Не хотел бы ведьму в тёщи, милый ?

Точно, все дело в голоде. Вот сейчас увидит ее и поймет, что это просто наваждение.

Ведьма сидела за столом и читала потрепанный томик Легенд севера , у Вагоши была похожая книга. Пацифик тихо спал рядом, но на звук шагов сразу дернул ушами.

— Доброе утро, — Элис поправила очки и улыбнулась. Собственно, кроме этих самых очков на ней ничего не было, поэтому Грег слегка растерялся.

Это просто последствия долгого голода, только его. А Грегор Макдугалл — взрослый сдержанный мужчина, который сию же минуту серьезно поговорит с ведьмой и отправит ее в патруль.

В реальности же Грег забросил кроссовки на стойку для обуви, отнес Пацифика в спальню и запер там, а после жадно припал к своей личной овощной смеси, без разговоров и прочих глупостей. Элис откликалась охотно, будто ее мучил ничуть не меньший голод.

"Ты тоже всего-то пакет с замороженными полуфабрикатами, старик" — пронеслось в голове, когда Грег уже лежал на диване и переводил дыхание. Элис же мурлыкнула что-то, поцеловала его и убежала в душ. С растрепанными волосам и румянцем на щеках она казалась невероятно милой и притягательной, не хотелось думать, что скоро Грег ее потеряет и пойдет дальше питаться одноразовыми ужинами в соседнем городе, а у Элис дома, вполне возможно, есть и постоянный ресторанчик, или даже несколько, включая кебабную.

Проклятый Уилл с его сравнениями! Неужели не мог провести аналогию не с едой! Подумаешь, голод, овощная смесь, иестопаны… Да какая разница, если конкретно сейчас вкусно, то есть хорошо! А если поиграть немного с этой ведьмой — станет ещё лучше. Не будь он Грегор Макдугалл, если Элис не признается прямо сегодня!

Кстати, о голоде. Желудок будто сам себя переваривал, надо срочно в него что-то закинуть, заодно и выпустить Паци.

Но кот уже сидел на барной стойке и наблюдал за происходящем в гостиной зоне. Такой собранный, неподвижный, точно статуя, только в глазах мелькают баллы, как при выступлении фигуристов.

Грег все же встал, вытащил ломтик ветчины из холодильника и дал коту, чем сразу добавил себе половину балла и чувство, что подкупил члена жюри. По крайней мере, взгляд кота выражал именно такие эмоции.

Себе Грег соорудил многослойный бутерброд, налил двойную порцию кофе, сделав ещё одну на долю Элис, и приготовился откусить, как получил по рукам от ведьмы:

— А-а! Мы сегодня едем в больницу, обследовать твой желудок! Забыл, что написал док Фишер? Натощак !

Она тряхнула мокрыми волосами, поправила халат и забрала бутерброд. Затем уселась за стол, подтянула поближе книгу и свои очки, которые валялись где-то на полу и погрузилась в чтение.

—Я неувер…

— Я уверена,собирайся и поедем, — отрезала она строгим тоном. Но после чуть смягчилась и добавила: — Все же мне нравятся правила дома Грегора Макдугалла, так бы смотрела и смотрела…

И в самом деле прошлась взглядом по его телу сверху вниз, задержавшись на области паха. От этого стало неуютно, но лишь на мгновение. "Подавляй и доминируй! Будь альфой!" — что там ещё болтал Уилл.

— Угу, я тоже, — он подошёл и обнял Элис, затем поцеловал в открытую шею и за ухом. — Сказывается, я большой любитель разглядывать армейские татуировки.

Глава 14

Затащить Грега в больницу оказалось непросто. Он придумывал тысячу отговорок, рассказывал о своем железном здоровье и пользе молока, вспомнил о срочных делах и сдался только после того, как я начала набирать номер Роуз, чтобы заручиться ее поддержкой. Показать слабость перед дочерью — точно не то, на что был готов пойти Грегор Макдугалл, и уже через полчаса мы неслись по шоссе в сторону Сансетдейла.

В городе это не так бросалось в глаза, а может я не обращала достаточно внимания, но сейчас поняла — Грегу не нравится ездить в машине. Он держался настороженно, неотрывно следил за дорогой и показаниями спидометра. Я не гнала, но и не хотела плестись, как черепаха.

— Не надо нервничать, у меня большой водительский стаж и ни одной серьезной аварии.

— Я не нервничаю, просто не люблю машины.

— То ли дело круп резвого мустанга!

— Или черенок метлы, — вяло огрызнулся он и снова перевел взгляд за окно.

Неловко вышло, мало ли какие проблемы у Грега. Вдруг он когда-то попал в страшную аварию? Или под колеса автомобиля? И с тех пор боится всего, что напоминает о страшном дне?

На всякий случай я взяла его за руку и сжала пальцы, как знак поддержки. Скорость тоже немного сбавила, хотя мы и так не спешили. Может, на это Грег и рассчитывает? Мы будем целый день телепаться по дороге, а больницу к тому времени закроют? Сзади и так выстроилась целая очередь из автомобилей, один замигал поворотником со ржавого бока и, ревя двигателем от натуги, разогнался для обгона.

Нет уж! Я вдавила педаль газа и оставила их всех далеко позади. Кто-то может в самом деле любит лошадей, а я люблю, когда под капотом воют несколько сотен этих зверюг.

Другой зверюга тем временем вжался в спинку и проверил ремень безопасности. Затем вроде как расслабился и повернулся ко мне.

— Элис, у тебя дома есть метла? Хочу прикупить себе на всякий случай, но не знаю, как выбрать. Хочется, чтобы прутья качественно подбирали мусор, черенок удобно лежал в руке, ну и чтобы если какая-нибудь леди решит прокатиться на ней, то не свалилась сразу же. Но не могу решить, что важнее: эргономика или аэродинамика? Может, есть какие-то тренды в этом, черенок из красного дерева и ветки сакуры вместо прутьев? Веяния? К примеру, что метла должна быть из вторсырья? Или лучше нестареющая классика? Как думаешь?

— Думаю, что если ты собрался катать девушку на метле, то надо было ещё и к психиатру записаться, — буркнула я и ещё прибавила скорость.

— Некоторым это даже нравится, — кажется, Макдугалл освоился, потому как наконец вытянул ноги вперед и выпустил ремень безопасности из пальцев. — Таким, которые носят черную шляпу и полосатые чулки. Говорят, их только метлой подманить и можно.

Намек был такой явный, что по спине пробежал холодок, зато Грег приободрился ещё сильнее. Ему-то что, он-то наслаждается! А у меня сразу мурашки выступили и зачесалась левая рука, которой полагалось держать армейский нож во время патрулей.

Но ведьмовская натура, как и наличие любовника, это не те вещи, в которых следует признаваться, даже если поймали с поличным. Поэтому я беззаботно отмахнулась:

— У меня чулок нет, как и шляпы. А до ролевых игр мы не скоро дойдем, хотелось бы обкатать обязательную программу до твердых девяти баллов.

— И сколько там не хватает до девятки? Спрашивал он очень тихо и вкрадчиво, без злости, но я сразу же поняла,какую сморозила глупость. И, главное, совершенно же не хотела обидеть Грега, это все Пацифик с его оценками!

— Два, — призналась я. — Ну нельзя же выполнив в совершенстве парочку флитов и акселей считать себя чемпионом по фигурному катанию. Авторитетное жюри будет ждать полной демонстрации навыков.

Он приподнял бровь и слегка усмехнулся, но, кажется, принял такой ответ и отвлекся от темы ведьм.

Клиника оказалась большой и современной, персонал в ней — вежливым, а еще там никто не слышал о Грегоре Макдугалле и его важной и ответственной работе, значит, у того не было повода отказываться от обследования. Но вот выражение лица мученика, идущего на жестокую, местами извращенную казнь, надолго останется со мной!

Пришлось даже взять альфу за руку, правда, Грег быстро ее выдернул и пошел дальше с натянутой улыбкой. После всех диагностических процедур она стала почти искренней, но откровенно плотоядной, намекающей, что у большого белого волка на ужин будет ведьма с подливой из кошачьего хвоста и кроличьей лапки.

— Вы жена? — окликнула меня женщина-гастроэнтеролог с азиатскими корнями, после пяти минут разговора с Грегом. Выглядела она растрепанной и злой, как и альфа. Он что там, решил для разминки сжевать эту симпатяшку, а та достала самурайский меч и чуть не разрубила его пополам? Как бы то ни было, но честная ведьма не может не вмешаться!

— Не совсем, но за его лечением прослежу! — с готовностью ответила я. Затем пристроилась рядом с доктором и вошла в кабинет. — Только скажите, что нужно. Госпитализация? Оперативное вмешательство? Колоноскопия?

— Пересадка ответственного отношения к своему здоровью, инфузии здравого смысла и еще вакцинация против клиникобоязни, — перечислила она, загибая пальцы. — А так у вашего не-совсем-мужа обычный гастрит. Диета и таблетки — и можно жить без тревог и дискомфорта. Вот здесь список, что и когда нужно принимать. Если будете передавать этого упрямца следующей не-совсем-жене, отдайте, пожалуйста, и эту бумагу.

И тут я почувствовала, что ведьма и оборотень вполне смогут навалять одной стерве с самурайским мечом. И не просто навалять, а набросить на нее особо мощное проклятие, чтобы волосы вылезли, на по лысине пошла перхоть, кожа скрылась под прыщами, а ногти слоились прям от кутикулы!

— Ну куда же я отпущу мою Элис? — Грег обнял меня за талию и поцеловал в щеку. — Она же заберет с собой Паци, моего любимого котика.

— И он тоже пусть следит за вашим состоянием! — доктор строго помахала бумагами и попрощалась.

За пределами клиники Грег первым делом купил нам по большому, я бы сказала просто гигантскому гамбургеру и баночке ледяной колы, сел на одну из скамеек в ближайшем парке и принялся уголять голод. Очень хотелось побить его по рукам и отобрать страшно вредную еду, но проделывать такой трюк с малознакомым волком — рискованно, и если я запихну в себя два гамбургера, то попа точно перерастет Китай и будет подползать размерами к Евразии.

Но ничего, доберемся домой, тогда я прослежу за правильным питанием Грега и тем, как он принимает лекарства. Дальше надо будет поговорить с Роуз и попросить ее приглядеть за отцом. Хотя Мисс Совершенство постоянно в разъездах, скоро и вовсе увезет моего Тони в свадебное путешествие на архипелаг Шпицберген. Кто в здравом уме летит за отдыхом и романтикой на крайний север? А Роуз вот собралась, якобы хочет привлечь внимание к этому региону и проблемам белых медведей.

— С ума сойти, сколько здесь всего, — Грег подтянул к себе лист и бегло прочитал рекомендации доктора. — Таблетки утром, суспензия и таблетки в обед, таблетки на ночь…

— Установи напоминание на смартфон и ни о чем не забудешь. Или давай я установлю.

Грег мотнул головой и вытащил из сумки обыкновенный ежедневник, в который скрупулезно перенес график приема лекарств. Удивительно, как с таким подходом он звонит дочери, а не посылает голубя. И что всё-таки согласился лечиться нормальными таблетками, а не глушит и дальше симптомы молоком.

— Вот видишь, — я на время оставила гамбургер в покое и обняла Грега за плечи. — ничего страшного не случилось. Это просто больница, а у тебя просто гастрит.

— Раньше не было.

Он дожевал быстро и залпом выпил колу, а после тоже обнял меня.И снова так тепло и уютно, как приятно, что губы сами расползаются в улыбке. Ещё хочется прикрыть глаза и сидеть так, сидеть…

— Раньше ты и не пил молоко литрами, — промурлыкала я. — Если не прекратишь, то и с почками начнутся проблемы.

— Спасибо, Капитан Дружеская Поддержка, — в его голосе снова не было злобы, Грег даже поцеловал меня, как знак, что совсем не собирается откусить одной вредной ведьме ее язык и списать все на проснувшиеся инстинкты, но мне стало не по себе.

Не надо было говорить про почки тогда, когда еще и с желудком не разобрались. Это неправильно запугивать человека, который только-только встал на путь сознательного отношения к своему здоровью.

— Капитан никого не бросит, Капитан всех спасет! — заверила я и легонько ткнула Грега по ребрам. — Брось, нашел из-за чего переживать! Миллионы людей живут с гастритом, а еще больше — регулярно ходят в больницы.

— Последний раз был в ней на свое шестнадцатилетие. Тогда я решил прокатиться на машине, стащил у Хантера ключи от его пикапа, проехал пару миль, затем врезался в дорожное ограждение, отчего осыпались стекла и серьезно примялось правое крыло.

— Тебе тоже сильно досталось?

Из моего печального водительского опыта была только история про полицейскую лошадь. Паци укусил ее за ногу, наверняка пытался прогнать или заигрывал, — он всегда любил дам побольше и посильнее, — но та не оценила, встала на дыбы и сшибла мне зеркало. Сущая мелочь, но выражение лица страхового агента, когда я пересказывала ему все это, надо было видеть. Уверена, он решил что неумеха с алыми губами заболталась по телефону и сломала зеркало при парковке, а историю с лошадью выдумала, чтобы не оправдываться перед мужем.

Кстати, после того случая я и обзавелась привычкой снимать все на телефон. Почемуто фотографиям люди верят охотнее, чем правдивым рассказам ведьмы.

— Досталось, — согласился Грег. — Но позже. С тех пор не могу заставить себя сесть за руль.

Чего-то он не договаривал, но я была уверена, что с расспросами лезть не нужно. За короткой историей наверняка скрывается целый пласт воспоминаний и проблем, а вываливать все это на “не совсем жену Грег не станет.

— Ты просто не испытывал это потрясающее чувство, когда невероятно мощная зверюга полностью в твоей власти и послушна каждому движению, — мечтательно произнесла я.

— Не верю.

— Правда-правда. Тони тоже насмехался над моей привычкой очеловечивать машину, но только так и

можно описать то, что чувствуешь, управляя мощной машиной.

— Не верю, что ты можешь просто радоваться общению со зверюгой и не шантажировать ее кастрацией, таблетками или диетой на сельдерее.

Я приготовилась высказать этому умнику все-все-все, а лучше — отвести его проверить предстательную железу, как и положено мужчине за сорок, который неосмотрительно подошел ближе чем на милю к больнице, но Грег подавил смешок и чмокнул меня в кончик носа.

Это вышло так глупо и так неожиданно, что я не нашлась, чем ответить, просто сузила глаза и выставила перед собой банку колы. Грег рассмеялся уже в открытую, затем поцеловал снова, на этот раз повзрослому, в губы. Как подросток, честное слово! Но с ним так легко и спокойно, даже во время несерьезных ссор.

— Да? — я отпихнула Грега. — И кого же я шантажирую? Кроме Паци, конечно, но он же не понимает нормального обращения! И не надейся, Грегор Макдугалл, сельдерея в твоей диете не будет, только бульончики, кашки и перетертые в пюре овощи или мясо.

— Тебе придется навсегда остаться в Лейквуде, чтобы в меня это запихивать.

— Без проблем!

Сказала — и только потом подумала. Но стоило чуть отмотать произошедшее назад, повертеть так и сяк,как я поняла — да, могу и остаться.Уже давно планирую расширяться и открывать новые магазинчики, так почему бы не начать с Сансетдейла? А за основным присмотрит Мэгги, не такая уж она малышка и монашка, чтобы не справиться с управлением и отразить нападки Ивановски. К тому же шесть часов пути — и я на месте, готова показать этому наглому дельцу, чего стоит Элис Романо!

— Отлично, — легко согласился Грег, первым встал и подал мне руку,— только разберусь со своей старухой-сплетницей и жди официального предложения к началу отношении.

— И я смогу заставить всю твою ванную своими пузырьками?

— И даже разложить мои носки по цветам, — серьезной кивнул он.

— А вы знаете толк в супружеской жизни, мистер Макдугалл!

Чем дольше мы болтали обо всякой ерунде, тем сильнее я боялась того,что Грег свернет все в шутку. Понимала, так будет правильно для нас обоих,и глупо всерьез рассчитывать на серьезные отношения через три дня после знакомства, но все равно боялась. А еще сильнее того, что рано или поздно Грег узнает всю правду о старухе-сплетнице и прочем, тогда отношениям точно конец.

Правильнее и честнее было бы рассказать все самой, прямо сейчас. Я почти собралась с духом и приготовилась, как Грег вдруг резко сменил тему:

—A y тебя не бывает чувства, что все интересное, яркое, необычное, что могло случится в жизни, уже случилось? Что солнце переползло зенит и теперь уверенно движется к закату? И с каждым днем будет только хуже: больше болезней, проблем, чувства беспомощности?

— Неа, — я поглядела на его сосредоточенное лицо с почти читаемым “Ну конечно, тебе же тридцать и желудок полностью здоров . Наверное можно было рассказать про то, как после двадцати пяти у меня начало падать зрение, появились боли в спине или про то, как было тяжело после расставания с Тони, но вряд ли Грег нуждался в таких утешениях или взываниям в духе “Зато у тебя до сих пор две ноги, есть крыша над головой и даже любящая дочь. Оглянись на тех, кому хуже! Мне такое точно никогда не помогало. — И не припомню, чтобы ночью ты жаловался на склонившееся к закату солнце.

— Ведьма.

Он обнял меня за плечи и поцеловал в висок.

— Просто напоминаю, что когда это действительно нужно, милый старичок Макдугалл напрочь забывает о своем возрасте.

Вдалеке от Лейквуда и без отрезвляющих комментариев Паци жизнь казалась настолько прекрасной и безоблачной, что я завидовала сама себе. И за целый день не произнесла ничего плохого про Тони. Грег так расстраивается, когда слышит гадости о своем будущем зяте, что мне становится почти физически больно. Ничего, Роуз отморозит нос и щеки на своем Шпицбергене и сразу же сама разглядит все недостатки Романо. Да от одного только фальшивого пения в душе зубы сводит! А его привычка есть в постели? Или непременно смотреть итальянские новости перед сном? Причем на итальянском же языке, который даже я знаю лучше!

Мы вместе с Грегом выбрали для него рубашку и туфли на свадьбу, потом долго разглядывали галстуки, хотя, думаю, он просто издевался подсовывая мне на выбор с тыквами, ведьмами, полной луной и пятнами защитного цвета, как напоминание об армии.

Я в отместку затащила его в магазин зоотоваров и долго вертела в руках расческу для собак, продавцу консультанту же рассказала о своих планах одомашнить одного милейшего белого песика, который бегает в окрестностях Лейквуда. После все же ее купила, как и большую миску для воды, ошейник и средство от блох. Да, потратилась на бесполезные вещи, но выражение лица Грега компенсировало их сполна!

Он прихватил корзину, красный плащ в отделе с женской одеждой, вроде бы моего размера, но он достаточно ходовой, чтобы заподозрить неладное, и еще гору пирогов с разными начинками. Этот наивный глупенький волк решил, что избежав диеты один раз сможет уклоняться от нее вечно,но до приезда домой я решила его не разубеждать.

Ко времени, когда мы все же выехали в Лейквуд, я настолько устала, что потеряла бдительность, а зря.

— Про какую собаку ты там болтала? — Большую такую, беленькую, пуши-иистую, уи-и-и! — охотно ответила я. — Кажется, она выбрала меня своей новой хозяйкой, так и кружится рядом. Я уже и имя ему придумала: “Мистер Белушка" , почему-то кажется, что это кобелек.

— Песик будет счастлив, — буркнул Грег, затем ткнул пальцем в покосившийся указатель с номером дороги. — Сверни туда, немного срежем.

Покрытие там было вполне приличным, поэтому я без вопросов послушалась. Эта дорога рассекала лес, и тот будто злился и хотел отвоевать занятое людьми пространство. Ветки деревьев свисали так низко, что почти цепляли крышу автомобиля, кустарники и трава заняли почти всю обочину, а важный олень на целых пять минут перегородил дорогу и дергал ушами, пока я не разозлилась и не посигналила ему. Но рогатый не сбежал, а склонил голову и пошел тараном на машину.

Я вскрикнула и спрятала лицо в ладонях, но Грег попросту приоткрыл дверь, вытащил из пакетов с покупками яблоко и забросил его подальше на обочину. Олень недоверчиво скосился на подачку, затем медленно, с неизменным величием, прошагал к яблоку. Я немедля тронулась, чтобы побыстрее убраться подальше от непредсказуемого зверя, а Грег только усмехался.

— Неважные у тебя отношения с дикой природой.

— Мы не созданы друг для друга. Я признаю за ней право существования вне парков, но хочу наблюдать за этим исключительно с экрана своего телевизора.

— И собралась завести песика, — укоризненно добавил Грег, а сам тем временем вытащил с заднего сиденья красный плащ и корзинку, в которую туг же сложил все пироги. — А он ведь тоже часть природы.

— Окультуренная часть! С такой я умею договариваться.

Диалог на этом скис, И Грег нарушал молчание только для того, чтобы подсказать мне нужный поворот.

Навигатор здесь барахлил, но я не волновалась: ни один оборотень никогда не заблудится в лесу, даже если сидит в машине.

Дорога закончилась так резко, что я еле успела затормозить. Точнее, справа на обочине висел какой-то покосившийся знак, но я не обратила на него внимания, среагировала только на образовавшуюся под капотом пустоту. Машину дернуло вперед, а педаль чуть ли не провалилась в пол, но когда я вышла наружу, то заметила, что никакого обрыва нет, дорога в одном месте просто круто уходит вниз. — И это короткий путь до Лейквуда? Грег спокойно вышел из машины все с той же корзинкой, как будто ничего особенного не случилось и на мой возглас тоже отреагировал весьма спокойно.

— Угу, только спуститься вниз и минут за двадцать домчимся до моего дома. Но раз уж остановились, давай сыграем?

Я уставилась на протянутый мне плащ и корзину, а после спрятала руки за спину и отступила назад, чтобы расстояние между нами было побольше, а заклятье плести полегче.

— Во что? — поинтересовалась почти невинно, а потом заложила первую энергетическую петельку.

— В Красную Шапочку и серого волка, — Грег улыбнулся и шагнул вперед. Резко и быстро, у меня просто не было шанса увернуться или сбежать, я и вздохнуть-то смогла лишь когда оказалась спиной прижата к дереву. — Ты же знала, как опасно далеко заходить в лес с малознакомым мужчиной?

— Мне кажется, что сто лет тебя уже знаю, — неуверенно пробормотала я и только сейчас осознала, насколько Грег выше и сильнее меня. с большого расстояния был бы шанс сбить его заклятьем, но когда он дышит мне в лицо и зло щурит ярко-желтые, светящиеся магией глаза — ни единого. И все зелья Морриган остались в спальне.

— Тогда скажи, почему у меня такие большие зубы? — он оскалился, показывая длинные белые клыки и почти серьезно примерился к моей шее. — Или лучше наденешь плащик и побежишь в чащу, а я честно досчитаю до пяти и пойду тебя искать? Что скажешь?

— И-и-и, — от страха я не могла толком говорить, затем все же собралась и выпалила: — скажу, что потомственная ведьма Элис Романа прибыла в Лейквуд сроком на одну неделю и готова выйти в патруль по первому требованию. Но лучше не надо, Грег, ты же знаешь, у меня не лучшие отношения с дикой природой…

— Романа? — корзинка грохнулась на землю, а опешивший Грег неуверенно отступил назад. Ничего звериного в его облике уже не было, обычное человеческое негодование и разочарование. — Ты близкая родня Тони?

— Его бывшая жена, — надеюсь, улыбка вышла достаточно виноватой, чтобы Грег на меня не набросился.

-И ?

— И всё! За кого ты меня принимаешь? — а вот возмущение точно вышло абсолютно искренним.

— За врунью. Зачем было притворяться? Ведьму еще могу понять, сам терпеть не могу патрули на чужих территориях, но жена… Дьявол! Зачем ты сюда вообще приехала, Элис Романо?

Правды он не заслуживал. Грегор Макдугалл, такой милый и открытый, по-домашнему уютный и очень добрый, совершенно точно не заслуживал признания, что его соблазняли, чтобы расстроить свадьбу Роуз.

— Мы с Тони дружим с детства,— смущенно пробормотала я, — хотела убедиться, что отдаю его в хорошую семью. Не склонную к предрассудкам… — Границы моей толерантности необычайно расширились за эти дни, можешь не волноваться за Романа.

—Грег,я…

Но он взмахнул пальцем, затем прыгнул в сторону, а приземлился уже в образе белого волка. Одежда его посыпалась на траву, разорванная и подгоревшая выплеснувшейся магией. В зверином облике оборотни почти не понимали человеческую речь, поэтому я протянула к нему руку, призывая вернуться и продолжить разговор.

Волк мотнул головой и в несколько широких скачков скрылся в чаще.

Глава 15

До Лейквуда в самом деле было недалеко. Незаметными лесными тропами, на четырех лапах — вовсе дело нескольких минут. Грег бежал так, что сердце чуть не выпрыгивало, и остановился только перед знакомым ручьем — поднимись чуть выше по течению и покажется его родной дом. Он жадно пил воду и прислушивался к происходящему вокруг. Вроде все тихо и спокойно. Вдалеке пробежал Уилл, но приближаться не стал, как чувствовал, что вожак не в духе. Это и хорошо, его “а я тебя предупреждал, что у Элис есть свои мотивы" — сейчас было бы не ко времени. Грег и сам догадывался про мотивы, хотя степень родства с Тони стала неожиданностью. И зачем Элис приехала на свадьбу своего бывшего?

Роуз пригласила — всплыл в голове ответ. Но у дочери свой особенный взгляд на мир, и мотивы этого поступка могут быть самыми странными. Почему Грег сразу не додумался расспросить дочь, что за подругу она пригласила погостить в его доме? Или напрямую у Тони, какая такая родня ему Элис. Болтун-Романо выложил бы все, как миленький. Но Грег решил поиграть с гостьей, переспал с ней…

Все же Хантер был прав: нет у него способностей к управлению стаей и ночными. Надо уходить на покой и передавать дела Уиллу или Нику. Вот только разберется с нечистью, немного приструнит Джаса — и на покой. Кур разводить будет, как Вагош, или вовсе поедет в автобусный тур по стране, да мало ли, чем может занять себя старый волк!

Но в первую очередь — дела.

Поэтому Грег развернулся в сторону парка и побежал. Если найдет там валяющегося кролика — задаст и Джасперу, и Нику, и Уиллу. И снова он понесся на пределе своих возможностей, мало заботясь о том, что обычные люди могут его увидеть. Да там у половины мысли, как у Элис: уи-и-и, какая собачка беленькая, сейчас нащелкаю ее для соцсетей. К тому же с прилегающеЙ к лесу стороны в парк не заглядывали: слишком много колючих кустов и мало интересного. А после того, как Грег договорился с мэром о переносе всех закусочных и развлекательных точек ближе к городу — это место вовсе опустело.

На подходе к парку Грег в самом деле уловил запах Джаспера и дохлого кролика. Причем последний был ярче и свежее, наверняка из-за Пацифика, утащившего лапку. Самим котом здесь не пахло, но это и не показатель: он мог прибежать с другой стороны. Пока же Грег бежал по следу Джаса, искал кролемогильник. В какой то момент передние лапы оперлись на воздух, вместо кучи подсохших веток, задние же сползли по влажной земле, не найдя опоры.

Грег пролетел несколько ярдов, пока не шлепнулся в грязь. Кажется, несколько ребер в труху, а вместе с ними левое бедро и позвоночник. От боли он тихонько взвыл, затем попробовал встать. Лапы разъезжались в сторону, кости ныли, но позвоночник вроде был в порядке.

До верха было далеко, а края и стенки у ямы — из влажной земли, гладкие, будто вырезанные буром. Попался, точно в примитивный капкан. И неизвестно что лучше — вернуть человеческий облик и звать на помощь, а после объяснять всем, почему помощник мэра лежит на дне ямы абсолютно голый; или же остаться волком и рискнуть нарваться на егерей с ружьями. Вот так схлопочешь усыпляющим дротиком — и очнешься уже в другом штате, в заповеднике по разведению редких волков. Ответа не было, как и сил стоять на трех лапах, поэтому Грег лег в грязь и прикрыл глаза. Рано или поздно Уилл его хватится и побежит искать, главное, чтобы не свалился в эту же яму.

Хотя какую же яму? Самый настоящий разлом! Который все искали, но не догадались проверить кусты с прикопанным дохлым кроликом, потому что формально они не часть Лейквуда, чтобы здесь носились “городские патрули", и не часть леса. Такое место которое вроде и на виду, поэтому многие пройдут мимо без тщательного обыска, и в то же время — надежно спрятано. А разлом вышел очень хитрым: глубоким, но совсем небольшим по площади. К тому же кто-то сверху забросал его ветками для маскировки. Выходит, нечисть пришла в их мир уже подготовленной, зная чего ждать и где лучше замаскироваться. И судя по величине разлома — уровень восьмой, не меньше.

Веревка шлепнулась сверху, задев ушибленный бок, отчего Грег взвыл и кое-как отполз в сторону. Мотком, наверное, можно было измерить периметр Лейквуда, кто только таскает такие за собой? Вместо ответа сверху показались Элис и Пацифик, одинаково любопытные и озадаченные.

Ведьма произнесла что-то и помахала рукой. Затем стукнула себя по лбу и нарисовала в воздухе крест. “Это место станет твоей могилой, а веревкой удавись, чтобы не мучится" — вот так стоило бы расшифровать ее жесты, но Элис не спешила присыпать Грега землей, а еще раз нарисовала крест, затем добавила под ним закорючку.

Красный крест и полумесяц. А вопрос был — не нужна ли Грегу медицинская помощь. Он покачал мордой и снова попытался встать, на что Элис замахала руками и потом двумя одновременно показала, чтобы оставался на месте.

Колдовала она преотлично. Без лишней суеты и неуверенности, вычерпывая из мира ровно столько энергии, сколько тот готов был отдать. Грег слышал ее магию, как долгие, тягучие ноты, не выбивающиеся, а скорее дополняющие песню Лейквуда. Глаза Элис все сильнее наливались зеленью, вокруг кистей образовались два светящихся шара. Затем они слились в один и упали на Грега.

Чужая магия всегда причиняет боль, даже если не несет в себе зла.Так и сила Элис обожгла, разбередила раны и искусственно сдвинула кости. Грег дернулся и непроизвольно начал менять ипостась, чтобы избавиться от мучении но когда отдышался, то смог встать почти без усилий. Нога и ребра до сих пор ныли, но уже вполне терпимо.

— Спасибо, — сдержанно буркнул он, затем на пробу дернул веревку и полез вверх.

Тяжело дались только последние дюймы: края у ямы хлюпали грязью, а земля целыми пластами уходила вниз. Элис же и Паци, до противности чистые и участливые, стояли в стороне и здорово нервировали своим присутствием. Точнее, ведьма вначале пыталась помочь, но Грег отказался. У него вообще не было желания общаться с обманщицей, и если бы не страх расстроить Роуз прямо перед свадьбой — уже отправил бы Элис в ее родной город.

— Мы с Пацификом выследили тебя заклинанием, потом сюда приехали, он быстренько обследовал окрестности… Она все щебетала и хлопотала вокруг, Грег же с раздражением чувствовал, что злится все меньше. Это все та же ведьма, очаровательная врушка и хозяйка странного кота. Она хорошо готовит, невероятно мило щурится по утрам и умеет настоять на своем. Если так разобраться, то все даже к лучшему. С ведьмой можно не притворяться, а Тони наверняка не захочет бросить Роуз, чтобы уйти к своей теще.

Вот дьявол! Куда только ползут мысли? Элис тем временем вытащила из рюкзака сверток с одеждой и протянула Грегу:

— Вот, захватили из дома, чтобы не мерзли твои колени.

Те как раз и не мерзли, Грег вообще их слабо чувствовал, но вот все остальное, особенно плечи, уже начинали мелко дрожать от холода, но натягивать вещи на такой слой грязи? Ведьма сразу же понимающе кивнула и за руку потащила Грега к машине.

В открытом багажнике в самом деле была канистра с водой, пара пледов, походный рюкзак и альпинистское снаряжение. Ах да. Романа же любитель походов, почему бы ему не таскать свою женушку в горы? А та, наверняка, до сих пор не убрала вещи из своей машины в память обо всем том светлом, что связывало супругов. Поскрипывая зубами от злости, Грег вылил на себя воду и кое-как вытерся полотенцем, после быстро натянул одежду, чтобы хоть немного согреться. Первыми это получилось у ног, укутанных теплыми кроссовками, а вот по телу до сих пор пробегала дрожь.

— Наверное надо позвонить в офис, рассказать о разломе, — продолжила болтать Элис. — Дать тебе мой телефон? Или, хочешь, отвезу к ратуше?

Грег хотел домой, залезть под горячий душ, а после закутаться в десяток одеял и смотреть давно начатый сериал про роботов. Фантастику он любил намного больше, чем глупые сказки про магию. Но это так, несбыточные мечтания.

Нужно как следует обыскать место вокруг разлома, после связаться с Уиллом, выставить здесь наблюдателей, еще раз прочесать

Лейквуд и тогда уже можно будет думать о пледе, душе или горяченькой ведьме-врунье… Хотя нет, об этом думать вообще не стоит. Почему тогда не получается?

— У меня есть кофе в термосе, будешь? — все не унималась она. А Грег уже чувствовал, что ведет себя хуже ребенка, поэтому помотал головой.

— А тебе не говорили, что уход от конфликта — худший из путей его разрешения? — Элис догнала его через пяток ярдов и пристроилась сзади, так мастерски балансируя по мокрой траве на своих длинных каблуках, что невольно любуешься. — Надо высказать друг другу обиды, выслушать доводы противоположной стороны, вместе поискать пути решения, а не замалчивать все!

— Это тебе постановщик семейных ссор посоветовал? — Грег все же ответил и тут же отругал себя за глупость. Нет, за прорвавшуюся обиду.

— Психолог, — ответила она с нотками грусти. — Потом уже я узнала,что он на проценте у юриста по разводам. Но часть советов все равно дельные. Давай, выскажи мне все наболевшее!

Но Грег просто пошел дальше: пока никаких странностей или следов здесь не видно, но зная коварство нечисти, нужно обыскать все кусты.

— Я здесь все уже обследовала заклинаниями, когда искала тебя. Не хотелось попасться этой дряни, знаешь ли, мне на них очень везет.

Пацифик оббежал их по кругу и утвердительно замяукал, будто тоже прочесал здесь все и полностью согласен с хозяйкой.

— Здесь что-то не так, музыка будто сбивается с ритма, но не пойму — где, — Грег постарался, чтобы его голос звучал ровно, но потом все же не выдержал и резко развернулся к ведьме: — кто приезжает на свадьбу своего бывшего мужа?

— Только полные идиотки! — с готовностью согласилась она. — Которые слабовольно соглашаются на приглашения Роуз “Само Совершенство Макдугалл", вбившей себе в голову, что грустной бывшей ее жениха срочно нужно найти мужа. А в Лейквуде полно холостяков. Так что не надо делать из меня монстра.

Расспрашивать про музыку Элис не стала, наверняка привыкла и не к таким вывертам восприятия магического фона. У Грега был знакомый, который и вовсе ощущал его как смесь запахов, а конкретно разлом — как подгоревшее имбирное печенье. Ведьма тоже принюхалась, скосила взгляд на Пацифика и показала тому кулак, после же повертелась на месте и уверенно указала на вялый куст падуба справа. Кот и вовсе же демонстративно загреб что-то задними лапами и побежал к машине, гордо задрав хвост. Но на полпути остановился и уставился на Элис.

Эти двое болтают между собой, что ли? Грег никогда не слышал о таких способностях фамильяров. Обычные животные, которых ведьмы уж очень любят очеловечивать. Но разбираться в тонкостях их взаимоотношений было не время, поэтому Грег подошел к кусту и подергал его за ветку. Внезапно падуб подался и выскочил из ямы вместе с корнями и небольшим комом земли. Кто-то очень умный посадил его прямо на ветки, которыми замаскировал еще один разлом. На этот раз неглубокий и неширокий, уровень под третий, не больше. И все равно это значило, что по Лейквуду разгуливают минимум две нечисти.

***

Катастрофа! Катастрофа-катастрофа катастрофа! Срочно собираю вещи и бегу подальше. Или нет, лучше сварю зелье, которое лишает памяти и напою им Грега. Он забудет, что Элис Фостерс на самом деле Романо и все будет как раньше.

А я сразу же уеду домой и больше не буду вмешиваться в жизнь Тони. Нет! Лучше я прихвачу с собой Грега, как трофей, и тогда уже точно не буду лезть в жизнь Романа и его невесты. Та, конечно, расстроится из-за исчезновения папочки, но в такое время живем: у всех проблемы.

— Двойной разлом в последний раз случился три года назад, но тогда мы сразу же его обнаружили и успели отправить нечисть обратно, — как бы про себя проговорил Грег, а моя почти-решимость стереть ему память растаяла утренним туманом.

Что за глупость вообще? Стереть память — это как лишить человека кусочка его самого. А Грег просто чудо. Такой, какой он есть.

— Мы как-то даже на тройной нарвались, — заметила я. — Но там нечисть первого уровня была, иномирные сестренки-тройняшки, пришли все разом, разом и ушли.

— Эти не сестренки, братишки скорее. И мне не нравится, как они подготовились. Да, в этом Грег был прав: нечисть прорвалась со знанием дела, одна маскировка разломов чего стоит! Вообще не могу припомнить ничего такого, надо будет связаться с тётушкой Ингрид. Или Морриган, моей старшей сестрой и истинной боевой ведьмой. Правда, после ее угроз снять скальп с Тони, я старалась лишний раз не напоминать о себе. Во избежание.

— Как будто их кто-то проинструктировал.

Договорив, я подошла и встала рядом с Грегом, а после зябко передёрнула плечами. Ну вот опять подтверждаю теорию о своей сверхъестественной способности притягивать нечисть. Это в мегаполисе сомнительный дар рассеивался в энергетике миллионов людей и электроприборов, а здесь, на природе, сработал как надо.

— Все из-за меня, — я вздохнула и поискала взглядом Пацифика, но кот растворился. Чувствуешь, как смердит твоя гнилая натура? А ведь я говорил, что нужно признаться Грегу! — полчаса болтал на эту тему, а потом внезапно исчез. Хотя, признаться, без его помощи я бы не так быстро нашла Макдугалла в этих зарослях. Точность у поисковых ведьмовских заклинании невысокая, близость нечисти сбивает, а обшарить площадь в четверть акра не так просто, к тому же разломы оказались очень хитро спрятаны.

И как вспомню лежащего на дне ямы волка, который не поймешь даже, дышит или нет… Опять же, это Паци заверил, что Грег жив и относительно в порядке, а потом отправил меня к машине за веревкой.

Близость разломов давила и отравляла. Они ощущались двумя гнойными нарывами на теле Лейквуда, от которых того и гляди потекут токсины, отравляя все вокруг. Такой сильной нечисти хватит пары дней на набор силы, дальше она углубит разлом с этой стороны и призовет своих собратьев…

— Это ты призвала нечисть? — прямо спросил Грег.

— Нет.

— Тогда точно не из-за тебя.В Лейквуде граница между мирами очень тонкая, раз-два в месяц кто-нибудь обязательно прорывается. Есть даже несколько постоянных гостей, вроде Обжоры Билла. Раз в сезон он приходит через один и тот же разлом, принимает облик безобразного толстяка, весом в треть тонны, шагает в пиццерию, там заказывает три Маргариты , гору гамбургеров и литр газировки, съедает все это и сам сдастся ночным. Мы его даже не гоняем: совершенно безобидная нечисть, которая питается ужасом перед лишним весом и брезгливостью, да и горожанам помогает найти стимул к здоровому образу жизни.

"Познакомься с этим парнем, вы сможете дружить" , — Паци все же появился неподалеку, весь грязный и мокрый. Свинтус, а не кот!

"Начинай вылизываться" — строго подумала я. —" В таком виде в машину не пущу!"

“Подумаешь! Сам доберусь. А “Мистера Белушку "пустишь? На нем грязи не меньше!"

Грег в самом деле выглядел не лучшим образом, хотя основную часть грязи все же смыл. Но он попал в беду,а не намеренно испачкался, чтобы позлить хозяйку.

“Сравнил!”

"Собачница!" — пренебрежительно бросил Паци и в самом деле для вида потер морду лапой.

— Не думала, что с нечистью можно ладить, — я еще раз показала коту кулак, но тот не обращал внимания.

— Некоторые и с ведьмами ладят, — ответил Макдугалл весьма флегматично, но я всё равно заметила, как уголок его рта пополз вверх.— Хотя какие там сложности, запихнул метлу с котелком в кладовку, покормил ее кота, а полосатые чулки по всему дому можно и потерпеть.

— То ли дело оборотень! Сутками нужно собирать шерсть по всему дому. А эта лунная неадекватность? Да по сравнению с ней самый запущенный ведьминский ПМС — лёгкое недомогание!

— Главное, чтобы эти два состояния не пришлись на один и тот же день. Дай телефон, надо все же сообщить Уиллу. Я со вздохом протянула телефон и пропищала робкое прости . Грег покачал головой, затем закатил глаза и обнял меня. Ну да, сама знаю, что на такую идиотку даже злиться бесполезно.

"Ты его недостойна" — тут же прокомментировал Паци. — "Сбеги немедля с любовником в Париж, сделай это во имя Добра, Любви и Света! Грег не заслужил жизни с ведьмой ."

"Вдруг он в молодости был плохим мальчиком? И теперь отдает кармический долг?" — ответила я Пацифику, а сама посильнее прижалась к Грегу и обняла его за талию. Бережно, чтобы не расшевелить только-только сросшиеся ребра.

"Не вяжется у меня Макдугалл с подобными грехами. Но ты спроси, не сжигал ли он невинных дев на костре".

“Невинных котов. Очень нуждаюсь в специалисте данного профиля" .

“Пф-ф-ф! Я и сам могу уйти!”

Пацифик в самом деле ненадолго замолчал, а после снова пропал куда-то. Грег мягко отстранился от меня, взял телефон и на ближайшие несколько минут погрузился в бесконечные телефонные звонки. Я же уселась на чуть покосившуюся ограду, подставила кулак под подбородок и с удовольствием наблюдала за серьезным и деловым Макдугаллом.

Он всегда и со всеми разговаривал очень ровно, будто не умел или не хотел повышать голос.Очень нетипичное поведение для оборотня, не удивлюсь если он и на время лунного безумия просто ложится на свои диван, надевает наушники и слушает какую-нибудь рок-группу или вовсе французский шансон. А может этническую музыку? Надо же, столько раз ходила мимо его стоики с дисками, но так и не проверила, что написано на коробках.

Какой же он все-таки милый…

Ночные появились как-то внезапно, хлынули с разных сторон одной сплошной пестрой массой. Знакомый мне молодняк льнул к Грегу, как вожаку и более мудрому волку, а вот те, кто постарше, окружили меня и засыпали вопросами.

Как мы познакомились с Гретом? Почему я скрывала, что тоже из ночных? Готовиться ли им к еще одной свадьбе или же не стоит?

Отвечать я старалась максимально путанно и загадочно, пускай сами придумывают наиболее подходящие версии. К тому же не знаю, что там придумал Грег, не хочется снова попасть впросак, как с машиной. Хотя волчата уже наверняка разнесли по Лейквуду невероятно романтическую историю нашего знакомства.

Грег то и дело косился в мою сторону, но на помощь не спешил и не проявлял беспокойства. Я тоже немного расслабилась, попыталась запомнить максимум имен и фамилий местных, и кивнула старому индейцу, который подарил мне томик “Легенд . Полезного там оказалось немного, но просто почитать — интересно, особенно статьи о коварных ведьмах. Узнала много нового, кое-что взяла на вооружение.

— Элис, — Грег подошел ко мне в компании какого-то тощего хлипкого подростка и всучил армейский нож. В чехле, правда, но было уже пора начинать бояться. — Это Джонни, проверьте с ним окрестности старой мельницы, туда постоянно таскаются подростки, нечисть может и их пугать.

По его сосредоточенному и чересчур серьезному лицу сразу стало понятно, что Макдугалл простил мой обман, но не забыл его. И еще не наигрался в разоблачение ведьмы. Наверняка же что-то не так с этой мельницей,иначе бы не отправил гуда это недоразумение из средней школы и бывшую жену будущего зятя.

Джонни тоже был не в восторге, но покорно последовал за мной до машины, даже по-джентельменски подхватил моток веревки и грязного Пацифика. Кот не упустил случая вытереться об одежду бессловесного запуганного мальчугана, который очень хотел влиться в мир взрослых, но пока не понимал, как это сделать. Теперь светлая футболка Джонни приобрела забавный маскировочный окрас и обзавелась несколькими дырами, потому как Паци дорого продал свободу. Волчонку бы еще черные полосы на лицо и повязку на голову — сможет косплеить героев боевиков девяностых.

— А вы умеете в-варить зелья? — от волнения он еле выговорил эти слова и туг же опустил взгляд.

— Умею. Но никогда этого не делаю — слишком непредсказуемый эффект. Зато могу дать парочку советов, как сойтись поближе с понравившейся девочкой. После них уже никакие зелья не понадобятся.

— Ага, это будет короткий бесплатный курс из одного совета, а за полный надо будет доплатить сотню?

Похоже, Джонни уже пытался перейти к практике через теорию и приникнуть к чужому опыту. Но источники для этого выбрал неправильные. Зато сейчас он так заинтересованно следил за мной, будто нашел себе нового гуру. — В первую очередь ты должен понять, что являешься самодостаточной независимой личностью и не обязан отвечать на чужие проекции или следовать навязываемым тебе жизненным сценариям…

“Скажи, пусть качаться идет! Тогда все самочки будут его! "— добавил Паци,и я посчитала его замечание вполне дельным.

— И для этого нужно уделять достаточно времени интеллектуальному и физическому развитию. А еще…

— Добрая Элис тебе потом все расскажет, — Ник появился внезапно, отпихнул растерянного Джонни и уселся на пассажирское сиденье моего автомобиля. — А пока держи двадцатку, купи себе газировки и

батончик.

— Но Грег…, — Джонни мялся снаружи, ежимая в руках Пацифика и веревку.

— Он передумал. Приказал мне догнать Элис и отправиться вместе с ней, а тебя отправить домой.

Пока младший из оборотней все ещё глотал ртом воздух, Ник развалился на сиденье, полностью опустил стекло, высунул руку наружу, а колени раскинул так широко, будто между ними тоже было нечто размером с Китай.

"Ничего без меня не можешь" , — вздохнул Паци и прыгнул на Ника, щедро обмазывая тем, что не успел обтереть о Джонни.

— Убери кота! — попытался возмутиться волк, но я покачала головой.

— Это место Пацифика, но ты можешь пересесть назад или добраться до мельницы своим ходом. И не кричи так, у котика слабый мочевой пузырь.

Ник с отвращением оттянул от тела футболку в сероватых разводах, но промолчал. Паци же развернулся к нему мордой, оглушительно заорал и потом стукнул лапой по лбу, играясь с прядью волос.

— Он обожает музыку! — я окончательно вошла в образ сбрендившей кошатницы, чмокнула воздух над ухом Паци, после врубила любимый сборник тётушки Ингрид. Если Ник не надумает бежать на своих четырех, то ему предстоят полчаса прекрасного, развеселого кантри.

Глава 16

Старая мельница пряталась в том же лесу, затаилась между скал, со всех сторон укрытая склонами и вековыми деревьями. Если не знаешь место — никогда не найдешь. Ник знал, поэтому уверенно вел меня от оставшейся намного выше дороги, изредка подавал руку или останавливался, давая отдых. Очень мило для оборотня, чувствуется влияние Грегора Макдугалла.

— И как давно ты знакома с нашим вожаком?

— Кажется, что всю жизнь. А ты?

— А мне не кажется, — хмуро ответил он и взглядом проводил Пацифика, убегающего куда-то в кусты. Мой лимит беспокойства за черное хвостатое несчастье давно исчерпался, поэтому я просто пожелала ему удачи. Хотя, надо признать, своим присутствием Паци неплохо сбавлял неловкость от компании Ника.

— Знаю Грега с самого рождения, — волк даже хмурился так, как его альфа.

— Вагош, Хантер, Грегор и Уилл всегда были тем, что делает Лейквуд Лейквудом. И как-то не верится, что старина Макдугалл вдруг решил завести себе подружку.

— Это всегда так бывает: живешь себе, ни о чем не думаешь, потом бац — и уже женат.

— А по-моему, ты просто какая-то из подруг Роуз, которая решила помочь старому волку поддержать свои авторитет.

— Вот уж нет! С Роуз мы не подруги.

Что-то в моем тоне убедило Ника, потому как разговор он свернул и больше к теме не возвращался, молча вел к нужному месту. Вначале я услышала шум быстрой горной речки, только потом ниже по склону заметила чуть покосившуюся мельницу, к колесу которой по желобам текла вода, вращающая большое колесо. Дерево стен уже порядком потемнело, но стекла в окнах до сих пор были целыми. Строго говоря, это была даже не мельница, а примитивная электростанция, дававшая энергию заброшенной ныне шахте.

Красиво, но жутковато. Построившие здание люди давно уже умерли, а ныне живущим мельница оказалась не нужна: Лейквуд сам по себе не был туристическим городом, а местные уже давно наделали тысячи снимков и не спешили возвращаться сюда вновь. Камень в форме сердца рядом с пиццерией привлекательнее. Но вот нечисть такие места любила: удобно прятаться и легко питаться эмоциями испуганных людей. Да здесь пусти крохотный фантом, который будет бродить мимо окон — и порция отменного страха гарантирована.

И тут в самом деле одно из стекол скрылось за смутной тенью. Я вскинула руку, готовя заклинание, но Ник покачал головой, быстро добежал до мельницы и скрылся внутри. А уже через минуту вытащил оттуда двух упирающихся подростков. На ходу прочитал им лекцию об осторожности и о том, как наверняка волнуются родители, напоследок предупредил, что обязательно расскажет обо всем Грегу и отпустил. Мальчишки в ответ попытались пригрозить ему кулаками, но стоило Нику прищуриться и сделать шаг вперед, как они изо всех ног понеслись по едва заметной тропинке.

— Так Лейквуд где-то неподалеку? — я повертела в голове карту, и только потом поняла, что Ник заставил меня попетлять по лесным дорогам и привел в точку милями тремя севернее парка.

— Макдугалл приказал развлечь тебя, — он сложил руки на груди и подвигал бровями. Вышло до того забавно, что я не удержалась и хихикнула. Надеюсь, у парня не возникнет от этого проблем,с которыми нужно ходить к психоаналитику, на вид он и так не слишком здоровый.

— С этим он и сам неплохо справляется.

На всякий случай я отошла чуть назад и пальцами сплела основу для заклинания, глаза наверняка позеленели, но какая разница? Ник уже знает кто я, пусть узнает и то, на что способна.

— А может, тебе не с чем сравнивать?

— А может тебе остудить пыл? — когда Ник совсем уж обнаглел и приблизился так, что между нами и Паци бы не протиснулся, я выставила перед собой руку, сияющую зелеными всполохами. — Могу помочь. Бесплатно. Гарантия на год. Пересмотришь все сериалы, начнёшь высыпаться, перестанешь тратиться на эпиляцию ладоней…

Пока я болтала, Ник чуть приподнял верхнюю губу, обнажая клыки, и резко дернулся в мою сторону. Не знаю, хотел ли он поцеловать или же укусить, но с ведьмой, даже домашней, такие номера не проходят. Зеленый поводок магии затянулся вокруг шеи Ника и вздернул над землей, отчего он задергал ногами и обжег пальцы в попытках ослабить удавку.

— Теперь слушай сюда, малыш! — максимально строго начала я, уже без всяких мыслей, придется ли Нику идти к психотерапевту или нет. — Мне плевать, что у вас там происходит с Грегом, я к этому не имею никакого отношения и впутывать себя не позволю! Так что или успокаивайся, или отвезу тебя к вожаку связанным и в багажнике.

— Пусти! Это Макдугалл… он…

После он закашлялся и чуть посинел,и я ослабила заклинание так, чтобы от длинной удавки остался только неплотно прилегающий светящийся ошейник. Не хватало ещё, чтобы разозленный волк бросился на одну почти беззащитную ведьму.

— Что там Макдугалл?

— Превратил наш филиал в неизвестно что! Какие-то бумаги, листовки, профилактические патрули и учения. Ни одной стоящей драки с нечистью, всех ловим сразу или почти сразу после разлома. Теперь вот тебя ещё притащил, скоро женится, наделает детишек, и окончательно закостенеет. Введем оповещение через мессенджеры о появлении нечисти и патрули с дронами, а еще…

— Тебе надо прекратить отвергать прогресс, рассмотреть социальные роли мужчины не только с позиции силы и поработать над образом отца и его влиянием на твою жизнь, — я хлопнула Ника по плечу и сделала несколько шагов по дорожке к мельнице. Раскисшая от вчерашнего дождя земля скользила под ногами, а из опоры здесь были только редкие валуны и ветки кустарников. Как бы в самом деле не пришлось полетать, коротко и без метлы.

Оборотень снова взял меня за руку и пошел первым, изредка дергая кадыком, ровно под которым проходил магический ошейник.

— Не над чем работать, — буркнул он, когда мы уже вплотную подошли к мельнице. — Отец погиб в схватке с нечистью, когда мне было два года, даже не помню его. Но он погиб героем, как подобает волку!

И отсюда было видно, что кроме подростков, никого внутри деревянного строения не было и не будет. Абсолютно тихое и энергетически чистое место, я дважды проверила. Были какие-то смазанные следы, но их оставил Паци, который намотал несколько кругов по крыше и теперь плескался в желобе.

— Думаю, — а этот парень просто кладезь нерешенных проблем! Но я решила на время забыть обо всех советах психоаналитика и по-простому хлопнула Ника по плечу. — Он хотел бы быть не только настоящим волком, но и настоящим отцом. Смотреть, как ты взрослеешь, помогать в чем-то, делиться знаниями, проводить время с твоей мамой. Но погиб раньше времени. Грег не трус и не зануда, он хочет, чтобы все отцы вечерами возвращались к своим детям, поэтому старается обезопасить свою стаю и других ночных. Это правильно.

Ник глянул исподлобья, сжал кулаки и резко повернулся ко мне спиной.

— Там дальше заброшенный городок, пошли и его осмотрим, — бросил — и даже не повернулся. — Во имя всех детишек Лейквуда.

На всякий случай я нащупала в сумочке нож, даже вытащила его, повертела, а после запрятала обратно. Уроню еще на ногу в самый неподходящий момент, а с магией все равно обращаюсь лучше, чем с холодным оружием. Пацифик догнал меня почти сразу и начал зудеть, что пора возвращаться и вообще мы не там ищем. Возможно, он и прав, но где расположено “там" я до сих пор не знаю.

— Мой бывший муж, — уточнять, что он по совместительству будущий зять Грега, я посчитала лишним, — входит в волонтерский отряд по поиску пропавших. Не самое героическое занятие, ведь там нет красочных вспышек, такой уж сильной опасности для жизни или же кровопролитных сражений. Но все равно важное дело, которое в самом деле помогает людям, делает мир чуточку лучше.

Самое странное, что Тони никогда не воспринимал свои походы как что-то героическое и не рассказывал о них никому. Просто хватал рюкзак, когда объявляли сбор, и уходил. А я втайне очень гордилась за это уже-не-моим-Тони. Ник тоже слушал очень внимательно, даже шаг сбавил, чтобы я не отстала.

— Еще он пишет статьи для разных сайтов с подробными инструкциями, как и что нужно делать, если потерялся или потерял кого-то из близких, к примеру, ребенка. Совсем не геройство, да, но тоже спасет кого-то. По-моему, тебе стоит обдумать это и пересмотреть свое отношение к Грегу.

— Угу, сразу как поработаю над образом отца.

Дальше разговор не клеился, но и к лучшему, потому как мои запас психологических советов и желания их раздавать резко подошел к концу. Да и виды на заброшенный городок не располагали к болтовне.

Несколько десятков деревянных домиков, таких аккуратных и чистеньких, будто их покинули только вчера или же построили как декорации к фильму. Истинный возраст поселения выдавали заросшие дорожки и ржавеющие кое-где остовы старых автомобилей. А еще большая, высеченная на камне надпись: “Лейквуд. Основан в 1897 году" .

— Это старая часть города, жители полностью покинули ее в начале двадцатого века, — пояснил Ник. — Официально из-за истощившейся шахты, неофициально — из-за нечисти, которая вырезала добрую половину населения. Оставшиеся в живых или бежали куда подальше, или же переехали чуть южнее, на место нынешнего Лейквуда. После здесь открыли филиал ночные, и теперь мы крепко держим оборону, а в старом городе отважился жить только Хьюго Хантер, наш бывший альфа.

Я на пробу забросила несколько заклинаний, но ничего не обнаружила, только помехи из-за Пацифика. Конечно, магия ведьмы не такая мощная, чтобы просканировать все окрестности, но на крохотный Старый Лейквуд ее вполне хватило. Правда, в одном месте все же было что-то не то, но больше похожее на присутствие ночного, чем на нечисть. На всякий случаи я решила проверить это место,а Ник поплелся следом.

Нужный дом я узнала сразу. Совсем крохотный и самый старый, вросший одним боком в землю и укрытый девичьим виноградом, он выглядел бы совсем безобидным, если бы не выжженная прямо на земле пентаграмма и козлиный череп в одном из ее узлов.

— Хантер погиб лет семь назад, — Ник без всякой опаски подошел ближе к дому и заглянул внутрь через мутное стекло. — Совсем рядом прошел разлом, Хантер среагировал первым и предотвратил трагедию. Подробностей не знаю, с ним тогда были только Грег и Уилл, но по их рассказам такой мощной нечисти в Лейквуде еще не прорывалось.

Я обошла пентаграмму по кругу, затем собрала щепоть пыли и растерла ее пальцами. Магия осталась здесь до сих пор, очень древняя и темная, совсем не похожая на ту, которую используют ведьмы или колдуны сейчас. К тому же нечисть никогда не нуждалась в подобных знаках, ей хватало собственных сил для сотворения разлома. Что же здесь произошло на самом деле?

— А кем был этот Хантер? Почему жил отдельно?

На мгновение Ник замялся, подбирая слова, затем подал знак следовать за ним, к темной и ржавой скамье, которая единственная уцелела на вершине небольшого холма. Садиться на такую страшновато, но вот поглядеть отсюда на город было интересно.

— Хьюго был прошлым альфой, настоящим таким, суровым, как ветер с ледников, — Ник бросил короткий взгляд на старый Лейквуд, зажмурился, кротко тряхнул головой и продолжил: — он изгнал немало нечисти. А еще — немало ночных, которые не выдерживали его взрывного характера. Мама тоже собиралась уехать, но у нее на руках был я, недвижимость в Лейквуде продастся не особенно бойко, а на новый дом денег бы не хватило.В конце концов Хантер настолько потерял над собой контроль, что покалечил Уилла. Помнишь его шрамы на лице?

Да, помню. Они совсем побелели от времени и срослись хорошо, ровно, но белые полосы, расчертившие лицо от правого виска до мочки левого уха, до сих пор бросались в глаза. Уиллу даже шло, но, думаю, он бы и без отметин пользовался популярностью у женщин.

— Вот тогда Грег и бросил Хантеру вызов. Без всякого пафоса или злости, сказал, что неуравновешенный волк не может руководить ночными и должен отказаться от своего права быть альфой. Хантер рассмеялся и бросился на Грега уже в волчьем облике. Здоровый такой, почти с бычка размером. А Макдугалл был сущим щенком рядом с ним, поджарым и светлым. Но они сцепились в один клубок, а когда остановились, то Грег держал Хантера за шею и его шерсть стала абсолютно белой, как у альфы.

Я невольно задрала подбородок: “милый старичок умеет развлекаться!"

“Это потому, что тогда у него не было ведьмы, которая выедает мозг с диетами, ложью и своим любимым Тони" — подал голос Паци. И тут же пробежал мимо, высоко задрав хвост. — “Оставь его, хищница! Хорошего же самца загубишь!"

“Брысь!”

“Я уйду, но вялая совесть еще долго будет бередить твою душу!"

Ник принюхался, дернул правым ухом, после чего резко сел прямо на траву, обхватив голову руками.

— Грег был настоящим героем в тот день. Он не стал добивать Хантера, просто изгнал его из Лейквуда, отвел Уилла в больницу, а после пришел к маме и договорился, что меня вместе с другими волчатами теперь будут обучать в специальном классе местной школы, где помимо обычных уроков организуют занятия для ночных. Часть из них Грег вел сам, другие — Вагош или кто-то ещё из старых ночных.С нами делились знаниями о нечисти, о других мирах, из которых она чаще всего прорывается, о способах ее ловли. В колледже, конечно, рассказали все снова и гораздо подробнее, но я до сих пор помню уроки Макдугалла. И куда это все делось? Сейчас у него только графики, отчеты, патрули… Разве к этому он нас готовил? Грегор Макдугалл, который не побоялся выйти на волка в полтора раза крупнее себя, победил, сделал наш филиал одним из самых успешных в северных штатах — и вот это?

У него был настолько потерянный, лишенный надежды взгляд, что я не выдержала и села рядом, а после легонько тронула плечо Ника.

— Ты уж извини, но он и сейчас готовит вас к взрослой жизни. Только к другой ее стороне, той самой, что на девяносто процентов состоит из счетов, деклараций, отчетов, обязательств и рутины. В ней не так много приключений, зато хватает других радостей. И к этому тоже надо быть готовым.

“Обними его, мамочка Элис, и поцелуй в лобик. А еще можешь дать бутылочку перед сном и погладить животик, чтобы газики не мучили. Просто буэ-ээ!”

В поле зрения паршивец не попадался, зато слышно его было отлично. Но Ник в самом деле походил на мальчишку, растерянного и очень грустнoro, поэтому я не удержалась и погладила его по плечу.

— Не кисни, хватит и на твою долю подвигов!

— Бюрократических.

Не знаю, откуда появился Грег, но выглядел он злым и тоже растерянным. Будь между этими двумя волками чуть больше сходства, я бы заподозрила их в родстве, но, похоже, воспитание оказывает влияния не меньше, чем зашифрованная в ДНК информация.

“Кстати, а где папаша Фостерс?” — Паци снова был не вовремя и не к месту.

"В Новой Зеландии. Просто не смог придумать более удаленное от мамы и тётушки Ингрид место. Да, премия "Отец года" ему не светит, но к разломам он точно не имеет отношения".

"Эх, такая версия отпала. Выгрызу-ка грязь между пальцев, пока Макдугалл будет убивать тебя из ревности!"

Он примостился на скамью, оттопырил заднюю лапу и напустил в нее зубы. Похоже, с таким слепком личности мне тоже нужно к психоаналитику.

— Можно ещё бухгалтерских, тоже требуют недюжинных ресурсов, — я протянула Грегу руку и невинно улыбнулась. Ну какая ревность? Не к этому же бестолковому волчонку?

“А некий Тони Романа к возрасту Ника уже был женат на стервозной ведьме!”

Грег, кажется, был согласен со мной, а не с Паци, потому как подняться помог без промедлений и положил руку мне на плечо. Я не осталась в стороне и тоже обняла его за талию, почти почувствовала ненавидящий взгляд Ника. Ничего, поревнует немного своего любимого альфу и успокоится.

— Давай немного пройдемся, здесь есть ещё одно интересное место, — Грег украдкой показал кулак Нику, а меня поцеловал в щеку и повлек вниз по тропинке.

“Не соглашайся, он хочет сбросить тебя в озеро, чтобы не заморачиваться с закапыванием трупа! Пойдем лучше к ночным, у меня есть одна гениальная идея по поиску нечисти!"

"Поешь ещё немного грязи, милый! Тебе на пользу "— отмахнулась я от Пацифика. Совсем уже обнаглел.

— А как же оцепление вокруг разлома? — Ник догнал нас спустя минуту, такой же злой и непонятно на что обиженный. Пристроился с другой стороны от Грега и если бы мог, то уже бы доедал сочное тельце безвинной ведьмы.

— Ты же сегодня за главного, забыл? — беззаботно проговорил Макдугалл. — А у меня законный выходной.

***

Насторожился он еще в тот момент, когда не заметил Ника среди ночных, выстраивающих оцепление вокруг разлома. Конечно, он мог притвориться, что забыл об утреннем разговоре, но все же Ник не из тех, кто бежит от серьезного дела. А это означало только одно — он нашел где-то развлечение получше. Точку во всем поставил Джонни, расслабленно бредущий обратно, хотя должен был провожать Элис до старой мельницы.

Грег лично дважды в день прочесывал тот район,никаких следов нечисти в нем не было, поэтому без всякой опаски отправил туда ведьму и самого мелкого из волчат. Чтобы под ногами не мешались, а бывшая миссис Романа наконец-то получила то, от чего так старательно отлынивала.

Но теперь получается, что опасность к ней подкралась совершенно с иной стороны. Ник может быть сущим дьяволом, когда думает, что поступает правильно и во благо всех ночных. Поэтому Грег разобрался с самыми срочными делами, остальное сбросил на Уилла и побежал к старому Лейквуду. Вышло не так быстро, но не убьет же ее Ник! А если решит соблазнить, то лучше дать ему время сейчас, чем страдать потом.

И когда Грег все же заметил этих двоих, сидящих рядом, точно пара голубков, почувствовал некоторое подобие облегчения: вот, все как он и предполагал, молодой перспективный самец лучше старого, движущегося к пенсии. Но потом взял себя в руки и пригляделся повнимательнее. Элис вдохновенно рассказывала о сложностях взрослой жизни, затем просто потрепала Ника по плечу и попыталась приободрить. Ничего похожего на разговор влюбленных, а значит — кто-то поддался фантазиям и напридумывал себе лишнего.

Но все равно Грег не отказал себе в удовольствии понаблюдать за вытянувшимся лицом Ника, когда тот узнал, что пора идти и работать. И не с обычной рутиной, а с рутиной героической, такой, от которой зависит благополучие Лейквуда, а то и пары соседних городов.

Элис тоже едва сдерживала смех, но потом, когда Ник убежал обратно к разлому, не выдержала и спросила:

— Ты же присмотришь за ним?

Грег поднял вверх руку и свел большой и указательные пальцы, как знак “чуть-чуть" .

— Нику пора взрослеть, я стал альфой когда был немногим старше. В конце концов он уже многое знает, остальное выучит сам, если все-таки захочет руководить ночными. А мне пора на покой, буду рыбачить с Вагошем, растить внуков и приглядывать за Романо. Непростой он парень, если верить твоим рассказам.

— Знаешь, — она замялась и заправила волосы за ухо, — я несколько преувеличила недостатки Тони. Он в самом деле ходил на собрания анонимных алкоголиков, но только за компанию со своим кузеном, платье купил на спор, но мне, а не себе, дядюшка Вито — шеф-повар в одном из ресторанов недалеко от нашего, то есть уже моего, дома. Прости.

— И Романо не сидел?

— Полтора месяца, превышение самообороны, затем его оправдали. Врезал парню, который хотел выхватить у меня сумочку, а того отбросило под колеса автомобилю. В результате у гаденыша двойной перелом голени и лучевой кости, Тони же схлопотал обвинения.

Ее лицо в самом деле было виноватым, а еще Элис прижалась близко-близко и по-домашнему пахла специями и ванилью. Грег понимал, что это воздействие хороших духов, но не удержался и склонился над ведьмой. Такие сочные, упругие губы можно целовать вечность, без всяких опасении, что надоест или захочется попробовать и другие.

Сколько уже их было, этих губ? И впервые Грег поймал себя на мысли, что с него хватит. Он хочет остановиться и дальше жить спокойно, с одной женщиной. Но почему снова с ведьмой? Еще и лгуньей? Приворот? Или отравляющее одиночество?

— Ты самый лучший, Грегор Макдугалл, — Элис первой прервала поцелуй и обняла Грега, пряча голову у него на груди.

- Ты…

Он тоже хотел рассказать, что считает Элис замечательной, но из ее сумки донеслась требовательная мелодия смартфона, и пришлось замолчать. Когда отвечала на звонки Элис становилась совершенно иной: более взрослой и серьезной, сдержанной, но неумолимой, как скала. Вот и сейчас она несколько раз строго ответила, затем протянула смартфон Грегу:

— Это организатор свадьбы Роуз, у них проблема с количеством салфеток. Интересуется, можно ли докупить тридцать семь недостающих в цвете “слоновая кость , если “медвяная роса закончилась?

Сама цепочка, благодаря которой его нашли через Элис, пугала Грега. Точно как и эти непонятные слова, наверняка обозначавшие нечто важное, без чего свадьба Роуз не станет идеальной и запоминающейся, а превратится в “самый глупый поступок в жизни, который можно совершить только после двойного виски с содовой" . Бывшая жена не раз повторяла эту фразу, когда хотела задеть Грега. Не срабатывало уже лет шесть, но сейчас он и в самом деле испугался. Ведь это свадьба Роуз, его дочери. А если организатор нашел его, значит и дочь, и бывшая жена вне зоны доступа,а вопрос крайне сложный и важный. Но идей по решению не было, поэтому Грег просто скрестил руки и помотал головой. Элис внезапно кивнула и строго рявкнула:

— Да вы спятили? Разноцветные салфетки на свадьбу? За сумму, которую мы вам платим, можно съездить в Сансетдейл и докупить их в нужном цвете. Или пришлите мне снимок образца — сама займусь этим.

Они очень долго обсуждали с организатором непонятные и пугающие вещи, вроде канта на тарелках или времени подачи свадебного торта. Грег не особенно понимал в этом, но очень надеялся, что Элис все делает правильно и не испортит свадьбу Роуз. Впрочем, если бы он и дальше говорил с организатором, то испортил бы все наверняка.

Спустя добрых полчаса Элис все же сбросила вызов, тяжело вздохнула и зашвырнула телефон в сумку.

— Терпеть не могу пышные свадьбы! Уф! Вздумаю выходить замуж ещё раз — это будет тихое и тайное венчание без гостей.

— Но справляешься лихо! — Грег снова подал ей руку, потому как ухоженная каменная тропинка заканчивалась, дальше надо будет брести по скользкой насыпи.

— Я же ведьма! Мои сестры, кузины, тетушки и подруги постоянно выходят замуж, разводятся и снова выходят замуж. Могу поспорить, что вхожу в топ-двадцать самых опытных подружек невесты северного полушария. Только Джоанне я помогала с организацией свадьбы трижды! Очень надеюсь, что сейчас она нашла свое счастье, и больше я в этот цветочно-тортовый ад не попаду.

Когда говорила, Элис всегда жестикулировала, точно подхватила это у эмоционального Романа. Но в целом не выглядела несчастной, запуганной или разбитой — значит, не так уж плохо ей жилось с Тони.

"Избавилась от негодяя и расцвела" — ехидно прошептал внутренний голос. Но Грег предпочел задавить эти мысли: что бы там ни было,правды он не узнает, а вмешиваться в судьбу дочери уже поздно.

— Мы с Елизабет, — ну вот, произнес имя бывшей жены, впервые за несколько лет, — обвенчались тайно, во время одной из моих увольнительных. Тогда это казалось невероятно романтичным и смелым поступком: обычный солдат и подающий надежды модельер, радость родителей. А потом Елизабет ещё долго пилила меня, что у нее не было свадебного платья, торта, букета невесты, кроме тех маргариток, что принес я. К рождению Роуз мы окончательно осели в Лейквуде, и все начало рушиться. Потом ее карьера, как модельера, внезапно пошла вверх. Елизабет переехала, я стал альфой, Роуз же жила здесь и очень скучала без мамы. Когда становилось особенно тоскливо, я крутил в голове события прошлого и думал, что было бы, если бы мы потерпели немного и устроили настоящую пышную свадьбу. Вдруг бы все сложилось иначе?

Элис остановилась и хмыкнула:

— Два варианта: вы бы разбежались ещё до свадьбы или же страдали бы также, но с изрядно опустевшими счетами. Уж поверь человеку, у которого в гардеробе висит с полсотни платьев подружки невесты.

— А ваша с Романо свадьба? — наверное, это был не самый правильный вопрос к бывшей жене будущего зятя, но Грегу в самом деле было интересно. Безотносительно Тони, просто как деталь из прошлого Элис.

— О! На высшем уровне. Отец решил компенсировать годы своего отсутствия в моей жизни и щедро проспонсировал торжество. У меня было пышное платье с шлейфом, ради которого пришлось сбросить шесть фунтов, букеты и декор от известного флориста, прическа и макияж стоившие как подержанное авто, торт с марципановыми фигурками и еще певец, чей приятный баритон я помню намного лучше, чем Тони в тот день. Он тогда перебрал на мальчишнике и все торжество сглатывал слюну и раздражал меня зеленым цветом лица. Про брачную ночь рассказывать не буду, здесь слишком личное. Но сейчас понимаю, что в погоне за шелухой забыла о самом важном и не один раз сделала больно единственному человеку, который должен был разделить со мной этот день.

— Вряд ли Романо так уж страдал. Просто ему следовало бы меньше пить.

— Это мои тетушки его напоили.Тони вместо мальчишника ходил с друзьями на скалодром, а эти стервозные старухи потом затащили его в клуб. Хотели проверить крепость чувств!

Даже на каблуках Элис весьма ловко балансировала по скользкой траве и камням, но Грег все равно поднял ее на руки и отнес к небольшому уступу,с которого открывался вид на железную дорогу. Ветку давно забросили, а если кто и посещал это место, то только фотографы в поисках хорошего кадра: заросшие травой рельсы и темный провал тоннеля с годами только наращивали свою привлекательность. Элис тоже сделала пару снимков, потом села на валун рядом с Грегом и положила голову ему на плечо.

— Проследи, чтобы перед свадьбой с Роуз Тони не напился. Считай это своим отеческим долгом! — проговорила она и зажмурилась от яркого солнца.

В северных широтах лето не похоже на настоящее, оно скорее как краткая передышка перед долгой зимой, но оттого особенно прекрасно. Столько цветов и зелени, ярких красок и тепла, которое ценишь, а не принимаешь, как должное. Наверное, к жизни надо относится точно также: ценить каждую минуту, как день короткого северного лета.

И радоваться, что сейчас рядом с тобой есть кто-то. Пускай этот кто-то и ведьма.

— Прослежу за Романо, не волнуйся,— он запустил пальцы в волосы Элис, чтобы почувствовать прикосновение их шелка, и полюбоваться переливами на солнце. Не абсолютно черные, скорее уж темно-темно каштановые, на свету этот рыжеватый отлив становился особенно заметен, как и легкие крапины веснушек на носу Элис. — И ты тоже зря так думаешь о свадьбе. Да, возможно что-то было лишним, зато у тебя был этот день. И платье, и букет, и певец… А для Тони, поверь, было радостью видеть тебя счастливой. Это с годами начинаешь иначе смотреть на вещи, а в двадцать хочется и шелухи, и любви, чтобы один раз и на всю жизнь, и много чего еще.

— Да-а, — вздохнула она, — любви и сейчас хочется. Чтобы как в сказке.

— В сказках довеском к любви идут проблемы и перспектива погибнуть, хотелось бы без таких испытаний.

Элис вздохнула и придвинулась чуть ближе, а Грег провел рукой по ее плечу, затем по талии, по-девичьи тонкой, и остановился на бедре. Элис тоже без всякого стеснения придвинулась к нему ближе и затаила дыхание, выжидая, что будет дальше. Но здесь было не то место, чтобы рассчитывать на уединение. К тому же время для маленького шоу почти настало.

— В “Легендах" есть целая глава о призрачных поездах, — проговорила Элис и снова прищурилась, разглядывая провал туннеля.

— И поверь, на этой ветке побывали они все. Железная дорога Лейквуда щедро поставляет сюжеты для разнообразных сайтов про паранормальное. Сейчас сама увидишь.

Первый раз всегда незабываемый.

Это всегда начиналось с далекого гудка поезда, пока еще невидимого, но уже очень хорошо слышимого, затем начинали размеренно громыхать колеса, а земля едва ощутимо дрожала. Валун тоже подрагивал ей в такт, а мелкие камни сыпались вниз. И когда звук стал особенно сильным, раздался новый гудок, но поезд так и не появился из тоннеля, а после, также невидимым, начал удаляться прочь.

От удивления Элис подскочила на месте и попыталась разглядеть, что же происходит. Она наверняка понимала, что по такой заброшенной дороге не мог проехать состав, но слышала его отчетливо.

— Такой вот акустический эффект, — пояснил Грег. — Неподалеку вполне действующая железная дорога, а горы подхватывают звук и доносят сюда. Машинисты знают об этом и зачастую специально сигналят, пугают туристов.

— Потрясающе! — Элис обернулась и задумчиво прищурилась. — Я до сих пор вижу какое-то сияние в тоннеле. И его сделали в расчете на туристов?

Стоило приглядеться, как Грег тоже заметил растущий белый шар, который постепенно превратился в луч фонаря. И тут же на звук удаляющегося поезда наложился еще один: стук колес и джазовая мелодия. Затем из тоннеля повалил темный дым, и из его клубов соткался силуэт черного локомотива. Скелет в фуражке машиниста отсалютовал Грегу и дернул веревку гудка. А его помощник старательно вытягивал мелодию на саксофоне. Вместо вагонов локомотив тянул украшенную цветами платформу, на которой в самом деле играл оркестр под большим плакатом Идём с нами, Макдугалл .

Грег смотрел на пустые глазницы музыкантов, пожелтевшие кости и колеса поезда, которые то и дело распадались на нити дыма. Нечисть была сильна, пожалуй, с такой в Лейквуде ещё не сталкивались, но даже её способностей не хватало, чтобы поддерживать такой громадный фантом.

Додумывал это Грег уже на бегу, когда мелкие камни осыпались под лапами, а слух и зрение изменились, перестроились под зверя. Элис крикнула что-то, но Грег не разобрал, он вскочил на платформу и повалил ближайшего музыканта. Тот рассыпался точно держался только на банджо, который до сих пор пощипывала невидимая рука. Затем осыпались и все остальные скелеты, а сам поезд погрузился в зеленое марево ведьминской магии и начал медленно таять.

От досады Грег зарычал и несколько раз впустую щелкнул челюстями по дыму. Нечисть можно поймать только когда она принимает материальный облик, а сейчас снова сбежит — и ищи заново по всему Лейквуду. Между тем фантом поезда окончательно истончился, а темный дым втянулся обратно в тоннель.

Глава 17

Из моих ног будто вынули кости, пришлось сбросить туфли и сесть на тот же самый валун, где мы обнимались с Грегом. А ещё от чересчур сильного выплеска магии болели пальцы и ладони, как обожжённые кипятком. Я подула на них, затем вытащила из сумочки антисептик и побрызгала сверху, чтобы немного притупить ощущения.

Белый волк тем временем метался по рельсам, несколько раз впустую клацнул челюстями, после чего забежал в тоннель. Наверняка злился, что я спугнула нечисть, не стала удерживать ее на месте, чтобы он смог изгнать, но Грег не видел, как над железной дорогой замерцало марево, а земля крошилась и осыпалась вниз — ещё немного и поезд мог бы утащить его за границу нашего мира.

Такое случалось и раньше, пусть и редко. И дело не в доброте нечисти, а в том, что с человеком ей, в общем-то, делать нечего. Перейдя границу он сам станет частично нечистью и перестанет быть таким лакомым источником энергии. К тому же затащить можно только того, кто до предела напитан магией: инквизитора в момент изгнания, ведьму, которая творит свою ворожбу или же оборотня в зверином облике. Стоило бы Грегу сменить ипостась, как нечисть не смогла бы дальше его тащить.

А здесь такой продуманный план, выверенные действия, надпись с фамилией. Зачем? У Грега есть враги где-то в другом мире? Какая-то обиженная нечисть, которая решила отомстить столь странным способом? Но они не злопамятны, вернее, жажда энергии перевешивает желание выслеживать и мстить конкретному человеку.

“Это еще одна бывшая Романо, хочет расстроить его свадьбу с гарантией. Или нет — бывшая Макдугалла, которая решила, что вдали от тысяч других женщин он точно будет только ее" — Паци подобрался к краю обрыва и с любопытством заглянул вниз.

Магия нечисти разворотила камни и погнула рельсы, но уже отсюда я видела остатки пентаграммы. Значит, кто-то заранее начертил ее, присыпал гравием и замаскировал пучками травы, потом просто дожидался, пока Грег попадется в ловушку. Но как они узнали, что он придет сюда? Хотя это как раз логично: если поездом постоянно пугают туристов, то на остаточных следах их эмоции проще выстроить нужный фантом. А долг альфы — проверить все самые опасные места.

“Подколка засчитана" , — я подошла ближе к коту и взяла его на руки, так было спокойнее. — “Но не все бывшие такие же чокнутые, как я. Нужно поискать другие зацепки" .

“Нужно перебираться в Париж!"

“Зачем тебе туда? И я не могу летать на самолете, сам знаешь!"

“Поплывем на круизном лайнере. Ты найдешь себе любовника среди стюардов… Ох, Париж, Париж… город мечты и дизайнерских шмоток! А уж сколько там самочек…"

"Вот вместе с Грегом и попутешествуем. Когда разберемся с нечистью!"

И зачем Пацифику дизайнерские вещи? Он даже кожаный ошейник сгрыз и смыл в унитаз вместе с моей блузкой. Тогда чуть не разорилась на услугах сантехника!

"И ты не побоишься выпускать его в город миллиона самочек? Пусть сидит в своем Лейквуде!" — кот поставил лапы мне на ногу и заглянул в глаза, точно проголодался. — "К тому же нам надо отправляться прямо сейчас, а Макдугалл тебя ещё не простил. Он же знает, нельзя доверять ведьме! А Париж ждать не будет!"

— А ты знаешь, что он возглавляет список самых переоцененных туристических городов?

В этот раз Пацифик запрыгнул на колени и преданно заглянул в глаза.

"Лишь бы все испортить! Пошли поедим, что ли. Растревожила меня образами круассанов и самочек, теперь сам не свой!"

Логики в его поведении не было, но и дальше оставаться здесь довольно глупо. Грег сбежал неизвестно куда, сама я такую мощную нечисть никогда не одолею, поэтому лучше в самом деле ехать домой. Правда, вначале нужно найти машину, а для этого вернуться к мельнице. Но расстояние получится почти как до дома Грега. Или нет? Связь здесь ловила плохо и карта не подгружалась.

Пацифик наверняка знал точное направление, но решил притвориться милым бестолковым котиком и молчал. Где-то вдалеке снова застучал колесами поезд, но в этот раз обошлось без нечисти.

И все равно мне стало не по-себе.В компании с надежным и спокойным Грегом это место казалось романтичным и живописным, а без него начало навевать жуть. Особенно вывороченная земля и покореженные рельсы.

Я снова попала в переплет, стоило чуть приблизился к ночным! Это все кармическое возмездие за желание расстроить свадьбу Тони и Роуз. Вот осталась бы в своем городе — не попала бы в переплет.

Но и Грега бы не встретила, а сейчас не представляю, как это, потерять и его тоже.

Он появился будто из-под земли, просто возник рядом в волчьей ипостаси и мотнул головой, чтобы я цеплялась за него. Пацифик и вовсе сразу запрыгнул на волчью спину, вцепился в нее когтями и засветился радостью.

Идти сразу стало легче, к тому же Грег повел меня не к старому Лейквуду, а в другую сторону. Поплугав немного, мы вышли к дороге, на обочине которой стояла моя машина. Стена леса надежно ее прятала, как и изгибы ландшафта. Казалось, весь Лейквуд и его окрестности состоят из гор, холмов, леса и безграничного яркого неба, уже начавшего наливаться плотной осенней синевой.

— Не хочешь поговорить? — тихо спросила я у Грега, когда он остановился на самой границе леса. Волк отступил на пару шагов, затем полностью растворился в листве.

“О чем с тобой разговаривать? Злая лживая женщина, которая даже не свозила котика в Париж!" — сразу же напомнил о себе Паци.

“А вот ты говоришь даже слишком много!"

Он обиделся и умолк, не раздавая ценнейших советов до самого дома

Грега. Только там, уничтожив две пачки кошачьего корма и половину банки мороженного, которое я по недоразумению забыла на столе, Пацифик немного подобрел и решил и дальше делиться своей мудростью.

“Вспомни, как ты впервые встретилась с нечистью. Не думала, что зря читаешь все эти легенды, враг в это время собирает себе силу потихоньку, подстраивая супружеские ссоры или увольнения?"

“Их же двое. Один вполне может быть шутником-дубликатором, а второй — той самой мощной тварюгой, которая превратилась в поезд. Нет, следы надо искать в прошлом Грега. Не даром же на плакате было его имя. И я даже знаю, с кого лучше начать."

“А где он так наелся, чтобы сделать поезд? Нет, дорогуша, это одна и та же нечисть. А вторая наверняка сидит себе где-нибудь тихо и никуда не вмешивается.

Надо же было придумать такую глупость! Тихая нечисть! Да они не могут не пожирать энергию людей, просто загнутся в таком случае и тихонько просочатся обратно в свой мир.

Как и везде на севере летом, темнело в Лейквуде поздно, поэтому я и рассчитывала, что нужный мне человек до сих пор сидит на рабочем месте, тем более в городе творится такое. Осталось только подготовиться к встрече, взять с собой милого котика и отправляться на разведку.

Через час мы с Пацификом подъехали к ратуше. На улице уже почти стемнело, но в приемной помощника мэра до сих пор горел свет. Очень надеюсь, что самого Грега нет на месте, а вот нужный мне человек — есть.

"Это гениальный ход!" — поддержал Паци. — "Кому, как не секретарше, знать всё о Макдугалле! Сейчас входим, ты сразу же бросаешь в стерву заклинанием, валишь на пол, и начинаешь медленно, по одному…"

"Криво отрезать ногти. Я кто по твоему? Боец-рестлер?"

"Ты ведьма, это намного хуже ."

И Дина тоже ведьма, что несколько уравнивало наши шансы. Но возможную схватку я оставила на самый крайний случай. Паци же напротив, предвкушал сражение, потому как вздыбил шерсть и весело трусил впереди, с таким видом, будто он фигуристая блондинка в бикини, которая выносит табличку о начале раунда.

Секретарша в самом деле была на месте, болтала с кем-то по телефону и одновременно печатала текст. Я помахала рукой в знак приветствия и скромно уселась в одно из кресел,а скромного вида коробку с едва заметной эмблемой пристроила на колени. По вспыхнувшему взгляду Дины стало ясно — она знает, что внутри. Здесь я, конечно, рисковала: не все интересуются модой и дорогими вещами. Но подстраховалась на этот случаи и заготовила длинную рекламную речь.

— Грег сегодня вряд ли объявится, — с раздражением бросила секретарша и пододвинула к себе стопку бумаги.

Я же погладила крышку коробки и вздохнула.

— Что ж… Так, наверное, даже лучше. Мы с ним не так давно знакомы, а отношения все набирают обороты. Хотелось, знаете ли, узнать о нем чуть больше.

— Думаешь, я буду сплетничать о своем боссе? — Дина резко встала и скрестила руки на груди. Сама неприступность и неподкупность, только взгляд как прилит к коробке, так и не отлипал.

— Нет? Жаль… Ну тогда может подскажешь, кому можно было бы подарить сумочку. Мне такую носить не с чем, люблю более спокойные тона, сама не знаю, зачем схватила ее на распродаже.

Точнее сумочку я прикупила к годовщине свадьбы. Той самой, после которой мы решили пожить отдельно, а теперь Тони готовится жениться на Роуз, а я бессовестно подкупам другую ведьму ради сведений о Макдугалле.

Дина вначале недоверчиво разглядывала протянутую к ней коробку, затем приоткрыла ее и распахнула глаза так, будто там в ряд лежали с десяток золотых слитков. На самом деле сумочка была небольшой и аккуратной, без каких-то особенных украшений. Но опытный человек за один взгляд оценил бы ее реальную стоимость.

— Таких, наверное, штук сто всего,— пробормотала Дина и с благоговейным трепетом взяла сумочку в руки и повертела со всех сторон. — Не жалко?

— Двенадцать, на самом деле. В остальных вот эти вставки выполнены из кожи с темным орнаментом.

-О!

— Хочешь — забирай! — махнула я рукой.

— Все равно не буду сплетничать о Греге, — отрезала она и с сожалением положила сумочку обратно.

“Дожимай, дожимай ее! — Пацифик тут же объявился рядом и сунул нос в коробку.

— Сплетни мне без надобности. Но не хочу рисковать, ввязываясь в новые отношения. Поэтому послушала бы о его врагах, завистниках, недоброжелателях.

Дина замялась и опустила взгляд, а после почти минуту вращала большие пальцы вокруг друг друга, вздыхала и поджимала губы, будто хотела что-то сказать, но никак не решалась.

— Ник, пожалуй, самый опасный. Он давно метит на место помощника мэра, но Грег считает, что тот еще не готов брать на себя такую ответственность. Потом этот, как его… м-м-м…, Тони Сопрано, будущий муж его дочери. Он как-то обмолвился, что побаивается папашу-Макдугалла.

— Романо, — поправила я.

Возможно, в чем-то Тони и не подарок, но переправлять тестя в другой мир он бы не стал.

— Точно! Всегда не любила эти итальянские фамилии, все похожи на названия пиццы!

Стукнуть бы ее по голове! Тем более ничего полезного эта рыжая ведьма так и не озвучила. Но я продолжала мило улыбаться и не пыталась забрать коробку назад, а Дина, тем временем, все сыпала и сыпала именами, честно отрабатывая сумочку. Когда дело дошло до дальнобойщика, которого Грег как-то случайно облил кофе, я сдалась.

— Нет, нужен кто-то очень серьезный, тот кто мог бы пожелать Грегу смерти. Вдруг этот злодей решит начать с меня?

— Хьюго Хантер, прошлый, эм-м-м, помощник мэра.

Я чуть дернула уголком рта и сотворила над рукой простейшее заклинание. Дина же покачала головой и продолжила, но уже почему-то шепотом:

— Хантер был прошлым альфой, Грегор сместил его и отправил в изгнание. Хотя ты же знаешь правила: обычно бывших отправляют в другой филиал, подальше от нынешнего. Но зная характер Хьюго, его бы там признали невменяемым и заперли в клетку до конца жизни. Грег поступил иначе, за что поплатился: Однажды Хантер собственными руками соорудил разлом и призвал оттуда нечисть. Грег первым прибежал на место. Это мне по секрету рассказал Уилл, он подоспел позже, но все, что сделал — довез еле живого Макдугалла до больницы, и к тому моменту в старом Лейквуде не было ни Хантера, ни нечисти. Официальную версию ты, наверняка знаешь, а неофициальная — одно сплошное темное пятно. Среди живых Хантера точно нет, я проверяла. Значит, недоброжелателей у Грега тоже вроде как нет.

— И что же там случилось, как думаешь?

Дина пожала плечами.

— Это все, что знаю. В первые дни мы с доком Фишером были слишком заняты спасением Грега, а потом стало неудобно расспрашивать. Тем более история сама по себе нехорошая: альфам, даже бывшим, положено защищать наш мир, а не создавать разломы. Это от колдунов и ведьм привыкли ожидать всякого, а вот оборотни…

— Да, ты права.

Голова шла кругом от таких новостей. И почему-то защемило в груди. Грег он такой, такой…

“Угу, втройне поганый поступок соблазнять такого самца ради задохлого психованного Романо" — снова решил поиграть в мою совесть Пацифик. Но сейчас он был не прав: я не соблазняла Грега ради того, чтобы вернуть Тони. Точнее, именно ради того, но сейчас уже совсем не хочу возвращать Романа, пусть женится на своей Роуз, а я буду угешать старичка Макдугалла. Наверное. Не знаю. Как же я запуталась!

— Эх, — я переложила коробку из-под сумочки на колени к Дине и встала.— Пойду сообщу тетушке Ингрид, что ритуал с черным петухом не понадобится. Она расстроится конечно, уже полгода не рубила петуха, такой простои может здорово сказаться на технике, но что поделаешь.

— Ингрид Фостерс — твоя родственница? — у Дины снова полезли глаза на лоб, а мне стало немного стыдно за то, что решила воспользоваться тетушкиной славой. Но Грегу такое родство наверняка пойдет на пользу. Племянница самой Ингрид Фостер — это серьезнее какой-то выдуманной Люсси!

— Но это секрет, — подмигнула я, затем взяла Пацифика на руки и покинула приемную.

***

Нечисть снова спряталась. Грег оббежал весь Лейквуд по периметру, но так и не нашел следов. Дома же, куда зашёл переодеться, тоже было пусто, Элис уехала куда-то, но через распахнутую дверь в ее комнату виднелся раскрытый чемодан и вывернутые на кровать вещи.

"Отправилась искать приключений на одну ночь, ты же был точно обиженный мальчишка, который и поговорить не может". Внутренний голос, как всегда, был предельно честен и язвителен. Грег отмахнулся от него, нашел одежду и сделал отметку в ежедневнике, что надо заглянуть в магазин и пополнить запасы. И консервов для стареющих собак — тоже. Только старые и глупые домашние псы допускают, чтобы в их дворе поселился здоровенный такой скунс. Три скунса, если быть точным и посчитать обе нечисти и Пацифика.

Ярым противником техники Грег не был, но все эти навороченные гаджеты сбивали его с толку, мешали слушать “песню Лейквуда. Блокнот — другое дело. Но когда было нужно, Грег без проблем работал и за ноутбуком. Вот и сейчас он первым делом написал одному знакомому письмо с просьбой разузнать о судимости Тони, а после отправил официальный запрос в главный офис ночных насчет Элис Романо. Ответили оттуда почти сразу, даже выслали фото из личного дела.

Да, здесь она не обманула. Действительно ведьма, притом из весьма могущественной семьи. И на снимке она была на несколько лет моложе, с длинными, уходящими за край кадра волосами. Почему остригла их? Элис очень шло. Нынешняя прическа тоже неплоха, но та была все же лучше.

Закончив с этим, Грег в задумчивости исчертил несколько белых листов, рисуя на них схемы и занося туда всю известную ему информацию о нечисти. Та была очень мощной, действовала нагло и всегда успевала уйти до того, как ее поймают. Если бы не большая надпись на плакате, Грег бы решил, что им попался просто очень талантливый гость, но теперь точно знал — нечисти помогали, у нее был консультант. Тот, кто знал о методах работы ночных и хорошо изучил самого Грега. Переиграть такого будет непросто, но он очень постарается.

Пока же сделал несколько звонков, написал ряд писем, поинтересовался делами Уилла и сделал себе пару бутербродов. Стоило надкусить один, как перед глазами возникла качающая головой Элис с горой таблеток и флаконов в руках.

Глупость какая — гастрит у оборотня! Еще бы аллергию нашли или же сифилис, как у Романа. Хотя стоп, у того тоже наверняка не было сифилиса, это все выдумки ведьмы.

Но настроение ушло вместе с аппетитом, зато желудок и пищевод снова горели от изжоги.

Грег вздохнул, вытащил из холодильника пакет молока, по привычке оторвал уголок зубами и отпил. Жадно, глотая так, будто это последняя пачка молока в его жизни. А после сразу же выплюнул в раковину и прополоскал рот. Необъяснимым образом ультрапастеризованное молоко прокисло и разделилось на две части: желтоватую жидкую и густую белую, похожую на творожный сыр. Ради любопытства Грег вскрыл еще две пачки, но из каждой вылилось ровно то же самое.

— Ведьма! — проговорил он. Затем с неохотой полез на полку с лекарствами, где его уже ждали знакомые таблетки, обклеенные стикерами с указанием, что и когда нужно выпить. А на плите нашлись паровые котлеты и запеченые овощи, укутанные в два толстых полотенца, чтобы не остыли.

— Заботливая ведьма, — Грег скривился, но все же положил себе порцию еды.

На вкус оказалось вполне сносно, но все же не сравнится со стаканчиком молока. Пока Грег ковырял еду, к дому подъехала машина, а потом через окно внутрь ворвался Пацифик и с разбегу прыгнул на забытую тарелку с бутербродами, вытащил оттуда сыр и ветчину и начал жадно глотать их, чтобы хозяйка не отобрала.

Решив, что страдать в одиночестве — преступление, Грег поднял кота под передние лапы и донес до его миски, в которой уже лежал корм. Специально сбалансированный по питательным веществам и микроэлементам. С выражением “а сам бы стал жрать такое? кот пересел хвостом к входной двери и продолжил жевать ветчину.

Отбирать и ее Грег не стал, пусть хоть кто-то получает удовольствие от жизни.

— Что он там снова ест? — Элис ворвалась в дом, как ураган, после подбежала к Пацифику и почти влезла ему в пасть. Но к тому времени от ветчины уже ничего не осталось, и кот мог по праву шипеть на хозяйку, выражая свою обиду.

— Заколдуй и остальную еду, пусть питается одними консервами, — Грег заварил чаи и вернулся на свое место за столом. Элис тоже села. Но на самый краешек стула, будто провинившаяся ученица или нежеланная гостья.

— Перестанешь гасить так изжогу — больше не буду колдовать. Вы же невозможные! — вспылила она. — Точно два маленьких ребенка, которые постоянно тянут в рот гадость.

— “Дом Грегора — правила Грегора”.

— Рацион Грегора — желудочное кровотечение Грегора.

Когда начинала злиться — Элис еще сильнее напоминала ведьму: такие же яркие, сияющие зеленью глаза, растрепанные волосы, покрасневшие щеки и грудь вздымается так часто, что хочется смотреть и смотреть.

Пожалуй, Грег серьезно переоценил свою нелюбовь к ведьмам в целом. И свою обиду на одну конкретную.

— И оно может случиться прямо на свадьбе Роуз! — в этот раз Элис все же смогла надавить на его больную мозоль.

— Но ты же за этим приехала? Хотела расстроить свадьбу и вернуть себе Романо?

Ведьма замялась, затем виновато поджала губы и пробормотала:

— Уже нет. Пусть Роуз с ним мучается. К тому же за тобой тоже должен кто-то присматривать, дочка явно не справляется.

— И вредить им с Тони ты не будешь?

Пойди разбери, можно ли верить Элис или нет. Сейчас она вроде как говорила искренне и смотрела на Грега так,что во рту становилось сухо, а мозг уже просчитывал варианты, где бы запереть Пацифика. Под взглядом фамильяра Грег чувствовал себя неуютно, точно этот бестолковый кот в самом деле все понимал и даже оценивал.

— Хочешь, привяжи меня к кровати до самой свадьбы? — она предложила вроде бы в шутку, но вытянутые вперед руки и виновато-невинный взгляд обещали другое.

— Уилл давно советовал. Но до свадьбы ты так не продержишься, уже к утру запросишь пощады.

Внезапно она скептически хмыкнула, вытащила смартфон и начала вбивать в него напоминание на пять тридцать утра: “Попросить у Макдугалла пощады, чтобы не травмировать его самолюб…" . Дочитывать — значило бы прикончить это самолюбие вовсе, поэтому Грег подхватил ведьму на руки и потащил ее в спальню. Там хорошая дверь с защелкой, Пацифику никак не пробраться.

Глава 18

Идея с прикованной к кровати ведьмой оказалась до того удачной, что Грег с удовольствием воплощал ее целых три ночи, а то и днем, в обеденный перерыв. Странно, но уставшим он себя не чувствовал, казалось, что под шкуру вшили сразу сотню генераторов, бесперебойно питающих “милого старичка Макдугалла , как его называла Роуз. Работа делалась намного проще. Ник больше не пытался захватить власть, а только жаловался, что Грег взвалил на него слишком много, даже Пацифик, самый наглый и прожорливый из котов перестал раздражать.

Но главное — Дина. Секретарша теперь постоянно сдержанно улыбалась, четко выполняла все его задания и без вопросов распечатывала все нужное. А после того, как она извинилась за давние проклятия, Грегу стало не по себе.

Была, правда, одна зацепка…

— Элис, — она обернулась почти сразу и с самым невинным видом положила на его тарелку что-то наверняка полезное, не содержащее соли и канцерогенов. Грег ножом согнал брокколи на другой конец тарелки и подцепил рыбу. Она удавалось Элис лучше всего, даже в таком, диетическом исполнении.

— Да? — все та же невинность и непонимание в голосе. Грег бы даже проникся ими, будь на Элис одежды чуть больше, чем кружевной передник и чулки. А, еще ошейник с бантом и чепчик, как у горничной. Но, как истинная ведьма, она сразу же обозначила, что до того, как Грег поест и примет все необходимые лекарства — это все просто ее домашняя одежда.

— Откуда у Дины новая сумочка? — с рыбой он расправился быстро, теперь размышлял, достаточно ли этого для определения “поел или надо все же поковырять брокколи?

— Эм-м-м, не знаю, — пожала Элис плечами и поправила чепчик. После вытащила из сумочки помаду невероятно красного, неправильного цвета и подкрасила губы.

Причмокнула ими и улыбнулась Грегу.

Кто-то очень хочет сменить тему разговора, но в этот раз номер не пройдет. Тем более Грег уже знал,что ведьма и сама будет страдать, если не получит десерт, точнее — одно из воплощений своих давних фантазий о ночи с оборотнем. Кто бы знал,что у нее на этот счет столько идеи и заготовок…

— Зайдем с другой стороны, — Грег все же отодвинул тарелку и сурово нахмурил брови. — В одной из коробок, которые ты вчера при мне открывала, были туфли точно под эту новую сумочку, не хочешь и их подарить Дине?

— Вряд ли она знает что-то о тебе на целые туфли, — Элис мурлыкнула, затем встала и медленно собрала посуду, наклонилась к посудомойке, чтобы ее загрузить, затем выпрямилась и потянулась на верхнюю полку, чтобы достать оттуда специальный гель. — А сумочка у меня под них и другая есть, эта все равно не очень нравилась.

— И что же она такого интересного рассказала?

Точно не про передник и чепчик, с Диной они до такого не походили. Надо будет проверить, не появилось ли у Уилла новых дорогущих вещей. Хотя позавчера у шерифа здорово побелели и истончились шрамы, Элис после этого сорвалась в Сансетдейл, а Грега брать с собой отказалась.

— В основном, всякие нудные подробности о твоем прошлом. Дина — кремень.

— А вот Уилл подкачал, — Грег не удержался, снял чепчик, после чего посадил Элис на высокую барную стоику и отошел чуть назад.

— Я просто хотела сделать тебе подарок, — она виновато сложила руки на коленях и похлопала ресницами, но ни капли раскаяния в ее взгляде не было. Только что-то такое искушающе-притягательное, за что раньше ведьм жгли на кострах. Грег и сам чувствовал, что еще немного — и загорится или прибьет бывшую миссис Романо.

И ведь ей никак не отомстить! Не пойдет же он расспрашивать будущего зятя о его взаимоотношениях с бывшей женой?

— У меня тоже есть подарок.

Грег вытащил из кармана рубашки крохотный свисток, сделанный в форме бегущего волка и протянул его Элис. На самом деле он хотел подарить его чуть позже и в более романтической обстановке, но уже чувствовал, что не выпустит ведьму из кровати до полуночи, а дальше снова отправится в патруль, разыскивать нечисть.

Та продолжала прятаться настолько эффективно, что не получалось ее обнаружить, несмотря на все усилия. Но при этом постоянно мелькала гдето в Лейквуде, будто издевалась над

Грегом.

— Если подуешь в него — я услышу, где бы ни был.

— Спасибо, — она сжала свисток в ладони, после потянулась к Грегу и поцеловала его. — Тогда и мне бы пора вручить тебе подарок. Первую треть. Или даже пятую часть.

— Уилл столько всего тебе наболтал?

— Да так, перекинулись парой фраз.

К дьяволу все, потом расспросит! Грег оглянулся, не бродит ли где-то здесь Пацифик, после чего без стеснения обнял Элис и поцеловал, уже обдумывая, понести ли ее к дивану или же оставить здесь.

— Папочка я приехала! — раздался крик прямо от двери.

***

Это была самая дурацкая ситуация, в которую я попадала в жизни. И если встретить в доме тогда еще незнакомого мне Макдугалла голого мужчину с натяжкой, но тянуло на приключение, то вот попасться его дочери во время настолько пикантного момента — полный крах.

Я сидела спиной к ним, на этой дурацкой барной стойке, рядом Грег в расстегнутой рубашке и джинсах, и обнимает меня явно не по-дружески. Почему мы не ушли в спальню? В ванную? Не решили провести эту ночь на лоне природы? В мотеле? На Луне?

“Потому что справедливость всегда торжествует, а зло несёт наказание!" — тут же решил поддержать меня Паци. — “Хотя ты, конечно, больше любишь наказания от Грега, чтобы орать на весь Лейквуд, о нет, мистер Макдугалл, о нет, я буду исправляться, мистер Макдугалл!”

Нет, определенно самая дурацкая ситуация, даже в Пацифика запустить ничем не могу. За последние дни этот паршивец приучился искусно прятаться, наблюдал за всем и неизменно выставлял нам оценки. Один, всего один раз мы взяли девятку. И то, Паци добавил полбалла за взбитые сливки.

— Папа, — цокот каблуков раздался по холлу и зловеще быстро приблизился, — у тебя же сердце!

— У тебя еще и сердце? — отшатнулась я и пообещала себе отвезти Макдугалла в клинику для полной диагностики.

— А что еще? — Роуз все-таки дошла до нас и застыла сбоку. С этой точки ей было хорошо видно и меня, и Грега, который до конца стащил рубашку и набросил мне на плечи.

— А еще гастрит, — охотно сдала его я, за что получила уничтожающий взгляд, в котором ясно читался ряд галочек в графике дежурств напротив фамилии ”Романо".

— Па-а-апа? — Роуз подбоченилась и двинулась на такого растерянного Грега, что мне стало его жаль.

— Ты же сама слышала, как доктор заверял, что с моим сердцем все в порядке.

— Но рекомендовал умеренные физические нагрузки!

- Эл… Элис?

Тони, как всегда, соображал долго. Но если уж раскачивался, то его было не остановить. Поэтому через секунду уже стоял за спиной у Роуз и излучал такое возмущение, что еще немного, и начнет дымиться. Я же впервые отметила, какой он на самом деле худой, зато вот нос… Римский такой профиль, подошел бы для чеканки на монетах. Нет, в общем-то даже симпатично, но на любителя.

— Элис, какого дьявола ты здесь делаешь? — налетел уже-не-мой-Тони.

— Она пригласила, — без всяких колебаний я ткнула пальцем в Роуз.

Мисс Совершенство пару секунд ловила ртом воздух, затем все же выдала:

— Но не для того, чтобы соблазнять моего папу, у него же сердце!

— Конечно, у нее наверняка свои планы, — поддержал ее Тони.

“А этот самец разбирается в ведьмах!" — Паци, наконец, вылез из своего укрытия, чтобы наблюдать за всем происходящим.

— Стоп! — Грег резко обернулся к ним и выставил ладони перед собой. — Хватит уже о сердце и каких-то планах. Мы с Элис взрослые свободные люди и абсолютно точно не нарушаем закон, поэтому не вижу у вас причину для возмущении.

— Сердц…, — попыталась проговорить Роуз, но осеклась под строгим взглядом отца.

— Да, солнышко, извини, твой папа, конечно, “милый старичок Макдугалл" , но вечерами не вышивает крестиком. И если хочешь и дальше радовать меня внезапными визитами, то готовься наткнуться и не на такое.

Будущая чета Романа обиженно замолчали, а после Роуз схватила Тони за руку и потащила к выходу.

— Мы заночуем у дядюшки Вагоша, у него просторный гостевой домик. Пап, просто помни про сердце!

И, прежде чем за ними закрылась дверь. Мисс Совершенство мне подмигнула.

“Хе-хе-хе, ты нашла себе достойного противника! Наконец-то кто-то попользовался Элис Романа на твердую десятку!" — Пацифик потоптался по коврику, затем вернулся к своей миске и грустно заглянул на содержимое. — “Она нейтрализовала тебя навечно! А заодно нашла для своего папеньки богатенькую молоденькую женушку!"

Я мстительно подсыпала подлецу противного корма с повышенным содержанием овощей, затем подошла и обняла Грега. Он до сих пор задумчиво таращился в одну точку и не спешил одеваться или же уходить куда-то. Но когда я притронулась будто отмер, тоже обнял в ответ и обозначил поцелуи на щеке.

— Дети вырастают быстрее, чем начинаешь чувствовать себя стариком. Наверное, правильному отцу совсем не так нужно проводить время перед свадьбой дочери, — вздохнул он.

— О, да, немного воздержания тебе не повредит. Поможет восстановиться сердцу, желудку, мениску…— я провела пальцами вдоль его позвоночника, от поясницы вверх, как будто гладила против шерсти. Грег едва заметно передернул плечами, но не отстранился, а позволил моей руке слегка помассировать шейные позвонки и скользнуть на плечо. — А там свадьба, детишки, ты официально станешь дедушкой и с плотскими удовольствиями придется завязывать.

— Угу, — согласился он, одновременно опуская руку все ниже по моей талии, пока она не оказалась на бедре.— “Дедуля Макдугалл" — звучит не слишком сексуально.

— Кому как, — я прошептала это прямо ему на ухо и чуть прикусила мочку. — Не забывай, что еще можешь стать “Папулей Макдугаллом" . Правда, для этого придется отказаться от самокопания и мыслей от собственной дряхлости и никчемности.

— Знаешь, от чепчика они как-то отошли на второй план.

— Мне так не кажется, — в притворной обиде я отошла от Грега и сложила руки на груди.

— Придется что-то с этим делать.

После он подхватил меня на руки,как всегда легко и без натуги и потащил в комнату.

"Помню, как Романо запутался в ногах и уронил тебя на журнальный столик. И ты ещё сомневаешься, стоит ли переметнуться к Макдугаллу?" — паршивец сразу же потрусил следом, а под дверью застыл и уставился на меня умоляющим взглядом: — "Оставь щелочку, а? Нет сил под дверью подслушивать! Обещаю добавить балл к оценке!"

Я украдкой показала ему оттопыренный средний палец и ногой придавила дверь, а когда Грег поставил меня на ноги, провернула ключ в замке и прикрыла окно. Надо было бы ещё вентиляцию заткнуть полотенцем и придвинуть комод, чтобы заблокировать ванную, но Грег уже потащил меня на кровать, и стало не до Пацифика.

Не понимаю, что там не нравится коту, по мне так каждый раз был десять из десяти. Этот же тянул на все двадцать. Или сто. Казалось, что меня расплавили и отлили в другой форме, как совершенно новую Элис Романо. Которая, правда, пока не может пошевелиться.

Зато Грег поспал час или два, а потом поцеловал меня в щеку, укрыл одеялом и тихонько вышел из спальни. Судя по тому, что одежду он не взял,снова побежал куда-то по делам альфы. Вот куда он, с его-то сердцем… Но останавливать и читать лекцию о бережном отношении к своему здоровью я не стала. Во-первых, для этого нужно было проснуться, вовторых, глупо будет после всего того, что мы вытворяли меньше часа назад. Поэтому я просто повернулась набок, обняла подушку и заснула.

Первый раз в окно стукнули очень тихо, будто птица нечаянно задела крылом. Во второй — уже звонче. К третьему я проснулась окончательно, и ругая Тони, натянула на себя халат и открыла окно.

Нашел время вспомнить наши подростковые игры! Тогда мама постоянно ругала меня за общение с Романо, казавшееся ей чересчур тесным, проверяла мой телефон и электронную почту. А наш двор стерегли доберманы старшей сестры, хотя выглядывающие на улицу тётушки были в разы опаснее. Но Тони нашел простои и действенный выход: он бросал мелкие камешки в мое окно, когда хотел вызвать на свидание или простую прогулку.

До сих пор помню, как вылезала наружу через узкую щель, а после пригибаясь спешила к забору, на вершине которого уже сидел Романа. Он неизменно протягивал мне руку, затаскивал к себе, затем помогал слезть по другую сторону. Дальше мы шли в кино или кафе, а то и просто гуляли.

Сейчас прятаться вроде не от кого, но и желания бежать к Тони тоже нет. Взял бы и позвонил, а лучше — написал по электронной почте. Но нет, чуть припекло — и давай колотить камнями в окошко, а ведь я уже не свободна!

Где-то в глубине подсознания пронеслась мыслишка, что это может быть не Тони, мало ли у кого еще есть такая же привычка, а то и нечисть таким образом решила пробраться в дом Грега. Но после очередного камешка, который чуть не пробил стекло, я все же решилась, натянула халат и открыла окно. К тому же ловцы снов, сделанные Вагошем, по-прежнему висели на стенах, они бы не пустили недруга внутрь.

— Что случилось? — я не пыталась изобразить радость от встречи или доброжелательность.

Но и Тони счастливым не выглядел.

Стоял рядом с елью и тер поросший щетиной подбородок.

А вот Грег не такой, он не забывает бриться перед свиданием, за что нежная кожа на моих щеках ему неизменно благодарна! Ну ничего, Роуз полезно немного пострадать. В конце концов, что за женщина без истории несчастливой любви и токсичных отношений?

— Пришел узнать, что ты задумала, — также неприветливо бросил мой бывший муженек, но хотя бы подошел чуть ближе к окну.