Не все ответы...

Не все ответы...

Пролог.

(600-й год от Последнего Создания)

Его тянуло домой. Кассири распластался на камнях, под которыми осталась база Создателей, и отчаянно мечтал о смерти. Всё, что мог, он уже сделал. Уничтожил поработителей, освободил народы... И закрыл прошлое навсегда... Дракон потёрся подбородком о камни, расчёсывая старый шрам. Глубоко под каменным покрывалом скрывался его дом, база Создателей, наполненная удивительными вещами, и им лично уничтоженная. Давно, ещё когда он только начинал свою безнадёжную борьбу, в которой он победить не мог, не имел права на победу. Но победил.

Дракон тяжело вздохнул, понимая, что Создатель Салезир его не одобрил бы. Он вообще полагал жизнь самым священным даром... А может... Кассири вспомнил огромные чаны с биомассой, в которой растворялись неудачные образцы. Может он зря так переживает? Были бы живы Создатели, неужто они, с лёгкостью уничтожавшие живых и разумных существ, единственно виновных, что те не оправдали надежд могущественных творцов, неужели они осудили бы его? Ведь он боролся за их мечту, убивал собственных сородичей ради непонятных ему целей Создателей. Непонятных, но правильных, он явственно это ощущал. Но ощущения оказалось не достаточно, чтобы переубедить остальных. Их пришлось... убивать.

Шаги он расслышал уже давно, но не двинулся с места, чтобы посмотреть, кто пришёл. И его не интересовало как маленький, если судить по лёгкости и частоте шагов, человек попал в этот каменный котлован.

Человек вышел из-за камня прямо под его носом. Кассири лениво скосил глаза, разглядывая нарушителя своего бесценного спокойствия.

Девочка... Так похожа на них, ушедших... дракон подпрыгнул, застывая в напряжённой оборонительной стойке. Не похожа. Скорее - одна из них.

-Как?! - ошеломлённо выдохнул дракон. Девочка улыбнулась, и дракон осоловело моргнул. Нет, всё-таки похожа. Не более того. Но и не похожа. На людей не похожа. Кто же это?

-Скучаешь? - глупый был вопрос, Кассири даже удивиться такой непроходимой глупости не успел, как понял что действительно - скучает! По Создателям, особенно Салезиру, по детству своему, слишком рано кончившемуся, по друзьям, которых у него было совсем немного, и все они давно умерли от старости, и даже по другим драконам, как бы не были они не похожи на него, он тоже скучал. Выть хотелось от одиночества, от невозможности поговорить с равным или более высоким по развитию и образованности существом.

Девочка усмехнулась, смерив дракона серьёзным, очень взрослым взглядом. Словно видела его насквозь.

-Знаешь, эти рыбки... Они такие жалостливые... - протянула она, вращая в пальцах какую-то былинку, - а ведь ещё не вылупившиеся дракончики не могли быть виновны в их страданиях...

Кассири замер. Сердца глухо стучали вразнобой. Неужели...

-Кладка... - выдохнул он, не зная, радоваться ему или печалиться.

-Представь себе... Конечно, всего шесть яиц, да ещё проклюнуться ли они все...

Кассири не слышал её рассуждений. Под этим небом будут летать драконы! Ему не составит труда убедить Влита Бало, что малышам ничего не грозит, он лично позаботится, чтобы страшная история не повторилась, научит драконов жить в мире с людьми!! Он не будет одинок!

Он расправил крылья, готовясь лететь, спешить!

И поник, ложась на камни бесформенных ворохом живого серебра.

-Я должен уйти, иначе... - дракон зажмурился. Он ясно представлял себе, что будет, если Сарван Кассири, знаменитый Убийца Крылатых, вернётся к людям. Влита Бало уже высекали его облик на подводных скалах, Лойхо Харвила хранили обрывки его шкуры, искренне полагая, что прикосновение к ошмёткам исцеляет недуги, Лак-Лака, самые легкомысленные из людей, слагали в его честь хвалебные песни, и даже Гини Шаадат, совершенно не склонные к поклонению, клялись его именем и призывали на помощь в поединках. Если он вернётся... он станет их богом. Он станет их светом и тьмой. Они будут требовать указать путь, а он не сможет им отказать. И куда он заведёт только зарождающиеся народы?

Дракон застонал. Неужели мучения его ещё не кончились? И кончатся ли когда? Он оглянулся. Вокруг лишь голые скалы. Подняться повыше и...

-Или уйти со мной... - прошептала девочка, подходя вплотную к его морде.

Глава 1. Любимец Шаадат.

(год 2 361-й, осень)

Стремительно летела земля, яркое лоскутное одеяло под брюхом. Ранняя осень, в пышной зелени лесов нет-нет да мелькнёт оранжевый или алый лоскут. Хотелось взреветь от восторга, потрясти небеса мощью своего голоса, но Сладкий Дождь сдерживал себя, не поддавался дремучему инстинкту победителя. У него было дело, не слишком спешное, но достаточно важное, которое следовало выполнить. Дракон опустил голову, высматривая одинокие домики, дороги или поля - все, что могло указать на присутствие людей. Практически немедленно его усилие было вознаграждено - через редколесье бешеным галопом неслась группа всадников. Не совсем то, что он искал, но Сладкий Дождь пошёл на круг, решив, что раз других людей поблизости нет, то стоит хоть к этим присмотреться. Мало ли, вдруг что интересное удастся узнать? А внизу действительно происходило нечто занимательное - два всадника, оторвавшиеся от группы, определённо удирали, а остальные нагоняли. Первый беглец остервенело гнал коня, второй постоянно оглядывался, рискуя въехать куда-нибудь в кусты, но умное животное стойко держалось за вожаком.

Погоня! Ничто другое не радует так сердце прирождённого охотника. Выследить дичь, загнать её, и... Интересно, а этих двоих только загоняют, или и убивать будут?

Дракон прищурился, настраивая зрение. Преследователи были одеты в одинаковые тёмно-синие костюмы, что наводило на мысли о форме. Наверное, солдаты. Вот один приотстал, вытаскивая из-за спины арбалет, догнал основную группу, тщательно прицелился и выстрелил. Выстрел оказался на удивление метким, короткая толстая стрела вонзилась в спину второму беглецу. Он навалился на холку лошади, потом, обмякнув, опрокинулся на спину, открывая небу молодое удивлённое лицо. Наверное, он вскрикнул, его товарищ впервые оглянулся. Сладкий Дождь, конечно же, ничего не услышал, даже острому слуху драконов не под силу преодолеть такое расстояние.

Между тем конь под раненым, а возможно и убитым беглецом начал замедлять ход, а потом и вовсе свернул в сторону. Один из преследователей устремился за ним, а между тем меткий стрелок вновь чуть отстал от группы, перезаряжая арбалет. Ещё один точный выстрел и всё. Конец представлению.

Сладкий Дождь смотрел, как беглец рыскает из стороны в сторону, надеясь уйти от стрел, и тем самым теряет драгоценные метры, отделявшие его от погони. Шансов на спасение у него не было, уж кто-кто, а Сладкий Дождь в охоте разбирался. И неважно, что внизу люди гнались за человеком, это была охота, исход которой уже был предрешён.

Нет, жалости беглец у дракона не вызывал. Сладкий Дождь не знал этого человека, не ведал причин, по которым его гнали словно дикого зверя. Отнюдь не сочувствие к обречённому бросило его вниз. Заходя к группе против солнца, чтобы тень не выдала его раньше времени, дракон думал лишь об одном. Что этот человек отлично подходит для его целей. Беглеца всё равно убьют, а значит, и спасать его никто не будет.

Кто-то из людей закричал, указывая на падающего с неба крылатого зверя, истерически заржали кони. Только один человек не успел заметить приближения дракона. Именно его и ожидал этот отнюдь не маленький сюрприз. Сладкий Дождь заранее повернул голову набок и, схватив всадника поперек туловища, одним движением вырвал человека из седла. Мысленно поздравив себя с маленьким успехом, ведь если бы всадник зацепился... ну хоть ногой за стремя... мог бы и напополам разорвать!.. дракон уже начал выходить из пике, когда ему в голову пришла довольно интересная мысль. Прямо под ним оставалась довольно крупная скотина, даром что загнанная. Дракон давно не ел и лапы, прижатые в полёте к брюху, чуть ли не самостоятельно подхватили коня. Дополнительный вес едва не опрокинул его на землю, дракон с силой забил крыльями, набирая высоту. Приземляться рядом с вооружёнными людьми ему не хотелось. Весь аппетит испортят...

Конь бился, мешал его держать, а тело во рту, пусть и совершенно неподвижное, вызывало инстинктивное желание покрепче сжать челюсти. В остальном, дополнительная ноша дракона ничуть не обременяла, только теперь он не мог лететь так высоко и быстро как привык. Памятуя об оставленных позади всадниках, Сладкий Дождь направился к солнцу, даже не оглядываясь в сторону родных гор. Он не собирался указывать людям путь к его дому.

Внизу мелькнула каменистая излучина реки и Сладкий Дождь решил приземляться. Его беспокоил неожиданно затихший конь, да и человека следовало перехватить поудобней. Осторожно опустив коня наземь, дракон выплюнул человека и, перевернув его на спину, с тревогой всмотрелся в бледное лицо. Ему случалось играть с живыми существами и даже носить их в пасти, но он пока не разу не хватал никого в полёте, только дичь, а дичь сохранять живой было не обязательно. Кончиком длинного языка он коснулся шеи человека и, почувствовав пульс, облегчённо вздохнул. Порядок, по крайней мере пока всё идёт как надо!

Дракон повернулся к лошади и огорчённо покачал головой. Животному повезло гораздо меньше чем всаднику. Из рассечённого бока хлестала кровь. То ли когда хватал, когтём задел, то ли конь сам поранился в полёте... Дракон сосредоточено осмотрел рану. Возможно, будь рядом врач... Хотя вряд ли, рана глубокая, кажется и лёгкие задеты. Оставалось лишь добить животное, чтобы не мучилось.

Дракон откусил коню голову и, проглотив, вспомнил, что так и так собирался пообедать. Вкус крови пробудил зверский аппетит. Сладкий Дождь заурчал, накидываясь на мясо.

Он уже вяло дожёвывал заднюю ногу, когда внимание его привлёк стон. Похоже, что человек пришёл в себя. Дракон замер, забыв даже проглотить последний кусок.

Всадник открыл глаза, приподнялся на локтях, обводя окрестности мутным взором. Вот он увидел дракона... С тихим вздохом человек шарахнулся, ударился головой о камень, так некстати торчавший из гальки, и вновь лишился сознания. Сладкий Дождь чуть пожал крыльями. Ему же лучше, меньше проблем создаст при переноске. Не убился, и ладно.

Некоторое время дракон сидел, прислушиваясь к внутреннему ощущению сытости, и пытаясь понять, нужна ли ему эта вещь, задумчиво вертел в лапах срезанное с коня седло. Седельные сумки могли пригодиться, и дракон примостил их на ближайшем валуне, а седло забросил в пасть и старательно пожевал. Седло было жёсткое и невкусное, даже с голодухи жевать такое противно, а уж на сытый желудок! Поэтому, выплюнув его Сладкий Дождь испытал неимоверное облегчение. Потом он долго плескался в воде, отмываясь от конской крови. Солнце уже начало клонится к закату, когда дракон вылез на берег. Человек больше в себя не приходил. Помогая себе лапами, Сладкий Дождь осторожно уложил его в пасть, обвив для верности длинным и узким языком за талию, потом заложил за щёку седельные сумки, помотал головой, проверяя, не будет ли человек болтаться. В глубине души он был невероятно доволен своей задумкой, ведь теперь он мог лететь, так, как ему нравится, не опасаясь погубить свою хрупкую добычу. Оглянулся напоследок. Красивое место, надо непременно выбраться сюда ещё. Летом, когда солнце прогреет каменистый берег... Представив себе жену, раскинувшуюся на камнях, и резвящихся в озере ребятишек, дракон довольно заурчал.

Впрочем, нет. Слишком близко к людям, слишком далеко от безопасных гор. Сладкий Дождь строго приказал себе собраться и с короткого разбега взмыл в воздух.

Человек плохо помещался в пасти, ноги болтались в глубине глотки, сапоги неприятно царапали горло. Дракон стремительно набирал высоту. Неприятные ощущения можно и потерпеть, но растягивать это сомнительное удовольствие он не собирался.

На высоте царил жуткий холод, кинжальные порывы ветра секли кожу. Дракон поднялся так высоко, что с земли его уже невозможно было заметить. Теперь можно возвращаться. Похитив человека, дракон не смог улететь подобным образом, его добычу убил бы холод, сломало сопротивление воздуха. Он бы задохнулся от недостатка кислорода и вероятно умер от ужаса. В пасти дракона, как ни странно, человек находился в полной безопасности.

Он уже подлетал к родным горам, когда человек пришёл в себя и начал сопротивляться. Сладкий Дождь не хотел получить пинок изнутри по мягкой гортани и сдавил пленника языком. Не сильно, но тому хватило.

Дракон влетел в распахнутый зев пещеры, прошёл внутрь и с облегчением выплюнул человека на пол. Потом вытащил из-за щеки седельные сумки и с наслаждением выругался. Человек, безвольно валявшийся на камнях, от его рёва вроде даже пришёл в себя и попытался отползти в сторону. Дракон прекратил пустой рёв и наклонился к нему. Человек был жив, но в плохом состоянии. То ли он его слишком сильно сдавил, то ли тот в пасти задохнулся, или ещё когда хватал, неосторожно помял зубами. Хотя, похоже, никаких важных костей он ему не сломал... Но главное, он был жив, а значит, первоначальная цель полёта выполнена. Сладкий Дождь перевернул человека на спину и исследовал его одежду. Он искал оружие или то, что могло послужить как оружие. Поэтому без колебаний срезал широкий пояс с массивной пряжкой, подумав, снял сапоги и куртку. От прикосновения его пальцев мужчина вздрагивал, но молчал. Это дракону понравилось, смелый человек попался.

Обезоружив пленника, он присмотрелся к нему повнимательней. Молодой темноволосый мужчина принадлежал к роду Шаадат. На это указывали удлиненные втягивающиеся когти на пальцах, раздваивающаяся верхняя губа - словно кто-то вырезал крохотный клинышек, - заострённые выступающие клыки, остроконечные уши с кисточками и короткая шерсть на спине. Что ж, неплохой род. На самом деле дракон и собирался захватить человека именно из рода Шаадат, потому что ему нравились прямота и упорство, присущие большинству представителей этой людской расы. Так что это, без сомнения случайное совпадение, показалось ему знаком судьбы.

Вход на миг заслонили золотые крылья и на карниз приземлилась золотая драконица.

-Я смотрю, ты принёс человека? - прорычала она. - Покажи!

Сладкий Дождь отодвинулся в сторону, демонстрируя свою добычу.

-Ты обещал добыть селянина, - укорила его Сабира, - а это воин!

-Какого нашёл, - Сладкий Дождь развёл крыльями, - Не волнуйся, я прослежу, чтобы он не создавал проблем.

-Смотри у меня! - она шутливо боднула его головой в бок. - Я позову детей?

-Да.

-А не рано?

Сладкий дождь игриво подтолкнул её к выходу.

-Самое время! И забери это, - дракон завернул все отобранные у человека вещи в куртку и протянул жене.

Сабира спланировала в долину и Сладкий Дождь услышал её рычание, созывающее детей. Человек тоже услышал, его рука дернулась к отсутствующему поясу, и дракон коротко ухмыльнулся - меч он вообще оставил валяться рядом с седлом на залитых лошадиной кровью камнях. Во избежание.

-Папа? - старшенький дракончик влетел в пещеру. - Ты звал?

-Мама сказала, у тебя какой-то сюрприз, - хором поддержали его влетевшие следом младшие брат и сестра.

-Ну... - Сладкий Дождь хитро прижмурился. - Я обещал вам показать человека... Вот, посмотрите, это человек, - он поднял крыло, которым накрыл мужчину перед появлением малышей.

-Ой, какой большой! - Шоколадка радостно рванула вперёд.

Дракон поймал её за хвост.

-Осторожней, ты сделаешь ему больно! Сидите смирно. Можете спрашивать.

-Папа, а почему ты называл людей маленькими, а он и правда... большой? - спросил Леденец.

-Вам только кажется, что он большой. Но он всего лишь ростом с Шоколадку, и этот человек уже взрослый, а вы ещё дети. Вы будете расти дальше, а человек останется таким же. И даже сейчас он слабее любого из вас. Вот почему вам нельзя пока с ним играть, вы можете случайно его ранить или даже убить.

-А понюхать его можно? - тут же спросил Сироп.

-Конечно можно! Но только осторожно.

Дракончики окружили лежащего человека и старательно его обнюхали.

-Странно, пахнет дымом, - заметила Шоколадка.

-Это потому что люди не едят сырого мяса, они его жарят на огне.

-Что значит жа..

-А почему он дрожит? - перебил сестру Леденец.

-Наверное, ему холодно, - Сладкий Дождь был рад, что дети сами подняли эту тему.

-А ему от этого может стать плохо? - сердобольная драконочка тут же позабыла про странное занятие людей.

-Может. Особенно если будет спать на камнях, - подтвердил её худшие опасения отец.

-И ничего нельзя сделать? - забеспокоился Леденец.

-Ну, - дракон сделал вид, что задумался, - можно устроить ему тёплое лёжбище...

-А как?

-Принесите много-много сухой травы, - посоветовал Сладкий Дождь.

Дети тут же полетели выполнять задание. Дракон проводил их взглядом, на сердце у него потеплело. Хорошие у него дети, отзывчивые, умные.

-Я буду рядом, на случай, если ты решишь напасть на них, - человек, конечно, не мог понять его рычания, но дракон надеялся, что он распознает предупреждение.

Сироп влетел в пещеру с охапкой травы. Бросив её на пол, он критически сравнил размеры пучка с человеком.

-А много травы надо? - уточнил он.

-Много, - подтвердил Сладкий Дождь его опасения, - сена должно хватить чтобы засыпать маленького дракончика с головой.

-Понятно, - Сироп вздохнул.

-Хочешь совет? Сначала соберите много травы, а потом принесите её.

Дракончик кивнул и вылетел вон, едва не столкнувшись со старшими, тоже принесшими в когтях по небольшой охапке травы.

-Эй, я знаю как надо! - донёсся звонкий голос Сиропа.

Старшие дракончики побросали траву в кучку и поспешили за ним.

Тайрэду было плохо.

Нет, не так... Тайрэд чувствовал себя ужасно!! Всё тело болело, точно превратилось в один сплошной синяк, голова кружилась, невыносимо болело в груди, перед глазами плавали мутные радужные драконы, желудок содрогался в сухих приступах рвоты. Так плохо ему было только раз в жизни, когда в молодости, напоив до неходячего состояния, его сбросили в водопад добрые люди. Река проволокла его бесчувственное тело километров десять по мелкому каменистому руслу, пока не выбросила на отмель. Там его и нашёл Орисс... каково ему будет узнать о смерти единственного сына? Бедный верный Орли, не согласившийся бросить опального хозяина, теперь над твоим телом грызутся волки да вороны... сомнительно, чтобы головорезы Ризка затруднили себя похоронами... впрочем, может это и к лучшему, так тебе хоть не довелось увидеть, как любимого хозяина, близкого друга, уносит дракон... Ты, конечно, попытался бы защитить меня, но что ты смог бы сделать против дракона?

Дракона... Тайрэд тяжело перекатился на бок. Ноги вроде не сломаны, руки целы, просто больно. Чувство такое, словно тебя прожевали... Впрочем, мужчина невесело усмехнулся, в определённом смысле так оно и было. Если только воспоминание о драконьей пасти не были кошмаром, или неким извращённым предвидением будущего. А может и зверя не было? Он поискал взглядом дракона и быстро нашёл - тот выглядывал из пещеры, свесив голову куда-то вниз. Тайрэд попытался встать, согнулся, и невольно застонал, когда в груди вспыхнуло от боли. Рёбра, точно пару рёбер сломал. От этого, конечно, не умирают... повязку бы наложить, иначе плохо будет срастаться... ну, с неожиданным сарказмом рассудил Тайрэд, уж ему-то нет никакого смысла беспокоиться о рёбрах, которые вряд ли успеют срастись.

Дракон неожиданно навис над ним, и, ухватив двумя пальцами за руку, заставил встать.

-Ладно, ешь меня... только быстрей.

Зверь обнюхал его, что-то пофыркивая и отпустил. Тайрэд мешком повалился наземь, больно ударился локтём о камни и, кажется, даже на мгновение лишился сознания. Когда темнота перед глазами развеялась, шид вновь обнаружил дракона, сидящего спиной к нему. Пользуясь выпавшим шансом, Тайрэд осмотрелся, пытаясь найти хоть какое оружие. Бесполезно. Все его личные вещи зверь забрал, оставив ему только штаны и рубашку. На полу в пещере не было даже пыли, стены гладкие, без острых выступов. Ничего, и отдалённо похожего на оружие, он не нашёл. Попросту говоря у него вообще ничего не было!

Камни отбирали последнее тепло, Тайрэд замерзал. Даже не отбери дракон его одежду, одна куртка ничего бы не изменила. В седельных мешках Стрелы были тёплые одеяла, но Тайрэд видел, какая участь постигла коня, и не сомневался, что вещи его тоже сейчас переваривались где-то в глубине драконьего брюха.

Сладкий Дождь отодвинулся в сторону, пропуская детей. Дракончики несли большие охапки травы и, побросав сено, немедленно вылетели. Сладкий Дождь усмехнулся, но тут они вернулись с новыми охапками. Дракон выглянул наружу. У подножия скалы он заметил два небольших стожка.

-Как вы их дотащили до сюда? - окликнул он детей.

-Мальчики на крыльях принесли! - отозвалась Шоколадка. - А я сзади шла и подбирала выпавшее!!

-Молодцы, - обрадовался дракон, - сообразили!

Копна сена в пещере быстро росла. Наконец, дракончики перетаскали всю собранную траву.

-А что теперь? - Леденец спрашивал за всех.

-Теперь вы полетите домой спать...

-У-у... - расстроились дракончики.

-А можно мы сегодня здесь переночуем? - Шоколадка заискивающе завиляла хвостом.

-Успеете ещё! - успокоил их отец.

-А с человеком ничего не случится? - забеспокоился Леденец.

-Ничего ему не сделается, я уж присмотрю. Спокойной ночи!

Спровадив детей, Сладкий Дождь повздыхал для порядка и занялся делом. Для начала он собрал рассыпавшееся сено в аккуратную копну. Потом демонстративно зевнул. Человек, настороженно следивший за его манипуляциями, задрожал и закрыл глаза, когда зверь схватил его лапой за талию и поднял к морде. Губы его шевелились. Сладкий Дождь прислушался. Мужчина шептал молитву, забывая и путая слова, явно добавляя что-то от себя, но делая это очень искренне.

-Вручая судьбу свою... судьбу без надежды и требований... высоким, высоким богам... да что ж он медлит?! богам и их воле... Создатель наш, кто-нибудь... не надеясь...

Сладкий Дождь осторожно лизнул его по щеке кончиком языка и человек задохнулся, разом позабыв все слова.

-Невкусный, - Сладкий Дождь ухмыльнулся и осторожно положил мужчину на приготовленное ложе. Для верности придавил ладонью, а сам вытянулся рядом.

-Они заснули, - драконица влетела в пещеру и мягко приземлилась возле лежащего дракона, - а как у тебя дела?

-Пока неплохо, - Сладкий Дождь нежно лизнул жену, - смелый человек попался.

-И всё-таки, мне не нравится, что ты украл воина. Видел его меч? Таким и убить можно!

Дракон усмехнулся. То, что жена приняла за меч, было простым кинжалом. А вот видела бы она его меч! Тем действительно можно было убить... Даже и дракона.

-Наоборот, хорошо, что я тебя не послушал, селянин такого испытания не выдержал бы. А солдат учат подчиняться и не поддаваться страху, так что выдрессировать его будет легче. Но на всякий случай возьми детей и отправляйся на недельку к противоположному краю долины.

Их шеи сплелись, Сабира закрыла глаза, отдаваясь нежной ласке.

-Дети будут недовольны... что-нибудь придумаю. Чем займёшься?

-Попытаюсь достигнуть взаимопонимания. Если он будет знать, что от него хотят, толку будет больше. Если не поймёт... придётся заменить.

-Ты его убьёшь? - она отстранилась.

-Можно просто выбросить его подальше, но опасно, - Сладкий Дождь отмахнулся крылом, - он сообразительный, справится!

Драконица перегнулась через мужа, посмотреть на человека. Тот лежал неподвижно, чутко прислушиваясь к ворчанию драконов. Мужчина повернул голову, их взгляды встретились. Человек закрыл лицо ладонями.

-А он мне нравится, - неожиданно решила она. - Постарайся уж, ладно? Не хочу его убивать.

Она улетела. Сладкий Дождь тоже осмотрел человека, пытаясь понять, чем он так неожиданно приглянулся жене. Тот не шевелился, но дракон чувствовал, как он вздрагивает от малейшего шороха. Постепенно человек успокоился, а скорее просто устал испытывать страх. Сладкий Дождь убрал лапу и задремал. Он не боялся, что человек воспользуется моментом и убежит, даже сквозь сон он слышал, как колотится сердце пленника.

Ночью Сладкий Дождь проснулся от кашля. С первого же взгляда дракон понял, в чём дело - человек замёрз. Он съёжился на своей постели, зарывшись в сено и обхватив колени руками, и дрожал от холода. Нужно было срочно принимать меры.

Тайрэду снилось, что он парится в бане. Вдруг всё задрожало, дверь распахнулась от холодного ветра, стены рухнули, и он остался почему-то голый, один посреди городской площади...

И проснулся. Он лежал на копне травы и косые лучи утреннего солнца заливали пещеру, при свете уже не казавшуюся такой огромной и страшной. Всего лишь неглубокая нора и совершенно пустая. Дракона не было видно. Шид встал, кривясь от боли во всём теле. Ледяной камень обжигал босые ступни, но он заставил себя подойти к краю и выглянуть наружу. Пока дракон отсутствует, у него есть шанс убежать. Выспавшись, Тайрэд начал по-другому оценивать происходящее, и больше не собирался молить о смерти. По правде сказать, ему хотелось в туалет и есть. Ещё - вернуть хотя бы сапоги.

И конечно, более всего он жаждал оказаться подальше отсюда где-нибудь, где не было бы ни одного дракона.

С карниза открывался великолепный вид на горную долину, рассечённую белой нитью реки, и укрытую старой шубой лесов, кое-где просвечивающей проплешинами лужаек. Долину обступали горы и очертания пиков даже отдалённо не показались Тайрэду знакомыми - словно дракон занёс его в чужое королевство, а то и вовсе в мир иной.

Стоило только подумать о звере, как он его увидел. Крылатое серебряное создание падало с неба по сужающейся спирали. Дракон взревел, точно бросая вызов богам и даже солнце засияло ярче, окружив его алой короной отсвета. Нет, он не падал - он снисходил! И Тайрэд отчётливо осознал вдруг, что завидует этому, свободно парящему в небесах, зверю. Восхищается им.

Кстати о возвращавшемся звере. Тайрэд быстро огляделся, не находя спуска из пещеры и неожиданно понял, что иного выхода, кроме как на крыльях, отсюда не было. Да и не нужны были дракону тропы, поскольку едва вылупившись дракончики уже могли летать и оставляли небо лишь со смертью.

Тайрэд посмотрел на дракона, заметил ответный взгляд и опрометью бросился в глубину пещеры. Буквально через секунду его нагнал резкий удар воздуха, сопровождавшийся сухим скрежетом когтей, - это дракон приземлился на карниз. В пещере сразу стало темно. Дракон важно прошёл внутрь, и с трудом доковылявший до конца пещеры Тайрэд спиной вжался в камень. Отступать дальше было некуда.

Дракон медленно приблизился, опустил голову и шумно выдохнул. Горячий пар окутал мужчину с ног до головы. Так вот почему ему снилась баня, догадался Тайрэд, это дракон всю ночь согревал его своим дыханием. Спасибо ему, конечно большое, но...

-Да что ж ты ко мне привязался?! - с тихим отчаяньем вопросил Тайрэд.

Дракон фыркнул и протянул лапу. Тайрэд не двинулся с места, только затаил дыхание, когда зверь властным движением прижал его к себе и на трёх лапах заковылял к выходу. Наверное, когда тебя хватает дракон, вести себя надо по-другому. Бегать по пещере из угла в угол, уворачиваясь от острых когтей, орать от ужаса, нападать на зверя с голыми руками, пытаться дорого продать свою жизнь... То есть, поступать несколько иначе, чем он. Но Тайрэд слишком устал, чтобы вообще хоть что-то делать. Устал ещё до того, как дракон вырвал его из седла, до того как они с Орли бежали из города, и даже ещё до того момента, когда на площади глашатаи кричали о кончине короля, а он таился на пороге книжной лавки, понимая, что отныне никогда не будет в безопасности... и даже до того, как смог осознать свою усталость. Тайрэд попросту устал быть, устал настолько, что у него не осталось сил призывать смерть.

Краткий, захватывающий дух миг полёта показался Тайрэду вечностью. Дракон спланировал к речке, как и все горные реки мелкой, бурной и ледяной, и поставил человека на землю.

Зачем, хотел спросить мужчина, но не успел. Дракон развернул его лицом к реке и небрежным пинком под зад втолкнул в реку. Ледяная вода обжигала и Тайрэд, выругавшись, поспешно выскочил на берег.

На сей раз дракон лениво ударил его в грудь сложенным когтем. Человек поскользнулся и, с трудом удержав равновесие, упал на колено. Дракон равнодушно смотрел, как он поднимается на ноги, но стоило Тайрэду шагнуть к берегу, как зверь угрожающе оскалился, всем своим видом показывая, что как раз этого делать не стоит. Что ж очень давно кто-то сказал, что у реки есть два берега... даже у такой невзрачной. Тайрэд со всей возможной поспешностью бросился к противоположному берегу, оскальзываясь и падая в ледяную воду. Речка в этом месте разливалась, так что бежать пришлось порядочно, но и течение почти спокойное, можно было не опасаться, что вода утащит вынужденного купальщика за собой.

Шид уже почти добрался до берега, когда дракон, одним прыжком перелетев через реку, возник на его пути. Перед самым носом Тайрэда блеснули клыки зверя и, не успев остановиться, он упал на драконью морду. Горячее дыхание мгновенно окутало человека и помимо воли Тайрэду захотелось прижаться покрепче к дракону, согреться его теплом, но зверь уже качнул головой и человек полетел в реку.

-Да что тебе нужно?! - в отчаянье завопил Тайрэд, с трудом поднимаясь на ноги.

Зверь, естественно, не ответил. Он только протяжно вздохнул и посмотрел куда-то в сторону, словно человек его не очень то и интересовал.

Тайрэд стоял посреди реки, промокший с ног до головы, замёрзший и смертельно уставший. Нарочитой безразличности дракона он не доверял.

-Да что тебе надо, ошибка Создателя? Думаешь, если самый сильный на свете, так всё можно, да? В массу я имел таких! Из крутого яйца небось вылупился?!

Дракон наконец обратил на него внимание и прошлёпал по воде к человеку.

-Ну что, скотина, сам пришёл! - зло хохотнул Тайрэд.

Дракон уже привычно схватил его за талию, как куклу. Неожиданное сравнение, как нельзя вовремя пришедшее ему на ум... Тайрэд вдруг с ужасом ощутил себя игрушкой в руках ребенка и замолчал, понимая тщетность своих воплей.

Дракон, так же неторопливо, прошёствовал обратно на берег и поставил человека на траву. Потом когтём подцепил край мокрой рубахи и, одарив Тайрэда долгим многозначительным взглядом, легонько подёргал.

-В массу такие штучки! - выругался Тайрэд, мгновенно сообразивший, чего добивается от него зверь. - Чистоплюй нашёлся!

Он отлично понимал, что не родился ещё человек, способный поговорить с драконом на равных. Он мог подчиниться или не подчиниться дракону, всё равно зверь добился бы своего. Тайрэд выругался и решительно содрал с себя мокрую рубашку.

-Ну, теперь доволен?

Дракон продолжал выжидательно смотреть на него.

-Ублюдок Создателя... - Тайрэд принялся срывать с себя одежду, пока не предстал перед драконом полностью обнажённым.

-Ну, чистоплюй, теперь не побрезгуешь? - зло бросил он дракону, убеждённый, что тот искупал его в ледяной воде специально перед едой, как люди моют яблоки или морковь. - Ешь давай!!

Мужчина выпрямился, раскинул руки, приготовившись гордо встретить смерть, и в этот раз он не собирался закрывать глаза!

Дракон пофыркивая обошёл вокруг него. Тайрэд не видел, что зверь делал за его спиной, оборачиваться ему гордость не позволила и потому водопад холодной воды, обрушившийся на голову, оказался для него совершенно неожиданным.

-Ты что, совсем сдурел?! - завопил Тайрэд, шарахаясь в сторону.

Дракон сидел, с передних лап ещё срывались последние капли. И Тайрэд готов был съесть свои сапоги, которых, впрочем, у него не было - зверь смеялся над ним, над его жертвенным порывом, над его страхом...

-Хорошо тебе, - пробурчал мужчина - и что дальше?

Дракон, несомненно, понимал каждое его слово. Он ткнул когтём человеку в грудь, потом под ноги и угрожающе зарычал.

-Хорошо, я буду здесь, - устало пообещал Тайрэд и дракон, удовлетворённо кивнув, взмыл в воздух.

Тайрэд проводил дракона взглядом. Тот летел низко и быстро скрылся из виду.

-Что б тебя в чан положили, - пробормотал мужчина и принялся собирать свою одежду. Желания немедленно натянуть мокрое тряпье у него не возникло и Тайрэд, прополоскав вещи, разложил их на ближайшем валуне. Походил по берегу, разминаясь чтобы согреться, а заодно и осмотреться. Мелькнувшее желание сбежать Тайрэд подавил без труда. И дело было даже не в данном дракону обещании, он попросту сомневался, что способен надёжно укрыться от зверя. О драконах Тайрэд много читал в юности, и хотя характер крылатых теплокровных ящериц описывался по-разному, все авторы сходились в одном - драконы были самыми совершенными из хищников. Маловероятно, чтобы в этом редколесье он нашёл надёжное убежище. Разве что где-нибудь в горах ещё был шанс забиться в достаточно узкую щель, в которую дракон не смог бы проникнуть... и сидеть в ней до смерти...

Дракон вернулся. Он подковылял к Тайрэду на трёх лапах, сжимая что-то в кулаке правой передней.

-Что там ещё? - Тайрэд никак не мог понять, какую ещё каверзу измыслил зверь.

Дракон разжал лапу и на землю посыпались груши и яблоки. Мелкие плоды ни в какое сравнение не шли с культурными сортами, но, тем не менее, это была еда.

-Это мне? - растерялся Тайрэд.

Дракон не удостоил его ответом, но, в общем-то, ответа и не требовалось. Тайрэд подобрал пару плодов и отправился к реке - мыть.

Зверь улёгся между человеком и лесом, вроде бы не глядя на него, но Тайрэд чувствовал, что дракон пристально за ним наблюдает. Было ясно, что убежать ему не дадут, но всё же...

Солнце, наконец, перевалило через хребет и щедро залило долинку своим сиянием. Сразу стало жарко как летом, одежда высохла чуть ли не мгновенно. Тайрэд оделся, настороженно косясь на дракона, но тому видимо было всё равно. Из нижней рубахи мужчина соорудил себе повязку, чтобы хоть как-то стянуть рёбра. Теперь он мог дышать, не опасаясь потерять сознание от боли.

Ещё раз посмотрев на дракона, Тайрэд направился к горам. Зверь тут же встал. Тайрэд остановился, и дракон, словно издеваясь, лег. Мужчина решил не обращать на дракона никакого внимания. Если тому что-то не понравится, зверь уж найдёт способ объяснить это слабому человечку.

Странно, но ненависти к зверю он не испытывал. Как-никак, а дракон спас ему жизнь, буквально в последний момент похитив из лап палачей. Наверняка Ризк сейчас кается перед его дорогим братцем, оправдываясь за неудачу. А может, наоборот, в подробностях описывает, как зверь пожрал их жертву, и Синог упивается такой справедливой, по его мнению, карой с небес? Кто может догадаться, что их жертва всё ещё жива, двигается, говорит...

Нет, Тайрэд был даже благодарен дракону за это время, отобранное у смерти. Пусть оно и продлится недолго...

От берега реки шид не отдалялся, справедливо рассудив, что если вода пробила себе выход отсюда, то это будет самый лёгкий путь. Дракон шёл за ним по пятам, не предпринимая никаких попыток остановить его. Словно ему было всё равно. Тайрэд дракону не верил.

К полудню мужчина успел проголодаться, и теперь внимательно осматривался по сторонам, надеясь разыскать что-то съестное. Сладкий Дождь усмехался. Он то знал, где растут фруктовые деревья, единственные в этой долине, и человек сейчас шёл в противоположную сторону.

Вообще-то он его удивил, отправившись в это путешествие. Дракон преисполнялся уважения, глядя как уставший, голодный и раненый мужчина присаживался на камнях отдохнуть, а потом вставал... и снова шёл. Наверное, много мужества потребовалось ему, чтобы повернуться спиной к страшному хищнику и сделать первый шаг, второй, а теперь идти, даже не пытаясь оглядываться на следующую по пятам смерть. Определённо, человек нравился Сладкому Дождю всё больше. Это был неправильный человек. Он напоминал Сладкому Дождю самого себя, в молодости... Да и сейчас... дракон уверенно знал, что отличается от своих сородичей.

Мужчина остановился на берегу озера, горестно окинул взглядом его круглые берега. Дракон понимал, что он ищёт, но из озера вода никуда не вытекала. Конечно, некоторый излишек воды уходил через водосток на дне, а скорее просто впитывался в почву. В период бурного таяния льдов озеро широко разливалось, чтобы потом постепенно испариться под жарким солнышком. Никакого ущелья с грохочущей водой, никакого выхода. Сладкий Дождь сам соорудил это озеро, когда поселился в долине. С тех пор прошло много лет, каменистая насыпь, отрезавшая путь реке, поросла деревьями, в озере развелась рыба. Местечко получилось уютное.

Человек почти упал на раскалившиеся за день камни. Его совершенно вымотал этот короткий переход.

Сладкий Дождь решил, что стоит его подбодрить. Но как? Плеснувшая в озере рыба подсказала ему идею.

Тайрэд подпёр голову кулаками и закрыл глаза. Первая идея оказалась пустышкой. Что дальше? К истокам реки идти бесполезно, во-первых, босиком по льду не много набегаешь, во-вторых, ему нужен проход через горы, а не сама река.

Дракон возился в озере. Бросив на него один взгляд, Тайрэд потерял к зверю интерес. Ну, купается, что ж такого? Небось ему и холодная вода нипочём, недаром драконы могут подниматься на такую высоту, где даже дыхание мгновенно превращается в лёд. У них как-то по-особому устроена кожа...

На землю перед ним плюхнулась большая рыбина. Тайрэд поднял взгляд на дракона.

-Спасибо большое, - ворчливо поблагодарил он.

Рыбка была свежая, жирная и наверняка вкусная... но сырая. Тайрэд никогда не пробовал сырой рыбы. Впрочем, говорят же, что влиты едят рыбу сырой, да и как им её готовить, под водой то? Он поднял рыбину за хвост, размышляя, как её есть. А есть хотелось по-страшному, разве ж это еда для взрослого мужчины, яблоки да груши? Дракон, видимо поняв его затруднение, отобрал рыбу и ловко её распотрошил. Внутренности и голова полетели в реку, чешую дракон содрал вместе с кожей, и когтями располосовал истекающую жиром спинку на тонкие розовые дольки. Выложив приготовленную рыбку на камень, дракон опять полез в озеро. Не то мыться, не то ещё себе рыку поймать. Тайрэд взял в руки скользкую дольку. Понятно, что ничего другого ему не дадут. Но... сырая рыба?!

Он попытался откусить кусочек поменьше. Рыба на зубах противно скрипела, но поддавалась. Ощущения были... противоречивые. Рот наполнился слюной, и Тайрэд, не сдержавшись, выплюнул рыбу.

-Гадость! Редкая гадость!

Дракон осуждающе покрутил головой, услышав его слова. Шид настороженно замолк, но никаких репрессий не последовало.

Ладно, главное ведь чтобы оно внутрь попало... Тайрэд выбрал кусочек поменьше и мужественно зажмурившись, запихнул в себя.

Солнце скрылось за горами и сразу резко похолодало. Камни ещё хранили дневное тепло, но по долине уже разгулялся холодный ночной ветер. Тайрэд остановился, глядя на горы, до которых он так и не дошёл сегодня. И завтра тоже вряд ли дойдёт. Скоро дракон схватит его, и, не взирая на сопротивленье, не слушая проклятий, отнесёт обратно в пещеру. Вот уже третий, нет, четвертый день, как он попал в эту долину. И каждый этот день был как две капли воды похож на первый. Утром дракон относил его к реке, кормил, не мешал идти, куда глаза глядят, а к вечеру неизменно возвращал обратно в пещеру. Ночью зверь укладывался спать так, чтобы своим дыханием согревать человека, и видимо поэтому он до сих пор был здоров. Следующим утром всё повторялось.

На второй день дракон поставил его на землю и подтолкнул к реке. Легонько, так что мужчина даже не пошатнулся.

-Опять всё с начала? - Тайрэду отнюдь не хотелось купаться, разве что... умыться? Дракон что-то профыркал, как показалось Тайрэду, неодобрительное.

Мужчина покосился на речку. Какая там вода холодная он хорошо запомнил ещё с прошлого раза.

-Обойдёшься, - шид присел, набрал полные пригоршни воды и плеснул в лицо. В глубине души он ожидал резкого удара в спину, отбросившего бы его на середину реки, но вместо этого зашуршали крылья, и встав, Тайрэд успел заметить как дракон скрывается за деревьями.

-Если он опять принесёт яблоки, - прошептал мужчина и осёкся.

Что - если? Ну, принесёт, и что это будет значить? А потом опять будет тащиться за ним хвостом до вечера?..

К вечеру четвёртого дня Тайрэд уже твёрдо знал. Принесёт, будет... Мужчина остановился. Куда идти, зачем? Выхода из долины он не нашёл, да и так ясно, что дракон его не отпустит. Поначалу он ещё на что-то надеялся...

Сегодняшний день подходил к концу. В этот раз человек умудрился забраться в самую чащу леса, и дракону пришлось изрядно попотеть, чтобы, следуя за ним, не проложить просеку из поваленных деревьев.

-Ты не собираешься меня есть, - мужчина сел на кстати подвернувшееся бревно и дракон тут же устроился поблизости, - и не даёшь уйти. Значит, я тебе зачем-то нужен.

Дракон насторожился. Он не ожидал, что человек так быстро поймёт его действия.

-Зачем?

Сладкий Дождь решился. Он лёг перед человеком, и кивнул себе на спину.

-Чего ещё? - проявив чудеса сообразительности человек, видать, выдохся.

Дракону пришлось подтолкнуть мужчину головой, чтобы усадить его на себя.

-Никогда не катался на драконах, - голос человека, против обычного, прозвучал очень жалобно, и Сладкий Дождь ухмыльнулся.

Можно, оказывается, храбро ожидать смерти перед пастью хищника, и бояться прокатиться верхом на том же звере. Дракон был готов поспорить, что мужчина зажмурился от страха, но, оглянувшись, понял что ошибся. Человеку, конечно, было очень страшно, но глаз он не закрывал.

Сабира с детьми играли в догонялки на берегу. Сладкий Дождь приземлился поодаль и лёг. Нерешительно помедлив, человек скатился на землю.

Тайрэд смотрел на дракончиков, суматошно носившихся за взрослым драконом, так что галька разлеталась в стороны.

-Это твои дети? - догадался он.

Дракон согласно наклонил голову и коротко рыкнул. Дракончики оставили свою игру, и подбежали к отцу. Старшенький сел перед человеком, осторожно дотронулся до него кончиком носа, и зашипел на дракона, словно что-то ему говоря. Получив ответ, он отошёл в сторону и замер, выжидательно глядя на человека.

-Игрушка, - Тайрэд скривился, - игрушка для маленьких дракончиков. Это тебе нужно?

И что, этим всё кончится? И в кого они будут играть, в кошки-мышки?

Дракон смотрел на детей. Старшенький помотал головой и неожиданно произнёс голосом Тайрэда:

-..кончиков это тебе нужно...

Мужчина удивлённо обернулся к нему.

-Ты умеешь говорить?!

-..говорить, - повторил дракончик.

-Дразнишься?! - обиделся на дракончика Тайрэд.

-Дразнишься! - радостно согласился тот.

Неожиданная догадка молнией пронзила Тайрэда.

-Ты понимаешь меня, но не говоришь, - он повернулся к дракону, - а они могут говорить, но не понимают. Они не знают языка...

Дракончики прислушивались, но больше не пытались повторять за ним. Впрочем, Тайрэд успел заметить знак, поданный большим драконом, по которому дракончики видимо и поняли, что урок пока откладывается.

-Тебе нужен учитель! - выпалил Тайрэд, вне себя от счастья, что ему не предстоит стать мышью для этих, пусть и маленьких, но драконов.

Дракон стремительно, Тайред даже не успел испугаться, лизнул человека по щеке и отодвинулся, оставляя его одного с детьми.

-Гх... Ну, здравствуйте... - мужчина растерялся, не зная с чего начать. - Меня зовут Тайрэд, - и в отчаянии оглянулся на дракона, - может, ты хоть переводить будешь?!

Он почувствовал себя более уверенно, когда дракон, подумав, кивнул, и сел рядом. С другой стороны пристроилась драконица, замкнув таким образом их импровизированный кружок. Два взрослых дракона, три маленьких и человек. Смешно, но главным сейчас был человек.

-Попытаемся объясниться, - Тайрэд опустился в позу терпения, преклонив колени и сев на пятки. - Для начала выясним, как кого зовут...

Он говорил, обращаясь вроде бы ко всем драконам, но глядел на старшего. Тот кинул.

-Твоё имя начинается на букву "А"? На "Б"? - Тайрэд терпеливо перебирал алфавит, по буквам угадывая имя дракона. Буквы он записывал перед собой палочкой на земле и когда, наконец, опустил глаза и прочитал Сладкий Дождь чуть не расхохотался.

-Твоё имя Сладкий Дождь? Тебя действительно так зовут?

Дракон медленно кивнул и показал клыки. Желание уточнять, как это свирепый зверь разжился таким смешным именем, у Тайрэда сразу пропало.

Имена у дракончиков тоже были забавные, под стать отцовскому. Самого крупного звали Леденец, самого мелкого Сироп. Среднего звали Шоколадка, видимо это была самочка, драконочка то есть. У взрослой драконицы имя оказалось вполне нормальное, Сабира. Тайрэд ожидавший ещё одного кондитерского названия, даже удивился.

-Сладкий Дождь, Сабира, Леденец, Шоколадка, Сироп, - Тайрэд повторил имена драконов, уверенный, что теперь точно их не забудет. Осталось только научиться различать дракончиков, когда они по отдельности. Тайрэд не без оснований подозревал, у него впереди уйма времени для практики.

В горах рано наступает вечер. До темноты дракончики успели выучить несколько простых слов, вроде "я", "ты", "это", "что". Сладкий Дождь исправно переводил человеческую речь в драконье шипение. Тайрэду оставалось только недоумевать, почему он не умеет говорить.

Урок завершил продолжительный рокот Сабиры. Драконица встала и пошла прочь. Дракончики побежали за ней, поминутно оглядываясь на Тайрэда, но не смея ослушаться мать.

-Спокойной ночи... - пробормотал мужчина, вставая.

Он украдкой зевнул, и покосился на дракона. Тот не отрываясь, смотрел вслед ушедшим дракончикам - Тайрэд готов был поклясться, что видел блестящие тени, скользнувшие к горам. Наверное, они живут где-то в пещере, большинство описываемых в книгах драконов жили именно в пещерах. Хотя здоровенная же должна быть дырка в скале, чтобы там поместился хоть один дракон, не говоря уже о пятерых!

Ему хотелось спать. Обычно дракон поднимал его на рассвете, а к закату возвращал в пещеру, и, оказывается, этих четырёх дней вполне хватило, чтобы у организма выработалась привычка. Тайрэд спустился к реке - воду он заметил только когда замочил ноги, и жадно напился из горсти. Подумал, и плеснул немного холодной воды на свою бедную голову - лучшее средство от сумасшествия! Вот от чего он был совсем не далёк. Безумие какое-то. Дракон спасает его от людей, человек учит зверей говорить. Создатель бы посмеялся... Тайрэд запрокинул голову, высматривая в быстро темнеющем небе Лик Творца. Как многие его соплеменники, он предпочитал обращаться к звёздам напрямую, именно в их свете усматривая высшую силу. Сегодня небо было ясное, ни облака, ни туман не скрывали от него яркие небесные огни.

Осень... холодный ветер давно добрался бы до полуодетого человека, если бы не дыхание дракона. Зверь осторожно подкрался к Тайрэду, согревая его издалека, так что мужчина даже не замечал его заботы. Осень... Мужчина поёжился. Он себя чувствовал единственным человеком во Вселенной, и в каком-то смысле был абсолютно прав. Почему считается, что все великие события происходят осенью? Это время подведения итогов, время конца. Смешны люди, полагающие зиму концом года, в Сакра год заканчивался осенью, а начинался весной. Зима... не считалась. Это странная пора, когда само время уходит на покой, скрываясь от людей за снежным покровом. Но впервые в жизни Тайрэд был не согласен со своими согражданами. Осень действительно стала для него концом, но зима будет началом. От того, как он проведёт эту зиму, зависело...

Тайрэд не успел додумать эту мысль. Дракон, устав ждать, легонько коснулся его спины когтём, прервав плавное течение мысли. Сладкий Дождь кивнул себе на спину, и на сей раз мужчина понял его сразу, без подсказки. Пора возвращаться в пещеру. А подумать он может и завтра, с утра вот хорошенько обдумает всё... Тайрэд зевнул, уже не скрываясь. Выспится и всё обдумает.

Шид проснулся со смешанным чувством ожидания чуда. И страха. Даже не ясно, чего он больше боялся, что вчерашние события окажутся сном, или самой что ни на есть настоящей реальностью. Наверное, второго. Потому что первый вариант был попроще. Он не сулил дополнительных трудностей.

Дракон ещё спал. Он свернулся клубочком вокруг копны, служившей Тайрэду постелью, крылом прикрывая его от сквозняков, и повернул голову на бок, подложив под щёку лапу. Поза была немного кошачья, по крайней мере Тайрэд не знал другого существа, которое лёжа на брюхе способно было так вывернуться. Он не без внутреннего содрогания осмотрел горизонтальный частокол зубов, благо зверь во сне скалился, и посмотреть было на что. Как, интересно, дракон умудрился схватить его, на лету, вот этими самыми... Тайрэд поискал подходящее сравнение. На ум лезло что-то банальное, вроде ножей. Ну, пусть будут клинки. Колья. Как дракону удалось не проделать пару лишних дырок в человеке, с такими-то зубищами?

Дракон пошевелился и зевнул. Те самые зубы, о которых Тайрэд только что думал, схлопнулись у него перед носом с глухим лязгом. Мужчина на мгновенье оцепенел, но как-то не всерьёз, уже скорей по привычке.

"Я ему нужен..." напомнил себе Тайрэд. Пока нужен. А потом? Если он хочет выжить, то придётся стать необходимым. Или сбежать, не дожидаясь, пока надобность в учителе пропадёт. Если только ему не приснился вчерашний урок...

Тайрэд посмотрел на зверя. Тот разминался, насколько позволяли размеры пещеры, а они позволяли одновременно развернуть только одно крыло, да и то не полностью. Вот дракон и отошёл к стене, вытянул крыло, потом повернулся, вытянул второе, встряхнулся как выбравшаяся из воды собака...

Сон, или...

-Сладкий Дождь?

Зверь фыркнул, поворачиваясь. Значит, не сон?

Дракон наклонился, коснувшись грудью пола, повелительно рыкнул. Было похоже, что он предлагает Тайрэду сесть.

-На озеро отнесёшь? - осторожно спросил Тайрэд.

Зверь помедлил и важно кивнул.

Распорядок дня вскоре определился сам собой. Утро начиналось с купания, и Тайрэд даже научился получать удовольствие, окунаясь в ледяную воду. Потом завтрак и обязательная прогулка, обед, уроки языка и спать. Тайрэд переселился в другую пещеру, побольше. Теперь ему не было нужды задаваться вопросом, каким должно быть логово драконьей семьи. Он в нём жил. По ночам он прижимался к теплому боку дракончика, днём приходилось довольствоваться собственным теплом. Пока ещё не наступили настоящие холода, но Тайрэд уже с тоской задумывался о будущем.

Сырое мясо так же оставалось сырым мясом. Наверное, к этому можно было привыкнуть, Но Тайрэду уже начали сниться дорогие ресторации, кухни, трактиры, и даже лотки уличных торговцев печёным, у которых никакой здравомыслящий человек ничего покупать не будет, боясь отравится.

А ещё постоянное грызущее чувство страха, как ни странно, появившееся, уже когда стало определённо ясно, что дракон не собирается его есть. Каждый раз, когда огромный дракон бросал на него взгляд, сердце уходило в пятки. Странно, что ни драконица, ни дракончики так на него не действовали. Но Сладкий Дождь... Мужчина чувствовал его... да, равнодушие! Дракону он был нужен как учитель, но не более того. Не важно, что малыши, кажется, успели крепко привязаться к своему учителю, а их мать не упускает случая побаловать человечка свежей дичью (для себя взрослые драконы охотились редко, наедаясь за один раз на неделю вперёд, да и малыши спокойно могли питаться завалявшимся мясом). Если Сладкий Дождь сочтёт нужным, он, не задумываясь, убьёт его с лёгкостью, с которой человек давит жука.

Словом, всё было плохо.

Единственное, что радовало, это успехи дракончиков в изучении языка. Малыши учились прилежно. Они запоминали слова практически с первого раза, даже не понимая смысла, и могли в точности повторить услышанное. Он даже немного завидовал их безупречной памяти. И способности к подражанию. Было странно слышать собственный голос со стороны - малыши воспроизводили его речь, дотошно копируя интонации, тембр, эмоциональную окраску. Уже через неделю Сладкий Дождь начал уходить во время уроков, отказывался переводить слова Тайрэда. Мужчина никак не мог с этим смириться, и даже один раз, преодолев страх перед драконом, попытался переубедить зверя, но вскоре заметил, что в отсутствие отца дракончики активней пытаются говорить на человеческом языке.

Тайрэд даже поймал себя на том, что искренне привязался к малышам. Если бы ещё не было так страшно... и холодно...

-Тайрэд, смотри! Я иду, я стою, я лежу, - Сироп проделал всё, о чём говорил, а потом взмахнул крыльями и спросил, - я - что?

-Машу крыльями, - ответил Тайрэд и чихнул. Простуда подкрадывалась незаметно, но, кажется, брала своё, - Я машу, ты машешь, он машет, они машут...

Он машинально просклонял глагол, оглядываясь в поисках местечка потеплей. Солнце уже не успевало за день прогреть землю, сидеть на камнях стало невозможно. А вскоре начнутся дожди. Тайрэд снова чихнул. Ну точно, простыл. А у него даже носового платка нет!

Сладкий Дождь, отдыхавший поодаль, возле входа в пещеру, поднял голову и настороженно посмотрел в его сторону. Мужчина сделал вид, что не замечает его, но краем глаза косился в сторону дракона - о чём то он думает? Как бы не решил избавиться от больного человека. Дракон действительно о чём-то напряжённо размышлял, и взгляд его, возможно совершенно случайно остановившийся на человеке, нервировал Тайрэда.

-Тайрэд, Тайрэд!!! - Шоколадка выбралась из реки и в три прыжка добежала до учителя. - Я для тебя рыбу поймал!

-Поймала, ты же девочка, - поправил её мужчина, - и вместо "для тебя" можно сказать просто - тебе.

-Я тебе рыбу поймала, - серьёзно повторила драконочка.

-Спасибо, - Тайрэд с поклоном принял рыбу, и положил подарок на камни, - как вода сегодня?

-Мокрая, - драконочка озорно глянула на него, склонив голову к плечу, - ты купаться? Не сейчас, потом?

Тайрэд содрогнулся. Ещё не хватало лезть простуженным в реку.

-Если ты хочешь узнать, не собираюсь ли я делать что-то, нужно спрашивать "ты будешь?", - терпеливо объяснил он, - либо "ты собираешься?"... ты не слушаешь?

Драконочка заглядывала за него.

-Папа звать ты, - сказал подлетевший Леденец.

-Папа зовёт тебя, - Тайрэд постарался, чтобы дрожь в голосе не выдала охватившего его ужаса.

Леденец исправился, и тут же предложил Шоколадке "лететь до туда, кто быстрый". Что это значило, оставалось только догадываться, так как Леденцу пришлось повторить своё предложение на языке драконов. Судя по тому, как все трое умчались к далёкому озеру, он просто-напросто хотел полетать наперегонки.

А Тайрэд остался один. И даже хуже, наедине со Сладким Дождём. Зверь сидел, выжидательно глядя на него. Небось ещё и посмеивался про себя, подумал Тайрэд, впрочем драконья мимика мужчине была мало понятна. И догадаться, зачем он понадобился дракону, невозможно. Тайрэд вздохнул, и пошёл к зверю. Вздыхай, не вздыхай, идти всё равно придётся. А иначе дракон может не полениться сам прийти.

-Что тебе? - Тайрэд остановился перед драконом, стараясь не слишком заметно дрожать. Пусть зверь не думает, что запугал его.

Сладкий Дождь оценивающе осмотрел человека и, мотнув головой в сторону пещеры, бодро потопал домой. Тайрэд помедлил и дракон остановился, пристально глядя на него.

-Да иду я, иду, - проворчал мужчина, осторожно ступая по каменному крошеву. Драконьи когти превратили пол пещеры в тёрку, холодную колючую тёрку. Ходить по такому одно мучение, острые камешки впиваются в босые ступни и без того израненные. Да ещё царящий внутри холод. Тайрэд не понимал, как драконы в таком холоде умудрились не заморозить яйца с дракончиками. Он бы даже решил, что драконы недавно переселились в эту долинку, но, забравшись в глубину пещеры, на одном из выступов повыше заметил осколки скорлупы, сложенные аккуратной горкой.

Дракон подошёл к стене и, встав на задние лапы, вытащил что-то из ниши под потолком. Тайрэд терпеливо ждал, переминаясь с ноги на ногу и мелко дрожа. Всё-таки в пещере было слишком холодно.

Дракон положил перед Тайрэдом бесформенный кожаный свёрток.

-Что это? - мужчина потянул за край и сразу узнал свою куртку. - Можно?

В куртке обнаружились и остальные его вещи. Действительно, дракон же его раздел... Значит, это воспоминание настоящее, не бред... Пояс оказался разрезан, остальное было в порядке. Он поспешно натянул сапоги и сразу почувствовал себя благородным человеком. Набросив куртку, Тайрэд потянулся за ножом. Дракон предупреждающё заворчал.

-Я же ничего не замышляю, просто нож иногда бывает необходим, - попытался оправдаться Тайрэд. Ворчание усилилось. - Хорошо-хорошо! Я его не трогаю, вот видишь?

Тайрэд показал пустые ладони. Можно было попытаться спрятать нож в рукаве, но обманывать дракона он остерегся. Зверь оказался невероятно умён и осторожен.

Дракон фыркнул и, подобрав нож, (щепка в его огромных когтях) положил обратно на полку. Вывернув шею, посмотрел на мужчину и достал какой-то мешок, в котором Тайрэд с удивлением опознал свои седельные сумки.

-А я думал ты их сожрал, - удивился Тайрэд и обрадовался. В мешках находилась уйма полезных вещей. Тайрэд так бы и утащил всё с собой, чтобы не лишиться ещё какой полезной мелочи, как он лишился ножа, но Сладкий Дождь требовательно протянул лапу.

-Это моё, - Тайрэд прижал сумки к себе.

Дракон покачал головой и потянул поклажу к себе. Мол если не будет по-моему, отберу всё.

-В массу тебя, - Тайрэд покраснел. Вновь и вновь повторялась старая история. Дракон не оставлял ему выбора, кроме как подчиниться... или умереть. Глава драконьего семейства ему не доверял и в глубине души Тайрэд был с ним согласен. Он и сам себе не доверял, но не в том же смысле, что Сладкий Дождь. У шида даже тени мысли не возникало причинить вред детям, пусть они с него ростом и с когтями-клыками, острыми как кинжалы. Дракончики были детьми. Нечеловеческими, но детьми. Да и взрослым драконам Тайрэд зла не желал. Но вот сбежал бы из гостеприимной долинки с огромной радостью и при первой же возможности.

Дракон зарычал и Тайрэд, отбросив грустные мысли, принялся разгружать сумки. Он сразу же отложил в сторонку одеяла, запасную одежду и кисет с огнивом. Кисет дракон потребовал распотрошить. Судя по всему, он ничего подобного не видел и Тайрэд пощёлкал огнивом, высекая искру. Сладкий Дождь посомневался, но огниво разрешил взять. Мужчина вздохнул с облегчением, ему до смерти надоело сырое мясо.

Ничего режущего дракон ему не оставил, даже бритву Орли отобрал (случайно завалилась). Тайрэд пощупал голый подбородок и решил, что как раз ему бритва и не понадобится. Даже жаль, что он не лоххо, скоро зима, а с бородой, наверное, теплей было бы. Кое-что Тайрэд сам не стал брать, к примеру, охранные грамоты и паспорта, его и Орли. Ещё ему показался совершенно лишним кошель золота и драгоценные безделушки, жалкие остатки былой роскоши. Он с радостью отдал бы любую из них за сковородку или котелок. К сожалению, они путешествовали налегке, и единственный котелок вёз Орли. Ещё в сумках нашлось немного соли и сахара.

Совершенно неожиданной оказалась находка пакета вяленого мяса и сухарей. Вот против чего Сладкий Дождь совершенно не стал возражать. И ещё на самом дне обнаружилась фляжка, которую он сунул когда-то впопыхах, а потом совершенно забыл. Тайрэд взял флягу, открутил колпачок и с сомнением принюхался к содержимому. Фляга на две трети была наполнена крепким вином. Тайрэд примерился было отпить глоток побольше... и, покачав головой, накрепко закрутил колпачок обратно. Напиваться ему вроде не было резону, а просто так пить... ни повода, ни желания. Но, на всякий случай, флягу обратно в сумки запихивать не стал. Оставляемые вещи Тайрэд завернул в одеяло, а всю остальную дребедень покидал обратно в сумки.

Забрав вещи он ушёл в свой угол, даже не оглянувшись посмотреть, как дракон прячет опасные по его мнению предметы. Мужчина горько усмехнулся. Неужели Сладкий Дождь действительно верит, что взрослый тренированный человек не сможет влезть по скале? С некоторых пор дракон прекратил круглосуточную слежку за ним и при желании Тайрэд легко мог добраться до своего оружия. И такое небрежное недоверие наводило на мысли. Всякие. Что, во-первых, присмотр за ним есть, только незаметный. И во-вторых... Кто этого зверя знает, может он колдун, и наложил на него какое-нибудь проклятье. Тайрэд в магию не верил, но и таких драконов тоже никто ещё не встречал.

Тайрэд добрался до своей постели из веток и сухой травы, и лёг, с наслаждением закутавшись в одеяла. Он чувствовал себя совершенно разбитым. Ничего не хотелось, только бы наконец согреться... и спать...

Тайрэд проснулся больным. Его морозило, не взирая на шерстяное одеяло и тёплую драконью тушу под боком. Глаза не хотели открываться, слипшиеся ресницы пришлось раздирать пальцами, из чего он сделал вывод, что плакал во сне. Почему бы это, а?

Драконье логово было слабо освещено, стало быть снаружи полдень. В другое время солнце в пещеру почему-то не заглядывало. Интересно, это тот же самый день, утром которого он прилёг отдохнуть, или другой? Хотя, днём больше, днём меньше...

Первым делом он извернулся посмотреть, кто же его греет. Дракончиков, когда они были не вместе, он различал с трудом, но по линии крыльев и изящной окантовке короны предположил, что это самочка.

-Шоколадка? - решил он проверить догадку и сам испугался своего хриплого голоса.

Драконочка повернула к нему голову. Не поправила, значит угадал.

С другой стороны его лежанки камень захрустел под тяжёлыми шагами. Тайрэд повернул голову и встретился взглядом со Сладким Дождём. Зверь шумно принюхался и покачал головой.

Наверное, запах болезни чует, решил Тайрэд.

-Доигрался? - хмуро поинтересовался он у дракона.

Сладкий Дождь поспешно отвернулся. Что ни говори, это действительно была его вина. И дракону было определённо стыдно.

Тайрэд кое-как сел, опираясь на драконочку.

-Вода есть?

Дракон вытащил из-за камней деревянную бадейку, которую Тайред сам выскоблил камнем из старого пня. Воду бадейка худо-бедно держала, хотя и вкус у этой воды был немного... деревянный. Но хоть на пару градусов теплей чем в реке. Тайрэд с трудом заставил себя проглотить холодную жидкость, закашлялся. Дракон навис над ним, заворчал.

Драконочка подняла голову и прошипела что-то в ответ.

-Не вежливо разговаривать на языке, который присутствующие не понимают! - с неожиданной злостью взорвался Тайрэд, сжимаясь в комочек от холода и... страха, он отлично понимал, чем может кончиться для него такая наглая смелость.

Дракон заметно смутился, и что-то прошипел.

-Папа говорить, он извиняет, - косноязычно перевела Шоколадка, - он не видел, что не тепло сейчас.

-Я тоже... извиняет... - Тайрэд обессилено рухнул в постель. От чрезмерного напряжения ему стало жарко, и мужчина неосознанно стянул с себя одеяло, жадно глотая холодный воздух.

Сладкий Дождь обеспокоено зашипел, драконочка немедленно накинула одеяло обратно и всеми лапами прижала человека к своему брюху. Тайрэд слабо взбрыкнул, но силы малышке было не занимать. А тут ещё на зов дракона прибежал Сироп, и устроился греть с другой стороны. Тайрэд неосознанно попытался его отпихнуть, но это было всё равно как сдвинуть с места упрямого быка. Захочет, сам отойдёт, а не захочет, так хоть плачь, хоть кричи, хоть дубиной по голове бей - останется на месте. Смирившись с дракончиками он, в конце-концов, не то заснул, не то потерял сознание, но затих. Дракон осторожно убрал деревянную посудину с прохода, чтобы никто не раздавил, и пошёл прогуляться... поразмыслить.

Сабира вышла следом за мужем.

-Обещай мне, - сказала она, - обещай, если станет совсем плохо, ты отнесёшь его к людям.

-Да он поправится! - убеждённо ответил Сладкий Дождь, на всякий случай прикрываясь крылом. В юности его подруга отличалась вспыльчивым характером, и иногда это проявлялось до сих пор.

-Обещай! - твёрдо повторила золотая драконица.

Сладкий Дождь посмотрел на неё и вздохнул.

-Хорошо, обещаю... Ты хоть понимаешь, как мы рискуем? Если его выпустить, он может привести охотников, да мало ли какие разговоры пойдут...

-Он тебе не игрушка, - драконица смерила мужа проницательным взглядом.

-Я знаю! - Сладкий Дождь протестующее вскинул крылья, - ну... жалко его потерять... славный такой паренёк, смышлёный, перспективный, - он опять вздохнул и оглянулся на тёмный зев пещеры, - а ты заметила, сегодня он меня почти не боялся? Нахамил...

Драконица фыркнула.

-Ну ещё бы! Он болен, Дождь, ему плохо, а тут ты, как живое воплощение всех его несчастий! Ещё бы ему не хамить, я б на его месте тебе в глаз врезала!

Дракон дурашливо прикрыл правый глаз веком и затряс головой.

-Ой-ой-ой... Да он не допрыгнет.

-А ты ляг, - холодно присоветовала она. - Ладно, шутки шутками, что делать будем?

Сладкий Дождь посерьёзнел и задумался.

-Больных кормят горячим супом... чего у нас, понятно, нет и быть не может... Поймать бы зайца... живьём...

-Сейчас поймаю... А зачем?

Тайрэд так и не понял, сам ли он очнулся от кошмара, или его разбудили. Окружающая темень казалась продолжением сна, липкого, жаркого, тошнотворного. Рядом сладко посапывали дракончики, не проснувшиеся даже от его движения. Мужчина сел, осторожно проскользнул между дракончиков, и, перебирая руками по стеночке, пошёл к смутно светлеющему пятну выхода.

На полпути ему попался стоящий на задних лапах Сладкий Дождь, чем-то позвякивающий под потолком. Тайрэд миновал его довольно равнодушно, все силы уходили на сохранение равновесия и движение вперёд.

Когда он, облегчившись, пробирался обратно, Сладкий Дождь вышел навстречу. Дракон пригнул голову, преграждая ему путь. Тайрэд остановился, недоверчиво глядя исподлобья. Свой традиционный вопрос, так и просившийся на язык, он не задал, надоело. Небось, дракон и так объяснит, чего ему потребовалось от больного усталого человека.

Сладкий Дождь сел, изогнув гибкий и длинный хвост широким кольцом вокруг себя. Потом, осторожно подталкивая мужчину пальцем, усадил его на хвост. Тайрэд воспринял его действия как приготовление к чему-то серьёзному, сел, уперев локти в колени и подперев голову ладонью. Сидеть выпрямившись не было сил.

Дракон потянулся куда-то в сторону, потом поднёс на ладони крошечный блестящий предмет. Тайрэд узнал золотой кубок, хранившийся в сумке. Он никогда не воспринимал его как посуду, только как драгоценность, которую можно хорошо продать, поэтому и не взял, отбирая самое необходимое для дикой жизни. Дракон к ценной вещи проявил меньше почтения, разглядев за богатой отделкой простую чашку. Мужчина взял кубок, зачем-то подул внутрь, и вопросительно глянул на дракона.

Зверь чуть кивнул, и как заправский фокусник вытащил из-за щеки зайца. Живого зайца. И пока мужчина недоумевал, зачем дракону заяц, да ещё живой, дёргающийся и отчаянно верещавший, Сладкий Дождь двумя пальцами скрутил крохотному зверьку шею и когтём располосовал горло.

Алая дымящаяся струя бесшумно ударилась в золотое дно. Сладкий Дождь внимательно следил, чтобы кровь не перелилась через край, и поспешно зажал рассеченную артерию, дабы не потерять ни капли драгоценной влаги. Тайрэд посмотрел в глаза собственного отражения, окрашенного в бордовые цвета, вспомнил, как плохо ему было, когда он в первый раз заставлял себя съесть сырое мясо, и храбро отпил большой глоток.

Кровь была солёная, горячая... Дракон зарычал, то ли подбадривая, то ли поторапливая его. Тайрэд послушно опустошил кубок, совершенно не задумываясь, как ужасно он смотрится со стороны. Нутро радостно воспряло от тёплой пищи, что-то внутри словно расслабилось и отпустило. Пожалуй, зверь правильно угадал, чем может насытиться больной замёрзший человек. Мужчина протянул кубок, и дракон снова его наполнил. Потом критически осмотрел тушку, и вопросительно протянул человеку.

-Благодарствую... - грея пальцы о тёплый кубок, отказался Тайрэд, - я сыт.

Дракон равнодушно пожал крыльями и забросил зайца в пасть. Прожевал, посмотрел, как Тайрэд допивает свою кровь, отобрал кубок, чтобы не задумывался ещё и о мытье посуды, и помог встать, придерживая под локоть указательным пальцем. Человек стоял, пошатываясь, но уходить не торопился. Правильно, он же его ещё не отпустил. Дракон чуть оскалился, обнажая клыки.

-Умница! - коротко выдохнул Сладкий Дождь, - Никуда я тебя не отпущу, вот ещё, выдумали. Мне такой человек самому позарез нужен...

Мужчина напрягся, вслушиваясь в его шипение. Дракон усмехнулся, отлично понимая, что человек никогда не узнает смысла его слов. Оно и к лучшему. Сладкий Дождь подтолкнул его ко входу в пещеру, показывая, что разговор окончен.

Глава 2. Под крылом дракона.

(год 2 362, весна-лето)

Весна всегда наступает неожиданно. Ещё вчера мели метели, снег казался нерушимым хозяином гор, а ночной ветер обещал только больше снега и холода. И потому неожиданно проснувшаяся капель зазвучала как фанфары победы над зимней стужей.

По берегу реки прогуливался человек в сопровождении трёх дракончиков. Человек для весенней погоды одет был легко, немного мёрз, и поэтому старался держаться поближе к дракончикам, согреваясь теплом их тел. Дракончики ещё маленькие, греться об них - одно удовольствие. Шкура же взрослых драконов тепла практически не пропускает, зато дыхание у них - кипяток.

-На следующий год нужно что-то потеплей пещеры... - Тайрэду уходящая зима уже сейчас казалась дурным сном. Кошмаром, о котором совсем не хотелось вспоминать. Можно сказать, что он всю эту зиму провалялся в постели. Укутавшись тёплым одеялом, завернувшись в звериные шкуры, под тёплым боком у дракончика. Не считая редких прогулок. Был бы он медведем, его бы такая жизнь вполне устроила, но Тайрэд медведем не был. В его роду даже лоххо, с виду в точности дальние родственники косматых, не встречались. Он так думал.

-Да, папа тоже думает, что тебе нужно своё логово, - поддержал его Сироп.

-А что он ещё говорит по этому поводу? - заинтересовался мужчина.

-Ещё папа говорит, что крышка должна быть съёмная, - хихикнул Леденец, - чтобы каждый раз, когда он захочет спеть тебе колыбельную на ночь, ему не приходилось ломать дом!

-Ну, спасибо! - фыркнул Тайрэд. Потом представил себе дракона, заглядывающего под крышу дома, и засмеялся.

-Тайрэд, а что такое дом? "Пустое слово".

Термин "пустое слово" придумала Шоколадка, и означал он, что дракончик не понимает смысла нового понятия.

Тайрэд ненадолго задумался, можно ли назвать пещеру, в которой они живут, домом, которым она действительно является, в самом широком смысле этого слова. Или стоит учесть, что имелась в виду конкретная постройка, а не место где ты живёшь. Дракончики, никогда не покидавшие пределов безлюдной горной долины, никаких людских строений не видели.

-Ну, помните, вы в сугробе убежище рыли, зимой? - наконец нашёлся Тайрэд. - Это, можно сказать, был снежный дом.

-Но он же растает... - засомневался Сироп.

-Вот поэтому люди строят дома из камня и дерева.

-И мы тоже будем строить? - загорелся идеей Леденец.

-Наверное... Я один не справлюсь, это точно.

-А как строить дом? - допытывался любопытный дракончик.

-Надеюсь, Сладкий Дождь придумает, потому что я никогда домами не интересовался, - засмеялся человек.

-Папа умный! Папа всё знает, - обнадёжила его Шоколадка.

Тайрэд остановился, оглянулся на горы, на тёмный зев пещеры, и поёжился. Холодно...

-Спорное утверждение, кто может знать абсолютно всё?.. но верю!

А сам подумал, что дракон действительно знал очень много такого, чего нормальному дракону знать не положено. К примеру, зачем зверю, не замерзающему даже на огромной высоте, знать, как люди выделывают шкуры? Тайрэд, слабый человек, действительно нуждающийся в защите от холода, ничего об этом искусстве не ведал. И если и появилась у него тёплая и мягкая лежанка из шкур, так только благодаря Сладкому Дождю. И не только это...

В общем, Тайрэд отдал бы свой нож, с огромным трудом выторгованный у дракона пару месяцев назад, и даже единственные сапоги, лишь бы узнать побольше о самом Сладком Дожде. Кто он такой, откуда взялся? Почему так не похож на описываемых в книгах собратьев?

И зачем ему понадобилось учить дракончиков говорить, если множество драконов спокойно обходится без этого? До сих пор Тайрэд ни разу не слышал о драконах, разговаривающих на нормальном человеческом языке, крылатые звери общались на своём собственном шипяще-рычащем наречии, а понимали их только влиты.

-Пойдём скорей домой, спросим папу! - торопили дракончики медлительного человека.

-Да он, наверное, ещё не вернулся, - Тайрэду решительно не хотелось бежать, рискуя сорваться на покрытых снегом камнях и сломать себе что-нибудь важное. Лекарей ему здесь не дождаться... - А искать в небе его нельзя!

Дракончикам действительно было запрещено улетать за пределы долины.

-А вдруг он уже дома? - убеждал его Леденец, - что там смотреть, зима, деревья голые! Лес насквозь просвечивается, никто не скроется!

Совсем как я, невпопад подумал Тайрэд, но шагов не ускорил. Дракончики мигом долетели бы до логова, но бросить человека одного... Даже тени такой мысли у них не возникло. Осенью их очень перепугала болезнь учителя, а когда Сладкий Дождь объяснил детям, что то была самая обычная простуда и у людей есть болезни и пострашней, заботливое внимание дракончиков превратилось в навязчивый пригляд. Пожалуй, за всю зиму Тайрэд не пробыл наедине и пары минут. И ему действительно необходимо хоть какое укрытие, и не только и не столько от холода, а... А то вся его жизнь на виду у драконов, словно он рыбка в аквариуме. Унизительно это...

Сладкий Дождь парил над горами, совершая свой обычный облёт долины. Он не опасался быть обнаруженным с земли, поскольку серебристая шкура отражала небо и облака, и огромный зверь словно растворялся, истаивал в голубой вышине. Зато ему было отлично видно всё происходящее внизу. Конечно, уже совсем скоро лес, подступающий к самой границе его владений, укроется листвой, и обнаруживать мелких человечков станет гораздо трудней, но дракон и не собирался гонять одиноких охотников. Им через горы не пробиться, да и опасности они никакой не представляют. А большой караван он уж как-нибудь не пропустит, и намерения их распознает сразу. Торговцы здесь появлялись регулярно, и дракон опасался, что вслед за ними появятся города.

Да, во что бы то ни стало, следовало не допустить возникновения поблизости человеческих поселений. Во-первых, Сладкий Дождь не был готов терпеть рядом с собой этих беспокойных существ, во-вторых... во-вторых, к этому не были готовы дети, только начинавшие понимать людей... а уж их невольный учитель и подавно не был готов. Если поблизости появятся люди, и Тайрэд об этом узнает, он будет гораздо больше страдать от одиночества, чем сейчас.

Дракон качнул крыльями, ловя восходящие потоки воздуха, и мысленно укорил себя за непростительную, непрофессиональную оплошность. Казалось бы, какое ему дело до чувств Тайрэда. Мужчина неплохо справляется с навязанной ему ролью учителя, ученики довольны, и разве может иметь значение, счастлив он или несчастен? Но ведь имеет... Дракон оскалился, озлившись на самого себя. Он привязался к человеку. К крохотному, слабому, недолговечному существу. Его дети даже не успеют вырасти, когда Тайрэд умрёт от старости. Если не погибнет до того от какой-нибудь мелочи, вроде болезни или случайного ранения. Ну ладно, для детей такая потеря станет хорошим уроком, а сам то? "Ты то чего дёргаешься? Кто он тебе?", спросил сам себя дракон.

Наверное, это было неизбежно, горестно признался он. Невозможно в течение двух сезонов заботиться о ком-то и остаться совершенно равнодушным. А Сабира, и без того испытывавшая к пленнику необъяснимое расположение, вообще ведёт себя словно мать над первым яйцом. Устраивается на отдых так, чтобы его видеть, таскает разные подарки. Детям и самому человеку, конечно, это её поведение ничего не говорило, но Сладкий Дождь видел, что золотая драконица заботится о Тайрэде как о собственном ребёнке. И злится, когда муж пытается её образумить. А что будет потом? Как далеко зайдёт Сабира в своей заботе? Найдёт человеку подругу и примется разводить ручных человечков? Держат же люди лошадей и собак, а какие питомцы под стать дракону?! Разумные?!!

Кощунственная мысль привела дракона в ярость, Сладкий Дождь решительно развернулся, кувыркнувшись в воздухе, и с удвоенной силой замахал крыльями, набирая скорость. И ведь сам виноват, должен был заранее подумать, догадаться, ведь всё к тому и шло! Ярость душила дракона, глупая глухая ярость на самого себя. Сам, сам виноват! Он должен был понять, что человек не сможет держаться на равных с драконом, слишком слаб он по сравнению с крылатыми, слишком беспомощен... Расслабился, забыл кто он и где он... Кем ещё может стать Тайрэд для его семьи? Игрушкой, домашним любимцем... Смешно, ведь Создатели так и называли его род - любимцы. Гини Шаадат, Любимцы Создателя Шаадат...

От мысли, что хотя бы в чём-то он сравнялся с Создателями, Сладкому Дождю стало плохо. Запретное, страшное, противоестественное сходство. Даже в самых потаённых своих кошмарных снах он не мог провидеть, что так ужасно будет уподобиться им, Ушедшим. Создателям. Особенно - в этом...

Не бывать этому! Выставить его вон, пока не поздно, до людей донести и гуляй! Малыши уже достаточно хорошо знают язык, обойдутся и без учителя! Сладкий Дождь взревел.

Только ему ручных человечков не хватало!!!

Неровно проламываемые воздушные течения хлестали по телу, рвали перепонки, и одна последняя мысль билась в голове, точно колокол. Сабира была права. Драконица не разбиралась в людях, но в этом случае ей или сердце, или загадочная женская логика, подсказали правильное решение. А он, почитая себя знатоком человеческой породы, ошибся. Лучше бы он захватил селянина. Воспитанный в страхе перед силой хозяев, приученный к слепому повиновению, такой человек не смог бы подружиться с драконом... И другом дракону...

Запуганного селянина он не захотел бы оставить себе, с оглушительной ясностью понял Сладкий Дождь. Он побрезговал бы владеть таким человеком...

Вопреки предсказаниям Тайрэда, Сладкий Дождь действительно сидел возле пещеры. Вернулся пораньше, видать действительно смотреть не на что было.

Уже издалека стало ясно, что дракона что-то мучает. По крайней мере, ясно это было для Тайрэда, дракончики, взбудораженные предстоящим развлечением, ничего не заметили. Сироп умчался вперёд, чуть не рухнул перед отцом, до мужчины долетел его радостный голос, звенящий от возбуждения.

-Мы будем строить дом для Тайрэда!!! Мы уже место нашли!!

Шоколадка и Леденец тоже порывались взлететь, но, памятуя о своих обязанностях, старались идти спокойно, подстраиваясь под медленные шаги Тайрэда. Тем более медленные, что мужчина сознательно не торопился, оттягивая неизбежную встречу с растревоженным зверем. Как бы ещё понять, что того беспокоит? Может зря он завёл разговор о доме? Так вроде бы дракон и сам...

От Сладкого Дождя не укрылся робкий вопросительный взгляд человека.

"Я ничего не нарушил?", безмолвно спрашивал он.

Дракон мотнул головой.

"Нет, всё в порядке".

Мужчина успокоено вздохнул. Чтобы не взволновало зверя, не он тому виной... Тайрэд, правда, мог и ошибаться, но разве это имело значение?

Он остановился поодаль и прижал замёрзшие руки к боку Леденца. Будь его воля, Тайрэд распластался бы по дракончику всем телом, жадно впитывая его тепло. Впрочем, и так неплохо... Хотя зря он не взял сегодня свою накидку из одеяла, бросил вызов уходящей зиме. А-аа... неважно. Мужчина не отдавал себе отчёта, что холод уже не так беспокоит его как раньше. Как оказалось, ко всему можно привыкнуть. Даже к сырому мясу... хоть у него теперь и было огниво, развести костёр удавалось очень редко. Сначала надо было набрать дров и хоть как высушить их. Затем приготовить обед. Оба пункта были вполне выполнимы... То есть сложно выполнимы. И чем мёрзнуть в заснеженном лесу ради сомнительного удовольствия отведать горелого шашлыка, он предпочитал отлёживаться в тепле, питаясь мороженым мясом. Кстати, оказалось вкусно, гораздо вкусней, чем просто сырое... И он даже умудрился немного набрать вес, к собственному удивлению.

Но самое главное, что он всё ещё был жив. В кривых отражениях на серебряном боку дракончика Тайрэд нашёл Сладкого Дождя. Не дождёшься, упрямо подумал он, я выжил, и буду жить. И когда-нибудь я найду способ от тебя сбежать! Ты мне никто, чтоб я тебе верность хранил, а ты мной распоряжался... И договоров на крови мы не заключали!

Дракончик, видимо почувствовав его настроение, но не поняв ничего, вывернулся, ободряюще подлез под мышку и с тихим ворчанием запрокинул голову, напрашиваясь на ласку. Тайрэд почесал подставленное горло почти машинально, но на душе у него потеплело. Дети... Дракончики действительно его любили. Он даже надеялся когда-нибудь заручиться их помощью и сбежать. Да, сейчас даже Леденец слишком мал, чтобы поднять взрослого мужчину. И достаточно вырастет он ещё не скоро. Но ведь не обязательно и улетать. Кто-то из дракончиков мог бы сбросить ему верёвку со скалы, а уж по верёвке даже он вскарабкается, отвесная там стена, не отвесная. Верёвка у Тайрэда была, не хватало времени, старшие драконы постоянно крутились поблизости, и конечно следовало заранее увериться в... Мужчина нахмурился. В верности дракончиков? О какой верности может идти речь, если он собирался убедить их нарушить волю отца?

Нет, плохой план. Выполнимый, но... бесчестный. Тайрэд смутился, краснея от собственных глупых мыслей. Смешно, конечно, и глупо, но не всякое спасение он был готов принять. Уж точно - не такое!

Ладно, всё равно сейчас бежать рано. А к тому сроку, как начнут поспевать ягоды, он ещё что-нибудь придумает. Не такое бесчестное.

-Папа, папа, а ты умеешь дома строить? - теребила отца Шоколадка.

Ну вот, они уже сами решили, с облегчением думал Сладкий Дождь, выслушивая спешные детские возгласы. Разобрались и без него. Кажется, всё идёт как надо, главное - не вмешиваться. Дракон неожиданно ужаснулся. Поддавшись мимолётному чувству, он собственными лапами готов был сломать свою давнюю заветную мечту. Ну уж нет, поздно отступать. То есть, конечно, не поздно, но стыдно, вот так, испугавшись собственной тени, бросать дело в самом начале...

А стоит ещё представить, как Сабира будет укорять его за жестокость... "Зачем было мучить его всю зиму? Отпустил бы ещё осенью, малыши вполне могли обойтись и без сказок!". Да, примерно так она и скажет.

-Домаа-а? - он притворился задумчивым, - видел когда-то. Сейчас вот полежу, подумаю, и всё вспомню...

И он действительно разлёгся на снегу, хотя рыться в своих бесконечных воспоминаниях не собирался. Дракона волновали вопросы посерьёзней. К примеру, как ему теперь следует относиться к человеку. Удивительно, но Тайрэд неплохо прижился в драконьей семье, вроде как стал своим. Странная же у него семья получилась... Ну ладно, видал он разные семьи. Сладкий Дождь усмехнулся. Уж ему-то не должно казаться неправильным, что некоторые дети на родителей не похожи... Дракон украдкой глянул на Тайрэда. Сколько ему? Вроде недавно исполнилось тридцать. По меркам людей взрослый самостоятельный человек. По драконьим... считай ровесник его детям, пусть они разбили скорлупу всего пятнадцать лет назад. По сравнению с ним самим вообще сущий младенец.

Он опять посмотрел на мужчину, зябко жавшегося к Леденцу, и усмехнулся. Тайрэд и не подозревал, насколько был близок к свободе. И, дракон мог быть уверен, человек никогда даже не догадается, что Сладкий Дождь готов был отпустить его. Потому что сказать об этом было бы форменным издевательством... Есть единственное злодеяние ужасней, чем лишить последней надежды - показать, что надежда была...

Сладкий Дождь фыркнул. Ну хорошо, пусть будет сын. Гораздо лучше, чем домашний любимец. Разница на первый взгляд не так уж велика... но существенна! Было у него трое детей, будет четверо. Что ему, человека не прокормить, не вырастить? И мальчик хороший... может быть даже слишком хороший, оттого и больно, совесть заедает. За плохого человека он переживать не стал бы!

Впрочем, плохого человека он бы давно выкинул. Кому такой нужен? А над проблемой ручных человечков можно и попозже подумать.

Довольный принятым решением дракон повернулся к скале и начал когтём вычерчивать на ней план будущего дома. Ничего сверхсложного, просто тёплое убежище на зиму... Итак, в доме должна быть...

-Папа говорит, ему надо освежить в памяти подробности, - шёпотом пояснила Шоколадка, - он очень давно ничего не строил.

-А что он царапает? - спросил Тайрэд. На его взгляд в закорючках, которыми Сладкий Дождь украшал скалу, не было никакого смысла. И вообще, странное занятие, скалу орнаментом покрывать.

Драконочка помялась, как всегда, когда ей не хватало терминов.

-Он рисует слова, что нужно для постройки хорошего дома.

-Записывает? - удивился Тайрэд. У драконов есть письменность?!

-Записывает, - повторила она новое слово, и спросила, - А люди тоже умеют "записывает"? Не только говорить?

Мужчина поперхнулся. "Тоже!". Это можно было воспринять как оскорбление, если бы он лично не занимался образованием дракончиков. И в том, что они не знакомы с письменностью, и даже не подозревают о такой науке, виноват он один. Поэтому Тайрэд для начала старательно просклонял новый глагол "писать", а только потом ответил на вопрос, постаравшись говорить как можно более вежливо и расплывчато.

-Я вас ещё не учил письму, просто потому что не придумал, как это лучше делать. И какой смысл в письме, если нечего читать?

-Ты можешь писать, а мы будем читать, - возразила драконочка.

-А на чём? У меня нет таких когтей, чтобы процарапать камень.

-На... - Шоколадка потопталась на месте, оглядываясь, - на снегу!

Тайрэд рассмеялся. Такое простое решение, а даже в голову не пришлось. И вообще, стыдно, как же он не сообразил поучить малышей письму?! Он отошёл от пещеры, выискивая кусок нетронутого снега, и ножом, ничего более подходящего под руку не попалось, начертал первую букву.

-Хорошо, смотрите. Это буква "А"...

Вернувшаяся с охоты драконица бросила на снег оленью тушу и подозрительно огляделась. Охотясь, она издалека видела, как Сладкий Дождь стремительно промчался к логову, даже не заметив любимую жену. Если бы не дичь, уже почти пойманная, она опрометью бросилась бы вдогонку. Слишком уж яростен был полёт дракона.

Потом пришлось тащить тушу, что сильно замедлило её полёт. Да и всяко она не смогла бы тягаться со Сладким Дождём в скорости. Но драконица спешила изо всех сил. И с облегчением обнаружила, что ничего непоправимого не произошло. Дети играют, муж что-то рисует, человек тут же, целый и невредимый... Сабира не призналась бы в своих опасениях и самой себе, но она же видела, что чем дальше, тем больше Тайрэд раздражал Дождя, и боялась, что для пленника это раздражение в конце-концов окажется смертельным.

-Дождь, что случилось? - она боком толкнула дракона, привлекая внимание.

Сладкий Дождь с удивлением оглянулся. Судя по рассеянному взгляду, мысли его были далеко.

-Ничего... Почему ты спрашиваешь?

-Ты так летел, словно забыл что-то очень важное.

-А, это... Ничего, просто тоскливо стало над пустым лесом летать, - дракон состроил честные глаза. Сабира внимательно оглядела мужа, понимая, что он хитрит, но в чём именно? Да и ничего тревожного в его взгляде она не нашла.

-А что ты делаешь?

-Дети предложили Тайрэду домик построить, - в голосе дракона звучала законная гордость за детей. - Земля оттает, можно будет начинать. А я пока подумаю, что мы можем сделать...

Беззаботный тон мужа Сабиру не обманул. Она сурово сощурилась.

-Всё в порядке, честно! - поспешил успокоить её Сладкий Дождь.

-Опять что-то задумал?

Он вздохнул.

-Я знаю, ради чего работаю. Ты тоже разделила мою мечту. Но они... - Сладкий Дождь взглянул на детей, с упоением вытаптывающих в снегу свои имена, - они то в чём виноваты? Какое я имею право навязывать им свой образ жизни? Делать из них инструмент для достижения своей цели?

-Вот ты о чём... А я боялась... - она украдкой оглянулась на Тайрэда.

-Не волнуйся, - дракон ласково прикусил её корону и встряхнул, - я не причиню ему вреда.

-Ур-рр... но ты запугал его до полусмерти!

-Вот не заметил! Мальчишка с каждым днём становится всё наглей. Скоро он сядет мне на шею, потребует отнести его за три моря, и я полечу! - Сладкий Дождь возмущённо зафыркал, представив себе эту картину. Потом посерьёзнел. - Пусть боится. Страх заставляет его повиноваться. Если он взбунтуется, мне нечего будет ему противопоставить. Я ведь не могу ничем ему угрожать. Наказать? Одна моя оплеуха и от него мокрое место останется. Лишить чего-то? Так у него ничего нет. И поощрить я его ничем не могу.

Драконица задумалась, потом неуверенно кивнула.

-Ладно, позже объясню, - он ласково подтолкнул её головой.

-Хорошо, но ты обещал, - драконица повернулась. - Дети! Обедать!!

Сладкий Дождь полюбовался, как дракончики с аппетитом рвут добычу, и вдруг лапы у него подкосились. Он впервые обратил внимание на то, что наблюдал уже очень давно. Видел, не понимая, что видит. И только сегодня заметил, как Леденец отодвигается, пропуская человека к добыче, как Тайрэд ножом откраивает небольшие кусочки мяса, не переставая разговаривать, и дракончики весело отвечают.

Создатель явно погорячился, называя крылатых самыми совершенными существами. Либо совершенство это достигалось за счёт уменьшения доли мозга. Иначе как объяснить его непростительную слепоту?!

Сладкий Дождь запрокинул голову и расхохотался. Человек живёт в его логове, играет с детьми, ест ту же пищу, и спят они все вместе. Он разделил их образ жизни... Он давно уже стал для детей равным, одним из них! А Сладкий Дождь только сейчас соизволил заметить, что у него появился ещё один ребёнок...

Так радостно и счастливо дракон не чувствовал себя даже когда из-под голубовато-мраморной скорлупы показался крохотный нос его первенца.

Тайрэд, вздрогнув, оглянулся на рычащего дракона.

-Что это с ним?

Сироп небрежно отмахнулся крылом.

-Смеётся. Наверное, мама сказала что-то смешное.

С утра пошёл дождь, мелкий, противный, смёрзшийся, словно ещё не успевший решить, кем ему быть - дождём или снегом? Небо затянуло зимней серой пеленой, вчерашний солнечный день уже выцвел, поблёк в памяти и казалось, что весна и вовсе не приходила в долину.

От лесной прогулки Тайрэд отговорился плохой погодой, от купания и валяния в мокром снегу - неважным самочувствием, а от щедрого предложения дружно повыть на луну - отсутствием луны. Уяснив, наконец, что мужчина твёрдо намерен провести день в пещере, дракончики недолго поогорчались и оставили его в покое. Теперь они весело носились по полю, основательно перепахав снег. Тайрэд, устроившийся возле стены, на границе падающего в пещеру света, наблюдал за их вознёй не без зависти. Завидовал он и тому, что сам не мог поучаствовать - игра не рассчитывалась на людей, и что они были вместе, а он сам по себе, единственный человек на многие километры и долгие годы... Пора бы уже привыкнуть.

Можно было присоединиться к малышам, и как-то изменить правила игры, чтобы всем удалось поучаствовать, но именно сейчас Тайрэд страстно желал остаться наедине с самим собой.

И как всегда, у него не получилось. С тяжёлым вздохом из тёмной пещеры выскользнуло тускло поблёскивающее массивное тело. Сладкий Дождь постоял, глядя на детей, и лёг по другую сторону пещеры. Тайрэд невольно отстранился. Зверь был настолько огромен, что довлел над человеком даже на расстоянии, казалось, протяни руку и коснёшься глянцевой шкуры дракона.

На первый взгляд дракон вроде бы и не обратил на него никакого внимания, но у Тайрэда стало неспокойно на душе, просто от близкого присутствия зверя. Он поёжился, задумавшись, а не принести ли ему одеяло, а то камни слишком уж холодные. Дракон повернул голову и Тайрэд на всякий случай притих.

Сладкий Дождь что-то невнятно хмыкнул и сложил передние лапы перед собой. Не по-кошачьи, спрятав под тело, а совершенно по-человечьи упираясь локтями. Точнее, правой подперев голову, для чего ему пришлось совершенно немыслимо изогнуть шею, а левую просто положил на землю. Потом дракон ухмыльнулся, как-то по-особому посмотрел на Тайрэда, перевёл взгляд на свою левую лапу и опять на мужчину.

Тайрэд уже научился распознавать этот неповторимый взгляд, которым дракон смотрел на него, когда хотел добиться какого-то конкретного действия. Правда, в последнее время дракон всё чаще привлекал детей в качестве переводчиков, но в данный момент, очевидно, он не собирался отрывать их от игры.

Тайрэд привстал, пытаясь сообразить, что ему хочет сказать дракон. То есть уже понимая, но не слишком доверяя своему пониманию.

Но сидеть на холодном камне было так неприятно!

Сабира, выползшая спустя некоторое время погреться, застала чудную картину. Дети играли, муж намурлыкивал детскую песенку, любуясь на малышей, а на сгибе локтя у него приютился задремавший человек.

Дракон сам удивился, обнаружив, насколько легче оказалось думать о Тайрэде как о приёмном сыне, чем как о невольнике. Мужчина, правда, никакой перемены в его отношении не заметил. Оно и к лучшему, опять бы разволновался, ещё заболел. А у дракона и без того проблем хватало.

Сооружение дома оказалось более сложной задачей, чем думал Сладкий Дождь. Но тем увлекательней было её решать. Причём выяснилось, что никто из будущих строителей толком не знал даже, что они собирались построить, не говоря уже о том - как? Дракончики рвались помогать, но они никогда человеческих построек не видели. Тайрэд же, хотя и провёл большую часть своей жизни в городах, настолько мало внимания обращал на сами здания, что ничего им толком объяснить не мог. А Сладкий Дождь, как ни странно, знал слишком много, и попросту терялся. Он даже не сразу придумал, из чего будет строиться будущий дом. Люди строили дома из самых разных материалов. Из камня, из дерева, из железа, из кожи, из ткани, из снега, из травы, из земли... и ещё были такие материалы, о которых Сладкий Дождь даже вспоминать не стал, потому что достать их было невозможно. После некоторых размышлений дракон решил, что в его распоряжении есть только брёвна и камни.

И самой главной проблемой было то, что дракон знал, как строят люди для людей. Но он то был драконом, к тому же из инструментов у него были только лапы, когти и зубы. Конечно, это не мало, хотя... как ни странно, это ещё и слишком много. Дерево выкорчевать он сможет, но как наделать из него досок? Ему было под силу ворочать огромные валуны, но как сложить из камней стену, как приготовить сцепляющий раствор? Ведь ему требовался дом, крепкий и тёплый, а не дырявый шалаш. Самое большее, что Сладкий Дождь мог себе представить, это землянку, перекрытую брёвнами, выдержит, наверное, даже его вес... Но как сделать земляное убежище тёплым, сухим, и вообще - подходящим для крохотного человека?!

А как сложить печь? Дракон мог представить себе камин или печь, но сделать... разве что Тайрэд сам этим займётся... А ещё в домах бывают окна, двери, мебель всякая! Сладкий Дождь начинал понимать, что сказать "человеку нужен свой дом", это отнюдь не то же самое, что этот дом соорудить. А своё жилище Тайрэду было необходимо. Дракон инстинктивно понимал, что собственный дом даст человеку ощущение свободы. Иллюзорное, конечно, но, тем не менее, очень важное. Совсем без свободы нельзя!

А ещё собственный дом отдалит человека от драконьей семьи, и Сладкий Дождь никак не мог решить, плохо это или хорошо? Не перестанет ли Тайрэд быть частью их жизни? Не увеличится ли его одиночество?

Землянку они всё-таки вырыли. Взрослые драконы натаскали высоких сосен, дракончики ободрали с деревьев ветки... После первого же дождя стало ясно, что или рыть надо было в другом месте, на холме, чтоб вода внутрь не затекала, или придумывать нечто другое...

-Придумаем что-нибудь, - успокаивал Тайрэд дракончиков, расстроенных первой неудачей, - люди ведь не сразу стали дворцы возводить, когда-то все жили в землянках, а многие лоххо и до сих пор живут. У моего наставника вообще есть специальная нора на заднем дворе замка, им собственноручно выкопанная, чтобы от жены прятаться. Она лаки, и потому боится всяких подземелий.

От постройки землянки осталась куча веток, и Тайрэд предложил разжечь костёр. Просто так, не для того, чтобы нажарить мяса или согреться. Просто посидеть у огня. Недавний дождь не смог промочить всю поленницу насквозь, смолистое дерево хорошо горело, и костёр получился жаркий, почти бездымный.

-Зато теперь мы знаем, какую ошибку допустили, значит, в следующий раз не повторим.

Лежащий на другой стороне костра дракон шумно вздохнул, и пламя костра на миг разметалось, расстелилось по земле, чуть не достав до дракончиков и человека. Тайрэд поджал ноги, да так и остался сидеть, обхватив колени руками.

-Ты похож на дракона, - усмехнулась Шоколадка. - Нет, правда! На усталого, недокормленного дракончика! У тебя в роду драконов не было?

Тайрэд вдруг расхохотался, истерическим, страшным смехом. Он покатился по траве, потому что сил не было даже сидеть, и хохотал как одержимый, подвывая и всхлипывая. Дракончики в волнении повскакивали со своих мест, Сладкий Дождь встал, с ворчание перегнулся через огонь.

-Папа спрашивает, может воды принести? - обеспокоенный Леденец заглянул человеку в лицо.

-Ой, не... не... не надо! - выдавил из себя Тайрэд, - он ещё не зна... знает... кого при...та-тащил!!! Я же как о... отец! Из семь... семь-йи... семьи зме... зме... Змея!!!

Сладкий Дождь фыркнул, всё-таки сходил за водой и плеснул из жмени мужчине в лицо. Тайрэд успокоился, но продолжал вздрагивать и всхлипывать от сдерживаемого, но рвущегося наружу смеха.

-Так мы как бы родственники?! - приставал Сироп к учителю.

-Ещё бы!! Змея это тоже дракон, только без лап и крыльев! - насмешливо фыркнула Шоколадка.

-И ядовитая... - внезапно успокоившись, добавил Тайрэд.

-Не-е, ты хороший! - убеждённо заметила драконочка.

-А на драконов яды вообще не действуют! - Леденец рассмеялся по-драконьи, взрёвывая и урча.

-Да, Тайрэд, ты может и ядовитый змей, но нам всё равно не страшно, - хихикнул Сироп.

-Ах, как же мне повезло, что драконы змей не едят! - дурашливо воскликнул Тайрэд.

-Почему не едят?! - немедленно заинтересовался простодушный Леденец, - мы всеядные!

-Да по той же причине, почему люди червей не едят, хотя и могут! Маленькие они! Ты представляешь, сколько змей надо найти и поймать, чтобы наелся один такой толстый увалень? - Тайрэд от всей души хлопнул дракончика по шее.

Дракончик на толстого увальня обиделся, и, смерив человека холодным взглядом, произнёс:

-И одного Змея хватит...

Тайрэд искренне переменился в лице, и дракончик тут же заливисто расхохотался, что удалось подловить мужчину на такой примитивной шутке. Человеку пришлось сделать над собой усилие, чтобы успокоиться, но через минуту он уже хохотали вместе...

-Дети!! - к костру вышла Сабира, - спать пора!

Дракончики послушно поднимались, разминая крылья перед перелётом к логову.

-Тайрэд, тебя это тоже касается! - проворчала драконица.

Приотставший Сироп перевёл, и мужчина, коротко пожелав драконам спокойной ночи, поспешил к пещере, сопровождаемый Сиропом. Старшие дракончики тоже немедленно вернулись, чтобы пробежаться вместе - так веселей.

-Родственничек, - проворчал Сладкий Дождь им вслед и покосился на Сабиру. О своём решении усыновить человека он даже ей не сказал. Неожиданно застеснялся... Хотя Сабире этого можно было вообще не говорить. Золотая драконица знала мужа настолько хорошо, словно могла читать его мысли и чувства.

Сладкий Дождь подумал, что в этот раз мужчина, делясь воспоминанием о прежней жизни, ничуть не огорчился, не вздрогнул от неожиданно навалившейся тоски по дому, он просто рассказывал. Да, но потом чуть не сорвался... Многое ему ещё только предстояло выучить. Но ничего, время ещё есть... Дракон вздохнул, и принялся забрасывать костёр землёй.

-Нет, погоди, - остановила его Сабира, - посидим так.

-Давай... - дракон лёг, прижмурившись глядя на огонь.

Драконица положила голову ему на спину, потёрлась горлом.

-Ур-рр... Дождь, что-то мы с тобой давно не оставались наедине...

Он вздохнул, пламя вновь метнулось.

-У меня такое чувство, что жить только друг для друга мы не сможем ещё очень и очень долго, - тихо пожаловался он, - этот план, и дети, а теперь ещё этот мальчик. Дела плодятся с невыносимой скоростью, ничего невозможно успеть. И мы всё время бежим, бежим, ничего не успевая, пытаясь догнать самих себя... Люди, драконы, все мы попадаем в эту ловушку. Собственными лапами мы строим для себя клетку, сами опутываем себя цепями, сковываем наш выбор, пока его не остаётся, не остаётся у нас выбора... и жизнь наша становится тусклой и обыденной, и дни текут, влекутся мимо, похожие как листья, все разные и в тоже время абсолютно одинаковые...

Дракон выгнул шею, взглянул на звёзды, драгоценности небосвода, свет далёких миров...

-Помнишь, как мы странствовали? Вдвоём, не зная, где будем ночевать этим вечером, что будем есть? У нас не было планов, у нас ничего не было, даже времени, времени, которого сейчас ни на что не хватает, тогда не было у нас. Мы жили мгновением, протянувшимся в бесконечность...

Он помолчал.

-Сабира, может быть, кому-то наша жизнь кажется бесконечной, по сравнению, к примеру, с жизнью людей, но это обман. Потому что все мы живём в одном дне.

-Сегодня был хороший день, - сонно заметила драконица.

-А что будет завтра? - дракон не смог скрыть охватившей его тоски.

-Ещё один хороший день. Будем строить дом, охотится, играть... жить...

-А что мы будем делать завтра? - спросила Шоколадка, подползая Тайрэду под бок.

Мужчина против присутствия драконочки не возражал, даже в самый разгар лета в пещере оставалось прохладно, как на леднике.

-Не знаю... Если опять дождь пойдёт... строить мы не будем...

-А что будем? - полюбопытствовала драконочка.

-Надо подумать... - он закинул руки за голову, сонно глядя в тёмный потолок пещеры. То же что и сегодня, и вчера... такой простой и очевидный ответ его не устраивал. Слишком мелко...

Проблема не в том, что они будут делать завтра.

Чем лично он, Тайрэд, намерен наполнять свои дни? Завтра, послезавтра, через месяц и на будущий год... какое занятие он найдёт себе? Невозможно до конца жизни учить маленьких драконов человеческому языку, хотя бы потому что дети уже разговаривают чисто, почти без ошибок, а новых кладок у Сладкого Дождя с Сабирой пока не предвидится.

Умереть со скуки? Тайрэд знал себя достаточно хорошо, чтобы не сомневаться - даже если он задастся такой глупой целью, всё у него получится. Ещё он точно знал, что не способен сложить руки и позволить жизни спокойно течь мимо, деятельная натура не позволит. Так что ещё ему остаётся? На изучение языка дракончики затратили всего то менее полугода, добавим ещё месяц на письменность. Оставшиеся долгие годы, десятилетия его жизни, будут потрачены впустую. Впору впадать в отчаянье!

Тайрэд не собирался поддаваться неожиданно нахлынувшей тоске, но воображение нарисовало ему безрадостную картину. Он увидел старика, завернувшегося в грязную шкуру, бредущего по снегу. Грязного, тощего старика, бормочущего что-то неразборчивое... и изо рта у него воняло!.. Тайрэда передёрнуло от отвращения. А рядом медленно вышагивал гордый молодой дракон. Крылатый недовольно говорил: "Помолчал бы уж, старый хрыч, ты эту историю уже три тысячи семьсот двадцать раз рассказывал!"...

Да, безрадостная перспектива. Но что он может противопоставить такому жуткому будущему? Разве что сбежать...

-Тайрэд, ну Тайрэд же!!

Шоколадка нетерпеливо тыкалась мордой ему в бок. Кажется, драконочка уже довольно давно безуспешно пыталась привлечь его внимание.

-Что милая?

-Ты уже придумал, чем мы займёмся завтра? - полюбопытствовала она.

Так, о чём он там думал, прежде чем начать предаваться унынию? Ах да, чтение!

-Проверим, как вы умеете читать мелкий текст. У меня есть пара свитков, если их ещё плесень не съела...

Драконочка радостно хлопнула крыльями.

-Читать!!.. А ты научишь нас ещё чему-нибудь интересному?

Тайрэд медленно сел.

-Научу, - пообещал он, - обязательно научу...

-А чему? - Шоколадка была любопытна, как всякая женщина.

-Чему-нибудь, - отшутился мужчина. Его несколько заворожила открывшаяся перспектива, - чему-нибудь...

Он облизал неожиданно пересохшие губы. Ему и в голову не приходило, что дракончиков действительно можно чему-то учить. Язык? Он просто разговаривал с ним. Письменность? Случайность! Дети называли его учителем, но если бы он действительно учил их, то такого позорного прокола с письмом не случилось бы!

Тайрэд почувствовал, что расплывается в довольной улыбке. Он, человек, скольким интересным вещам он может научить драконов?

Сегодня играли возле дома. Да, у Тайрэда появился свой дом, вершина драконьей изобретательности! Ну... дом как дом. Скажем так - сарай. Стены, пол и крыша, ещё дырка для входа есть, вот собственно и всё. Даже двери не было, и как её сделать никто не знал. Пока предполагалось занавесить шкурой, или двумя шкурами. Впрочем, для лета сойдёт, а зимовать он лучше будет с драконами. Не впервой. А в этом сарае даже печь для отопления не предусмотрена. Не потому что забыли, а потому что сложить печь оказалось некому. Тайрэд уже перестал с горечью вспоминать своих учителей, не научивших его таким простым, но жизненно необходимым вещам. Его учили совсем другому... а теперь он учил этому маленьких дракончиков.

-Вжих и четыре дырки в крыльях!! Посмотрим, как ты полетаешь теперь!

-Какие дырки?! Ты меня даже не коснулся!

-А мои арбалетчики в кустах?

-Это нечестно! Ты не предупредил про арбалетчиков!! - Леденец возмущённо зарычал.

-Запомни, малыш, они там будут всегда! - назидательно произнёс Тайрэд. - На драконов не охотятся в одиночку.

-Я сам охотник! - вспылил дракончик, пытаясь ухватить меч Тайрэда зубами.

-Тот позавчерашний снежный пард тоже считал себя охотником, что не помешало нам его съесть! - Тайрэд нырнул под взлетевшего дракончика, и пару раз ударил его сзади по хвосту. Леденец развернулся, пикируя на человека и получил мечом по носу. Деревяшка, не больно, но всё-равно обидно.

Сироп и Шоколадка, притихнув, следили за поединком человека и дракончика.

-Куда полетел?! Забыл про крылья?! - Тайрэд кипел от возмущения. - Хочешь их в клочья порвать?

-Да ладно, - Леденец отступил и сел, - всё равно это не взаправду.

-Надо бы тебе по настоящему продырявить крыло, чтобы ты научился думать о себе... - проворчал мужчина, опуская меч.

-Не надо! - Леденец замотал головой. - Не хочу!!

-Тогда слушай, что тебе говорят! Почему ты нападаешь с раскрытыми крыльями? Я кажусь таким грозным противником, что ты хочешь сбежать?!

-Нет, но...

-Или ты пытаешься меня напугать своими размерами?

-Нет...

-Так может, они у тебя сами, от встречного ветра распахиваются?!

-НЕТ!!! - дракончик шумно выдохнул и тихо объяснил. - Папа так нападать учил...

-На охоте этот приём оправдан и к месту, - согласился Тайрэд, - ты ведь можешь и промазать, дичь увернётся, и тогда опять придётся взлетать для следующего броска... Но мы говорим о сражении, в котором нападают на тебя! Вряд ли найдётся хоть один олень, который развернётся и даст тебе рогами по морде. А вот многие из людей хотя бы попытаются ответить. Не говоря уже о том, что найдутся и такие, которые будут охотиться на тебя специально! И первое, что они попытаются сделать, это лишить тебя возможности улететь! Запомните, - обратился он ко всем дракончикам, - дракон без крыльев это уже полдракона! Ни в коем случае не давайте врагу возможность нанести вам рану, которая помешает вам убежать.

-Но Тайрэд, - изумилась драконочка, - разве убегать это не трусость?!

-Отступить перед превосходящим противником? Ни в коем случае. Спасти свою жизнь, это не трусость. Это отступление, стратегическая уловка, чтобы было кому вернуться... и выиграть бой!

Он перевёл дух. Тайрэд сам не ожидал от себя такой прочувствованной речи.