Не будите спящего кота (СИ)

Следующая глава была о местах ссылки. Почитав о страшном месте, под названием Зейдар, который находился настолько глубоко на карте миров, что там не могла существовать магия в принципе, и попавший туда демон был лишен возможности когда-либо оттуда выбраться. Девушка лишь мельком просмотрела описания других миров и наткнулась на Землю, обозначенную в книге, как Мезгар. Оказалось, ее родной мир являлся одним из излюбленных мест, куда выгоняют неугодных. Добраться до него для существ-экспертов по перемещению между измерениями было достаточно просто, а выбраться из него без посторонней помощи - практически невозможно: для заклинания переноса требовалась сила десятка могущественных демонов. Больше ничего интересного про Землю написано не было. Глава протянулась еще на пять страниц, потом автор снова вернулся к классификации. Речь зашла о демонах, что стояли на самой верхушке демонической эволюционной лестницы: «Демоны, добившиеся темного совершенства в каком-либо пороке, получают место в Совете и звание князя. В современном демоническом пантеоне нам известны: Абаддон – князь разрухи, Велиал – князь лжи, Маммон – князь жадности, Ирис – князь войны, Астерот – князь смуты, Джамис – князь сомнений…» Уже нападавшая от скучного перечисления сонливость вмиг испарилась. Маша перечитала внимательнее все, что было сказано о князьях демонов. «Значит, не так ты и прост, дорогой», - пробормотала она себе под нос, пролистывая дальше в поисках другой информации о своем спутнике. Среди описаний демонов-обладателей княжеского титула она быстро нашла нужного. Со страницы на нее смотрел слегка карикатурно нарисованный Джамис, человек с кошачьей головой, оскалившийся в улыбке. «Самый молодой и слабый из членов Совета, князь сомнений Джамис – демон, являющийся людям в образе человека с головой кота. Человек, повстречавший его на своем пути, начинает сомневаться в любой прописной истине, о которой он только поговорит с ним. Демонологам не рекомендуется к вызову из-за малой полезной силы и большого риска усомниться в самой цели вызова». Дальше приводились формулы и заклятия для призыва, а так же краткий рассказ о жертвах демона. Ничем более не заинтересовавшись, девушка закрыла книгу и вернула ее на место, под койку. Остаток ночи она не смогла сомкнуть глаз, размышляя в свете нового открытия обо всем сказанном и сделанном Джамисом и Костей.

Знакомая багровая пустошь. Опостылевший красный песок под ногами. Красные скалы на горизонте. Маша шла, сама не зная куда. Любимые туфли на высоком каблуке натерли ноги, но снимать их девушка не желала, отчего-то боясь, что они потеряются. На этот раз она не оглянется. Просто пойдет дальше и будет идти, пока сон не закончится. «Боже, как же натирают эти туфли». Она села прямо на землю и стянула с себя обувь. Взглянув на пятку, где по ощущениям уже должна была образоваться кровоточащая мозоль размером с пятак, она увидела только чистую, неповрежденную кожу. Но в самих туфлях девушка обнаружила свежую кровь, будто они сами кровоточили. Она устало откинула их подальше, решив, что когда проснется, сходит за новой парой в бутик, который через дорогу от офиса. Поднявшись на ноги, Маша непроизвольно оглянулась назад, но увидела там не толпу демонов, как это обычно было, а дерущуюся парочку. Они находились так близко позади нее, будто специально следовали за ней, пока она шагала по пустыне, даже звуки борьбы появились только в момент, когда она их увидела.

Один из дерущихся был Костя, одетый, как обычно, в грязную футболку и ободранные джинсы. Маша взяла себе на заметку, что нужно будет сходить в еще один бутик и взять ему брюки, или джинсы поновей. В руках он держал свернутую в трубу, длинной метр с лишним, газету, которой парировал атаки своего противника – человека с головой кота, вооруженного черным мечом. Девушка хотела отвернуться и продолжить свой путь, но отчего-то не смогла оторваться от созерцания схватки. Она никогда не видела Костю дерущимся и с удовольствием отмечала его уверенные движения и скорость реакции. «Мне же вставать на работу рано… - вяло подумала она, глядя, как черный меч человека-кота едва не разрубает Костю надвое - Интересно, сколько уже времени? Если он еще спит, значит можно не торопиться просыпаться». Маша сладко потянулась, уже предвкушая, как будет просыпаться от запаха кофе и горячего поцелуя. Внезапно, что-то изменилось. Она не понимала, что именно: ей казалось, что небо стало темнее, скалы – острее, а человек-кот с черным мечом зловещее. Она сразу же испугалась за Костю и захотела помочь ему, но из рук не лилось привычное пламя, как она ни старалась. Тем временем человек-кот начал одерживать верх, и не успела Маша глазом моргнуть, как Костя уже лежал на земле, пригвожденный черным клинком. И в этот момент огонь начал медленно сочиться из ее пальцев. Весь мир замер, только языки пламени змеями тянулись к своей цели. А на месте схватки уже стоял Костя в чистой, новой, с еще торчащими магазинскими ярлыками, одежде но почему-то босиком. Девушка старалась остановить идущий из пальцев огонь, но он не слушался. Она смотрела, как голодное пламя съедает одежду и обращает плоть добродушно улыбающегося Кости в пепел, как черные хлопья взмывали в багровое небо, теряясь в выси, и все, что она могла сделать, это крикнуть:

- Костя!!!

Маша резко присела в своей койке, едва не ударившись головой о лоб Джамиса, нависшего над ней.

- Чего орешь?

- А ты что тут делаешь?!

- Ты звала, я пришел.

Джамис выпрямился и отвернулся.

- Я что, кричала?

- Ага… Ты кричала: «Джа-ами-ис, ты лучший!» Как будто этого еще кто-то не знает… Кофе будешь? – демон, все еще стоявший спиной, отставил в сторону руку с пластиковым стаканчиком.

- Давай, - девушка улыбнулась, вспомнив начало сна.

Следуя предложению Роэла, команда повела корабль в патруль по окрестным дорогам, как только стало достаточно светло. Найти ходячих мертвецов оказалось несложно. Группа таких обнаружила себя дальше по дороге, совсем рядом с деревней, куда направлялись бородатые путешественники. После получаса наблюдения за вяло бредущей нежитью у Маши возник резонный вопрос:

- Ну и что дальше?

Она уже начинала жалеть о том, что согласилась содействовать рыцарю в этом бессмысленном мероприятии.

- Нужно дождаться, пока они вернутся в логово.

- Что-то они не торопятся домой, - с каплей скептицизма ответила девушка.

- Иногда я задаюсь вопросом, - встрял в беседу Джамис, - а зачем вам мозг?

Демон неуловимым для человеческого глаза движением вытянул из воздуха свой черный клинок и метнул его в мертвецов. Меч вонзился в землю прямо у ног одного из них. Труп сразу же схватил его и сошел с дороги, покинув группу.

- Там их логово, - Джамис указал рукой на одиноко торчащую из земли скалу, в сторону которой и направился мертвец.

- Ой, ну умен, умен, - похвалила его Маша.

- Не благодарите, - демон начал внимательно разглядывать свои ногти, делая вид, что не заметил ехидства в ее словах.

Спустя десять минут летающее судно Маши уже зависло над входом в пещеру.

- Я пойду один, - решительно заявил Роэл. – Вы оставайтесь на корабле. Это дело моей се…

- Ха-ха-ха, шутник, - наигранно рассмеялась девушка.

Милтия уже прошествовала мимо и, ловко перебирая ногами и руками, спускалась вниз, откуда уже слышался недовольный голос Джамиса, поторапливающего спутников. Когда спустилась Маша, и героический квартет был готов к проникновению в полную нежити пещеру, Джамис обратился с вопросом к инициатору вылазки:

- Хэй, robokop, что у нас за план?

- План? – по лицу Роэла читалось, что ни о каком плане он даже и не задумывался.

- Ну да, план. Предполагаемые дальнейшие действия, ведущие нас к цели, которая, надеюсь, намного более существующая, чем этот самый план.

- Ну… - попытался рыцарь переварить игру слов демона, - я хочу поговорить. Я уверен, в этой пещере находится неупокоенный дух моего далекого предка, и я думаю…

- Тогда давай сюда свой меч, - не стал слушать его речь до конца демон.

Роэл сузил глаза и взялся за рукоять Рьерна.

- Ни за что!

- Ну, тогда можешь менять свой план. Как только мы туда зайдем, все мертвецы, что там есть, кинутся добывать твое оружие. Можем прямо сейчас вламываться в эту нору и крошить тухляков в салат, - в подтверждение готовности к силовому развитию событий Джамис обнажил свое оружие.

- Стоп! – вмешалась Маша. – Роэл, отдай ему меч. Он вернет тебе его, как только ты попросишь. Так ведь? – она грозно глянула на демона, и тот, изобразив панику, торопливо закивал в согласие.

Рыцарь нехотя протянул Джамису свой меч вперед. Демон достал из воздуха давешний кусок штор и, обвернув им рукоять Рьерна, брезгливо принял оружие, которое спустя секунду растворилось в воздухе. Сколько Маша ни наблюдала этот фокус, она не могла поймать тот момент, когда предмет в руках демона появляется или исчезает. Вот меч только что был в поле зрения, а спустя мгновение - легкий взмах, и оружие пропало.

- Отпечатки боишься оставить? – ехидно улыбнулась девушка.

- Очень смешно…

Маша знала, почему он не хочет прикасаться к Рьерну. Перед отправлением в полет глава борийской церкви отец Тизиан освятил оружие Роэла, сделав его страшным инструментом борьбы с нечистью.

- Только после вас, дорогой друг Джамис, - демон сделал приглашающий жест и тут же сам зашел в пещеру, из глубины которой добавил: - Ну, а вы чего встали? Заходите.

Милтия сразу ушла догонять демона. Роэл все норовил пропустить Машу вперед, во время того, как она ждала, пока он зайдет первым. В итоге, девушка сама нырнула во тьму прохода, дав возможность рыцарю замкнуть цепочку. Впрочем, внутри пещеры он обогнал девушек и вместе с Джамисом шел чуть впереди. Маша аккуратно ступала по мокрому каменному полу, между делом наблюдая разницу в походках Роэла и демона. Резкий, напряженный шаг рыцаря, который заметно неуверенно чувствовал себя без оружия, и мягкое, расслабленное вышагивание Джамиса. Казалось даже, что демон слегка подвиливает задом.

- Ты знаешь, куда идти? – напряженным полушепотом спросил рыцарь впереди идущего демона.

- Кто ездил в moskovskom metro, тот в какой-то пещерке не заблудится, - ответил тот, сворачивая в узкое ответвление прохода. - Вот ты ездил?

- Н…нет…

- Тогда позволь мне вести.

Несмотря на откровенно бредовый аргумент в пользу своего навыка ориентирования, спустя пару минут Джамис вывел команду в обширный зал. Высокий потолок зло щетинился сталактитами. Из стен сочилась грунтовая вода, поблескивающая в свете магического фонаря. В центре, на груде заржавленных мечей, восседал скелет в замшелом доспехе.

- Кто-о-о посмел потрево-о-ожить меня-а-а? – огласил пещеру сухой, скрежетчущий хрип.

- Джэм, прекрати! – прикрикнула Маша на демона и тут же притихла, заметив, что мертвец пришел в движение.

По залу раскатами разнесся скрежет костей. Кто-то шумно сглотнул. Все замерли. Скелет поднял голову, будто прислушиваясь, и вернулся в исходное положение. Стихло. Девушка толкнула рыцаря в бок локтем и глазами показала, что самое время приступить к основной части его плана и завести беседу. Роэл секунду нерешительно помялся, но поборол себя, расправил плечи и, не скрываясь, выступил вперед.

- Кхм, - попытался он привлечь внимание своего мертвого предка.

Мертвец снова поднял голову, но повернул ее в сторону от Роэла.

- Лорд Сектус…

Скелет поднялся на ноги и с жутким скрежетом развернулся всем корпусом, показав рыцарю зеленую ото мха спину. Очевидно, воспитание не позволяло Роэлу разговаривать со спиной, поэтому он обошел кучу железа и встал прямо напротив мертвеца.

- Лорд Сектус! Мое имя Роэл…

- Ш-ш-ш-што-о-о? – скелет проклацал челюстями, но скорее всего, это была дань привычке, ведь говорить, как живой человек, он давно уже не мог.

- Я ваш дальний потомок… Из борийского замка…

- Х-х-хто-о-о?

Рыцарь оглянулся на товарищей за поддержкой, и стало видно, как покраснело его лицо. Маша решила предоставить ему закончить начатое и только ободряюще кивнула. Джамис с эльфийкой же просто наблюдали за развитием событий, не проявляя никакого желания помочь. Роэл сжал челюсти и вернулся к попыткам завязать разговор с мертвецом.

- Ваш сын предал вас, но он понес заслуженное наказание и раскаивается в содеянном.

Прозвучал смешок демона. Скелет некоторое время не реагировал, потом поднял пустые глазницы на рыцаря и своим шелестящим, как листва на ветру, голосом проговорил:

- С-сын? У меня ес-сть с-сын… Не помню имя… Х-хорош-ший мальчик… Имя… не помню… Как он там, интерес-с-сно?..

Хотя вопрос был явно задан в пустоту, рыцарь ответил:

- Он прожил долгую жизнь и умер тихо в своей постели. Но он никогда не забывал своего отца.

Маше пришлось шикнуть на Джамиса, который никак не унимался от коротких смешков.

- У-умер? Мой маленький мальчик… умер?..

На костях стала проявляться призрачная плоть, как это было с Ферисом в склепе борийского замка, и речь мертвеца приобрела более человеческую форму.

- Ферис мертв? – призрачные глаза с напряженным вниманием смотрели на стоящего перед ними живого человека.

- Он оставил мир живых много сезонов назад, но душа его не упокоилась до сих пор, - призрак молчал, и Роэл продолжил: - Он раскаивается, что подменил Рьерн.

- Рьер-рн? – призрачная плоть мгновенно исчезла.

Скелет сделал резкий шаг в сторону рыцаря, но тот не двинулся с места, даже когда плесневелый череп оказался на расстоянии вытянутой руки от его лица.

- Где мой ме-е-еч?! – прогремел голос призрака.

Во всех закоулках зала началось шевеление. Бесформенные образования, которые Маша приняла за груды камней и неровности пола, оказались спящей нежитью. Пещера ожила, и сами стены пришли в движение.

- Отда-а-ай!!! – шипел скелет.

Маша вскинула жезл, готовая к бою. Милтия уже держала стрелу на тетиве. Роэл глазами просил демона вернуть ему оружие, но тот делал вид, что не понимает и с каким-то детским азартом во взгляде наблюдал за происходящим.

- Джамис!! – было заметно, как тяжело далось рыцарю выкрикнуть это имя.

Демон скривился, но все же сделал пас рукой, вытянув Рьерн из подпространственного кармана.

- Стой! – крикнула вдруг Маша. – Роэл, не нападай только! Отдай ему меч! Слышишь? Отдай!!

Джамис подождал секунду, пока глаза Роэла не загорелись пониманием, и бросил ему оружие. Мертвецы со всех сторон устремились к рыцарю, вытягивая к нему свои полусгнившие руки. А он перехватил меч за клинок и протянул его рукоятью к Сектусу. Скелет уже лучился изнутри красным свечением. Как только костяные пальцы коснулись оружия, раздалось громкое шипение, но мертвец не обратил на это внимания, только с сумасшедшим хохотом поднял меч над головой. Пара мгновений и хохот вместе с шипением прекратились, уступив место тихому журчанию подземных вод. Мертвец рассыпался в прах. Оставшийся после него панцирный доспех взмыл вверх пещеры, с сухим звуком ударился о свод и прилип к потолку, подобно отпущенному воздушному шарику. Роэл поднял меч и задумчиво хмыкнул, рассматривая неожиданный феномен. Потом хлопнул себя по лбу и радостно воскликнул:

- Да это же доспех из кости дракона! Помогите мне.

Маша была несколько смущена обилием в зале мертвецов. Они хоть и не нападали, но стояли, покачиваясь и глядя недобро пустыми глазницами. Но рыцаря они нисколько не волновали. Как и Милтию. Эльфийка быстро закинула лук на плечо, подбежала к Роэлу, ловко забралась с подставленных ладоней на плечо, прыгнула на высоту пяти метров до висящего под потолком панциря и, схватив его, плавно опустилась на землю. Она с заметным трудом удерживала доспех от воспарения, пока Роэл не принял его.

- Вот это я понимаю! – одобрительно кивнул Джамис. – Трофеи превыше всего.

- Все равно, не понимаю, почему нельзя было просто зарубить его, - пожал плечами рыцарь, прикрепляя замшелый панцирь к поясу.

- Мессер, дух получил то, чего желал. Он не вернется уже в мир живых, - прозвенел в ответ голос Милтии.

- Ну, тут, вроде бы, закончили. Можем продолжить путь.

С этими словами демон направился в проход, из которого они проникли в зал, аккуратно обходя стоявшие то тут, то там трупы. Остальные поспешили за ним, не желая тратить время на плутание по подземному лабиринту.

Выйдя на свет и глотнув свежего воздуха после затхлого подземелья, Маша увидела того самого мертвеца, который подобрал меч Джамиса. Он спешил к пещере, смешно подволакивая ногу и держа клинок впереди себя на вытянутых костях рук.

- Хороший мальчик, - ласково, как дрессированного щенка, похвалил его демон, выхватил из его костлявых пальцев меч, сделал два рубящих удара по нему, развалив скелета натрое, и спрятал оружие.

- Pozer, - с издевкой прокомментировала его действия девушка, делая ударение на первый слог.

- Да, я хорош, - Джамис расплылся в самодовольной улыбке.

Глава 23.

Эпис предстал перед взором Маши, как двухкилометровая в высоту отвесная стена. Привыкшая к наличию горизонта, девушка, наблюдая приближение гор, и не предполагала, насколько они далеко, и как неправильная оценка расстояния ввела ее в заблуждение по поводу их размеров. Монолит скалы рос прямо из равнины, будто оставленный какими-то гигантами кусок пирога на блюде. Эта стена простиралась по прямой, сколько хватало глаз, и ни на одном из видимых участков не выдавала существенных изгибов.

- Интересно, а где это заканчивается? – спросила Маша, ни к кому особо не обращаясь, но, тем не менее, уверенная, что Джамис, стоящий неподалеку, услышит и не упустит шанс покрасоваться.

- С той стороны, - демон махнул рукой вправо. – Эпис кончается вместе с Волантеей. С другой - его точит Вирийское море. Кстати, красивейшее место, и russkie turisti о нем еще не прознали. Рекомендую.

Девушка улыбнулась, сделав вид, что шутка ей понравилась, и попробовала развить беседу:

- А ты уже успел там побывать?

- Putevka ot profsojuza.

Маша еще раз натянуто улыбнулась и замолчала, не имея интерес к такому общению. Так они и молчали, пока корабль не остановился в какой-то сотне шагов до испещренной трещинами каменной стены.

- В порт я малышку не поведу, болт мне в ухо, - вылез из машинного отделения Гарин. – И вы лучше туда не суйтесь! Там не осталось ничего живого.

- Как скажете, Юрий Алексеевич, - ответил ему Джамис. – Пожалуй, мы вторгнемся через парадный вход.

Демон перемахнул через борт и скрылся из виду. Остальные члены команды предпочли менее опасный, хотя и не такой быстрый способ преодолеть расстояние до земли и спустились по трапу. Кроме, разве что, голема, который буквально вывалился из грузового отсека корабля россыпью камней и собрался обратно уже на твердой поверхности. Поднятое магией существо добровольно вызвалось примкнуть к походу в Эпис, и гномы этому не воспрепятствовали. Кроме упомянутого голема к основному составу группы примкнул Сирен. Маша еще при отправлении из замка Бории задавалась вопросом, зачем он и Милтия продолжают ее сопровождать, но вслух так и не спросила. Девушка понимала, что ей пригодится любая помощь, а уж как отблагодарить своих спутников, она придумает.

Друзья выстроились перед гигантским зевом входа в подземелья Эписа. В спину ощутимо толкал теплый воздух, будто втягиваемый ртом гигантского каменного чудовища.

- Надеюсь, ты знаешь, куда нам нужно, - с робкой надеждой обратилась Маша к демону.

- Fignja. Походим немного, потом найдем plan evakuacii.

- Что найдем? – переспросил Роэл, не меньше своей спутницы озабоченный неприятным риском заблудиться в бесконечных лабиринтах подземелья гномов.

Вместо ответа Джамис уверенно направился к входу. Рыцарь и эльфийка одновременно двинулись за ним. Следом гулко протопал голем. Маша вздохнула, обуреваемая дурным предчувствием, и побежала догонять спутников. Сирен тенью проследовал за чародейкой.

Проделав несколько шагов по ровному, обтесанному каменному полу, Маша зажала рот рукой: в подземелье стоял тошнотворный запах разложения.

- Почему в той пещере так не пахло? – прогнусавила она через ладонь.

- Старые мертвецы. Успели пообветриться, наверное, - морщась, ответил Роэл.

- Или они были чистоплотнее, - демон не подавал вида, что чувствует запах. – Все знают: гномы не любят мыться.

Он снова достал из воздуха кусок штор, который, по-видимому, служил ему платком на все случаи жизни. В другой руке оказался флакон довольно дрогой, как могла помнить Маша, туалетной воды земного происхождения. Джамис обильно полил ткань одеколоном и протянул девушке. Она секунду соображала, чего он от нее хочет, потом приняла мокрый лоскут и повязала его на лицо. В голову ударил приторный запах парфюма, но это было приятнее смрада разлагающихся тел.

- Веди, - сдавленно произнес Роэл, обнажая свой меч.

Демон чему-то усмехнулся и своей неизменной беспечной походкой зашагал вглубь прохода. Маша зажгла «светлячок», и вся команда тронулась исследовать мертвое подземелье гномов. Через час блужданий всем стало ясно, что демон не знает дороги. Он несколько раз приводил всех к тупику, ругался, что все перестроили и указывал на абсолютно ровную стену, божась, что там раньше был проход, который зачем-то замуровали непоседливые коротышки. Наконец, девушка не выдержала:

- Зачем ты сказал, что проведешь нас?! Ведь ты тут ни черта не знаешь!

- В этом районе я мало бывал. Сейчас немного побродим и найдем знакомые ориентиры.

- Лучше вернемся и возьмем в проводники Гарина, - отрезала Маша. – Ты ведь выведешь нас назад наружу?

- Запросто! –оптимистично выпалил демон.

- Мы заблудились, - упавшим голосом констатировала девушка.

- Я слышу что-то, - подала голос Милтия.

Маша насторожилась и даже затаила дыхание, но кроме шороха сквозняков, гуляющих по этим норам, так ничего и не услышала.

- Оттуда, - указала эльфийка своим тонким, изящным пальцем на одно из ответвлений коридора.

- Что там? – шепотом спросил Роэл.

Джамис громко чихнул, и Маша с рыцарем синхронно подскочили на месте.

- Ой, извините. Аллергия, - злодейски улыбнулся демон.

- Голос. Плачет. Зовет на помощь, - продолжала Милтия, не обращая внимания на принявшегося шумно сморкаться в тряпку из своей коллекции Джамиса.

Друзья переглянулись, и Маша, пожав плечами, приняла решение:

- Идем, посмотрим.

Эльфийка повела. Демон к странному удовлетворению Маши обиженно поплелся сзади. Через несколько абсолютно одинаковых поворотов и однообразных коридоров девушка тоже услышала тихий плач и стоны о помощи, только не могла и приблизительно определить, откуда они доносятся. Но Милтия шла уверенно и привела друзей к высокой, крепкой на вид двери в конце широкого коридора. Завершив роль проводника, она отступила в сторону. Роэл не стал мешкать и сразу толкнул створки. Они не поддались: дверь была заперта изнутри. Рыцарь уже занес кулак для того, чтобы постучать, но Маша его остановила, справедливо решив, что грохот ударов латной перчатки о крепкое дерево скорее вызовут панику, чем желание впустить пришельцев.

- Мы пришли помочь, - громко, чтобы ее услышали за толстыми створками, но как можно более мягко, чтобы не напугать, прокричала девушка. – Впустите нас, пожалуйста.

За дверью послышалась едва слышная возня. Кто бы ни был внутри, он не решался довериться незнакомцам. Когда все стихло, Маша повторила попытку:

- Вам никто не причинит вреда. Мы прилетели из Бории, хотим вам помочь.

Уговоры возымели действие: за дверью снова послышалась возня, но уже громче и увереннее. Наконец, створки приоткрылись, и тихий, испуганный девичий голос попросил:

- Быстрее, заходите. И пожалуйста, не шумите так.

Интерьер подземного убежища разительно отличался от мрачных коридоров по ту сторону дверей. Внутри светило множество фонарей, гармонично располагалась дорогая на вид мебель. Все выглядело чисто и уютно, и не скажешь, что в паре шагов за пределами комнаты начинается смрадное царство смерти. Маша с великим наслаждением сняла повязку с лица и расположилась на мягком диванчике, наблюдая за обитательницей этого оазиса. Единственная, по всей видимости, оставшаяся в живых жительница Эписа оказалась молодой симпатичной гномкой. Она сидела с ногами в кресле, испуганно косясь на голема, и имела очень растерянный вид. Роэл укреплял дверь, будто собирался оставаться тут жить. Джамис со скучающим видом рассматривал одну из декоративных ваз, снятую им только что с постамента. Эльфийка стояла напротив двери, как статуя. Сирен полностью копировал позу Маши на кресле рядом.

- Меня зовут Маша, - представилась, наконец, девушка. – А это мои друзья: Роэл, Милтия, Джамис, Сирен и… голем.

- Ее зовут Герея, - подсказал телепат.

- Оу… И имя есть…

Маше показалось, что она уже слышала это имя, но в тот момент ей было не до этого.

- Мое имя – Пелегая. Я – наследница трона Эписа.

- Что за мир… Куда ни плюнь, везде в принцессу попадаешь, - отчего-то раздосадовано произнес демон, закрыв лицо ладонями.

- И правда, везет нам на представителей королевских семей, - со сдержанной улыбкой согласилась Маша. – Расскажите же, что случилось тут у вас.

- Я не знаю, - большие глаза гномки заблестели от проступивших слез. – Свита привела меня сюда и ушла. Мой личный хранитель сказал никому не открывать и тоже меня покинул. Потом я слышала страшные звуки, и кто-то пытался войти…

- Ты врешь! – Джамис как-то незаметно переместился к креслу Пелегаи и оказался с ней лицом к лицу. – Принцессу, не приученную заботиться о себе, не посмели бы оставить одну! Свита осталась с тобой, но из-за отсутствия источника пищи ты испугалась голодной смерти, убила их всех и спрятала в шкафу! – демон телепортировался к шифоньеру у противоположной входу стены и резко открыл дверцы. Он был забит одеждой. – Или ты уже их съела! – он снова переместился к гномке и вытаращил на нее один глаз. – Признавайся!

- Джэм, прекрати, - со скучающим видом подперев рукой подбородок, попросила Маша.

- Попомните мое слово: она вас водит за нос! – не унимался демон.

- Мы ищем тут Нергала, - не обращая внимания на разыгравшегося Джамиса, перешла к делу Маша. – Но наш проводник… - она выразительно посмотрела в сторону демона, вперившего обличительный прищур своих глаз в гномку. – мягко говоря, не в своем уме. Поэтому нам нужна помощь кого-нибудь, кто знаком с… местностью.

Пелегая отвлеклась от Джамиса и, как-то странно посмотрев на Машу, неуверенно ответила:

- Я знаю, где находится жилище Нергала. Оно недалеко, но только представитель народа гор может ориентироваться в Эписе. Вы заблудитесь.

- Собственно, я прошу оказать нам небольшую услугу и проводить до места. Взамен мы, естественно, можем предложить любую посильную помощь.

В больших глазах гномки, необычного вида радужная оболочка которых как будто состояла из крошечных серых камешков, отразилась внутренняя борьба. Что показалось интересным: они не выказывали и доли страха перед тем, что может встретиться ее обладательнице в коридорах мертвого подземелья, но были полны каких-то неизвестных Маше сомнений.

- Я провожу вас, - ответила она. – Только после этого верните меня сюда обратно. Обещайте!

- Но… мы можем вывезти вас отсюда. Тут же опасно!

- Я этого места не покину! Если хотите найти хижину некроманта, обещайте, что вернете меня сюда!

- Хорошо-хорошо, - Маша недоуменно пожала плечами. – Мы вернем Вас сюда.

- Договорились. Тогда, идемте быстрее.

Пелегая легко и уверенно шагала в привычном для нее лабиринте подземных тоннелей. Во время ходьбы она легонько покачивала головой и ее слегка вьющиеся каштановые волосы перетекали с одного плеча на другое и обратно. В этой походке было что-то смешное и несуразное, но плавность и игривость движений завораживали. Маша шла сразу за ней, готовая встретить любую опасность. Сзади лязгал доспехами Роэл и с громким потрескиванием топал голем, заглушая шаги остальных и заставляя девушку постоянно оглядываться, проверяя, не отстал ли кто. Больше всего она боялась потерять Сирена. Готовясь к спуску в Эпис, она неосознанно надеялась на то, что все будет так же быстро, как в пещере Сектуса, и не стала сопротивляться участию мальчишки. Но теперь она понимала, насколько глупо было его брать с собой: ведь телепат не мог ни чувствовать, ни тем более воздействовать на нежить, и представлял только обузу команде.

- Мы пришли! - с несоответствующим окружению задором оповестила гномка.

Последний коридор вывел друзей в обширную подземную полость, представляющую из себя идеальную полусферу с высотой в центре почти полсотни метров, хотя возможно и то, что сфера была полной, но из-за воды, заполнившей все пространство снизу, понять это было уже невозможно. Ровная, поблескивающая гладь начиналась от самого входа в зал и полностью занимала площадь полости, превращая ее в одно большое подземное озеро, посреди которого расположился островок с аккуратным зеленым газоном и двухэтажным домиком неброской отделки. За домиком виднелась узкая каменная лестница без перил, уходящая к потолку. Все это освещалось уже ставшим привычным для Маши неярким магическим светом без источника.

- Ну и как нам туда добираться? – поморщилась девушка, рассматривая мутную воду.

- Очень просто! – вскрикнула Пелегая и весело хихикнула.

Она подошла к воде, что-то долго высматривала в ней и, наконец, сделала шаг вперед. Ее маленький, изящный сапожок крепко встал на гладь воды, как на твердую поверхность.

- Смотрите внимательней под ноги и идите за мной, - сказала гномка и, разведя руки, как балансирующий на канате эквилибрист, пошла по воде к островку.

Маша подвела «светлячок» себе под ноги, и его яркий свет выхватил из заросшей водорослями мути каменную тропинку, прячущуюся на сантиметр ниже уровня воды. Ширина тропинки едва позволяла пройти по ней взрослому человеку.

- Так, - девушка приняла решительный вид, как всегда делала, когда начинала командовать. – Голем остается здесь. Все равно он не пройдет. Сирен, ты тоже ждешь здесь. Остальные – за мной.

Тропинка оказалась не только узкой, но извилистой и самое неприятное – чертовски скользкой. Маше пришлось развешивать магические светильники по всему пути, чтобы следующие за ней не потеряли из виду каменную опору. Хотя, в общем-то, необходимость в свете была только у Роэла. Добравшись до суши, девушка сразу же направилась к дому. Она решительно и нетерпеливо постучала в дверь. Как и ожидалось, ей никто не открыл. Подоспевший рыцарь без видимых усилий высадил дверь плечом.

Первый этаж целиком был занят под кабинет. Второй оказался большой спальней. В подвале нашлась куча некромантских аксессуаров и пентаграмма на полу, но, как и в остальных комнатах – ни единого признака живого человека. Осмотрев внимательней подвальное барахло, Маша очередной раз пожалела о том, что Туони нет рядом, и поднялась на первый этаж, где остальные искали что-нибудь важное в бумагах, оставленных Нергалом.

- Мистрисс, тут много переписки на эльфийском, - оповестила Милтия, рывшаяся в документах на столе.

Маша рассеяно кивнула, поглощенная своими мыслями. Посмотрела на рыцаря, взявшего на себя разбор библиотеки. Роэл вынимал книги по одной, протряхивал их в поисках скрытых записок и бросал тут же на пол.

Звон разбивающегося стекла разорвал шорох бумаг. Книга вырвалась из рук рыцаря и отлетела на пол. Что-то со звоном ударило в металлическое блюдо на стене, оставив в нем вмятину. На середину комнаты, пару раз подпрыгнув, упал маленький кусочек металла.

- Все на пол!! – вскрикнула Маша и потянула за собой вниз Роэла, который, судя по виду и решительному взгляду, уже собирался пойти в атаку на неизвестного врага.

Милтия залегла у только что разбитого окна, казалось, еще раньше ее выкрика, и уже подготовила лук к стрельбе.

- Где гномка? – спросила Маша, не сводя глаз с лежащей на полу пули.

- Наверху, - сдавленно ответил раскрасневшийся рыцарь, едва не касаясь лицом ее коленки. – А что это было?..

Со стороны входа в зал начали доноситься частые звуки, похожие на прерывистый глухой свист, визжание рикошетов. Прозвенело стекло на втором этаже, послышался вскрик Пелегаи.

- Не двигайтесь, - приказала Маша и осторожно выглянула из окна.

Нападающие находились в тоннеле. Голем сгруппировался в защитной позе почти у самой воды. По поверхности его каменного тела то и дело с визжанием пробегали искры от выстрелов. Сирен, копируя положение голема, укрывался за его спиной. Девушка мысленно скомандовала телепату бежать к дому по подводной тропинке. Она рассчитывала, что голем прикроет его от пуль на первой половине пути, а после планировала устроить контратаку с помощью магии и отвлекать врага на себя, пока седоволосый мальчишка не окажется за надежным укрытием. А уж из этого домика их не выбьют. Сирен подчинился приказу, но не успел сделать и десятка шагов, как стрельба прекратилась, и из тоннеля донеслось на русском: - «Ложись!». Раздался оглушительный взрыв. Голема швырнуло в озеро. Беловолосого мальчишку ударила в спину взрывная волна. Он сорвался с дорожки, упал в воду и камнем пошел ко дну. У Маши помутнело перед глазами. В следующую секунду она обнаружила, что бежит по тропинке в сторону тоннеля и поливает его темный зев огнем. Девушка остановилась, испугавшись поскользнуться, и прервала поток пламени, бивший из ладоней. В наступившей тишине остались слышны только всплески взболамученной воды и хлюпающий шаг Роэла сзади.

Маша увидела, как в месте, где упал Сирен, чья-то рука поднялась из воды. В первый момент, она подумала, что мальчишка как-то удержался на плаву, но появившаяся за бледной рукой лысая, распухшая голова развеяла ее надежды. Вода забурлила, и по всей поверхности озера начали всплывать трупы. Сзади брякнули доспехи рыцаря. Девушка обернулась и чертыхнулась: Роэла, соскользнувшего с тропинки, тянут на дно сразу три мертвеца. Он едва держался одними локтями. Милтия обстреливала нежить освященными стрелами, но почему-то без эффекта. Маша выхватила с пояса жезл и атаковала трупы светом. Тоже безрезультатно. Заметив, что и к ней уже подбираются мертвые конечности, она отреклась от призрачной надежды спасти Сирена и побежала на помощь еще не сгинувшему в пучине рыцарю. Распинав в паре с подоспевшей эльфийкой назойливых мертвяков, Маша помогла ему выбраться. К тому моменту трупы утопленников уже окружили островок, а из тоннеля снова начали доноситься те свистящие выстрелы.

- На лестницу! – крикнула гномка, выбежав из дома и тут же скрывшись за его углом.

Маша по-быстрому опробовала на мертвецах весь арсенал заклинаний жезла и остановилась на заморозке. Трупы хоть и продолжали напирать, но значительно замедлились. Роэл тем временем прорубал путь через островок к лестнице. Эльфийка успела проскочить до того, как нежить заполонила кусочек суши, и теперь пускала стрелу за стрелой в сторону тоннеля, между делом спихивая худыми ногами пытавшихся подняться по ступеням мертвецов. Весь обляпанный зеленой слизью озера и тиной рыцарь, пробив проход в толпе нежити, пропустил чародейку вперед, а сам поскользнулся, едва ступив на лестницу. Дальше он продвигался с максимальной аккуратностью. На середине подъема Маша оступилась и, сохраняя равновесие, вцепилась руками в ступеньки. До этого она старалась не смотреть ни вверх, ни вниз, только в спину Милтии. Но, чуть не упав, она невольно взглянула на пропасть, тисками сдавившую с двух сторон узкую каменную лестницу, такую хрупкую на вид, что было невообразимо представить, как она, вообще, могла устоять здесь. Внизу бурлила вода, извергая все больше трупов на островок. Со стороны тоннеля показались фигурки людей, на которых тут же со всех сторон налетела нежить. Роэл догнал девушку, но не знал, как помочь, и просто беспомощно топтался на месте, боясь притронуться к ней, дабы она не упала случайно. Эльфийка тоже остановилась и продолжила стрельбу. Пару раз мимо просвистели пули. Маша вовремя осознала, какие они на этой лестнице простые мишени для неизвестных стрелков, выпрямилась на подрагивающих ногах и продолжила подъем. Она услышала сзади новые хлопки выстрелов: частые и громкие. Затем снова прогремел взрыв, заставивший всех прижаться к покачнувшейся лестнице. Маша, забыв про свой страх высоты, прыгала через две ступеньки и не оглядывалась назад. Наконец, троица героев ввалилась в пещеру, к которой вел подъем. Пелегая уже ждала их у входа, часто моргая испуганными глазами и нервно ломая пальцы. Рыцарь не дал спутникам отдохнуть и погнал их дальше по проходу, который вывел их на свет. Они выбежали в небольшую полукруглую нишу, заканчивающуюся обрывом. Кроме того, из которого вышли друзья, других проходов не наблюдалось. Зато, у самого края стоял непонятно откуда взявшийся Гарин с мешком в руках. Гном с открытым ртом осматривал внезапно появившихся членов команды.

- Бур мне в желоб, вы откуда тут? – хриплым голосом пробасил он.

- А ты тут что делаешь? – немного отдышавшись, задала встречный вопрос Маша.

- Вы ушли. Корабль стал слишком легким. Вот, собираю балласту, - будто чем-то оскорбившись, ответил Гарин.

- Бросай это дело: балласт прибыл сам, - мрачно пошутила девушка и, нащупав взглядом якорь с уходящей вверх лестницей, поманила всех к ней.

Только тогда она поняла, что в подземельях остались не только голем и мальчишка-телепат. Маша попыталась вспомнить, когда она в последний раз видела Джамиса. Она понимала, что беспокойство за пронырливого демона не имело за собой оснований, но ничего не могла поделать с нахлынувшим страхом потерять его.

Корабль оказался пришвартован сразу над нишей. Гарин, полезший наверх последним, отцепил якорь, и судно, царапая борт о скалы, начало медленно разворачиваться на курс к борийскому замку. Когда беглецы были уже на солидном расстоянии от ниши, на ней показался человек. Маша провела рукой по воздуху, создавая «линзу», чтобы рассмотреть того, кто за ними гнался. Это был мужчина невнушительной комплекции одетый в камуфляж и держащий в руках небольшой автомат. Хотя девушка и ожидала увидеть что-то подобное, откровенно земной вид преследователя удивил ее. Незнакомец, казалось, видел ее без всяких магических ухищрений и смотрел ей прямо в глаза. Без злобы, но с какой-то суровой сосредоточенностью. Из-под простой черной шапочки на лицо падала прядь темно-коричневых волос, из-за которой, не будь многодневной щетины на щеках, его можно было принять за девушку. Маша прищурилась, пытаясь понять, кого этот человек ей напоминает.

- Кто же тут еще нарисовался на мою голову? – шепотом спросила воздух девушка.

- Первый раз его вижу, - ответил очутившийся рядом Джамис, посмотрев на нее таким честным взглядом, что она сразу поняла: демон снова лжет.

Глава 24.

Борийский замок встречал Машу темными тучами на небе. Серые в вечерних сумерках стены давили своей мрачностью. В этом коротком походе она потеряла Сирена, но не приблизилась ни на шаг к цели. И сама цель начала ее отвращать. Маша уже не хотела ни вернуться домой, ни помогать демону, который беспардонно водил ее за нос с момента появления в этом мире, и, скорей всего, даже раньше. Она подумывала плюнуть на все. Поплыть на своем корабле до края света, ведь, в отличие от скучной Земли, Волантея имела естественные границы. Побывать в разных уголках этого интереснейшего мира и найти для себя место, где можно было бы осесть. В опасной близости от корабля снова пролетел черный дракон с серой шеей, обдав задумавшуюся у борта девушку волной прохладного воздуха. Когда команда заметила это величественное животное, нарезающее круги в небе над Фрехом, случился переполох, но тревога оказалась напрасной: грудь дракона была перевязана полотнищем с цветами погибшего императора. Неизвестно откуда прилетевший зверь радушно встретил летающую, полную людей конструкцию и несколько раз подлетал «познакомиться». Несмотря на то, что Маша мечтала увидеть дракона с того момента, как узнала, что они существуют в этом мире, вид этой рептилии ее не порадовал.

В порту корабль встречала странная делегация рослых, крепких воинов в черных с серым одеждах. По внешнему виду легко было догадаться, что они как-то связаны с парящим над городом драконом. И, как знамя на его груди, в черно-серой массе мужчин выделялась приземистая фигура в имперских цветах. Когда Маша сошла на платформу и рассмотрела улыбающееся лицо лидера пришельцев с ямочкой на правой щеке, у нее в носу засвербело от беспричинно выступивших слез.

- Мистрисс Маша, - учтиво поклонилась женщина, не переставая чуть ехидно улыбаться.

- Алесса, рада Вас видеть, - сдерживая эмоции, поприветствовала боевую подругу чародейка.

- Я надеялась, что вы вернетесь до нашего отбытия, - она кивком поприветствовала Роэла и эльфийку. – Есть новости. Надеюсь, вы не сильно устали. У меня совершенно нет времени, поэтому все расскажу по дороге к замку.

На трапе появилась разъяренная Пелегая. Все время, проведенное в полете до Фреха, она требовала вернуть ее в покои. Гномы из команды, сразу же узнавшие принцессу Эписа, чуть не подняли бунт за свою правительницу, но дело решили дипломатически, настояв на опасности затеи и выдав два бочонка эля для празднования спасения королевской крови. Гномы – очень лояльный народ, но не лишены рациональной жилки и любви к алкоголю. Сама Пелегая праздновать свое спасение отказалась и кричала на всех, пока не сорвала горло.

- Вы! Наездники на драконах. Я нанимаю вас доставить меня обратно в Эпис, - севшим голосом заявила она рослым воинам.

- Извините, ваше высочество, - Алесса отвесила поклон принцессе, - но они уже наняты имперским консулатом. Мне очень жаль, - ее лицо говорило обратное, но в голосе действительно чувствовались нотки сожаления.

- Тогда я требую доставить меня в замок для разговора с правителем этих земель! – не унималась гномка.

Гномы из команды и портовые работники, не переставая раскланиваться перед ней, чуть не на руках унесли ее к самодвижущейся повозке. Алесса проводила взглядом удаляющийся транспорт и жестом пригласила друзей за собой. Маша и рыцарь пошли с ней бок о бок, Милтия чуть отстала.

- После вашего отбытия в земли империи орки снова атаковали Кантаран, - на ходу рассказывала женщина. - Нам помогли отбиться вон-Боэл со своими людьми и маги из другого мира.

- Маги из другого мира? – переспросила Маша, хотя уже начала догадываться, о ком речь.

- Да. В странных одеждах и с похожим на гномье оружием. Только одна из них говорила на нормальном языке. Она рассказала, что они ищут чародейку из их мира, которую перебросили на Волантею насильно.

- Ого… - только и могла вымолвить ошарашенная девушка.

- Мне показалось, она не до конца честна, и я ничего не рассказала о тебе. Но они, все же, узнали, куда вы направились.

- Эти уроды пытались нас убить в Эписе.

- Хм… Надо было прижать их еще в Шахрезе. Но «пытались» - не «убили», небо благоволит вам. А вот от нас боги отвернулись. Третья волна сломила оборону столицы. Князь приказал взять выживших и уходить к границам империи. Сам он остался, - на этих словах Алесса так сжала челюсти, что скулы побелели. – Мы едва ушли от зеленокожих. Оставляли засаду за засадой, чтобы притормозить их погоню. А за выжженным лесом мы встретили чародейку с красными волосами. Она помогла отбиться от орков, а потом рассказала массу интересного. Если верить ее словам, Волантею намерен погрузить в хаос «заговор четырех». Четыре злодея, захватившие силой власть, спровоцировали четыре катастрофы. Фермер Гилен разжег пожар смуты в империи. Архонт Ассантиль поднял все эльфийское племя на войну с остальными расами. Некромант Нергал превратил Эпис в склеп. Кризт, маг из другого мира, дал оркам урожайных лет, а затем установил засуху, вынудив расплодившихся зеленокожих идти в набеги.

- Но Нергала послали в Эпис как раз помешать нежити! В Ордене нам рассказали, что все начиналось до его приезда.

- Возможно, на него наговаривают. Но остальное сходится с точностью до детали. И думаю, над всем этим еще кто-то. Без посторонней помощи никто не смог бы достичь таких успехов. В любом случае, люди из этой четверки - ключ к поиску тех, кому нужен крах Волантеи. Чародейка зарядила портал, чтобы мы смогли переместиться в Шеон. Наша атака застала Гилена врасплох, и, хотя самому ему удалось бежать, столица империи теперь под нашим контролем. Вон-Боэл возглавил консулат. В данный момент он заново формирует легионы и пытается навести порядок в стране. Когда до него дошли слухи, что младшая дочь покойного императора жива, он сразу же послал за ней лучших наемников. Я знала, что ваш путь лежит через Борию, и напросилась в сопровождение, в надежде пересечься с вами. Чародейка с красными волосами просила передать, что Нергал находится в Изумрудном лесу, у эльфов.

- Она просила передать? Кому именно?

- Девушке, пришедшей из другого мира, - Алесса усмехнулась. – А кроме тебя я таких не знаю.

- Откуда… Стой-ка… Эта чародейка. У нее, случайно, не такая дурацкая прическа? – Маша оттопыренными пальцами изобразила на голове какую-то гротескную фигуру.

- Да, - женщина рассмеялась. – Очень похоже.

- Каждая грудь с голову и ноги начинают расти сразу от ушей?

- Да уж, мои солдафоны слюной зашлись все. Знакомая твоя?

- Угу. Давно не виделись. Соскучилась очень по ней, - сквозь зубы процедила девушка.

- А Туони почему не с вами?

Маша поджала губы и отвела глаза.

- Убили во время атаки керийцев.

- Проклятые варвары! – лицо Алессы скривилось в приступе ярости, а в глазах блеснула влага. – Собачье племя! Всех вырежем, когда до них доберемся!.. – женщина помолчала, о чем-то раздумывая, и тихим голосом спросила: - Его тело сожгли со всеми?..

Девушка стояла, прижавшись к стене, у входа в склеп. Она не стала спускаться с Алессой до могилы Туони. То ли не захотела мешать, то ли сама еще не оправилась от потери так быстро ставшего близким человека. Маша вспоминала их первую встречу с некромантом, когда его принесли, как мешок с драпом. Она невольно улыбнулась. Вспомнилось, и как он краснел, когда разговаривал с ней на темы, не касающиеся магии или местной науки. И насколько был словоохотлив, когда речь заходила в область его стихии. Она настолько погрузилась в воспоминания, что ей послышался его мальчишеский голос. Девушка прислушалась, пытаясь понять, что ей нашептывает воображение, но тут же поняла, что этот голос доносится из склепа, и ему вторит голос Алессы. Маша вихрем слетела по лестнице, в сумасбродной надежде, что по какой-то причине Туони не умер, и его погребли заживо. Радуясь, что она не дала сжечь его, а настояла на месте в подземелье, она завернула за угол к нише его могилы и увидела рядом с Алессой Джамиса.

- ...помни об уговоре! – услышала она голос женщины, еще не заметившей ее появления.

- Уговор дороже золота, - ответил демон, нисколько не смутившись присутствию Маши.

Алесса повернулась, небрежно протерла пальцами воспалившиеся глаза и улыбнулась девушке.

- Мне пора. Нужно возвращаться в Шеон, - она подошла и похлопала Машу по плечу. - Надеюсь, наши жизни еще соприкоснутся. Дай вам сил Ирис.

Дождавшись, пока утихнут ее шаги, девушка накинулась на демона:

- Какой еще уговор?

- О-о-ой, - размашисто зевнул Джамис. – Давай не будем о работе. Столько есть в мире прекрасных, интересных тем для мирной беседы. К примеру, политика…

- Я прочла ту книгу. Я знаю про тебя! – сама от себя не ожидая такой резкости, выпалила она.

Впервые Маша увидела озадаченное выражение на его лице. Внутреннее ликование распирало ее, но внешне она только суровей сдвинула брови.

- Я надеялся держать тебя в неведении до самого возвращения на Землю, - непривычно подавленным тоном заговорил Джамис.

- Рассказывай все. Иначе, я улечу в какой-нибудь тихий уголок подальше от тебя и останусь там жить. Думаю, ты найдешь себе в помощники другую доверчивую дуру.

- Не будет тут тихих уголков… Все рухнет. Да и, если даже получится спасти этот мир, тебя найдут.

- Зачем им я? И кто, вообще меня будет искать? Тамир? «Голубые молнии»?

- Те, кто за ними стоят. Они считают, что ты много знаешь. И ты, действительно, знаешь достаточно, чтобы Им помешать. Но, пока ты не в курсе всей картины, ты можешь спастись.

- Зачем ты, вообще, меня сюда затащил?

- Не я тебя втянул в это. Мной хотели манипулировать через тебя. На Земле у тебя не было шансов, тут все намного проще.

- А Рыжая? Она кто?

- Исполнитель. Не нужно видеть в ней врага. Она на нашей стороне.

- Правду писали в книжке… Мастер запутать все.

- Невежество чаще рождает уверенность, удел мыслящих – сомнения, - Джамис серьезно смотрел в глаза девушке. – Я прошу помочь мне достать этот камень. После этого я смогу обезопасить тебя от тех, кто захочет твоей смерти.

- Я хочу знать все.

Демон вздохнул и опустил глаза. Некоторое время он молчал, потом произнес, с явным трудом выговаривая каждое слово:

- Хорошо. Как только мы добудем камень, я расскажу все. Надеюсь, к тому времени ты пресытишься приключениями и одумаешься. Иначе, ты остаток жизни проведешь в бегах от одного мира к другому. Поверь, это весело только первые пару лет.

Маша вздохнула, чувствуя, что большего уже не добьется.

- Твоя Рыжая передала через Алессу, что Нергал у эльфов.

- Вот и отлично, - на лицо Джамиса вернулась его привычная ехидная полуулыбка. - Садимся на корабль, летим до Изумрудного леса, забираем Сердце и возвращаемся к твоему вопросу.

Адская боль сверлила череп. Костя постепенно приходил в сознание. Приоткрыв глаза, он осмотрел комнату, в которой находился. Не найдя в ней ни радиоприемника, ни телевизора, он догадался, что источник оглушающего шума в ушах находится внутри его головы. Небольшая комнатка не изобиловала мебелью и техникой. По множеству старых ковров, ветхому столу и одинокому табурету со следами многократной починки можно было предположить, что квартира принадлежала какой-нибудь старушке. Костя присел на скрипучей, продавленной кровати и попытался вспомнить, как он здесь оказался. Медленно, как вылавливаемая из сна деталь, вспомнилась ссора с Машей. Поиски в интернет-кафе. Смутные воспоминания о беге по переулкам. Рабочий офис. Участок. Гаражи. На воспоминании о гаражах боль в голове многократно усилилась, заставив Костю сжать челюсти и застонать.

- Проснулся? – знакомый голос с непривычной домашней интонацией доносился откуда-то из коридора. – Чаю будешь?

Костя не ответил. Только сжал ладонями виски и прижал голову к коленям. Боль приняла пульсирующий характер, но не прекратилась.

- Держи, сладкий, - голос прозвучал совсем рядом, вынудив его поднять глаза.

Сперва, в поле зрения попали стройные загорелые ноги. Выше взгляд выхватил коротенький красный халатик из шелка, едва удерживающий в себе объемную грудь своей обладательницы. Наманикюренная рука тянула к нему дымящуюся кружку. Лицо красотки сияло добродушной улыбкой, а с мокрых волос вода каплями стекала по шее в разрез халата. Костя принял напиток. От тяжести полной кружки у него задрожали руки. Он едва удержал ее ровно и сделал глоток.

- Ах да, наверное, у тебя побаливает голова.

Костя, внезапно озлобившись, открыл рот для колкости, но прохладная ладонь девушки, легшая ему на лоб, его остановила. Боль отступила сразу же, уступая волне эйфории. Он чуть не уронил кружку.

- Лучше?

- Д-да… Ты не думала устроиться анестезиологом?

- Платят мало. А у меня еще множество более востребованных талантов, - Рыжая выпрямилась, подав вперед грудь.

- Два я уже вижу…

В голове вспыхнуло воспоминание о выстреле в голову. Боль вернулась накатом, но тут же отступила, но жутко зазудел лоб.

- Ты в меня стреляла…

- Да, и это было чертовски весело, - Рыжая весело рассмеялась.

- Ты стреляла мне в голову… Пластиковые?

- Держи на память, - в ее руке появился кусочек металла, который она бросила Косте.

Он с неожиданно быстрой реакцией поймал пулю и долго катал ее по ладони, соображая, что происходит.

- Где мы?

- А какая разница? Географически мы на пути от дома Маши до твоей работы. Если взглянешь в окно, - она раздвинула шторы, - увидишь знакомый пейзаж.

И правда: за окном открылась знакомая улица, по которой Костя каждый день ходил на работу.

- Зачем ты за мной гналась?

- Ну, наконец-то, конструктивные вопросы, вы меня заставили скучать по себе, маленькие негодяи, - девушка села на стол, закинула ногу на ногу и закурила, хотя секунду назад рядом с ней не было ни сигарет, ни огня. – Начнем с того, что ты не совсем человек. Если быть уж совсем скучно точным: ты совсем не человек, - она откинулась назад, от чего ее грудь чуть не выпрыгнула из разреза халата, и выпустила дым в потолок. – Я надеялась, пуля в голову сразу вернет тебе память, как абсурдно бы это ни звучало… Что ж, будем постепенно восстанавливаться.

- Меня терзают смутные сомненья…

Рыжая снова засмеялась. Покачала чему-то головой и снова затянулась тонкой женской сигаретой.

- У нас с тобой общее дело, общие цели и общие враги. Скоро ты все поймешь, - она сделала губы трубочкой и выпустила несколько дымных колец. – Сейчас нам нужно хорошенько подготовиться, а потом ты должен будешь отвести одну нашу общую знакомую в одно конкретное место…