он превратится в пятнистого парда, от синяков. Рядом сидела, тряся головой, Шоколадка, в трёх шагах безжизненно распластался Леденец, значит на крыле остался...

-Сироп!! Зови отца!!! - завопил Тайрэд кидаясь к Леденцу. С первого же взгляда он убедился, что дракончик дышит, но радоваться не было времени. Рядом бушевал разъярённый от боли дракон и у Тайрэда не было никаких гарантий, что зверь сейчас не придёт в себя и не кинется на беззащитных малышей.

-Леденец, Леденец!! - мужчина обхватил дракончика за голову и осторожно потряс. - Очнись!!

Дракончик приоткрыл глаза и посмотрел на Тайрэда.

-Тай-ии... - глаза его начали закрываться.

-Не смей терять сознание! Слышишь?! Вставай, ты должен встать!!!

Взгляд дракончика стал более осмысленным, он послушно попытался подняться. Лапы разъехались и малыш упал.

-Шоколадка, помоги ему! Уводи к скалам, к нашим пещерам! - это было единственное, что оказался способен придумать шид. Пещеры, куда и дракончики с трудом пролезали, должны были защитить их от огромного самца. Теперь, когда Леденец тоже не мог летать, они опять оказались в неравном положении. Взрослый дракон легко мог нагнать их по земле. Левое крыло Леденца беспомощно отвисало, располосованное на три окровавленных лоскута.

-А ты? - драконочка подлезла под брата, помогая ему подняться.

-Постараюсь его отвлечь! Идите! Я справлюсь!! - сам Тайрэд без тени сомнения знал, что против дракона ему не выстоять и минуты. Но он и не собирался драться. Главное, увести, отвлечь зверя от детей, а там... Шид хорошо знал долину, ему ничего не стоило спрятаться хоть от дюжины драконов. Вот где пригодятся детские игры в прятки!

Чужак ревел, пытаясь когтями выцарапать застрявший в жабрах кинжал. По исполосованной когтями короне и шее ручьями струилась кровь. Наверное боль, которую он испытывал, была просто запредельна! Тайрэд надеялся, что это отвлечёт зверя до возвращения Дождя.

Увы! Тёмно-золотистый, подвывая и тряся головой, двинулся к нему. В горящих светло-жёлтых глазах дракона мужчина ясно увидел свой приговор.

-Ну иди, иди сюда... - Тайрэд уже успел вооружиться крепким суком поострее и отойти поближе к лесу. - Ящерица крылатая.

Дракон взрёвнул, мотнул головой и, пригнувшись, затопал к человеку. Тайрэд позволил себе вздохнуть с облегчением. Он мог быть уверен - этот зверь о сбежавших дракончиках не вспомнит.

Стремительно миновав скальную гряду, Сладкий Дождь воспарил над долиной, внимательно оглядывая свои владения. Вон, серебро проблёскивает сквозь зелень - кто-то из дракончиков крадётся в подлеске. А вон проложена просека из поваленных деревьев и на конце её бушует дракон - матёрый самец цвета тёмного золота. Такой себе, бронзоватый.

Сладкий Дождь упал вниз, прямо на спину чужаку, сосредоточенно рывшему землю. Он милосердно не выпустил когтей, но мощный удар вышиб из тёмно-золотого дух. Пользуясь его временной слабостью, Сладкий Дождь ухватил противника за шею и поволок прочь, подальше от того неведомого, до чего тот так старательно докапывался. Не давая противнику прийти в себя, бросил на землю, наступил на шею передней лапой.

-Ну, если кто-нибудь погиб или покалечился... - многообещающе выдохнул Дождь.

Чужак дёрнулся и серебряный дракон сжал лапу, вонзив когти в золотую шкуру.

Над ним промелькнула тень - Сабира, побив все рекорды скорости, ненамного отстала от мужа, даже будучи обременена дополнительной помехой в виде обессилевшего дракончика на шее. Драконица направилась к замеченному серебристому пятну в лесу, а Сироп отделился от матери и спланировал к отцу. Приближаться он не стал, оставшись парить в воздухе поодаль.

-Кого ты преследовал, кого?! - Сладкий Дождь встряхивал подвывающего бронзоватого в такт вопросам.

Дети... кого пытался достать дракон? Дракончика? Человека? Дракончики не умели прятаться под землю, а шид вряд ли сумел убежать так далеко...

-Эй, кто здесь? - по-человечески выкрикнул дракон.

Ему не то послышалось, не то действительно кто-то глухо крикнул в ответ? За стонами бронзоватого было плохо слышно.

-Сироп, посмотри! - он мотнул головой в сторону разрытой площадки.

Дракончик едва не упал на землю, пробежался старательно принюхиваясь и вдруг, пискнув без слов, начал копать. Только полетели во все стороны ошмётки глины и осколки камня.

До Сладкого Дождя донёсся горестный вопль Сабиры и тут же, словно на гребне звуковой волны, появилась Шоколадка.

-Мама Леденца ругает, - спешно успокоила драконочка отца. - А где Тайрэд? Он остался отвлекать этого...

Сладкий Дождь уже и сам догадался, кого откапывает Сироп.

-Ну, если с ним что-то случилось... тебе не жить!

Бронзоватый мотал головой, подёргивал крыльями и бесцельно скрёб когтями землю. Он чувствовал себя настолько плохо, что почти желал умереть, быть убитым, добитым...

Сироп издал радостный клич и за руку выволок из-под земли чумазого, даже издали пахнущего свежей кровью, но несомненно живого человека.

Тайрэд, шатаясь, сделал несколько шагов к Дождю, чуть не упал, споткнувшись. Правой рукой он зажимал левое плечо, из-под пальцев струилась кровь.

-Надо остановить кровь... - дракон оглянулся, взгляд его почему-то упал на поверженного противника у его лап. Хмыкнув, Сладкий Дождь когтём подцепил тёмно-золотую шкуру и вырезал из шеи длинную узкую полоску кожи. - Вот, перевяжите его.

Ему это даже показалось забавным.

Шоколадка подхватила полосу и занялась перевязкой. Дракон посмотрел, как она наверчивает плотные слои кожи на руку шида.

-Я тебе что говорил? - ворчливо поинтересовался он. - Не стой на дороге у дракона!

Мужчина только криво улыбнулся на эту немудрящую шутку. Дракон и не увидел за слоем грязи этой улыбки, угадал её по движению головы, по небрежной позе.

-Как ты поранился? - спросил он.

-Когда он меня из расщелины выцарапывал, случайно задел... - беззаботно ответил мужчина. - Пустяки!

Если бы не тяжёлое, загнанное дыхание, дракон бы ему поверил.

-Конечно, - ворчливо согласился Сладкий Дождь и прошипел по драконьи. - Заткнись, ты!! Разнылся как маленький!

-Его Тайрэд в жабры ранил, - пояснила справедливая Шоколадка.

-Правда?

-Ага! Кинжалом!

-Вот оно что... - протянул Сладкий Дождь задумчиво. - Надо достать...

-Я достану! - вскинулся Сироп.

-Я сам, - остановил его Тайрэд.

Сладкий Дождь вздрогнул. Просто сердце болело смотреть, как он идёт на помощь бронзоватому, такой маленький по сравнению с драконом, раненый, усталый, беззащитный...

-Только дёрнись, - на драконьем сообщил чужаку Дождь, - и твои крылья пойдут на коврик.

Тайрэд, оскальзываясь и поминутно поминая Создателя, добрёл до драконов. Если бы ему опять пришлось на что-то вскарабкиваться, он верно рухнул бы в обморок.

-Глубоко ушёл, - со знанием дела прокомментировал Сладкий Дождь, глядя как шид выковыривает кинжал из раны. - Таким ударом дракона и убить можно. Пытаясь достать кинжал, он загонял его всё глубже. В конце-концов он бы или добил кинжал до мозга, или истёк кровью, или умер от болевого шока...

Тайрэд ничего не сказал, шокированный мыслью, что, оказывается, огромного бронированного зверя можно убить жалким кинжальчиком. А Сладкий Дождь задумчиво продолжил:

-Надо будет показать тебе остальные слабые точки.

-Спасибо, - Тайрэд, наконец, извлёк кинжал. Вой раненого дракона сменился затихающими всхлипываниями.

Дракон посмотрел, как мужчина стоит, опираясь рукой о шею бронзоватого. У Тайрэда не осталось сил даже чтобы вытереть своё оружие от крови.

-Сироп! Лети домой, - усталого дракончика давно пора было отправить на отдых, - и скажи маме, что нужно забрать Тайрэда!

Дракончик тут же развернулся в сторону пещер.

В ожидании прибытия драконицы повисло молчание. Не тишина, невозможная за подвыванием израненного дракона, сдержанным шипением Тайрэда, баюкающего раненую руку, тихим плачем запоздало испугавшейся драконочки и собственным хриплым дыханием Дождя, но молчание. Не тягостное или угрожающее, просто усталое молчание. Пауза.

Сладкий Дождь внимательно посмотрел на своего человека. Живого и, чудо из чудес, даже не испуганного. Только удручённого.

-Ты грязный, - сообщил Сладкий Дождь Тайрэду.

Шид усмехнулся. Намёк, прозрачный до невозможности.

-Давай отложим водные процедуры на завтра, - предложил он. - Я слишком устал.

Сладкий Дождь не собирался уступать.

-Рану надо промыть.

-Надо, - согласился Тайрэд, садясь на землю, - только, пожалуйста, делайте это без меня...

И он лег на спину. Он устал, потерял много крови, чуть не убил дракона, мышцы дрожат, кости болят, голова кружится... и всё ещё не кончилось... Сладкий Дождь прав, надо смыть с себя грязь, надо заново перевязать рану, надо... Даже думать лень, сил нет...

-Тайрэд... Тайрэд? - Шоколадка наклонилась над ним, озабочено заглядывая в лицо.

-Оставь его, он устал, - Сладкий Дождь поднял голову и коротко протрубил, приветствуя заходящую на посадку жену, - как Леденец?

-Злится, что не смог принять участия в битве, - драконица принюхалась. - Что здесь происходит?

-Уже ничего. Забери Тайрэда и пусть Шоколадка поможет ему вымыться, - Тайрэд мученически застонал, - грязнуля!.. А я буду думать, что делать с этим, - он лапой ухватил чужака за корону и приподнял ему голову.

Тёмно-золотистый застонал, закрывая глаза. Сабира покачала головой и, ничего не сказав, пошла к Тайрэду.

-Как ты думаешь, папа его убьёт? - шёпотом спросила Шоколадка, помогая Тайрэду подняться.

-Спроси лучше так: может он его не убить? Можем мы себе это позволить?

Драконочка задумалась.

-Не знаю. Он такой страшный...

Сабира завершила их разговор, аккуратно захватив мужчину в пасть.

Сладкий Дождь проводил жену и дочь взглядом. Посмотрел на раненого чужака. Хотя Дождь уже отпустил его, бронзоватый не пытался встать, даже голову не приподнял.

Сладкий Дождь обошёл его по кругу. На его взгляд раны бронзоватого только выглядели ужасно.

-Ты дал мне четыре веских причины убить тебя, - сказал он, останавливаясь перед мордой дракона, - есть ли хоть одна причина, чтобы сохранить тебе жизнь?

-Ты... убьёшь... родича...

-Без тени сомнений! Ты же пытался убить моих детей?

Тёмно-золотой, полуприкрыв глаза, следил как серебряный прохаживается взад-вперёд, хлеща себя хвостом по бокам.

-Пожалуйста... - наконец проскулил он.

Сладкий Дождь шумно выдохнул. Этого он не ожидал.

-Но не надейся, что я попрошу человека зашить твоё крыло, - прошипел он.

Тайрэд всё не мог заснуть, ожидая возвращения дракона. Когда шорох тяжёлых шагов заполнил пещеру, шид сел. Сладкий Дождь выглядел... растерянным. Он всё время оглядывался, не задерживая нигде взгляд. Тайрэд встал и подошёл к дракону.

-Что случилось?

Дракон помотал головой.

-Как малыши? - вместо ответа спросил он.

Тайрэд оглянулся на детей. Утомлённые битвой дракончики спали, сплетясь в единый серебряный клубок. Драконица, обернувшаяся вокруг них точно защитная стена, с того момента как легла, ни разу не пошевелилась.

-Крыло удалось сшить, Сабира считает, что Леденец сможет летать уже через месяц-полтора, - мужчина поёжился, вдруг вспомнив, как когда-то предлагал дракончику нарочно продырявить крыло, в воспитательных целях. - У Сиропа, как оказалось, разорван бок, но ничего страшного, просто кожа рассечена, даже крови почти не было. Шоколадка просто изнервничалась.

-Как рука?

Мужчина усмехнулся.

-Болит. Но действует. Или ты думаешь, я Леденца одной рукой шил?

Тайрэд почувствовал, что дольше на ногах не продержится. Он оглянулся в поисках сиденья поудобней. Камень, повсюду холодный камень... Дракон, угадав его желание, свернулся кольцом и приглашающе похлопал лапой по хвосту. Шид отказываться не стал.

-А что с этим...- достойного эпитета Тайрэд не смог придумать.

Дракон очень печально и шумно вздохнул, положил голову на землю.

-Я его за речку отволок... если он хоть лапой через воду полезет, убью. А так... Крылья подживут и пусть убирается. Жрать я ему натаскаю.

-Так ты простил его?

-Я - простил. Наверное. А вы... сможете?

-Я? Запросто. Особенно если для этого не надо никуда идти! - Тайрэд откинулся назад, ложась на драконий хвост как на бревно. - Дракончики... не знаю.

-Надеюсь, они тоже смогут, - Сладкий Дождь подумал, что дети обычно гораздо категоричней в суждениях. Им мало понятно милосердие.

-Я тоже надеюсь... - сонно проговорил Тайрэд. - Шоколадка сказала...

Он замолк. Дракон поднял голову, встревожено посмотрел на человека. Шид уже спал.

Глава 4. Оправданная цель.

(год 2 368, поздняя весна)

Вино не испортилось. Тайрэд откопал свою заветную фляжку, провалявшуюся все эти годы в тёмном холодном углу, и с удивлением обнаружил, что содержимое её не превратилось в уксус, не скисло, не испарилось, наконец... словом, осталось великолепным вином. Возможно, даже слишком великолепным для такого обращения. Он молча перевернул флягу над единственной щербатой кружкой, и так же целенаправленно опустошил её одним долгим непрерывным глотком. И сжимая в руке пустую кружку вышел к костру и сел, даже не заметив как метнулся в сторону Сироп, пропуская его.

Тайрэд разглядывал дно своей кружки и молчал. Молчание его было настолько непривычно, что, в конце концов, Леденец не выдержал.

-Что случилось?

Тайрэд поставил кружку, оглянулся на Сладкого Дождя.

-Я получил весть из дома, - глухим от напряжения голосом ответил Тайрэд.

-И... как там?

-Король Синог погиб, подавившись виноградиной. В стране смута, наследников Змея больше не осталось и другие семьи борются за власть. Мои друзья в тюрьме. Орли... - он вздохнул, уронил лицо в ладони. - Орли тоже... Значит, его не убили тогда.

Он встал и пошёл в темноту, не разбирая дороги. Сладкий Дождь бесшумно поднялся, коротко осадив дракончиков, уже готовых броситься к учителю с утешениями, и сам пошёл за ним, стараясь ступать как можно бесшумней.

Тайрэд шёл по прямой. Он, наверное, так бы до реки добрёл, не встань на его пути молодой дуб. Тайрэд обхватил дерево руками и замер.

-Я предал друга, - сказал он, обращаясь не то к дереву, не то к дракону.

Сладкий Дождь сочувственно огладил его по плечу кончиком пальца. Ты не виноват, хотел сказать он.

-Он был жив. Его раненого пытали палачи. Пока я беззаботно прожигал время, он сидел в тюрьме.

-Ты не виноват. Ты не мог этого знать, - даже самый тихий шёпот дракона мог поколебать горы.

Тайрэд был покрепче каких-то гор. Он упрямо покачал головой.

-Я должен был! Должен был... хотя бы вспомнить о своих друзьях оставшихся... оставшихся там, - он повернулся, упёрся обеими руками о морду дракона. - Мне было хорошо здесь, так хорошо, что я не хотел вспоминать... и не вспоминал. Семь лет, Сладкий Дождь, он продержался семь лет. Я наслаждался жизнью все эти годы, а Орли... Он ведь много младше меня. Я помню его беспомощным младенцем. Мы росли вместе, Орли всегда был для меня как младший брат. А теперь он отдан Безмолвному по ложному обвинению в моей смерти... быть может сейчас, пока мы говорим с тобой, он умирает. Синог мёртв, а Орли даже некому спасти, потому что бросить человека в Цитадель, или вызволить оттуда, возможно только по слову короля.

-Ты хочешь вернуться?

Тайрэд в отчаяние застонал. Вопрос дракона был словно острый нож, вонзившийся в спину.

-Не хочу!! - выкрикнул он, - я... да, я действительно не хочу возвращаться...

Сладкий Дождь вздохнул. Он ведь знал, что рано или поздно эти вылазки встанут ему боком, но чтобы всё обернулось настолько плохо! А ведь он мог бы предвидеть это, мог догадаться ещё весной, когда, вернувшись от караванщиков, взволнованный Тайрэд первым делом поведал, что идут они в Эфал, третью столицу Сакры, в родной город Тайрэда. Должен был понять, что хороших вестей мужчине не получить, не в сказке живём. Человек, подославших убийц к родному брату, стал королём... может ли такое чудовище стать хорошим правителем? Может ли его правление быть благом? Уж на такие глупые вопросы он мог бы заранее найти правильные ответы!

Даже не почесался, тупая туша, скотина безмозглая! Ну что стоило не заметить возвращавшийся караван?! Или отказаться лететь на торг, он ведь часто отказывался, и Тайрэд ещё никогда не обижался...

-Цитадель, Цитадель... - Тайрэд повторял это слово как заклинание, - ну почему так жестоко, так страшно? Неужели не могли его просто убить, оставить волкам и то благородней и милосердней!!

Сладкий Дождь почти не слышал его бессвязный, тихий лепет. Он уже понял, что во всех несчастиях, обрушившихся на его друга, того самого второго всадника, которого подстрелили на глазах у дракона, Тайрэд винил себя. И, по сути, он был прав. Орли пострадал лишь потому, что был его другом... Дружба заметных людей мало кому идёт на пользу, а Тайрэд именно таким и был - заметным.

Но делать то что-то надо?! Тайрэд уже начал заговариваться, ещё чуть-чуть и он изойдёт криком от непереносимой душевной боли!

Дракон, как когда-то очень давно, подхватил мужчину лапой и поковылял обратно. Он уже был уверен, что знает, как правильно поступить, но сначала... Сначала нужно было посмотреть как поступят другие! Сладкий Дождь коварно прищурился. Посмотрим...

Тайрэд, наконец, справился с собой, и, вывернувшись из ладони, пошёл сам, угрюмо глядя себе под ноги. Разумная предосторожность - в этой части леса было много разных рытвин, наследие бесконечных игр подрастающих дракончиков.

Дети встревожено повскакивали с мест, когда Сладкий Дождь и Тайрэд вернулись к костру.

-Теперь ты уйдёшь? - Леденец подбежал к учителю, заглянул ему в лицо.

Тайрэд рассеянно потрепал малыша по шее.

-Это решать не мне, - глухим от напряжения голосом проговорил он.

-А кому? - удивилась Шоколадка.

-Наверное, вашему отцу.

-Папа, но ты ведь его не отпустишь?! - заволновалась маленькая драконица, - там так опасно...

Тайрэд на Сладкого Дождя не смотрел. В отличие от наивной девочки, он точно знал, что никогда не сможет уйти из долины. Он понял это ещё в первый год и принял как данность. Отпустить его, для Сладкого Дождя означало нарушить секретность. Мужчина отлично понимал, почему подросшим дракончикам запрещалось улетать за горы, почему в долине не было ни людей, ни других драконов, и почему Сладкий Дождь учил дракончиков не только мирным наукам. Он учил их драться, учил убивать врага... Дракон знал, что их мир подчас жесток, и учил своих детей противостоять этому миру. И Тайрэд видел, что они пока не готовы, а значит не важно, чего он хочет... дракончики взрослеют медленно, и, видимо, ему предстоит умереть в этой долине, больше не встретив ни одного человека. Даже с караванами торговать теперь опасно.

Он встал и, не прощаясь, ушёл домой. Новое одеяло больше не радовало его. Лучше бы он не смог уговорить Сладкого Дождя поискать торговцев. Подумаешь, сапоги развалились, мог бы и босиком походить... Но хоть бы не знал, что нужна его помощь. Он бы не знал, что Орли... жив... Тайрэд прикусил кулак, чтобы не заорать от жгучей, небывалой боли. Жив, но обречён, потому что единственный человек, способный спасти его, сидит в уединённой долине, в прятки с дракончиками играет!

А ещё, чтобы он там не сказал дракону, Тайрэд хотел вернуться... Хотя бы увидеть своих старых друзей, убедиться, что у них всё в порядке... Он не собирался высказывать это несбыточное желание вслух, даже наедине, боялся не сдержать слёз. Уже и то, как он сорвался в лесу...

Взрослые драконы отправили детей спать, а сами поднялись на гребень скалы, откуда вся долина была как на ладони.

-Почему ты не отпустил его? - недоумённо спросила Сабира. В её понимании равнодушное отношение мужа к бедам Тайрэда выглядело настоящим предательством.

-Тш-ш... Я хочу посмотреть, что станут делать дети, - он свесился с обрыва, внимательно вглядываясь в тёмный зев родного логова.

-Опять твои шуточки, - недовольно проворчала драконица, но глаза у неё разгорелись. - Интересно, кто вызовется помочь ему?

Дракон думал не слишком долго.

-Наверняка первым прибежит Леденец. Он самый храбрый, и не испугается моего гнева.

-Нет, Шоколадка! - вступилась Сабира за любимую дочь, - она хитрая! Она обязательно придумает, как тебя обмануть!

-Но, похоже, оба мы ошибаемся, - Сладкий Дождь присмотрелся к лёгкой тени, скользнувшей от пещер к маленькому домику на опушке, - это Сироп. Интересно, а остальные что же...

Драконица встала. Сироп так Сироп, но она чувствовала себя разочарованной. Неужели они так плохо воспитали своих детей, что те не могут ради друга преступить родительский указ?!

-Нет, и эти тоже... - Сладкий Дождь с облегчением вздохнул. Он боялся примерно того же.

-И что теперь? - Сабира полюбовалась на дракончиков, легко скользящих между деревьев. Да, с техникой полёта у них порядок, но вот скрываться от наблюдения они пока не умеют...

-Неплохо было бы ещё послушать, как они будут оправдываться, когда мы застукаем их на месте преступления, - дракон вздохнул, - но слишком жестоко по отношению к Тайрэду. Для детей это всего лишь запрещённое приключение, а для него...

-Долг? - подсказала драконица.

-Не знаю... Но чувствую, что мы можем потерять его.

-Другие люди могут его убить?! - ужаснулась Сабира. - Тогда нельзя его отпускать!

-А придётся. Если он останется, то сойдёт с ума от беспокойства за своего друга... Нет, я боюсь другого, - дракон встал, расправляя крылья, - но ведь он теперь станет королём своего народа, понимаешь? Думаешь, он захочет вернуться к нам?

Сабира ответила не задумываясь.

-Дождь, дети и должны уходить, вырастая! - потом она добавила тише, - только я не уверена, что он уже вырос... Ты ведь не оставишь его одного?

Дракон даже вздрогнул от неожиданной, несправедливой обиды, и укоризненно покосился на жену. Сабира уже сама поняла, что глупость спросила, и прикусила край крыла, показывая что больше таких вопросов не будет.

-Сироп? Что ты тут делаешь? - Тайрэд так и не смог заснуть, и выбрался на крыльцо подышать воздухом.

Дракончик радостно выскочил из кустов. Сам он никак не мог решиться окликнуть учителя.

-Я... отнесу тебя в Сург.

-А Сладкий Дождь знает? - Тайрэд встал, разрываясь между желанием немедленно принять предложение дракончика и пониманием, что за такую авантюру Сладкий Дождь его живьём сожрёт. И прав будет.

Дракончик смутился, но ответить не успел. На полянку выскочили Леденец и Шоколадка.

-Нет, я! - Леденец оттолкнул сестру крылом. - Я сильней!

-А я умная и красивая! - не осталась в долгу драконочка. - Сироп, а ты что здесь делаешь?!

-Всё равно я вас опередил, копуши! - дракончик гордо выпятил грудь.

-И ничего это тебе не даст!

Не смотря на тяжёлый камень в груди, Тайрэд улыбнулся. Конечно же, старшие дракончики поспорили, как всегда даже не приняв во внимание, что у них ещё один братик имеется. А Сироп потихоньку улизнул, потому и оказался на поляне первым.

Дракончики обменивались хмурыми взглядами. Каждый из них собирался совершить подвиг, и обязательно в одиночку. Тайрэд понял, что сейчас может случиться драка. Может быть, первая серьёзная драка в жизни дракончиков.

Неизвестно, чем бы закончилось их молчаливое противостояние, но вдруг на поляну камнем упал дракон. Тайрэд никогда ещё не видел такого стремительного приземления. Так нападает хищник, и неожиданно мужчина ощутил себя дичью, слабой, загнанной, умирающей в стальных острых когтях. Дракон внимательно осмотрел всех четверых, особо задержав взгляд на Тайрэде, и как-то особенно хмыкнул. Мужчина смело выдержал осмотр, даже не вздрогнув. Он своё место знал... Дракончики смущённо отводили глаза.

-Папа, знаешь... - осторожно начал Леденец.

-Знаю! - резко оборвал его дракон.

-Понимаешь... - попробовала Шоколадка.

-Понимаю!

-Ну, а что нам делать?! - чуть не плача спросил Сироп.

-Спать! - грозно рявкнул Сладкий Дождь на языке людей, и, проворчав что-то по-драконовски, пошёл к логову.

Леденец радостно подпрыгнул.

-Что... что он сказал?! - Тайрэду вдруг показалось, что воротник его душит.

-Перед дальней дорогой надо выспаться, - дракончик не удержался, и широко зевнул, - как ты думаешь, это значит, что нас возьмут?

У Тайрэда задрожали руки.

-Нет...

-Но почему?! - обижено протянул Леденец.

-Что почему?.. - переспросил мужчина, не вполне понимая, о чём его спрашивают. Собравшись, он выудил откуда-то из памяти прослушанный вопрос, на который, к собственному изумлению, ответил вполне правильно, - Леденец, там опасно! Вас там просто убьют!

-А тебя?

-Не знаю... если найду друзей, то не убьют, - честно ответил Тайрэд.

Дракончик как-то подобрался, хотел что-то сказать, но потом передумал. Махнув лапой на прощание, он унёсся за отцом.

Тайрэд обессилено привалился к стене. "Перед дальней дорогой надо выспаться". Перед дальней... дорогой...

Сург, первая столица Сакры. Тайрэд произнёс это именование вслух, словно пробуя слова на вкус. Горький вкус, чуть солоноватый вкус крови... но не только. С этим городом было связано много хорошего. Но и плохого тоже. Кажется, плохого было больше, но почему ему хочется плакать лишь оттого, что в далёких башнях замка сияет свет, что тёмный пояс стены по прежнему цел и крепок, что даже отсюда видно мерцание уличных факелов...

-Я и не думал, что когда-нибудь ещё увижу эти шпили, - пробормотал Тайрэд, отворачиваясь и украдкой стирая невольно выступившие слёзы.

-Жалеешь? - чуть слышно выдохнул Сладкий Дождь.

-Что вернулся? Нет, мне всё равно надо было вернуться, - ответил он и почему-то добавил про себя: "хотя бы ради того, чтобы понять - сюда возвращаться не стоит...". Почему на ум ему пришли именно эти слова?

Сладкий Дождь легонько подтолкнул его к дороге.

-Нет, туда я сейчас не пойду, - неожиданно решил Тайрэд. - Нужно побольше разузнать о происходящем. Поместье семьи Сокола в паре переходов отсюда, а с твоими крыльями это вообще в двух шагах. Крылом подать. Если слухи не врут, Орисс должен быть там. У него всё и разузнаем.

Дракон кивнул, признавая его правоту.

По драконьим меркам до поместья Сокола действительно было, что называется "крылом подать". Но всё же до места они долетели уже ближе к полудню. Вскоре Тайрэд начал узнавать земли Сокола и в оправе деревенек открылся небольшой, но добротный замок - поместье Сокола. Тайрэду никогда не доводилось видеть его сверху, но, тем не менее, он сразу его узнал. Не так уж много семей владели настоящими древними крепостями, да ещё сохраняли их в первозданном виде. И штурмовать замок какой другой семьи большого смысла, наверное, не было.

-Что там? - проорал Тайрэд, пытаясь разглядеть подробности. К сожалению, зрение человека намного уступало зрению дракона.

-Всякий сброд лезет на стены. Защитники отбиваются. Странно, атакующие выглядят как оборванцы, но ведут себя как военные, чувствуется организация, - в полёте голос дракона, приглушённый встречным ветром, становился вполне приемлемым. Хорошо, если его снизу никто не услышит. - Защитники одеты как горожане и отбиваются неумело.

-Орисс умелый полководец. У него не может быть неумелых защитников...- Тайрэд нахмурился. - Ты видишь знамёна? Какие на них символы?

-Ну, спросил! - фыркнул дракон, - ветра нет, сверху мне только перекладины видно, - и замолчал, стараясь высмотреть что-нибудь полезное. - Нет, не понять. Над замком чёрные стяги, а у атакующих... Нет не видно... что-то зелёное.

-Видишь их командира?

-На холме шатёр стоит, а над ним самая большая тряпка развешена. Рядом лазарет, если я правильно понимаю...

Сладкий Дождь замолчал, предоставляя Тайрэду самостоятельно принять решение. Он нарочно взял себе роль бессловесного животного, чтобы человек смог почувствовать себя свободным. Ну, почти бессловесного... К тайной радости дракона, не взирая на семь лет верной службы, когда Тайрэд беспрекословно выполнял все его приказы, мужчина не разучился командовать. Королевская кровь! Понимая, как Тайрэд относится к своему происхождению, дракон никогда не сказал бы этого вслух, но он был уверен, что это даёт о себе знать благородное происхождение. Ну и хорошее воспитание, конечно. Сладкому Дождю было очень интересно познакомиться с воспитателем Тайрэда. Он чувствовал, что у такого человека есть чему поучиться даже ему.

-Приземляйся. Найди место поближе к штабу осаждающих. Не верю я, что благородный Сокол может выступать под чёрным флагом.

-А что это значит? Я думал, флаг он у каждого свой.

-У каждой семьи имеется свой символ, который вышивают на флагах, а цвет флага выбирают по обстановке. Все цвета что-то значат. Зелёный - ярость, красный - месть, чёрный - оскорбление, вызов, белый - предупреждение об опасности, голубой - мир, жёлтый - радость. Ну, оттенки и сочетания тоже имеют значения... Спускайся!

Сладкий Дождь послушно пошёл на посадку, хотя идея очутиться посреди армии не пришлась ему по душе. Драться с людьми было глупо, а не драться - сложно. Дракон часто недоумевал, какое безумие бросало их против столь явно превосходящего противника. А ведь он никогда не нападал первым, даже защищаясь, щадил хлипких недругов, но редко когда они понимали его доброту.

Дракон решил не затягивать с поиском подходящего места для посадки, поэтому его появление для людей оказалось полной неожиданностью. Он буквально камнем упал на чистый пятачок земли возле полевого госпиталя. При виде огромного серебряного чудовища лекари и раненые, кто был в сознании и состоянии, с воем бросились прочь.

Тайрэд проигнорировал их бегство с королевским спокойствием. Он легко спрыгнул на землю и пошёл к шатру, над которым возвышался штандарт со знакомым рисунком - взмывающий в небо сокол. Золотой сокол, означавший главу семьи. Сладкий Дождь сложил крылья и, постаравшись придать себе вид гордый, независимый и незаинтересованный, пошёл следом. Тайрэд оглянулся было, собираясь попросить дракона подождать на месте посадки, а то и вовсе полетать пока поблизости, но передумал. Что ни говори, когда за твоей спиной вот такая махина, чувствуешь себя уверенней.

-За Крылья и Небо! - с традиционным кличем Соколов на Тайрэда бросился воин с копьём, один из защищавших шатёр. Остальные, то ли более осторожные, то ли опыт сказывался, угрожающе наклонив копья, начали окружать чужака.

-Эй! - Тайрэд отпрыгнул в сторону. - На безоружного нападать! Такова доблесть Сокола?!

-Защищайся! - выдохнул воин.

-Помилуйте, как? Да у меня из оружия всего один дракон, - Тайрэд вновь увернулся и оказался прижат к груди Сладкого Дождя. Тот, наконец, дополз своим церемониальным шагом до места стычки.

Дракон перегнулся через человека и зарычал - коротко и внушительно.

На рёв из шатра выглянула высокая худощавая женщина в боевых доспехах.

-Командир спит, чего орёте?! - рявкнула она и остолбенела, увидев дракона.

-Тётя Капива! - Тайрэд отчаянно замахал руками. - Не думал, что благородные нынче в шалашах обитают!!

Женщина прищурилась, всплеснула руками и опрометью бросилась обратно в шатёр.

-Ну вот, - проворчал Тайрэд, похлопывая Сладкого Дождя по скуле. - Дракон в небе это ерунда, дракон в лагере вообще не новость, чтобы супруга будить. А вот стоило задать один простой вопрос и все забегали.

Сладкий Дождь хмыкнул, сомневаясь в его правоте. Точнее, не совсем понимая шутку, вряд ли женщина убежала, застеснявшись своего скромного жилища. И действительно, шатёр заходил ходуном и, взметнув прикрывавшее вход полотнище, наружу вылетел медведь. Он буквально скатился с холма и с радостным рёвом обхватил Тайрэда лапами.

-Тайрэд, мальчик мой, - ревел при этом медведь, - живой, живой, ошибка Создателя! Где ж ты, поганец, шлялся всё это время?!

Вообще-то только этот рёв и спас медведю жизнь, потому что Сладкий Дождь уже собирался отбить нападавшего, и только потом разглядел счастливую улыбку на бородатом лице кряжистого лоххо, одетого в домашнюю меховую куртку, которая и придавала человеку столь звероподобный облик.

-Орисс, да ладно тебе, - Тайрэд осторожно похлопал своего бывшего наставника по спине, - Ну живой, эка невидаль! Вы лучше объясните, что за ерунда у вас здесь происходит? Почему ты осаждаешь собственный замок?

Лорд Сокола помрачнел.

-Да мародёры это... только хозяин за порог, они в дом шасть! Семья Лягушки, смех один, ни дома своего, ни рода. Уже третий замок захватывают. Не у меня, у Оленей и Собак захватывали. Их оттуда вышибли, теперь эта шайка к нам забралась. Ну, да не долго им на моих перинах спать, через недельку точно вон вышвырну!

И распахнул объятья, намериваясь облапить Тайрэда по новой. Тот ловко увернулся.

-Зачем же ждать? У меня тут такой замечательный союзник есть! - он оглянулся на дракона.

Сладкий Дождь приосанился, а Орисс остолбенел, видать на радостях, что любимый воспитанник нашёлся, он дракона даже не заметил. А жена и сказать забыла, так торопилась передать главную новость. Тайрэд усмехнувшись, помахал ладонью перед лицом оцепеневшего лорда.

-Ты герольда пошли, пусть объявит, что тех, кто сдастся в течении часа, судить будешь лично ты... А кто против тебя пойдёт, пусть делает что хочет - через час мы спустим дракона и он их живьём съест. Сладкий Дождь, - он повернулся к дракону, - когда герольд закончит, взреви погромче, так чтобы замок вздрогнул. Хм... может дать им полчаса? Как думаешь, дядя Орисс, в каком случае будет вероятнее, что в замке не останется ни одного захватчика? Если они будут сдаваться поодиночке или если их организовано выведут командиры?

Герольд от лица лорда Сокола предложил захватившим замок людям Лягушки освободить замок. Сладкий Дождь, разлёгшийся на открытом месте, чтобы его хорошо было видно из замка, оттенил грозную речь продолжительным оглушительным рёвом, от которого со стен отвалилась пара камней. Немедленного результата не получилось, и Тайрэд приказал трубить каждые пять минут. На всякий случай. Чтобы в замке чувствовали, как бежит время.

-О, не выдержали! - обрадовался Тайрэд, когда створки ворот приоткрылись и выбежавший из замка человек, поспешно отбрасывая в сторону арбалет, бухнулся на колени. А за ним и второй... Люди Сокола вязали им руки за спиной, обыскивали, отводили в сторону и рассаживали ровными рядами.

Лорд Сокола на свой замок даже не оглядывался. У него для наблюдения был объект поинтересней. Воспитанник, неожиданно явившийся с того света. Тайрэд, успешно игнорируя его вопросительные взгляды, с нарочитым вниманием следил за ходом сдачи. Орисс же смотрел только на него и всё больше удивлялся переменам, произошедшим с мальчиком за каких-то семь лет. Даже не понятно было, как и он и Капива с первого взгляда признали в этом улыбчивом юноше пропавшего бастарда. А ведь даже сомнений никаких не возникло, поначалу. Теперь же лорд Орисс начал колебаться, отказываясь верить. Не могут люди молодеть, не могут так разительно изменяться. И ведь всем, и лицом, и сложением стоявший рядом с ним молодой мужчина походил на пропавшего воспитанника лорда Сокола. Но в остальном... Взять хотя бы его улыбку, неявную, лишь чуть наметившуюся в изгибе губ и уголках глаз. Всегда был такой серьёзный, сдержанный... И никогда прежний Тайрэд не позволил бы себе появиться на людях в старой потёртой куртке.

Да, изменился мальчик, ничего не скажешь.

И какое чудо должно было произойти, чтобы в голосе Тайрэда появились такие властные нотки, свойственные только совершенно уверенным в себе и собственной правоте людям? Где и как сумел он лишиться сомнений, отравляющих жизнь любому человеку?

Что же случилось с тобой, мальчик мой?

Когда на милость победителей сдалось сразу десять человек, можно было с уверенностью заявить, что замок взят. Потому что если люди бегут десятками, значит, уже все бегут. И действительно, час ещё не истёк, а перед воротами замка собралась довольно приличная толпа, и больше из замка никто не выходил.

-Вот и хорошо, - Тайрэд удовлетворённо кивнул.

-Так ты не был уверен? - сдавлено хохотнул Орисс, правильно поняв его невнятный комментарий.

-Скажем так, мне очень не хотелось выполнять свою угрозу и спускать на этих бедолаг дракона. Он же огромный, на счёт два от замка останутся развалины, - пожал плечами Тайрэд. - Прикажи их допросить. Нужно узнать, не осталось ли засады в замке.

-Ну да им соврать, что сплюнуть.

-Драконы чувствуют ложь. Да и нелёгкий это труд врать дракону, уж поверь мне, - Тайрэд усмехнулся. - Я пробовал.

Лорд Сокола внимательно всмотрелся в него, пытаясь понять что, стоит за этим намёком. Он очень жалел, что совершенно нет времени хорошенько порасспросить бывшего воспитанника. И ведь казалось бы, они почти час простояли в молчании, почему же он так и не сумел задать ни единого вопроса?! Не успел?!!

-Нам о многом надо поговорить, - Орисс нашёл взглядом дракона, как раз вставшего и направляющегося к ним, - он что, слышит нас?!

-Да, - просто ответил Тайрэд и сдержанно улыбнулся, любуясь драконом. Совершенное создание...

Лорд Сокола покрутил головой, зачаровано глядя на приближающееся чудовище.

-Мальчик мой, нам действительно надо о многом поговорить, - повторил он.

-Потом, дядя, всё потом! Сначала разберёмся с Лягушками... Они что, получше названия не нашли?

Лорд развёл руками. Что взять с недоумков, яснее ясного говорил его взгляд.

-И их имя официально утвердили?

-Говорят, король Сивер лично выдал грамоту на знамя семьи...

Тайрэд скривился. Братец, в массу его, второй сын красавицы Эрим.

-Сивер всегда был недоумком. Кстати, что с ним?

-Свалился в ров с моста. Сам, можешь себе представить! - лорд Орисс презрительно скривился.

-Могу, - согласился Тайрэд, - могу даже представить, что ему помогли. Пошли, займёмся полезным делом, поквакаем с земноводными. Вон там хлыща какого-то повязали, на нож спорю, что это главарь!

-Ты командир этого сброда? - Тайрэд остановился перед богато одетым мужчиной, стоявшим во главе сдавшихся людей. Он единственный не опустился на колени и теперь дерзко смотрел на подходивших победителей. И всё же, приблизившийся дракон лишил его изрядной доли уверенности.

-Вы обещали! - истошно взвизгнул кто-то в задних рядах.

Дракон даже не шелохнулся, а лениво обернувшийся на крик Тайрэд обронил:

-Потише там. У драконов очень острый слух, не надо раздражать его лишними воплями, - он повернулся к командиру Лягушек, - Говори, не бойся! Я не кусаюсь. Ещё кто-то в замке лишний остался?

-Поди и проверь! - храбро пискнул тот. Именно пискнул, пристальный взгляд дракона лишил его изрядной доли уверенности и голоса. Сладкий Дождь старательно исполнял свою роль пугала.

-Значит, остался... - задумался Тайрэд. - И где ж они засели? В подвалах, вино хлещут? В кладовой какой, с окороками схоронились? - он обходил вокруг пленника, продолжая наугад предлагать места для возможной схованки, и краем глаза следил за Сладким Дождём, ожидая подтверждения, - В конюшне в навоз закопались? В кухне, пироги тырят? - Тайрэду даже не понадобилась подсказка от дракона, он и сам заметил, как напрягся пленник, - значит в кухне? В печи небось? Нет? За бочками?! Ужас какой, там же сыро! Беднягам предстоит погибнуть от радикулита!!

Он обогнул оцепеневшего пленника и полюбовался на выражение ужаса, застывшее на его лице. Да и остальные лягушата выглядели не лучше. Впрочем, Орисс и его люди тоже.

-Ещё засады есть? - Тайрэд равнодушно отвернулся от перепуганного человека. В общем-то ему даже не нужно было смотреть на Сладкого Дождя, этого дурака он и сам чувствовал, видел насквозь, точно он выточен был из чистейшего хрусталя... хотя ни о какой чистоте помыслов речи и быть не могло! - Есть... Сколько же там людей осталось? Дюжина, две? Хотите, чтобы мой дракон обожрался до смерти? Не выйдет, он их по одному через день кушать будет...

Сладкий Дождь, подыгрывая ему, облизнулся, и тут один из простых воинов подхватился на ноги и заорал:

-Они не врали!! Не врали про дракона!!!

Стало быть, первая засада где-то близко, подумал Тайрэд, и не ошибся - из сторожки выскочило несколько человек, опрометью бросившихся сдаваться.

-Знаешь, - Тайрэд обращался к дракону, - этот хлыщ уже начал мне надоедать. Ловушки городит, засады подлые устраивает, на замок чужой позарился... небось ещё и колодцы потравил, - за его спиной сдавленно хрюкнули. - Я понимаю, ты сейчас сыт, но ради меня?! Хоть пожуй его, что ли?!!

-Вы обещали, сдавшихся... - проблеял командир Лягушек, которого ни у кого язык бы не повернулся называть лордом.

-А я передумал, - холодно бросил через плечо Тайрэд, - хотя перекармливать дракона вредно, так что я отдам ему одного тебя, а с остальными пусть лорд Сокола разбирается, в конце концов, они в его замке сидят!

Среди пленников послышались одобрительные смешки. Очевидно, что самопровозглашённый лорд большой любовью даже среди своих людей не пользовался. Иначе не бежали бы они от него как тараканы, а готовились обороняться от дракона. А ещё что-то Тайрэду подсказывало, что поначалу лягушонок призывал всех биться до смерти, а когда понял, что рискует остаться без армии, лучших своих людей отправил в засаду, но сам, вместо того чтоб присоединиться к ним и продолжать борьбу, поспешно сдался. Обезопасил себя от дракона. Трус, одним словом, от такого только подлости и жди...

Сладкий Дождь прыгнул вперёд, отброшенный ударом лапы Тайрэд полетел в сторону, чудом успев сгруппироваться. Он поспешно поднялся, не хватало ещё, чтобы кто-то бросился мстить дракону. Как оказалось, беспокоился он не зря, но, увидав Тайрэда вполне живым, Орисс только отмахнулся от спешно бросившегося к ним отряда копейщиков. А дракон отполз назад, гордо демонстрируя командира Лягушки, судорожно подёргивающего раздавленными ногами. В правой руке его блестел короткий кинжал.

-В рукаве прятал, ублюдок Создателя, - коротко выдохнул Орисс.

Тёмные глаза лоххо налились кровью. Он наклонился, и коротко, жестоко, ударил когтями. Тело дёрнулось, кровь выплеснулась из четырёх аккуратных дырочек на груди хлыща... Лорд поднялся, стирая кровь с когтей обрывком камзола. Тайрэд как зачарованный смотрел на руки наставника, только сейчас заметив его отросшие когти. Когти лоххо лучше всего были приспособлены для копания. В палец толщиной, постоянно растущие, хорошо затачиваемые, они мешали держать мелкие предметы вроде пера - может быть поэтому среди лоххо было очень мало учёных. Копатели, живущие по заветам предков, отращивали когти длинной до двух пальцев, при работе они складывали пальцы лодочкой, смыкая когти в крохотную лопату. Их более просвещённые городские родичи стачивали когти до вполне приемлемой длинны в полфаланги пальца. Так всегда поступал и Орисс, и Тайрэд страшился узнать, что заставило его променять привычный широкий меч на более древнее естественное оружие лоххо.

И всё-таки он спросил:

-Ты с каких пор от стали отказался? - грубоватый вопрос вырвался словно сам собой. Такими пальцами рукоять не обхватить...

Орисс вздохнул, полюбовался на длинные, чуть ли не с полтора пальца, когти и ответил:

-С тех пор как в мою спальню по ночам незваные гости заходить стали.

Больше он ничего объяснять не стал. Тайрэд вполуха слушал, как лорд Сокола приказывает прочесать замок, а дураков из кухни в массу выкинуть, потому что нечего им там делать, и думал, что верно плохи дела в королевстве, если лорд уважаемой семьи в собственной спальне не в безопасности. Он отвернулся, рассеянно оглядывая людей. Пленники со страхом пялились на полу-раздавленное тело своего командира, воины Сокола исправно их караулили. Странно, но на самого дракона, никуда не девшегося, никто больше внимания не обращал. Словно за несколько последних минут крылатый зверь стал им настолько привычен, что уже воспринимался как должное. Тайрэд поднапрягся, и понял в чём дело. В том неожиданном прыжке, спасшем ему жизнь - ведь покойный сын Лягушки кинжал свой, от обыска утаённый, не для того вытащил, чтобы похвастаться, и от верёвок освободился не руки размять. И лежать бы ему сейчас с ножом в спине, если бы не Сладкий Дождь. Спас его дракон, но не просто спас, а проявив благородство и выдержку, не всякому человеку по силам - лорд Сокола, к примеру, себя не сдержал, добил раненого... А в лагере уже самый последний поварёнок знает, кого к ним с драконом прибыл, уж больно шумно Орисс его возвращению радовался. Наследник престола, и ни чуть не меньше. Бесспорный король Сакры. Гарант стабильности и процветания, к тому же человек хорошо в этих краях известный, как никак несколько лет прожил в семье лорда Сокола, да и потом навещал. Словом, за спасение такого человека можно было и всеми пленниками пожертвовать...

Тайрэд сощурился. И ведь пожертвуют. И пленниками, и собой. Уже сейчас по собачьи в глаза издалека заглядывают, и гнутся к земле, точно им тяжёлые мешки на плечи положили. Королю своё почтение выказывают. И не из страха перед кровожадным монстром, а сами по себе, вот что плохо! От этого не избавишься, просто отослав дракона прочь, такое раболепие непросто вытравить...

Вдруг дракон шумно расхохотался, совершенно по-человечески.

-Что случилось, Дождь? - Тайрэд обернулся посмотреть, что же привело дракона в такое хорошее настроение, и сам засмеялся. На надвратной арке между каменных зубцов танцевала маленькая девочка. Чумазая, в старом драном платье, с нечёсаными волосами, она лихо отплясывала, делая совершенно неприличные жесты в сторону Лягушек, и вопя что-то неразборчиво радостное.

Из замка высыпали служанки, какие-то женщины бежали и от лагеря. Тайрэд с удивлением заметил в толпе под воротами Капиву, горестно ломающую руки. Девочка села на край стены, свесив ноги, и помахала им рукой. Часть женщин бросилась в замок, наверняка на поиски подходящего полотна, кто-то посообразительней кинулся в сторожку - оттуда на арку вела лестница.

-Дождь, сними её, - широко улыбаясь, попросил Тайрэд.

Дракон шумно вздохнул, протопал к воротам с нарочитой медлительностью, чтобы люди успели убраться с дороги. Остановившись перед аркой, он сел, осторожно, двумя пальцами, подхватил девочку и поставил на землю. Ребёнок залился счастливым искренним смехом и убежал в замок, ловко уворачиваясь от протянутых рук. Женщины дружной толпой бросились следом.

Выходка девочки настроила всех на благодушный лад, даже пленным людям Лягушки, вот уж дурацкое имя для семьи!, настроение подняла. И только Тайрэд мрачнел на глазах. Увидев знакомый замок в окружении, он ненадолго отвлёкся от того главного, что погнало его в этот опасный путь. Но не забыл, не мог он такое забыть... Даже на секунду он не должен был забывать, ради чего так стремился вернуться на родину, ради чего рискнул собой и драконом...

Орисс хотел что-то сказать, заглянул ему в лицо и осёкся, подавившись ещё не произнесёнными словами. Тайрэда его движение словно пробудило, выдернуло из омута тяжких раздумий. И он, не оглядываясь, не пытаясь никого позвать за собой, направился в замок, и плевать ему было на любые возможные засады и ловушки. Сладкий Дождь посторонился, пропуская человека, а потом, согнувшись и плотно прижав крылья, прополз во двор сквозь ворота, хотя вполне мог бы перелететь через стену. Орисс не долго думая велел слугам и воинам о всех делах говорить с леди Сокола, а сам побежал следом за воспитанником и драконом.

Во дворе замка серебряный дракон свернулся уютным колечком, эдаким холмом блестящего металла, прикрытого изломами гигантского матового стекла. Орисс обошёл его, держась поближе к стенам.

Тайрэда он нагнал уже в замке, в дверях пиршественной залы. Молодой шид стоял на пороге, оглядывая старый зал, и про себя удивляясь, насколько его воспоминания соответствуют действительности. Только знамёна, украшенные символом семьи Сокола, исчезли со стен. Ну да, наверняка захватчики повесили на их место свои собственные, то-то под стенкой валяется разноцветное тряпьё. В остальном же всё осталось прежним, и разноцветные витражи, роняющие яркие пятна света, и дубовые столы с посеребрённым орнаментом по краю широких столешниц, и стулья с высокими спинками, с резными подголовниками в виде цветов. И даже керамические львы возле дверей, как обычно чуть припорошенные пылью, словно прислуга поленилась метёлкой обмахнуть, а на самом деле нарочно не тронутые во время уборки, чтобы господину было о чём ворчать за обедом, давняя традиция в этом доме... Словно он перенёсся в прошлое.

-Тайрэд, - нерешительно окликнул его Орисс. Мужчина встряхнулся, сбрасывая овладевшее им оцепенение, и жестом пригласил наставника заходить.

-Самое время поговорить о делах, - Тайрэд провёл лорда Сокола к столу, на который радующиеся освобождению замковые слуги уже успели натащить какой-то нехитрой закуски и вин.

-О чём? - Орисс тяжело упал в кресло и потянулся к ближайшему кувшину. Он предчувствовал, что разговор будет нелёгким. - Тебе, наверное, надо узнать, как у нас тут всё шло в твоё отсутствие?

-Что случилось с Орли? - жёстко уточнил Тайрэд.

Почтенный пожилой лоххо вздрогнул и стыдливо отвёл глаза.

-Нам всем было тяжело узнать о его предательстве...

-О каком предательстве? - холодно переспросил Тайрэд.

Орисс не обратил внимания, как закаменело лицо его любимого воспитанника.

-Из-за женщин всегда неприятности, - грустно объяснил он. - Уже не в первый раз двое влюбляются в одну и ту же девчонку, и не в последний раз ревность превращает друзей в заклятых врагов... Я рад, что несмотря на проступок моего сына, ты не перестал считать дом Сокола другом.

-Погоди-ка, - Тайрэд напрягся, - о каком проступке Орли идёт речь?

Лорд поднял на него печальные глаза.

-Не надо пытаться обелить его. Всем известно, что он напал на тебя и раненого столкнул в реку.

Словно бесшумный громовой раскат прокатился по залу.

-Кто это сказал? - с трудом выговорил Тайрэд. Ему никогда ещё не доводилось испытывать такого стыда, и причём стыда чужого. Обвинить Орли, преданного до безумия, верного до самоотречения, самого надёжного товарища, в предательстве... Слова Орисса поразили его словно острый нож, вонзённый в спину, и нож этот проворачивался в ране.

-Доклад для Собрания Глав Семей предоставил лично боец Ризк, который видел, как вы ушли вместе, а вернулся он один. Проведя расследование, боец обнаружил твой меч и следы крови...

-Лошадь, это была лошадь! - Тайрэд закрыл лицо ладонью. - Как вы могли поверить в такую глупую историю, дядя Орисс? Или вы так плохо знали меня, если решили, что я мог встать на пути любви лучшего друга?

Сердце лорда Сокола сжалось от дурных предчувствий. Но всё же он решил договорить до конца.

-Зато я слишком хорошо знал характер сына. И он сам признался!

-После пыток палачей Синога? - спросил Тайрэд, не поднимая головы. - Дядя, вас ощипали как пьяного курёнка.

Он ухватил кувшин побольше и, не затрудняя себя поиском чашки, стакана, кружки или иной ёмкости, подходящей для распития вин, отхлебнул прямо из кувшина. С отвычки вино ударило в голову, отозвалось звоном в ушах и темнотой перед глазами.

-Мой любимый покойный братец Синог приказал меня убить. Ризк и его люди нагнали нас в лесах Защитного кольца, в Орли попала стрела... все эти годы я считал его мёртвым. Я... - Тайрэд сделал ещё один глоток, - меня вместе с конём унёс дракон. На том берегу, где нашли мой меч, пролилась кровь коня, не моя, меня дракон не тронул.

Орисс растерянно оглянулся, словно мог через стены увидеть крылатого зверя, разлёгшегося на площади перед замком.

-Не спрашивай, как я прожил эти семь лет, - остановил его Тайрэд, - я связан многими обязательствами.

-Но при чём тут дракон?

-Он мой друг. Постарайся не думать о нём плохо, драконы очень чувствительны. Заметит и ещё обидится... - он многозначительно улыбнулся, предоставляя слушателям самостоятельно представить себе обиженного дракона. - Вернёмся к Орли. От караванщиков я узнал, что он в Цитадели.

-Да, шестой год... - Орисс отвёл глаза, не вынеся обвиняющего взгляда Тайрэда, - не думай, мы протестовали... Какое бы преступление... как мы думали... он ни совершил, он оставался моим единственным сыном и наследником. Но...

-Я понимаю. Синогу было не выгодно, чтобы Орли рассказал историю, отличающуюся от официальной, странно, что его вообще оставили в живых... Как думаешь, дядя Орисс, насколько быстро твоя армия доберётся до Цитадели Безмолвия?

Орисс невесело ухмыльнулся.

-Моя армия сейчас стоит под стенами Цитадели, будь она трижды неладна. Если бы не это, Лягушкам никогда не захватить замок. У меня самая сильная армия, после королевской гвардии, разумеется. А здесь... я вооружил селян... должен сказать, многие из них оказались никудышными воинами, но кое-кого я с удовольствием возьму на службу.

-Значит бунт? - удивился Тайрэд. - Или как там в законах написано?

-Против оплота законности и порядка, Благочестивого Ордена Безмолвия, - с удовольствием процитировал Орисс. - А что делать? Нового короля они ещё долго будут подбирать, а уж кого поставят, один Создатель ведает.

-И как успехи?

-Какие успехи? - Орисс пожал плечами. - Только встали лагерем, гонец - замок захвачен! А ты же не знаешь, у меня дочь пяти лет... В мать пошла, красавица.

-И что с ней? - Тайрэд даже привстал от волнения.

-Всё в порядке, на воротах... это она отплясывала. Капива уже вызнала, что когда замок захватывали, кухарка сразу её на кухню уволокла и в угольный сундук запрятала. А потом ещё горничным намекнула, что мол малышку гонец прихватил, те и разнесли. Так что лягушата её не больно то и искали, а уж в грязной кухонной служанке и вовсе будущую леди сам Создатель не признал бы.

Орисс замолчал, даже прослезившись от гордости за дочь, в течение всей недели стойко сносившей захватчиков, распоряжавшихся в её доме, но ничем своего происхождения не выдавшей.

А Тайрэд с неожиданной обидой подумал, что вот Орли не встретит их на воротах, да и ждёт он освобождения не семь дней, а все семь лет. Если ещё ждёт... Он взял кувшин заглянул в его булькающее дурманящее нутро... и с размаху запустил в стену.

-Подымайтесь, лорд, не будем медлить, - хмуро окликнул он Орисса.

-Что с тобой?! - запоздало опомнился Орисс.

Тайрэд уже был в дверях.

-Поспешим, пока они там договориться не успели... Ты хоть гонца из Цитадели выпустить не дал?

-Обижаешь! И мои лучшие лучники дежурят, чтобы птицу не пустили. Ворон в округе уже не осталось... - Орисс заткнулся, заметив, что договаривает шутку уже только для слуг.

Тайрэда он так и не смог нагнать, а ведь для своего возраста старый Сокол был ещё очень силен, да и побыстрее иных молодых. Успел только заметить, как Тайрэд одним слитным движением взлетел дракону на спину и замер, ожидая его. Самому Ориссу понадобилась помощь трёх воинов покрепче, затолкавших его наверх.

Орисс кое-как сел, вцепился в куртку Тайрэда.

-На два пальца правее от солнца, Сладкий Дождь, и до реки. Там на водопаде крепость стоит и ещё армия рядом должна быть. Не промахнёмся!

Дракон встал. Орисс напрягся, ожидая толчка, и его действительно словно ударило мягкой ладонью в грудь.

-А сёдел здесь не полагается? - робко поинтересовался он.

-Не дрейфь, дядя, если уж сразу не сбросил, до места донесёт, - как-то зло пошутил Тайрэд и Орисс прикусил язык, устыдившись своего малодушного страха.

Всё оказалось совсем не таким, как представлял себе Тайрэд. Он знал о Цитадели Безмолвия, видел картины, изображавшие неприступную крепость на водопаде, а точнее так хитро пристроенную к скале, что вода вливалась вовнутрь крепости, где распределялась по камерам и потом, изрядно поумерив свою прыть, вяло текла дальше. Массивное здание из серого и чёрного камня, ни окон, ни даже бойниц. Как туда воздух попадал? Единственный, если не врут слухи, вход через двойные ворота, окованные металлом...

На картинах Цитадель действительно выглядела величественно, как и надлежит оплоту законности и порядка. С воздуха это была уродливая нашлёпка на гладком срезе скалы.

-А не отдадут, по камушку разнесу! - глаза Орисса налились кровью.

Сладкий Дождь сразу углядел и крепость, и небольшую армию подле неприступных стен, и не дожидаясь команды Тайрэда пошёл на посадку. Чтобы не слишком пугать людей, дракон сел в отдалении. Бывшего своего наставника Тайрэду пришлось снимать, у благородного лорда Сокола ноги отнялись.

В армии Орисса служили люди храбрые и умные. Замещавший лорда Сокола тысячник Велис, коренастый рыжий шид, не поленился послать проверить, что за зверь к ним прилетел, а проверяющий смог заставить себя подойти поближе и действительно проверить. В скором времени Тайрэд и Орисс уже стояли напротив ворот - по настоянию Велиса за спинами четырёх крепких парней со щитами. По левую руку от них примостился Сладкий Дождь, умудрившийся так сжаться, что стал чуть ли не вдвое меньше - хотя это тоже было не мало.

Герольд протрубил вызов и зычным голосом объявил:

-Наследник трона, благородный Тайрэд, лорд Змея, требует свободы для Орли, сына Сокола, по праву Короля!!

Орисс незаметно поморщился, ему казалось более правильным представить Тайрэда как короля, но тот не согласился даже на такую крохотную ложь.

В воротах приоткрылась низенькая дверца и оттуда выкатился крохотный тщедушный человечек в коричневой рясе служителя. Мелкого ранга, простой послушник.

-Кто нарушает стену Безмолвия?! - вопросил он, воздевая руки к небу.

-Я, Тайрэд, лорд Змея, требую справедливости для Орли, сына Сокола, отданного Безмолвному по ложному обвинению, - голос у Тайрэда оказался не менее зычный, чем у герольда, сказались уроки Сладкого Дождя, учившего человека драконьему искусству владения голосом.

-Только король может решить судьбу посвящённого! - торжественно провозгласил человечек.

-По Закону Сакры даже король не может посвятить невинного! - ответил Тайрэд.

-Все виновны со времён творения.

-Но только некоторых отдают Безмолвию.

-Их вина перед королём доказана!

-Но даже король не смеет сравниться с Создателем и волей его!

Послушник растерялся и на помощь ему из ворот Цитадели степенно выдвинулся пожилой упитанный лоххо. Судя по хорошей новой рясе из дорогой ткани, ранг его был достаточно высок, чтобы разобраться в ситуации. Он мимоходом представился смотрителем, но имени своего не назвал.

В отличие от послушника смотритель не стал прибегать к цитатам из закона Сакры и Великой Книги Просвещённого.

-Что вам нужно? - прямо обратился он к лорду Ориссу, начисто игнорируя Тайрэда, хотя не мог не знать, кто именно воззвал к Безмолвию. Мужчина усмехнулся уголками губ. Если смотритель ожидал, что его грубость может кого-то вывести из себя, он здорово просчитался.

-Мой сын, - хмуро ответил лорд Сокол.

-И почему я должен вам его отдать? - недовольно поджал губы верховный служитель Безмолвного.

-Потому что я приказываю, - Тайрэд подбоченился, а дракон за его спиной вытянул шею, вглядываясь в смотрителя.

-У вас нет такого права приказывать мне, - глазки у смотрителя забегали.

-У меня есть такое право. Во-первых, я последний в семье Змея, а значит король Сакры. Во-вторых, как известно, сын Сокола отдан Безмолвному за убийство бастарда Тайрэда и тогда у тебя есть выбор: либо я жив, а значит Орли невиновен и его следует отпустить... либо я мёртв, - Тайрэд страшно оскалился и его лицо на миг действительно показалось людям смертной маской, - и перед тобой стоит мертвец, требуя выдать своего убийцу. Разве не будет благородным выполнить единственную просьбу покойного?!

Тайрэд ухмыльнулся и отступил на шаг, наслаждаясь растерянностью смотрителя Цитадели. Впрочем, растерянность эта длилась не долго. По лицу служителя Безмолвного сложно было прочитать его мысли, но Тайрэду не составляло большого труда догадаться, о чём именно тот может так сосредоточенно размышлять. О тот, что права Тайрэда бесспорны, что так и так следует отдать всего-то одного пленника, а не отдать нельзя, иначе все эти воины, слышавшие весь их разговор, разнесут весть, что в Цитадели нарушают законы, и жизнь служителей Безмолвного многократно усложнится. А тут ещё Сладкий Дождь навис над людьми и начал шумно принюхиваться к смотрителю. До этого момента человек ещё мог делать вид, что не замечает дракона, но когда дракон обратил внимание на него самого...

-Конечно, я немедленно распоряжусь! - наконец принял решение смотритель и, подозвав к себе служителя, что-то быстро зашипел ему на ухо.

Тайрэд краем глаза следил за драконом, но ничего в поведении Сладкого Дождя не указывало на возможный обман. Дракон выглядел задумчивым.

-Я распорядился разбить стену, - сообщил вернувшийся смотритель, - может быть, вы пройдёте внутрь и скрасите ожидание за приятной беседой и кувшином лёгкого вина? - обратился он к Тайрэду и Ориссу. На сей раз он смотрел только на Тайрэда, то ли действительно признав за ним главенство, то ли банально подлизываясь к могущественному молокососу. Лорд Сокол радостно улыбнулся, уже готовый согласиться, но Тайрэд отрицательно покачал головой.

-Я не хочу оставлять своего дракона без присмотра, - беззастенчиво соврал он смотрителю прямо в глаза, - он молод, импульсивен, и нуждается в постоянном контроле.

Возможно, смотритель ничего плохого и не замышлял, но рисковать Тайрэд не собирался. К тому же ему не хотелось вина, и того, что он успел выпить в замке Сокола, хватило ему с лихвой. Не опьянеть, а понять, что вино он больше не любит.

Ожидание становилось невыносимым. Наконец, ворота распахнулись пошире и двое дюжих служителей Безмолвного вывели человека. Тайрэд в этот момент отошёл к Сладкому Дождю, он хотел узнать, что же настолько встревожило дракона, что с момента ухода младшего служителя тот ни разу не двинулся, погрузившись в размышления. Дракон даже не заметил его, и Тайрэд просто постоял рядом, всё больше проникаясь беспокойством.

-Тайрэд, посмотри, - сдавленным голосом окликнул воспитанника лорд Сокола.

Он обернулся на горестный вздох Орисса и глазам своим не поверил. Служители почти несли серого, костлявого человека.

-Что такое? - Тайрэд проследил за его взглядом, - быть не может!

Он подбежал, не чуя под собой земли, и склонившись перед несчастным, убрал спутанные седые пряди с лица.