Не будите спящего кота (СИ)

Тимановский Андрей Владимирович

«Не будите спящего кота»

Глава 1.

Выжженная багровая пустошь. Почти такого же цвета небо, испещренное рваными черными облаками. «Я снова в преисподней… Третий раз за этот месяц». Думать в этом месте очень тяжело, мысли текут вязко и неохотно. «Я знаю, что сейчас обернусь и увижу их… Не могу не обернуться. И тогда меня охватит ужас. Да… Они идут за мной». Спину сковал холод, ноги сами понесли прочь от этих созданий. «Как обычно…» И, как обычно, воздух, как кисель, не желает пропускать через себя. «Очень медленно… Они догоняют…»

Маша проснулась в холодном поту. Тело подрагивало, сердце готово было выпрыгнуть из груди. «Это всего лишь сон, этого нет», - успокаивала себя девушка, поднимаясь с кровати. Часы светились цифрой семь и нолями, до того как прозвенит будильник еще больше часа. «Однако какая точность, можно было сэкономить на будильнике», - кисло улыбнулась Маша. Хотя какая экономия на дешевых часах, еще и подаренных. Босые ноги нащупали в поддиванной мгле пару теплых, пушистых тапочек и понесли свою хозяйку в душ, сонно шаркающую по новенькому паркету. Глядя себе под ноги, Мария сожалела, что ремонт закончился так быстро: преображение своего жилища здорово отвлекало от мрачных, назойливых мыслей. В ванной комнате она долго смотрела на свое отражение в зеркале. Не особо высокая, стройная, на грани худобы, блондинка, плоский животик, небольшие аккуратные холмики грудей. Усталое лицо. Красные воспаленные глаза, под ними заметные мешки, мелкие морщинки уже начали завоевывать пространство на лице. «Если я не решу эту проблему со сном, мне понадобится больше косметики», - отрешенно заявила она дизайнерскому зеркалу и полезла в душ. Теплые струи воды прогнали остатки кошмара и вернули Марию к реальности, напомнив ей о предстоящем тяжелом рабочем дне.

Выходя из душа и вытирая свои длинные волосы полотенцем, Маша невольно улыбнулась будильнику, громко вопящему: «Вставай проклятьем заклейменный». Косте показалось это жутко остроумным перепаять дешевые пиликающие часы в это громко орущее чудовище. Костя. Уже почти год как он ушел от нее к этой рыжей стерве, а она все еще вспоминает его с грустной улыбкой. И злобой. «Почему? Ну чем она лучше?!» - спрашивала сама себя девушка, хотя знала ответ. Она не могла конкурировать с этой рыжей моделью с шикарным третьим размером груди, непонятно зачем устроившейся работать секретаршей в мелкой захолустной фирме, в которой по не очень счастливой случайности работал и Костя. Как будто она специально охотилась на этого нескладного, тощего сисадмина. Девушка который раз разозлилась на себя за мысли об этом ничтожестве. «Да кому он нужен?! Был бы хоть красавец или зарабатывал прилично, ну на худой конец занимался чем-нибудь полезным. А он…» Он бездельничал на работе, а по вечерам и выходным так вообще по обычаю терялся в виртуальном мире. Был у него только один плюс - с ним она была счастлива. И если бы она не видела как они… Маша замотала головой избавляясь от всплывшей в голове постельной сцены. В голове, затихая, повторялось: «Костя лежит рядом. Он не хочет с тобой разговаривать». «Надо думать о работе» - нарочито бодро заявила она себе и поспешила к шкафу одеваться. Времени до работы было в запасе, но лучше его провести в утренней офисной суматохе, чем в пустой квартире.

Вопреки ожиданиям, рабочий день выдался не таким уж тяжелым, а вдобавок оказался еще и на редкость удачным. Приехавшие потенциальные японские клиенты довольно сносно говорили по-русски и были настроены решительно, так что наружные рекламные площади, пустовавшие уже не первый месяц обзавелись-таки временными хозяевами. А один из членов их небольшой делегации, русский, переводчик или просто сопровождающий, после переговоров, активно заигрывая, предлагал Маше поужинать, на что она максимально вежливо ответила отказом, сославшись на загруженность, немного приврав. Дело, конечно, было не в работе: она свое дело сделала и могла смело уезжать домой, все остальное дело техники и технарей. И провожатый японцев был парнем молодым, симпатичным и, судя по всему, с перспективами в карьере. Неплохая партия для директора филиала довольно крупной рекламной фирмы. Просто после Кости ей казались все какими-то жалкими. Пыталась заводить новые отношения, но ничего из этого так и не вышло. Получалось, что самый жалкий мужчина в ее жизни - для нее же и самый достойный. Любовь зла, как говорится. Но умирать старой девой Маше не хотелось, ей хотелось семью, любимого мужа и ребенка от него… или двух… или трех… Она улыбнулась, вспомнив их с Костей разговоры о детях. Он хотел девочку. И хотел назвать ее в честь какого-то пистолета из одной дурацкой игры, в которой он, пользуясь одним этим оружием, разбивал команды по десять человек. Точнее, он так хвастался. Маша, все равно, ничего не понимала в его играх. Она все время работала. И доработалась до поста директора. А он играл и доигрался до почетной медали «Убил 10000 противников». «Нет, так продолжаться не может! В конце концов, Костя не сам ушел, его увели. Эта рыжая! А значит можно его забрать обратно!» - успех с японцами воодушевил девушку и придал ей веры в свои силы. Она схватилась за мобильный телефон. Нашла его номер в списке и нажала кнопку вызова. На звонок ответил электронный женский голос: «Телефон абонента выключен, или находится вне зоны действия сети». «Он сменил телефон!» Странно для такого ярого ненавистника малейших перемен, кроме разве компьютера, который он менял чуть ли не каждый месяц. Маша не собиралась так просто сдаваться. Она села за рабочий компьютер, прочесала поиском все социальные сети. Пусто. Как сквозь землю провалился. «Нет, родной, я тебя достану, ты без интернета не можешь, я знаю, где-нибудь да засветишься», - Маша начала выуживать из памяти интернет прозвища Кости и вбивать их в поиск. Нашла лишь старые сообщения на игровых и компьютерных форумах, листы статистики с никами персонажей разных онлайн игр, в которые он играл, его вечно заумные комментарии к разной чепухе вроде выложенного видео, или записей в живых журналах. Причем, все это приходилось выцеживать из тонн сетевого мусора. Она потратила на это два часа, лишь ненадолго прерываясь по служебным обязанностям, и так ничего и не нашла. Ни одной зацепки. Либо он вообще не пользовался интернетом, либо специально скрывался от нее. Мысли о том, что он может скрываться от кого-то еще, или, вообще, покинул наш мир, девушка в голову не допускала. Она решила его найти, а значит, она его найдет, и точка. Маша сверлила сосредоточенным взглядом строку поиска, призывно мигающую курсором. Идеи кончились. «Надо бы почту глянуть что ли… Почта! Не тупим, не тупим…» - мысленно обругав себя за потерянное время, начинающая интернет-ищейка зашла на страничку почты, где в адресной книге нашла адрес основного электронного ящика Кости. У этого маньяка было зарегистрировано штук двадцать ящиков, но этот был самым важным для него. Может, он скрывается, или сидит без интернета, но проверить электронную почту можно скрытно и даже с мобильного телефона, не случись нормальному доступу в интернет оказаться под рукой. Маша замерла, глядя на пустое поле для ввода сообщения. Уверенность как-то стихла. Она нахмурилась. «А собственно, что написать? Ну не «Привет, любимый, как дела?» же. «Здравствуйте уважаемый Константин Алексеевич» - слишком официально. «Здрасти, я скучала» - слишком нелепо. Маша вздохнула, мысленно плюнула и, быстро стуча по клавишам клавиатуры, набрала: «Костя, есть разговор». Кликнула по кнопке «отправить», откинулась на спинку кресла и приготовилась остаток дня бороться с искушением проверять почту каждые две минуты.

Приготовления были напрасными. Ответ пришел уже через полчаса. Маша даже не успела взволноваться. Ей почему-то не верилось в реальность происходящего. Все оказалось так просто. Ответное письмо было в тон посланному лаконичным: «Смогу только в 11. Приходи в наш парк, буду ждать Ж-)». Как всегда, его особый смайл вместо подписи. Прочитав письмо, девушка несколько секунд пялилась на монитор, после чего ее начало трясти, а глаза сами по себе начали увлажняться. Но она быстро взяла себя в руки, глубоко вздохнула, тыльной стороной ладони, аккуратно, чтобы не размазать тушь, вытерла начавшие проступать слезы и занялась повседневной рабочей рутиной, считая моменты до вожделенной встречи.

До конца рабочего дня Маша успела закончить великое множество мелких дел, накопившееся за месяц, и даже кое-что наперед. Но сил оставалось еще очень много, даже непонятно, откуда брались. Приехав домой, счастливая девушка сразу же побежала в ванную. Одежду она снимала с себя на ходу и бросала прямо на пол. На этот раз зеркало показало ей отличную от утренней картину. С той стороны стекла на Машу смотрела молодая красивая девушка с игривым взглядом серо-зеленых глаз. Душ принимала она уже с другим настроением и мыслями, даже не думая о возможной неудаче при встрече с Костей. Девушка была полностью уверена в себе, и закрепила эту уверенность легким и аккуратным макияжем. Посмотрев в зеркало, она самодовольно хмыкнула. Теперь пусть жалеет, что выбрал эту рыжую стерву. Что же между ними там случилось, теперь ее мало волновало, скрытая внутри девушки хищница вышла на охоту.

Время подходило к сроку. Маша оделась, вышла на улицу и двинулась к близлежащему парку, где они с Костей гуляли, когда удавалось вытащить его из-за компьютера. На улице было безлюдно. Середина рабочей недели, все отдыхали перед завтрашним рабочим днем. Полутемный парк встретил девушку тусклым светом фонарей, которые были чем-то испачканы, но обязанности по освещению парковой дорожки выполняли честно, а в дебри Маше лезть было ни к чему, тем более что она надела туфли с самым высоким каблуком, что у нее были. Часы над воротами парка показывали одиннадцать ровно. «Ну и зачем было приходить вовремя?» Всем, кто знает Костю, известна его проблема с пунктуальностью, или, проще говоря, полное отсутствие оной. Маша вздохнула и, неспешно цокая каблучками, прошествовала к центральной развилке парка, где они с ним встречались, когда еще не жили вместе. И как в старые времена, она встала у фонарного столба, тоже грязного и тускло освещающего развилку, скрестив руки на груди, и приготовилась ждать.

- Машенька! – донеслось из-за спины девушки.

Голос звонкий, уверенный, с плохо скрываемой ехидцей и… женский. Маша обернулась, чтобы увидеть темную стену аккуратно подстриженного кустарника. И в ту же секунду голос повторно зазвучал, но уже почти у самого уха, заставив девушку вздрогнуть и резко развернуться всем телом:

- Тут я, дурашка! - обладательница голоса стояла рядом и улыбалась одними уголками полных, накрашенных красной помадой, губ.

Холодный взгляд ярко-зеленых глаз, разрез которых придавал облику восточности, ощутимо давил уверенностью и чувством собственного превосходства. Острые скулы добавляли экзотичности. Венчала это красивое по любым меркам лицо копна густых ярко-красных, в тон губам, волос, взъерошенных в креативной прическе.

- Ты?! – Маша была обескуражена появлением этой рыжей ведьмы. – Где Костя?

- Ну, как видишь, не здесь. Что, неужели, соскучилась? – в голосе прозвучали странные нотки, заставлявшие подумать, что его обладательница ждала этого момента с нетерпением и очень давно.

- Соскучилась, – сквозь зубы прошипела Маша в ответ, - Что, теперь он принимает только через тебя?

Девушки сверлили друг друга глазами. Рыжая не отвечала.

- Я все равно его найду! Можешь прятать его где угодно, найду и заберу! – Маша сжала правую руку в кулак, почувствовав сильнейшее желание сломать своей неожиданной собеседнице слишком прямой и красивый нос.

Целая гамма чувств нашла выход в потоке агрессии, направленной на ее злейшего врага, стерву, которая украла у нее смысл жизни.

- Говоришь как об украденной игрушке, ты только послушай себя. – Рыжая звонко расхохоталась.

Маша резко остыла, не зная, что ответить на это заявление, а стерва продолжила каким-то внезапно мягким голосом:

- Он сам владеет своей судьбой, и никто ни на что его не вынуждал.

- Я ухожу, – наконец произнесла Маша, благоразумно решившая не играть на поле противника, а начать битву по своим правилам.

Она повернулась к тропинке, что вела в сторону дома и, стараясь идти ровно, пошла к выходу из парка.

- А я еще не верила, что все так серьезно, – прокричала ей вслед Рыжая.

Маша сделала еще два шага и почувствовала легкое дуновение теплого ветерка в спину, а сразу за ним – резкую боль в затылке. Теряя сознание, в процессе падения девушка запоздало вспомнила наставления Кости, который всегда твердил, что к врагу лучше спиной не поворачиваться.

Глава 2.

Выжженная багровая пустошь. Почти такого же цвета небо, испещренное рваными черными… «Стоп! А где облака?» И небо не багровое, а белоснежное и ярко искрящееся. И пустошь скорее оранжевая, и даже не очень-то и пустошь: кое-где торчат пучки сухой степной травы, невдалеке виднеются даже какие-то кустики. Окружающий пейзаж покидали цвета ее кошмара. Маша медленно приходила в себя, ощущая тупую ноющую боль в области затылка и звон в ушах. Она обнаружила себя лежащей на теплой, твердой земле. Попыталась встать, но слабость, охватившая все тело, бросила ее обратно в пыль. Девушка собралась с силами и приподнялась на локтях, а затем, осторожно, чтобы не тревожить саднящий затылок, присела. Ощупала голову: рана открытая, но кровь уже запеклась, склеив прядь волос. На границе зрения была заметна суета вдалеке, но привыкший к городской жизни разум не придавал значения далеким движущимся объектам, и поэтому крики и топот, пробившиеся сквозь звон в голове стали для девушки неожиданностью. Маша обернулась на шум и снова ощутила себя в своем кошмаре: на нее неслась стая жутких чудовищ. Воспаленное сознание снова сыграло с ней злую шутку, и через секунду она это поняла: чудовища оказались всадниками в средневековых доспехах, на вид кожаных. «Съезд ролевиков что ли? Сейчас раздавят же и не заметят, блин!» - она поспешно встала на ноги, проклиная себя, что надела туфли с таким высоким каблуком: ноги подкашивались. Ролевики приближались, неразборчиво крича что-то воинственное. Уйти с направления их атаки она уже не успевала, состояние не то, да и обувь не располагает к пробежкам. Благо, препятствие в виде хрупкой девушки, пошатывающейся на непослушных ногах, было замечено. Один из всадников, мчавшийся впереди, поднял руку в командном жесте, и конный строй разбился надвое. Маша немного успокоилась: уже не растопчут. Конница пронеслась мимо, оставив девушку в облаке поднявшейся из-под лошадиных копыт пыли. Когда она прочихалась, до ее слуха донеслись звуки битвы: звон металла, крики, ржание лошадей, но из-за плохой видимости разобрать, что к чему, было невозможно. Хотя, Маше это было и неинтересно. Ей было интересно, где она находится, и зачем ее сюда притащили. «Хотели избавиться по-тихому?» - в голове не складывалась достоверная картина. Ее ударили по затылку и привезли в место, где ее должны были растоптать сумасшедшие любители Толкина. «Несчастный случай хотели подстроить? Зачем так сложно?» - девушка в платье и на каблуках случайно перепутавшая ночной клуб с полем, которое было так же совершенно случайно облюбовано в качестве места для реконструкции какой-то книжной баталии. Такие обстоятельства вызвали бы подозрения у самого последнего деревенского участкового. Пока она размышляла над этим, пыль понемногу улеглась, и она смогла осмотреть окрестности. Местность похожа на степную: голую светло-коричневую землю местами заселяла растительность. С другой стороны, солнце не сильно палит. И вообще, странно пасмурно, совсем не сочетается со степью. Небо полностью затянуто необычной снежно-белой, поблескивающей пеленой, и только у самого горизонта сереет. А горизонт такой нереально далекий, по телевизору это ощущение, видимо, не передается, а вживую Маша в степях не бывала. Окинув окрестности, не затормаживаясь на разворачивающуюся неподалеку битву, взгляд девушки уперся в глыбу здания, которую мозг, привыкший к урбанистическим пейзажам, поначалу определил как жилую пятиэтажку. Приглядевшись, девушка осознала очевидную чуждость этого архитектурного творения современным зданиям. Постройка скорее напоминала средневековый замок, только без башенок и флажков, как их рисуют на картинках, только штандарт с тремя желтыми волнистыми линиями на оранжевом фоне. Каменные стены песочного цвета и центральная башня, несильно выдающаяся над ними производили впечатление крепкого укрытия.

Вариантов, куда идти, было немного: с одной стороны баталия, хоть и ненастоящая, но лучше без доспехов со шлемом не лезть - зашибут и не заметят, с другой стороны - замок, и степь в любом ином направлении. Маша, недолго думая, направилась к стенам замка. После нескольких неуклюжих шагов по испещренному трещинами грунту, девушке пришла в голову мысль снять неудобную обувь, но, подумав немного, она предпочла скорости сохранность своих ступней, и продолжила медленно ковылять к цели. В любом случае, она узнает, где находится, и наймет кого-нибудь доставить ее к ближайшему аэропорту, вокзалу, причалу, в общем, к месту, где она сможет сесть на транспорт до родного города. В том, что она находится далеко от того места, где ее, кажется совсем только что, оглушили ударом по голове, она уже не сомневалась. Возникла мысль о дикой Монголии, и Маша начала судорожно вспоминать, какая из ее кредитных карточек сможет обеспечить ее возвращение домой. В списке стран обслуживания это восточное государство древних кочевников упорно не вспоминалось. Наличных же почти не было: мода на перетянутые резинкой денежные пачки прошла, когда она еще была голодной студенткой. Впрочем, в наличии оставалась универсальная валюта - золото. Цепочка с кулоном, серьги, браслетик - все это не представляло особой ценности для нее, по той причине, что все было куплено ей самой и исключительно для поддержания престижного вида. Значимым было лишь изящное колечко из затемненного серебра в виде змейки кусающей собственный хвост. Кольцо было привезено откуда-то из Африки, Южной Америки или другой далекой области земного шара отцом Маши, любителем годами пропадать в путешествиях по планете. В любом случае, остальных побрякушек должно было хватить, чтобы добраться до дома. Ее мысли прервал внезапный вой горна. Девушка обернулась и обнаружила, что бой позади нее закончился, и заметно поредевшая толпа конников, поднимая тучи пыли, двигалась по направлению к замку, то есть опять мимо многострадальной и уже начавшей про себя ругаться Маши. Быть растоптанной она уже не опасалась, но в том, чтобы отплевываться от пыли, тоже было мало приятного. Тем временем, всадники приближались, причем на этот раз никакого строя не наблюдалось, лошади неслись галопом, обгоняя друг друга и едва не сталкиваясь. Это напугало Машу до состояния оцепенения: теперь, видимо, никто не намеревался даже пытаться ее объехать! Она попыталась отбежать в сторону, но, сделав несколько шагов на негнущихся ногах, упала лицом в землю, едва успев вытянуть руки, чтобы не расквасить нос. Когда девушка перевернулась на спину, они уже были в десятке метров от нее, но тут случилось неожиданное. Воздух внезапно наполнился жужжанием, как будто совсем рядом высвободили огромный пчелиный рой, и всадники как один вместе с лошадьми грохнулись в пыль. В ушах зазвенело от многоголосого ржания и криков. К ногам Маши упал один из воинов, вылетевший из седла и по инерции прокатившийся по земле. Из его затылка торчал обломок тонкой деревянной жерди, и обильно сочилась кровь.

Девушка заворожено уставилась на кровоточащий затылок еще живого человека. Сердце его билось, все слабее выталкивая кровь из раны, но через пару ударов замерло. Маша не отрывала взгляда от темно красного ручейка, ползущего к ее ногам. Сердце ее забилось чаще, разгоняя адреналин по всему телу. Из оцепенения ее вывел крик, донесшийся из кучи человеческих и лошадиных тел. Это был отчаянный крик на неизвестном Маше языке, но каким-то шестым чувством девушка поняла, что это звучат проклятия в адрес тех, кто осыпал конников стрелами. Маша начала было удивляться тому, что понимает незнакомую речь, напоминающую скороговорку ее японских клиентов, но тут же, неожиданно для себя, вскочила на ноги и довольно резво, несмотря на неудобную обувь, побежала на крик. Нырнув в облако пыли, она безошибочно метнулась к единственному живому человеку в этой свалке трупов. Он уже не кричал, только хрипел из-под забрала шлема. Одна его нога была неестественно вывернута, вторая же была под трупом коня, из которого торчало сразу несколько стрел. Девушка подбежала к нему и, схватив беспрестанно бормочущего воина за подмышки, попыталась освободить его зажатую тяжелой тушей ногу. К удивлению Маши, у нее начало получаться, но внезапно совсем рядом раздался нечеловеческий рёв, а с ним топот обладателя этого низкого хриплого голоса. Девушка бросила спасаемого и, беспомощно хлопая глазами, повернулась в направлении приближающейся угрозы. Пыль уже почти осела, и перед ней предстал вид несущегося на нее человека. Скорее, человеком это существо назвать было сложно: огромный рост, буро-зеленая, вся покрытая шрамами кожа, и лицо… Не лицо - морда: большой плоский нос, квадратная челюсть и выпирающие наружу нижние клыки. А самое страшное – следом за ним бежала толпа его сородичей с топорами, причудливыми огромными мечами и просто дубинками. Предводитель же был вооружен огромным молотом, который уже заносил над головой испуганной до полуобморочного состояния девушки. Время замедлилось, молот начал свое движение вниз на голову девушки. Она зажмурилась и выставила руки в отчаянной инстинктивной попытке защититься.

Удара не последовало. Открыв глаза, Маша обнаружила себя в своем навязчивом кошмаре. Снова унылая багровая пустошь, опять полчища существ, жаждущих ее сожрать. Только теперь ее беспокоили не пейзаж и чудовища, а невыносимый жар, исходящий от земли. Раньше такого не было. Кожа горела, перед глазами поплыли круги, но укрыться от этого не представлялось возможным, и она просто стояла и с пустым взглядом наблюдала за приближающейся стаей существ. Неожиданно раздался оглушающий треск, громкий крик, очень похожий на рев давешнего зеленого гиганта с молотом, и все вокруг поглотило непонятно откуда взявшееся пламя. Перепугавшаяся девушка кинулась бежать, не заботясь о направлении, просто чтобы выбежать из бушующего пламени, но казалось, ему нет конца. Пробежав несколько метров, она поняла, что не горит и остановилась. Пламя тут же исчезло. Маша оглядела себя: одежда цела, волосы на месте, только по рукам гуляют языки пламени, но сами руки не горят. Она удивленно уставилась на игру пламени, пошевелила тонкими пальцами, наблюдая, как огонь переливается между ними. На нее накатило спокойствие, и одновременно сзади подул свежий прохладный ветерок. Маша обернулась и ахнула от неожиданности: с бешеной скоростью, но при этом совершенно беззвучно к ней приближалась стена воды. «Когда же это закончится?» - успела задать она немой вопрос, когда гигантское цунами смело ее.

-Проснись!- звонкий девичий голос вырвал Машу из кошмара.

На мгновенье ей показалось, что это кричит та рыжая стерва, а она сама лежит в парке, но, открыв глаза, девушка обнаружила, что находится в каком-то просторном помещении с грязными стенами и закопченным потолком. Над ней склонилась девушка с удивительно красивым лицом, синими бездонными глазами и длинными светлыми волосами, забранными назад двумя аккуратно сплетенными небольшими косичками. Только одна деталь в ее внешности выходила за рамки описания стереотипной красавицы: заостренные уши, такие же, какими их изображают у эльфов в фильмах и играх на фэнтези тематику.

-Мэтр, она очнулась! – прокричала эльфийка, повернувшись куда-то в сторону.

Ее милое личико тут же сменилось морщинистым изможденным лицом седобородого дряхлого старика в желтом халате, который поспешно и как-то небрежно отпихнул остроухую девушку в сторону.

- Вас прислали из Шахреза? Когда нам ждать помощь?! Они что, бросили нас здесь на растерзание этим животным?! – старик взволнованно тараторил, а Маша ошарашено пучила глаза, ничего не понимая.

Нет, значение слов она, вопреки логике, понимала, но чего хочет от нее этот дед, до нее не доходило.

- Мэтр, оставьте ее в покое, она еще не пришла в себя, – успокаивающим полушепотом произнесла эльфийка, и старик, буркнув в бороду что-то нечленораздельное, отвернулся от Маши. - Займитесь лучше воином, у него сильные ожоги и, похоже, сломана нога. – Не похоже было, что остроухая была главной тут, но старик все же отошел от девушки и присел над лежащим прямо на полу молодым парнишкой в кожаной броне.

Маша приняла сидячее положение и оглядела помещение: вокруг стояло множество коек. Все они были заняты тихо постанывающими мужчинами. У некоторых из них были видны свежие шрамы. Все это напоминало полевой госпиталь, только тут, по всей видимости, обходились без бинтов. Она подумала, что раны тут просто прижигают, и ее передернуло. Девушка вспомнила о разбитой голове, ощупала затылок – под коркой запекшейся в волосах крови не было и намека на рану!

- Я заживлю ткани, но никаких гарантий. Он молодой, с болью должен справиться, – сварливо пробубнил старик, совершая какие-то манипуляции над телом бедолаги. – Я, и так, держусь одной волей Панакеи.

Мэтр продолжал что-то монотонно бубнить себе под нос, но Маша не вслушивалась, все ее внимание поглотило мягкое голубоватое сияние, начавшее истекать от его пациента. С места, где сидела девушка, не было возможности рассмотреть источник света, и она, неуверенно поднявшись и не отрывая глаз от сияния, подошла поближе к старику-врачевателю. Выглянув из-за его плеча, Маша широко раскрыла глаза: морщинистые руки касались обугленной руки бедняги, и та светилась изнутри! Конечность была видна насквозь, и можно было оценить тяжесть повреждений: кожи не было совсем, а ткани мышц превратились в черную труху.

- Что с ним? – прошептала Маша, ни к кому не обращаясь, и вдруг осознала, что вопрос задала на том же языке, на котором говорили старик и эльфийка.

Мэтр хмыкнул, а остроухая подняла глаза на девушку и коротко бросила:

- Мистрисс, Вы зацепили его вихрем Асшура.

- Я что?! – Маша уже устала от того, что ничего не понимает, и растерянно хлопала глазами, глядя на спокойную эльфийку, но та лишь вздохнула и спросила:

- Мистрисс, ваше имя?

- М… Мария, - девушка не знала, уместно ли будет в данных обстоятельствах называться полным именем, как она привыкла в деловых встречах.

- Мария, идем со мной. Мэтр, - эльфийка кинула взгляд на старика – я отведу ее к коменданту.

Мэтр, поглощенный своей работой, снова пробурчал что-то непонятное, видимо, что не против. Эльфийка поднялась и, покачивая худыми бедрами, двинулась к выходу. Маша засеменила следом, только тогда заметив, что обуви на ногах нет. Спрашивать, где ее туфли она не решилась. Проходя меж рядов узких больничных лавок, девушка в ужасе косилась на многочисленных раненых, и внушительную пирамиду из тел погибших, сложенную в дальнем от выхода углу. В голове девушки промелькнула мысль, что такое обилие мертвецов должно вызывать ужасное зловоние, но в лазарете витал лишь легкий цветочный аромат. Все это превосходно объяснялось тем, что она просто спит, и происходящее – не более чем плохой сон. Вот только когда спишь, можешь сомневаться спишь ты или нет, а если же разум не замутнен, прекрасно осознаешь, что окружающая действительность реальна. И Маше не нужно было щипать себя, чтобы понимать, что, как бы абсурдно не выглядели события последних минут, все это происходило на самом деле. Следуя за светловолосой эльфийкой, она нырнула в дверной проем и вышла в узкий дворик перед лазаретом. Не останавливаясь, они прошагали по небольшой улочке и вышли к центральной башне. Их встретил угрюмый взгляд стражника с копьем, охранявшего вход внутрь.

- Воин, мы к коменданту, – эльфийка, даже не взглянув на недовольного зыркнувшего охранника, легко отворила тяжелые, окованные металлом и покрытые причудливой гравировкой двери.

Маша проследовала за ней, зачем-то поздоровавшись с солдатом. Внутри ее взгляду открылся обширный зал, освещенный, как и лазарет, в котором была Маша, неярким светом без видимого источника. В дальнем конце от входа виднелся стол с сидящими за ним людьми. Когда девушки приблизились к столу, в нос ударил крепкий алкогольный запах. За столом, уныло свесив головы, сидели трое мужчин в обязательных здесь кожаных доспехах.

- Комендант! – эльфийка встала перед столом по стойке смирно и уставилась на стену позади собутыльников.

Ее негромкий девичий голос не произвел никакого эффекта, но она продолжала стоять, не отрывая взгляд от стены. Маша неловко переступила с ноги на ногу: холодный каменный пол пощипывал ступни.

- Комендант!! – эльфийка повысила голос, но взгляд оставила неподвижным.

Маше очень сильно захотелось зевнуть, но, глядя на свою спутницу, изображающую рядом статую, сдержалась. Несколько мгновений ничего не менялось, потом один из пьяниц хрюкнул и медленно осел под стол, откуда тут же начал доноситься громкий скрипучий храп. Эльфийка еще немного потаращилась на стену, но не выдержала и, закатив глаза, в полголоса неразборчиво выругалась. Затем набрала в грудь побольше воздуха и неожиданно громко и истерично закричала:

- Комендант! Орки прорвали оборону и уже врываются внутрь башни!!

Крик произвел эффект разорвавшейся бомбы: стол с глухим ударом подпрыгнул на месте, а оставшиеся за столом двое разлетелись в разные стороны и расползлись по углам. Через несколько секунд из-под стола послышалась осторожная возня, и оттуда показалось испуганное бородатое лицо мужчины средних лет с длинными рыжими волосами.

- Они уже здесь? – он переводил круглые от страха глаза с одной девушки на другую, но вылезать из своего укрытия не спешил, – Помощи не будет? – мутный взгляд, наконец, сфокусировался на Маше и он сразу же выпрыгнул из своего укрытия, завалив его при этом набок.

- Вы! Вы тот маг, который сжег резню орков? Вы нас спасете! – лицо его сияло от счастья, а руки больно сжимали плечи девушки.

- Я… Я не маг. Это какая-то ошибка, – Маша попыталась отстраниться от рыжего паникера, но его руки цепко ее держали.

- Значит, это конец? – взгляд мужчины потускнел, руки ослабли, и девушка вырвалась из их тисков.

- Комендант, враг разворачивается для штурма, у них в наличии катапульты, может начаться обстрел, – отрапортовала остроухая, снова стоя по струнке и направив взгляд прямо перед собой. – Солдаты ждут ваших распоряжений.

Но комендант уже стоял на коленях и рыдал в голос:

- Проклятый скотоложец Кантаран, чертова шельма Алесса, послали меня в этот чертов форт и бросили на расправу зеленорожим…

- Шельму я тебе пожалуй прощу, Вивендий, но оскорблять нашего мудрого властителя это слишком! – из тени, за которой угадывался едва заметный дверной проем, вышла женщина невысокого роста в легких металлических доспехах и с коротким мечом на поясе.

Комендант мгновенно сник под взглядом холодных серых глаз пришедшей воительницы. Невыдающийся рост она компенсировала крепкой фигурой и полной грудью. Ее слегка угловатое лицо с волевым подбородком выражало холодное презрение к паникеру.

- Мистресс Алесса, - эльфийка склонила голову в приветствии, - враг разворачивается для штурма…

- Оставь, я все слышала, пока спускалась. Приведи ко мне начальника гарнизона и капитана лучников.

- Мистресс, будет сделано,- остроухая твердой походкой прошагала в угол и за шиворот приволокла одного из собутыльников коменданта, поставив его на трясущиеся ноги перед Алессой, затем двинулась за вторым, который был более прозорлив и уже прополз полпути до выхода из башни.

- Оставь его, эльф. Мне нужны воины а не трясущиеся квидхоки. Наказывать их будет всемилостивый Кантаран, - женщина оскалилась в презрительной гримасе, а мужчины перед ней затряслись еще сильнее.

- Эльф! Назначаю тебя капитаном лучников на время обороны, - остроухая коротко кивнула. - Но мне еще нужен командир оставшихся мечников - властный взгляд окинул пустое помещение, даже не задержавшись на Маше.

- Возможно, я сгожусь, раз добровольцев нет, – из дверного проема, откуда появилась Алесса, вышел высокий жилистый брюнет с красивым мужественным лицом.

На его плече покоилось чье-то завернутое в черный халат тело, заботливо придерживаемое одной рукой.

- Без помощника я, пожалуй, справлюсь, – Алесса пристально оглядела присутствующих, закончив смотр на брюнете. – Сам, бросай этого доходягу и организуй тела. Эльф, собери всех стрелков и укрой их на стенах, пусть ждут команды и не высовываются. Служанка, - взгляд командирши уперся в Машу, - приведи в чувство последнюю надежду этой крепости, – при этих словах брюнет гоготнул, бросил свою ношу под ноги девушке и легким бегом покинул башню в компании эльфийки.

- Я не служанка! – Маша не умела сдерживать себя, когда считала, что ее унижают.

- А кто ты? – женщина и бровью не повела.

Но, посмотрев на замешательство девушки, смягчилась:

- На время обороны назначаю тебя ассистенткой нашего мага.

- Мне не нужны ассистенты, – хрупкое, совсем детское тельце в черном халате приняло сидячее положение, – я справлюсь сам, – договорив, маг вернулся в лежачее положение и снова замер.

Алесса хмыкнула и кивнула на распростертое на полу неподвижное тело:

- Ему пригодится твоя помощь. Позаботься о нем.

С этими словами она неспешно направилась к двери, из которой вышла, и через мгновение исчезла в темном проеме. А Маша осталась стоять в пустом зале, растеряно оглядывая внезапного подопечного. Черный халат из материала, напоминающего шелк, был явно великоват ему: хрупкий маг буквально утопал в нем. Руки были скрыты длинными рукавами, ноги терялись где-то под подолом, и на виду была только голова. Маша подошла поближе, чтобы рассмотреть его лицо. Юное, мальчишеское, высокий лоб, закрытый ровной аккуратной челкой каштановых волос, маленький вздернутый нос, полные губы. Он напоминал прилежного ученика, едва перешедшего в старшие классы.

- Меня зовут Туони, – не открывая глаз, полушепотом проговорил мальчишка.

- Меня - Маша, – оторопело выпалила девушка.

- Мне понадобится вода, принесите, пожалуйста, в кружке или миске немного, если не трудно.

Маша кивнула, не подумав, что маг не может ее видеть закрытыми глазами, и завертела головой в поисках посуды. Ёмкость нашлась быстро: у столба на полу валялось несколько кружек, по большей части побитых. Девушка нашла среди них целую, подняла и задумалась о том, где в этом месте можно добыть воду. Целая бочка нужной жидкости обнаружила себя в ближайшем от стола углу. Когда девушка вернулась с добычей, юный маг уже стоял на коленях в центре зала, спиной к входу, раскладывая на каменном полу перед собой мешочки с неизвестным содержимым, которые извлекал из обширных недр своего халата. Он принял кружку, тихо поблагодарил за помощь и вежливо попросил Машу отойти к стене. Мальчишка был обезоруживающе учтив, и девушке ничего не оставалось, как выполнить его просьбу. Только она присела, решив собраться с мыслями, как двери главного входа распахнулись, и внутрь, громко пыхтя, вошли двое стражников. Увидев, что они несут, девушка тут же вскочила на ноги.

- Куда положить? – спросил один из них у мага, сверля его затылок взглядом, в котором перемешались брезгливость, неприкрытая неприязнь и страх.

Туони сосредоточено засыпал в кружку содержимое мешочков, и, не отвлекаясь от своего занятия, ответил:

- Складывайте у входа, если вас не затруднит.

Стражники положили труп и покинули башню. А внутрь тут же зашла еще одна пара с еще одним телом в доспехах. На улице через распахнутые двери был виден давешний высокий брюнет, покрикивающий на угрюмую солдатню, вереницей волочащих тела своих товарищей со стороны лазарета. Свалка из трупов все росла, а маг в черном халате, завершив приготовление своей смеси, использовал ее как краску, вырисовывая ровный круг диаметром в пару метров небольшой кистью, похожей на малярную, но поменьше. В центр окружности он вписал сложный, витиеватый иероглиф, после чего встал, критически осмотрел свое творчество и тихо сообщил:

- Можете вносить тела по одному, располагать головой ко мне, и следите, чтобы внутри круга было все тело.

Брюнет, каким-то чудом услышавший снаружи слова мага, зычным командным голосом отправил двух стражников выполнять приказ.

- Оружие вкладывайте сразу в руки им, - извиняющимся тоном добавил Туони.

Солдаты покосились на брюнета, явно едва сдерживаясь, но подчинились. А Маше стало дурно и она, зажимая рот рукой, выбежала на улицу. На свежем воздухе дурнота отступила. Девушка присела прямо на землю, предусмотрительно отойдя подальше от входа в башню, куда продолжали носить тела из лазарета. Запах крови и смерти, не чувствовавшийся в обители старика лекаря, тут ощущался очень даже отчетливо. Она усилием воли пыталась собрать мысли в стройную систему, но окружающий сумбур этому сильно мешал. Суетились стражники, со стены напротив входа в башню звонко покрикивала на стрелков эльфийка, какие-то люди пробегали мимо, то и дело задевая Машу, вжавшуюся в стену. А она сидела, закрыв глаза, и просто хотела уснуть и проснуться уже дома. И в тот момент Маша до конца осознала, что происходящее реально. Что за стенами огромная толпа зеленых чудищ жаждет ворваться и перебить всех, кто на несчастье там оказался. И она в этой кучке напуганных слабых людишек, в которой реальных защитников единицы. От осознания своего положения, она начала впадать в панику.

- Сам! Нам нужны добровольцы в парламентеры, - сильный спокойный голос Алессы, без тени нервозности, прозвучавший совсем рядом, резко вымыл страх из сознания Маши.

Женщина источала уверенность, которая распространялась вокруг, подпитывая отчаявшихся уже защитников крепости.

- Есть у меня отличные ребята. Они очень хотели отличиться, - отозвался брюнет, оскалившись в ухмылке. - Ждут только Вашего приказа.

- Отлично, некромант не провозится долго, скоро приступим.

- Мистресс, лучники собраны и укрыты на стенах, - доложила подбежавшая эльфийка.

Алесса кивнула и проводила взглядом стражников, внесших последний труп в недра башни. Остальные солдаты уже столпились перед входом, мрачные, усталые, жалкие. Многие были безоружны, почти все несли на себе отметины от недавних ранений, благодаря местной «медицине» едва заметные.

- Это будет веселенькая битва! – произнес брюнет и расхохотался, нисколько не смущаясь, что шутку никто не оценил.

Глава 3.

Туони, пошатываясь, вышел из башни.

- Я закончил, но дайте, пожалуйста, мне времени восстановить немного сил.

- Времени у орков иди попроси,- гоготнул Сам и убежал делать доклад своей начальнице.

Пока молодой некромант работал с телами (Маша подозревала, что именно он делает, но старалась не думать об этом), болтливый помощник Алессы с лаконичным именем Сам поведал детали происходящего. Из его слов выходило, что они находились в Сухой Крепости, одной из трех крепостей, построенных для наблюдения за приграничной территорией маленького государства. Кантаранское княжество, к которому принадлежит крепость, имело в соседях весьма неприятное племя кочующих зеленых варваров. Обычные их набеги проходили незатейливо. Они гурьбой проносились со стороны Синей Крепости или Крепости Падения, грабя и сжигая селения на своем пути. К центральной же зеленокожие не приближались. Сухая Крепость прикрывала дорогу к столице, и единственному городу княжества Шахрезу, а так же к самым богатым и развитым районам государства. И, по праву самой важной, имела в рядах защитников дежурного боевого мага, что делало ее неприступной для ничего не понимающих в магии варваров. Вот только, дежуривший сегодня маг не мог исполнять свои обязанности, ввиду собственной скоропостижной естественной смерти. Ведь, естественно, невозможно жить с перерезанным горлом. По той же причине не смогли подменить мага четверо его коллег: все были найдены убитыми в своих домах. Поэтому, вопреки обычаю, гвардия не вышла навстречу нападающим, а осталась в столице. Защитники Сухой Крепости, привыкшие к праздному несению службы, совершенно растерялись, когда орки численностью раза в два превосходящую обычную при таких набегах, вошли в пределы видимости. Комендант крепости, Вивендий, сын влиятельного чиновника, растерявшись, последовал инструкции и выпустил против них большую часть гарнизона, но без первого пункта этой самой инструкции, предписывающего боевому магу «посеять в рядах врагов смерть и панику» упреждающая атака не задалась. Чему и стала свидетелем Маша, появившаяся в самом начале битвы на пути атакующих. После разгрома защитников крепости, со слов глазастой от природы, как все эльфы, Милтии, той самой остроухой красавицы, из тучи пыли, в которой были погребена большая часть сил крепости, забило сильное пламя, превратившее в пепел добрую сотню зеленокожих.

- Вы упали, вытянули руки и извергли на врагов адское пламя! Неужели вы ничего не помните?! – рассказывал парнишка, которого Маша пыталась вытащить из-под лошади на поле боя.

Его слова вызывали у нее острое чувство вины. Он попал под этот огненный шквал и сильно обгорел: левая рука обуглилась до кости, и, хотя мэтр восстановил ткани, плохо двигалась до сих пор. Левая сторона лица, вместе с левым глазом, закрылась розовой коркой свежего шрама. Несмотря на то, что девушка это сделала не специально, и даже не была убеждена в том, что это вообще она сделала, она чувствовала себя виноватой.

- Потом вы потеряли сознание. Я освободил ногу и вынес вас, - нотки гордости добавились в его возбужденную речь, - Вы хорошо себя чувствуете?

Маша осмотрела себя, взглянула на обожженного беднягу, в его заботливый взгляд единственного глаза, и ей стало еще и стыдно, что у нее даже шрамика на затылке не осталось, а парень, спасая ее, остался калекой.

- Да… Я в порядке, спасибо.

Роэл, так звали парня, открыл было рот, чтобы еще что-то сказать, но его остановил крик Сама:

- Время пришло, все наверх!

Сам стоял в дверях башни, возвышаясь над ссутулившимся комендантом. Его крепкая жилистая рука лежала у Вивендия на плече. Вид у Сама был самый что ни на есть серьезный. Никаких ухмылок, праздности в движениях. Выражение лица сосредоточенное, взгляд цепкий. За правым плечом виднелись рукояти клинков. Маша не помнила, были ли они при первой встрече, или он нацепил оружие, готовясь к битве. Сам освободил вход в башню и зашагал к главным воротам. Комендант, согнувшись под тяжестью его руки так, будто она из свинца, семенил мелкими шажками рядом. Остроухая Милтия изящным легким бегом направилась к своим стрелкам на стену. А Маша с обгоревшим воином пошли занимать наблюдательную позицию на вершине башни, где их ждала Алесса. Узнав об инциденте с огненным вихрем, предположительно вызванном Машей, она решила далеко от себя девушку не отпускать. То ли надеялась, что в критической ситуации Маша всех спасет очередным всплеском магической активности, то ли, помня инцидент с обожженным солдатом, заботилась об оставшихся мирных жителях, которых укрыли в подвале склада подальше от ворот. Роэла же хотели отправить вместе с остатками стражи в ближайший неприметный сарайчик, где те затаились для засады, но он настоял на том, чтобы остаться и охранять Машу.

На смотровой площадке башни тихо разговаривали Туони с Алессой, но при появлении Маши с ее телохранителем, замолчали. По внешнему виду некроманта было заметно, что он очень взволнован. Лицо Алессы же не выражало ничего.

- Извините, мне нужно быть в зале, - голос у Туони заметно подрагивал.

Некромант ретировался, а Алесса, посмотрев ему вслед, негромко произнесла, неизвестно к кому обращаясь:

- Он справится, - в ее глазах мелькнул теплый огонек, - А иначе мы все окажемся в кувшине Изисы, - Роэл при этих словах неодобрительно скривился живой половиной лица, но Алесса не обратила на это внимания. - Начинается!

Маша с Роэлом поспешили к краю площадки. Отсюда был отличный вид на окрестности. Бесконечная равнина, горизонт теряется за серой дымкой далеко вдали. От ощущения огромного пространства у Маши закружилась голова. Она перевела взгляд ниже. Ворота крепости были подняты, а стражники, отворившие их, спешно бежали к стенам башни. За воротами темно-зеленым бесформенным пятном бурлила орда орков. Чуть поодаль разворачивались массивные осадные машины. Несмотря на большое расстояние, было заметно, что фигурки снующих вокруг катапульт и баллист людей разительно отличаются от тех, что были в толпе рядом. Одинокая фигура медленно и неуверенно двигалась от ворот в сторону зеленокожих. Орки зашевелились активнее, но навстречу не двинулись.

- А это наш парламентер, бесстрашный Вивендий, - Алесса говорила это таким серьезным тоном, что Маша на секунду поверила в храбрость коменданта.

- А о чем он пошел договариваться?

- О сдаче крепости, - Алесса сосредоточенно наблюдала за продвижением переговорщика.

- Мы что, сдаемся? – хором изумились Маша с Роэлом.

Алесса, не удостоив их ответом, продолжала наблюдать за парламентером, который остановился на половине пути и даже вознамерился вернуться, но в воротах, скрестив руки на груди, стоял Сам. Неизвестно чем он показался ему страшнее толпы зеленых амбалов, но Вивендий возвращаться все-таки не стал и продолжил идти к зеленокожим, которые как-то подозрительно замерли. Наконец, он дошел. Ему навстречу выступил массивный орк с голым торсом, вооруженный огромным боевым топором. Даже с башни было видно, как задрожали ноги коменданта. Вышедший вперед орк обошел парламентера слева и необычайно легким для своего тяжелого оружия движением срубил ему голову. Как по команде орки взревели и ринулись к открытым воротам крепости, втоптав в землю едва успевшее осесть тело парламентера. Маша в ужасе закрыла рот рукой, чуть не вскрикнув. Сам, увидев приближающуюся угрозу, поспешил к башне. У самого входа он притормозил, дождался пока орки пройдут ворота и только потом нырнул внутрь, не закрывая за собой дверей. Варвары мощным потоком хлынули в ворота и, почти не распыляясь по внутренней территории, направились в башню за Самом. Алесса не отрывала взгляд от ворот, через которые во двор крепости несся плотный буро-зеленый поток захватчиков. Когда уже внушительная часть сил орков проникла на внутреннюю территорию, она резко подняла руку. Сигнал был принят: тяжелые ворота крепости рухнули на головы варваров, пробегавших в тот момент под ними. Одновременно с этим спрятавшиеся на стенах стрелки Милтии, подчиняясь команде, разом поднялись из укрытий и начали плотный обстрел двора. Алесса что-то беззвучно прошептала одними губами и вынула из ножен короткий меч.

- Ох, придется немного помахать железкой, - протянула она, неторопливо разминая плечи.

Роэл тоже потянул из ножен свой меч, а Маша, за неимением оружия, воинственно сжала кулаки. Троица двинулась вниз по лестнице и сразу же наткнулась на хлипкого, по меркам зеленокожих конечно, орка, спешащего на смотровую площадку. Возможно из-за расовых различий Маша неправильно поняла выражение его лица-морды, но было очень похоже, что он в ужасе. Алесса резким ударом сверку вонзила клинок в шею врага. Почти одновременно Роэл, поднырнув под ее правую руку, нанес колющий удар под ребра. Орк по свинячьи взвизгнул и затих. Высвободив оружие из обмякшего тела, воины двинулись дальше вниз. Маша, прижавшись к стене, брезгливо обошла труп и зашлепала босыми ногами вслед за ними. В главном зале творился хаос. Орки, ворвавшись в башню, успели пробежать больше половины зала до стоящих у дальней стены Туони и Сама, когда от боковых стен вышли к центру зала трупы бывших защитников крепости, зажав нападающих в клещи. Орки, орудующие двуручными мечами и огромными топорами, были в невыгодном положении без пространства для замаха и чаще ранили своих собратьев, чем врага. Ожившие волей молодого некроманта трупы бились неуклюже, но с несвойственной своему предыдущему состоянию живучестью: даже разрубленные удачным ударом они продолжали пытаться если и не ударить оружием, то хотя бы схватить и укусить врага. В центре зала, весь облепленный мертвецами, вертелся волчком огромный орк. Его собратьев уже вытеснили обратно к входу, а он свирепо рвался сквозь вязкую армию трупов, прорубая двуручным мечом путь к единственным живым противникам. С Туони градом стекал пот, лицо его скривилось в напряжении и страхе, но он держался и продолжал направлять своих подопечных на врага. По его левую руку и чуть впереди стоял сжатой пружиной Сам с двумя обнаженными клинками, готовый к перехвату любой угрозы, направленной на мага, игравшего важнейшую роль в этом бою.

- Не дрейфь, братишка! - подбадривал он парня, - Пропусти здоровяка, он нам всех мертвяков перепортит.

Туони послушно направил всех мертвецов к двери, где орки уже перехватывали инициативу и теснили изрядно потрепанные ряды защитников. Освободившийся орк отвлекся стряхнуть с ноги разрубленного им еще в начале битвы мертвяка, который все это время пытался прогрызть крепкую кожу его сапог, и тяжелой поступью двинулся к мальчику, не заметив, что второй противник пропал из поля зрения. Он успел сделать два шага, прежде чем что-то быстрое промелькнуло у него на уровне груди, оставив две глубоких раны. Сам, закончив обходной маневр скользящей фланговой атакой с разбега, по инерции пробежал еще несколько шагов, развернулся к противнику и встал в боевую стойку: правый клинок поднят над головой и смотрит на противника, левый в блокирующем положении поперек линии вероятного нападения. Здоровяк, казалось, совсем не заметил урона, хотя густая темно-бурая кровь стекала по животу и впитывалась меховой набедренной повязкой. Он решил разобраться сначала с обидчиком и ринулся на Сама. Первый удар, горизонтальный, прорубил воздух у самой груди человека, который ловко отпрыгнул назад. Следующий удар, шедший сверху, Сам отклонил мечом, уйдя влево. И тут же рубанул орку шею вторым, но промахнулся и только слегка порезал грудь. Орк взревел, но пока поднимал тяжелый меч для нового удара, шустрый Сам уже отпрыгнул на безопасное расстояние.

- Жаба неуклюжая, резвее давай! – Сам выписывал клинками кренделя в воздухе и вообще старался всем своим видом вывести клыкастого варвара из себя.

Орк яростно зарычал и тут же получил скользящий удар мечом по затылку: Алесса, подкравшись сзади, с необычайной для ее фигуры легкостью подпрыгнула и ударила его по голове. Приземлившись прямо у зеленых слоновьих ног врага, она не рискнула наносить удары, а тут же откатилась назад. Контратака здоровяка кулаком, размером с бочонок, снова пришлась по воздуху: сбитый с толку ударом сверху, варвар решил, что за его спиной верзила с него ростом. Обернувшись вслед за рукой, он недоуменно уставился на низенькую женщину, присевшую в готовности совершить очередной прыжок. И снова получил удар сзади, но уже по сухожилиям на сгибе ног. Лишив противника возможности передвигаться, Сам снова отпрыгнул назад. Это было лишним: ноги орка подкосились и он упал на колени, широко разведя руки в попытке сохранить равновесие. Этим тут же воспользовалась Алесса, быстрым ударом рубанув по его правой кисти. Орк по-звериному взвыл и выронил из руки меч. Завершили бой напарники вместе. Сам вонзил оба клинка в могучую зеленую спину орка, а его напарница повторила удар, убивший орка на лестнице, ударив сверху в шею.

С момента атаки Алессы на гиганта и до того, как парочка, уперев каждый со своей стороны ногу в его тело, одновременно высвободила свое оружие, прошло меньше полминуты. Маша за это время успела только поднять с пола чей-то брошенный меч и, пятясь, отойти к некроманту. Ей отчего-то казалось, что рядом с хрупким мальчиком безопаснее. Роэл не отходил от нее ни на шаг, стараясь держаться слева, чтобы не выпускать подопечную из поля зрения единственного глаза. Защищать было не от кого: мертвые солдаты, получив подкрепление, вытеснили орков к выходу, куда уже неторопливо шагала Алесса. Сам шел рядом, но, в отличие от расслабленно-вальяжной начальницы, был напряженно собран. Туони неуверенно проследовал за ними. Маша с Роэлом замыкали цепочку. Зомби прорвались наружу и вели бой на открытой местности внутреннего двора, им на помощь пришли Алесса со своим помощником, и вместе они довольно легко теснили остатки сил орков. Во дворе зеленокожие успели натворить бед. Остатки стрелков сбились на стене в ощетинившуюся луками кучку и отчаянно отстреливались от поднимающихся по лестницам врагов. К своим подопечным, выдергивая из трупов дефицитные уже стрелы, спешила Милтия, стреляя прямо на бегу, причем почти без промахов. Длинные волосы развевались при беге, стрелы с тихим шелестом отправлялись в глазницы и грудные клетки орков. Засаду стражи почти полностью разбили, трупы бойцов лежали под ногами еще дерущихся. К ним-то и направилась Алесса. А за ней уже и все остальные, включая недобитых послушных воле некроманта мертвяков, большая часть которых, с отрубленными конечностями и попросту располовиненные, даже передвигаться нормально не могли. Алесса с Самом первыми врубились в бой. Используя эффект неожиданности им удалось убить десяток орков, после чего парочка завязла в бою одновременно с несколькими противниками сразу, безостановочно меняя позиции и не позволяя тем зайти им за спину. Грация, с которой эти двое бились, напоминала экзотический танец. Их тела изгибались, уворачиваясь от лезвий мечей и топоров, ноги все время были в движении, не давая врагу шанса зажать бойцов в угол. А та забота, с которой они прикрывали друг друга от ударов, наводила на мысль об их любовной связи. Тем временем, ожившие трупы плавно влились в бой, окончательно решив его исход. Маша всю битву во дворе так и простояла с мечом, неумело выставленным вперед на вытянутых слегка подрагивающих руках, про себя молясь, чтобы никто из зеленокожих чудовищ ее не заметил. Роэл, как приросший к девушке, конечно, давал некое ощущение безопасности, но особых надежд на израненного воина, еще совсем недавно имевшего все шансы участвовать в обороне крепости в несколько иной, более неживой, форме, она не возлагала. Только когда меткой эльфийкой был убит стрелой в глазницу последний орк, Маша облегченно вздохнула, опустила оружие и, не в силах бороться с дрожащими коленями, присела на землю.

Оглушающе зазвенела тишина, сменившая шум битвы. Немногочисленные выжившие защитники крепости замерли в напряженном ожидании.

- Они не ломают ворота… - задумчиво пробормотала Алесса.

Надрывный крик Милтии ответил на незаконченный вопрос:

- Катапульты! Они начали обстрел… - голос эльфийки утонул в грохоте разрушающейся под ней стены.

Удачный или же грамотно просчитанный выстрел с одного снаряда обрушил ворота с частью прилежащей стены и погреб под их обломками всех стрелков, включая остроухую красавицу.

- И что дальше? – хрипло поинтересовался Роэл.

- А ничего. Мы тут, чтобы оценить силы противника, задержать продвижение, а главное – подтвердить подозрения в том, что орки не одни участвуют в этой войне, - Сам говорил спокойно и размеренно, будто не он только что дрался разом с парой десятков зеленокожих верзил, - Мы свою задачу выполнили, можем уходить.

За стеной послышался нарастающий рев сотен глоток.

- Самое большее, что я могу – это перебросить с собой пару человек среднего веса на расстояние двух-трех переходов, - виновато потупившись, проговорил Туони, - но это, когда я в полной силе, – молодой маг совсем по-детски шмыгнул носом. - Сейчас я едва осилю одного и вряд ли преодолею даже половину перехода.

- Забирай мага и прыгай так далеко, как можешь, – подала голос Алесса. – Она легче любого из нас, у вас будут шансы.

Рев за стеной угрожающе нарастал.

- Но как же вы? – некромант поднял на женщину жалобный взгляд.

- Выполнять! – рявкнул Сам. - Некогда хныкать, время дорого .

И, как доказательство его слов, из-за завала, образовавшегося на месте ворот, по одному начали показываться клыкастые морды орков. Сам и Роэл тут же выступили вперед, подняв оружие.

- Расскажите все, что видели, - через плечо бросила Алесса, присоединяясь к мужчинам.

Туони вытер глаза длинным рукавом, снова шмыгнул носом, резко повернулся и поспешил к башне. Маша секунду помешкала, глядя на спины защитников, и побежала догонять некроманта.

Одновременно с тем, как самые быстрые орки добежали до последней линии обороны крепости, на вершине башни со специфическим жужжащим звуком сверкнула темно-синяя вспышка, которая сопровождает каждое перемещение через пространство посредством заклинания физического переноса. Выстоявшие до конца боя трупы, без контроля некроманта уже осели на землю, все живые солдаты полегли, и орков встретили радушные рубящие и колющие удары только четырех клинков. Троица воинов жаждала отдать свои жизни как можно дороже, и лобовая атака варваров захлебнулась. Но из дыры в стене все прибывали и прибывали новые силы врага, которые со звериным рыком начали наполнять двор, стягивая защищающихся в кольцо. Алесса плечом ткнулась в спину Сама, Роэл завершил треугольник, прикрывая их бока. Орки перестали атаковать, лишь медленно напирали, уменьшая пространство для маневра.

- Я забыл тебе рассказать, - со сбитым дыханием произнес Сам, - Это я помог сбежать хорзейскому мальчишке.

Глаза Алессы расширились, за мгновение выдав целую бурю эмоций, вспыхнувших у нее внутри: в них можно было прочитать ярость и недоумение, резко сменяющиеся пониманием и благодарностью. Она совладала с собой и вернула взгляду холодность. Брюнет довольно ухмыльнулся уголком рта, обнажив белые зубы. Обводя взглядом полчища орков, он отметил, что поток их внутрь территории прекратился. Но не успел он подумать, отчего же орки так быстро кончились, как со стороны Шахреза раскатисто и низко прогрохотало. Сам узнал этот звук. Это был не обычный гром, сопутствующий ливневым дождям, приходящим с Воды. Этот звук Сам никогда бы не перепутал ни с каким другим. Мазин. Меч, подаренный князю Кантарану сибарийским императором «дабы закрепить дружеский союз между государствами». Жадные сибарийцы вырыли тогда из глубин хранилища артефактов самое бесполезное оружие. Магический клинок при освобождении из ножен воздействовал на природу, вызывая грозу. Необычную грозу, с пурпурными молниями и специфическим громом. Отличное оружие запугивания глупых суеверных варваров. Побочное свойство меча убило великое множество его носителей: при касании лезвия с землей или заземленным объектом в место контакта било молнией. Мало того, что приходилось следить за тем, чтобы ненароком не задеть себя или соратников, так еще и при ударе по врагу меч ослеплял и оглушал своего же носителя, ну и всех вокруг заодно. Звали сменяющихся хранителей клинка, и по совместительству командиров гвардии, ятаганами князя, или просто ятаганами. Должность денежная, но крайне опасная и по большому счету ссыльная. Нынешнего обладателя магического оружия звали Ирьяс. Он служил с Самом в гвардии князя, и их связывала крепкая дружба, но пути их разошлись, когда Сам стал помощником щита князя - министра обороны княжества. Ирьяс отличался горячим нравом и однажды убил в драке офицера гвардии. Его хотели казнить, но Сам через свою начальницу Алессу добился, чтобы излишне горячего, но все же отличного гвардейца помиловали и взяли на эту должность, из-за редких набегов варваров остававшуюся вакантной уже продолжительное время. Предыдущий ятаган закончил свою службу горсткой пепла, спьяну решив вскипятить магическими молниями Мазина Холодное Озеро. Ирьясу тоже пророчили скорую гибель от передозировки электричеством, но опытный солдат хорошо владел оружием, не спешил расставаться с жизнью и в тот момент, живой и здоровый, во весь опор гнал коня, спеша на помощь бывшему соратнику.

Орки, обнаружив новую угрозу, неуклюже разворачивались на встречную атаку. В небе тем временем собирались, постепенно чернея, дождевые облака. Их то и дело озаряли фиолетовые вспышки, после чего необычно звонко гремело. Варвары явно были в замешательстве, но племенная гордость не давала им впасть в панику. Варвары с ревом ринулись на элитных бойцов княжества. Легкая гвардейская конница, выстроенная в своем обычном порядке «прямого меча», вошла в зеленую плотную массу орков как нож в масло. Элиту бойцов обучали владению мечом как правой, так и левой рукой, чтобы при ведении боя в строю фланги были одинаково сильны. Вот и в тот момент лидер гвардии скакал на острие атаки, посылая молнии на головы зеленокожих и прокладывая путь своим солдатам, а гвардейцы, не теряя сплоченности, углубились в орду врага, ловко орудуя кривыми мечами. Опыт продолжительной вражды людей с орками показал, что оборона в строю против них не работает: превосходящая людскую масса тела и ярость каждого варвара легко прорывают даже самый крепкий строй тяжелой пехоты. Стремительные же атаки легкой конницы по ним проходят с минимальными потерями. Гвардейцы рассекли бушующую зеленую массу, разбили строй надвое и круто развернулись на вторую атаку. Пока всадники двумя порядками рассекали орду второй раз, их командир продолжил бешеную скачку к крепости. На коне было невозможно пробраться через обломки стены, и Ирьяс спрыгнул на скаку. Преодолев завал, ятаган озадаченно присвистнул. Весь внутренний двор был завален трупами, прямо по ним топталось около трех десятков орков, зажавших к стене башни троицу людей, двоих он хорошо знал. Алесса заметно ослабла - командирская должность не способствует поддержке формы - но пока держалась. Сам стоял, привалившись к стене башни, и держался за живот. Кровь обильно лилась из раны, капая на землю. Третий воин, обезображенный шрамом на пол лица и с безжизненной левой рукой, закрывал своим телом раненого от орков. Дело близилось к неприятной развязке, хотя уже удивительно, что все так затянулось. Ирьяс спустился с завала и с криком ринулся в атаку. Сразу три орка попали под касательный удар длинного широкого клинка. Три молнии слились в одну, испепелив тела, которых коснулось лезвие. Командир гвардейцев по кавалерийской привычке пропорол сборище орков, вылетел на открытое пространство перед обороняющимися и чуть не напоролся горлом на выставленный меч солдата со шрамом. Воины быстро переглянулись, и Ирьяс развернулся лицом к оркам, одновременно отходя к Алессе.

- Помоги Саму, мы прикроем, - прокричал он женщине и едва успел парировать внезапную атаку топором.

Еще одна молния сверкнула, распоров небо, но орк не превратился в кучку пепла, а просто обгорел: магическое оружие истощалось. Но главное – время было выиграно, и через пролом в стене, ловко прыгая по обломкам, во двор хлынули гвардейцы. Все закончилось, не успев начаться. Остатки орков были разбиты, и Алесса уже срывала горло, крича лекаря. Мэтра нашли в подвале вместе с укрытыми от орков женщинами, детьми и тяжело ранеными. Без церемоний его тут же привели к едва дышащему Саму. Брюнет был плох: сражаясь одновременно с тремя орками, он пропустил удар топором в живот. Целитель пробормотал, что ничего не обещает, но принялся за дело. Тем временем гвардейцы искали раненых и раскладывали их прямо на земле рядом с лекарем. Из завала вытащили оглушенную Милтию. Острым осколком снаряда ей раскроило голову и надолго вышибло сознание, но жизнь ее была вне опасности.

- Этот жить будет, - пропыхтел обливающийся потом мэтр, переходя к следующему пациенту.

На животе у Сама красовался свежий розовый рубец, но дышал он уже ровно и спокойно. Алесса, хмуро наблюдавшая все это время за работой целителя, перевела дыхание. Опомнившись, она начала носиться по двору, отдавая приказы гвардейцам, под обалдевшим взглядом их непосредственного начальника, и с его молчаливого согласия. Ирьяс понимающе улыбнулся: Алесса пыталась скрыть переживания, снова войдя в роль сурового руководителя. Она широко шагала из одного конца двора в другой, отдавала приказы, уже выполненные вымуштрованными элитными солдатами, у которых на все случаи жизни были предусмотрены планы действий, дабы не терять боеспособность в отсутствие командира. Выслушивая вежливый доклад гвардейца, о том, что осадные машины захвачены, а их хозяева - не орки - взяты в плен, Алесса заметила на вершине башни неяркую желтую вспышку и, не дослушав докладчика, который, впрочем, не сильно обиделся, побежала узнавать в чем дело. Не успела она сделать и десятка шагов, как башня вспыхнула огромным факелом. Полыхая, вздымался в небо огненный шлейф явно магического происхождения. Через мгновение он исчез, оставив после себя только слабые огоньки догорающего крепостного штандарта.

Глава 4.

Машу отпаивали каким-то горьким отваром. Она сбивчиво рассказывала о произошедшем, прерываясь только на то, чтобы сделать очередной глоток. Туони лежал среди раненых. Его халат в районе солнечного сплетения был прожжен насквозь, но по вздымающейся груди мальчишки было понятно, что он жив. Алесса бросила попытки делать занятой вид, сидела рядом с девушкой и рассеяно ковыряла носком сапога землю, то и дело косясь на молодого мага.

- Туони шел впереди, а я… - Маша подрагивающими руками поднесла чашку ко рту и сделала глоток, - Я наступила на острый камень и поранила ногу, - Маша пошевелила ступнями, не помня какую именно повредила: мэтр уже затянул ранение. - Когда я оказалась на лестнице, я услышала, что Туони не один, - девушка сделала еще один глоток, на глазах успокаиваясь. - Кто-то кричал на него, угрожал убить, обвинял в том, что он убил его брата.

- Кровная месть – дело чести для орков, - вставил сидящий рядом Ирьяс.

- Там был не орк…

Ирьяс хмыкнул.

- А кто?

- Ну, я поднялась повыше, нашла нож… - Маша запнулась, - Он за поясом был у того… Кого убили на лестнице тогда… когда спускались, - девушка допила содержимое чашки и отдала ее обратно мэтру.

- Так кто это все-таки был там наверху? – сдержанно поторопила Машу Алесса.

- Там был мужчина в точно таком же халате, как у Туони…

- Мантии, – поправил девушку Ирьяс, словив неодобрительный взгляд Алессы.

- Мантии, - не стала спорить Маша, - У него в руках была… такая короткая палка, - она попыталась изобразить увиденное руками.

- Жезл, - снова влез Ирьяс.

Алесса прищурила глаза, но ничего не сказала.

- Туони его специально вел так, чтобы я к нему в спину вышла. А я… - Маша виновато посмотрела на спящего некроманта, - Я не смогла его ударить. А потом еще и выронила нож… А он повернулся и начал замахиваться на меня своей… своим жезлом. А Туони на него кинулся сзади, за шею схватил, задушить пытался. А тот его отбросил и жезлом в него чем-то желтым выстрелил.

- Стрелой огня.

Алесса выразительно положила руку на рукоять меча, и Ирьяс примирительно выставил ладони перед собой, продолжая улыбаться во весь рот.

- А потом он повернулся ко мне и хотел меня тоже убить, но… Я его сожгла… Как-то… А тот был как в панцире невидимом, только он все уменьшался. Я видела, как у него горели пальцы. Как рассыпались… Как горели руки… А потом он разом вспыхнул, - девушку начало мутить, и она закрыла рот руками.

- Ладно, хватит, - Алесса встала и потянула за собой Ирьяса, - Надо обратно возвращаться, князь доклада ждет.

Большая часть гвардейцев осталась на охране крепости, дожидаясь восстановления гарнизона. Остальные, опасаясь повторной атаки, наскоро собрали обоз из осадных машин и телег с ранеными и двинулись к городу. Машу расположили вместе с пришедшим в себя Туони на одной из боевых машин, за недостатком телег, отданных на перевозку тяжело раненых. Молодой некромант оказался разговорчивым мальчишкой, когда его не заставляли поднимать трупы в бой. Оказалось, что он родился и все детство провел в Шахрезе. Его отец, бездельник и пьяница, прожигал состояние, доставшееся ему от его отца. Было заметно, что Туони не очень любит своего родителя, но всеми силами пытается найти ему оправдания. Дело в том, что дед Туони, Нергал, был очень могущественным некромантом и считался самым сильным в этой области магии. Он маниакально самосовершенствовался, изучая темное ремесло некромантии, и, даже реализовав весь свой потенциал, не стал останавливаться. Он нашел самую сильную ведьму, какую смог, и договорился с ней зачать ребенка. Некромант мечтал о преемнике еще более могущественном, чем он сам. Все было тщательно подготовлено, была учтена каждая мелочь. Перед зачатием оба будущих родителя наполнились энергией до краев. Соитие произошло при большом скоплении магов, которые одним своим присутствием создавали чудовищные энергетические аномалии. Эти аномалии, по замыслу Нергала, должны были усилить эффект наследственности. Но, вопреки ожиданиям, плод не проявил никакой магической активности. Предполагалось, что уже в утробе матери он будет взаимодействовать с энергосферой. Но вместо этого начала терять силы ведьма-мать, и никто не мог понять, в чем причина: ее магическая мощь уходила куда-то внутрь нее и пропадала, ее ребенок был ни при чем, его аура ничем не отличалась от ауры обычного человеческого зародыша. Ведьма неоднократно пыталась избавиться от ребенка, виня его в потере сил, но некромант сурово пресекал эти попытки, надеясь, что его дитя откроет возможности после рождения. И вот родился отец Туони, по семейной традиции названный в честь одного из древних демонов-некромантов - Танатосом, абсолютно нормальный человек, без малейшей склонности к магическому искусству. Его мать, потерявшая последние магические силы, пропала в день родов и больше ее никто не видел. Танатоса вскормили рабыни, которые впоследствии его и воспитывали. Чем старше становился сын, тем меньше у Нергала было надежды, что он станет магом. Он держал его с остальными рабами, часто и сильно бил, при этом повторяя, что тот – неудавшийся эксперимент и полное ничтожество. Когда Танатос достиг совершеннолетия, некромант взял его и перевез из своего имения в центре Сибарийскй империи в Шахрез. Там он купил сыну приличный особняк, набил подвал золотом, оставил рабынь, которые его растили, и исчез. Оставшись один, Танатос стал активно проматывать наследство, устраивать богатые приемы и просто пирушки, обзавелся связями в самых верхах Кантаранского княжества. Его новые высокопоставленные друзья предлагали ему выгодные должности и высокие звания, но опьяневший от богатств и свободы Танатос никому не хотел служить и считал любые звания недостойными его. Вскоре деньги кончились. Высокие друзья разом пропали, но появились новые: ростовщики, пьяницы, дешевые проститутки. Особняк постепенно превращался в притон. Дорогие вещи, не украденные новыми друзьями, продавались за бесценок самим хозяином особняка. Внутренние помещения постепенно избавлялись и от мебели. Рабыни, которых стали часто насиловать и бить разные оборванцы из числа гостей хозяина, разбежались кто куда. Дом без них стал совсем запущенным, как и его хозяин, которому уже никто не стирал и не готовил. Однажды утром, после очередного возлияния, когда похмельный Танатос спал прямо на полу в гостиной, в дверь прошла одна из постоянных посетительниц его дома и положила на пол рядом с хозяином дома сверток, в котором дергал ручками и ножками младенец. Танатос проснулся от шипения гостьи, которая проклинала его самого и его дитя. Из потока оскорблений он понял, что одна из проституток понесла от него, пыталась избавиться от плода, но никакие ухищрения не помогли прервать беременность, а один из ее клиентов, согласившийся «выбить» ребенка из утробы, упал замертво, едва замахнувшись на нее. В конце концов, она выносила его сына, но умерла при родах. Ее мать, тоже представительница древнейшей профессии, закутала новорожденного в грязную простыню и принесла ребенка к его отцу. То, что это сын именно Танатоса, никто не сомневался: все в городе знали Нергала и кем ему приходится главный повеса княжества. Сам Танатос тоже не стал отвергать родную кровь. Он начал новую жизнь и посвятил ее сыну. То есть, так он говорил собутыльникам. На самом деле, новоиспеченный отец, хотя и устроился на работу в гончарную мастерскую, продолжал пьянствовать практически круглосуточно. Мастер гончар жалел бедолагу и спускал с рук пьянство на рабочем месте, соседи помогали с ребенком, а Танатос все острее чувствовал свою никчемность и все чаще искал ответ на вопрос «почему все так вышло?» в грязном дне кружки за столом ближайшего к дому трактира. Помня свое несчастное детство, он пытался сделать что-нибудь для сына, искренне желал ему счастья, но каждый раз все выходило наперекосяк. Решив дать ему имя согласно семейной традиции, радостный папаша побежал по ростовщикам искать книги по демонологии, оставленные Нергалом и проданные одними из первых, когда кончились запасы золота в подвале. Благо, недалекий ростовщик, который скупал его вещи, не знал истинной ценности трудов, и одну книгу удалось выменять на кое-какую оставшуюся мебель. Недолго думая, Танатос открыл книгу на случайной странице и не глядя выбрал первое попавшееся имя демона смерти, не зная, что оно - женское. Но вскрылось это намного позже, когда мальчик выучился чтению и увлекся теорией магии, плавно перешедшей в практику. Туони оказался очень талантлив, и, еще только войдя в подростковый возраст, смог сам начать зарабатывать деньги, развлекая магическими приемами прохожих на площади. Заработанное забирал отец, но на то, что удавалось скрыть, юный маг выкупил все книги деда, которые еще оставались в городских ссудных лавках. Он поглощал знания с жадностью нищего, попавшего на бесплатный банкет в королевский дворец. Навыки Туони росли, и его отец, наблюдая за этим, переполнялся завистью и злобой. Танатос, сам того не понимая, превращался в собственного отца. Он начал придираться к мельчайшим провинностям сына, часто бил его, называл ничтожеством. Но в один прекрасный момент, отец мага опомнился, перестал пить, ругать и бить сына, стал исправно ходить на работу и даже добился там успехов. В новых условиях талант Туони получил возможность развиваться в полную силу. И, наконец, он продемонстрировал свои способности, поучаствовав в обороне Сухой Крепости.

Заслушавшись, Маша не заметила, как колонна, в которой они ехали, прибыла в город. С места, где их с Туони усадили, не было видно, что впереди, но все чаще проплывающие мимо каменные дома свидетельствовали о том, что они уже в Шахрезе. Наконец, обоз свернул с прямой дороги в сторону, и девушке открылся вид на город. Вопреки ожиданиям, его не окружала стена, просто дома из желтого камня стояли все плотнее к центру, в котором, горделиво сверкая шпилями, возвышался дворец. Вид тут же заслонила широкая фигура Алессы, подъехавшей на лошади.

- Машины отправляются на хранение в княжескую машинерию, ты… - командирша едва заметно улыбнулась Маше, - пойдешь со мной, эльфом и своим обгоревшим спасителем в казармы. Расположитесь там на ночь, а завтра видно будет. А тебе… - Алесса перевела взгляд на Туони, - я отобрала троих гвардейцев у ятагана. Поохраняют тебя, пока не разберемся, что произошло. Я бы лучше и тебя заперла в казарме, но ты все равно не согласишься.

- Спасибо большое, - некромант робко улыбнулся и опустил глаза.

Алесса покачала головой, усмехнулась и поскакала в голову колонны командовать остановку. А Туони резко ушел в себя, о чем-то задумавшись. Лишь когда их транспорт остановился, и они с Машей слезли с корпуса этого механизма, некромант решился:

- В казарме будет неудобно, я хотел бы вас всех пригласить к себе… - мальчик запнулся и поспешно добавил, - если вы не против, конечно! Мы с папой сделали ремонт, купили мебель, места много.

Он раскраснелся и так тараторил, что Маша рассмеялась, чем вызвала еще большее смущение.

- А твой отец не будет против? – отсмеявшись, поинтересовалась девушка.

- Нет конечно, он всегда рад гостям, - Туони радостно заулыбался, почувствовав согласие.

- Тогда я согласна, в казарме спать не очень хочется.

С хвоста колонны к ним подошли Роэл и Милтия. Выглядели они крайне измотанными, как, вероятно, и Маша. Маг замялся снова, и девушка взяла инициативу в свои руки:

- Туони приглашает нас к себе домой!

- Куда вы, туда и я, миледи, - мгновенно среагировал Роэл и наклонил голову в учтивом поклоне.

- Мессир, я бывала в кантаранских казармах. Худшего места для простого эльфа не сыщешь даже в подземельях Эписа, - эльфийка повторила движение Роэла, глядя на потупившего взор Туони.

- Надо только сказать мистресс Алессе… - приободрился молодой маг.

- Что сказать? – помянутая женщина как из-под земли выросла рядом, уже на своих двоих и с тремя сурового вида гвардейцами. - Неужели вы предпочли просторный особняк нашим тесным скромным казармам? – притворно удивилась она, лукаво улыбаясь. - Эти трое… - она кивнула на гвардейцев, - будут вас охранять. И еще я пришлю стражу для дозора снаружи. Ты последний маг княжества, Туони, если не считать лекарей, будешь охраняться, как Сибарийский артефактикум. Можете идти.

Сказав это, министр обороны княжества резко на пятках развернулась и умаршировала в хвост остановившейся колонны. Оставшиеся герои обороны Сухой Крепости одновременно взглянули на троицу гвардейцев, вытянувшихся по струнке и невозмутимо глядящих перед собой. Туони спохватился, и первым двинулся по дороге в сторону своего дома. Остальные потянулись за ним. Маша догнала некроманта и в полголоса спросила:

- Туони, а ты знаешь что-нибудь о путешествиях между мирами?

Маг удивленно вскинул брови и так же тихо ответил:

- Есть заклятия магии пространства, которые перебрасывают мага в другой мир, но я еще слишком слаб для этого, - глаза юноши расширились. - Так ты из другого мира?!

Последнюю фразу он сказал уже в полный голос. Милтия с Роэлом переглянулись, но догонять шепчущуюся парочку не стали.

- Ой, извини… - снова перешел на шепот Туони. - А из какого ты мира?

- У нас его называют Землей.

- Извини, не слышал. Расскажи о нем, может, хотя бы направление узнаю, я много читал о близких мирах.

- Нуу… - девушка замялась, не зная с чего начать, - обычная планета…

- Планета? – Туони нахмурился, пытаясь вспомнить непонятное слово. – А-а! – наконец воскликнул он. - Сгусток материи шарообразной формы в пустом пространстве! – и тут же сник: - Это нижние миры, они малоизучены, будет трудно найти твой, не говоря уже о том, что попасть туда будет очень нелегко.

- Почему? – несмотря на плохие новости, Маша радовалась, просто возможности попасть домой.

- В нижних мирах энергосфера вязкая. Чем она… эмм… плотнее, тем тяжелее использовать магию. Чем сложнее использовать магию, тем тяжелее попасть туда и особенно - выбраться оттуда.

- Как же я тогда сюда попала?

Туони пожал худыми плечами.

- Разве что тебя перенес какой-нибудь демон. У них магия перемещения в крови, им легче прыгать между мирами.

- Демон… - при этом слове непроизвольно всплыл образ рыжей стервы. - А похоже на правду! Меня оглушили там, в моем мире, а когда я очнулась, то была уже здесь.

- А зачем демону тебя переправлять сюда?

- Вот знать бы…

- Демонам нужны души смертных, больше они ничем особо не интересуются. Но я так понимаю, что душу за путешествие ты не продавала?

- Вроде бы нет… - Машу вдруг окутал холодом страх. - Они ведь могли обманом выманить из меня это желание!

- Исключено. Чтобы демон получил душу, нужно ее открыть, необходимо добровольное осознанное согласие.

Девушка смотрела на своего собеседника и удивлялась тому, как он преображался, увлекаясь беседой в теме его родной стихии. Перестал мямлить и через слово извиняться. Выражение лица сосредоточенное и холодное. Задумчивый, хмурый взгляд умных глаз.

- Мы вызовем какого-нибудь демона и узнаем у него все, что нам нужно! – воскликнул Туони.

На него разом уставились все его спутники, даже гвардейцев впечатлили планы мальчонки, который, загоревшись идеей, прибавил шаг.

Солнца по-прежнему не было видно из-за белой пелены, переставшей под вечер искрить. Помаленьку темнело. Дома из желтого камня за высокими, тоже каменными, заборами попадались все чаще, и дорога постепенно перешла в городскую улицу. Прошагав молча остаток пути, герои вышли на узкую дорожку, выложенную обязательным здесь желтым камнем. Дорожка вела к резной деревянной калитке в невысоком каменном ограждении. За оградой возвышался двухэтажный особняк, не выделявшийся особо из тех, что Маша успела рассмотреть, пока шла за некромантом. Покатая крыша, покрытая темно-коричневой черепицей, или чем-то на нее похожим, большие окна в массивных деревянных рамах. Туони отворил калитку и вежливо пропустил спутников перед собой. Двор особняка впечатлял буйством разнообразной растительности: казалось, что ни одно растение не представлено тут более чем в одном экземпляре. Пестроту зеленого ковра перемежали бутоны цветков, разных форм и размеров. Красные, желтые, голубые, фиолетовые, от обилия красок рябило в глазах, даже в условиях наступающих сумерек. А посреди двора черной дырой зиял почти идеально ровный круг выжженной земли. Хозяин дома тем временем запер калитку и поторопился к двери в дом. Не успел он подойти к входу, как дверь бесшумно отворилась, и в проеме возник мужчина в простой серой одежде. Худощавый, бледный, с лицом, не выражающим никаких эмоций и холодными бледно-голубыми, выцветшими глазами.

- Пап, у нас гости. Приготовь, пожалуйста, что-нибудь на ужин, мы голодные, - бросил Туони, протискиваясь мимо отца в дом и скрываясь в одной из комнат.

Гости остались стоять на пороге.

- Здрасти, - рассеяно улыбнулась Маша.

- И вы здравствуйте, проходите в дом. Мы вам рады. Ужин будет готов к темноте, - грубый, слегка хриплый голос не выдавал не то что радости, но и вообще хоть каких-нибудь эмоций.

Отец некроманта отступил в сторону и сделал приглашающий жест. Гости немного помялись и таки зашли внутрь. Проходя мимо «зловещего дворецкого», как Маша его сразу про себя окрестила, она уловила исходящий от него цветочный запах точно такой же, которым пах лазарет в Сухой Крепости. Гвардейцы деловито рассыпались по дому, оценивая охраняемую территорию, а Маша, Роэл и Милтия остались топтаться в гостиной. Внутреннее убранство дома не поражало роскошью, но и поверить в то, что не так давно особняк использовался как притон, было сложно. Все чисто, аккуратно, хоть и скромно. Из комнаты вынырнул Туони в сером свитере совершенно земного вида и серых же шароварах. В руках он держал деревянную шкатулку.

- Наверху куча свободных комнат, мы с папой живем внизу, - маг махнул рукой в сторону комнаты, из которой только что вышел, - Располагайтесь, или можем пойти в мой кабинет, я покажу интересное, - взгляд мальчишки возбужденно горел. - Время до ужина еще есть.

- Веди, - улыбнулась Маша, и проследовала за ним к двери под лестницей.

За дверь сразу же начинались каменные ступеньки, ведущие вниз в подвал. Туони резво спустился и тут же принялся чем-то греметь. Маша, не спеша, пересчитала босыми ногами холодные ступеньки и с интересом осмотрела кабинет некроманта. Комната занимала, по-видимому, весь подвал и больше напоминала лабораторию, чем кабинет. У стен, помимо шкафов, наполненных разнообразными сосудами и предметами неизвестного Маше назначения, стояли непонятные конструкции: каменные, металлические, из дерева. Пол в центре кабинета занимал сложный рисунок в круге, основной мотив которого напоминал пентаграмму. Впритык к нему примостился стол, заваленный колбами, мензурками, пробирками и прочим инструментарием химика. Туони поспешно освобождал рабочее место от лишнего.

- У меня тут все готово, сейчас только последние приготовления закончу, - он явно был в своей стихии.

Спустился Роэл, неся что-то в руках. Подошел к Маше и положил у ее ног обычные домашние тапочки. Девушка не могла передать своему телохранителю, как она ему благодарна. Незамысловатая обувь сразу согрела ноги, и Маша разомлела. Ее потянуло в сон, но она переборола себя.

- Так что же ты хочешь показать? – подавляя зевок, спросила девушка.

- Я совершу призыв демона, и мы узнаем, как тебе попасть в твой мир!

Сон как рукой сняло.

- Что, прямо сейчас? – Маше было стыдно признаться, но она испугалась перспективе встречи с потусторонней силой.

- Да, сейчас, - движения мага замедлились, он впал в задумчивость, - А кого бы нам вызвать?

- А что нужно знать, чтобы вызвать демона? – спросила Маша. – Я могу описать, как выглядел тот демон, который меня сюда перенес.

- Он выглядел как человек?

- Ну да… Как женщина.

- Тогда это вряд ли его настоящее лицо, - некромант поразмыслил немного и добавил: - К тому же, вряд ли бы он пришел на вызов.

Маша не смогла сдержать истеричный смешок: щуплый паренек говорил о призыве демона, как о звонке в службу доставки пиццы.

- Мессир, мне приходилось наблюдать, как наши архонты вызывали демонов, я знаю, кто может нам помочь, - донесся от лестницы мелодичный голос Милтии, - демон по имени Джамис, он в долгу перед нашей семьей и не откажет в маленькой услуге.

- Демон должен вам?! Невероятно! – у Туони от изумления отвисла челюсть.

- Мессир, это долгая история, - уклончиво ответила эльфийка.

Некромант достал большую металлическую чашу и начал что-то в ней смешивать. Милтия обошла напольный рисунок и подошла к столу.

- Мессир, меня обучали алхимии, я могу помочь.

Пара химиков возилась недолго. Смешав состав, они осторожно взяли чашу и внесли ее в круг, поставив ее точно по центру. Милтия, взяв в руки небольшую колбу с фиолетовой жидкостью, подошла к чаше. Она вопросительно взглянула на мага, тот кивнул, и она, вытянув руку, аккуратно капнула в чашу чуть-чуть содержимого сосуда. Как только катализатор попал в чашу, жидкость в ней забурлила и начала сильно дымить. Милтия резко отпрыгнула, покинув область напольного рисунка. Одновременно, некромант начал читать заклинание, в котором часто повторялось имя вызываемого демона. Вязкий дым заклубился, стекая из чаши на пол. Закрыв рисунок на полу, он перестал растекаться по полу и начал подниматься, заполняя невидимую полусферу над пентаграммой. Туони дождался, пока прозрачный купол наполнится дымом до самой вершины и закричал неожиданно громким голосом:

- Демон Джамис, призываю тебя для сделки!

У Маши бешено стучало сердце. Фантазия рисовала жуткие картины, а память услужливо подсовывала образы чудовищ из ее кошмара. Но ничего не происходило.

Милтия осторожно подошла к куполу и попыталась рассмотреть что внутри.

- Бу! – из дыма вынырнула оскаленная морда демона.

Эльфийка отшатнулась, выронила колбу, чуть не упала навзничь, но, удержав равновесие, отпрыгнула назад. Демон уже спрятался за плотной завесой дыма, злорадно хихикая.

- Джамис, будь тысячекратно проклята твоя душа! – вскрикнула остроухая, пылая взглядом.

Демон в глубине дымного купола засмеялся еще громче. Угомонившись, он со свистящим звуком пастью втянул в себя весь дым и предстал перед вызывателями во всей красе. Почти 2 метра ростом, покрытый короткой темно-синей, дымчатой шерстью с черными пятнами и едва видимыми полосками, мощная выпирающая вперед грудная клетка, мускулистые ноги с тигриными лапами вместо ступней, жилистые руки с тонкими запястьями и непропорционально большими для них руками-лапами. Физиономия существа представляла из себя кошачью морду с легкой примесью чего-то человеческого. Широкий, длинный кошачий нос, топорщащиеся от него в стороны усы, пасть с небольшими, но острыми на вид серыми зубами, серо-зеленые огромные глаза и большие остроконечные уши-локаторы.

- Ми-итя-я! Давно не виделись. Я тебя помню еще вооот такусенькой, - демон помахал мохнатой ладонью ровно на уровне макушки Милтии.

- Демон, мое имя Милтия! И виделись мы с тобой всего сезон назад! – прошипела обычно спокойная эльфийка.

- Неужели? – Джамис наигранно изобразил изумление. - А как будто это было вчера… - он зажмурился, по-видимому, что-то вспоминая. - Да! Точно! Мы с твоей бабушкой тогда…

- Демон, я требую с тебя долг перед нашей семьей! – эльфийка была в бешенстве и лицо ее начало странно искриться.

- А то я, дурак, решил, что меня на чай сюда позвали, - огрызнулся тот. - Давай уже обойдемся без любезностей вроде: «Как дела, Джэм? Мы не оторвали тебя ни от чего важного? Нет-нет! Что вы! Я участвовал в скучнейшей оргии суккубов, с вами-то намно-о-ого интереснее!», - закончив мини спектакль, Джамис перешел на деловой тон: - Ну и чем вам может помочь ваш скромный слуга?

- Нам нужно знать, из какого мира эта девушка, - Милтия рукой указала на Машу.

Девушка и демон встретились глазами. Маша мгновенно утонула в его взгляде, и ,не выдержав, отвернулась.

- Она с Земли. О-очень глубоко. Кто тот самоубийца, что рискнет ее туда перебросить? Хоть ща ему передам мыслеобраз, пусть порадуется.

- А сам ты не можешь? – вступил в разговор Туони.

Мальчик не был похож сам на себя: голос звучал с вызовом и отливал стальными нотками.

- Я скромный сын обычного инкуба и простой дворовой кошки. Я переправлю девчонку, только если вы упакуете ее в бутылку. Большего объема не потяну, - демон задумчиво уставился на Машу, - Один человек мне как-то сказал, что красота – это когда нет ничего лишнего, - он оценивающе поднял бровь, мохнатыми пальцами закрывая перед глазами части тела девушки.

- А знаешь того, кто может это сделать? – маг не ослаблял давления.

Джамис по-кошачьи потянулся, встав на четыре лапы. Его длинный кошачий хвост встал трубой, только кончик изгибался то вправо, то влево. Он выпрямился, подошел вплотную к невидимой границе купола, выпустил когти, большие, черные, и медленно провел ими по прозрачной преграде, оставляя в воздухе голубые всполохи.

- Я знаю, кто может вам помочь, - демон принялся разглядывать свои когти, - И я могу договориться. Но это будет вам стоить.

- И сколько душ ты хочешь?

- О-о-о, человек, для аккумуляции энергии, достаточной чтобы переместить человека в это дно мироздания, понадобится не одна сотня душ. Больше мороки. Но, в любом случае, души бродяг, бандитов или орков, которыми, как правило, вы люди рассчитываетесь с нами, мне не нужны, - демон смотрел прямо в глаза Туони, но тот и не думал отводить взгляд.

- Продолжай.

- Мне нужна всего одна душа. Естественно, определенная, - некромант открыл было рот, но Джамис не дал ему сказать, - И нет, убивать никого важного нет необходимости, нужная душа покинула тело давным-давно.

- Демон, и о чем же ты просишь? Чтобы мы проникли в Чистилище, нашли среди бесчисленного множества душ ту, что тебе надо, и вернулись с ней к тебе? Не многого ли ты хочешь, отрыжка драконья? – Милтия продолжала жечь его взглядом.

Джамис закрыл рукой-лапой морду и обиженно пробубнил:

- Ну почему двуногие постоянно норовят меня обидеть?

- Эта душа заключена в каком-то артефакте! Я угадал, демон? – Туони сверлил демона глазами.

Демон убрал лапу от морды и оскалился в подобии улыбки.

- А детеныш мне нравится, сообразительный малый. Душа, что мне нужна, находится в этом мире и заключена в Сердце Афродизы.

Некромант округлил глаза.

- Этот камень принадлежал некроманту Нергалу и пропал вместе с ним почти шесть сезонов назад! Где, по-твоему, мы будем его искать?

- У Нергала конечно, - Джамис оскалился, наблюдая, как мальчик теряет самообладание.

- Он жив? Ты знаешь, где он? – от стали в голосе не осталось и следа.

- Я могу помочь его найти, - демон сделал вид, что изучает рисунок на полу, - если вы меня выпустите, конечно, - он поднял свои большие глаза и стал похож на кота, выпрашивающего кусок колбасы.

По выражению лица Туони было видно, что тот готов немедленно выпустить двухметрового острозубого и когтистого кота ради призрачной надежды найти своего дедушку, но внезапно в разговор вступил Роэл, поспешно выкрикнув:

- Погоди! Нам нужно посоветоваться.

Все, включая обалдевшую от происходящего Машу, отошли к лестнице и собрались в круг держать совет. Никто из них не обратил внимания на то, что жидкость из разбитой Милтией колбы растеклась по полу и, пока Джамис отвлекал беседами вызвавших его смертных, медленно приближалась к контуру напольного рисунка.

- Мы не можем выпустить демона! Это коварный и опасный народ. Кто знает, что у него на уме? – воин бросил обеспокоенный взгляд в сторону запертого в пределах пентаграммы демона.

Джамис демонстративно сидел боком к обсуждающим его предложение смертным и сосредоточенно наблюдал за чем-то на полу. Одно из ушей-локаторов было направлено на них, но других признаков интереса к спору он не проявлял.

- Он ничего с нами не сделает, в демоническом бестиарии отпрыски инкубов самые слабые и в плане колдовства, и в физическом. Он не рискнет напасть, - Туони горел идеей найти родственника и искал любые доводы. - Да и потом, это же единственная возможность Маши попасть домой, - мальчишка взглядом просил поддержки у девушки.

Роэл покачал головой и тоже посмотрел на Машу. А она струсила. Вид демона не вызывал у нее доверия, и она не хотела бы оказаться с ним в одном помещении, когда он освободится.

- Наверняка есть какой-нибудь другой способ… В любом случае, давайте не будем торопиться. Мы же можем сейчас отправить его назад, а потом снова призвать?

- Ну да, можем, - опустил плечи Туони.

По лестнице спустился отец мальчика и бесцветным голосом произнес:

- Пища приготовлена, приятного аппетита.

Все, кроме Маши, повернулись на голос, и только она видела, как демон встал и, приблизившись к границе пентаграммы, начал протискиваться наружу через прореху в невидимой преграде. Девушка открыла рот для крика, но голос не хотел слушаться. Все вокруг стало звучать как в отдалении. Демон выбрался. Гулкий стук сердца заполнил сознание. Чудовище мягко беззвучно приближалось к Маше, глядя ей в глаза и скалясь в зловещей улыбке. Голос Туони, предлагавший идти ужинать, звучал далеко-далеко. Время замедлилось. Внутри снова начал копиться жар. Джамис приблизился вплотную и выбросил лапу к горлу Маши.

- Saechka za ispug, - демон легким движением оказавшейся неожиданно мягкой лапы вернул отвалившуюся челюсть девушки на место.

Роэл мгновенно развернулся, выхватил из ножен меч и направил его в ухмыляющуюся морду. Некромант на мгновение опешил, но пришел в себя и выставил перед собой ладони с играющими на пальцах огоньками. Джамис, невозмутимо улыбаясь, осмотрел присутствующих и поинтересовался:

- Дедуля сказал, что ужин пр-риготовили, может пр-ропустим др-раку и ср-разу пр-риступим к тр-рапезе? – его внезапная бархатная манера речи с плавными гласными звуками и рычаще-мурчащим «р» завораживала, как при гипнозе, - Я готов полежать в позе побежденного, если пр-роигрравшему полагается мясной утешительный пр-риз.

- Как он выбрался? – голос Роэла выдавал его волнение на грани паники.

- Рисунок был нарушен! Разлитый катализатор! – быстро догадался Туони.

- Мессир, извините, - вжала голову в плечи эльфийка.

Все напряженно замерли. Джамис перевел взгляд с некроманта на воина, потом на Машу с Милтией, и снова на Туони.

- Ой, да ладно вам. Я же со спины подошел. Хотел бы – когтями на лоскуты порвал, - мурчащие нотки пропали из голоса, - И вообще, вернусь сейчас обратно в круг, и отправляйте назад. Обиделся я на вас.

С этими словами, двухметровый кот развернулся и стал удаляться в сторону пентаграммы на полу.

- Стой! – крикнула Маша неожиданно даже для самой себя.

Демон замер, но поворачиваться не стал. Маша умоляюще посмотрела на Роэла.

- Я не прошу мне помогать, мы просто уйдем и я сама найду все, что нужно, - девушка внутренне ужасалась своей смелости.

- Миледи, - воин опустил оружие, - вы спасли мне жизнь. Ваше слово – закон для меня.

Маша слегка покраснела, смутившись. Глянула на Милтию с Туони. Те кивнули. Джамис тут же повернулся к ним мордой и, плохо скрывая возбуждение, спросил:

- Так что вы там говорили про еду?

Через пять минут демон уже сидел с задними лапами-ногами на стуле в столовой и ел тушеное мясо, подцепляя каждый кусочек когтем и подолгу смакуя.

- Тут и вам хватит, - он сделал приглашающий жест.

Присутствующие и не думали садиться. Джамис пожал плечами и продолжил трапезу.

- Мне вот что интересно, - задумчиво протянула Маша. - А в вашем мире нормально, что демоны разгуливают по улице? – девушка поймала на себе вопросительные взгляды и объяснила суть вопроса: - Если его, - девушка кивнула на неторопливо жующего Джамиса, - увидит кто-нибудь…

- Оу! В этом нет проблем, - демон мягко соскочил со стула и встал около стола, - Сейчас фокус покажу.

Он развел лапы в артистичном жесте. В этот момент все его тело потеряло четкость, размылось, затем вернулся фокус, но на месте двухметрового кота стоял молодой мужчина лет двадцати. Слегка худощавый, темноволосый и… абсолютно голый. У Маши душа ушла в пятки. На нее смотрел, игриво улыбаясь, ее Костя.

- И не смотрите так оценивающе, тут же холодно! – Костя-Джамис залился веселым смехом.

Глава 5.

- Да что ты как девочка ломаешься? Ты же говорил, не был ни разу в клубе. Ты не можешь знать, нравится тебе там, или нет. Ведь сам всем уши прожужжал, что нужно пробовать, не стоять на месте, - Виталик важно пучил глаза за стеклами очков, в очередной раз решив, что поставил собеседника в тупик.

Он сидел за столом, вполоборота повернувшись назад, и, вывернув шею, уже добрых полчаса уговаривал друга составить ему компанию для похода в свой любимый ночной клуб. А тот, сидя к нему спиной, молча что-то набирал на клавиатуре своего компьютера.

- Костя! Задолбал ты, отвлекись! – вспыхнул Виталик. - Хочешь, я сам за тебя все доделаю? Только пошли со мной на дискач сегодня.

- Ты не сможешь, - спокойным голосом ответил тот.

Произнес как констатацию факта, тоном, которым говорят об очевидных вещах. И Виталик знал, что это правда. Выучившийся в институте и проработавший сисадмином уже пять лет, как специалист он в подметки не годился этому компьютерному маньяку-самоучке, забросившему учебу еще на втором курсе. Костя пришел в фирму, где работал Виталик, полгода назад и сразу лишил его работы. Формально, он числился «помощником системного администратора», но на деле его безынициативный непосредственный начальник порой не успевал даже узнать о проблеме по его части, как она уже была решена. А когда директор вызвал Виталика, пообещал ему место главы формирующегося информационного отдела и наказал обучить себе смену, тот совсем перестал заниматься делами, объясняя это натаскиванием помощника.

- А как там твоя Машка? – Виталик решил зайти с другого конца, почти отчаявшись уболтать несговорчивого коллегу.

Если бы Вова из бухгалтерии не отравился чем-то у своей маразматичной бабушки, такой проблемы бы не было. А одному идти не хотелось. Одинокие девушки приходили в клуб с подругами, и легче было вырвать одну из компании, оставив взамен напарника отдуваться. Полноватый рохля бухгалтер отлично подходил на эту роль, ведь он даже не понимал, что его используют и серьезно надеялся найти подружку. К тому же на его фоне уверенный в себе, «брутальный», как он любил про себя говорить, Виталик выглядел более чем выгодно.

- Маша хорошо, - чуть помедлив, ответил Костя. - Работает все время только, видимся по ночам, даже в выходные на работу ездит.

- Не ценит она тебя. Слишком ты правильный! Во! Бабы расслабляются, когда думают, что мужик никуда не денется от них. – Очкастый эксперт по взаимоотношениям между полами авторитетно поднял указательный палец с дешевым позолоченным перстнем. - Расслабляются и борзеют!

Костя оторвался от работы и повернулся к надоедливому соседу по рабочему месту лицом, которое тонко намекало, что его хозяин раскрыл хитроумный план по заманиванию его в клуб. Понаблюдав снисходительно-глумливую гримасу коллеги, Виталик выводов не сделал и продолжил:

- Ну прикинь, приезжаем мы на моей тачке. Все телки сразу в а…

Пламенная речь прервалась веселым смехом собеседника. Даже руки, которыми очкарик возбужденно начал размахивать на последней реплике, остановились в воздухе. Вспомнив вышеупомянутый автомобиль, дешевую подержанную иномарку дремучих лет, с криво прикрученным спойлером, тучей наклеек на тонированных стеклах и дребезжащей раздвоенной, «спортивной», выхлопной трубой, Костя не смог сдержаться. Посмеявшись, он, глядя на озадаченного ловеласа-любителя, принялся неторопливо излагать свои мысли:

- Ты предлагаешь мне не идти домой, а сопроводить тебя на твоей… кхм… «тачке» в походе на… кхм… клуб за… кхм… девушками не первой свежести? – парень явно не хотел обидеть Виталика, ну или делал вид, что не хотел обидеть. - Как бы тебе объяснить абсурдность твоего предложения… - он задумчиво поднял глаза к потолку и коснулся пальцем губ в задумчивости. – Я воспользуюсь близкими твоей душе образами. Представь, что у тебя… ммм… «Бентли» последней модели, а кто-то предлагает тебе взять в прокат подержанный «Жигуль». Возьмешь?

Лицо сидящего напротив отразило происходящую в голове мыслительную деятельность, результатом которой был полувопросительный восклик:

- Так она у тебя из Англии?!

- Что? Да причем здесь… Тьфу! Я не про это. «Бентли» - это про статус, качество, ценность, а не про страну-производителя. Если бы я использовал в качестве примера что-нибудь из новинок отечественного автопрома, ответ был бы не так очевиден, - Костя посмотрел на глупо моргающего собеседника и сжалился, добавив: - Да и девушка моя не рада была бы, если б узнала, что я ее сравниваю с русскими автомобилями.

До Виталика дошел смысл шутки, и он гоготнул, но тут же сделал серьезный вид и безапелляционно заявил:

- Подкаблучник ты, Костян! – с этими словами он посмотрел на часы и стал собираться. - Закончишь тут, а то я тороплюсь, - прозвучало это скорее утвердительно, чем вопросительно.

- Оке, шеф, - съехидничал помощник сисадмина и запустил готовый уже скрипт на проверку.

Виталик вышел из админской и, стоя в дверях, добавил:

- Уйдет она от тебя, по-любому, - в голосе прозвучали плохо сыгранные нотки сочувствия. - Наскучишь ты ей, и уйдет к другому! - зато были слышны легкие нотки искренней обиды и злобы. – Может, уже к кому-нибудь бегает, а тебе говорит, что работает!

- Я ей верю, - тихо ответил Костя захлопнутой двери, - А доверие в отношениях – это самое главное.

Он чему-то усмехнулся и стал выключать компьютеры: Маша обещала прийти с работы пораньше, так что, нет смысла задерживаться.

Улица встретила его приятной прохладой. Костя предпочитал не использовать транспорт и всегда ходил на работу и обратно пешком. Он шел, улыбаясь своим мыслям, и ловил лицом последние лучи заходящего солнца. Вот и дом, где любимая девушка ждет его. Жизнь прекрасна, чего еще хотеть? Он взлетел по лестнице на седьмой этаж (лифтов Костя тоже был не фанат) и остановился перед дверью отдышаться. Нельзя показываться запыхавшимся. Хотя тощий от природы компьютерщик и не курил, но форму поддерживал только такими забегами по лестнице, и этого явно не хватало. Пока Костя приводил дыхание в норму, из квартиры напротив вышел незнакомый мужчина. Маша, живущая в этом доме с детства, рассказывала, что ни разу не видела, чтобы в эту квартиру кто-нибудь входил, или выходил из нее, хотя почтовый ящик на лестничной площадке с номером этой квартиры периодически опорожнялся. Впрочем, может, кто из соседей забирает почту. Незнакомец явно не ожидал встретить кого-либо на лестничной площадке. Он поспешно захлопнул дверь и, видимо, не желая дожидаться лифта, быстро сбежал по лестнице вниз. «Молодой парень. Рост навскидку 170-175. Глаза карие. Волосы темно-каштановые, длинные, прямые, собраны в небольшой хвост. Одет в синие джинсы и белую футболку с флагом какой-то страны на груди», - машинально запоминал Костя. Привычка на всякий случай запоминать странности водилась за ним, сколько он себя помнил. И ни разу за все время не помогла. В голове роились мысли о том, кем может быть этот отчего-то показавшийся Косте странным тип, а руки сами достали из кармана брюк ключи и отперли замок.

Войдя в квартиру, он кожей ощутил беспокойство. Прислушался. Из кухни доносились всхлипы. Что-то случилось. Костя бесшумно закрыл дверь и, стараясь не издавать звуков, прошел по скрипящему паркету сначала в гостиную, затем в спальню. Ничего необычного. Мысленно обругав свою навязчивую паранойю, он, уже не таясь, прошел на кухню. Маша, одетая в одну футболку, сидела с ногами на стуле, спрятав лицо в колени, и плакала. «Что-то с отцом? С работой?» - Костя уже обдумывал, что сказать, чтобы ей стало легче. Он подошел к ней и положил руку на ее голову. Она дернулась, как ошпаренная, и со злостью ударила его по руке. В первую секунду он решил, что она его не узнала. Девушка подняла полные слез глаза. Подбородок трясло крупной дрожью. С явным усилием она тихо произнесла:

- Уходи.

«Дело во мне, - он бросил взгляд в прихожую. – Поздравляю, Шерлок, Вы чуть было не запнулись об главную улику в деле», - у двери стояли два пакета. Что находится внутри, было очевидно: ровно такой объем занимали все его вещи в шкафу у девушки. В других обстоятельствах горделивый Костя взял бы вещи и ушел, но в тот момент ему нужно было знать причину. Ведь за все их недолгие, в общем-то, отношения он не сделал ничего, что могло вызвать такую истерику. Камнем преткновения в их совместной жизни была работа. Маша пропадала на ней, а Костя напротив – бездельничал. Она была недовольна тем, что ее парень не реализуется, а тот, в свою очередь, был недоволен, что его девушки постоянно нет дома. Но они постепенно решали этот вопрос. Он ради нее устроился на нормальную работу, перестав перебиваться случайными заработками фрилансера. Она ради него наняла помощника, чтобы иметь возможность хоть иногда приходить с работы пораньше. «Нет, дело не во мне», - перебрав все варианты, Костя пришел к мысли о третьей стороне. Складывалось ощущение, что снова разыгралась паранойя, но версий больше не было, поэтому он напрягся и максимально бесцветным голосом выдавил из себя короткий вопрос:

- Почему?

Губы девушки, итак тонкие, сжались в ниточку. Она сверкнула глазами, полными злости, и парень приготовился сдерживать рефлексы, если она пустится в драку, пусть лучше разрядится, все равно хоть Костя и хлипкий, но все-таки мужчина, выдержит, а ей будет легче. Но Маша не стала распускать руки, лишь сменила выражение глаз на презрительное, кивнула на стол и снова спрятала лицо в коленях. В указанном месте лежала купленная им цифровая фоторамка. Несложный девайс показывал цифровые фотографии, загружаемые с флешки. Потрепанная от частого использования флешка лежала рядом. Из разъема гаджета торчала другая. Костя взял в руки устройство, быстро нажимая на кнопки, осмотрел содержимое вставленной карты памяти. Видеофайл. Больше ничего. Нажал воспроизведение. При первых звуках видео, Маша зарыдала в голос, роняя слезы на голые коленки. А он, задумчиво хмурясь, пролистал видео фрагментами, хмыкнул и вытащил флешку.

- Я возьму это, - он подавил комок в горле. – Скоро вернусь.

Покинув под рыдания Маши квартиру, он изменил своей привычке и вызвал лифт. Ему нужен был компьютер, срочно. Дома оставаться нельзя, до работы далеко, до своей квартиры и того дальше, и Костя, выбежав из подъезда, завернул в сторону ближайшего интернет-кафе. На улице заметно посмурнело, небо постепенно затягивалось темной пеленой. Длинные, привыкшие к пешим прогулкам ноги принесли его к месту за две минуты. Несмотря на то, что последний раз он ел утром, Костя не стал ничего покупать поесть и заплатил только за место. Часа должно было хватить. Он вставил карту в гнездо компьютера. Включил злосчастное видео на весь экран и надел наушники. На дисплее появился молодой мужчина. Высокий, темноволосый, мускулистый. Он полулежал на диване и, судя по виду, нетерпеливо чего-то ждал. В поле зрения камеры вошла рыжая девушка в коротком халатике. Что дальше происходило на видео, Костя уже видел дома эпизодами, но заставил себя внимательно досмотреть до конца. Увиденное уверенно можно было отнести к среднего качества порнографии из раздела «скрытой камерой». Сам по себе ролик не вызвал бы такую истерику. «Она с чего-то решила, что там я, - версия идиотская, но остальные были совсем абсурдные. - Что бы она там ни видела, это видела только она. Значит что-то не так с ней». Костя помассировал переносицу. От напряженной работы мозга начинала болеть голова. «Нужно что-нибудь съесть. Желательно сладкое, для ускорения мыслительной деятельности», - с этими мыслями он встал и пошел делать заказ.

Через полчаса придирчивого разглядывания видеоролика стало окончательно понятно, что перепутать мужчину из видео и Костю невозможно. Даже на фоторамке, с низким качеством изображения. «Гипноз? Пфф, - будучи убежденным скептиком, не верил в россказни о контроле над сознанием человека. – Но похоже, что больше идей никаких. Допустим гипноз. Тогда кто и зачем?» - заказанные чай и шоколадные кексы уже закончились, а мысли все не приходили в порядок. Но стоило только Косте встать со стула, как заиграла мелодия входящего вызова на его телефоне. Он торопливо вынул аппарат из кармана и озадаченно нахмурился. Хотя на Машу была выставлена особая мелодия - ее любимая песня - он надеялся, что это звонит именно она. Но экран высветил неожиданное: «Татьяна». Попытавшись вспомнить, кого он так мог записать, уставший уже думать парень нажал на клавишу «принять вызов».

- Костя, ты где? Нам нужно увидеться, - голос приятный и очень знакомый.