Не хотел бы ведьму в тёщи, милый ?

Надо было срочно посоветоваться с кем-то умным и толковым, вроде мамы или тетушки, поэтому я быстро шмыгнула в машину, завела мотор и поехала к дому Макдугалла. Белый волк попался на глаза целых четыре раза. В последний я не выдержала, остановилась и с придурковатым выражением лица потопала к кустам, где он скрылся со словами: “Ой какая красивая собачка! Ты потерялась, маленькая?" . Волк обиделся и не вышел ко мне, только зря под дождем мокла, зато теперь следовал за машиной не скрываясь. Он появлялся на обочине после каждого поворота и быстро скрывался в кустах, когда я пыталась затормозить.

Дома же я первым делом стянула платье и зашвырнула его подальше в шкаф, после переоделась в другое, нейтрально-серое и почти вбежала в гостиную. Ожидаемого зрелища в виде обнаженного Грега, пьющего молоко, так и не последовало, зато на его диване валялся довольный Пацифик. При виде меня кот сел и уставился зелеными глазищами, чуть подсвечивающимися в предгрозовой темноте.

“Ну что, коварная обольстительница, как там твои дела? А, вижу, не помята, не довольна, запахом не отмечена… Скукота, так и помрешь старой девой с мечтами о своем драгоценном Тони!"

В этот раз внутренний голос был особенно резок и разговаривать с ним не хотелось. Я включила кофе-машину и с тоской вспомнила свои кекс. Столько труда, столько продуктов, такой отличный рецепт, а эти остолопы ни кусочка не взяли. Эх, надо было все же заскочить в магазин по пути: пополнить запасы Грега и прихватить себе что-нибудь запретное и успокоительное. Паци, видимо, тоже проголодался, потому как шустро подбежал и прыгнул прямо ко мне на колени.

“Никто не станет принимать подачки от такой коварной женщины: ни коты, ни волки! Нет на тебя зелёных!"

Это было уже слишком даже для моей шизофрении, тем более миска Паци оказалась вылизана дочиста. Подачки он не принимает, ну-ну.

— Сейчас покормлю моего бестолкового котика, моего пусика, сейчас-сейчас, — наглаживая его по черной спине, я встала в поисках кошачьих консервов, но Паци выкрутился, прыгнул на стол и буравил меня взглядом уже оттуда.

“Эй! Нечего сюсюкать! Так вообще без мужика останешься! Я, знаешь ли, терпелив, но у всего есть предел!"

После чего Паци демонстративно отвернулся и задрал нервно дергающийся хвост.

— Ты кто? — выкрикнула я, сотворив простое атакующее заклинание.

Паци трусливо спрыгнул на пол и скрылся от меня за барной стойкой.

“Я твоя совесть!" — прошелестело в голове.

“Нет!”

За время разговора я успела схватить тяжеленную бутыль с вином и пошла в обход с оружием уже в двух руках. Настоящая боевая ведьма, гроза собственной шизофрении.

“А чё нет-то? — Паци шустро проскочил через всю комнату и спрятался уже за занавесками. — “Признаешься, что оставила совесть на малышку-Мэгги, вместе с магазинчиком? Эта монашка хорошо за ней присмотрит! Ах, нет, погоди, совесть ты потеряла еще до того, как принудила это невинное дитя приглядывать за ведьминской лавкой".

— Магазином. С натуральной. Косметикой! — я рявкнула изо всех сил, после развеяла заклинание, все равно не хватило бы духу запустить его посреди чужого дома, поставила бутылку на место, вытащила из ящика нож и точильные камень и взялась затачивать и без того идеальное лезвие. Сейчас Мистер Основной

Инстинкт наконец-то узнает, стоит ли злить разведенную женщину за тридцать.

“Оп-па, да у нас тоже есть уязвимое место!" — Паци выглянул на меня, затем спрятался обратно. — “Ведьма не любит,когда ей говорят, что она ведьма."

— Ну ты же не любишь, когда тебе говорят, что ты кот! И когда обращаются как с котом.

Я попробовала остроту ножа пальцем, довольно хмыкнула и двинулась на Пацифика. Сейчас точно сделаю его тихим и мирным котиком, хотя бы на полчаса, пока он будет приходить в себя после испуга.

“Попрошу! Я все же фамильяр, а не простой кот!"

— А раньше разница не была заметна.

“Раньше ты и не пыталась соблазнить папашу невесты своего бывшего, чтобы сделать его настоящим! Это супербредовый план Элис, который могла придумать только профессиональная разведенка Джоанна. От нее же мужики бегут сразу, как только заделают очередного ребенка. И только такая домашняя рохля, как ты, могла согласиться воплотить его в жизнь. В свою жизнь, между прочим!

За окном блеснула первая молния, затем раздался рокот пока еще далекого грома. Точно, где-то произошел разлом пространства и в наш мир пришел монстр уровня шестого, не меньше. Другие никогда не появляются рядом с Элис Романа, профессиональной ведьмой-недоразумением.

Паци всегда боялся грозы, поэтому воровато выглянул из-за занавески, оценил мое настроение и показался почти целиком, только хвост и левая задняя лапа остались в укрытии.

“А как ты вообще представляешь успешное завершение всего этого? Вот Грег злится, запрещает Тони и Роуз жениться, а дальше? Ты просто помашешь ему рукой и сбежишь к бывшему, и пусть бедолага-альфа зализывает раны на своем нежном сердце? Или ты милосердно дождешься, пока его сожрет прорвавшаяся в мир нечисть? Здесь же ни у кого нет твоего сверхъестественного чутья, пока незванного гостя обнаружат, он наверняка успеет отъесться до высшей формы и выйдет на зачистку территории. Грег же, как истинный вожак, бросится в самоубийственную атаку…"

— Не драматизируй!

Доля правды в его словах была, поэтому я обессиленно плюхнулась на стул, вытащила телефон и, скрыв номер, гнусавым голосом сообщила на горячую линию ночных о том, что в Лейквуде объявился грозный монстр. Чрезмерно любезная девушка-оператор заверила, что мои звонок принес им необыкновенную радость, все данные уже записаны и переданы в соответствующий филиал, а специалисты несутся прочесывать территорию.

Так это или нет — уже неважно. Я их предупредила, дальше пусть разбираются сами.

“Могла бы и просто сказать Грегу, так выглядело бы не настолько глупо, и среагировали бы быстрее. И представь, вы вдвоем, плечом к плечу, сражаетесь с нечистью, рядом сверкают молнии, завывает ветер, кровь лужами…

— Вот поэтому и не сказала! Сам знаешь, что я никудышный боец. И кровь там будет исключительно моя.

“И человек тоже неважный" , — с воображаемым вздохом произнес он и поглубже зарылся в штору, теперь наружу торчал только хвост.

Неправда же, обычный я человек. Возможно, не самый лучший, но и не совсем пропащий. А Грег… глупо думать, что он вот так сходу влюбится или хотя бы привяжется к странной женщине в костюме Люси. А если все же да… Не знаю, вот влюбится, тогда и буду думать.

“К совершеннолетию ваших детей. Вот это будет сюрприз!"

Я не выдержала и запустила в Паци яблоком. Не попала, конечно,но из укрытия его выгнала.

— Ты и мысли мои читаешь? Не перебор для фамильяра, который больше года вообще не подавал признаков разума?

“Мечтай! Я с самого начала был поумнее некоторых, просто раньше не мог до тебя достучаться, а в Лейквуде вдруг открыл в себе доселе таившуюся мощь! Иеху-у! Представь, сколько я за это время скопил умных мыслей?"

Второе яблоко пролетело в дюйме от наглой желтоглазой морды, и Паци предпочел перебежать за диван и теперь выглядывал уже оттуда.

“Мне больно, нестерпимо больно от твоего поведения! Но Грегу будет еще больнее!”

Глава 8

От вида кроличьей лапки, лежащей поверх стопы документов на подпись, заныли зубы. Грег наскоро протер промокшие под дождем волосы полотенцем, затем собрал их в хвост — все равно не сможет высушить как следует — и приблизился к своему столу.

С Элис точно было что-то неладно,но пойди пойми — что. Она как будто хорошо знала, кто он такой и чем занимается в Лейквуде, но предпочитала это не озвучивать. И не спросишь ведь напрямую! Ночным нельзя лишний раз светиться перед обычными людьми, а Грег и так уже сплоховал, когда носился вокруг нее в волчьей ипостаси и “пошутил" про оборотней.

Ничего, до свадьбы Тони и Роуз еще почти неделя, хватит времени разобраться с тайнами нежданной гостьи. Выйти на огромного волка с распахнутыми объятиями — это надо иметь смелость. Или знать больше, чем положено простои городской жительнице.

Но пока Элис Романа была не самой серьезной из его проблем.

Грег чувствовал, что в “песне” Лейквуда появились фальшивые ноты, так бывало, когда кто-то очень хотел спрятаться за природным магическим фоном и не попасться ночным. Новый разлом? Но где? Пока провожал Элис, Грег успел еще раз прочесать самые “тонкие места", но не нашел ничего подозрительного. Если где-то в Лейквуде и объявилась нечисть, то она либо пришлая, а значит, старая и опасная, либо же очень искусная и хитрая, что опасно втройне.

Надо удвоить патрули, чтобы с гарантией осмотреть все подозрительные места и не дать нечисти начать питаться и обрести физическую оболочку.

Фантасты оказались неправы. Перемещаться между мирами было не проще, чем слетать в соседнюю галактику. Чтобы сделать это во плоти нечисть должна быть уровня тринадцатого, не меньше. А такие встречались нечасто. Все остальные же просачивались через разломы в виде небольших сгустков энергии, которые на новом месте начинали “кормиться , иначе сразу же втягивались обратно в разлом. Ткань чужого мира сама собой отторгала инородных ей существ, поэтому им нужна была энергия местных. Примитивная, низших уровней нечисть часто болтались в людских поселениях, невидимая и безвредная, довольствуясь случайными крохами “еды .. Те, кто поумнее — превращались в фантомы и впитывали эмоции: страх, ненависть, а то и желание. Чем больше энергии собирала нечисть, тем более материальной становилась, там уже дело доходило до вполне физического контакта, часто приводящего к гибели жертвы. И каждый труп — снова рост возможностей. Поэтому таких незваных гостей лучше ловить сразу по прибытии и выдворять обратно, убивать их ночные так и не научились.

Поэтому — удвоенные патрули, и, что в разы хуже, новый график. Грег обхватил голову руками и с ненавистью посмотрел на расчерченный лист бумаги. А ведь он так надеялся, что с этой частью бумажной работы покончено до конца месяца. Может, Ник прав, и он действительно постарел и пора бы уступить место другому, более сильному волку? Грег даже с молодняком управиться не может! Бравые волки, а испугались простой женщины в красном платье, что с ними будет, если столкнуться с серьезным противником?

— Вызывал? — в кабинет заглянул недовольный Джас, но входить пока не спешил.

Грег поманил его рукой, сам встал из кресла, и когда волчонок поравнялся со столом, ухватил его за ухо и развернул к кроличьей лапке.

— Это что?

— Талисман на удачу-у-у! — заскулил Джас от боли и попытался отпихнуть вожака.

— А мне кажется, это останки бедолаги-Флинта, несчастного кролика, с тушкой которого ты подкатывал к Табите. Я же просил закопать его на прежнем месте!

— Я все сделал, честно! Уилл видел!

Шериф вошел в кабинет в привычной вальяжной манере, спрятал глаза за низко надвинутой шляпой и перекатил во рту зубочистку.

— Э нет! Я видел только как ты шел к парку с лопатой и кроликом. Дальнейшее — на вашей с ним совести. Так что закопал ты его, выбросил или подарил другой подружке — мне неизвестно.

— Сходите и проверьте! Флинт на месте, а это другой кролик!

— Я могу поверить в двух дохлых кроликов,— Грег все же отпустил ухо Джаспера и отряхнул руку, — но не в двух идиотов, которые их откапывают из-под земли. Тридцать шесть дежурств, а лапку воссоедини с остальным кроликом, иначе дежурств станет сорок.

По виду волка он не особенно испугался, наверняка прикинул, что за пять недель так или иначе пересечется с Табитой в неформальной и романтической обстановке, а значит сможет еще раз попробовать соблазнить ее. Возможно даже бифштексом или беконом, замороженными или с истекающим сроком годности, чтобы наверняка поразить волчицу в самое сердце. но Грег уже сделал мысленную пометку сделать их дежурства в разное время суток, потому что еще одного скандала и разбирательств со шерифом просто не вынесет - задаст трепку обоим, заодно и Нику.

Он спокойно довел Джаспера до выхода, после закрыл за ним дверь и вытащил из бара пакет ультрапастеризованного молока.

Зубами оторвал у него край и сделал несколько жадных глотков, только потом выдохнул. У пакета было и другое фольгированное отверстие, но вожак, который пьет молоко через трубочку— перебор даже для Лейквуда.

— Врезал бы ему разок — сразу бы дошло, — Уилл развалился в кресле и вытянул ноги перед собой.

Постороннему человеку этот суровый небритый здоровяк со шрамами на лице наверняка казался крайне опасным типом, который раздобыл значок шерифа убив предыдущего владельца, но Грег помнил Уильяма еще долговязым прыщавым подростком, поэтому без всяких церемонии пихнул его ноги и сел на свое место.

— Хантер тоже так начинал, с разка. А потом не смог остановиться, как дикий зверь, попробовавший человеческой крови.

Хьюго Хантер был настоящим, правильным альфой. Такого можно выставлять в музее и показывать юным студентам колледжей для ночных. Тем более за твердым стеклом он наиболее безопасен, вблизи же, вооруженный когтями и клыками, Хантер безжалостно карал всех, кто становился на пути, не разделяя на своих и чужих. Грег не любил вспоминать о предшественнике, особенно вслух, но его дух все равно витал в этих стенах.

— Хантер потерял границы. А ты боишься даже подойти к ним. Это неправильно, звериное начало в нас слишком велико, чтобы с ним можно было справиться обычными человеческими методами.

— Тогда вам в самом деле лучше найти другого вожака, — вздохнул Грег и допил молоко, поморщившись от мысли, что надо все-таки сходить к доктору, а не глушить изжогу народными средствами.

— Не так много идиотов найдется в Лейквуде. Проще попытаться тебя образумить. Кстати, самочка подозрительно хороша. Одна из подружек Роуз?

Ради такого важного разговора Уилл даже выпрямился и снял шляпу, хотя не любил показывать всем свои ярко=голубые глаза, выбивающиеся из облика брутального самца. Грега же неприятно кольнуло упоминание о Роуз. Выходит, лучший друг и тот считает, что вожак слишком стар и немощен, чтобы им заинтересовалась красивая женщина?

— Нет, какая-то знакомая или родственница Тони, я не вдавался.

Уилл же скептически изогнул бровь, намекая, что если бы у него была такая подружка, то точно не в качестве какой-то знакомой. Да, надо будет прояснить этот момент.

— Отвали, — беззлобно отмахнулся от него Грег, — я меньше чем за сутки узнал, что мой будущий зять алкоголик и наркоман, переболел сифилисом и носит женские платья. Что бы их ни связывало с Элис, это вряд ли хуже.

— Непохоже на правду. Романо — обычный балбес, если он и надевал платье — то только ради какойто шутки. А эта твоя Элис — непростая штучка, от которой лучше держаться подальше.

Уилл редко позволял себе комментировать личную жизнь вожака. Да, они дружили, но разницу в семь лет никто не отменял, как и то, что весь богатый опыт Уилла лежал в области краткосрочных свиданий без обязательств, а Грег все же был женат. Тем более странным выглядело это заявление.

— Ты же сам говорил, что мне нужна самка! — напомнил Грег. — Элис вполне подходит.

— Что и странно! Очень вовремя появилась эта непонятная родственница Тони. И не похожа она на обычную скучающую разведенку, Элис цыпочка экстра-класса. Красивая от природы, умело это подчеркивает одеждой и макияжем, не теряется в незнакомой компании, не дура, а этот ее прикол с нарядом Люси станет одной из баек Лейквуда. Без обид, дружище, но такой женщине нет нужды ехать за несколько сот миль, чтобы найти себе мужчину. Еще и будущего тестя своего кузена, или кем там ей приходится Тони.

Неприятно было то, что Уилл озвучивал реальные сомнения Грега. В симпатию Элис он и так не верил, но должны же быть причины, почему она вообще согласилась изображать возлюбленную малознакомого ей мужчины? Она совсем не похожа на отчаянную авантюристку, которая готова на все, лишь бы не сидеть на месте.

Да, сомнения здравые, но сам факт, что друг даже не рассматривает вариант, в котором Грег завязывает отношения с городской “цыпочкой экстра-класса — обидно кольнул по самолюбию.

— А будь Элис старше лет на двадцать, фунтов на сто пятьдесят тяжелее, без чувства юмора, а еще членом комиссии по проверке нашего филиала — все было бы нормально? Такой женщине можно было бы проявить интерес к Грегору Макдугаллу? — сквозь зубы процедил он.

Уилл снова надвинул шляпу, перегнал зубочистку по рту и развел руками.Все это вышло настолько раздражающим, что Грег не поленился встать, отвесить ему шутливую затрещину и выбросить тонкую изжеванную палочку в мусорное ведро. Уилл невозмутимо вытащил из кармана другую, в индивидуальной упаковке, вскрыл ее и снова вложил в рот.

— Ну хорошо, ты старый и мудрый волк, который повидал немало женщин и постиг их внутренний мир настолько, что с одного взгляда легко считывает всю их суть, — сдался он, — скажи тогда, как планируешь расставаться с Элис? Просто скажешь, эй, милая, мне было с тобой хорошо, но пора бы с вещами на выход, у меня здесь четыре десятка волков, ведьмы, инквизиторы и прочий сброд, который вроде как стоит на страже нашего мира? А она соберет чемоданы, побросает их в свою тачку и исчезнет в тумане, помахав тебе платочком на прощание?

Вопрос был сродни хуку в челюсть. Собственно, чтобы расстаться, вначале нужно сойтись и как-то посерьезнее, чем в режиме “помоги, а то коллеги считают меня слабаком и неудачником . Возможно Элис и согласилась немного помочь из жалости или от скуки, но связаться с битым жизнью альфой — точно не по ней. И если вдруг между ними возникнет что-то серьезнее взаимной симпатии, рассказать полуправду будет сложнее. Как и предложить Элис остаться в Лейквуде. Нужно страдать серьезной степенью андроцентризма, чтобы бросить отлаженный бизнес в мегаполисе и переехать в глушь.

А Роуз? Неужели дочь специально нашла себе неудачника с кучей проблем, чтобы посвятить свою жизнь его спасению? Но Тони казался вполне адекватным, пускаи и не тщеславным парнем. Грег в свое время даже радовался тому, что будущий зять не карьерист и спокойно принимает свое положение “второй скрипки в отношениях, но слова Уилла заставили его сомневаться. Что “экстра-плюс-цыпочка Роуз Макдугалл могла найти в Тони Романо?

И тот же Уилл талдычил, что Грег просто сверхзаботливый папаша, который боится отдавать дочку замуж и специально выискивает недостатки в будущем зяте. Но если вспомнить слова Элис… Надо будет расспросить ее поподробнее о Тони.

— Никак не планирую, — Грег пожал плечами, — думаю, она сама не настроена на серьезные отношения и с радостью покинет Лейквуд после свадьбы. А если нет… дьявол, Уилл,ты много знаешь женщин не из ночных, готовых терпеть наш график?

— Ну укуси ее под светом луны, пусть тоже обрастает шерстью, — повторил друг одну из расхожих баек.

— Еще скажи — подари метлу и черную шляпу, вдруг проникнется полетами и станет ведьмой.

При одном только слове “ведьма у Грега начинала чесаться шея.

Казалось, она сейчас снова пойдет волдырями, которые будут лопаться и сочиться гноем, а после кожа слезет целыми пластами, в том числе — вместе с волосами. Зрелище было до того впечатляющим, что Грег несколько недель работал из дома и выходил патрулировать только в облике волка. На вторую ипостась проклятие не распространилось, но человеческую потрепало знатно.

Потом Дина сжалилась, точнее — побоялась остаться без работы, потому что разозленный Грег пообещал уволить ее и рассказать всем знакомым ночным про непозволительные проделки ведьмы. Это означало бы для нее “черную метку" и несмываемый позор, все же насылать проклятия на своих — табу.

Так Грег избавился от одного, самого неприятного проклятия, воспринимая остальные как аналог разрисованной машины или же измазанной вонючей дрянью двери в квартиру — обычная месть не совсем адекватной бывшей.

Зато и Дина в полной мере прониклась всеми прелестями службы ночных и после шестого патруля нехотя забрала и прочие свои “подарочки , пакостив теперь мелко, зато не менее раздражающе. Отношения их все равно не наладились, не добравшись даже до вооруженного нейтралитета, поэтому Грег и зарекся иметь какие-либо отношения с ведьмами. А стоило вспомнить о той истории, как в облике и поведении Элис стало проскальзывать все больше и больше ненавистных черт. Один кот чего стоит! И зеленоватое сияние в ее глазах. Нежелание жить в гостинице, потому что номера там только на втором этаже, оторваны от земли…

— Дьявол тебя побери! — Грег отобрал у Уилла и вторую зубочистку, разломал ее на несколько частей и тоже выбросил. — Все же было хорошо, пока ты не влез со своими предположениями. Теперь уже и сам не знаю, что думать.

— Привяжи ее к кровати и допроси хорошенько, — посоветовал он. — С пристрастием. Могу даже наручники одолжить ради такого случая.

— И хорошего адвоката заодно, на случай если Элис обвинит меня в домогательствах и пытках.

Уилл не ответил, но в его глазах ясно читалось: “отсидишь годик-другой, ничего страшного, зато сомнения отпадут! А уж если эта дамочка тебя дождется… ".

К моменту, когда пришло время вернуться домой, Грег если и хотел кого-то домогаться, то только ту ведьму, которая позвонила на горячую линию и мерзким гнусавым голосом доложила о разломе. Они с ребятами много раз прочесали окрестности, но не нашли ни малейшего следа. Мало того, от городских жителей если и поступали жалобы, то только на Люси, которая с кексом наперевес обошла Лейквуд вдоль, поперек и в довершении спирально от центра. К ужину слух о том, что никакая это не маньячка из фильма, а просто новая подружка помощника мэра облетел весь город по аналогичному маршруту, а сама Люси наконец растворилась.

Значит, доносчик либо глупо пошутил, развлечения ради заставив ночных намотать десятки миль, либо же знал что-то, но предпочел утаить от вожака. И Грег склонялся к первому варианту: у него хватало недругов, готовых провернуть такое, пускай их донос и случайно совпал с реальными проблемами. Те же Ник или Дина вполне могли. Но волк и сам стоптал лапы, а секретарша хмурилась и хамила ничуть не больше или меньше обычного.

И завтра утром надо будет отчитаться в головной офис, как филиал реагирует на сообщение анонимного информатора, результатов же никаких, но и просто отослать стандартную отписку не выйдет. Фальшь в мелодии окружающего пространства все нарастала, будто нечисть успела как следует перекусить и готовилась перейти на следующую стадию, но вычислить ее убежище пока не получалось.

Нервы звенели от напряжения, а живущий внутри волк требовал пустить врагам кровь, забрать их золото и женщин. Последних — в тройном объеме. Чтобы немного утихомирить его, Грег привычно пробежался до дома, также привычно сменил на пороге ипостась и ввалился внутрь, чтобы через секунду вспомнить — женщин ему уже подвезли. Пускай одну, но достаточно странную.

Элис сидела за столом и читала толстенный справочник лекарственных растений, беззаботно покусывая стебель сельдерея.

Сказывается, эта “цыпочка носит очки, любит сидеть подогнув под себя ноги и тоже не прочь походить в клетчатой рубашке. А еще — она настолько органично смотрится в этой комнате, будто прожила здесь несколько лет. Даже дремавший на барной стойке Пацифик выглядел более чем к месту.

— Паста или бефстроганов? — дружелюбно поинтересовалась она, будто не заметив, в каком виде вошел Грег. — Паста, правда, могла и остыть… Волк снова оскалил зубы и потребовал кусать и рвать на части, а Грег впервые был с ним солидарен. Он подскочил к Элис и навис над ней, уперев руки в спинку ее стула.

— Кто ты такая, Элис Фостерс?

Зеленые глаза на мгновение блеснули магией и снова погасли, как у обычного человека. А их обладательница закусила губу и умильно сложила брови.

— Грег, ты чего? Или за нами снова наблюдают твои подчиненные и нужно изобразить звериную страсть? Я могу. Всегда хотела сыграть хрупкую деву, попавшую в лапы к свирепому оборотню. Только чур без всяких там меток на шее — терпеть этого не могу. Ее слова, а особенно этот сочувственнопонимающии взгляд подействовали как ванна со льдом. Грег мигом успокоился и сел на соседний стул, после, уже не думая, как это выглядит со стороны, стащил одно из кухонных полотенец и прикрыл низ живота и бедра.

— И тебя совсем-совсем не смущает, что я разгуливаю без одежды?

— Это же твой дом, ходи как хочешь. Мне тоже иногда стринги натирают, таскаюсь тогда в одном халате.

К воображаемой ванной подтащили еще один мешок льда и махом опрокинули его в воду. Грег сразу же пообещал себе, что сделает схрон со штанами и футболкой и больше никогда не попадет в настолько дурацкую ситуацию. Но проклятое воображение тут же зарисовало штаны и любезно подкинуло вместо них кокетливый красный халатик: его и надевать проще и места занимает меньше.

— Ничего мне не натирает, ясно?

Элис закивала с таким серьезным видом, что Грег захотел провалиться на месте. А еще лучше — напоить эту женщину зельем амнезии, чтобы стереть все события с минуты их знакомства.

— У моего вынужденного нудизма есть причины. Но пока не могу о них рассказать, прости. Это сложно.

— Ты не должен оправдываться! Хочешь, я тоже разденусь? Дом Грегора — правила Грегора, вот и все.

К пуговицам она так и не потянулась, а жаль. И вообще, чем дольше тянулся их разговор, тем сильнее росло чувство, что Элис просто-напросто издевается над Грегом, а сама прекрасно знает, кто он и почему снова оказался дома без одежды. Поэтому он просто встал и пошел в ванную, только за дверью сообразив, что и здесь не густо с вещами, но длинный, если верить Роуз — мужской, халат все же лучше наготы.

Грег на всякий случай растянул посещение душевой кабины настолько, насколько смог, только потом выбрался в гостиную. Надежды, что Элис ушла спать сразу же рухнули.

Кажется, она вообще не двинулась с места, а стол сервировался не иначе как магией. Даже Паци не сменил позы, только приоткрыл левый глаз, наблюдая за ситуацией. Грег с неприязнью оглядел две тарелки с пастой и мясом, после выругался сквозь зубы, вытащил из шкафа одежду и принялся натягивать ее, пугаясь в штанинах и рукавах.

Элис сдвинула вниз очки, подперла подбородок рукой и наблюдала за ним с неприкрытым, но каким-то научным интересом.

Да, такую если и прикуешь к кровати наручниками, сразу же спросит, нет ли поблизости подчинённых Грега, ради которых затевается спектакль, потом отпросится на минутку. Вернётся в черном кожаном комбинезоне с шипами, целым чемоданом аксессуаров и заверениями, что они с мужем уже репетировали такое под руководством постановщика горячих сцен.

— Да что такое? — Грег не выдержал и резко развернулся к ней.

— Ты очень гармонично развит, просто любуюсь, — невинно заметила она. — Бывший спортсмен?

— “Морской котик”, — об этом Грег вспоминать не любил, но с Элис почему-то захотел поделиться. В армии он чувствовал себя обманщиком: оборотень всегда сильнее и быстрее человека, как бы ни пытался скрывать это. — И айкидо ещё. А ты служила?

Спрашивал он не всерьез, но Элис неожиданно кивнула.

Глава 9

Если было в моей жизни нечто ужасное до развода с Тони, то это патрули и обязательная для всех ночный служба в армии. Все равно в каком подразделении, но ты должен отдать свой долг родине. Можно не только ей, а всему человечеству где=нибудь в другой стране, главное, чтобы местные ночные прислали подтверждение.

Бр-р-р! До сих пор трясет от мыслей о разобранном автомате или беге с ним. А ведь к девушкам в армии относились с пониманием, помню, даже шоколад давали…

— Серьезно? — удивился Грег, после чего сел напротив меня и склонился над столом, как на допросе. — В каких войсках? Номер части, как звали твоего командира?

— Если расскажу, то придется тебя убить!

А если расскажу подробно, то Макдугалл рискует умереть сам, от смеха. Поэтому я просто вытащила

свой смартфон, влезла в облачное хранилище фото и нашла там папку со снимками, сделанными во время службы. Конечно, сейчас можно подделать что угодно, но чем дальше листал Грег, тем выше ползли его брови.

— Не очень люблю вспоминать это время, — признаться ему оказалось довольно просто. — Я же пацифистка, большей частью.

— Тоже не люблю вспоминать армию, — Грег вернул телефон и поглядел на меня так, что стало очень жарко. И еще стыдно. Ну да, про армию я призналась, хотя кому это интересно, зато о своем родстве с Тони или ведьминской крови — ни словечка.

“Угу, то-то бы он удивился твоему умению бросать с двух рук не только гранаты, но и заклинания — сразу же поддакнул Пацифик". — “И зря ты считаешь Грегора таким идиотом, который не сможет сложить в уме службу в армии, черного кота и твой жуткий характер. Татуировка со словом “ведьма" поперек лба вызвала бы меньше подозрений. А ведь могла бы не заводить этот разговор, а просто признаться, что тебе нравится смотреть на его задницу, как и всякой порядочной разведенке!"

“Почему ты такой невозможный?"

“Потому что ты невозможная, а я всего-то слепок твоей личности, как и любой фамильяр!"

Он ухитрился похлопать веками, на манер ресниц, и сложить лапы под мордой пока Грег не видит, после же вернулся к вылизыванию своего хвоста и того, что пониже. И для кого только прихорашивается?

— Предлагаю как-нибудь собраться вместе и дружно обругать все то,что мы не любили в армии, — я постаралась скопировать выражение морды Пацифика, но Грег не оценил и нахмурился еще больше. — А пока даваи поедим, третий раз разогревать точно не буду.

Правда, паста и бефстроганов уже и так выглядели неважно, но на вкус вроде бы ничего. Я, чтобы подать пример, наложила себе порцию и запустила в нее вилку, накручивая длинные макаронины, затем представила себя героиней рекламного ролика и съела все, чуть ли не мурлыкая от удовольствия. Грег нехотя последовал моему примеру, затем за считанные минуты смел оба блюда и поблагодарил.

— Ты прекрасно готовишь, лучше, чем в нашем ресторанчике.

— А, пустяки! Это все дядюшка Тони, Вито, с Сицилии. Он как-то гостил у нас, решал проблемы семьи, заодно и научил меня делать настоящую итальянскую пасту.

— Сицилийский дядюшка Вито? Нет, погоди, почему он гостил у вас?

Прокололась. Но вроде бы еще не слишком сильно и, да простит меня милейший дядюшка Вито, шеф-повар итальянского ресторанчика, вправду приходящийся Тони какой-то родней. Он учил меня готовить в обмен на мазь от артрита, а теперь оказался втянут в дела мафии и, что хуже, вранье одной ведьмы.

— Тони, его жена, — начала я загибать пальцы, — мои муж и я — и все вместе мы снимали квартиру. И вот в ней и гостил дядюшка Вито. К нему ещё племянники постоянно захаживали, приносили специи в пакетиках и закрытые такие кеисы…

Грег со злостью отпихнул тарелки, подскочил и наклонился над столом. — Ты специально надо мной издеваешься?

-Как?

Нет, ответ-то я знала, но вот что конкретно из тонн лжи задело Макдугалла — вопрос.

— Всем! Что-нибудь хорошее ты о Тони можешь рассказать, или мне лучше сразу пойти и оторвать ему голову, пока не испортил жизнь моей единственной дочери?

— Отсидка в тюрьме его совсем не испортила, — я виновато развела руками. — Тот же милый и улыбчивый парень, у которого много друзей и подруг.

Снаружи завыл волк, заставив нас обоих резко повернуться к окну. Затем к "лунной песне" добавился ещё один голос, затем еще, и так до тех пор, пока перепевка не слилась в один страшный хор. Умом я понимала, что оборотни, скорее всего, не нападут на нас с Грегом, но что-то первобытное, намертво зашитое в генах, нашептывало, что от такой стаи ничего хорошего ждать не стоит. Пускай здесь светло и со всех сторон толстые стены, но если волки решат напасть… Сама не помню, как обежала вокруг стола и прижалась к Грегу. Вдвоем всегда проще.

"Втроем!" — подал голос Пацифик, но реагировать было лень. Грег же обнял меня за плечи и успокаивающе чмокнул в макушку.

— Это местные собаки, очень дурные, не бойся. Давно пора их всех к ветеринару.

После он быстро отстранился, стащил футболку через голову и в одних джинсах прошагал к выходу из дома. Ночная темнота, наполненная волчьим воем казалось до того пугающей, что я повисла на его руке и попыталась отговорить:

— Ну куда же ты так поздно?

— В наш отряд добровольной помощи шерифу поступил анонимный донос от какой-то чокнутой вздорной старухи, что по окрестностям бродит маньяк, надо отреагировать.

— Да? Ты собираешься обыскать окрестности?

— Нет, пойду разгоню этих кобелей и сочиню какую-нибудь отписку. А это, — он со злостью впихнул мне в руки футболку, — чтобы стирки было меньше.

Затем хлопнул дверью и за пару прыжков, слишком длинных даже для спортсмена и “морского котика , скрылся в окружающих дом зарослях. Мне же впервые стало стыдно, но ровно до тех пор, пока не вспомнила про “вздорную старуху" . Надо срочно остановить Грега и все ему объяснить. Я выскочила из дома, пробежала пару метров по дорожке, не замечая льющийся дождь, только потом замедлилась и обхватила себя за плечи, чтобы сохранить тепло.

Рубашка и джинсы неприятно прилипли к телу и вытягивали тепло, надо было по примеру Грега раздеться или же подумать немного головой, а не внезапно проснувшейся совестью, и прихватить зонт. Но сейчас уже поздно, да и не собираюсь далеко: доберусь до границы участка и если не найду Грега — вернусь в дом, греться о чашку чая и теплый бок Паци. Должна же быть польза от этого фамильяра.

Чем бы ни увлекался Грегор Макдугалл, садоводство он не жаловал. Участок вокруг дома отличался от леса только двумя сложенными из камней дорожками, отсутствием упавших веток и прошлогодних листьев и высокой деревянной беседкой. Я как раз дошла до нее и остановилась в нескольких метрах, а потом и спряталась обратно в кусты.

Грег стоял в самом центре, надежно укрытый от дождя, и разговаривал с кем-то по телефону. А я бестолково таращилась на капли воды, которые стекали с его волос, огибали мышцы спины, частично сливались в ложбинке позвоночника и терялись где-то за поясом джинсов. Да-а-а, очень гармонично сложен, смотрела бы и смотрела…

— … аха-ха! Да, непроходимая дура!— голос его звучал неожиданно четко, будто у меня над ухом. — Обхаживает меня, точно нашкодившая кошка, за малым об ноги не трется. Кормит, жалеет, уже готова прыгнуть в постель, но еще строит из себя приличную.Да. Да, милая! Можете спокойно венчаться с Тони, эта клуша и не узнает!

Глаза защипало, но плакать под дождем такая себе идея. Тем более из=за бывшего мужа, который и так мог наполнить бассейн моими слезами или малознакомого Грега. Ишь какой умник! Не мог за целый день поболтать с дочерью, обязательно надо делать это рядом с домом, где я могу подслушать.

Но когда уходил, телефона с ним не было. Точно помню, что джинсы Грега не оттопыривались ни одним карманом, а сам гаджет остался на кухонном столе. И говорит он ровно то, что я больше всего боялась услышать. Замешанное на злобе заклинание сотворилось проще, чем обычно. После взметнулось в воздух веером зеленых брызг и затопило беседку, окружавшие ее кусты, в которых тут же кто-то обиженно завыл, и солидный участок опушки. Нечисть мгновенно дематериализовалась и струйкой черного дыма утекла в землю. Я побежала к дому, на ходу набрасывая на него защитные чары, заскочила в дверь и плотно закрыла ее за собой.

Пускай Грег и почувствует магию, но лучше она, чем визит незваного гостя. Пацифик сидел на коврике и выглядел настолько озадаченным, что я не удержалась, взяла его на руки и прижала к себе. Так и спокойнее и теплее. Котику.

“А ты не говорила, что можешь вот так! — обиженно проговорил он. — “Постоянно немощью притворяешься! ".

— Не уметь и не любить сражаться с нечистью — две разные вещи. И вообще, фамильяр ты или нет? Что-то я не почувствовала особенного прилива сил!

Но Пацифик только потоптался немного и заурчал, заластившись, точно обычный кот, а я машинально погладила его и уткнулась носом в черный загривок.

Глава 10

Чем больше вокруг собиралось волков, тем хуже Грег слышал песню Лейквуда. Но по обрывкам было понятно, что в городе появился чужак, а то и не один. Двойного разлома не случалось уже лет сто, даже Вагош не помнил подобного, но одинокая нечисть энергетический фон так бы не взбаламутила.

Ну почему именно сейчас, перед свадьбой Роуз?

Быстроногая стая молодняка теперь прочесывала пригород намного тщательнее, словно расческой у которой между зубьями не больше десятка футов. Крохотную яму еще можно пропустить, но через такую и проникнет только что-то мелкое и безобидное. А проклятая старушка, любительница анонимных доносов, настаивала на шестом-седьмом уровне нечисти минимум. По инструкции следовало бы осмотреть и территорию города, но ее не так много, почти все на виду, жители бы доложили о неизвестно откуда взявшейся яме Уиллу. Да и сам он с парой помощников успел обойти почти все потенциально “тонкие участки.

И ничего. Тупиковая и дурацкая ситуация. По всем признакам разлом есть, а на деле его нет.

Может быть это знак, что Грегу нужно вмешаться в судьбу дочери и попросить ее отложить свадьбу на месяц другой? А лучше — навсегда.С каждым новым фактом представить Тони своим зятем становилось все труднее.

По счастью, стая успела добежать до амбара, принадлежащего Вагошу, а там стало не до тяжких раздумий. Помещение использовали для общих сборов, когда стае нужно было срочно обсудить какие-то дела, а бежать в город не хотелось. Старый лис был не очень рад гостям и их охранам с одеждой, но каждый раз неизменно появлялся в амбаре, занимал свой любимый раскладной стул, стоявший в самом углу, доставал фляжку и внимательно смотрел и слушал. Если Грегу очень везло — давал советы. Но Вагош даже молчать умел так выразительно, что нужное решение под его взглядом находилось будто само собой.

Сегодня он и вовсе заранее занял излюбленное место, зажег лампу и спокойно читал книгу о рыбалке. Стая широкой серо-черной рекой с редкими бурыми крапинами влилась в амбар, обогнула индейца, а после распалась на тонкие ручейки. Каждый из волков безошибочно взял свой сверток с одеждой и теперь искал укромный уголок для смены ипостаси. Грег, как обычно, постарался первым привести себя в порядок и встал рядом с Вагошем. Вдруг старый лис решит сболтнуть что-то важное, а еще отсюда была хорошо видна макушка Табиты и хвост подглядывающего за ней Джаса, за который можно как следует дернуть, если эта бестолочь решит перейти к более активным ухаживаниям.

— Думаю, — когда индеец заговорил, Грег замер и прислушался, больше не отвлекаясь на молодежь, — шкафчики сюда надо. Красиво и удобно.

— Выделим тебе денег из фонда. А по делу ничего не…

— В Сансетдейл собираюсь завтра. Прикуплю себе ботинки и новую рубашку. И ты купи.

— Зачем?

— Скоро же будем плясать на свадьбе! — индеец неожиданно расплылся в улыбке, встал и хлопнул Грега по плечу. — А там не за горами тот день, когда ты впервые станешь дедом! Радостные моменты в нашей жизни случаются реже, чем нападения нечисти, думай о них. И о шкафчиках. После он подмигнул и уселся на прежнее место с видом человека, который выдал годовую норму слов и до Рождества его беспокоить не следует. Грег же не выдержал, схватил вышедшего из-за тюка Джаспера за ухо и демонстративно потащил в угол.

— Прекрати за ней таскаться!

— А ты что, сам хочешь?

— Сам я хочу только хорошей и слаженной работы нашего филиала.

— Конечно, на кой нашему альфе Таби, когда поймал такую цыпочку, — как бы в пустоту бросил Уилл. А у Грега зачесались руки оттаскать за ухо и его. И не ответишь же нормально! Начнешь оправдываться — засмеют, поддержишь — обидится уже Табита, что ее лишили заслуженной, пускаи и незримой, короны местной королевы красоты.

— Угу, кто бы знал, что милейший Грегор Макдугалл найдет себе Лю-ууси!

Майк, верный дружок и ближайший соратник Ника скрючил пальцы и зловеще расхохотался. Здоровый, единственный медведь на весь Лейквуд, тем не менее в приемной, дрожал вместе с остальными. Это сейчас в знакомой обстановке, без Люси и ее кекса, он осмелел и снова показывал зубы. Грег же подыскивал слова, чтобы осадить его, но Табита успела первой: ребром ладони рубанула медведя по прессу, заставив шумно выдохнуть, затем закатила глаза и прошла к своему месту.

— Точно старухи сплетницы, а не стая, — проговорила она, — целый день обсасываете, кто, где, с кем, как…

Занялись бы своей личной жизнью — не было бы времени подглядывать за чужой.

— Ты ж сама против! — вспылил Джас.

— Дохлые кролики или дружеские покусывания за загривок лежат в иной плоскости, это мы уже обсуждали, — пока скандал снова не набрал обороты, а Майк и Джас не передрались за Табиту, равно игнорировавшую обоих, Грег поспешил выйти в центр амбара и прокашлялся, прочищая горло. — Теперь давайте все вместе подумаем, где еще мог произойти разлом, и почему мы прошли мимо этого места.

—A y этой Элис грудь настоящая или импланты? — не сдавался Майк. Видимо, Ник попросил его нейтрализовать вожака, пока сам где то бегает. Так и отсутствие незаметно, и поводов бросить вызов Грегу, как слабому и никчемному волку, больше.

— Пуш-ап, — звериная и человеческая половины злились одинаково, поэтому ответ вышел похожим на рык. Но Грег постарался взять себя в руки и почти мирно продолжил: — выкладывайте сразу все свои идиотские вопросы, чем раньше разберемся с ними, тем раньше перейдем к делу.

— А она правда может приготовить зелье, от которого все обвиснет? — внезапно вклинился Джонни, самый младший из стаи.

Отвечать на такое было глупо, тем более мальцу, которому временная небоеспособность только на пользу, поэтому Грег предпочел чуть приподнять правую бровь. Вагош улыбнулся уголками губ и уткнулся в книгу, остальные тоже молчали, обдумывая новые вопросы про Элис.

— Надо прочесать шахты, — первой заговорила Таби, как самая толковая и ответственная.

— Затем горы.

— И городскую канализацию тоже бы неплохо.

— Связаться с соседями, вдруг разлом произошел на их территории.

Волки сразу же посерьезнели и начали сыпать предложениями. Никто не хотел выставлять себя идиотом перед девушкой. Так уж вышло, что Таби осталась последней свободной самкой в их стае, поэтому и внимания привлекала сверх всякой меры. Грег даже всерьез подумывал перевести ее в другие отряды, к более возрастным и сдержанным волкам, но пока ставил в патрули только к женщинам. Переведет, не подумав, и с ума сойдут все остальные волки.

Вообще-то и шахты, и горы, и Лейквуд уже прочесывали другие отряды, состоящие из более опытных ночных, Грег отправил их туда перед уходом с работы, но сейчас было важно не это,а то, как будут думать и действовать “волчата" . Вагош всегда качал головой и обзывал Грега курицей-наседкой. Но лучше быть курицей, чем оставить Лейквуд на бестолковых зверей, которые полягут в первой же схватке с серьезным противником.

Вожаку рано или поздно бросают вызов. И обычно это делают молодые волки. Зрелые, а тем более старые уже слишком ленивы, слишком привыкли к своей тихой и размеренной жизни,да и чего там, слишком умны, чтобы взваливать на себя все заботы вожака. И гору его бумажной работы. Но молодняк мало задумывается над этим, для них быть ночным — означает только бег под луной и кровопролитные схватки, с друг другом ли или с нечистью — уже не важно. Поэтому их и раздражал Грегор Макдугалл, считавший пролитую кровь личным провалом.

Так что если хотят сами распоряжаться стаей — пусть учатся думать и организованно действовать, а не только раскапывать дохлых кроликов! Надо, кстати, добежать до парка и проверить, как на самом деле обошёлся Джаспер с бедолагой Флинтом. А лучше — отправить туда Ника. Пусть ознакомится с оборотной стороной власти, если уж так ее хочет. А заставить приятеля нормально выполнить неприятное ему задание — это не то же самое, что скалить зубы на терпеливого альфу.

Словно бы почувствовав что-то, в дверях амбара появился Ник. Голый, дрожащий от холода, но пышущий гневом так, что на нем бекон можно было поджаривать. Вагош даже передвинул стул ради такого случая.

— Ты! — Ник ткнул пальцем в Грега, но подходить близко не стал. — Мы же братья! Семья! Одна стая! Сам постоянно твердишь об этом! И первым же предал нас!

Это был совершенно новый уровень претензий. Раньше Ник напирал на недостаток маскулинности у вожака и его трусость.

— Семья, да. Тебе отеческого ремня не хватает? — Грег потянулся к поясу, но Ник только сгорбился и зарычал.

При Хантере этот волчонок давно бы ходил с разодранной шкурой, а то и вовсе выбыл из ночных. Но память о прошлом альфе уже успела развеяться, хватало новичков, которые считали рассказы старших обычной страшилкой и не верили в них.Зато в красочные описания побитой и изгнанной стаей Хантера нечисти — очень даже.

Только все эти победы щедро оплачивали кровью волков, а то и их жизнями. Грег же очень не любил хоронить членов своей семьи .

— Ведьма чуть не сожгла меня!— внезапно выпалил Ник. — А ты даже не сказал, что она торчит у тебя дома!

— Дина? — дьявол свидетель, если она взялась за старое, то…

— Элис! Шандарахнула так, что меня снесло вместе с нечистью!

На мгновение его будто парализовало, затем по телу потекла блаженная волна облегчения. Значит, всего-навсего ведьма, которая решила не участвовать в патрулях и не попадаться вожаку ночных. И наверняка быстро вычислила,что ее занесло прямо во вражеское логово, поэтому так легко смирилась со всеми странностями папаши-Макдугалла, “забавного старикана , как его называла Роуз.

“Дом Грегора — правила Грегора” — ну-ну. Отличная вышла игра, но когда участников станет двое — она станет еще интереснее.

Но виду надавать нельзя. Поэтому Грег подскочил к Нику и ненадолго выпустил внутреннего зверя, позволив тому скрутить и повалить наглого щенка на пол.

— Какого дьявола ты кружился рядом с моим домом, когда должен был патрулировать вместе со всеми? Я пока еще альфа, и мои приказы имеют вес. Так что или выполняй их или бросай вызов.

Одной рукой он удерживал Ника за вывернутое правое запястье, другой — за левое плечо, и с удовольствием потыкал его носом в плохо оструганные доски, все еще пахнущие древесными смолами, в лежащую у порога мокрую тряпку, в разбросанную тут же охапку соломы и в мешок с кормом для птицы. Щенок вырывался и пытался обернуться волком, но Грег не давал ему такого шанса.

Потому что звери точно будут драться до последнего, остановить их будет еще сложнее. А если в голове у Ника еще осталось немного мозгов, он правильно воспримет урок и отложит свои планы до тех пор, пока сам немного не заматереет. К тому же в этой ситуации он был на сто процентов не прав: чужой дом — запретная территория, куда не ходят без приглашения.

Особенно если не очень дружен с владельцем.

— И я не обязан предупреждать, кого и зачем принимаю в гостях.

Грег закончил, поднял Ника на ноги и отошел на шаг назад, по-прежнему ежимая кулаки, как знак того, что если с первого раза до волчонка не дошло, урок можно и повторить. И никакая сила альфы для этого не понадобится, достаточно собственных боевых навыков.

— О ведьме — обязан! Она чуть не сожгла меня! — продолжал яриться Ник, хотя и без прежнего пыла.

— Ну чуть прокоптила шкуру, на нас их изгоняющая магия не действует, только проклятия, как на обычных людей.

— Вот ослеп бы, или там с параличом слег — тогда бы и жаловался,— поддержала Табита.

— Что ты там такое вытворял, что Элис по тебе пальнула?

На носу и щеках у Ника в самом деле проявился небольшой ожог, быстро затягивающийся розовой кожей. А еще волчонок мелко дрожал от пережитого унижения и врывающегося с улицы ветра. Дверь-то он так и не закрыл, а несколько минут после смены ипостаси всегда мерзнешь — волчья шкура не в пример теплее человеческой. Особенно когда та еще молодая и нежная, а тело не привыкло к постоянным перепадам. Сам Грег уже почти не чувствовал разницы, вполне комфортно ощущая себя и в том, и в другом облике, а вот у волчат бывали проблемы.

Собственно возраст Ника был той единственной причиной, которая удерживала Грега от решительных мер. Двадцать два — маловато для самостоятельного поиска стаи или одинокой жизни изгоя. А еще Ник со школы сох по Роуз, поэтому и бесился так перед ее свадьбой.

— Она по тебе пальнула! — неожиданно выкрикнул он. — Ты стоял в беседке, болтал с кем-то по телефону, а она подкралась сзади и застыла, будто хотела подслушать. И внезапно швырнула заклинанием, от которого нечисть еле успела скрыться.

— Еще что-нибудь разглядел?

— Уровень шестой-седьмой, — Ник вроде бы успокоился и сел на один из мешков, обхватывая плечи руками. — Ушел быстро, растворившись дымом, но без лишней суеты и напасть не попытался. Наверное, еще копит силы. По рядам волчат прошелся нервный шепоток: раньше молодняк сталкивался не больше, чем с третьим уровнем. А здесь целый шестой! Казалось бы, вот оно, приключение, затем и славная битва, но участвовать в них уже не тянет.

— И я не понимаю, как Элис его вычислила, — продолжил Ник. — Я стоял рядом и не чувствовал ничего. Был уверен, что это самый настоящий Грегор Макдугалл. А она вроде бы спокойно слушала, потом расстроилась, потом разозлилась, потом как шандарахнет!

— Просто у нее больше опыта и знаний, — пожал плечами Грег.

Даже больше, чем у него самого. Хороша старушка-сплетница! А могла бы честно рассказать все, столько времени и сил сэкономила бы стае. Ну ничего, завтра максимум к обеду эта ведьмочка будет сильно раскаиваться, что решила поиграть с Грегором Макдугаллом. Злой и страшный альфа он или нет?

Глава 11

Вчера я долго не могла заснуть, металась по дому, почти созрела для признания и официального звонка ночным, но после третьей ночной перепевки волков решила, что если оборотни носятся под таким дождем, то точно по работе. Да и сны были тяжелыми, гнетущими, пугающими. Зато утро началось с солнечного лучика, проползшего по подушке, чтобы нагло заглянуть мне в лицо. А еще с кухни пахло блинчиками и как будто кленовым сиропом. Учитывая расстояние — это скорее иллюзия, но я все равно иррационального ощущала этот запах.

По словам Джоанны, перед мужчиной нельзя показываться, если не выглядишь на все сто. Поэтому я вначале быстро сходила в душ, пригладила волосы, почистила зубы и… напялила теплый махровый халат, вместо положенного платья. Будем считать, что я просто гостья, а не матерая соблазнительница, тем более блинчиками пахнет все сильнее, сил нет терпеть!

Пацифик уже сидел на высоком барном стуле, вытянувшись в струнку и следил за растущей на тарелке ароматной стопкой. Грег жарил их весьма ловко: в специальной блиннице, сразу по четыре штуки, без лишней суеты и неуверенности, как нечто привычное и повторенное миллион раз. Почему=то сразу представилась маленькая Роуз, сидящая здесь же на стуле и поджидающая свою порцию.

Я пожелала доброго утра Грегу, устроилась за столом и без разрешения стащила верхний блинчик.

"Ведьминский котел" , аккуратный такой, с ободком и ручкой из шоколадного теста, контрастирующей с нежно-коричневой остальной частью. Второй оказался в форме тыквы, третий — черного кота.

— С Хеллоуина осталась эта штука,— Грег указал на блинницу. Потом мастерски нарисовал шоколадным тестом глаза и рот привидению и заполнил оставшуюся форму светлой массой, пока блинчик не начал подгорать. — А на обычной сковороде уже отучился жарить.

Я с важным видом покивала и мысленно выдохнула. Простое совпадение, он ни на что не хотел намекнуть.

Блинчик и на вкус оказался отличным, правда, излишне сладким. Я потянулась за вторым, мстительно облила котика сиропом и откусила его голову.

"Мне дай, стерва!" — Паци подвинулся ближе и боднул меня головой под локоть.

"Имей совесть, ты же не каннибал!"

"Тебе это не помешало сожрать на Рождество с полдюжины пряничных человечков и одного шоколадного Санту. Жадно так грызла, прямо с нежного животика. Давай мне блинчик, или ухожу к другой ведьме! Будешь тогда пытаться вернуть уже двух самцов!"

Я закатила глаза, но все же отнесла к миске Пацифика тыкву , а после насыпала в другую элитный кошачий корм. Кот накинулся на блинчик, отругав меня за недоданные сироп с орешками и отсутствие кофе. Кажется, со слепком моей личности он перенял и вкусовые пристрастия. А ведь ему такая еда может навредить!

— Как прошла ночь? Гроза спать не мешала? — Грег наконец закончил готовить и сел напротив меня, поставив на стол две чашки кофе. — А то в этой стороне молнии так и мелькали.

"Знает!" — пронеслось в голове, а руки сразу мелко задрожали. Но Макдугалл оставался по=прежнему приветлив и спокоен, только в глазах поплясывали бесенята. А, возможно, это только мое воображение.

— Я выпила снотворное сразу после твоего ухода и спала, как убитая.

"Халат, халат роняй на пол!" — посоветовал Паци. — "Так оттянешь свое разоблачение ещё на пару часов!" Но раздеваться как-то не хотелось, это будет слишком явная провокация, тем более блинчики остывают, поэтому я сложила брови домиком и заглянула в глаза Грегу:

— А как твое ночное дежурство? Все преступники пойманы? Сочинил отмазку на жалобу старой сплетницы?

— Пробегал до самого утра, зато сегодня взял себе выходной. А отмазку скопировал из старых, эти старухи по два раза на месяц свои анонимки строчат или звонят с доносами, фантазии не хватит каждый раз новое выдумывать.

Ничего, старуха сегодня быстренько обойдет город, разузнает кое-что и позвонит ещё раз. Придется тебе, Грегор Макдугалл, пошевелить своей задницей!

— Мне ее даже жаль, — вздохнул он. — Наверняка же старая больная женщина, с таким скверным характером, что из мужчин с ней ужился только кот. Сидит, скучает, изредка играет в частного сыщика, а потом делает эти анонимные звонки. Потому что племянники пообещали сдать ее в пансион для престарелых, если еще хоть раз вмешается в дела полиции.

Полоумная старуха тут же добавила к своему будущему доносу строчку о халатности Грегора Макдугалла, затем с ожесточением вгрызлась в блинчик. Плевать, сколько в том калорий и что рядом лежит такой сочный и привлекательный стебель сельдерея.

"Не волнуйся, детка! Что бы эти шавки соображали в котах, со мной точно не заскучаешь!" — успокоил Пацифик.

— Надо скормить эту старуху оборотню, что под окнами воет, — мрачно ответила я. Блинчики больше не лезли, а вот нехорошие мысли — очень даже.

Где-то по городу шастает монстр, мое положение с каждой минутой становится все более шатким, а из союзников — только кот и подруга, но та осталась за сотни миль и знать не знает о ночных. И чем дальше, тем более глупой мне кажется идея соблазнить Грега, чтобы рассорить Тони и Роуз. Да он вообще никак не реагирует на мои россказни!

Зато готовит отличные блинчики, мило улыбается и не смотрит дурацкие фильмы про Люси. Красавчик к тому же. Не лощено-прилизанный мальчик из рекламы шампуня, а вполне себе живой мужчина, к плечу которого можно прислониться, когда тоскуешь и окружающий мир кажется слишком большим и жестоким.

— А вдруг отравится? — в тон поинтересовался Грег, отчего в копилку его достоинств отправилось еще чувство юмора. Зато к недостаткам тяжело шлепнулось недоверие к анонимным, но крайне правдивым рассказам. — Старушка-то очень желчная.

— Да, даже здорово, что никаких оборотней нет.

— Или там ведьм, — сразу же согласился он. — Как представлю, летали бы над городом, как вороны, насылали на всех проклятия, подпаивали зельями. Зато на продаже полосатых чулков и черных шляп можно было бы поднять неплохие деньги.

Я неопределенно угукнула, почувствовав себя мышью, которую старый кот поймал за хвост. Держит крепко, но позволяет еще наматывать круги, создавая иллюзию свободы. Но мышки тоже иногда умеют удивлять.

—A c другой стороны, все же жаль,— вздохнула я. — Еще в колледже робко мечтала встретить какого-нибудь сильного и неутомимого красавчика, который был бы настоящим зверем ночью. И сейчас еще мечтаю, правда, уже не робко.

"О, да, детка! О, да! А теперь роняй к дьяволу халат и готовься исполнять свои мечты!"

Пацифик повалился на спину и начал кататься по полу, как одержимый. Странно, но за исключением голоса, он ровно тот же придурок, что и раньше. Или на большее слепка моей личности просто не хватило?

"Так он и признается ", — хмыкнула я. Ради такого приличный самец и признается, и притворится, и шею подставит для укуса.

Но Грег или не был приличным, или настолько опешил от свалившегося на него счастья, что просто отвел взгляд, открыл очередной пакет молока и жадно отхлебнул. А может, магия эротических намеков работает только при сброшенном халате и если у объекта нет язвы?

Ситуация сложилась дурацкая, напряжённая и неприятная. Мне уже как воздуха не хватало обычного общения с Грегом и чувства, что полной стопой стою на земле, а не балансирую на тонкой леске над бушующей лавой. Хотя пока получается не падать, то игра эта очень и очень занимательна.

— Значит, — я снова заговорила первой, — у тебя сегодня выходной?

— До обеда точно, дальше наверняка снова вызовут, — он тоже ухватился за возможность сменить тему и подался вперед. — Хочешь, покажу тебе город? Лейквуд — не самое туристическое место, но парочка достопримечательностей найдется.

— Очень хочу! Дай мне несколько минут и блинчики давай куда=нибудь спрячем, а то Паци объестся и… лучше тебе не знать, что бывает в таких случаях!

Кот тут же возмутился и потребовал наложить ему полную тарелку, а еще посыпать сверху орешками, но такие фокусы не прокатывали даже в те времена, когда он был маленьким очаровательным клубочком.

***

Пока Элис приводила себя в порядок, Грег успел убрать блинчики, отмыть тяжеленную сковороду и тайком погладить Пацифика. Кот, в отличие от своих собратьев, не стал шипеть или сбегать, учуяв оборотня, а довольно зажмурился и подставил непропорционально большие уши для почесывания. Как-то непохож он на сурового ведьминского фамильяра, сова Дины вечно пыталась выклевать-выцарапать Грегу глаза. А этот переполз на колени и трётся об грудь. Вдруг Ник придумал все насчет ведьмы? Из Элис она, признаться, вышла бы неважная. Этакий домашний вариант, который сонно щурится по утрам, кутается в халат и любит блинчики с кленовым сиропом. И делает анонимные звонки на горячую линию ночных, как будто они здесь в игры играют, а не ловят нечисть.

— Я готова! — Элис выпорхнула из комнаты, подхватила сумочку и замерла у порога.

В этот раз никаких ассоциаций с Люси, обычные буюки и блуза, наряд на каждый день. За что Грег был ей только благодарен: не так глупо будет смотреться рядом в своих джинсах и любимой клетчатой рубашке.

Пацифик лениво спрыгнул с его коленей и устроился на полу с таким невинным выражением морды, что Грег на всякий случай переставил блинчики на самый верх кухонного шкафчика. Не жалко, но этому проглоту станет плохо!

Спустя пару минут Грег уже сидел в машине Элис и слушал ее любимую радиостанцию. На удивление хорошую, с удачной подборкой музыки, чтобы и не скучно было и не утомляло излишне громкими и резкими звуками. А внутри салона была идеальная чистота и едва заметно пахло сухими травами из висящего на зеркале саше. Водила Элис уверенно, но без лишней наглости, за скоростью следила внимательно, но и не медлила. В общем, как ни искал Грег недостатки у ее идеи прокатить до Лейквуда,а не идти пешком, найти их не получалось.

Грег указал в навигаторе длинную дорогу до города, чтобы въехать в него со стороны гор. Прокатятся по самым красивым местам, заодно старуха=сплетница лично все осмотрит и успокоится или же подскажет какую=нибудь дельную мысль. Грег и сам не отрываясь следил за окрестностями и думал. Что они пропустили? Где мог быть разлом? Чем сейчас занимается нечисть? Интересно, Элис шутила насчёт своих фантазий или нет?

Ведьма тем временем играючи обогнала длинную фуру, вернулась в свой ряд и быстрым движением заправила локон за ухо. Нет, такой красотке не пришлось бы горько вздыхать под одеялом долгими зимними вечерами: ни один однокурсник-оборотень из колледжа ночных не отказался бы исполнить фантазии такой девчонки

— А это правда, что ты говорила об оборотнях? — ляпнул он и тут же пожалел, но Элис ни капли не смутилась.

— Конечно! Зачем бы мне врать? Регулярно представляю сурового альфу в моей постели: мышцы бугрятся так, что шея вдвое толще головы, жесткая длинная шерсть по рукам и груди, выступающие зубы, ногти загнуты на манер когтей, последний позвонок чуть удлиненный, наподобие хвостика, м-м-м…

Описанный уродец живо нарисовался в воображении Грега, улёгся на его диван и поманил кривоватым пальцем.

— Все же здорово,что их нет, — он выдохнул и взлохматил волосы. Пожалуй, в таком плане ему в самом деле нечего предложить Элис. Куда там гармоничному развитию до хвостика и перекачаной шеи?

—A y тебя есть фантазии с вымышленными существами? — беззаботно поинтересовалась ведьма. — Да, с эльфийкой. Такая с заостренными ушами, чтобы растягивала лук, выпятив грудь…

— Пятого размера, — Элис хихикнула, намекая на приписку Уилла, — чтобы сразу падать на любовное ложе Грегора Макдугалла. Но только левая будет объемной, правая пусть останется нулевой, иначе стрелять из лука неудобно.

Она скосила взгляд на Грега, затем рассмеялась звонко и заразительно, настолько искренне, что не присоединиться было сродни подвигу. Все же ведьмы с чувством юмора самые опасные. И ведь не поймешь, в самом деле она такая непосредственная выдумщица или хитрая интриганка, которая ведет свою игру против наивного альфы.

Но сейчас все равно не ее ход.

— Поверни здесь налево, — Грег указал на уходящую в лес грунтовую дорогу, крайне подозрительную на вид.

Элис же беспечно свернула туда и сбросила скорость, чтобы не попасть колесом в яму, а после даже наклонилась над рулем для лучшего обзора. А Грег поймал себя на том,как разглядывает ее чуть вздернутый нос, губы приятной полноты и серьезно сдвинутые брови. А еще завиток волос, очерчивающий аккуратное ухо. Как ни круги, а все в этой женщине было красиво и правильно,кроме ведьмовской натуры.

Наверное, и вправду стоило бы приковать ее наручниками к кровати и как следует расспросить. Или даже обойтись без всех этих штучек, взять и прижать к дереву, да хоть в этом же лесу, и задать все накопившиеся вопросы. Врать здесь будет намного сложнее. Наверное.

Но внутренний голос был категорически против.

Признайся, старик, тебе просто нравится играть с этой женщиной. Нравится даже такое неловкое подобие флирта и отношений. Нравится, что тебя воспринимают, как мужчину, а не как ходящий массажер для душа, с которым приятно провести ночь, но не завтракать на террасе. И ведьмой Элис понравилась бы тебе даже больше, потому что перед ней не пришлось бы притвориться кем-то другим, отсекать и замалчивать важную часть своей жизни.

— И еще раз налево и останови вон на том съезде.

Элис затормозила точно там, где обрывались две раскатанные колеи и неуверенно поглядела на Грега. Он сразу же вышел, открыл перед ней дверь и подал руку.

— Идем, покажу все лучшее в Лейквуде разом.

Дорожка отсюда круто уходила в гору, а еще постоянно скользила под ногами, поэтому Грег то и дело придерживал Элис,чтобы она не споткнулась и не упала. Наверное, она злилась за то,что приходилось прыгать по камням в дорогих туфлях, но виду не надавала, охотно опиралась на плечо Грега и щебетала об увиденных растениях. И в конце пути так бодро пробежалась до смотровой площадки и застыла у самого ее края, любуясь видом, что Грег невольно задумался, вправду ли он поддерживал эту ведьму, или это ему разрешили.

Отсюда Лейквуд действительно был как на ладони, со всеми своими маленькими одноэтажными домиками, лесом и озером, рядом с которым жил Грег.

— Сойдет, — отмахнулась Элис и сделала несколько снимков на смартфон.

Грег же шутливо разозлился, сложил руки на груди и пошел на нее, вынуждая прижаться спиной к деревянному ограждению.

— Серьезно? Я привез тебя в самое красивое и романтичное место Лейквуда, а Господь свидетель, камень в форме сердца намного ближе и стоит рядом с пиццерией, и что же я слышу? “Сойдет”?

— Я с самого начала сомневалась, что здесь есть что-то красивее твоих коленей.

Она чуть прикусила губу и подозрительно задумчиво поглядела ему в глаза, не пытаясь отпихнуть или отстраниться, даже когда Грег поставил руки на перила.

Будь альфой, подавляй и доминируй— вот так учил делать Уилл. Но если посмотреть на ситуацию со стороны, то это хитрая ведьма позволяет ему поиграть в злого оборотня. И даже немного подталкивает в нужную сторону.

Вот и сейчас чуть подалась вперед, пригладила воротник его рубашки…

Дальше играть в старшеклассника на первом свидании Грег не стал, осторожно поцеловал губы Элис, прощупывая границы дозволенного. Пощечины или громких возмущений не последовало, как и вопросов, не наблюдают ли за ними. Поэтому он решился показать ведьме фирменный поцелуй Грегора Макдугалла, немного хаотичный, непрофессиональный, все же для его создания не привлекали профессионального постановщика, зато очень искренний.

Глава 12

Когда наши губы не соприкасались, я жадно ловила ртом воздух, но останавливаться и прекращать поцелуи не хотелось, как и отстраняться от Грега.

Целоваться он умел и, надо думать, любил, потому что отдавался этому делу целиком, и не давал и секунды передышки. Я уже и забыла, как это приятно, и что губы бывают такими чувствительными, а тело может так тянуться и льнуть к другому человеку. Тем более в дальнем уголке сознания все еще жила картинка нашего первого знакомства, при котором это гхм… тело предстало во всей красе.

Но через несколько минут воздух закончился, а сердце уже отбивало такой ритм, что и до инфаркта недолго, поэтому я прервала поцелуи и положила голову на грудь Грегу, позволяя ему обнять меня.

Стоять вот так и впитывать тепло его рук оказалось даже приятнее, чем целоваться. Это лучше теплого пледа и чая в дождь, это как… как будто соблазнить отца невесты своего бывшего. А ещё планировать анонимный донос на альфу, которому задурила голову россказнями о студенческих фантазиях.

— Так, говоришь, все самое интересное в Лейквуде мы уже увидели? — я резко отшатнулась от него, пригладила волосы и смяла в руках сумочку.

Выражение лица Грега быстро сменилось с по-детски обиженного на зло-торжествующее, а сам он подхватил меня под локоть и подвел к другому краю площадки. Отсюда была видна только окраина города и въезд в туннель.

— Самое интересное в Лейквуде — социальная реклама!

В нескольких фугах над черным провалом чья-то недобрая рука белой краской изобразила контур тела ведьмы и подписала внизу: Не влетай на скорости! . Очень смешно, ха-ха-ха. Хоть бы анатомию подучил, живописец! Остроконечная шляпа и балахон вышли огромными, а руки и ноги — крохотными, с пальцами=сосисками. Ещё рядом был контур метлы, тоже слишком короткой и маленькой для нормального полета.

Зато Грег уже в открытую веселился — подловил ведьму на сочувствии коллеге, ишь какой молодец! Да во мне просто взбунтовалось чувство прекрасного!

— А ничего с оборотнями у вас нет? — я успокоилась и обернулась к Грегу.

— Есть, да. В городе. Хочешь взглянуть?

Я видела, как он замер и набрал воздуха в грудь, наверняка чтобы разоблачить одну не в меру зарвавшуюся ведьму, но потом резко выдохнул и просто пошел к машине, даже не предложив мне руку. Обидно. Спуск должен быть еще тяжелее подъема, я рассчитывала проделать его, опираясь на твердое мужское плечо. Грег же будто забыл обо мне и только в самый последний момент легко подхватил на руки и спустился вниз за три коротких и рисковых прыжка по выступам.

Это было на самой грани человеческих возможностей, Макдугалл уже нарочно провоцировал, добивался от меня признания или прокола. Поэтому поставил на ноги, но так и не убрал руки с моей спины. Спросил бы уже напрямую — и то меньше волнений! Или я придумываю, а он до конца не уверен? Или просто пытается заигрывать, покорить своей силой и ловкостью?

Я уже приготовилась пробормотать что-то про свою любовь к котикам, особенно морским, но решила, что иногда все же лучше молчать. Особенно когда ты ведьма и врунья. Мне же всего=то и надо продержаться шесть дней, а дальше свадьба, кутерьма, проводы молодых в романтическое путешествие, а некой Элис Романа — в ее родной мегаполис, где глава ночных с пониманием относится к моему нежеланию ходить в патрули…

— Ты давно знаешь Тони? — Грег заговорил первым, после разжал объятия и направился к машине. Но моя ладонь все еще лежала в его руке, и выдергивать ее совсем не хотелось. — С начальной школы, учились вместе, — врать нужды не было, вот я и не стала.

— И не припомнишь ни одной хорошей истории о нем?

— Как-то Тони спас собаку, упавшую в канализационный люк. И в целом он хороший парень, хотя не понимаю, что в нем нашла Роуз. Они же как шебутная дворняга и надушенный пудель с бритой мордочкой!

Тему я точно выбрала как надо: Грег сразу напрягся и смотрел теперь только себе под ноги.

— Хороший парень, который сидел в тюрьме, носит женское платье, лечился от алкоголизма и, возможно, изменял своей жене.

Ой-е, я совсем сломала Макдугалла. Кажется, он и без всяких коварных планов был не в восторге от предстоящей свадьбы. Сейчас и вовсе сник, добрел до моей машины, опёрся о ее дверь и стоит, опустив голову.

— Строго говоря, жена ему разрешила изменять, — призналась я. — У них на тот момент был затяжной кризис в отношениях, знаешь такой, когда все не в радость, а другой человек раздражает одним своим

присутствием, и Тони с женой решили взять паузу. Подумать, разобраться в себе, пожить отдельно, завести интрижку.

— И Романо сразу же этим воспользовался?

— Нет, — вздохнула я.

Идею насчёт паузы тоже подкинула Джоанна, а мама, сестры и тетушка внезапно одобрили. Они-то надеялись, что оставшись одна, я, как всякая приличная ведьма, распробую вкус свободы и больше не захочу связывать себя пусть брачными, но все же узами. Без Тони мне было плохо, почти физически. Настолько, что когда Пацифик влез на светофор над оживленным перекрестком и орал там, я притворилась, что не знаю этого кота. Не надолго, правда, минут на десять, но раньше такого не случалось! А спустя месяц Тони внезапно позвонил и попросил о встрече. Я просияла, приготовила ужин, сделала новую стрижку и макияж, купила платье и вылила на него бокал вина, когда увидела на пороге мужа в компании ослепительной Роуз "Само совершенство" Макдугалл. Даже не сразу поверила, что это именно она, подумала, ух ты, какое потрясающее сходство, наверняка эта девушка неплохо зарабатывает на своей внешности. Впрочем, так и оказалось.

Когда муж уходит от тебя к молоденькой — это удар, когда уходит к молоденькой супермодели с мировым именем — выстрел в голову из дробовика. До сих пор не понимаю, как тогда удержалась от того, чтобы бросить в них мощным проклятием. Но Роуз была такой милой, так извинялась, так оправдывалась, что мне стало жаль эту девчонку. В конце концов ее и так наказала жизнь,раз не повезло влюбиться в Тони. Еще она постоянно твердила, что не поцелуется с ним, пока мы официально не расстанемся, и я почему=то поверила. Да кто вообще смог бы не поверить Роуз Макдугалл, глядя в ее огромные печальные глаза? А теперь понимаю, что ей они достались от папочки, милого, но совсем не старикана, Макдугалла.

— Эй, — я без церемоний прислонилась к нему, затем обняла, переплетая пальцы за спиной Грега, — не кисни. По крайней мере Тони не корыстный.

— Думаешь?

— Конечно, иначе женился бы на одной из подружек моей тетушки Ингрид. У этих старых ведьм такие капиталы, что модели, вроде Роуз, приезжают к ним прямо на дом, демонстрировать дизайнерские шапочки для душа. И уж поверь, горячему парню с итальянскими корнями они строили глазки и кошельки весьма недвусмысленно.

— “Строить кошелек№ — это серьезно,— согласился он, затем тоже обнял меня и притянул поближе. — Дьявол, я перед своей свадьбой волновался меньше. Роуз же еще такая малышка… И рекламирует белье одного из всемирно известных брендов. Но напоминать об этом не стала: Грег и так сам не свои, хватит с него уже нервотрепки. К тому же кто знает, что будет делать Элис Романо накануне свадьбы ее детей. Возможно, бегать по потолку и швыряться проклятиями, так что Макдугалл еще молодцом!

В машину мы сели в тишине и первое время ехали тоже молча, затем Грег оживился и стал рассказывать о местных достопримечательностях. Лейквуд в самом деле не пестрел ими, обычный набор обычного провинциального города, вроде статуи первого поселенца, деревянного, якобы индейского тотема, сувенирной лавки с теми же ловцами снов,что висели в кабинете Грега, громадный камень в форме сердца. Точнее, эту форму ему в большей степени придавала фантазия смотрящего, а не усилия природы, но все равно забавно. Я и не думала, что под сердцем местные понимают именно орган человеческого тела, а не всем известный значок, но аорта и нижняя полая вена вышли вполне узнаваемыми.

Та самая социальная реклама с оборотнем изображала здоровенного полуволка, который положил лапу на бедро девушки. По диагонали шла алая полоса и подпись: “Ничто не дает тебе права вести себя, как животное. Даже если ты животное" . Макдугалл точно себя так не ведет, он крайне сдержанный и деликатный для оборотня.

Еще я поймала себя на том, что просто млею от голоса Грегора. Бархатистый такой, чувственный, хорошо поставленный голос человека, который много говорит, но редко кричит. Могу поспорить, что Макдугалл и поет неплохо, но вряд ли в этом признается. Так что пусть болтает, рассказывает о Лейквуде, могу слушать его вечно!

Когда на глаза попалась вывеска доктора Фишера, я припарковала машину напротив и поинтересовалась:

— Что-то неважно себя чувствую, как думаешь, док примет без записи? — соврала я.

Но Грег вышел следом и утвердительно кивнул.

— У нас здесь не так много болеющих, а с чем-то серьезным док сразу отправляет в Сансетдейл. Сама дойдешь? Или лучше давай отнесу.

— Нет, что ты! Все не так плохо.

Я быстро зашагала к двери, пока Грег не почувствовал подвох и не остановил меня. Местная клиника выглядела вполне сносно для такого городка: чистенькая, уютная, не пропахшая дезинфекцией и переваренной едой. За стойкой администратора сидела аккуратная и пухлая медсестра, которая приветливо встретила нас и помогла заполнить документы.

— Надо же, — заговорила я, — а мистер Макдугалл рассказывал, что доктор Фишер ветеринар.

— О, мэм, чего только нам здесь не приходится делать! — отмахнулась медсестра, затем очень строго поглядела на Макдугалла. — Могу заверить, что и с вашим зверем мы легко справимся.

— Вы плохо знаете Пацифика.

— Вы плохо знаете нас, — отбила она и широко улыбнулась, мелькнув длинноватыми для человека клыками. — С вашим зверем мы поладим. Так что приведите, если он вдруг занеможет. Звери обычно крайне не любят больницы и добровольно и носа сюда не покажут. А вам третья дверь налево, доктор Фишер свободен и вас примет.

Я поблагодарила и пошла искать нужную дверь, а Грег украдкой показал кулак медсестре. Та сделала страшное лицо и зловеще пшикнула пустой спринцовкой, но стоило обернуться, быстро убрала ее за стойку.

— Знаешь, я тоже что-то боюсь, зайдешь со мной? — на месте я схватила Грега за руку и с мольбой уставилась на него.

Отказать попавшей в беду женщине он не смог, поэтому хоть и нехотя, но все же шагнул за ту самую белую дверь.

— О, Элис, добрый день! — просиял инквизитор, отставляя в сторону чашку с чаем. — Ваш кекс — настоящее волшебство! Если вдруг решите испечь новый, а съесть будет некому — зовите в гости, не оставлю ни крошки.

— Непременно!

— А что вас привело ко мне? Нездоровится?

— Изжога, — покаялась я. — Чуть перенервничаю — и желудок горит огнем, спасает только молоко.

Было приятно смотреть, как дернулся Грег, но промолчал. Дальше я в подробностях расписала все “мои симптомы, дала доку пощупать свои живот и показала язык, после получила длинный список процедур и анализов и адрес клиники в Сансетдейле, где это сделают за пару часов.

После того, как мы покинули кабинет дока — протянула лист Грегу и подмигнула.

— Все же ведьма, — пробормотал он, ни к кому не обращаясь.

— Моя тетушка говорит, что ведьма живет внутри каждой женщины, — беззаботно отмахнулась я.

Грег едва заметно прищурился, затем снова перечитал бумагу и спрятал ее в карман. Может, он и не знает ничего. Унюхать ведьмовскую натуру сложно, никаких атрибутов, кроме Пацифика, у меня при себе нет. И кот явно не из тех, кого легко принять за фамильяра.

— Тебя отвезти завтра на обследование? — я подхватила Грега под локоть и повела к машине.

— Позже пройду, сейчас не до того.

— Брось, ты же не хочешь уехать на скорой прямо со свадьбы Роуз? Кто тогда отведет ее под венец? — знаю,

давить на отцовские чувства некрасиво, но иначе Макдугалл так и загнётся не обследованным!

— Хватит нагнетать! У меня уже пару лет эта изжога — и ничего. Свою дочь точно смогу довести до алтаря и вручить Романо.

— Вот именно! — я сделала страшные глаза и проигнорировала то, что Грег открыл для меня дверь машины и ждет рядом. — это уже запущенная болезнь, она может обостриться в любой момент! В любой!

— Не выдумывай!

— А ты не глупи. Доктор сказал, что на все уйдет не больше двух часов. Это не страшно. Хочешь, буду тебя держать за руку?

Я в самом деле обхватила его ладонь, но Грег выдернул ее и спрятал в карман куртки, повторив про ведьму. А после обошел вокруг машины и приоткрыл дверь рядом с пассажирским местом.

— Знаешь, лучше внутренняя ведьма, чем внутренний ребенок, — продолжала я. — Капризный такой

малыш, который боится докторов!

Грег указал на меня пальцем, будто хотел сказать что-то обидное, затем убрал руку и сел в машину. Дальше мы ехали в тишине, и не знаю как альфа, но я пыталась высмотреть нечисть. Так уж устроена их природа, что “гостей постоянно тянет к людям. Без их эмоции, жизненной силы и прочего нечисть впадет в спячку, а то и вовсе истощается до состояния, когда ее засасывает обратно в свой мир.

Поэтому и искать такого пришельца лучше всего в людных местах. Но Лейквуд сам по себе пустынный, едем и едем по нему, а на глаза попалось не больше десятка местных. Где же тогда нечисть?

По-хорошему, надо бы спросить Грега, но он почти прилип к стеклу и тоже что-то разглядывал. Ага! Значит, донесение старухи-сплетницы оказалось не таким уж бесполезным, оно все-таки всполошило ленивого альфу.

Жаль, что мне пока не попалось никаких зацепок, хотя если вспомнить мои прошлый опыт, то я могу просто сидеть на месте и ждать, когда нечисть появится. Но это слишком долго.

Так, надо просто собраться и вспомнить, чего там обычно боятся жители маленьких городков. Ладно, в этом я смыслю мало, будем копать с другой стороны. Чего боится Элис Романо, в конце концов, все люди одинаковы. Итак, я боюсь, боюсь, боюсь… потерять Тони. И счета от дантиста или за аренду площадей под магазин, налогов и того, что Ивановски переманит всех мои клиентов.

Нет, это все как-то мелко и оторвано от жизни местных. Надо думать, чего боится Грег. Наверняка — свадьбы своей дочери, точнее того, что она будет несчастлива с Тони. И приближения своей старости. Того самого чувства, что дети уже выросли и больше не нуждаются в родителях. Да, тяжко ему сейчас. Но этот страх тоже личный.

— Грег, а в Лейквуде многие боятся врачей? — поинтересовалась я.

— Не боюсь я их, с чего ты только взяла? Просто не люблю больницы.

—Я же не за теб…

— Все, хватит! — он разозлился не на шутку и ткнул пальцем в вывеску полицейского участка. — Высади меня здесь, пойду поболтаю с Уиллом.

Я тяжело вздохнула, но все же выполнила его просьбу. Кто бы знал, что белые волки так боятся белых халатов! Но и бросать его язву без лечения не стоило. Куда только смотрела Роуз? Или не допускала мысли, что с милым старичком может быть что-то неладно? Вот, занялась бы лучше этим, чем соблазнять моего Тони!

“А сегодня утром проснулась и поняла, что должна найти тебе нового мужа. В Лейквуде с этим не будет проблем" — пронеслись в голове слова Роуз. А ведь она права, с поиском мужа у меня проблем бы не было. Да этот городок настоящий рассадник красивых мужчин в самом цвете лет. Взять того же шерифа, болтающего сейчас с Грегом. Молод, хорош собой, наверняка холостяк. А главное — так и смотрит в мою сторону.

Впрочем, сам Макдугалл тоже то и дело оборачивался, хмурился, указывал на меня пальцем, снова хмурился и усиленно жестикулировал. Очень жаль, что под рукой нет спринцовки, которой можно зловеще пшикнуть!

Но дальше их развлекать не хотелось, поэтому я помахала волкам рукой и отъехала от полицейского участка, свернув в сторону дома Грега. Сама же остановилась сразу за перекрестком, возле небольшого торгового центра и купила себе хот-дог прямо на улице. Да, знаю, в стрессовой ситуации надо жевать салат, но идти за ним в супермаркет, потом мыть непонятно где не хотелось. К тому же думать с сосиской во рту и булкой в животе намного проще, чем с салатом, поэтому я забрала свой хот-дог, устроилась на лавочке в ближайшем парке, том самом, где гулял мой злой близнец и откусила ароматную, недавно вышедшую из печи булочку, позволив соусу заполнить рот и подготовить его ко встрече с поджаристой сосиской.

“Отдай котику, стерва, отда-а-ай!"

Паци появился так неожиданно, что я чуть не выронила хот-дог прямо на него. Но, к счастью, мы не первый день знакомы, случались у него и более внезапные появления. После одного из таких Тони и собрал вещи, чтобы пожить отдельно и разобраться в себе.

— Котику будет плохо.

Игнорируя его голодный и жалостливый взгляд я откусила от булки новый кусок и с чувством и показушными стонами, прожевала и проглотила.

“Зато у котика не вырастет попа размером с Китай" , — он начал точить когти о мою ногу, тоже показушно, едва притрагиваясь мягкими лапами. — “Вот представь, нападет на тебя злой белый волк, попытается стащить брюки в порыве страсти, а они не слезают!”

— Плевать. Мне сейчас слишком хорошо, чтобы думать о грядущем. И злой волк должен разорвать на мне одежду, а не стаскивать.

“Если и дальше будешь вести себя так, мечты не исполнятся. Знаю я таких принципиальных самцов, как Макдугалл, они не станут связываться с вруньями и предательницами. Особенно теми, которые копали под его дочь."

Подумаешь, не станет он связываться. Да я за вечер найду себе с десяток новых оборотней. Помоложе, погорячее, помускулистее…Если захочу, конечно, на самом деле я жду возвращения Тони, поэтому не планирую никаких других отношении. Но если на минуточку представить, что он в самом деле счастлив с Роуз и после расставания не побежит за утешением к лучшей подруге и бывшей жене, а, допустим, начнет прикладываться к бутылке, уйдет в загул или же вовсе попытается свести счеты с жизнью, а Грег так и не простит меня за обман, то картина вырисовывается так себе, здесь даже гадать не нужно.

Я еще раз откусила хот-дог, уже от жадности, затем положила его на бордюр, поближе к Пацифику и вытерла руки салфеткой. Будем считать, что вселенная убедила меня в важности праведного образа жизни, но признание можно немного отложить, хотя бы до тех пор, пока не найду нечисть.

— Как ты здесь оказался?

"Прибежал!" — бросил он, ненадолго отрываясь от булки. — "Ты же беда на лысых ножках, нельзя оставлять без присмотра. Вот что собралась делать дальше?"

Поразмыслив, я указала на ближайшую сувенирную лавку. Вот там-то точно знают все о местных легендах, настоящих и туристических, но для поиска нечисти сгодятся любые, лишь бы в них верило достаточное число людей. Пацифик, серьезно кивнул, слизал соус с бумажной обертки, затем умыл морду и первым потрусил по дорожке. Я только и успела, что подобрать остатки хот-дога и выбросить их в урну, после подхватила кота на руки и степенно пошла в сторону лавки.

Дверь в нее открылась со скрипом, таким долгим и протяжным, что вполне заменял колокольчик. Но за прилавком все равно никто не появился, даже когда я громко закашляла, стащила со стены большой бубен и на пробу стукнула по нему.

Собственно, ассортимент здесь не впечатлял разнообразием: целая тьма ловцов для сновидений , снимки разнообразных кур в дешевых рамках, несколько кривоватых фигурок зверей из дерева и тот самый бубен. На прилавке стояла стеклянная банка с надписью: Забрось сюда пару долларов, если взял что-то себе на память — и могучее индейское шаманство тебя не тронет . Купюр и монет там было уже порядком, значит, шаманов в Лейквуде уважали. Я тоже на всякий случай забросила в банку десятку: шутки-шугками, но магией здесь фонило неслабо. А ни одна приличная ведьма не будет без причины переходить дорогу индейскому шаману.

Сам хозяин магазинчика возник за прилавком внезапно, будто соткался прямо из воздуха. Секунду назад я разглядывала оленьи рога — и его еще не было, затем отвернулась к выставленным на полке фигуркам волков, повернулась, а индеец уже меланхолично плетет очередного “ловца”.

— Добрый день, — выпалила я, чуть не подпрыгнув от неожиданности.

— Добрый.

— И как, хорошо ли работает шаманизм?

Индеец отвлекся от своего занятия, глянул на банку и кивнул.

— Поделки детишек из средней школы, — указал он на волков, — все равно их девять некуда. Так что если и своруют, то убытка немного. Как и мои “ловцы — всего-то хобби глупого старика. Хотите, подарю одного?

— Вот этот, если можно, — я ткнула в крошечный, сувенирный, который можно повесить в машину. Все равно хотела приобрести что-нибудь на память о Лейквуде, а заброшенная в банку десятка наверняка перекрывает стоимость безделушки.

“Горячую ночку с альфой приобрети себе, памяти будет завались" — до этого Пацифик сидел очень тихо, но стоило мне взять в руки безделушку, как вздыбил шерсть и зашипел.

Горячую ночку, угу. В патруле, с рюкзаком и положенным каждому ночному оружием. У меня это всегда был армейский нож: пользовалась я им так же плохо, как и пистолетом или автоматом, зато весила эта штука намного меньше. Чувствую, буду теперь каждую ночь носиться по окрестностям, до самой свадьбы Тони и Роуз.

Если, конечно, Грег в самом деле знает, кто я.

“А ты попробуй повторить его номер — заходишь в дом голой, а дальше по обстоятельствам" .

— Забавный у вас котик.

— Сама не перестаю поражаться.

Иногда думаю, что он понимает побольше чем многие из людей. И иногда — что слишком придурковатый даже для кота, — я выразительно посмотрела в зеленые глаза хвостатого охальника, но ответа не дождалась.

— О да, — согласился со мной индеец. — Мои курочки точно умницы. Уже семнадцать призов с выставок с ними взяли.

— Наверное боитесь их потерять?

Давно пора было перевести разговор в нужное русло, а не раздумывать над тем, разоблачит ли меня Грегор Макдугалл. Возможно, он тоже не против солидного пожертвования в фонд развития своего филиала и не станет гонять одну ведьму по ночному лесу? А я туг накручиваю себя!

— На этот случай я слежу за их здоровьем, покупаю хороший корм и установил дорогую противопожарную сигнализацию, — улыбнулся продавец и отложил “ловца на прилавок.

“Дохлый номер, пошли отсюда" — Пацифик спрыгнул с моих рук и подбежал к двери.

— А как вы бережете тех, кого любите? — индеец заговорил тогда, когда я уже отвернулась к выходу.

“Да, как ты бережешь своего котика? "— Примерно также. Вижу, что вы умный человек и наверняка давно здесь живете. А моя тетушка обожает всякие местные легенды, у вас нет парочки занимательных истории в ее коллекцию?

По его улыбке можно было прочитать, что старый индеец уже давно понял, кто я такая и зачем пришла, но вместо разоблачения он положил на прилавок толстую потрепанную книгу “Легенды севера" .

— Считайте это моим свадебным подарком, — и подмигнул.

—Но я не…

— У девчонок всегда так: сегодня "не" , а завтра уже “да" .

— А послезавтра снова “не" , — вздохнула я, поблагодарила его за книгу и вышла на улицу.

Там дошла до той же скамейки,с сожалением посмотрела на фургончик, в котором продавали хот-доги, но вытащила из сумки только бутылку с водой и открыла первую страницу “Легенд" . Затем отругала себя и полезла за смартфоном. Кто читает книги в век Интернета? Сейчас за минуту найду все нужное.

Но на деле соединение с сетью отсутствовало. Двое проходивших мимо подростков тоже трясли смартфонами, пытаясь их реанимировать, да и на двери примыкающего к супермаркету кафе висела табличка “сегодня вай-фай не работает, просим прощения ".

Странность какая-то. Но остаться без доступа во всемирную паутину — это тоже серьезный страх, мощный такой, общественный.

— Что случилось с Интернетом? — я перегородила дорогу молоденькому парнишке в полицейской форме и сунула под нос свой смартфон.

— Авария какая-то. А вы, Люси,Элис, мэм, перезагрузите свои гаджет, сеть и появится, вышки-то в порядке.

Он осторожно, спиной вперед, отошел от меня на пару шагов, вытащил свои смартфон и показал его, держа на вытянутой руке. Значок доступа в сеть был на месте, как и свежие уведомления из мессенджеров.

Но почему этот парнишка так пятится? Я чуть прищурилась, чтобы получше разглядеть его лицо, отчего полицейский отошел еще дальше, затравленно оглядываясь назад в поисках поддержки и помощи.

Точно! Он же вчера был в приемной у Грега и видел меня в платье Люси.

Надо как-то успокоить и приободрить бедолагу.

— Понравился ли мой кекс? Может, добавки? Или лучше кусок яблочного пирога?

— Нет, мэм, спасибо! Я стараюсь питаться правильно и исключил мучное. А вы, наверное, ищете Грега? Давайте сбегаю за ним! Только не надевайте снова это платье, пожалуйста. Оно вас… полнит! Точно! Полнит! — просиял он так, словно откопал в своем рюкзаке серебряный кол и распятие и теперь полностью готов ответить вампиру, запросившему его кровушки. — Размеров шесть прибавляет сразу. И ноги такие коротенькие становятся… А вот в брюках — просто отлично смотритесь.

“Вот видишь, твой жирок замечаю уже не только я , — согласился с ним Пацифик. — “Зато один я борюсь с ним!"

— Только не могу понять, как вы так быстро переодеваетесь: минут пять назад видел в этом жутком горохе и с другой прической…

От неожиданности я уронила смартфон и чуть не пришибла им Паци.Значит, пока я здесь пытаюсь играть в частного детектива, нечисть уже подобрала себе облик и вовсю резвится здесь? И какой? Люси???

Получается, вначале я своим появлением подготовила для этого почву, а нечисть пришла на готовую и снимает сливки страха и паники? И тот, кого я приняла за злого близнеца… О-о-о… Надо срочно связаться с ночными!

— Мэм, вам плохо? — подойти гроза преступности побоялся, поэтому тыкал в мое плечо уголком смартфона.

— Брысь! — рявкнула я на него, а сама поспешила обратно к машине, подхватив по пути кота. — Или все же хочешь кусочек кекса?

Глава 13

День выдался на редкость неудачный. Мало того, что с приближением свадьбы Роуз, Грег нервничал все сильнее, так ещё и Элис со своими рассказами про Тони выбивала почву из-под ног. Может в самом деле стоит отказаться от образа доброго папочки и серьезно обсудить всё с дочерью? Уилл отговаривал от этого, убеждал, что адвокаты Роуз так отымеют Романа после возможного развода, что он сам уйдет в монахи, причем тех религиозный течении, которые практикуют самую строгую аскезу, вроде сна на гвоздях и питание росой.

Но ему легко говорить, не его же дочь выходит замуж! У Уилла вообще нет дочери, раз уж на то пошло.

В довершении всего по Лейквуду до сих пор бродила нечисть, а никаких следов разлома так и не нашли. Зато старуха-сплетница успела снова дозвониться на горячую линию ночных и доложила, что нечисть приняла облик Люси из того самого фильма и уже резвится вовсю. А Грег — безответственный лентяй, который сочиняет отписки вместо реальной работы. Сразу же захотелось найти эту старуху и в деталях, с чувством, интонациями объяснить, в чем состоит служба ночного и как некрасиво подставлять своего собрата. И даже если этот доносчик — Элис, ей не сдобровать! Хотя казалось, он до сих пор чувствует прикосновение ее тела. Особенно груди. И никакой там не пуш-ап и не операция, уж с размером и упругостью любая ведьма себе посодействует, а у Элис и природные данные весьма и весьма.

Грег честно пытался работать и разбирать бумаги, но в мыслях крутились только Элис, нечисть, проклятая старуха и отчего-то Паци. Было что-то странное в этом коте, такое, от чего звучание “музыки окружающего пространства сбивалось с ритма. Фамильяр могущественной ведьмы тоже мог вызывать искажения, но вот сама Элис не походила на такую ни капли.

Вопросы, вопросы, вопросы… А из ответов — только слова Ника, веры которым не больше, чем статье в желтой газетенке. Поэтому Грег плюнул на все и решил попросту отправить запрос в главный офис на предмет того, состоит ли в рядах ночных Элис Фостерс. Ответили быстро, но единственная ведьма с таким именем и фамилией жила на границе с Мексикой и давно разменяла восьмой десяток лет.

Дьявол!

Грег быстро закончил с бумагами, затем попрощался с подозрительно тихой Диной и поспешил домой. Привычная тропинка начиналась сразу за ратушей и петляла через лес,всегото двадцать минут быстрым шагом, нет никакой нужды в автомобиле, что бы там ни болтал Уилльям. К тому же за рулем не выйдет полюбоваться видами, расслабиться, вдохнуть свежий лесной воздух, подслушать чужой разговор…

— Впервые вижу такого идиота, ха-хаха, — говорила точно Элис, но где-то вдалеке, Грег услышал ее только благодаря своей второй сущности. Но сразу же замер, чуть пригнулся и пошел на звук со всей осторожностью, надо же узнать, о ком говорит эта ведьма.

— Я же говорил тебе, обмануть этого простака легче, чем годовалого карапуза, — ответил ей точно Ник, затем эти двое начали чмокать и пыхтеть, точно два поросенка возле корыта с кормом.

Грег подошел еще ближе и наконец смог рассмотреть их милый пикничок. Элис лежала поверх клетчатого пледа, в одних только стрингах, с настолько тонкими веревочками вместо задней части, что натирать они точно не могли. Остальная одежда валялась рядом, вперемешку с вещами Ника. Сам волчонок положил руку на бедро ведьмы и по-хозяйски ее оглаживал.

— Мне кажется, он уже догадывается кое о чем, — Элис перевернулась на спину и сладко потянулась, затем заложила руки за голову, а Ник в высокой планке навис над ней.

— Но не спрашивает напрямую?

— Нет, все еще надеется затащить меня в койку, наивный песик!

Дальше они жарко поцеловались, а Грег беззвучно зарычал и убежал оттуда.

***

Ради разнообразия я приготовила рыбу на овощной подушке и запекла несколько крохотных репок в качестве гарнира. Не ресторанный ужин, но выглядит вполне пристойно. Из духовки пахло так, что у меня текли слюнки, а сельдерей казался особенно отвратительным.

Пацифик предпочитал страдать от голода громко, талантливо и вдохновенно удерживая одну ноту уже добрых полчаса, при этом он показательно игнорировал две полных миски с кошачьим кормом и мои угрозы. Куда только запихивать эту рыбу собрался? В животе Пацифика уже переваривалось штук семь блинчиков, бутылка кленового сиропа и синяя тарелка с белым орнаментом, потому как найти я ее так и не смогла. Зато нашла другую, разбитую на куски, вскрытую банку с орешками, разлитое по полу молоко и пульт от телевизора с заботливо вынутыми батарейками. Кот, который здесь совершенно ни при чем, на всякий случаи сразу же забрался на самый верх кухонного шкафчика и отказался слезать до тех пор,пока я не занялась рыбой. Не подумал, что месть, это даже не блюдо, это счет, который выставляют, когда посетитель уже расслабился и забыл о съеденном.

На улице же снова бушевала гроза, как знак близости разлома, а у меня до сих пор не было идей, как его найти.

И куда подевался Грег? Попал в передрягу? Заболел? Бежит к канадской границе, чтобы просить там убежища от гастроэнтеролога? Вот зачем было на него давить? Решено, если спустя пару минут не появится — позвоню ему, а после иду искать!

Дверь распахнулась почти одновременно с разрядом молнии, отчего появление Макдугалла вышло особенно эффектным. Ему бы ещё плащ… Но и без лишних аксессуаров мокрый и злой альфа производил нужное впечатление. Мне даже захотелось по примеру Пацифика залезть на самый верх кухонного шкафчика, хотя грешков, вроде съеденных блинчиков, за собой не помнила.

В руке у Грега был здоровый такой веник из травы и веток, который альфа сразу же всучил мне:

— Собрал букетик для твоей внутренней ведьмы.

После тяжело дотопал до холодильника, вытащил из него вскрытый пакет молока и пил до тех пор, пока дыхание не закончилось.

Я же неуверенно повертела мокрый и потрепанный букет, чтобы получше разглядеть, а после правдоподобно изобразить радость. Джоанна учила, что любой, абсолютно любой подарок от мужчины должен приводить женщину в восторг. Даже если это самодельное сиденье на унитаз в этнических узорах. А здесь целый букет собранный лично альфой! И состав такой, специфический: кипрей, донник, черный кохош, гербера, ветки хвойника и аронии, зверобой. Все лекарственное, все подходит для зелий. Правда, для сбора некоторых из этих растении сейчас не сезон, в других используют только корни, но сам факт!

— Моя внутренняя ведьма в восторге, — пробормотала я. Интересно, Грег обидится, если сразу выкину этот ужас? Или пощадить его чувства и поставить в вазу, а выкинуть завтра? — Но ей кажется, что твой внутренний ребенок необоснованно злится.

— Необоснованно?

Он скрестил руки на груди и строго нахмурил брови. Вышло не слишкомто пугающе, к тому же, как ни вспоминала, но грешков кроме анонимного доноса и вранья за собой не вспомнила, поэтому уверенно кивнула. В конце концов, если бы

Макдугалл узнал всю-всю правду, вряд ли бы стал таскать мне букеты из веток, скорее гонял бы вокруг дома, лязгая челюстями у самых пяток — и был бы прав!

— Чем сегодня занималась? — и снова столько желчи в голосе, будто это мой сын увел у него жену, а не наоборот.

— Каталась по городу, гладила кота, приготовила рыбу. И ещё целовалась с одним парнем, но он теперь так злится, будто это было зря.

— Сама решай, — огрызнулся Грег, но с места не сдвинулся.

—Уже.

После долгих раздумий, я решила все же найти вазу и поставить в нее букет. Это же Грег его собрал и подарил, пусть ему и будет стыдно. Но найти вазу оказалось непросто: я перерыла все верхние шкафчики, затем полезла в нижние, хотя для этого и пришлось наклониться.

Грег возник за спиной внезапно, положил руку мне на поясницу и потянул блузку вверх. Несмотря на месяцы, прошедшие после развода и то, что в общем-то Макдугалл не из тех мужчин, от которых отбиваются чересчур сильно, я развернулась и отвесила ему пощечину. Это уж слишком резкий переход от непонятных претензии к раздеванию.

— Спятил?

Я отскочила почти на метр, а Пацифик вздыбил шерсть и зашипел. Впрочем, спасать свою ведьму и набрасываться на альфу он не спешил, так,скорее обозначил свое неравнодушие.

— Это переводная картинка у тебя на спине? — Грег не уворачивался от пощечины, поэтому сейчас на его щеке алел отпечаток моей ладони, но и руки больше не распускал.

— Думаешь, мне тринадцать? Обычная татуировка, сделала еще в армии.

— На крестце?

Ты подумай, сколько скепсиса в голосе! Ну да, на крестце, аккуратные такие узорчики, мне нравятся и Тони тоже нравились. Но я предпочитаю обозначать их локализацию как “нижняя часть спины ". Есть еще на “передней половине туловища" , но ее Макдугаллу точно рано видеть.

— Даже мама меня за них не ругала! — я тоже скрестила руки на груди, отзеркалив позу Грега.

— За них?

Отвечать не хотелось совершенно — что это за странный допрос? Поэтому я просто закатила глаза и попыталась обойти Грега, но он схватил меня за руку.

— Элис, прости, у меня был тяжелый день и, кажется, я принял за тебя другую женщину.

— Точнее, чужой крестец за мой? Как это могло произойти? Знаешь, не морочь мне голову! И веник этот выбрось, я не коза, чтобы радоваться любому пучку зелени!

Наверное, Джоанна права и подарок критиковать не стоило, потому как Грег сжал мою руку еще сильнее, затем развернул меня, прижал к стоике спиной и поцеловал.

От такого напора я растерялась, приготовилась отбиваться, а то и шандарахнугь по не в меру наглому альфе проклятием, но почувствовала, что руку больше никто не держит, а я сама тянусь к Грегу. Движения его губ и языка стали непривычно быстрыми и настойчивыми, хотя руки по-прежнему цивилизованно лежали на моей талии. Зато мои уже тянулись к верхним пуговицам его рубашки, такой холодной и мокрой, что хотелось ее стащить побыстрее.

“Дьявол, где попкорн!" — донесся до меня голос Пацифика. — “Дайте мне ведерко срочно, здесь ожидается кинопоказ для взрослых!"

“Еще раз что-то пробормочешь — будешь изучать дверь кладовки изнутри. Без света!" — мысленно рявкнула я, отчего затих не только кот, но и альфа.

— Я тороплюсь, да? — проговорил он, впрочем, руки не убрал и не отстранился.

— Сам решай, — отбила я и тоже застыла. Может, он и сам не хочет переводить наши отношения на новый уровень. Хотя судя по реакции его тела — хочет, еще как хочет. Немедленно и неоднократно. Поэтому я чуть прикусила горящие губы и испытующе поглядела в желтые глаза Грега.

Он же просто подхватил меня на руки и донес до дивана, несмотря на то,что до пятого размера груди мне не хватало трех. Но, кажется, Грега это волновало не так уж сильно: его поцелуи оставляли обжигающие следы на моей шее, вдоль ключиц и в чувствительной выемке в основании шеи.

Не помню, как осталась без одежды, но про себя отметила, что брюки все же слезли легко, рвать их не пришлось, как и намыливать бедра. Кажется, Грега моя фигура вполне устраивала, а я просто теряла контроль, ощущая под пальцами его твердые мышцы, поэтому бесстыже подавалась навстречу, чтобы чувствовать все полнее и ярче.

Девчонки в колледже часто рассказывали страшилки про оборотней, как те теряют контроль, оставляют глубокие царапины и засосы, а то и калечат любовниц в момент экстаза. Но при всей страстности Макдугалл был сама осторожность и внимание, он сразу же сбавлял напор или вовсе менял позу, если чувствовал мой дискомфорт.

А дальше стало уже все равно…

И еще я поняла, что все мои фантазии на тему горячей ночи с оборотнем — просто измышления старой девы, такое нельзя представить, только попробовать на практике. И да, несколько лет фитнеса и йоги не прошли зря, иначе я бы не выдержала, развалилась на части или расплавилась от наслаждения.

Я смогла отдышаться только через несколько минут, с трудом переползла на более сухой участок простыни и уткнулась носом в подушку. Грега рядом не было, и от этого вдруг стало очень тоскливо.

“Семь из десяти , — прокомментировал Пацифик.

Сидел он снова на кухонном шкафчике, даже подушкой не добросить.

“Но с Тони вы не выжимали больше пятерки, так что чувствую рост ", — не сдавался он. — “Элис, он там жрет нашу рыбку! Иди надавай ему по ушам и выдай корм для пожилых собак,я видел в ящике несколько банок!"

Стоило чуть потянуть руку, как я нащупала стакан с водой и тарелку со своей порцией рыбы. У Пацифика по-прежнему лежал только корм, от того подлец и бесился.

— Прости, — Грег заметил мой взгляд и приподнял свою тарелку, — голод просто зверский. Хочешь кофе?

Я помотала головой:

— Обниматься хочу, — и потянулась.

Через несколько секунд абсолютно довольная я уже сидела на коленях у альфы и нагло воровала рыбу с его тарелки. Да, аппетит просто зверский, надо же восполнить потраченную энергию и запастись новой.

***

Солнце сегодня светило необычайно ярко, дождь смыл серость с травы деревьев, а воздух казался таким чистым и свежим, что его стоило бы закатывать в банки и отправлять жителям душных мегаполисов. Грег босиком шагал по гравию дорожки, петлявшей вокруг ратуши, и постоянно одергивал себя, чтобы не улыбаться во весь рот. Остальные члены стаи это заметили и теперь держались настороженно, особенно старшие. Ничего, Грегу всегото и нужно, что отпустить домой ребят из ночного патруля и назначить пару в дневной. А дальше можно будет вернуться домой, залезть под одеяло и прижаться к теплому боку Элис. Ведьма она или нет, но когда спала, то казалась необычайно милой и сладкой, так бы и съел! Волк в его голове довольно зарычал и потребовал забросить дела ночных на Уилла, а самому домой, побыстрее, на четырех лапах…

Отчёты он слушал вполуха, все равно ничего нового никто не рассказал. Нечисть действовала крайне осторожно, предпочитая редкий и стабильный приток энергии разовому крупному. Разлом они так и не нашли, но Грег уже понял, что действовать нужно иначе, искать не дыру, а того, кто из нее вылез. Да, нечисти нужно раз в сутки возвращаться к месту из которого она пришла, но остальное время она тоже где-то ходит!

— Сегодня патрули удвоим, нужно как следует прочесать город, все странное и необычное проверить с особой тщательностью, даже мисс Нортон. И мне плевать, как вы все ее боитесь. Вернусь к шести, тогда и отчитаетесь.

Договорив, Грег развернулся в сторону дома и даже прошел несколько ярдов, прежде чем его догнали Уилл и Ник. Волки пристроились по обе стороны, точно конвои, но начинать разговор не спешили. Впрочем, Грег тоже не горел желанием болтать: прогуляются немного и уйдут по своим делам.

— И ты так просто отправишь молодняк в патруль? Без присмотра? Сегодня же очередь Джаса, Майка, малыша-Джонни и Лео! — Ник все же ухватил Грега за рукав, привлекая внимание. — Они полные придурки, за ними нужно присматривать!

— И кто же справится с этим лучше, чем будущий альфа! — Грег высвободил свой рукав и хлопнул опешившего волчонка по плечу. — Вечером не забудь отправить отчет об их успехах в главный офис.

— Я не буду таскаться за ними по городу, это…

“Это твоя обязанность: следить за всеми бестолочами из стаи и подтирать им сопливые носы "— так должна была заканчиваться его фраза, но Ник все же решил не нарываться настолько явно. Грег улыбнулся еще шире и пошел дальше.

— С этого дня ты мой заместитель, не хочешь таскаться — не надо, но за их промахи спрошу с тебя по-полной. И ночные из главного офиса — тоже. А у меня еще выходной.

Ник пару раз глотнул ртом воздух, затем развернулся и вначале медленно, затем все быстрее побежал к волчатам. Пусть и сам не старше их, но справиться должен. Страх опозориться перед альфой и показать свою слабость подстегнет его, не хуже, чем угрозы.

— И ты в самом деле просто так отпустишь их? — Уилл снова катал языком зубочистку и надвинул шляпу так низко на глаза, что та только чудом не падала.

— Не просто, а под присмотром будущего альфы!

— Которого ты накануне трепал и таскал по полу, точно неразумного щенка?

— Я верю, что он сделал правильные выводы и потратил время с пользой, занялся тренировками и саморазвитием.

Солнце поднималось все выше и приятно прогрело округлый гравии дорожки, даже жаль было сходить с него и ступать на сыроватую землю. Но Грег и не подумал надевать кроссовки, они так и болтались в его руке, связанными за шнурки. Определенно нужно чаще брать выходные!

— Знаешь, из всего странного и необычного, что мне за последние сутки встретилось в Лейквуде, лидирует некий Грегор Макдугалл. Он такой непривычно счастливый, умиротворенный и откровенно забивший на все дела. Как думаешь, стоит ли его проверить? Или он сам расскажет имя красотки, что лишила его мозгов и ответственности?

— Си-и-ибас, — Грег прикрыл глаза, вспоминая, как ведьма вчера сидела на его руках, таскала еду с тарелки и смеялась. — Ты бы знал, какая это вкусная рыба! Съел вчера порцию — и проснулся новым человеком, которому надоело тащить на себе всю работу филиала, без права на отдых и нормальные отношения.

— Все ясно. Я как-то тоже забегался в патрулях, не ел почти сутки, приполз домой усталым и злым. Голод был такой сильный, что живот скручивало, а в холодильнике только пачка замороженной овощной смеси. Я поджарил ее на сковородке, залил яйцом и с таким аппетитом съел сразу половину, что самому стало страшно. Тогда показалось, что это блюдо ресторанного уровня, вкуснее и не бывает. Утром проснулся, съездил в местный ресторанчик, похлебать жидкого, а когда вернулся и решил доесть овощи, то не запихнул в себя ни ложки этой безвкусной пресной бурды, которую и посолить-то забыл. Выбросил все в мусор, а на обед снова в ресторанчик. Так и с твоим сибасом. Проветрись, Грег, это помогает поставить мозги на место.

— Обязательно, этим и займусь. Пойду съем еще порцию, вдруг подействует. Он выдернул зубочистку у Уилла, зашвырнул ее с одного щелчка в урну и отправился домой. В самом деле сколько можно играть в доброго папочку и понимающего босса? У него целая стая молодняка, пусть побегают! Искать нечисть можно не только рядом с разломом, но и в момент, когда она питается.

Дьявол, да если бы Грег не был таким остолопом, он бы и сам смог поймать гостя . Но откуда ему было знать, что Элис и Ник — иллюзия? И что у ведьмы в самом деле татуировки на теле? Армейские. Самая большая и яркая — галкой* по самому низу спины, еще одна — на груди, в таком месте, что не заметишь и под самым откровенным бикини.

Мысли об этом, как и о золотистой коже и изгибах тела Элис бодрили не слабее чашки кофе. Грег и сам не заметил, как ускорил шаг, а после и побежал лёгкой трусцой.

А если Уилл прав, и дело не в Элис, а в том, что он изголодался по женскому обществу? Да, она хорошо выглядит, ухожена и умеет себя подать, но ещё и обманщица, ведьма и хозяйка весьма странного кота. Грег мог бы поклясться, что все время, пока он вчера пристально изучал татуировки Элис, Паци следил за ними с этаким познавательно-оценивающим интересом.

И несмотря на всё Грег не мог ни на чем сосредоточиться, кроме мыслей о Элис и том, как снова будет целовать ее, гладить, вдавливать в матрас ее кровати…