Не все ответы...

-Неделю. Дай мне ещё неделю, - прошипел Тайрэд в ответ на вопросительный взгляд дракона.

Сладкий Дождь положил голову на землю. Неделю! Стоит представить, какой скандал устроит ему Сабира если узнает, что он оставил мальчика одного, даже не озаботившись его безопасностью, как появляется желание вообще домой не возвращаться.

Тайрэд всем телом ощутил согласный, покорный вздох зверя. Ему было стыдно, что он задерживает дракона вдали от семьи, но отпустить его, просто сказать "улетай, я остаюсь", он не мог. Почему?..

Он вспомнил, как прилетел в Сург. Как, исполненный тревоги, стоял перед королевским замком, волнуясь, ожидая... и как действительно дождался. Всего. Торжественной встречи придворных, приветственных, хоть чуть и нервных, речей министров, коронации, балов, торжеств, докладов... Всего, что составляет жизнь короля, а как бы он ни был далёк от своего отца, Тайрэд хорошо знал, какова жизнь правителя. Но вместе с тем, всё оказалось не таким, как он помнил. И не таким, как хотел бы узнать. Чужим, абсолютно чужим оказался и этот город, и радостные поданные. Улыбки людей виделись ему фальшивыми, а их радость - наигранной. И даже единственный человек, ради которого он, собственно, и прибыл в это место, согласился участвовать в чудовищном спектакле, и всё ещё оставался здесь, не взирая на отвращение к городу и людям, даже она...

Шид тряхнул головой, силясь прогнать гнетущие его мысли. Он и раньше ненавидел своё высокое происхождение, королевские церемонии, нудные дворцовые порядки, обязательные придворные интриги, а уж после тяжёлой, но простой жизни это казалось просто невыносимым. Даже доступность горячей воды, единственное, пожалуй, чего ему действительно не хватало все эти годы, не скрашивала его новой жизни.

Он мог бы смириться с собственным высокопоставленным положением, привыкнуть. Уж он то, мужчина был уверен в себе, теперь способен был приспособиться к чему угодно. Даже стать селянином.

Но кроме тягот королевской доли, было ещё кое-что, внушавшее Тайрэду почти страх. Неясное, неудобное чувство. Туманное ощущение. Недосказанное и невысказанное. По крайней мере, Тайрэд так и не смог сформулировать свои опасения. Просто, сквозь счастливый, затягивающий туман любви, тонкой иглой пробивалось одно воспоминание... тогда, возле развалин Цитадели, когда войско Сокола только снималось с места...

...

Оставив Орли и Сивела знакомиться, Тайрэд занялся следующим по важности делом. Среди освобождённых узников Цитадели у многих было слабое зрение, все страдали от истощения, но только один был по настоящему плох. Безумный раб смотрителя... Тайрэд предпочёл бы запереть его в комнате с зарешеченным окошком, под надёжной охраной двух-трёх дюжих помощников лекаря. Без сомнения, в замке Сокола такая комнатка найдётся, а милосердный лорд Сокола сделает всё возможное для исцеления несчастного. Но сначала надо его доставить в замок...

Проблема была такова, что Тайрэд не мог сам принять решения, и ему срочно требовалось с кем-нибудь посоветоваться. К примеру, с этой женщиной, Тиллой.

Она по-прежнему сидела под навесом, рядом с безумным лоххо. Тайрэд нахмурился. Юноша тяжело дышал, тело его блестело от пота, а на губах застыла блаженная улыбка. Но он был развязан, и не пытался сбежать.

-Что вы с ним сделали? - недоумевая, обратился он к женщине.

-Напомнила о его мужественности, - с обезоруживающей улыбкой ответила Тилла.

-Так просто?!

-О благородный, это было отнюдь не просто, - усмехнулась женщина. - К счастью, у меня большой опыт в такого рода делах, - и по лицу её скользнула лёгкая тень горечи.

-Гхм... - Тайрэд решил не выяснять, что она для этого сделала. И быстро перевёл разговор на другую тему. - Как вы думаете, он сможет вынести перелёт?

-Перелёт?

-Самых слабых узников заберёт мой дракон, - пояснил Тайрэд. - Так как думаете? На спину то мы его привяжем, но кто знает, что ему в воздухе взбредёт в голову?

-Да, пожалуй... - женщина, склонив голову, посмотрела на юношу, - бедный мальчик. Я склонна согласится с вами, что связанным он не доставит лишних хлопот, вы ведь именно это хотели предложить?

-Но как он это воспримет?

-Плохо, конечно... но у нас есть варианты?

Тайрэду стало не по себе, с какой лёгкостью женщина готова была отбросить свою победу. Но ещё его что-то больно кольнуло, что-то неуловимое. И мерзкое. Мужчина содрогнулся, сбрасывая неприятное впечатление. Женщина косо глянула на него и, сообразив что-то своё, потупилась.

-Я попробую ему объяснить, - Тилла склонилась над юношей, тихим шёпотом и ласковыми прикосновениями поднимая его на ноги...

...

Да, было что-то... Тайрэд тряхнул головой. Тогда и сейчас, когда он встречал женщину в коридорах собственного дворца, всё равно оставалось нечто, удерживавшее его от окончательных объяснений.

-Ладно, я пойду, - он с неохотой отстранился от тёплого драконьего бока. Даже самая дорогая одежда не согревала так, как прикосновение к громадному зверю. И при этом, Дождь был лишь чуть теплей, чем мостовая на которой он лежал. Словно нагретые солнцем камни.

Живое тепло... как он мог отказаться от этого?

Нет... губы Тайрэда сжались в плотную линию. Ради чего он мог отказаться от этого тепла?! Пожертвовать... он тряхнул головой, не веря в слова, пришедшие на ум... но, ради чего он готов был пожертвовать своей семьёй?!

Тайрэд всё ещё хотел поговорить. И даже знал, с кем и о чём. Как-то совершенно неожиданно, он решился, сразу и на всё. Вот только говорить ему оказалось неожиданно не с кем. До сегодня Тилла постоянно попадалась ему на пути, то в коридоре, то в обеденной зале, то в дворцовом парке, ещё где. Тайрэд так привык к случайным встречам с этой женщиной, что даже не знал, где она живёт. Тилла всегда была рядом.

Но сейчас она была нужна ему, и её не было.

-Где госпожа Тилла? - прямо поинтересовался он у первой же попавшейся горничной.

Девушка, поражённая простотой, с которой король обратился к ней, чуть не сомлела.

-В покоях господина канцлера... - пролепетала она, радостная, что может ответить на этот вопрос. Могла бы и не знать, но просто случайно слышала, как одна служанка жаловалась другой, что у её парня выдался свободный вечер, а она вынуждена прислуживать за столом, поскольку её хозяин принимает важную гостью.

Сжавшиеся губы короля и рассеянный взгляд в сторону горничная восприняла как разрешение удалиться, и сделала это тем более поспешно, что запоздало сообразила, какую новость она преподнесла.

Тайрэд не заметил её ухода. Он был слишком ошеломлён неожиданной вспышкой ревности и обиды. Казалось бы, ему ничем не дали понять, что его ухаживания нежелательны. Неужели Тилла боялась отказать королю? Или... глаза шида потемнели от гнева, заранее обзаводилась влиятельным любовником?!

Он не мог просто ворваться в чужую комнату, вспыхнула неожиданная мысль. Тайрэд, уже сворачивающий в крыло, где жил канцлер, резко остановился. Не важно, что его ждёт там, невинное чаепитие или разворошенная постель, он не имел права вторгаться в чужую жизнь. Будь они супругами, или хотя бы любовниками, у него хоть причина была бы. Так ведь между ними ещё ничего и не произошло, это даже ещё изменой нельзя назвать. Но и оставить всё как есть... шид пошёл дальше, уже спокойней, мысленно представляя себе, как глупо он выглядит со своей этой необоснованной ревностью.

Может быть, они действительно чай пьют, о поэзии беседуют. Что он, в общем-то, знает об этой женщине, кроме имени, и того, что при единой мысли о ней его сердце начинает биться сильней?

Дворец обвивали холодные сквозняки. Тайрэд прижался всем телом к остывающему камню, мысленно благодаря своих далёких предков за тягу к роскоши. Это, наверное, было впервые, как он одобрил нечто, оставшееся ему в наследство. Все эти завитушки, скульптуры, за которыми стен не видно, бессмысленные карнизы. Ехидно посмеиваясь над недалёкими королями древности, собственноручно вымостивших столь удобную дорожку шпионам и убийцам, шид мелкими шажками приближался к вожделённому окну. Удивительно, как династия не прервалась сотни лет назад. Или раньше люди не интриговали, не рвались к власти и не предавали направо и налево? Сомнительно.

Осторожно перетекая через дерево, развесившее свои каменные ветви над стрельчатой аркой, из глубины которой лился тёплый свет, он едва не сорвался, сотрясаясь от беззвучного смеха. Бедная, бедная Сакра! Повезло королевству с королём, ничего не скажешь. Видел бы его кто... ночь, никто его не увидит... интересно, если он ввалится в покои канцлера через окно, поймут они как он это сделал? Или сочтут чудом? А может даже ничуть не удивятся, мол человеку, подчинившему дракона, всё возможно?

Он замер, пережидая особо сильный порыв ветра, встал на карниз и пошёл к окну, прижимая ладони к стене. Совесть укоризненно промолчала, да он бы и не стал её слушать. Тайрэд отчаянно желал знать, что объединяет Тиллу с Наривой. Шиду сразу не глянулся канцлер, он плохо пах. От желчного лоххо несло затхлостью и разложением. Конечно, Тайрэд не позволил личной неприязни встать между ними, но... В любом случае, уже поздно. Ещё шаг, и он упадёт в комнату.

Мужчина прижался к стеклу и, затаив дыхание, прислушался.

-Нам нужен ребёнок, Тилла, - жестко произнёс незнакомый голос. Возможно, что это говорил канцлер, Тайрэд неожиданно осознал, что тот никогда и слова в его присутствии в полный голос не произнёс, а свои бесконечные сметы комментировал хриплым простуженным шёпотом. - Делай с этим ублюдком что хочешь, но ты должна понести от него.

-Да знаю, знаю, - сварливо отозвалась женщина. Только по контексту беседы Тайрэд узнал Тиллу. В его присутствии она говорила совершенно по-другому... - Не учи меня работать!

Наверняка, оставшись на этом карнизе, он мог услышать ещё не мало интересного. Шид прижался к стене, пережидая острый душевный порыв спрыгнуть вниз. Мгновение полёта, растянувшееся в бесконечность, и это безумие кончится. А потом он пополз обратно, даже не отвернувшись от окна, ведь на таком узком карнизе не следует вертеться, если вы не хотите упасть.

Король Сакры был в своём кабинете, как и сказали ей стражники, патрулировавшие дворец. Он стоял возле стола, задумчиво разглядывая стоявшую перед ним бутылку вина. Откупоренную и полную.

-Ваше Величество? - Тилла тихо притворила за собой дверь. Что-то в дёрнувшемся от её приветствия короле показалось её странным.

Тайрэд обернулся, прожигая приближающуюся женщину невидящим взглядом. Пусто у него на душе было, пусто и мерзко. Так жестоко его ещё не предавали. А, казалось бы, уже должен был привыкнуть.

-Тайрэд? - уже нервничая, вновь окликнула его Тилла. Что-то с ним было не так...

В следующий миг, справившись с собой, мужчина придал своему лицу безмятежное выражение и вежливо наклонил голову, приветствуя её. Некоторую толику холодности во взгляде можно было списать на плохое настроение. Что ж, короли тоже люди, ничто человеческое им не чуждо. Ей это хорошо известно.

Но пустой взгляд шида мешал ей сосредоточиться, начать разговор.

-Знаешь, я... - они уже давно обращались друг к другу на "ты" и по имени, без лишних церемоний. Давно, четыре дня.

Он вдруг решительно шагнул ей навстречу. Они были практически одного роста, но сейчас Тилла почувствовала себя так, словно над ней нависла скала, или тот же дракон. Ноги начали подгибаться, и женщина непроизвольно ухватилась за стоявшего перед ней короля. Почувствовала, как он вздрогнул, как под её ладонями закаменело его тело. И он тут же отстранился, вежливо придержав её под руки. Да что же, у этого человека сталь вместо нервов?!

Отстранился, но не ушёл... что ж, это тоже можно расценивать как приглашение. Тилла с готовностью придвинулась ближе, опасаясь, что этот танец они могут продолжать до бесконечности. Пока её не удастся загнать его в угол, или прямо на кровать уронить.

-Ты действительно этого хочешь? - глухо спросил он.

-Не заставляй женщину просить... - она пальцем выводила на его камзоле замысловатые петли.

Тайрэд даже отвращения не почувствовал. Холод в груди, и ничего больше. Тишина. И на это он готов был променять... горло заболело, точно от слёз.

-А завтра по всему городу будут кричать глашатаи о нашей неземной страсти, подарившей нам наследника короны. Мне даже не обязательно быть его отцом, всё равно толпа гадалок, знахарей и прочей шушеры подтвердит происхождение мальчика. Ну мне будет всё равно, поскольку я вряд ли доживу до этого счастливого события... Сколько мне осталось жить, Тилла? День, два? А если я буду хорошим любовником, протяну полгодика?

Он прижал женщину к себе, заглянул в её глаза. Испуганные и... страстные.

-Какие глупости ты говоришь, - томно прошептала она.

-Сколько, Тилла? Какой срок вы мне отмерили? - Тайрэд отстранил её от себя, - уходи. Я не хочу тебя видеть. И вообще... - он наклонился к ней и прошептал, - я не хочу тебя...

Он отпустил её и отвернулся к столу. Наполнил кубок вином, принюхался. В создавшейся ситуации вино уже могло быть уже отравлено... или ему ещё отмеряна пара дней?

Тилла попятилась, пытаясь совладать с накатившим на неё приступом ужаса. Руки метнулись к поясу, где в узорчатых ножнах покоился нож.

-Так умри!

-Что?... - Тайрэд шарахнулся в сторону, уклоняясь от ножа. Кубок покатился по столу, скатерть залило красным, но не тягучей тёмной кровью, а лёгким прозрачным вином.

-Рехнулась?!

-Умри, гад!! - женщина с рычанием вновь кинулась на него.

Мужчина легко поймал её за руки. Как Тилла не извивалась, вырваться она не смогла, а узкое длинное платье не позволяло ей даже пнуть его хорошенько. Нож она уронила, только и оставалось, что ругаться.

-Гад, - прошипела она.

Шид усмехнулся.

-Значит правда, вот какую судьбу вы мне уготовили? Так не выйдет по-вашему! - он брезгливо оттолкнул её, бросил в кресло. Поднял нож, полюбовался на позолоченное лезвие. А ведь этот нож он ей сам подарил, всего-то две недели назад. А теперь чуть не получил им в спину.

-Прощай, я ухожу, - Тайрэд размашистым шагом вышел из библиотеки.

-Стой!! Прости!!! - Тилла сползла на пол, зацепившаяся за резную ручку ткань затрещала.

Во что бы то ни стало, ей нужно было вернуть его.

-В массу ваши интриги. Живите, как знаете! - Тайрэд хлопнул дверью, помедлил секунду и заложил нож за дверные ручки, как засов.

-Всё пошли вон! Наигрался я в ваше королевство! Лучше сдохнуть под гнилым пнём, чем опять так жить!! - Сладкий Дождь даже не успел пригнуться, Тайрэд взлетел на его спину, подгоняемый гневом. - Взлёт!!!

Крошечная тень метнулась от стены, и с криком:

-Погодите! - выкатилась под ноги дракона.

А Тайрэду послышалось "Помогите".

-С ума сошёл? А если наступит?! - заорал он, хватаясь за шею дракона. Он правильно угадал, Сладкий Дождь, пуще всего не любивший когда что-то путается у него под ногами при взлёте, резко отпрыгнул назад, разворачиваясь к непонятному созданию боком.

-Заберите меня! - из распахнутых ворот конюшни выскочил человек с фонарём, и этого тусклого света хватило Тайрэду, чтобы рассмотреть худосочного мальчишку, сжавшегося в испуганный комочек. Паренёк прижимал к животу огромный мешок.

-С чего бы это? - удивился мужчина.

-Я твой сын! - с отчаяньем в голосе выпалил мальчик.

-Какой, в массу, сын?!! - Тайрэд оглянулся. На галерее уже кто-то был, он заметил характерный блеск панциря дворцового стражника. Видимо этот оказался не из числа соратников Тиллы, поскольку стрелы в них пока не полетели. Но времени разбираться с мальчонкой, нахально назвавшимся его сыном, у Тайрэда не было. - В массу! Дождь, бери его, там посмотрим!!

Дракон, чувствовавший себя в окружении стен неуютно, точно в ловушке, мгновенно развернулся, свидетели только успели услышать короткий вскрик мальчика, исчезающего в огромной пасти, и в тот же миг зверь мощным толчком выбросил себя из тесноты дворца. Огромные крылья распахнулись, закрывая небо, случайно задетый хвостом зубец каменным крошевом скатился по стене, и чудовище воспарило над городом. Следом полетело несколько стрел, никому не способных причинить вред.

Сладкий Дождь поднялся над облаками и полетел домой. Тайрэд на его спине тихо ругался, посылая кого-то в массу, но дракон не прислушивался. Гораздо больше его занимал мальчик в пасти. Тот, на удивление, был не только жив, но даже сознания не потерял. Вначале он лежал тихо, а теперь пытался приподнять губу дракона, надо полагать, чтобы выглянуть наружу. Дети, они вообще покрепче взрослых.

Полёт им предстоял долгий. Под прикрытием облаков они могли лететь прямо в родную долину, но даже для дракона она располагалась довольно далеко от столицы, а уж тем более для дракона с седоком, вынужденного беспокоиться о хрупком человеке. Но Сладкий Дождь не собирался приземляться, чтобы предложить Тайрэду перебраться в безопасную пасть, он не желал оставлять следов, способных указать даже примерное направление к его логову.

Мальчишка не унимался. Сладкий Дождь представил, как пасть от встречного ветра непроизвольно распахивается, и любопытный маленький болван камнем летит к земле, а он даже подхватить его не успеет...

-Прекрати! - коротко рявкнул он на человеческом языке. Благо для разговора ему не нужно было открывать рот.

К некоторому его удивлению, послушались оба. Тайрэд, наконец, заткнулся, а мальчик сжался в комочек и даже всплакнул, но беспокойств больше не причинял.

В небе стало очень тихо. Одно удовольствие парить в тишине.

-Дура, дура, дура! - с некоторым садистским наслаждением повторял канцлер Нарива.

Он забывал, что сам предложил соблазнить короля, но Тилла не пыталась оправдаться. Она чувствовала себя виноватой, а ещё... Ещё впервые мужчина посмел отказать ей, и самое обидное, что каких-то десять дней назад он готов был пылью расстилаться у её ног, а сегодня...

-Плану это не мешает, - наконец соизволил открыть рот Первый Советник. - Мы всё ещё можем сказать, что ты понесла от короля, и даже не обязательно тебе самой рожать наследника. Хотя, конечно, желательно, да если бы ещё подобрать мужика, хоть как похожего на этого ублюдка, - он задумчиво поскрёб подбородок. В связи с ранним подъёмом Вирод не успел вызвать своего брадобрея, и теперь ему зримо казалось, что его лицо покрывает мелкая противная щетина. К сожалению, зеркала под рукой не оказалось, так что ни убедиться в своих опасениях, ни окончательно их опровергнуть, Первый Советник не мог.

Тилла фыркнула, но скорее согласно, чем отрицательно.

-Не забывайте, что по плану король должен был умереть до Начала Зимы. А тот малец, которого сожрал дракон? - канцлер всегда умел ткнуть носом в самое дерьмо. - Слуги говорят, он назвался его сыном?

-Никогда не слышал, что у него есть сын, да ещё такой взрослый, - буркнул Советник.

-Какая разница, если его дракон проглотил? - поморщилась женщина.

-Как проглотил, так и выплюнет. Не станет же он всерьёз есть сына своего хозяина? - Нарива был последовательным пессимистом.

-Да, это нельзя не учитывать. И потом, может всем только показалось, что дракон его съел, - Первый Советник, наконец, отвлёкся от своей гипотетической щетины и начал рассуждать как политик. - Пожалуй, надо объявить что король покинул нас, удалившись для высоких размышлений о судьбах мира - толпа любит юродивых - но оставил надежду и опору королевства... Представим Тильку матерью будущего короля... Дальше... если просочилось известие о мальчике... нет, наоборот, поставить пару заводил, пусть в должный момент потребуют ответа, что это за сын был. Опередим глупые слухи.

Тилла поправила на коленях разорванное платье.

-Не перехитри себя. Что можно ответить на такой вопрос? Я считаю, инцидент лучше замолчать, а если возникнут слухи....

-Мы скажем, - с нажимом произнёс Первый Советник, прозванный собственными слугами Жирным Мешком за толщину и изворотливость, - что самозванца распознал и тут же покарал королевский дракон самолично.

Жёсткая ухмылка казалась лишней на его мясистом потном лице, более подошедшем какому-нибудь повару.

-И правда... - задумчиво порадовалась женщина.

-Хороший план, - Нарива одобрительно качнул головой и даже изволил изобразить тонкими ниточками губ нечто, похожее на улыбку. - Теперь последний вопрос. Что будем делать с ублюдком?

-Да когда он ещё вырастет, - начал Вирод.

-Я о короле, - холодно перебил его канцлер.

-Ну же, вставай! Хватит отлёживаться!! - Тайрэд похлопал мальчишку по щекам.

-Он умер?! - испуганно пискнула Шоколадка.

-Глупости! Спит он... однако, у парня железные нервы. Завидую, - мужчина отодвинулся. - Но почему он считает меня своим отцом?

При ближайшем рассмотрении мальчик оказался шидом, темноволосым, как сам Тайрэд, но это ещё ни о чём не говорило. Только то, что один из его родителей - шид. Если бы Тайрэд женился на девушке, ну, допустим, лоххо, их дети могли оказаться или лоххо, или шиды. Незначительное внешнее сходство и принадлежность к одному роду - маловато оснований для претензий на кровное родство.

Сладкий Дождь что-то проворчал, устало расстилая по земле полотнища крыльев. Этот перелёт он проделал просто в рекордно короткий срок, и оба они с Тайрэдом вымотались до остатка. А мальчика продрых, как ни в чём ни бывало, без малого полтора суток. В драконьей пасти.

-Папа говорит, вы пахнете похоже. Как близкие родственники. Он может быть твоим братом, кузеном, дядей, племянником... или сыном.

-Всё равно я сначала хочу выслушать его историю, - Тайрэд нетерпеливо встряхнул мальчишку, сумка выскользнула из детских рук и брякнулась наземь. Внутри что-то зазвенело, и этот звук и разбудил мальчика.

-Не надо! - он вскрикнул и открыл глаза.

-Очнулся? - сурово поинтересовался Тайрэд.

Мальчишка быстро закивал, преданно глядя ему в лицо, потом увидел драконов, сгрудившихся вокруг, и глаза его округлились.

-Тогда рассказывай! Только с подробностями, не каждый день на меня сыновья падают. Тем более, что я ничего не знаю ни о каких сыновьях, а в то время, когда ты родился, я ещё не покинул столицу. Ведь тебе не больше двенадцати, если я не ошибаюсь.

-Осенью будет одинадцать, - тихо подтвердил тот.

-Так с чего ты решил, что ты мой сын?

-Она сказала...- мальчик вдруг всхлипнул, - я подслушал, как она говорила... - он опять всхлипнул, - она сказала, что "хорошо, руки не дошли щенка утопить, будет королю наследник, не отвертится, женится".

-Кто она?

-Госпожа Латука!... - мальчишка заревел.

-Велик Создатель... - Тайрэд в растерянности поставил мальчика на землю, и опустившись на колени, прижал его к груди. - Ты сын Латуки?! Так вот зачем эта стерва удалилась в своё загородное имение на полгода...

С большим трудом Тайрэду удалось вытрясти из мальчика более или менее связный рассказ. Сколько себя помнил, Кито жил при конюшне в загородном имении Ястреба. Относились к нему... Ну, Тайрэд примерно представлял как могут относится к сироте слуги, особенно знающие о его благородном происхождении, так что не пытался расспрашивать мальчика подробно. В начале весны его неожиданно привезли в город... ну да, как раз тогда караванщики должны были добраться до Эфала, третьей столицы Сакры. Таки был среди них соглядатай, верно сердце чуяло, не стоило ему даже мечтать о новой одежде... хотя старая превратилась за эти годы в ту ещё тряпку... А хороша Латука, небось гонец ещё до Канцелярии по Внутренним Делам Королевства не добежал, как она за сироткой отправила.

Пару месяцев провёл Кито в городе, но жизнь его, по сути, изменилась не сильно. Та же конюшня, те же побои. Он даже со двора выходил всего пару раз, его брали с собой когда госпожа выезжала во дворец, чтобы было кому во время праздника сторожить карету. Остальные то слуги веселились не хуже хозяев. Так что, по иронии судьбы, единственная дорога, которую мальчик неплохо знал, вела во дворец. А потом был этот подслушанный разговор...

-...и кто знает?

Мальчик испуганно сжался. Говорили где-то рядом, но не на кухне. На кухне кроме него никого больше не было.

-Только особо доверенные люди. В таком деле главное не переборщить с таинственностью, всегда могут понадобиться живые свидетели.

Голос госпожи Кито узнал бы и во сне. Он заметался в поисках укрытия. Не найдя ничего получше, укрылся за мешками с крупой, накинув на себя сверху какую-то тряпку.

В тот же миг дверь на кухню открылась, и Кито в щель между мешками увидел алую домашнюю юбку госпожи и кривые мужские ноги в узких модных чулках синего цвета.

-А Кито? - услышав своё имя, мальчик затаил дыхание, - он знает? Или подозревает?

Госпожа фыркнула.

-Ещё не хватало, чтобы этот ублюдок кидался ко мне с криком "Мама!".

-Но теперь-то ты как объяснишь свою холодность?

Мужчина исчез из поля зрения Кито, заскрипел стул.

-Большой любовью, - презрительно ответствовала женщина. - Заботой о его безопасности. Тайрэд сам бежал из города, неизвестно по каким канавам эти семь лет скрывался, поверит как миленький. А после свадьбы...

-Думаешь, женится?

Хриплый насмешливый хохот госпожи бил по ушам. Было больно, словно в Кито опять кидали камнями.

-Ради сына?... Хорошо, что не дошли тогда руки щенка утопить, - ответила женщина, - будет королю наследник, не отвертится, женится!

Разговор перешёл на другую тему, госпожа заговорила о поставках сукна, но Кито больше ничего не слышал. В голове звенело, воздух с трудом проходил сквозь пересохшее горло. Кито так и эдак прокручивал в памяти короткий разговор, и не мог придумать, как понять услышанное по другому. Госпожа Латука его мать. А новый король, про которого слуги сплетничали, что у него есть ручной дракон, его отец.

У него есть родители!! Кито едва сдержался, чтобы не закричать от боли и радости. Сколько лет он мечтал об этом, родители, отец, мать... Мальчик вздрогнул. Госпожа... назвала его щенком. Матери так не говорят, с детьми так не поступают!

Кито прислушался. В кухне бубнили два голоса, значит, вылезать пока рано. Ему хотелось сорваться с места и бежать, не разбирая дороги, а вместо этого Кито сжался в комочек. По лицу бежали слёзы, а ведь он уже думал, что разучился плакать. Нет ничего бесполезнее слёз, убеждал себя мальчик, но не мог остановиться и с трудом сдерживался, чтобы шумно не разреветься. Если госпожа найдёт его здесь...

Он понял, что не может назвать госпожу Латуку матерью. И никогда не сможет.

Но у него был ещё и отец. Отец, о котором ходили странные и даже страшные слухи. Отец, который ничего о нём не знал. Отец...

Кито терпеливо дожидался удобного случая. Тяжёлая жизнь приручила его к терпению. На самом деле мальчик уже давно готовил свой побег, намереваясь удрать, когда его повезут обратно в загородное поместье, что, по его расчётам, должно было произойти где-то в середине осени. Он незаметно собирал вещи, которые могли понадобиться ему потом, так что ко дворцу Кито вышел с тяжёлой сумкой, для маскировки завёрнутой в холст. По счастью, стражники на воротах помнили его ещё с прошлого приезда во дворец, и поверили в историю о заказе к дворцовому кузнецу от леди Ястреба. Все знали, что кузнец делал некоторые игрушки для именитых горожан.

Хотя он был в курсе бродивших по городу слухов, мальчик оказался совершенно не готов встретить настоящего, живого, огромного дракона во внутреннем дворе, где обычно стояли кареты королевских гостей. Он, наверное, так до сих пор бы и стоял за дверью, подглядывая в щёлку за огромным зверем, если бы с галереи не спрыгнул мужчина и не приказал дракону взлетать. И когда зверь послушался, Кито понял, что этот мужчина и есть его отец, и либо он покажется сейчас, либо вернётся в дом госпожи Латуки. И он побежал...

-Шоколадка, проводи Кито в дом, хорошо? - Тайрэд подтолкнул мальчика к драконочке.

Сладкий Дождь тоже отправил домой Сиропа, помочь отнести вещи. Когда они перешли реку, дракон проницательно посмотрел на Тайрэда. Мужчина ответил ему не менее многозначительным взглядом.

-Он не врал, даже я это почувствовал, - вставил в их молчаливый разговор своё слово Леденец.

-Он то не врал... А Латука вполне могла. Я слишком хорошо её знаю. Впрочем, я тоже верю парню, с одной стороны история слишком дикая для выдумки, а с другой... Это в порядке для Латуки, отправить собственного ребёнка на конюшню. Действительно, вполне могла приказать утопить. Наверное, ещё тогда она предчувствовала, что борьба за власть может повернуться таким боком, что корону унаследует никчёмный бастард, не обделил её Создатель мозгами... жаль, сердца не дал.

Тайрэд облокотился о шершавый бок дракона и задумался.

-Так Кито будет жить с нами? - нетерпеливо уточнил Леденец.

-А никак иначе не получится, - вздохнул Тайрэд. - Отправить к друзьям в Сакру я его не могу. Во-первых, друзей то надёжных у меня считай и нет, во-вторых, Латука может пронюхать. Да и отпускать его опасно. Сын он там, или не сын, но мальчишка слишком много видел лишнего.

-Что он видел? - удивился дракончик.

Сладкий Дождь зафыркал.

-Нас? Ну и что?

-А то, что не хочу я, чтобы люди искали эту долину. За жалкий клочок кожи того зверя караванщики были готовы отдать мне половину своего добра, а тут целая семья. Ваш отец, без сомнений, замечательный воин, и вполне способен защитить нас от любой напасти, но думаю, он легко объяснит тебе, почему не хочет устраивать здесь бойню.

-Ладно, я сам понял, - дракончик вздохнул и неожиданно повеселел, - теперь нам есть с кем играть!!

Взрослые расхохотались. Как будто раньше не было с кем!

-Иди уже, играй. Лишнего только не болтайте при нём, на всякий случай.

-Не маленькие! - мимолётно обиделся дракончик, мысленно уже знакомившийся с новым товарищем. Он стрелой взмыл в воздух, и на бреющем ушёл к домику Тайрэда.

-Популяция двуногих в этой долине удвоилась, - заметил Тайрэд, - интересная тенденция...

Сладкий Дождь фыркнул и кончиком крыла сбил его с ног. Мужчина кубарем покатился по траве, вскочил.

-Ах, вот ты как?! А в глаз?!!

Дракон, дразнясь, опустил голову на землю и вызывающе оскалился. Тайрэд шутливо замахнулся рукой, но в последний момент, когда он уже был готов остановить удар, Сладкий Дождь отдёрнул голову.

Мужчина расхохотался. Им обоим нравилась эта игра.

-Кстати, теперь нам придётся строить новый дом! - радостно заметил Тайрэд, - не может же мой единственный сын жить в этом сарае!!

Дракон плюхнулся на живот, обхватил голову лапами и преувеличенно застонал.

Глава 8. Обречённый.

(год 2 368, начало лета)

Сабира удобно расположилась на вершине холма, откуда она могла наблюдать всё своё семейство. Правым глазом она видела дракончиков и мальчика, плескавшихся на мелководье. Кито учил их бросать плоские камушки, так чтобы они прыгали по воде. Его личным рекордом было четыре прыжка, из дракончиков только у Сиропа голыш не шёл немедленно ко дну. Но они старались... такими темпами, скоро детям придётся таскать свои голыши из реки, на берегу камней не останется.

Левым глазом драконица следила за мужем и Тайрэдом, расположившимися подальше от реки, на голом глинистом пятачке. Раньше там, как и повсюду в долине, росла трава, но с какого-то момента Сладкому Дождю особо полюбилось это место. Как образно выразился Тайрэд: "дракон протёр газон до дыр". Теперь это была утоптанная лысая полянка, на которой хорошо греться на солнышке или разминаться.

Мужчины очень уютно молчали. Дракон распластался по земле, раскинув лапы и расстелив крылья. Человек примостился у него на голове, опираясь на корону. Руки он заложил за голову и закинул ногу за ногу. Иногда он что-то говорил, но на таком расстоянии Сабира могла только видеть, как шевелятся его губы. Дракон отмалчивался, преувеличенно тяжко вздыхая, так что всё его тело приходило в движение, кончик хвоста тяжело хлопал по земле. Только голова дракона оставалась в каменной неподвижности - зверь опасался уронить человека.

После возвращения из Сакры, Тайрэд и Дождь много времени проводили вместе. Сабира не знала, что с ними такого случилось, за неполную луну сплотившее этих двоих надёжней, чем за все предыдущие годы. Драконица пробовала расспросить мужа, но тот отделался общими фразами. С Тайрэдом она побеседовать не могла, поскольку на языке людей практически не говорила. Дождь пытался её учить, но результат не впечатлял. При необходимости она смогла бы объясниться с заезжим гостем, но посекретничать не получится. А хотя шид многословно и подробно описал их приключения в Сакре, и даже на все-все вопросы любопытных дракончиков ответил, драконица чувствовала - человек недоговаривает.

Сабира посмотрела, как шид соскальзывает по морде дракона на землю и оба они уходят прочь, и закрыла глаза. У мальчишек завелись свои тайны. Ладно, внешне то всё в порядке... пусть уж лучше они секретничают, чем враждуют.

-Мы не справимся, - в который раз повторял Тайрэд. - Уже пытались. Результат, что называется, налицо.

Дракон задумчиво кивал. Собеседники всё дальше уходили от реки, и, судя по всему, могли за серьёзным разговором дойти до гор, пересечь их, и потеряться в лесах. Так что кинувшая вслед им взгляд Сабира сделала себе пометку на память, если к ужину не вернутся, отправиться на поиски.

-Я, в принципе, согласен со всеми твоими стенаниями, - сказал Сладкий Дождь, когда они отошли подальше. - Но что конкретно ты предлагаешь?

Тайрэд задумался. Пока шид думал, он успел пару раз споткнуться на ровном месте и чуть не врезался в низкорослый, но изрядно колючий кустик.

-Чем-то не тем я в Сурге занимался, - с сожалением признался он, в последний момент огибая кустик. - Надо было городскую библиотеку проинспектировать. Может там и уцелел какой трактат об архитектуре?

Дождь помотал головой.

-Ну, нашёл бы ты такой трактат? И чем бы это нам помогло? - резонно возразил он. - От самых умных книг практические навыки немедленно не появляются.

Тайрэд помолчал.

-Вот ты сам это и сказал, - медленно произнёс он.

-Что я такого сказал? - дракон задумался, на что именно намекает шид. И с чего это он взялся темнить? Не в привычках Тайрэда общаться намёками и недомолвками. Если он не хочет говорить прямо, значит на то есть серьёзная причина...

Собственно, единственная тема, которой шид никогда не касается... дракон вздохнул.

-Нам придётся нанять... кого-нибудь... - наконец выговорил он. Пригласить в долину чужака.

Тайрэд, за время его раздумий ушедший вперёд, оглянулся. "Ты сам это сказал" читалось в его взгляде.

К удивлению Сладкого Дождя, Сабира идею пригласить в долину мастера-строителя всецело одобрила.

-Люди такие хрупкие, - заметила она, лизнув мужа в нос. - Мальчик не может жить в пещере, он заболеет и умрёт. Ему нужно хорошее тёплое убежище.

Дождь вздохнул. В последние дни он так часто проделывал это нехитрое упражнение, что мог бы играть в трагедии. Набрался опыта.

-Я боюсь за детей, - признался он.

-Найми хорошего мастера, - посоветовала драконица. - Который любит свою работу больше себя.

Что ж, совет был хорош. Человек, одержимый своим искусством, уже не совсем человек. Он живёт по собственным законам.

-Но где я найду такого? - спросил Дождь. И опять вздохнул.

Драконица озадаченно посмотрела на него.

-Может, Тайрэд знает?

-Нет, не знает и даже приблизительно не догадывается, где такого искать. Во многих королевствах есть гильдии каменщиков и плотников, занимающихся строительством, но он не хочет обращаться в гильдию, и я его понимаю. В крупных городах ему появляться опасно... да и в мелких посёлениях тоже, но там ему будет легче убежать, а мне - найти его. И ведь нам не просто строитель необходим, нам, - он припомнил, с каким уважением произносил это слово Тайрэд, - мастер нужен. Специалист.

-Тайрэд! Тайрэд!! - надрывалась, судя по всему, Шоколадка. Тайрэд до сих пор путал голоса дракончиков.

Интересно, хоть один день может обойтись без этой побудки?... раздражённо подумал мужчина. Вчера ему не удалось толком выспаться из-за духоты, сегодня он замёрз... погода этим летом была переменчива, как настроение женщины... А ведь человеку надо спать, хоть изредка! Может, удастся сбежать под тёплый бок Сладкого Дождя и отоспаться? Рядом с отцом дракончики вели себя очень тихо.

-Тайрэд, можно нам с Кито поиграть?! - не унималась драконочка.

Кито? Спросонья мужчине понадобилось несколько мгновений, чтобы вспомнить, кто это. Сын. Его, между прочим, сын. Шид осторожно перевернулся на бок, но осторожничал он напрасно - мальчика рядом не было. Успокоив неожиданно дёрнувшееся сердце, Тайрэд заставил себя вылезти на улицу.

Парадокс среди парадоксов - в сараюшке было гораздо холодней, чем на утреннем лёгком сквозняке.

Он правильно не стал беспокоиться, Кито нашёлся тут же, между Леденцом и Сиропом. И у обоих дракончиков такие морды, точно кто-то собирается украсть их маленького приятеля, а они должны это предотвратить. Оставалось только пожалеть этого кого-то, если он вдруг появится.

-Можно? - тихо спросил Кито, разглядывая землю под ногами. Он вообще редко смотрел ему в глаза, лишь изредка, забываясь, осмеливался поднять взгляд. С дракончиками, да даже со взрослыми драконами, он держался гораздо раскованней, открыто смеялся, шутил, рассказывал что-то взахлёб. Тайрэд не понимал, то ли мальчик его стеснялся, всё-таки король, то ли вообще всех взрослых боялся, но напрямую спрашивать у Кито не стал, из справедливых опасений, что своими вопросами только сильней запугает ребёнка.

-А во что вы собрались играть? - спросил Тайрэд. Немаловажная мелочь, всё-таки драконы. Не все их развлечения и взрослому по силам.

-В прятки! - радостно провозгласил Леденец.

Итак, сегодня была его очередь водить, понятно. Но даже и у Шоколадки его предложение не вызвало обычного недовольного ворчания. Все четверо горели желанием поиграть. Причём, очевидно, его они приглашать намерения не имели. Вот так живёшь, живёшь... а потом появляется парнишка помоложе и посимпатичней и тебя сразу отправляют в отставку. Правда, эта затёртая фраза больше походила на высказывание брошенного любовника, но Тайрэд решил не привередничать.

-Хорошо.

Дракончики радостно взвыли.

-Но только если Кито будет водить, - строго уточнил Тайрэд.

В глазах мальчика мелькнуло недоумение, он определённо не понимал, как может спрятаться зверь такого размера. Или как искать улетевшего за реку дракончика. Кажется, он сначала радостно согласился поиграть, и только сейчас задумался, а как собственно будет проходить игра с такими необычными партнёрами.

-И не увлекайтесь, он не в той форме, чтобы бегать за вами по всему лесу! - прокричал мужчина им вслед и отправился на розыски Дождя. У него было странное чувство, словно он что-то забыл.

Дракон лежал на своём обычном месте. И выглядел не слишком довольным. Или даже нормально он выглядел, но когда Тайрэд поприветствовал его, зверь потратил несколько лишних мгновений на осмотр человека, прежде чем довольно сухо кивнуть.

-Ты забыл, - сообщил он совершенно спокойно.

-Что?

-Ты забыл, что мы собирались сегодня отправится поискать строителя, - дракон насмешливо прищурился, и добавил, процитировав самого Тайрэда. - С утра пораньше, по холодку.

Тайрэд застонал. Они действительно договорились отправиться на розыски строителя. И он, за бессонной ночью, об этом начисто позабыл.

-Можно отложить до завтра, - предложил Дождь.

Обдумав предложение, шид отрицательно покачал головой. Да, уже ближе к обеду, чем к утру, и перелёт в солнечный жаркий полдень, на слепяще сверкающем драконе, можно счесть особо жестокой пыткой. И, учитывая его собственный опыт игры с дракончиками в прятки, он хотел бы лично проследить, что Кито останется невредим. Ну, так с ходу, Тайрэду было не сложно придумать ещё десяток отговорок.

-Полетели уж, - проворчал он, забираясь дракону на спину.

Дождь, мысленно хохоча, взмыл в воздух.

Тень накрыла двор. Анхи поднял голову, но ничего не заметил. На небе не было ни облачка.

-Предположим, солнце мигнуло, - сказал он себе. И вернулся к работе. Старик в последнее время постоянно придирается к нему безо всякого повода. Если же он такой повод ему даст, мастер его живьём закопает.

Спустя три изразца, подготовленных к закладке в печь, его позвали. Мысленно всё ещё пребывая среди своих красок и кистей, он прошёл на веранду, где мастер Нихан принимал посетителей. То есть, посетителя, на сей раз гость был всего один, благородного вида шид. Если вспомнить, какими толпами заявлялись в мастерскую горожане, желавшие обзавестись новым домом, сараем, или даже забором вокруг любимой клумбы, становилось понятно, почему слуги за спиной гостя обмениваются столь недоумевающими взглядами. А ещё он не развалился в парадном кресле, небрежно отпихнув его в сторону, а разговаривая с мастером стоял, просто опирался рукой о стол между ними.

Юноша почтительно остановился в трёх шагах от беседующих.

-Вот, ученик мой, - представил его старик. - Лучший!

Анхи только моргнул. Нет, лично он в себе ничуточки не сомневался. Вот только мастер никогда ему подобного не говорил, и предпочтения перед остальными подмастерьями не выказывал.

-Анхи, поклонись клиенту! - прошипел мастер. Его плотно сомкнутые губы не двигались. Все ученики были уверены, что старик обладает необъяснимым умением говорить носом.

Изобразив деревянный поклон юноша с трудом разогнулся, и остался стоять, глядя в пол. Краем уха он ловил похвалы в свой адрес, прекрасно понимая, что это означает. Его нанимают. Это было хорошо, очень хорошо, долг перед гильдией висел над юношей грозовой тучей, и единственный способ его оплатить - это выполнять гильдейские заказы. Но подмастерьям поручают самые мелкие заказы, а до мастера ему ещё лет десять расти. Впрочем, многие так до конца своих дней и прозябали в родной мастерской, кое-кому это даже нравилось...

Анхи хотел стать вольным мастером. Так что его весьма порадовало, что старик решился доверить ему... ЧТО-о?! Дом?!! Ему показалось, что он ослышался... ну, почему бы и нет, если это небольшой дом, или как тот домик для птиц, который он делал одному купцу.

Гость выплатил мастеру аванс. Анхи, хоть и любовался на разбитые носки своих башмаков, перешедшие из рук в руки деньги всё-таки заметил и поразился до глубины души. Тридцать полновесных золотых! Так сколько же тогда он получит за работу? Пожалуй, это действительно дом. Ещё десяток - другой таких гостей, и он сможет, наконец, освободиться.

Выполнив свой долг старшего по мастерской, Нихан сбежал. Ему вообще-то полагалось присутствовать, чтобы убедиться, что Анхи правильно ведёт себя с клиентом, что договор заключается выгодный - ведь гильдия забирает три четверти из заработанных юношей денег. Ну, Анхи на него обижаться не собирался.

-Я готов выслушать ваши пожелания, благородный, - юноша выпрямился, глядя теперь уже своему клиенту прямо в глаза.

Похоже, тот на миг растерялся. Потом, словно вспомнив что-то, усмехнулся.

-Ну, дом должен выдержать, если на него дракон впотьмах наступит.

-Дракон? - растерялся Анхи. Он клиент, он платит. Выслушивание дурацких шуток тоже входит в работу мастера.

-Прецедентов не было, но ведь всё когда-нибудь случается впервые, так?

Он издевается, решил Анхи. Или просто ненормальный.

Впрочем, гость был одет гораздо лучше обычных посетителей-горожан. Не богаче, к примеру, в его костюме напрочь отсутствовали так любимые в этом году золотые пуговицы-бляхи (особо состоятельные господа носили целые блюдца, да ещё и украшали их бриллиантиками и изумрудами). Да и покрой юноше оказался незнаком, иностранный, наверное. Но работа мастера видна сразу, а сам гость носил эту одежду с привычной небрежностью, словно она была создана специально для него. Не похож на грабителя, раздевшего какого-нибудь благородного путешественника и радостно напялившего чужой камзол. Тогда где же тогда его слуги, где хотя бы конь? Мастерская стояла далеко за окраиной, и только ученики ходили в город пешком. Даже у распоследнего подмастерья имелся захудалый осёл, купленный вскладчину с товарищами.

Предположить, что гость пришёл не из города, Анхи не мог. Откуда ещё?

-Почему вы так уверены, что дракон может наступить на ваш дом? - с бесконечным терпением уточнил Анхи.

-Он иногда гуляет по ночам, на звёзды любуется, - объяснил шид.

Если допустить, что мужчина не солгал, то он должен быть сказочно богат. Итак, безумец или эксцентричный богач? Анхи оглянулся, в безнадёжных поисках подсказки. Тщетно, мастер, сплавив чудного и наверняка опасного гостя, сбежал неизвестно куда, но куда-то очень далеко.

Юноша вздохнул.

-Если вы подробней объясните мне ситуацию, я... - он прямо посмотрел в насмешливые тёмные глаза шида, - я смогу лучше выполнить свою работу.

И опять этот непонятный пронзительный взгляд, словно мужчина пытался заглянуть в его душу.

-Лучше я покажу, - вдруг решившись, он ухватил Анхи за плечо и подтолкнул к воротам.

-Я... - молодой подмастерье застеснялся, - мне надо взять свою сумку с инструментами...

-Ну, так бери!.. и вещи свои захвати, это может быть надолго.

Тайрэд тянул растерянного паренька за собой, угрюмо размышляя, насколько сильно тот старый мастер ненавидит Анхи и по какой причине. То, что от него отделались, подсунув этого нелепого веснушчатого парня-лоххо в широкой конусообразной соломенной шляпе, было очевидно. Мужчина не винил уважаемого мастера за нежелание связываться с подозрительным проходимцем. У него же на лбу не написано королевское (Тайрэд мысленно сплюнул) происхождение и немыслимые сокровища в виде драконьего скелета (когда то, давным давно, он продал проезжающим караванщикам едва ли третью часть шкуры, и до сих пор не испытывал нужды в деньгах).

Итак, ему отдали этого бедолагу, поскольку такого и потерять не жалко. Однако почему именно этого? Тайрэду показалось, что мастер не кривил душой, назвав мальчика лучшим учеником. Так что, зависть? Избавиться от него хотят? Или он ошибся, и парень просто никчёмный бездарь? Первый вариант устраивал Тайрэда как нельзя лучше. А вот ошибиться не хотелось. А хотелось ему с первой же попытки разрешить свою жилищную проблему.

Впрочем, говорливый трактирщик, когда объяснял дорогу к мастерским, упоминал имя Анхи, или очень похожее. Он тогда всем мастерам косточки перемыл, все городские сплетни припомнил. Тайрэд и трактирщик расстались, весьма довольные друг другом. Шида порадовали подробные сведения. А душу трактирщика грело осознание того, что может впервые за свою жизнь он никого не подставляет, продавая информацию. Кроме того, его болтливость была хорошо вознаграждена.

Итак, шанс на успех авантюры, затеянной им с Дождём, был.

Ещё Тайрэду очень понравилась сумка юноши, тяжёлая, чем-то шуршащая и позванивающая. Он, собственно, слабо представлял себе, какие инструменты мог захватить паренёк, но то, что о них он вспомнил в первую очередь, а о личных вещах пришлось напоминать, говорило в его пользу.

Подмастерье посматривал на него с подозрительным видом, но вопросов не задавал. Пока не задавал, уточнил Тайрэд. Наверняка парня всерьёз интересует, куда он его ведёт.

Недалеко, усмехнулся про себя шид.

Они не пошли в город. Это буквально оглушило Анхи. Он как-то совершенно позабыл, что ему сейчас следует выяснять подробности заказа, договариваться о сроках, оплате. А вместо этого он покорно тащился неведомо куда, даже не осмеливаясь задать вполне напрашивающийся вопрос. Но вскоре его хорошее поведение было сполна вознаграждено. С первого же взгляда Анхи понял, что по крайней мере в одном шид ему не соврал. Ему действительно следовало беспокоиться о драконах.

Поскольку дракон у него точно был. Прятался в кустах! Нет, вы себе это можете представить? Идёте вы по лесу, и вдруг за очередным зелёненьким кустиком ореха сидит дракон!! Настоящий, огромный, и страшно весёлый...

-Сладкий Дождь, это Анхи, Анхи, это Сладкий Дождь, - словно сквозь туман глухо долетел до юноши голос его нанимателя.

-Я удивлялся, почему у вас нет коня, благородный, - произнёс он, едва шевельнув помертвевшими губами.

-Хорошо бы нас приняли, вздумай я приземлиться у вас во дворе, - усмехнулся шид. - Кстати, меня зовут Тайрэд. Можешь обращаться просто по имени. И на "ты".

Анхи неуверенно кивнул. Он глубоко сомневался, что способен вести себя запанибратски с клиентом, но собирался попробовать. Когда-то всё равно надо начинать.

-Подробности заказа я объясню на месте, - шид подтолкнул его к лежащему дракону, - и ты не должен никому рассказывать о том, что увидишь, понимаешь?

Лоххо, судорожно сглотнув, только кивнул. Возможно, Тайрэд не знал о "правиле тайника", по которому устраивавший тайник мастер обязывался забыть о его существовании. Многие клиенты заказывали тайники, ловушки, лабиринты, и только строжайшее соблюдение тайны могло обеспечить жизнь строителю. Так что, болтливых в гильдии не держали. И особо недоверчивых клиентов не принимали.

Зверь, пока он на него карабкался, показался Анхи просто огромным, но, устроившись на его спине, юноша понял, что на самом деле дракон высотой всего-то с одноэтажный дом. Внезапное это изменение размеров развеселило и успокоило его. А когда дракон буквально выпрыгнул из леса, распахнув крылья над самыми верхушками деревьев, Анхи и вовсе позабыл обо всех своих страхах.

Со спины дракона открывался незабываемо чудесный вид, доступный бескрылым людям лишь с некоторых особо отвесных гор. Он любил чертежи, карты, планы, но то, что он видел сейчас, было куда прекрасней самой подробной карты. Словно уменьшенная модель рельефа. Ярко блистающая свежими красками, невероятно чёткая, простирающаяся за горизонт, с мельчайшими подробностями вроде точек колодцев и нитей тропинок, рассыпанным разноцветным горохом игрушечных деревушек...

Издали завидев возвращающегося мужа, Сабира заполошно кинулась собирать детей. Ей сразу бросилось в глаза, что Дождь летел как-то слишком медленно и преувеличенно осторожно, точно "беременная корова на льду". Это означало одно из двух: либо с Тайрэдом произошло несчастье, и он болен или ранен, либо они нашли своего мастера. Давно пора, уже десятый день пошёл, как они улетели.

Взмыв в воздух, она кинулась навстречу, только чтобы убедиться, что с человеком всё в порядке. С обоими людьми. Тайрэд помахал ей рукой, придерживая второго седока, при появлении драконицы чуть не навернувшегося вниз. Сладкий Дождь протрубил, приветствуя жену, и пошёл на посадку. Из-за неопытного седока он заходил к реке по широкой и пологой дуге. Сабира пристроилась выше, с любопытством разглядывая нового человека. Тот имел вид бледный и несчастный. Она надеялась, что это всего лишь последствия тяжёлого перелёта, а не банальный страх перед драконами.

Дракончики рысью бросились к приземлившемуся отцу. Леденец нёс на спине Кито и, только поэтому немного отставал от остальных.

-Вы где были?! - Шоколадка села ровно перед Тайрэдом.

-И кто это? - спросил Сироп, довольно бесцеремонно обнюхивая молодого лоххо.

-Почему вы улетели, ничего нам не сказав?!! - громко возмутился задержавшийся Леденец. Кито уже довольно ловко спрыгнул на землю. Подбежав к Тайрэду, мальчик крепко обнял его.

И в следующий миг он замер, застыл, испугавшись собственной смелости. Мужчина, мысленно помянув некую благородную госпожу несколькими нехорошими словами, сам растерялся, не очень хорошо понимая, как же ему с этим бороться? И обязательно сейчас?

-Ладно, вы пока погуляйте, а я поговорю с нашим гостем, - Тайрэд, ласково потрепав мальчишку по голове, отстранил его от себя. - Объясню ему подробней, что нам требуется.

На самом деле он уже довольно давно пытался это сделать. Всё-таки, их путешествие продолжалось три дня, что давало им две совместных ночёвки. (Хотя драконы и могут лететь несколько суток без отдыха, о людях то же самое трудно сказать). Но безуспешно. Ему катастрофически не хватало слов, да и просто отвык он от разговоров... с людьми. Тайрэд даже Орли ничего о драконьей семейке не рассказал, у него язык не поворачивался. И пусть Анхи вскоре должен был увидеть всё сам, шид не смог выдать чужую тайну.

Дракончики и мальчик удалились к реке, а Тайрэд, обхватив Анхи за плечи рукой, потащил его на экскурсию. Заинтересованный Сладкий Дождь пополз следом. Крылатый всеми силами стремился стать меньше ростом, чтобы не так сильно выделяться. Безуспешно, конечно, но постепенно лоххо перестал обращать внимание на дракона, пытающегося затеряться в траве. Тайрэд говорил много и подробно, он словно пытался пересказать все семь лет своего недобровольного отшельничества меньше чем за полдня. Ему удалось пару раз по-настоящему рассмешить юношу. Темы знакомства с драконами и собственного происхождения он не касался, а в остальном, как оказалось, его жизнь могла послужить источником для толстого сборника забавных историй.

Он показал свой сарай, чудом не сгорев со стыда, хотя воспитанный юноша ничего не сказал об их грубой поделке. Продемонстрировал и пещеру, показавшуюся им ледяной после летнего полудня, устроенное возле выхода кострище - чтобы внутри не дымить и под дождём не мокнуть. Даже поделился своей непреходящей мечтой о горячей ванне.

-Вот так мы и живём, - вдруг погрустнев, закончил шид рассказ.

Тут от реки раздался дикий вопль дракончиков, Шоколадка звала Тайрэда, Сироп отца, Леденец и Кито просто радостно голосили. Вопли "Ух ты какая!!" слышны были, наверное, и за горами... а может и нет.

Хотя и на первый, и на второй, и на любой последующий взгляд ничего плохого с детьми не случилось, оба отца, человек и дракон, сорвались с места, совершенно позабыв о госте. Анхи, едва удержавшийся на взбрыкнувшей земле, машинально сделал себе пометку о неблагоприятных сейсмических условиях строительства. Он бы не хотел, чтобы его постройка завалилась от той малости, что дракону взбрело в голову пробежаться на четырёх лапах.

Он уже привык, что у его клиента есть дракон. Но в голове пока не укладывалось другое. Целых пять драконов?!

-Итак, ты застрял незнамо где, с безумным отшельником и драконьей семейкой, - сказал себе Анхи. - И что ты собираешься делать?

Если не считать драконов, безлюдная долина ему очень понравилась. Понятно, почему Тайрэд так хочет здесь жить. Впрочем, драконы ему тоже понравились. И нет, он не верил, что его убьют. Здешние звери ничуть не напоминали чудовищ из детских книжек и легенд. Да и сбегать уже поздновато было. Строго говоря, с того самого момента, как мастер Нихан взял аванс, у Анхи не было другого пути, кроме как выполнить работу... подробности которой он до сих пор не обсудил!.. подзабыл, растерявшись. Разве только он сможет доказать, что клиент задумывает убить его, или строит козни против гильдии, но даже имей Анхи доказательства, маловероятно, что старик его послушает. Тому и живой дракон не аргумент, если дело касается нелюбимого подмастерья.

Анхи был слегка оглушён навалившимися на него событиями, но где-то в глубине себя он чувствовал глубокое удовлетворение. Он пошёл навстречу возвращающемуся шиду, уже полностью уверенный, что справится с этой работой.

Они встретились примерно на полпути.

-Так вам нужен дом? - уточнил лоххо.

-Не могу же я позволить, чтобы ребёнок рос в этом сарае, - усмехнулся шид.

-Но вам действительно нужен именно дом? - напористо повторил Анхи. Дом и ничего другого? Ему очень важно было услышать честный, серьёзный ответ. Просто... ну как-то он до сих пор не мог поверить, что его затащили в такую несусветную даль только для этого. Не вписывалось столь простое объяснение в общую картину безумия.

Тайрэд сел рядом на траву, лицом к реке.

-Я живу здесь, понимаешь? И мне здесь нравится. Но я то человек взрослый, привычный, а вот Кито... - он начал дёргать себя за пальцы. - У нас даже печки нет, чтобы готовить еду. Мне это и не надо было, но теперь...

Он посмотрел на юношу со странной тоской. Ну пойми же меня, было в этих глазах. Не заставляй трижды объяснять каждую мелочь! Хватит занудствовать, просто помоги.

-Просто дом, - заговорил Анхи, подчиняясь этой невысказанной мольбе. - Жильё, надёжное и удобное, долговечное. Для семьи... - тут он запнулся, - вряд ли у меня получится соорудить что-то способное вместить взрослого дракона, - извиняясь, произнёс он.

-Пожалуй, хватит примитивного навеса, чтобы в дождливый день можно было посидеть вместе с дракончиками, - сказал Тайрэд.

На "примитивный навес" Анхи был категорически не согласен. Но объяснять клиенту свои, пока ещё даже не оформившиеся планы, он не собирался.

-Дом, в котором хорошо жить, со всеми удобствами. Хороший просторный дом... - промурлыкал он себе под нос. И продолжал уже совсем другим, деловым тоном, - рабочих можно нанять на побережье влитов. Люди, живущие там, привыкли иметь дело с драконами, и это достаточно далеко, чтобы они не смогли разболтать местным, где вы живёте.

Тайрэд на это рассуждение задумчиво кивнул. Действительно, вряд ли на побережье хоть кого взволнует личный дракон, их же там влиты разводят сотнями. Да и личная политика Сакры там никого не интересует. Если они вообще знают о существовании такого королевства. Но тогда ему следует заранее озаботиться вопросом оплаты, в тех краях драконов много, и их кость ценится гораздо меньше, чем в той же Сакре. Продать её где-нибудь поближе, и на побережье отравляться с золотом.

-Полагаю, под слоем почвы цельная скала, - Анхи оглядывался. - Камень здесь есть, но цемент придётся купить... Я так понимаю, драконы помогут со стройкой?

Было у Тайрэда подозрение, что слабая тень улыбки, притаившаяся в уголках губ юноши, вызвана воспоминанием об неровно обгрызенных концах брёвен, из которых сделана его хижина. Он решил не уточнять. Кроме того, он обещал Сладкому Дождю что никому не расскажет, как тому морду перекосило, когда он сосну грыз.

-Да, и с радостью. Ещё отгонять придётся...

-Это хорошо, значит подъёмные машины не понадобятся... Здесь есть что-нибудь похожее на стол?

-В пещере есть настоящий стол, - Тайрэд чуть укоризненно покачал головой. Он ведь всё показал... - Его можно вытащить поближе ко входу, чтобы было больше света.

Стол ему Дождь подарил пару лет назад, и Тайрэд подозревал, что дракон его попросту украл у каких-то невезучих селян. Хороший был стол, крепкий, гладкий и тяжеленный, дракончики его двигали только вдвоём, а Тайрэд даже один угол приподнять не мог. Если подумать, скорее всего Дождь обокрал чьё-то поместье. Зачем селянам такой стол?

-Хорошо... тогда я пока поработаю над набросками, а вечером мы сможем их обсудить, - лоххо поправил ремень на плече, - извините, благородный.

Дракон отправился вслед за ним, помочь чем надо.

Тайрэд задумчиво смотрел вслед уходящему подмастерью. Следовало признаться, что молодому лоххо удалось его шокировать - в хорошем смысле этого слова. Не ожидал он такой хватки от безбородого молокососа. Впрочем, он ведь мог и бриться? Кстати, смешно, что только у лоххо росли бороды. Видимо в дальнейших своих разработках Создатели избавились от этого недостатка.

Он запрокинул голову. Какое небо голубое... ясное, прозрачное... как слёзы.

-Вообще-то, мне следовало спросить раньше, - сказал он. - Я как-то сам решил за всех.

Вернувшийся Сладкий Дождь, глупо надеявшийся незаметно прокрасться ему за спину, замер.

-Это ведь твоя долина. Ты уверен, что хочешь, чтобы я и Кито жили здесь?

Дракон перегнулся через замершего шида и мазнул кончиком длинного языка по лицу.

-Дождь! - тот со смехом отмахнулся. - Я сегодня уже умывался!

-Это было давно... и неправда! - дракон обошёл человека и сел перед ним по-собачьи, наклонив голову до земли.

Тайрэд положил ладонь на серебряный нос.

-Ты такие глупые вопросы задаёшь, - Сладкий Дождь вздохнул. - Как я могу не хотеть этого?!

-Может быть я глупый, - упрямо заявил шид.

Огромная морда мягко толкнулась ему в руку всей своей непомерной тяжестью и силой.

-А ты... ты действительно хочешь остаться здесь? Разве ты не хочешь жить с людьми? Я думал, тебе понравилось в замке Сокола.

-Я бы там всё-равно не смог жить, - просто ответил мужчина. - Подданные не позволили бы.

-Но ты ведь хотел попасть в Сург? Тайрэд, если кто-то тебя обидел, это ещё не означает, что ты должен бросить свой род. Ты же скучаешь без людей...

-Я хотел остаться там лишь по единственной причине. Теперь этой причины нет, - Тайрэд повернулся спиной к дракону, облокотившись о подставленную морду. - И никакие обиды тут ни при чём!!

Как всегда, им не удалось долго хранить скорбное молчание. Не с такими шумными соседями, как дети, тем более драконьи дети - у них глотка лужёная, не то что у человеческих. Мужчина вздрогнул от пронзительного звука, буквально ввинтившегося ему в голову.

-Кито! - вопила Шоколадка, - идём в лес!!

Тайрэд заметил, как мальчик вздрогнул, услышав своё имя.

-Это никуда не годится, - сказал он, обращаясь к Сладкому Дождю, когда дети убрались из поля видимости.

Дракон задумчиво кивнул. Потом медленно проронил:

-Новое имя?

-И новую жизнь... Ты гений, Дождь, - мужчина рассеянно похлопал его по морде.

-Мне говорили, - серьёзно кивнул дракон, но, не сдержавшись, негромко и гулко расхохотался. Смех зверя, даже скорее - хихиканье, походило на отрывистое и частое совиное уханье. При его размерах, это казалось вполне соответственным.

Отсмеявшись, дракон обернулся к пещере. Анхи уже работал. Дракон вытащил ему стол, поставив мебельного монстра в тени деревьев, лоххо подобрал себе пенёк для стула и, завалив бумагой полстола уже что-то яростно чёркал, рисовал.

-Старательный парнишка, - уважительно прошептал Дождь.

-Он справится, - уверенно заявил Тайрэд. - Мне и вообще в последнее время везёт на талантливую молодёжь.

Шид поднял лицо к солнцу, закрыв глаза. Вот теперь всё пойдёт просто замечательно. Единственное, что ему мешало по настоящему наслаждаться жизнью, это отсутствие нормального жилья, да и то только в холодное время года. А когда у них появится дом... у него вообще не останется причин желать вернуться к людям.

(год 2 368, осень)

На двор родной мастерской Анхи вступил, испытывая одновременно чувство гордости, злорадное желание похвастаться и брезгливость. И усталость, конечно, ему ведь пришлось в одиночку тащить свою плату по размякшей от вчерашнего дождя дороге, под разгулявшимся солнышком. Он с облегчением скинул с плеча широкий ремень, привязанный к длинному, в три человеческих роста, изогнутому предмету, и замер, ожидая, пока кто-нибудь обратит на него внимание. Это произошло отнюдь не сразу. То есть, к нему сразу же кинулся дежурный ученик, приняв за гостя, но это было не то внимание, которое требовалось юноше.

Лицо подбежавшего ученика показался лоххо незнакомым, но тот его явно узнал, остановившись с отвисшей челюстью. Такое невежливое поведение недолго оставалось незамеченным. Сначала один из пробегавших мимо подмастерьев остановился дать подзатыльника замешкавшемуся мальчишке, да так и остался стоять с занесённой рукой, потом второй... вскоре Анхи окружала толпа. Мастеровые подходили взглянуть, что происходит, и так и оставались. Молодой подмастерье наслаждался их вниманием, хотя рассматривали отнюдь не его. Взгляды людей неудержимо стремились к варварски изгвазданному в весенней грязи драконьему ребру.

-Позовите мастера Нихана, - приказал Анхи.

Старик, словно почувствовав, сам вышел на крыльцо. И замер, недоверчиво глядя на нежданного гостя.

Лоххо небрежно ткнул носком в бесценную драконью кость. Люди ахнули.

-Это моя плата за работу, - Анхи услышал удивлённый гомон мастеровых. Да, плата казалась им чрезмерной, но сам Анхи так не считал. Даже если щедрость Тайрэда и объяснялась симпатией, а может участием к подмастерью, работу он выполнил серьёзную и в сжатые сроки. - Три четверти отходят гильдии и четверть моя, всё по закону, - он усмехнулся, пальцем условно проводя полосочку по ребру. - Эту четверть я отдаю в уплату долга. И даже сдачи не потребую!

Старый мастер сверлил нахала злобным взглядом. Пожалуй, радостно улыбаясь в ответ, подумал Анхи, Тайрэд был прав. Его действительно здесь ненавидели. И от него в самом деле хотели избавиться. Что ж, пусть теперь Нихан мучается в догадках, какой гонорар мог бы получить он, признанный мастер, рискнув связаться со странным клиентом.

- И побыстрей, меня ждут, - простой намёк, что им не удастся избавиться от него и присвоить сокровища. Тайрэд обещал, что если молодой лоххо не выйдет из мастерской спустя приемлемое время, они с Дождём сами придут за ним... Они, в данном случае, означало Сиропа и самого Тайрэда. Да, дракончикам теперь позволялось покидать долину, только под присмотром отца и не надолго, но как же они радовались! Как благодарили молодого подмастерье, сумевшего убедить Сладкого Дождя, что малышам безопасно посещать города влитов.

Анхи смотрел, как Нихан дрожащей рукой подписывает бумаги, удостоверяющие, что такой-то подмастерье полностью выплатил долг за обучение. Свобода и... конец спокойной, надёжной жизни. Юноша вздохнул. Он мог бы остаться в долине. Нет, ему не предлагали этого, но приняли бы с удовольствием. И Анхи испытывал сожаление, что он никогда не будет жить там. Среди друзей. Но он давно выбрал свой путь, и уже предвкушал, как он начнёт собственное дело... у него даже были оговорены несколько контрактов! Он очень многое получил от этого заказа. Опыт, признание рабочих, даже некоторую известность... хорошее начало.

Бумага хрустнула, когда он выдирал её из вдруг сжавшихся пальцев мастера. Анхи пошёл прочь, не оглядываясь, не заботясь о соблюдении приличий, но всё же в воротах он остановился, оглянулся... Старик стоял возле стола, подслеповато щурясь на него. Молодой лоххо повернулся, и от всей души, искренне, поклонился до земли своему мастеру. И ушел, в твёрдой уверенности, что никогда сюда больше не вернётся, даже вспоминать времена учёбы будет редко и туманно.

Глава 9. Не меньшее зло.

(год 2 376, осень)

Колесо наехало на камешек и... треснуло. Мрачные мужики собрались вокруг телеги. Вздыхая и дёргая себя за бороды, (а у кого бород нет, дёргали за чубы), они никак не могли решить, что делать дальше. Продолжать путь (который это колесо не выдержит), попробовать починить колесо (запасного нет, дерева нет, верёвочкой его перевязать!), переложить груз на другие повозки и разобрать телегу на дрова (и долго усталые лошади смогут тянуть эту дополнительную тяжесть?)...

Словом, караван встал.

-Идиоты, - Барна обругала мужчин и пошла вперёд, высматривая подходящее место для лагеря.

-Они теперь до утра будут спорить, - поддержала подругу Кирма, - придётся остановиться раньше. Впрочем, и так уже темнеет...

Обоим девушкам окружающий пейзаж успел изрядно надоесть. Строго говоря, никакого пейзажа и не было, а только отвесные скалы, камни под ногами и узкий ремень неба над головой. Это бесконечное ущелье тянулось уже два, даже три дня, считая сегодняшний, и никаких признаков, что оно скоро закончится, не было. Кроме того, здесь было холодно, сыро и темно. Лишь в полдень солнечные лучи доставали до дна, превращая ущелье в печку.

Девушки отошли от каравана довольно далеко, опостылевшие телеги давно уже скрылись за очередным поворотом ущелья. Подругам всё казалось, что вот он, последний поворот, за которым откроются чудесные плодородные земли. Или даже голая каменистая пустошь, всё что угодно, лишь бы выбраться из этого бесконечного каменного лабиринта. Или хотя бы стены раздвинутся, и можно будет поставить лагерь по всем правилам, установив телеги в круг. Но за очередным поворотом не было ничего, кроме непроглядной чернильной тени - скалы над их головами почти сомкнулись, и совсем не пропускали света. Солнце сюда, наверное, никогда и не заглядывало.

Девушки остановились на границе света и тени, насторожено вглядываясь в темноту.

-Странное ущелье, - заметила Барна, - слишком ровное дно.

Кирма хотела сказать что это и хорошо, в нормальном ущелье телега не смогла бы проехать, но её опередили.

-Это старое русло реки, - пояснил кто-то, надёжно укрытый от их глаз в тени скал.

Подруги тихо охнули, так неожиданно оказалось им услышать человеческий голос в этих краях. Барна схватилась за отцовский меч, с некоторых пор болтавшийся у неё на поясе. А Кирма обрадовалась. Человек, значит выход близко, и скоро они выберутся из этого ужасного ущелья!!

-Выходи! Мы тебя не боимся! - Барна трясущимися руками направила в тень меч.

-Угу, верю, - усмехнулся невидимый собеседник.

-Выходи... мы не причиним вреда, - охрипнув от волнения, позвала Кирма.

-Ну... если вы обещаете не драться...

Из темноты вышел темноволосый юноша шид в кожаной одежде. Он задрал голову к небу и проорал.

-Леденец!! Скажи папе, что он крокодил бескрылый и проспорил мне вороного!!

Что-то шелестнуло над краем ущелья, девушки взвизгнули, но рассмотреть ничего не успели.

-Приветствую, - юноша учтиво поклонился. - Кто вы и зачем пришли в эти края?

Подружки дружно успокоились, незнакомец не был похож на разбойника, но ответить толком ничего не успели. Из-за поворота, тяжело дыша, выскочило трое мужиков с дубинами. Барна сразу узнала своего сводного братца Сикама.

-Что здесь происходит?! А ну, оставь девиц!!

Один из защитников бросился к девушками, двое остальных без разговоров набросились на парня.

-Не трогайте его, он нам ничего не сделал!! - завопила Кирма, бросаясь спасать незнакомца, и остановилась. Судя по всему, её помощь не требовалась, сохраняя на лице улыбку, юноша ловко уворачивался от неуклюжих нападающих.

-Должен заметить, - он отпрыгнул, и в том месте, где он только что стоял, гулко бухнули о камень две дубинки, - что нападение на принца, - юноша проскользнул у одного из нападавших под локтём, и укрылся за его спиной, - не лучший способ завязать полезное знакомство.

На шум борьбы от каравана бежали ещё люди, Барна истошно вопила, требуя прекратить, Карма пыталась оттащить дураков, но девушек быстро оттёрли в сторону, не слушая объяснений. Теперь юноше пришлось драться всерьёз, отбиваясь мечом сразу от трёх-четырёх нападающих. Кирма видела, что он щадит селян, осторожничает, бьёт плашмя. Те же наоборот, нападали с остервенением, оглушительно вопя. Долго так продолжаться не могло. Юноша уже пару раз споткнулся, пропустил удар в плечо, и теперь немного неуверенно действовал левой рукой.

-Да прекратите же!! - Кирма бесстрашно бросилась спасать симпатичного незнакомца. Теперь ей даже странно было, что она его испугалась, а вот жестокость родичей приводила в ужас.

-Отойди сестра, мы сами справимся с этим бандитом! - старший брат ухватил её за талию, оттаскивая от дерущихся.

Сквозь злые слёзы девушка видела, как юношу ударили сзади дубинкой по голове, и он повалился на землю.

-Хей-хей!! - мужики потрясали оружием.

Каруг-староста поднял меч юноши, с удовольствием смахнул пыль с лезвия.

-Добрая сталь! - довольно отметил он.

-Рад, что ты это заметил, - насмешливый голос из темноты буквально подбросил всех в воздух, - а теперь будь добр, положи железяку.

Каруг испуганно уронил свой трофей.

Кирма зачаровано смотрела, как из темноты появляется мужчина, в точности как юноша вышел несколькими минутами ранее. Они даже внешне чем-то были похожи.

-Э, да он один! Бей! - неуверенно воскликнул Сикам, но призыву никто не последовал. Где один, там и десятеро. А потом... этот выглядел много опаснее.

-Да-а... - мужчина наклонился над избитым юношей, прощупал пульс, - достаточно силён, чтобы не убить, но не достаточно, чтобы выжить?

Вопрос явно не требовал ответа.

-Как он? - шёпотом поинтересовались из тени.

Кто-то наградил Сикама выразительным взглядом.

-Жив, как ни странно... ладно, умней будет... Заберёшь его?

-Конечно!

И из темноты на свет вышел дракон. Настоящий дракон, сверкающий серебряной чешуёй. Он подозрительно оглядел закаменевших от ужаса людей, и подбежал к юноше.

-Туг! - зверь облизал ему лицо.

-Что?... Леденец? Что случилось? - юноша пришёл в себя.

-По голове тебе дали, насколько я могу судить, вот что случилось, - мужчина оставался спокоен. - А подробности я собираюсь выяснить как раз сейчас.

Дракон помог юноше подняться, того заметно шатало. Мужчина покачал головой.

-Верхом он не усидит. Подними его наверх, а дальше пусть Сладкий Дождь отнесёт.

Дракон со вкусным именем Леденец, обхватил юношу передними лапами, раздулся и, часто хлопая крыльями, начал вертикально подниматься вверх. Селяне, разинув рты, следили за его полётом.

-Итак, кто вы и зачем вторглись в чужие земли? - отвлёк их вопросом мужчина.

Одна Кирма продолжала украдкой поглядывать на поднимающегося дракона и единственная заметила, как шевельнулось что-то на гребне скалы, блеснуло серебром. Она подавилась криком. В один миг Кирма поняла, что первый дракон был ещё совсем маленький, детёныш дракона, дракончик. А вот этот, что сейчас небрежно заглянул в ущелье, настолько огромный, что и поместился бы в этом ущелье с трудом, это взрослый.

С колотящимся сердцем Кирма заставила себя опустить глаза, ничем не выдать своего страха. В ушах звенел задорный крик юноши "Леденец, скажи папе..."

-Мы мирные люди, ищем новое место для жизни, и с радостью готовы служить доброму кнегу, - унижено бормотал Каруг.

Мужчина поднял меч, вздохнул, огладил лезвие рукой, и только потом заговорил.

-Вы приходите незваными, смертным боем бьёте моего сына, и смеете называться мирными? - он обвёл селян тяжёлым холодным взглядом. Взглядом палача...

-Господин, они не виноваты, - вдруг бросилась к нему Барна, - просто тут пара камней упала, я испугалась обвала и закричала, а они подумали, что он на нас напал!!

Складно врёт, позавидовала Кирма таланту подруги. Но, как оказалось, недостаточно складно.

-Врёшь ведь, и сама себе не веришь, - пренебрежительно бросил мужчина, и вновь обернулся к старосте, - я слушаю.

И столько было угрозы в этом простом вопросе, что Каруг пал на колени и заголосил по-бабьи, тонким слезливым голосом. Он рассказал и о лютой зиме, и о том, как после поборов кнега Яроста в деревне умерло от голода трое детей и пятеро взрослых, а на будущий год поборы повысились вдвое против прежнего. Как поднялись мужики, кольями погнали сборщиков, как радовались новой свободе, а через полторы луны пришли в село воины кнега, силой взять своё. Кто из селян успел бежать, тех гнали как зверя, кто против стоял, тех уж нет. Деревню воины пожечь не успели, увлёкшись погоней, ушли далеко в лес. Селяне свою землю знали лучше, людей кнега метко били из луков и, потеряв многих товарищей, воины ушли. Но селяне понимали, неповиновения им не простят. И тогда Каруг приказал сниматься с места, и повёл их в дикие места, за горы, где, по слухам, и людей-то не было, только чудовища.

Нет, староста, собиравшийся просить чужого кнега принять переселенцев, и не думал говорить о том, как его люди однажды уже пошли против своего господина. Не говорят такое вслух, даже не думают. Кто бунт поднял, тому веры нет. Но страшный взгляд незнакомца, и крылатый ужас, притаившийся где-то за его спиной, лишили старосту последнего разума. И он говорил, говорил без утайки, даже не пытаясь ничего скрыть.

Мужчина слушал спокойно, даже чуть улыбался. Кирма никак не могла понять, посему он так спокоен, а потом догадалась, что он просто думал о чём-то своём, и страшные признания старосты его не интересовали. О чём, интересно? О раненом сыне, о людях, жмущихся к стенам? В деревне Кирму прозвали ведьмовной, потому как бабка её варила всякие зелья, и глаза у девушки были непроглядно чёрные, а волосы слишком тёмные для лаки. Раньше она обижалась, даже дралась, а сейчас впервые пожалела, что нет у неё никакой силы, и не может она заглянуть в мысли незнакомца.

-Пожалуйста, господин, пропустите нас... - староста от жалобного плача уже перешёл к мольбам, - мы... выдадим виновных! - Он почему-то оглянулся на девушек, и в душу Кирмы закралось нехорошее подозрение, что виновной окажется именно она.

-Вот ещё! - фыркнул мужчина.

Он явно собирался сказать что-то очень обидное, но тут с неба буквально упал серебряный дракончик, и насколько Кирма могла судить, это был другой дракончик.

-Это люди, которые напали на Туга? Я их порву, - дракончик угрожающе набычился, наступая на побелевших от страха людей.

-Нет, Сироп. Ты этого не сделаешь, - спокойно возразил мужчина, перехватывая его за край крыла.

Дракончик нервно дёрнул крылом, сбрасывая руку человека, но остановился.

-А почему им можно, а мне нельзя? Они Туга чуть не убили, а я спокойно должен это перенести? - он явно был не в духе.

-Но ты не они, - резонно возразил мужчина.

Дракончик ещё помедлил, и, тяжело вздохнув, сел.

-Хорошо... Но пусть только попробуют!!

Мужчина ласково потрепал дракончика по голове, а потом обернулся к переселенцам. Голос его, только что полный нежной заботы, стал сух и холоден.

-Возвращайтесь, и обходите горы.

Старосте поплохело. То, что погони они пока не заметили, отнюдь не означало, что её не было.

-Нам нельзя возвращаться, о благородный! - он назвал бы мужчину хоть богом, лишь бы смягчить его лестью.

-Дальше вы всё равно не пройдёте, ущёлье сужается. Уходите.

Староста попытался пустить слезу, но и мужчина и дракончик остались совершенно равнодушны к его мольбам. Они просто развернулись к нему спиной, и медленно пошли обратно в тень. Каруг оглянулся на своих, и люди испуганно отшатнулись, такая мука исказила лицо их выборного. Взгляд, брошенный им на Кирму, не сулил девушке ничего хорошего. С неожиданной ясностью она поняла, что ей не пережить эту ночь. Во всём обвинят ведьмовну.

Повинуясь внезапному импульсу, Кирма бросилась вдогонку за незнакомцем.

-Господин!! Возьмите хотя бы детей!!!

Он остановился, и девушка ткнулась носом в широкую спину.

-Зачем? - холодно спросил мужчина, поворачиваясь к ней.

-Их же убьют!! - Кирма сползла на землю, обхватив ноги, прижалась лицом к коленям в потёртых кожаных штанах. - Что хочешь для тебя сделаю, слово скажешь - умру, рабыней твоей буду... Спаси детей!!!

Мужчина молча схватил её за плечи, рывком поставил на ноги. Девушка подняла заплаканные глаза, разыскивая на его лице признаки гнева, обнаружила только растерянность и странную потаённую боль. Его взгляд метнулся к дракончику, оббежал лица переселенцев...

Прежде чем он успел ответить, по ущелью прокатился глухой продолжительный рокот.

-Папа говорит, что судьбу людей решать должен ты сам, - сказал дракончик.

-Хорошо... но мне надо подумать, - мужчина оглянулся на старосту, всё ещё стоящего на коленях, - завтра утром я сообщу вам своё решение. А сейчас возвращайтесь в лагерь.

Тайрэд сидел на ступенях крыльца. Перед ним на земле лежал Леденец и вытянув шею преданно заглядывая мужчине в лицо.

-Это что, шутка? - шид был не в духе. - Или это у меня судьба такая? Нет, ну почему это должен быть именно я?!

-Ну не я же... - раздался слабый голос. Мужчина покосился в его направлении и поджал губы.

Туг лежал неподалёку, на расстеленном одеяле. Под одеялом были голые доски пола веранды. Предположительно твёрдые и неподвижные, сейчас они медленно вращались, пытаясь выскользнуть из-под отяжелелого тела юноши. Он не утратил ясности мысли, но всё вокруг было какое-то серое, тусклое, глухое, точно он смотрел и слушал через слой ткани. Собственный голос казался слишком звонким... и он всё время куда-то мучительно проваливался, оставаясь на месте... нестерпимо!

-Неужели обязательно было драться с ними со всеми сразу? - укоризненно спросил его Тайрэд. - Ты о чём думал?

Шид был в растерянности, как просто юноша позволил себя фактически убить. Ну, не совсем убить, но лишить сознания, что фактически одно и то же. Попасться под дубины обозлённых от страха мужиков, не самая лёгкая смерть. Как он это допустил? Словно и не учили его ничему. Ведь Туг находился в более выгодном положении, у него был путь для отступления, и сильный союзник... но он не ушёл, отослал Леденца прочь и вступил в бессмысленную схватку.

-Да их всего трое было... сначала...

Трое... и ещё две девушки. Возможно, именно в этом и крылся ответ? Тайрэд хотел что-то сказать, отвернулся, наткнулся на умоляющий взгляд дракончика и только хмыкнул.

-Ты тоже так считаешь? - спросил он Леденца.

-Я... - растерялся дракончик.

Сладкий Дождь прямо и недвусмысленно заявил, что судьбу пришельцев должны решить Тайрэд с Тугом. Мол, они сами люди, и там тоже люди, так пусть люди разбираются с людьми. Возможно, у дракона была ещё какая задняя мысль. Если кто-то и понял, почему всё должно быть именно так, то Леденцу этого не объяснили. Но даже ничегошеньки не понимая, он всё равно уважал решение отца.

-Да, именно ты! - Тайрэд ткнул пальцем в нос дракончика. - Или ты сидишь здесь, и смотришь на меня как на праздничный пирог, только потому, что тебе совершенно нечего сказать?!

Драконы не краснели. Их способности выражать свои чувства ограничивались движением крыльев, изгибом шеи, поворотом головы, положением тела. Глаза крылатых зверей чуть темнели, когда они испытывали сильные эмоции, вне зависимости от того, что это были за эмоции. Запах, и без того слишком слабый для столь огромного создания, не изменялся. Не удивительно, что многие не воспринимали драконов как живых существ, ведь стоило такому зверю замереть, и он превращался в прекрасную статую. Большинство людей, не сталкивавшихся близко с драконами, считали их бесчувственными животными.

И всё равно, не пользуясь ни обонянием, ни зрением, ни каким другим известным ему чувством, Тайрэд видел смущение дракончика.

-Ты хочешь их пустить, - Тайрэд и сам не знал, чего было больше в его словах, обиды или обвинения.

В голубых глазах дракончика, конечно же, ничего не отразилось.

-Но им ведь действительно некуда идти.

-Они пытались убить моего сына... - угрюмо и безлично объяснил Тайрэд, словно юноша не лежал рядом и не мог его слышать.

-Со мной всё в порядке, - сказал Туг, приподнимаясь на локте, чтобы взглянуть на отца.

-Лежи! Или верну в постель и привяжу к кровати, - тихо прикрикнул Тайрэд, резко поворачиваясь к нему, готовый, если понадобиться, силой заставить мальчишку лежать.

-Хорошо-хорошо, - Туг демонстративно замер, точно и не пытался встать. - Видишь, я лежу.

В кровать он не хотел. Слишком уж высоко от пола, а его и так мутит и крутит.

-И дальше чтоб лежал, - пригрозил мужчина.

Короткая перепалка дала Тайрэду возможность "выпустить пар". Но легче никому не стало. Леденец тревожно следил за шидом, не понимая, о чём так явно тоскует их учитель.

-Если ты не возьмёшь этих людей под свою защиту, они будут убиты? - задал дракончик наводящий вопрос.

Понятно, что он хотел этим сказать.

-Всё не так просто, - Тайрэд погладил подставленный мягкий нос. - Это вопрос жизни не только этих людей, но и нашей.

-Ты настолько дорожишь своим одиночеством? - недоверчиво спросил дракончик.

-Не о том речь...

-А в чём тогда дело?

-Сам подумай. Мы окружены кольцом неприступных гор, не умея летать, практически невозможно попасть в долину. Здесь нет крупных хищников. Это самое безопасное место, какое я могу себе представить. Но если мы пустим этих людей в долину, то буквально у нас под носом появится враг, - он невесело кивнул своим мыслям. - Да, враг. Они напали на Туга, хотя он им не угрожал. Конечно, они напуганы и измотаны опасностями, но если бы я чуть запоздал, его могли бы убить, просто забить до смерти.

Выступать в защиту людей Леденцу расхотелось. Тайрэд всё правильно сказал. Но...

-Я не понимаю... - уныло сознался дракончик.

-Он хочет сказать, что этим людям нельзя доверять, - объяснил Туг. - Они могут попытаться напасть на нас. К ним нельзя поворачиваться спиной. Если... - юноша прикрыл глаза рукой. Даже такое невинное движение заставило его задохнуться от боли, - если они поселяться здесь, мы будем в опасности.

-Но...

Из дома выглянула Шоколадка с мокрой тряпкой в лапе. Осмотрев всех троих по очереди драконочка подошла к Тугу и положила тряпку ему на лоб. Повернулась уходить, но, сделав всего пару шагов, остановилась возле Тайрэда.

-Ты хороший человек, - сказала она, опуская голову ему на плечо. - Ты всё правильно решишь.

-Хотел бы я так верить в себя, - шид рассеянно похлопал её по щеке.

Утра все ждали с тоскливой обречённостью, как ждут смертного приговора. Мало кто смог заснуть этой ночью, даже маленькие дети плакали, чувствуя тревожное состояние взрослых. Ожидание было настолько утомительно, что ещё до рассвета все собрались в том месте, где Барна и Кирма встретили незнакомого юношу. Хотя почему незнакомого, теперь подружки знали, что его зовут Туг, а его кровь, пролитая во вчерашней драке, всё ещё была видна на камнях.

Тень, из которой вчера выходили люди и драконы, с рассветом не рассеялась. Никто не рискнул пройти дальше, увидеть, что их ожидает за этой тьмой, но все люди с напряжением вглядывались в темноту.

Как и в прошлый раз, незнакомец возник неожиданно, словно ещё мгновение назад его не было, а теперь вот он стоял перед людьми, такой же холодный и спокойный, как вчера.

-Я принял решение, - он обвёл взглядом притихших переселенцев. - Тот, кто пройдёт мимо моего дракона и убедит его, что не несёт зла, сможет поселиться в нашей долине. Вы должны понимать, что примете все наши законы. Кто не сможет пройти мимо дракона, или не согласится на наши условия, должен будет уйти.

-А... дети? - испуганно охнула Пара, прижимавшая к груди младенца.

-Подростки будут говорить с драконом. Маленькие дети пойдут с родителями. Ещё вопросы?

Люди испуганно переглядывались. Условия им поставили непонятные и страшные, но все отлично понимали - возвращаться нельзя. В спину беглецам дышала смерть. Вопросов не было, только страх.

Первым с места сдвинулся Каруг, не вовремя вспомнивший, что староста отвечает за всех своих людей, и идти первым - его прямая обязанность. Он вытянул руки, чтобы не стукнуться о камень, и нырнул в темноту. Ущелье немедленно бросилось в него сплошной стеной, и только ужас, перехвативший горло, не дал старосте закричать. Потом он догадался пощупать кругом и облегчённо перевёл дух - ущелье сворачивало. Спустя ещё несколько поворотов он понял, что видит свет. Человек заторопился, спотыкаясь на невидимых порожках и вылетел из щели на открытое пространство.

Река, когда-то бежавшая в этом русле, здесь разливалась; камень оказался податливый, и вода вымыла себе настоящий амфитеатр. На стенках ещё сохранились отметки уровня воды. Сладкий Дождь потянулся, потёрся спиной о шершавый камень. И коротко усмехнулся, когда люди шарахнулись в стороны от посыпавшейся каменной крошки. Его забавлял страх людей, которые сами шли сюда, сами становились перед драконом, сами просили принять их... и вот стоит ему шевельнуться, как они валятся в обморок.

Очередной переселенец вывалился из щели на четвереньках, и оцепенел, увидев дракона. Огромного серебряного зверя. Потом он заметил людей, разделившихся на две неравные группы, и приободрился. Встал на ноги, и, пошатываясь, пошёл прямо на Сладкого Дождя.

-Ну, это последний, - вслед за переселенцем в чашу амфитеатры вернулся Тайрэд.

Он остановился, не мешая Леденцу допрашивать человека. Невольно, Тайрэд сравнивал этих селян с собой. Как бы он повёл себя на их месте? Чтобы делали эти люди, окажись в его положении?

Те семеро, что с независимым видом расселись справа от Сладкого Дождя, очевидно уходят. Крылатый зверь хотел отсеять людей, способных поднять бунт против драконов. Интересно, что староста в их число не попал, значит, получается, против кнега деревню не он повёл? Или Дождь так верил способности Тайрэда как правителя? Против хорошего хозяина люди не пойдут, так ведь? Хотя бы из опасения сменить его на худшего? Да нет, глупости, только так всегда и делалось... Возможно Сладкий Дождь счёл старосту достаточно разумным человеком, чтобы не участвовать в заведомо проигрышном предприятии.

Тайрэд попытался на взгляд определить, чем бунтари отличаются от нормальных людей. С виду ничего особенного, четверо селян, пара охотников, одна женщина. Женщина, оказавшаяся среди уходящих, его удивила. Хрупкая такая девушка с наивным взглядом цыплёнка, чем она не приглянулась Сладкому Дождю? Не то чтобы он собирался оспаривать решение дракона, но почему именно эти люди должны уйти?

Люди, принятые драконом, выглядели жалко. Глянуть не на что. Понурые, уставшие, они с безнадёжной завистью смотрели на отвергнутую семёрку. С теми, по крайнеё мере, всё было понятно. Назад по ущелью, в гостеприимные лапы воинов Яроста. А вот им предстояло служить человеку, повелевающему драконами.

Собеседование закончилось, и последний "счастливчик" присоединился к уходящим. Сладкий Дождь потянулся, зевнул. Люди согласованно шарахнулись. Тайрэд, спокойно продолжавший идти к дракону, ощутил себя песчинкой, пробивающейся против течения. Знакомое чувство, разве не этим он и занимался всю жизнь? Нет, определённо нет, он постоянно поддавался обстоятельствам... и всё же, очень знакомое чувство.

Тайрэд подошёл к дракону. Сладкий Дождь вопросительно взглянул на шида. Тому не нужен был переводчик, чтобы расшифровать этот взгляд. Тайрэд отрицательно покрутил головой. Да, ещё оставалась возможность отказаться, развернуться спиной и всё бросить. Но, поздновато идти на попятный... нелепо. И глупо поддаваться собственной трусости и лености.

-Ладно, - он обернулся к людям и вздрогнул, неожиданно оказавшись в центре взглядов. Вот от чего он отвык напрочь, и привыкать не хотел. Слишком уж это напоминало времена его недолгого правления.

Леденец подлез ему под руку, и Тайрэд представил себе, как они выглядят со стороны. Он в обнимку с малолетним дракончиком, со взрослым зверем за спиной, против толпы перепуганных селян. И им ведь не угрожал никто.

Это просто страх. Люди боялись драконов. С непривычки, как надеялся Тайрэд. Человек рядом с драконом всегда будет чувствовать себя крохотным и беззащитным. Даже если зверь не шевелится, не смотрит на тебя, он всё равно остаётся большим. Огромным! Волей не волей начинаешь себе представлять, как вот он повернётся, дёрнется ненароком, и останется от тебя мокрое пятно... справедливое опасение, не правда ли? Нелегко приходится и драконам, вся эта мелюзга под ногами, постоянно следить за собой, контролировать каждое движение...

-Ладно, - повторил Тайрэд. - Я уверен, что успею пожалеть об этом, но убежище вы получите. Взрослые драконы перенесут вас через горы. В полёте не паниковать, они вас не уронят. Кто сам спрыгнет, ловить не будут. Подробности по прибытии. Вопросы есть?

-А как же... наши вещи? - старостиха оглянулась. Паника дурной бабы, беспокоящейся о своих узлах в такой час, насмешила мужиков. Кое-кто даже улыбнулся.

-Пусть кто уходит, возьмёт всё необходимое. Остальное перенесут драконы, - мужчина усмехнулся, - или ты на своём горбу потащишь телегу через скалы?

Ещё горсть нервных смешков. Но пусть смеются, это поможет им побороть страх.

С людьми управились за пять перелётов. Со всеми погибшими и непринятыми деревенских осталось всего тридцать человек. Сладкий Дождь даже успел почувствовать себя грузовой скотиной, настолько скучно и однообразно проходили эти рейсы. Дождаться, пока люди на его спине успокоятся, мягко оттолкнуться, взлететь, чувствуя себе корзиной с яйцами, медленно проплыть в воздухе над рваными скалами, так же аккуратно приземлиться, дождаться, пока окаменевшие от первого полётного опыта селяне скатятся на землю и отойдут, пошатываясь, подальше; взлететь, стремительно перемахнуть обратно к ущелью...

Скотину пришлось переносить по одной. Переселенцы смогли уберечь около половины деревенского стада, то есть требовалось как-то доставить в долину три дюжины коров и лошадей. Животным накидывали мешок на голову, чтобы не испугались высоты, лошадей ещё и стреножили. Конечно, они всё равно пугались едва уловимого запаха драконов, уходящей из-под копыт земли, хлопанья крыльев, но от ужаса не дохли.

Словом, перевозка прошла организованно, но скучно. Дракон просто гордился Тайрэдом, парой слов и превратившим эту перепуганную толпу в дисциплинированный отряд. Что ж, какой бы король из него не был, благородный шид умел приказывать,... ну а селяне - повиноваться. А уж вещи таскать оказалось совсем не трудно, хотя, похоже, последнюю телегу он сломал, как то она криво просела в конце. Скотину и лошадей... Хм... дракон посмотрел на сбившихся в плотное стадо животных, отмечая дивное сходство с людьми, точно так же толпившихся неподалёку. Пожалуй, ни те не другие ещё не сбежали из присутствия хищника лишь по недоразумению. А ведь он был аккуратен, даже не поранил их.

Интересно, умирают ли лошади от разрыва сердца?, задался дракон глупым вопросом. Вон та серая дрожит очень подозрительно.

На людей дракон демонстративно не обращал внимания. И так ясно, чего они ждут.

Уставшая Сабира сразу же покинула их, а Дождь и дракончики остались послушать речь Тайрэда. Хотя они всю ночь обсуждали это событие, сейчас вели себя так, словно каждое его слово было для них откровением Создателя.

-Пока поживёте лагерем. Позже драконы помогут построить деревню, - Тайрэд говорил, а люди слушали, стараясь не смотреть на огромного серебряного зверя, нависавшего над человеком. - Деревьев не рубить. Охотиться нельзя.

-Но что нам есть, благородный? - осторожно уточнил староста.

-Пока вам хватит собственных припасов. В реке есть рыба, на том склоне можно разбить поля. За реку не ходите, там играют дракончики. Если возникнет срочная необходимость, обращайтесь ко мне или Тугу. Наш дом стоит возле западных гор, его отлично видно от брода.

-А... где живут другие люди? - испуганно уточнил Каруг, уже догадываясь об ответе.

-Здесь нет других людей. Это долина принадлежит драконам.

Лица людей выражали смятение. Такого они не ожидали...

-Вы просили меня принять вас, - жестко уточнил Тайрэд, - вы согласились на наши условия. Если кто вдруг передумал, драконы мигом вернут его обратно.

Селяне отводили глаза. Всё верно, они искали себе нового покровителя. Сами пошли в горы.

Пока никто не вспомнил, что это он их сюда завёл, Каруг начал раздавать распоряжения. Нужно было поставить лагерь, разобрать припасы. Мысленно он уже прикидывал, какие дела следует сделать в первую очередь, а что можно отложить на потом. Выборный староста не зря занимал свой пост.

Люди потянулись к месту, указанному благородным для лагеря. Место было не самое удобное для стоянки, открытое всем ветрам, но перечить никто не стал. Кирма шла позади всех, стараясь держаться подальше от остальных переселенцев. Тайрэд с отсутствующим видом кивал, когда кто-то, проходя мимо, робко кланялся или бормотал что-то вроде приветствия. Увидев Кирму, мужчина немного оживился, шагнул ей на встречу...

-Куда? - он ухватил девушку за плечо.

-Что вам нужно?! - испугалась Кирма.

-От своих слов отказываешься?

Она с ужасом вспомнила, как вчера кидалась суровому незнакомцу в ноги. И что обещала...

-Нет, - побелевшие губы едва шевельнулись.

-Тогда пошли.

-Я... - она замялась, - вещи соберу...

Мужчина махнул рукой, давай мол, и пошёл к драконам. Кирма бегом кинулась к телегам, поспешно выволокла сундучок, бабушкин ещё, пропахший травами, с облупившейся местами краской. Всё её имущество хранилось в нём. Разворошив ничейное тряпье, выудила верёвку, обвязать сундучок.

-Что ты делаешь? - Барна единственная заметила её поспешные сборы.

-Ухожу... - Кирма даже не взглянула в сторону подруги, затягивая узлы.

-Куда?!

-С ним... как обещала, - девушка позволила себе лёгкий кивок в сторону драконов.

-Да что ж... ты серьёзно? - Барна горестно сморщилась.

-А, не бери в голову, - неожиданно легкомысленно отмахнулась Кирма, - всё равно староста жизни не даст, все беды на меня теперь спишет.

Она перебросила верёвку через плечо, и с трудом оторвала от земли тяжёлый сундучок.

-Ну... ладно. Дай хоть помогу, - Барна ухватила сундучок сзади.

-Нет! - Кирма неожиданно испугалась за подругу. - Не надо. Вдруг ему одной девицы мало окажется?!

Люди... Тайрэд разглядывал быстро возводящийся временный лагерь со смешанными чувствами. С одной стороны появление этих совершенно ему незнакомых людей в их уединённой долинке казалось неправильным и опасным. С другой - за эти годы он, неожиданно даже для самого себя, соскучился по людям, по человеческому обществу. Сейчас в его душе боролись два одинаково сильных чувства - страх перед будущим и предвкушение перемен.

-А мы правда будем строить деревню? - спросил Сироп.

Тайрэд кивнул.

-Да. И, наверное, надо расширить дом, он же рассчитан на двоих, не троих... Не думал я, но Анхи оказался прав. Домам свойственно расти. Что ж, фундамент ещё тогда заложили...

-А Анхи позовём?

-Да, без Анхи мы вряд ли справимся, - рассеянно согласился Тайрэд, про себя подумав, что ещё им придётся достроить конюшню... Анхи, кстати, ещё тогда подготовил пробный проект, превращавший их дом в настоящее поместье. Талантливый мальчик, интересно, чем он занимался эти годы, чего достиг? Последнюю весть о нём он три года назад получил, да и то случайно, купец в разговоре модного мастера упомянул. Видать Анхи сумел воплотить хоть некоторые свои мечты в жизнь.

Леденец подлез шиду под мышку и заглянул в лицо.

-Папа спрашивает, знаешь ли ты, что делаешь?

Тайрэд потрепал дракончика по шее.

-А что я делаю, по его мнению? - список был не то чтобы велик, но гадать не хотелось.

Сладкий Дождь заворчал как голодный пёс.

-Зачем тебе рабыня? - перевёл Леденец.

-А почему у меня не может быть рабыни? - Тайрэд напустил на себя лёгкое удивление. - Во-первых, она сама просилась, а во-вторых, кое-кому вообще должно быть стыдно такие вопросы задавать.

Он со злорадством отметил, что дракона смутили его слова. Тайрэд редко вспоминал о тех временах, когда Сладкий Дождь только принёс его в долину, и держал при себе как дикого зверька. Всё уже давно было в прошлом, и дракона с человеком связывала настоящая дружба, подтверждённая временем и поступками, но иногда выскальзывало что-то. То Тайрэд в шутку поддевал дракона, то Сладкий Дождь пугал человека, превращаясь в тупого опасного монстра.

Иногда это бывало страшно, иногда странно. Часто - очень больно. И почти никогда - смешно.

-А вообще-то я надеюсь, что у них с Тугом что-нибудь сложится... - признался мужчина, как следует помучив драконов молчанием оскорблённой добродетели, - пора бы ему и о семье подумать. А что? Девушка красивая, и с характером, сразу видать.

Он следил, как девушка в одиночку волокла немаленьких размеров сундучок. Тайрэд хотел было послать ей в помощь Леденца или самому взяться за дело, но что-то его остановило. Наверное, выражение упрямой решительности, застывшее на лице смешной девчонки, так горячо умолявшей за чужих детей - судя по её наряду, сама она ещё не замужем, значит, собственных детей у неё нет и быть не может. В деревнях с этим строго.

-Господин... - девушка тяжело брякнула сундучком оземь и устало повела плечами, освободившись от его неподъёмной тяжести. - Я готова.

-Вижу, - Тайрэд кивнул, - с подружкой попрощалась?

Кирма украдкой оглянулась на Барну, стоявшую на том самом месте, где они только что расстались. Кирма на всякий случай запретила ей подходить близко к драконам, но не сообразила попросить немедленно уйти.

-Да.

-Тогда пошли, - он взял девушку за руку, - Леденец, справишься с этим ящиком?

Дракончик подхватил сундучок передними лапами и кивнул.

-Возвращаемся, - Тайрэд смотрел на Сладкого Дождя.

Мужчина немного опасался, что дракон как-то подставит его, выставив перед девушкой дураком, но Дождь лёг, храня недовольное молчание. Крылатый молчал настолько демонстративно, что это заметила даже Кирма. Справедливо отнеся недовольство дракона на свой счёт, девушка съёжилась, но послушно полезла вслед за Тайрэдом на спину огромному зверю. В отличие от мужчины, легко пробежавшего по серебряному боку, она с трудом вскарабкалась по драконьей лапе, услужливо подставленной зверем. Тайрэд подал ей сверху руку. Покрасневшая от непривычных усилий она устроилась за его спиной.

-Можешь держаться за меня, - усмехнувшись, разрешил мужчина.

Кирма кончиками пальцев взялась за его куртку - на большее она не рискнула осмелиться. В следующий момент дракон задвигался, вставая, её резко швырнуло вперёд и девушка вцепилась в Тайрэда, обхватив его обеими руками за талию. Мужчина хмыкнул, ничем больше не показав своего отношения.

Дракон взлетел мягко, словно пушинка. Успокоенная размеренным покачиванием Кирма рискнула открыть глаза и тут же со сдавленным писком уткнулась носом в спину Тайрэда. Хотя драконы летели совсем низко, чуть ли не задевая лапами кроны деревьев, Кирме, в жизни не забиравшейся выше чем на отцовского коня, и это показалось ужасно высоко. Она зажмурилась, мысленно повторяя "Я не боюсь, я не боюсь".

Словно издеваясь, мужчина крикнул:

-Выше, Дождь, ты сейчас в пенёк врежешься!

Кирма разозлилась. Неужели он не понимает, что ей и без того страшно?! Она даже хотела гордо отстраниться, но не смогла заставить себя разжать руки. Так и летела, прижавшись к ненавистному мужчине, ощущая тепло его крепкого тела, вдыхая его запах. Он приятно пах, не так как деревенские парни, но и не так как изредка проезжавшие через их деревню благородные господа, а... Сеном и костром, свежеиспечённым хлебом, деревом, кожей, яблоками и... Кирма замялась, невольно краснея. И мужчиной, чистым сильным мужским телом.

Дракон снова дёрнулся и остановился.

-Проснись, красавица, прилетели, - весело окликнул Тайрэд девушку.

Она напоследок вдохнула поглубже, ей редко попадались приятные запахи - у хорошего нюха есть свои недостатки. Тайред соскочил первым и подхватил девушку, осторожно сползающую вниз. Освободившись от седоков, дракон с ворчанием пошёл прочь.

Кирма с любопытством огляделась. Здешние хозяева жили на первый взгляд небогато. Дракон ссадил их на площадке, засыпанной мелкой галькой. Прямо перед ней стояли бревенчатый амбар и небольшой домик, справа виднелись ухоженные огороды. Первое впечатление - обычное хозяйство. Только забора, огораживающего двор, нет.

-А это наш дом.

К некоторому удивлению, Тайрэд повёл её к амбару. И только зайдя внутрь Кирма поняла, почему он назвал амбар домом. Потому что это и был дом, с необычайно огромными дверьми и стекленными окнами, которых она и не заметила сразу, высокими потолками и бревенчатым полом. Очень большой, а во всём остальном совершенно нормальный дом. В тамбуре висели два тёплых плаща, на специальной подставке лежали мечи, в углу стояла пара сапог. Из тамбура они прошли в общую комнату, она же кухня. Просторная кухня с печью, столом, и парой диванчиков под окнами. С первого взгляда на эту кухню Кирма поняла, почему дом такой огромный - за столом сидел дракончик и вслух читал книгу. Конечно, если по дому разгуливают драконы, то и двери должны быть с хорошие ворота, и стены толстые, как у крепости, и пол крепкий, чтобы звери не провалились.

Потом она увидела на лавке возле окна укрытого лёгким пледом юношу, с перевязанной головой. Тайрэд его тоже заметил.

-Я кому сказал в кровати лежать?! - шёпотом напустился он на Туга.

-А я и лежу, - юноша вяло отмахнулся.

-А попал ты сюда как? Прилетел?

-Да всего-то пара шагов, - Туг разглядывал потолок. - Просто лежать скучно... Вот, Шоколадка согласилась мне баллады почитать.

Драконочка отложила книжку и кивнула.

-С тем же успехом ты мог бы слушать их и в собственной постели! - Тайрэд всерьёз рассердился. - У тебя сотрясение мозга, а голова, чтоб ты знал, самое слабое место у человека.

-Да я в порядке, - Туг отвечал спокойно, голос у него был сонный.

-Я вижу, - Тайрэд хмыкнул, - и настаиваю на своём.

-Да лежу я, лежу...

Дверь за спиной Кирмы приоткрылась и в щель просунулась голова дракончика.

-С ящиком что делать? - спросил он.

-Неси во вторую комнату, Леденец. Я сейчас её освобожу, - Тайрэд обогнул стол и скрылся за левой дверью. Дракончик прошёл за ним, смешно переваливаясь на задних лапах, передними прижимая к груди сундучок Кирмы. Девушка на всякий случай отошла в уголок, справедливо рассудив, что когда понадобится, её позовут, а без толку мешаться под ногами не стоит.

Туг наконец отвёл взгляд от потолка и заметил девушку.

-При-ивет... - он чуть оживился, - ты кто?

-Я Кирма.

-Красивое имя... Меня зовут Туг, - Он чуть приподнялся и взмахнул ладонью, отвесив ей шутливый лежачий поклон. - Сладкий Дождь говорит, что на языке Создателей это означает "огромное счастье, неожиданно свалившиеся вам на голову" а папа всегда шутит, что если от такого счастья вовремя не увернуться, можно и скончаться на радостях.

-А мы уже встречались, - девушка покраснела, - в ущелье...

-Помню, - юноша усмехнулся. - А если бы вдруг забыл, так отец уже раз пять мне этот случай припомнил.

-Я и ещё раз пятьдесят припомню, - Тайрэд вышел из комнаты, - пока не научишься осторожности.

За ним на задних лапах вышел дракончик с охапкой постельного белья и деревянным коробом подмышкой. Он кивнул Кирме и ушёл в другую комнату, дверь в которую находилась справа от печки.

-Ха. Кто бы говорил, - Туг заёрзал, устраиваясь поудобней. - Что тут происходит?

Тайрэд искренне удивился его вопросу.

-Ничего не происходит. Вот комнату для Кирмы освобождаю.

-А-аа.... А зачем? - Туг поморщился, поправляя повязку. Видимо рана его беспокоила сильней, чем он показывал.

-Ну, надо же ей где-то жить, - пожал плечами мужчина. Раскрывать сыну свои коварные планы он не собирался. - Ты поспи... Может, тебя обратно отнести?

-Да ничего, здесь тоже уютно... И спать я пока не хочу.

-Не хочешь, не надо. Просто полежи с закрытыми глазами, - покладисто согласился Тайрэд и поманил Кирму за собой.

В комнате всё было такое же просторное, простое и добротное. Кровать, в изголовье которой уже примостился сундучок Кирмы, была единственным предметом мебели. Стены занимали полки, заставленные книгами и всякой мелочью. Всё указывало на то, что в комнате кто-то жил и понятно, что раненого никто переселять не будет. Значит, Тайрэд освободил для неё свою комнату. И сделал он это только сейчас, сообразила Кирма, то есть ещё утром он не собирался ловить её на слове. Но после встречи с переселенцами почему-то передумал.

-Ну, устраивайся, - Тайрэд провёл рукой по корешкам книг. - Если надо, я освобожу пару полок. Вот свежая постель, - он кивнул на стопку полотна на кровати.

И вышел, оставив девушку одну.

Кирма села на кровать, подпёрла голову кулаком и задумалась. Судьба её в который раз совершила крутой разворот. К добру ли такие перемены девушка не знала... Наверное, в деревне её уже считают мёртвой. Съеденной драконом. Девушка грустно усмехнулась. Она хорошо знала их мысли, конечно, для чего ещё дракону она могла понадобиться? Лаки принюхалась, уловив знакомый запах и тихонько рассмеялась. Очевидно, что корм для дракона никто не будет селить в собственной комнате.

Ну, сама напросилась... глупые они люди, что с них взять, деревенщина... думают раз дракон, так обязательно всех есть? А вот когда они сообразят, что она живёт в доме с двумя мужчинами, какие слухи пойдут! Такая мысль пришла ей в голову ещё в полёте и, надо сказать, не показалась слишком отвратительной. Ей даже заранее понравилось, как она будет проходить мимо, а в спину будут бить завистливые женские взгляды. Кирму почему-то совершенно не волновало, так ли всё случится и как будут думать люди. Она, правда, ещё ни разу не была с мужчиной, но в деревне рано взрослеют - девушка имела представление об этой стороне жизни.

Она встала, подошла к окну. Нахмурившись, поскребла стекло ногтём. Что-то не давало ей покоя, какая-то мысль. Кирма взглянула в окно и увидела дракончика, старательно полосовавшего деревянные чурбачки когтями. Тайрэд помогал ему, складывая дрова в поленницу. Он заметил её и приветливо помахал рукой.

Кирма отошла от окна. Конечно никаких занавесок. А от кого им было скрываться? Девушка подумала, что первым делом надо подобрать какие-нибудь занавески. Она и сама может сплести, кружевные, если достать ниток. Такое окно нельзя занавесить первой попавшейся тряпкой...