Не время умирать

Глава 11. Конь педальный

Смерть — странная штука. Когда княжна прострелила мне сердце и голову, я еще какое-то время пробыл в сознании и в таком состоянии упал в магическую печать древних. По задумке Шепота в печать предполагалось положить костяные клинки. Но лег я сам, чем и связал свою душу с этим странным ритуальным оружием. Пока был в чистилище, свободный ментат и голоса Шепота защищали меня и восстанавливали тело. Так что технически я всё еще смертен. Застрели меня княжна всего на метр дальше, и я бы умер без шансов вернуться обратно в мир живых. Большой объем свободного ментата поблизости — вот что уже дважды спасало мне жизнь.

Покопавшись в куче вещей, оставленных чейзами на месте разбора вагона, смог нормально одеться, подобрать новый рюкзак и, следуя советам княжны, забить его снеками и водой. Веревка, компас и амулеты из «приветственного набора» для одаренных — нашлось всё, кроме намека на хоть какой-нибудь транспорт.

Закончив со сборами, подогнал рюкзак под себя. В душе шевельнулось позабытое воспоминание, будто я не раз ходил в походы. Даже обувь сейчас подобрал такую, чтобы в ней было удобно идти долгое время.

Когда с припасами и едой было покончено, настало время экспериментов. Итак, у меня есть Ракот-Лезвие и Эмма-Рукоять. Повинуясь мысленным приказам, оба предмета довольно резво летают вокруг меня, но чем дальше от тела, тем сильнее увеличивается расход сил. Ускорение полета также увеличивает расход сил и нагрузку на ментат. Опытным путем удалось понять, что ни Ракот, ни Эмма не могут летать быстрее, чем я сам способен это представить. То есть в конечность счете эффективность личных предметов, как оружия упирается в мою скорость реакции и восприятия.

Внушала оптимизм пробивная способность личных предметов. Ракот-Лезвие пронзал в полете набитый вещами рюкзак, как бумагу. По ощущениям, одно из его пока скрытых свойств как-то связано с наносимым уроном. После десятка таких ударов я какое-то время ходил пришибленным. Атаки Ракота тратили мой ментат, ауру и ману в огромном объеме. Но, надо признать, что лучшего оружия и не придумать!

С Эммой дела обстояли иначе. Может, сказывается девичий характер души, но при ударе о тот же рюкзак-грушу рукоять била не торцом для прорыва, а поворачивалась и плашмя сбивала собой преграду. Сколько бы я ни приказывал «атаковать», Эмма упорно толкала преграду, будто её предназначение — останавливать, танковать, но никак не ранить или убивать.

В итоге, соорудив перевязку из пары дополнительных рюкзаков, я повесил их на Эмму, получив, так сказать, тележку на антиграве. При условии, что рукоять находится в пределах вытянутой руки от меня, расход сил минимальный.

Я забрался на холм и стал думать, что делать дальше. Княжна, будь она трижды проклята, упомянула, что мы упали на самом краю Континента — южном Побережье. А Российская Империя где-то на севере. Насколько я понял за время своего пребывания в Тальзеуре, местное светило тут движется так же, как и на Земле. Так что можно использовать его за ориентир. Компас вроде работает нормально, и стрелка указывает на север. Итого, мне нужен какой-нибудь транспорт и дорога на север.

Я сидел на холме недалеко от могилы, в которой похоронили тело Эммы. Сама она никак не проявляла интереса к телу, даже когда я прямым текстом упомянул, кто тут похоронен. Видимо, понимает, что нет шансов на воскрешение.

Вспомнились слова княжны.

«Ходят слухи, что если добраться до края Континента, а потом вернуться в Империю или другое государство, Система подарит бонус. Нечто такое, что будет работать даже на землях благородных.»

Глупо не попробовать, раз уж и так нахожусь рядом с Побережьем. Жаль, городской кластер пропал и вместо него теперь одна степь. А то ведь мог и транспортом каким-нибудь разжиться.

Я шел тем же маршрутом, что и пришёл к вагону, а рюкзак за спиной потихоньку пробуждал ностальгические воспоминания.

Дело было на Земле. Березы, грязь, холодный ветер с дождем, мы с компанией людей идем по знаменитому маршруту Капешской Сотни. Сто километров пешком меньше чем за три дня!

В пятницу вечером, в первый день похода, кто-то сошел с дистанции и, отстав от группы туристов, сам в одиночку поставил палатку в лесу и заснул. Один из инструкторов потом полночи искал его по лесу и матюками заставил дойти до общего лагеря и там вместе с остальными лечь спать. Ранний подъем, скудный завтрак и восемь часов пути, несмотря на непогоду.

— Да, Роберт, — сказал я сам себе сейчас, идя к Побережью. — Вспоминаю кем я был до встречи с Корзой. А если так продолжится, у меня от одиночества скорее кукуха поедет, чем до Империи доберусь. Вот тебе и первый признак! Сам с собой начинаю говорить.

Мне повезло. Просто нереально дико повезло! Электровелосипед, который я бросил у реки, выбравшись из города, не пропал. Аккумулятор сел еще по пути сюда, но педальный ход работает. Видимо, сама река относилась уже к другому кластеру, и потому велик не пропал.

Сев на знакомый транспорт, я по более-менее ровной степи поколесил к Побережью, внимательно всматриваясь в береговую линию. Следы от машин чейзов всё ещё видны, но их кораблей уже нет на горизонте. Вдали блуждают туповатые Зараженные, сбежавшие из города. Жители моря знатно проредили их поголовье.

Наконец добрался до берега, где чейзы пришвартовывали свои лодки. Барьер, упомянутый княжной, выглядел как полупрозрачная преграда шириной в ладонь. Я приложил к ней руку.

Внимание! Доступ запрещен!

Обитатели Континента находятся в зоне изоляции. Не выполнено шесть из десяти условий цивилизационного развития.

Имя «Кхан» внесено в реестр потенциальных Охотников. Ожидайте приглашения от Ассоциации.

То ли княжна меня обманула, то ли приглашение в Ассоциацию и есть награда. Склоняюсь ко второму, потому как добраться до края Континента смогут далеко не все.

Попытался продавить барьер, но безуспешно. Эмма и Ракот тоже не смогли его преодолеть. Даже брошенный камень — казалось бы нейтральный объект — и тот не пролетает. А вода с моря проходит и чайки летают спокойно.

Сев на велик, поискал глазами недавно увиденную дорогу и поехал по ней. Скучать не приходилось. Ракот то и дело убивал Зараженных в пределах двадцатого уровня, не давая им сбить меня с велосипеда. А я всё крутил и крутил педали, уходя от уже начавшейся погони. При виде удаляющегося от них человека твари сзади быстро сбивались в кучу.

К вечеру первого дня я выбился из сил. Дважды приходилось останавливаться и разбираться с толпой Зараженных позади, дабы не вляпаться в другие проблемы. Сейчас у меня как раз третья вынужденная остановка. Биться пришлось и мне, и Ракоту, и Эмме.

Когда последняя тварь сдохла, перед глазами выскочило сообщение.

Получено базовое достижение: Сотня мертвецов!

Описание:вы собственноручно в ближнем бою убили 100 противников, превосходящих вас на более чем 10 уровней.

Награда:запас маны увеличен на 2 %

Что за дико щедрая награда?! Два процента? Вы серьезно?! А то, что жизнь у нас одна и умереть можно от лап всего одной твари, это всё не в счет?!

Подумав минуту, я понял логику Системы. Низкие награды за достижения были задуманы специально, чтобы не вносить дисбаланс относительно общей прокачки. Сама отметка о достижении и есть награда. Её наверняка не стыдно показать в кругу друзей или на призывном пункте. Вот, мол, смотри! Я уже убил сотню тварей выше себя по уровню. И не надо меня ставить в один ряд с другими новобранцами.

Другими словами, основная награда от достижений — это дополнительный социальный вес ее владельца в обществе, а не плюшка от Системы. Достижения в Тальзеуре за каждый чих не выдаются. Если бы расстрелял тварей из автомата, ачивку бы не получил. Хм… или бы получил, но другую?! Опять вопросов больше, чем ответов.

Я продолжил свой путь, уходя по дорогам кластеров всё дальше и дальше на север. Асфальт периодически сменялся щебнем, а тот иногда и вовсе переходил на грунтовые тропки. Удивляло то, как Система создавала разные кластеры с разными видами дорожного полотна, соединяя их на границе стык-в-стык.

На второй день пути нарвался на большую группу Заражённых. Бросил велик и кое-как успел забраться на дерево. Оттуда перебил нападающих, истратив ментат в ноль. Пришлось потом несколько часов лежать на ветке в состоянии обкурившегося ленивца. Я тогда вообще не соображал что происходит.

Как только пришел в себя, Система отреагировала.

Получено продвинутое достижение: Вторая сотня мертвецов!

Описание: вы собственноручно в ближнем бою убили 100 противников, превосходящих вас на более чем 20 уровней.

Награда: запас маны увеличен на 4 %.

Интересная логика. У базового достижения 2 % в виде награды, а у продвинутого уже 4 %. Есть еще редкие и уникальные. А может, и еще какие-то. Причем за 200 убитых тварей выше десятого уровня мне уже ничего не дали. Кажется, тут есть защита от умников. Например, найди я легкий способ убивать сотнями противников примерно равного мне уровня, поломал бы баланс. А так, зачли одно достижение, и теперь Систему надо удивить чем-то уж совсем необычным.

Мозг сам себе придумал фею-мужика с крылышками, с пивным волосатым животиком, сальным взглядом и дымящейся сигарой в зубах. На футболке у этого чуда красуется надпись «Система». Хитрый взгляд прямо-таки кричит: «Ну, давай, удиви меня!»

Слезая с дерева, потряс головой, отгоняя наваждение. Привидится же такое! Сел на велик и собрался уже уехать, как в голову пришла мысль о луте с монстров. Я все трупы дважды перепроверил, но нашел только обрывки одежды и всякий хлам в карманах. Даже вскрыл труп самого крупного из гадов, но и там ничего ценного. Только руки зря испачкал! В итоге сел на велосипед и поехал дальше.

На третий день пути добрался до горного хребта, идущего вдоль всего Побережья. Судя по всему, это единая линия из стабильных кластеров, являющихся границей между двумя регионами. Никаких тоннелей или удобных проходов между горами я не увидел. За сутки поисков удалось найти всего одну разрушенную временем дорогу. Ехать в гору можно, но тяжело. Тут до меня дошла гениальная мысль!

Конь же педальный!

Заряда в аккумуляторе велосипеда уже давно нет. Я его не выкидываю, надеясь разжиться в следующем городском кластере солнечными батареями. Но сейчас речь не об аккумуляторе, а о педалях. Соорудив зажим из проволоки, я вставил Ракота и Эмму в педали и заставил их катить велик по неудобному подъему в гору. Поначалу дело шло крайне трудно. Я будто учился бегать заново. Через час педали крутились уже сносно, но мне самому приходилось цепляться за раму велосипеда, чтобы не вылететь с него.

Дело в том, что оба личных предмета парили и двигались относительно моего тела. Пространственно-гравитационная взаимосвязь! Когда Эмма давит педаль вниз, часть создаваемой ею нагрузки подкидывает меня с сиденья велосипеда. С Ракотом та же беда. Дозируя ману и ауру, удалось кое-как компенсировать эффект подталкивания, но всё равно приходится держаться за раму руками и ногами. Хорошо хоть Заражённых пока в горах не видел.

Горы…горы… снова горы. Я то тащил на себе велик и петлял по разрушенной дороге, то кое-как плелся по тропе, залитой селевым потоком. Иногда находились на земле следы от лап массивных монстров, с обладателями которых я не хочу встречаться даже в ночных кошмарах. От подушечек лап до кончиков когтей выходила длина, сопоставимая с моим железным конем. Такая образина должна весить тонн десять и быть размером с небольшой Камаз! А уж сколько ей еды нужно в день, даже думать не хочу!

Один раз встретил след человека. Явно мужской ботинок давно впечатался в грязь. Почва высохла, но слепок от подошвы остался. Тут явно не княжна проходила. Ещё через пятьсот метров нашлась и нога неизвестного туриста вместе с ботинком. Вокруг места его гибели тут и там мелькали гильзы от патронов и следы трёхпалых мощных лап. Два… нет, три Заражённых или три сильных диких зверя. Я сделал ставку на последнее. Сомневаюсь, что сразу троица Зараженных пошла по одному эволюционному пути. К счастью, следы на грязи старые, не меньше нескольких недель, а то и месяцев. Хмм… или лет?! Черт его знает, когда здесь в последний раз шёл дождь. Надеюсь, эти хищники ушли искать еду в другие районы гор.

В подошве ботинка под стелькой в углублении нашлась монета из белого металла, размером с пол-ладони. Явно ценная вещь! Такие тайники в обуви обычно используют как резерв денег на экстренный случай. Между шнурками и язычком нащупал скрытый в складке узкий пластиковый жетон. От него едва заметно фонило магией. Надпись, прочитанная с помощью способности Читателя, гласила:

«Филипп Эйнхарт, первый добровольный пехотный полк дальнего разведпатруля Российской Империи. Порядковый номер 577-852-3618-57»

Саму обувку пришлось выбросить. Лишняя поклажа в горах — удовольствие для мазохистов.

Дорога на север петляла так, будто её строила вусмерть пьяная артель дорожных рабочих. Порой видимый путь обрывался из-за давнего схода лавины или обвала и приходилось искать обход. В общем, то ещё удовольствие. Скорость продвижения снизилась до минимума.

На третий день пути сквозь горы я по дурости своей напоролся на чьё-то гнездо. Целая поляна между двух крутых склонов оказалась усеяна костями Заражённых. Я оттуда бежал так, что только пятки сверкали. Это Тальзеур! Тут у тварей порой восприятие настолько обострено, что они и чужой ментат способны учуять. Каждая минута промедления около гнезда — это следы из запаха и ауры.

Вечером того же дня перед глазами выскочила отметка.

Достигнута высота 5000 метров! [Дикий регион: горы]

Награда за смекалку: +2 очка социального капитала

Отметка добавлена в личное дело

Странно. А как же кислородное голодание и оно же высотная болезнь? Или в мире Тальзеура есть свои особенности газового состава атмосферы?!

У меня уже стала заканчиваться вода, так что на сообщение я никак не отреагировал. Вот тебе и недостаток стабильных кластеров! Здесь нет обновляемых источников еды и живительной влаги.

Приятным открытием стала ночь в горах Тальзеура. В небе загорелись огни, и я впервые в жизни увидел то, что на Земле зовется северным сиянием.

Когда смотришь на это зрелище с высоты пяти тысяч метров, сердце замирает от восхищения. Всё небо залито постоянно меняющейся палитрой цветов! Стоит поднять глаза, и смотришь на фиолетовые и синие сполохи сияния, движущиеся по небу, словно живые существа. Несколько часов я, свесив ноги, просидел на утесе, наблюдая за прежде невиданным природным явлением.

— Мир прекрасен, жизнь прекрасна! А как к людям выйду, так и вовсе всё отлично станет! — подбадривал я самого себя. — Боже, Кхан! Просто признайся. Ты соскучился по звуку человеческого голоса. По смешинке в голосе Камиллы, язвительности маман и ноткам интереса в словах мундирника.

Поднявшись на ноги, я пошел дальше. Плевать на ночь и сияние. Сидя на попе ровно, я к людям не выйду.

И снова горы…горы… горы. Как оказалось, за первым горным хребтом начинался второй, а потом третий. Только на шестой день пути, снова добравшись до вершины, я, наконец, увидел начало нового региона. Вдали, в предрассветных лучах солнца, виднелся хвойный лес и какая-то деревня с горящими домами. Где дым, там люди. А люди — это хороший знак!

За очередным крутым холмом дорога резко ушла влево. Подходя к повороту, увидел, что внизу начинается крутой серпантин, рассчитанный в лучшем случае на узенькую легковушку. Слева и справа от спуска в предгорье крутой склон. Я будто стою на вершине природной стены высотой в несколько километров. Викинги называли бы эту картину краем мира. Дуют ветрища! Потеряешь бдительность на секунду, и он тут же бросит тебя на камни, а то и вовсе стащит вниз.

Разглядывая серпантин, перевел взгляд на то, что находится слева за крутым поворотом — обложенный камнями пруд.

— Боже! Да это же первый источник воды за шесть дней пути по горам! — я огляделся по сторонам. Местность открытая, но ничего опасного не наблюдается. — Да и жрать тварям здесь нечего.

Весь обратившись в слух и зрение, я присел. Пару минут не двигался, присматриваясь к обстановке. Пруд! Да еще и рукотворный, размещенный на вершине серпантина, явно служил водосборником дождевой воды. Видимо, по задумке Системы — или кто там этот кластер создал — здесь путники должны запастись водой на всю дорогу сквозь горы. Тут есть одно важное но! Хищники в горах тоже есть. И пить им тоже что-то надо. А снега или рек я не встречал. Так что этот пруд должен у местных обитателей пользоваться особым спросом. Водопой, как-никак! Так что ноги в руки, набрать воды и валить отсюда, пока хищники не набежали.

Отцепил Ракота и Эмму от педалей. Потом, чуть ли не ползком добравшись до пруда, я достал из рюкзаков все имеющиеся бутылки. Велик оставил у дороги, у самого начала серпантина. Других путей для отступления тут всё равно нет.

Наполняя уже четвёртую бутыль, ощутил знакомое чувство тяжелого взгляда. Не подавая виду, что почуял опасность, огляделся, не делая резких движений. Горизонт чист, или я просто не вижу спрятавшегося хищника.

Чувство взгляда усиливалось, будто тварь стала подбираться поближе. Я, уже не скрываясь, подхватил два рюкзака и стал озираться. Небо?! Завертел головой, но ни одной птицы не заметил. Ещё раз осмотрел камни и видимую часть дороги. На самой границе видимости почудилось движение. Но именно что почудилось! За шесть дней в горах со мной такое часто происходило.

Давление чужого взгляда усилилось до предела. Думай! Думай! Думай! Либо тварь огромная и её сила велика, и потому я чую её издали. Либо этот противник имеет способность к невидимости.

В самом центре пруда взгляд зацепился за крохотный островок и пару камней на нём. Готов поклясться, раньше его тут не было. До меня быстро дошло, что это не камни, а пара глаз. От накатившей волны ужаса я попятился, и для могучего горного хищника это послужило спусковым крючком к началу активных действий.

Смотритель гор, Удильщик Шаньду,??? уровень

Три знака вопроса? Даже у княжны было всего два! Я рванул к серпантину и обернувшись на бегу увидел, как из воды выбирается здоровенная туша, похожая на бронетранспортер с когтистыми лапами и огромной жабьей пастью во всю морду. Теперь понятно, почему Система назвала эту образину Удильщиком. Шаньду просто сидит в пруду и ждёт, когда изнемогающие от жажды путники или твари сами придут к нему на ужин.

Уже подбегая к велику, понял, что он мне сейчас никак не поможет. Дорога разбита, и как ни крути педали, а от этой бронированной горы мышц и зубов не уехать. Тварь позади уже довольно заурчала, предвкушая вкус человечины. От неё во все стороны расходились волны животного голода! У меня от страха ноги подкосились.

В душе заворчал Волк «Моё! Не отдам!». Сознание тут же затопила звериная ярость! Едва не упав от страха, я тут же подскочил и отпрыгнул в сторону. Многотонная туша Шаньду приземлилась на то место, где я только что был, погребая под собой железного коня. Я повернул на девяносто градусов и рванул не к серпантину, а к крутому склону горы. Если у этой образины есть хоть толика инстинкта самосохранения, до самого края она за мной гнаться не будет.

— Ну давай, страхолюдина! — крикнул я на бегу. — Покажи, насколько ты реально голодна!

Недовольно зарычав, тварь с места ринулась в атаку. Предугадав ещё один прыжок монстра, я отскочил в сторону и тут же повторил маневр, уходя от длинных когтей твари. Колено нехорошо хрустнуло от перегрузки.

Последние пять метров до склона я кое-как проковылял, потом снова прыгнул. Слишком слабо! Тварь, наслаждаясь игрой с юркой добычей, успела цепануть меня когтём, разодрав рюкзак на спине, штанину и кожу под ней.

Прокатившись кубарем несколько метров, я в итоге сорвался со склона, тут же надо мной пролетела загребущая лапа Удильщика. Ветер донёс вой, полный сожаления… но тут случилось то, чего не мог предвидеть никто! Под многотонной тушей Шаньду склон обвалился, и орущая от неожиданности зверюга полетела вслед за мной.

— Ау-ра-ру-ши, — барахтая лапами, Удильщик вопил что-то бессвязное.

Скорость свободного падения человека — около шестидесяти метров в секунду. Чем выше парусность, тем сильнее замедляется падение. И наоборот, если велика плотность тканей тела, скорость падения увеличивается. Для пролетевшего мимо меня Шаньду это знание явно было пустым звуком.

Зверюга в какой-то момент извернулась в полёте и буквально притянула себя к крутому склону скалы.

«Способность» — сразу понял я.

Такая зверюга не смогла бы выжить в горах без подобного подспорья. Летевшие следом булыжники ударили по костяным наростам на морде Удильщика. Он же просто прикрыл зрачки двойным веком, пережидая основную опасность.

Открыв глаза, недовольная зверюга вперила в меня полный ненависти взгляд. Чуйка завопила об опасности! Бронированное злобное чудовище висит сейчас на склоне многокилометровой горы и нисколько не паникует. Уровень за сотню, огромный опыт в убийстве всего, что шевелится, и чёрт знает сколько способностей. Даже сейчас, зависнув на скале, Удильщик по прежнему считал, что идёт его охота и ничто не угрожает его жизни.

Мне банально повезло! Мощный восходящий поток ветра швырнул меня о каменный склон, и скорость падения резко снизилась. Тут же мимо меня пролетел лазерный луч зеленого цвета и сразу же исчез.

«Язык?! — догадка пролетела в мыслях быстрее молнии. — Между нами сейчас метров шестьдесят. Насколько же длинный у тебя язык?!»

Потеряв скорость падения, я по инерции кубарем отлетел от стены. Развел руки в стороны и выпустил наружу Ракота и Эмму. Три секунды до входа в зону поражения!

Шаньду провожал мой полёт настороженным взглядом, причмокивая здоровенной жабьей пастью. Прошло мгновение, и его тело окутало всполохами оранжевого цвета. В следующий миг тварь прыгнула мне навстречу, широко разинув пасть.

За долю секунды, проскочив мимо морды, Ракот и Эмма ударили зверюге по глазам. Что произошло дальше, я понял не сразу. Тварь взвыла, как дурная, и захлопнула пасть, а я со всего размаху ударился о твердую костяную морду Шаньду. Когда снова стал соображать, что происходит, понял, что мы падаем вниз и из-за прыжка Удильщика довольно сильно отдалились от склона. Земля неумолимо приближалась.

Ракот пробил защитное веко и лишил тварь правого глаза, а Эмма, видимо, долбанула от всей души так, что орущая от боли зверюга и сама не понимает, цел глаз или нет.

Вытянув руку к застрявшему в глазнице Ракоту, я подтянул себя к извивающейся в воздухе твари. Да здравствует пространственно-гравитационная взаимосвязь между личным предметом и его владельцем. Только сейчас, в критической ситуации, я наконец понял суть личных предметов. Они мои дополнительные невидимые руки!

Направив Эмму к брюху твари, я использовал её как упор для резкого рывка к склону горы. Вылезший из глазницы Ракот заставил Удильщика разразится новой порцией рёва и бьющей во все стороны магией, похожей на ветряные лезвия с молниями.

Одно из них ударило мне в спину, в многострадальный болтающийся рюкзак, заставив меня лицом приложиться о каменный склон. Кое-как барахтаясь и цепляясь пальцами за стену, я пытался погасить скорость падения. По камню жалобно скребли личные предметы, пытаясь мне хоть как-то помочь. Но тут один из выступов ударил мне точно в подбородок, и я потерял сознание на несколько секунд.

Очнулся, когда уже проламывал собой ветки в кроне неизвестного дерева. Рядом что-то громко ухнуло. Моё падение завершилось приземлением, выбившим из меня дух. Господи, благослови мягкий дерн у хвойный деревьев!

Воздух из легких выплевывался, а не выходил, но я радовался уже тому, что жив и пребываю в сознании. Тут же очнулась ото сна Система.

Вы пережили падение с высоты 3885 метров! [Дикий регион: горы]

Награда за смелость:+10 очков социального капитала

Отметка добавлена в личное дело

…

Получено редкое достижение:Маньячелло [1-2-3-й ранг]!

Описание:вы собственноручно в ближнем бою убили противника, превосходящего вас на более чем 50-100-150 уровней.

Награда (совокупная):запас ауры, ментата и маны увеличен на 12 %

…

Внимание! Вы убили смотрителя кластера МСР-2895-561-471

Получено интуитивное знание жизни в горах и пещерах

Вдох, выдох. Воздух из легких выходит вместе с кашлем. Жутко болит разодранная когтем нога, да и вообще всё тело. Перевернувшись на спину, а после кое-как сев, снял с себя многострадальный рюкзак. Вещей уцелело немного. Монетка и жетон из ботинка, три амулета из вагона и пара питательных батончиков. Прихваченный ещё в больнице флакон с дезинфицирующим раствором разбился и залил собой все оставшиеся тряпки. Ими я и обработал рану на ноге, лицо и пальцы рук, предварительно выкинув все осколки.

Амулеты наконец пригодились! Два из трех оказались заживляющими мелкие раны. Третий, «от слабых пищевых отравлений», тоже не стоит списывать со счетов. Кое-как перевязав себя, поднялся на ноги и, оглянувшись, пошел к месту падения Удильщика. Вот хоть убейте, но я не верю, что Система могла в виде награды ограничиться одним лишь интуитивным знанием. Должно же быть и в самом теле Шаньду что-то особенное. Глаза, зубы или сердце?

Стаю здоровенных волков пришлось с боем отгонять от Удильщика. Зверюги под полтора метра в холке оказались полуразумными и, потеряв пару своих, уступили мне право «есть первым». Этот смысловой посыл читался во взгляде вожака, пристально наблюдавшего за мной шагов с пятидесяти. Он верно понял суть: «человек маленький, много не съест. Мы после него съедим то, что останется».

Внешних следов причин смерти Шаньду не было видно, но характерно вывернутая шея и вывалившийся язык намекали на то, что зверюга, из-за непропорционально большой головы, упала мордой в землю. Нагрузка от многотонного тела раздробила шейные позвонки. Вот что бывает, когда вес и размер тела играют против тебя.

Лезвие Ракота двигалось едва ли не со скрипом, но смогло вскрыть брюхо древнего монстра. Шкуру толщиной в палец даже пулемет не пробьет! А уж про бронированную голову и думать не хочется.

Выпотрошив Удильщика, нашел около сердца черный камень с зеленоватыми прожилками, явно органической природы. Система его не опознала, но у меня и интерфейса нет. Так что возьму эту штуку с собой в виде трофея. Ничего ценнее тут не увидел. Оттяпал себе кусок печени твари. Вроде бы её можно есть даже сырой.

Хромая на обе ноги, поплёлся в сторону виднеющегося вдали слабенького столба дыма. Видимо, деревня давно уже сгорела. Ел на ходу печень, пытаясь хоть как-то восстановить силы.

Пока шёл, понял, насколько сильно переоценил свои возможности по передвижению. Едва адреналин от боя выветрился, я даже десяти шагов пройти не смог. Дико захотелось пить, есть и спать. Болело всё, что вообще может болеть!

Найдя дерево и удобный куст у его основания — прикрывающий меня от взглядов со стороны — я сел у корней и почти сразу вырубился, попросив напоследок Ракота и Эмму присмотреть за мной. Не знаю, поняло ли меня личное оружие или нет. Не осталось сил даже думать об этом. Я не раз кажется просыпался от шума поблизости. Но, находясь в сознании пару секунд, тут же снова проваливался в сон. Пробуждение, сон, грань между сном и явью…

Я сбился со счету, сколько раз так приходил в себя и вырубался. Накатил жар, потом холод и начался бред. Печёнка? А это точно была печёнка? Или, быть может, вся плоть Удильщика пропитана ядом?!

Я видел во снах расплывчатый силуэт Гарта Кхана, моего отца..

— Держись, сын! Ещё немного, и ты справишься.

Слышал недовольное ворчание матери.

— Весь в породу отца пошел. Такой же непутевый и вечно ввязываешься в неприятности.

Слышал и плачь Камиллы. На секунду мне показалось, будто она тут в лесу, на краю Континента, сидит рядом и держит меня за руку.

— Держись, братик! Держись ради меня. Ради того, чтобы мы снова увиделись у нас дома.

Бред продолжался и в нём всплывали всё новые и новые лица. Я видел, как княжна в меня стреляет, а щупальца тьмы Шёпота не дают ей подойти к ритуальному рисунку. Как Корза ходит вдоль клеток, пленные орут от ужаса, а под потолком загорается рисунок черепа с рогами. Символ Хастура! Вспомнил и такую деталь, что начисто забыл. Набойки на подошвах обуви Корзы. В районе пятки у него блеснул знак — шестигранная золотая гайка и винтик, лежащий поверх гайки.

В какой-то момент я увидел, как Хриплый мундирник уходит во тьму, и его фигура в ней растворяется. Потом пришло ощущение холода и влаги на теле. Я очнулся и понял, что сижу у костра. Ночь, лес и звёзды. Кто-то накрыл меня холщовой тряпицей и обработал раны на теле.

И это не сон! Боли во сне не бывает.

Слева раздалось недовольное фырканье. Повернув голову в ту сторону, не сразу понял, что я вижу. Да это же конь! Здоровенная, откормленная скотина с бугрящимися мышцами под кожей. Не беговая, а рабочая крестьянская масть. Вот только я никогда в жизни не встречал зататуированную по самые уши лошадь. Её кто-то старательно выбрил, а потом нанёс кучу наколок! Даже нос…нос, Карл… и тот в наколке!

— Я думал, после свиньи в костюме меня уже ничего не удивит.

— Арбео? — слева раздался голос. — Аленсо курке?

Повернув голову, увидел лохматого мужчину лет сорока или пятидесяти с бородой-лопатой и умными глазами. Одет как крестьянин. За поясом два топора и ещё один воткнут в поваленное деревце, на котором он сидит.

Житель Тальзеура, Бор

Статус:условно одаренный, ремесленник, иммунный, статус гражданства не определен

Разумный НПС! О чём-то таком писали в брошюре по Тальзеуру. Такие, как Бор, иногда при перезагрузке кластера прилетают вместе с городами, деревнями и даже пещерами. Вроде бы они раньше жили в другом мире.

— Мено майзо? — Бор указал себе на грудь, явно спрашивая, понимаю ли я его.

— Нет, — покачал я головой.

— Якатта! — мужик недовольно махнул рукой, но, подумав, начал говорить другие слова. — Хизаида? Люн? Тайтанос?

— Нет, не понимаю.

Бор нахмурился. Он явно пытался пообщаться на языке из своего родного мира. Мужик смущенно улыбнулся и как-то совсем уж робко произнес.

— Сай-Джи.

— Саджи, — поправил я его, сам не помня, откуда знаю это имя. — Саджи! Так ты из того же мира, что и Саджи?